Сердце фавна Анна Осокина
        Детективная история с очень откровенной и ярко выраженной любовной линией.
        ***
        Я работала простой журналисткой в газете, пока жизнь не перевернулась с ног на голову, когда меня отправили в необычную командировку: сделать цикл статей о тюрьме. Слишком странно я реагирую на ее начальника. И дело тут вовсе не в чувствах, хотя и они мешают здраво мыслить.
        К тому же в городе объявился маньяк, а меня кто-то преследует. Все эти события как-то связаны, и я докопаюсь до истины!
        Сердце фавна
        Глава 1
        Часы показывали почти полночь. Я зевнула и попыталась проморгать противную пелену на глазах - черные газетные строчки беспощадно расплывались. Сделала глоток уже остывшего чая и скривилась. Не люблю такой крепкий, но пришлось заварить два пакетика сразу, чтобы не уснуть.
        В дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошла Рада - журналистка из отдела расследований и по совместительству моя подруга. По крайней мере, из всех коллег она ближе всех к этому статусу.
        - Ты что, дежуришь? - сморщилась она.
        - Я-то да, - демонстративно помахала газетными полосами, которые мне нужно было прочитать перед отправкой в типографию. - А вот ты что в редакции так долго сидишь?
        Рада уже успела надеть легкую джинсовую куртку и, не выпуская сумку из рук, присела на стул напротив меня.
        - Текст дописывала, утром кровь из носу сдать надо, иначе редактор меня с потрохами сожрет.
        Я лишь ухмыльнулась, опустив взгляд на бумагу.
        - Слушай, Ания… - она как-то странно замялась. - Насчет того маньяка…
        Снова отложила листы и встревоженно глянула на светловолосую девушку.
        - Есть какие-то новости?
        - Еще одно убийство, но об этом пока не будут сообщать прессе, мне просто знакомый из полиции звонил, - она покачала головой. - Ты будь осторожнее, пожалуйста. Может, попросишь мужа тебя сегодня забрать?
        - Ему рано на работу вставать, такси возьму. Все равно я тут еще часа на два зависну, общественный транспорт уже ходить перестанет, - сперва отмахнулась, а потом прищурилась. - Так, стоп. При чем тут я?
        Сонный мозг плохо соображал.
        - Понимаешь, появилась новая информация…
        - Рада, прошу тебя, не томи, я слишком устала.
        Журналистка на одном дыхании выпалила:
        - Все три жертвы за последние полгода перенесли операцию по пересадке органов.
        У меня чуть сбилось дыхание. Нервничать точно не стоит. Постаралась унять расшалившееся сердце. Ведь именно этот орган я получила полгода назад от донора. Неосознанно дотронулась до груди, где под блузкой находился еще довольно яркий рубец, как бы защищая драгоценность.
        У меня был врожденный порок сердца. Еще в детстве сделали несколько операций, благодаря которым я смогла жить как нормальный человек. Ходила в школу, поступила в университет, вышла замуж, устроилась работать в крупную газету специальным корреспондентом, где и трудилась вот уже восемь лет. Но около года назад состояние резко ухудшилось, даже пришлось взять безвременный отпуск. Я не знала, смогу ли вернуться на любимую работу или до конца дней останусь прикована к кровати.
        И этот конец мог наступить для меня очень скоро. Страшно было осознавать, что день ото дня мне все тяжелее совершать обыденные вещи: подниматься с постели, есть, ходить в ванную комнату, читать… Страшно умирать, когда тебе еще нет и тридцати. Но я до последнего ждала и надеялась получить новое сердце. И оно появилось, а вместе с ним пришла надежда на новую жизнь.
        Я сделала глубокий вдох, чтобы снизить пульс.
        - Что на этот раз? - облизала пересохшие губы.
        - Легкое. Убийца вырезал и забрал правое легкое.
        Я прикрыла веки и чуть покачала головой. Третья жертва за две недели. У первых двух судмедэксперты не досчитались почек, которые, как теперь выясняется, появились в телах убитых не так давно. За несколько месяцев до смерти.
        - И когда они собираются объявить об этом общественности? - я уже немного оправилась от первоначального шока и, сделав еще глоток противного чая, снова посмотрела на подругу.
        Та пожала плечами.
        - Боятся, что поднимется паника, но долго полиция все равно это замалчивать не сможет. От кого-то да просочится в интернет. Просто будь осторожна, ладно? - она положила ладонь на тыльную сторону моей и чуть сжала.
        Я улыбнулась лишь уголками губ:
        - Я всегда осторожна, ты же знаешь.
        Коллега зевнула и поднялась.
        - Увидимся утром!
        - Ага, - дурашливо вытянула язык я.
        Дежурства по номеру выпадали нечасто, примерно два раза в месяц, но, как бы долго мы не засиживались на рабочем месте накануне вечером или, как сейчас, ночью, следующий рабочий день все равно начинался ровно в девять утра. Так что, даже если я закончу в ближайшие два часа, доеду домой на такси, на сон остается не больше пяти часов. В лучшем случае.
        Я вздохнула и снова обратила все внимание на газетные заголовки, особенно тщательно нужно проверить их, чтобы нигде не закралось ошибок, неточностей и неблагозвучия. Какое-то время тишину кабинета нарушало лишь тихое шуршание кулеров рабочего компьютера да мое еле слышное бормотание себе под нос.
        Я старалась не думать о загадочном убийце, но почему-то так некстати пришло осознание того, что я осталась одна на весь этаж. Даже специально выглянула и прошлась по коридору. Хотя он и оставался освещен, но ни в одном из кабинетов коллег света не было. К тому здесь царила гробовая тишина. Отдел верстки, куда мне требовалось занести проверенные газетные полосы, располагался этажом вышел.
        Слегка размяв ноги, я снова принялась за работу. Где-то далеко хлопнула дверь. Я встрепенулась. Кто тут может ходить в такое время? Сердце вновь предательски заколотилась. Показалось, что я слышу тихие шаги. Сглотнула вставший в горле ком. Звуки становились все ближе. Я поняла, что уже не успеваю добежать до двери и запереться изнутри. Схватила со стола первый попавшийся более или менее тяжелый предмет - дырокол.
        Ручка двери беззвучно опустилась…
        ***
        - Дежуришь? - на пороге стоял и бодро улыбался наш охранник, совсем еще парнишка, светловолосый с такими невыразительными серыми глазами, что еще чуть-чуть - и те сливались бы цветом с белком.
        - Нитос! Ты меня напугал! - я шумно выдохнула и опустила дырокол на столешницу. Руки немного дрожали. Из-за этого маньяка я становлюсь параноиком. Нужно позвонить доктору, пусть выпишет мне какое-нибудь легкое успокоительное.
        - Прости, - добродушно развел руками он. - Выключи свет на этаже, пожалуйста, как закончишь, чтобы я уже сюда не понимался больше.
        - Ладно, - выдавила из себя дежурную улыбку.
        Через полчаса я дочитала все нужные полосы, отнесла их в отдел верстки и с чувством выполненного долга покинула редакцию. Пока ждала такси, болтала все с тем же Нитосом, который дежурил на входе всю ночь. Все-таки рядом с ним было не страшно.
        Когда я тихо открыла дверь квартиры, экран смартфона показывал два тридцать ночи. Или это уже можно считать утром? Сил хватило только на то, чтобы умыться и почистить зубы. Даже душ решила оставить на утро. Разделась и залезла под одеяло, чмокнув в лоб сонного мужа.
        Он лишь перевернулся на другой бок, одним глазом глянув время на фитнес-браслете.
        - Ты поздно, - пробормотал Алес, уткнувшись носом в подушку.
        - Ага, спи.
        Через полминуты его дыхание вновь выровнялось, а я, несмотря на дикую усталость, все не могла уснуть. Лежала, глядя в темный потолок, на котором то и дело мелькали светлые блики от проезжающих где-то там, внизу, на улице машин. Веки не хотели смыкаться. В голову лезли мысли о текстах, которые я писала вчера, о людях, с которыми нужно поговорить завтра, и больше всего - о неизвестном маньяке, который вырезает человеческие органы. Сейчас, в уютной темноте квартиры, я чувствовала себя в безопасности.
        Но каковы причины таких поступков? Почему он делает это? Психическое отклонение? Убийства как месть кому-то? Сублимация? Ответы на эти вопросы я не находила.
        Телефон мужа, который лежал здесь же, на матрасе, ожил. И хотя он стоял на беззвучном режиме, комнату неярко осветил экран. Я покачала головой. Снова смотрел что-то на ночь да так и уснул, не поставив гаджет на зарядку. А ведь утром будет злиться, что на весь день останется без связи. Я вздохнула и взяла телефон, чтобы отнести к розетке.
        В глаза невольно бросилось пришедшее так не вовремя сообщение от некой Ивонны, отображавшееся на заблокированном экране: «Уже скучаю». Поджала губы, но отнесла смартфон к столу и подключила к зарядке. Я не первый день догадывалась, что у него кто-то есть. Почему-то подтверждение предположений вовсе меня не тронули. Между нами уже давно не было сильных чувств. Любила ли я мужа? Не знаю даже, как и ответить.
        Мне было удобно с ним: греть холодные ноги о его теплое тело, засыпая рядом, встречаться с общими друзьями, ездить вместе на отдых, ходить в кино. И еще десятки мелочей, которые не принято делать в одиночку. И, конечно же, секс. Не слишком горячий, иногда даже какой-то пресный. Однако мы уже на сто процентов изучили тела друг друга. Знали, что кому нравится. Где нужно поцеловать или погладить, чтобы доставить удовольствие. Близость больше напоминала хорошо выученный спектакль, который проходил каждый раз по одному и тому же сценарию. Все роли распределены, актеры знают, чего друг от друга ожидать. Нет, я никогда не играла, всегда искренне наслаждаясь этим занятием, но все это было далеко не главным в наших отношениях.
        А вот любви как таковой я к Алесу не испытывала. Наверное, за восемь лет совместной жизни мы столкнулись с тем, что называют бытом. И меня это в общем-то устраивало. Я уже не девочка, чтобы сгорать от страсти или терять голову от влюбленности. Мне гораздо важнее журналистика, книги, от которых ломились шкафы в нашей съемной квартирке, ну и, что греха таить, работа над романом, который я писала вот уже несколько лет и в тайне мечтала когда-нибудь издать.
        Снова улеглась. Думаю, наши чувства с мужем взаимны. Какое-то время ему было хорошо со мной. Однако Алес давно ушел бы, да все планы, видно, спутало ухудшение моего состояния. Мучительное ожидание подходящего донорского органа, потом операция и восстановительный период. Я очень благодарна этому человеку за то, что, несмотря на отсутствие сильных чувств, он все это время оставался со мной. Ухаживал, помогал в бытовых мелочах, возил на обследования, покупал лекарства, потому что знал: больше это делать некому. Не то чтобы у меня нет родственников, есть семья, как и у многих, но жизнь отдалила от них, оставив рядом только мужа.
        Может быть, пора его отпустить самой? Не думаю, что он решится на этот разговор первым. Обсудить все как цивилизованные люди, прийти к соглашению. Без нервов, скандалов и истерик. Какие уж тут ссоры? Я же прекрасно понимаю: сердцу не прикажешь.
        Какая ироничная фраза в моей ситуации, однако. Я положила ладонь на выпуклый рубец, проходивший прямо посередине грудной клетки. В ней бьется чужое сердце. Той, которая уже полгода как покинула этот мир, зато дала мне второй шанс на жизнь. Второй день рождения. А ведь мое новое сердце даже не человеческое.
        ***
        Когда я проснулась, мужа уже не было дома. Я чувствовала себя так, будто меня переехал трактор как минимум несколько раз. Старалась высыпаться, это требовалось и организму, который только-только полностью оправился от операции. Но, к сожалению, не всегда это получалось. Строго по часам выпила необходимые таблетки, в том числе иммунодепрессанты, которые не позволяли организму отторгать чужой орган.
        Конечно, прием таких препаратов всегда сопряжен с риском подхватить какую-нибудь инфекцию, которую потом будет крайне сложно вылечить. Но пока мне удавалось не болеть. К тому же лечащий врач, с которым мы встречались пока каждый месяц для обследования, давал осторожный прогноз того, что в скором времени я вообще смогу обходиться без препаратов, подавляющих иммунитет. Если бы мне пересадили человеческое сердце, я так и осталась бы на всю жизнь на таблетках, но это совершенно особый случай.
        Как бы там ни было, мне уже значительно уменьшили дозировку лекарства, и пока я чувствовала себя замечательно. Ну, за исключением сегодняшнего утра. Но тут уж ничего не поделаешь. Иногда моя работа вносит коррективы. Так что к своему стандартному утреннему меню пилюль я добавила еще одну: от головной боли.
        Приняла душ, наскоро позавтракала и поехала на работу. Немного опоздала, но это не критично. Главное прийти к началу планерки. Ее редактор отдела социальных проблем, к которому я и относилась, начинала проводить ровно в девять тридцать.
        Забежала в кабинет начальницы, когда остальные корреспонденты уже заняли места. Кто-то сидел, кто-то стоял, привалившись к стене спиной. Кроме меня, в отделе трудились еще четыре человека. Наш «Липортский вестник» выходил пять раз в неделю, поэтому работы хватало всем и всегда.
        - А, Ания, доброе утро, - улыбнулась Дия Лин, наш редактор отдела.
        - Доброе! - запыхалась я, потому что от лифта шла быстрым шагом. Я на ходу сняла легкую куртку и кинула ее на спинку стула, прежде чем плюхнулась на него сама, выискивая в недрах сумки блокнот с ручкой.
        - Итак, что у нас сегодня интересненького? - поинтересовалась она, окинув взглядом подчиненных.
        - В северо-западном районе новую школу открывают, - подал голос Рэм, единственный парень в нашем женском коллективе. Он обычно отвечал за темы, связанные с образованием.
        - Отлично, съездите туда?
        Он кивнул.
        - Что еще?
        - Пресс-конференция по проблемам выброса отходов в водоемы, - подняла руку, привлекая к себе внимание, Ирис, мы делили с ней один кабинет на двоих.
        - Тоже подойдет, - кивнула Дия и застучала по клавиатуре, внося обе темы в сегодняшний план.
        Повисло молчание.
        - Что, из новостей все? Ладно, значит, остальные работают над плановыми текстами. Ания, как у вас дела с материалом про новую вакцину? Я могу записать его на завтра?
        Прикинув оставшийся объем работы, я кивнула.
        - После обеда сдам, почти готово. Кстати, вы знаете, что эта поливалентная вакцина показывает почти девяносто семь процентов эффективности для людей?
        По кабинету прокатился гул удивленных голосов. Начальница подняла брови.
        - Если так, то это отличная новость! Можно считать, что проблема иномирных вирусов будет решена полностью, как только вакцину запустят в массовое производство!
        Пока все принялись обсуждать перспективы, которые открываются с выходом в свет нового препарата, я краем глаза просматривала ленту новостей одного из крупных информагентств. Там нередко появлялись новости, которые мы подхватывали для своей газеты. Однако в этот раз лента оказалась скучна.
        - Что ж, работаем, девочки и мальчики, работаем, - подбодрила всех Дия, давая понять, что планерка окончена.
        Я собиралась продолжить доводить до ума текст. Он был уже почти готов, осталось только дослушать кусочек диктофонной записи, на которой известный врач рассказывал о прогрессе, достигнутом медицинской промышленностью нашей страны, написать лид* и придумать заголовок. Совершенно обычный рабочий день.
        Мы уже поднялись и по одному выходили из кабинета, когда здание внезапно пришло в движение.
        - Землетрясение! - воскликнул Рэм, который в этот момент стоял как раз в дверном проходе.
        Шкаф с документами пошатнулся, с верхней полки упала грамота в деревянной рамке. Стекло треснуло. Мы все замерли, однако толчки больше не повторились. До падения на Землю того злополучного астероида, который в буквальном смысле стер несколько стран, землетрясения не были таким повсеместным явлением. Однако теперь к ним уже все привыкли.
        Мне было десять, когда все случилось. Огромный астероид, угрожавший нашей планете полным уничтожением, удалось разделить на несколько гораздо меньших частей с помощью ядерных ракет. Почти все они после взрыва изменили направление, но один осколок все же вторгся в атмосферу. С его падением планету ждали колоссальные изменения.
        Наверное, именно благодаря этому событию я и решила посвятить профессиональную жизнь журналистике. Чтобы всегда держать руку на пульсе времени, чтобы всегда первой быть в курсе самых важных событий.
        После катастрофы планету сотрясла серия мощных природных катаклизмов, которые принесли множество разрушений и даже изменили рисунок литосферных плит. Они потрескались, как яичная скорлупа. Из-за этого сейсмическая активность появлялась даже в тех районах, где ее никогда не фиксировали.
        Но это стало только началом. Ведь на месте особенно сильных землетрясений образовались разломы между мирами. Да, если раньше об этом можно было узнать разве что из книг и фильмов в жанре научной фантастики, теперь это стало реальностью, которую изучают по школьным учебникам. Мир, на вершине которого находится человек, столкнулся с совершенно иным, в котором эволюция пошла по другому пути: с миром фавнов - Эрне.
        ----
        *Лид - «шапка» статьи или новости, в которой сформулирована суть текста.
        ***
        Вставила в уши беспроводные наушники и включила диктофон на том моменте, где вчера остановилась.
        - То есть вы хотите сказать, что эта вакцина избавит тех, кто по роду деятельности или в качестве туристов посещает Эрне, от необходимости ежегодной вакцинации? - услышала свой голос. Раньше он казался мне на диктофонной записи таким странным: детским и тонким. Но со временем я привыкла и уже не обращала никакого внимания на то, как он слышится со стороны.
        - Именно! - воскликнул врач. - Вы верно подметили! Неважно, работаете вы в мире фавнов, едете туда на курорт, в гости или же просто предпочитаете защитить организм от иномирных инфекций и вирусов, находясь на Земле.
        Я остановила аудио, написала несколько предложений и снова включила диктофон.
        - И она не опасна для организма? - послышался мой недоверчивый голос.
        - Множество исследований доказали безвредность нового препарата, - с готовностью ответил доктор.
        - Слабо верится, что поливалентная вакцина может стать панацеей от всех бед. Я не ослышалась? На двадцать лет, вы сказали? Но как можно определить надежность вакцины на такой долгий срок?
        - Поверьте, медицина за последние годы сделала несколько очень больших скачков вперед. Когда-нибудь слышали о компьютерном моделировании взаимодействия препарата с организмом человека? Вы удивились бы, насколько точно техника умеет «предсказывать» будущее.
        Я снова нажала на «стоп» и сформулировала еще несколько мыслей, быстро застучав по клавиатуре кончиками пальцев.
        - Хм, предположим, ну а как же сами фавны? Для них мы разрабатываем какие-то препараты? Они ведь тоже подвержены нашим болезням.
        - Не в такой степени. Организм фавна, хотя во многом схож с человеческим, имеет все же некоторые отличия. В том числе они обладают гораздо лучшим иммунитетом и практически не способны подхватить земные заболевания.
        Я так увлеклась текстом, что не услышала, как в кабинет кто-то вошел. Поняла это только по активно жестикулирующей мне Ирис. Вытащила наушник.
        - Что ты говоришь?
        - Говорю, Эрих пришел по твою душу!
        Я растерянно крутанулась в кресле на колесиках. У двери стоял один из работников отдела писем. Молодой мужчина в простых кедах, светлых джинсах и свободной клетчатой рубашке, из-под которой выглядывал ворот футболки. Его вполне можно было бы принять за человека, если бы не большие закрученные книзу рога, которые выходили прямо из густой темной шевелюры на голове. Он держал в руках с темными крючковатыми когтями несколько конвертов.
        Фавны действительно чем-то напоминали одноименных мифологических существ. И даже самоназвание расы было созвучно - vavinos. Единственное кардинальное отличие от мифологических прототипов заключалось в том, что у реальных фавнов не имелось копыт. По крайней мере, все те, которых я встречала, носили самую обыкновенную человеческую обувь. И все же с легкой руки фольклористов, как только между миром рогатых и безрогих установились относительно добрососедские связи, название прижилось.
        - Привет, - улыбнулась я. - Это все для меня?
        - Угу, - подтвердил он. - Вот на это желательно ответить поскорее, - он тыкнул пальцем в одно из писем. - Там такая дамочка… Немного не в своем уме, в общем, она нам уже три раза успела за утро позвонить и поинтересоваться, когда ей ответят. На минуточку, это письмо мы только вчера после обеда получили, - он закатил глаза.
        - Ладно-ладно, - рассмеялась я, расписавшись в бланке за получение писем от читателей. - Займусь этим сегодня же.
        Он уже собирался уходить, когда я его снова окликнула.
        - Эрих, а правда, что вы, фавны, почти не болеете?
        - В смысле - как люди? Насморком там или гриппом? - чуть поднял он густую бровь.
        - Ну да.
        Ирис тоже прислушивалась к нашему разговору. Фавн растерянно улыбнулся и почесал основание рога.
        - Не припомню, чтобы я что-то такое когда-нибудь подхватывал.
        - Вот же повезло-о-о, - протянула моя соседка по кабинету. - А я чуть промокну или продрогну где, все - сразу больничный приходится брать.
        Парень рассмеялся по-злодейски и, уже уходя, кинул нам:
        - Жалкие людишки!
        Мы с Ирис прыснули со смеху.
        - А вот это было сейчас обидно! - выдавила коллега, все еще давясь смехом.
        Но веселье весельем, а работа не ждет. Настойчивый телефонный звонок заставил Ирис ответить. А я снова углубилась в тему с болезнями и вакцинами от них.
        Два десятка лет назад, когда катаклизм только произошел и люди поняли, что каким-то образом соседствуют с параллельным миром - зеркальным отражением нашей Земли географически - меньше всего задумывались о том, что разумные существа, с которыми мы вступим в контакт, против своей воли принесут человечеству столько бед.
        Нет, мы не воевали, фавны оказались цивилизованным народом, уровень технического прогресса которого лишь слегка уступал нашему. В то время, когда у нас уже активно развивалась сотовая связь, у них лишь недавно изобрели электричество. По развитию их мир сильно напоминал Землю столетней давности. Однако взаимный обмен знаниями не прошел даром. За два десятка лет существования бок о бок фавны почти догнали нас во всем.
        Но проблемы пришли оттуда, откуда никто и подумать не мог. Люди массово умирали от неизвестных ранее вирусов и инфекций, которые пришли из Эрне. Это стало поистине катастрофическим временем для всего человечества. За первый десяток лет население планеты сократилось на миллиард! Впрочем, за второе десятилетие, благодаря естественным причинам и повсеместной вакцинации, у людей выработался коллективный иммунитет. Теперь болезни фавнов нам не страшнее сезонного гриппа. И все же те, кто так или иначе контактировал с представителями другой расы, каждый год должны были прививаться. А с новым препаратом необходимость в этом отпадет.
        Никогда не ездила в Эрне, как-то не до того было, да и визу в другой мир сделать довольно сложно. Это долгий процесс. Нужно собрать кучу документов и справок. Что ж, возможно, когда-нибудь, если я смогу отказаться от иммунодепрессантов, то сделаю себе эту чудо-вакцину и съезжу на какой-нибудь ужасно дорогой курорт, где всегда жарко, а освежающие коктейли подносят рогатые официанты.
        Глава 2
        Меня окружал туман. Настолько густой, что я не видела даже свою ладонь, когда вытягивала руку. Дышать было тяжело, капли влаги оседали на коже. Я оперлась рукой о шершавую кору высокого гладкого ствола какого-то дерева. Не смогла бы определить его вид, потому что крона терялась где-то высоко, ее тоже заволакивала мгла. Меня не покидало ощущение опасности. Будто за мной кто-то наблюдает. Кто-то скрытый в плотной молочной дымке. Словно он видел меня, а я его - нет. Это нервировало. Я прижалась к коре спиной, ощущая ее шершавость голой кожей.
        Голой?.. Осмотрела себя: я стояла абсолютно нагая. Но почему-то холода не ощущала. Сердце забилось быстрее и готово было выпрыгнуть из груди, выломав ребра и разорвав уже зажившие швы, когда кто-то мягко взял меня за плечо сзади. Попыталась обернуться, но некто не позволил сделать это. Я больше не ощущала дерева спиной. К коже прижималось лихорадочно горячее тело.
        Руки медленно поползли по моим плечам, оглаживая их. Кровь пульсировала с огромной скоростью. Я увидела на своих предплечьях тыльную сторону мужских ладоней. С длинными чуть загнутыми черными когтями! Но почему-то это не привело меня в ужас. Наоборот: я завороженно наблюдала, как его кисти не спеша перебираются на мой живот и начинают неторопливый путь наверх. Доходят до ребер, на миг замирают, а потом перебираются на грудь, резко и сильно сжимая полушария.
        Я вскрикнула. Но вовсе не от страха. Странная слабость поселилась в ногах. Ощутила на шее обжигающее дыхание. Чувствовала, как в ягодицы мне упирается готовый и напряженный член. Низ живота свел спазм.
        Руки тем временем взяли мои ладони и оперли их о древесный ствол. А затем незнакомец надавил на мои плечи, наклоняя вперед. Таз непроизвольно подался навстречу пышущему жаром мужскому естеству. Некто чуть раздвинул мои ягодицы и резко вклинился в лоно…
        Я подхватилась на своей кровати посреди ночи, шумно ловя воздух ртом. Между бедер нещадно пульсировало. С удивлением поняла, что только что испытала оргазм.
        - Что случилось? - сонный Алес тоже приподнялся на одном локте. - С сердцем плохо? Скорую вызвать?
        Я скорее по привычке дотронулась до шва посреди груди и покачала головой:
        - Спи, Алес, просто кошмар приснился. Схожу воды выпью.
        Муж успокоился и лег обратно, а я направилась на кухню. Не включая свет, налила себе полный стакан и жадно выпила, роняя капли на широкую мужскую футболку, в которой спала, а потом еще и поплескала на разгоряченное лицо ледяной водой из-под крана.
        Я читала, что органы имеют клеточную память. Что они могут менять человека, его характер. Но чтобы вот так?.. Эти сны начали преследовать меня несколько месяцев назад. Неизменно эротические. И я связывала их именно с новым сердцем, потому что других причин быть не могло. Никогда до того не испытывала особой симпатии к фавнам. Да, некоторые из них - мои коллеги, да и на улице встретить их - вовсе не редкость, но я никогда не рассматривала иномирян даже как потенциальных партнеров для секса.
        Но ощущения во снах получались слишком яркие, они с каждым разом все усиливались. Сегодня я впервые в жизни испытала оргазм во сне. И он мне точно не приснился: уже бодрствуя, я ощущала, как сокращаются мышцы внутри. Но при этом я никогда не видела того, кто мне снится, хотя это всегда был один и тот же мужчина. Слишком хорошо запомнила ощущение его рук на себе.
        Господи, помоги мне, кажется, я схожу с ума! Нужно будет все-таки поговорить с врачом и спросить, нормально ли это. Взяла смартфон и заглянула в календарь. Плановый осмотр назначен на послезавтра.
        Противная трель будильника с трудом пробивалась в сонное сознание. Ну вот, снова не выспалась из-за этого сна… Я кое-как нашла силы подняться с кровати. Мужа, как обычно, в это время уже не было. Он уходил на работу на два часа раньше меня. Зевнула и сделала себе пометку в голове: на выходных обязательно обсудить с ним нашу дальнейшую жизнь. Больше так продолжаться не может.
        А дальше все завертелось: утренний прием препаратов, душ, завтрак… Все эти действия я совершала на автомате, очнулась лишь на работе. Планерка прошла довольно обыденно. Я получила задание написать короткую заметку прямо из редакции. Сделала пару звонков по телефону и уже дописывала последнее предложение, когда раздался звонок по городскому телефону.
        - Ания Василевски, слушаю вас, - сказала, в это время пересылая заметку по внутренней корпоративной сети редактору отдела на проверку.
        - Ания, добрый день! - послышался незнакомый приятный женский голос.
        - Добрый день. Чем могу помочь?
        - Меня зовут Катрина Лесс, я пресс-офицер Министерства внутренних дел. Хочу пригласить вас на сегодняшнюю пресс-конференцию по теме улучшения условий пребывания заключенных в городских пенитенциарных** учреждениях.
        Я слушала вполуха, потому что сразу поняла: она промахнулась с журналистом.
        - Катрина, вы немного ошиблись, сейчас дам вам номер корреспондента из отдела расследований, - одновременно с этим я открыла тонкий справочник с телефонами всех сотрудников редакции, ища глазами городской номер Рады.
        - Нет-нет, никакой ошибки, я хочу пригласить именно вас.
        Я нахмурилась.
        - Но я не работаю с МВД. У меня даже нет аккредитации*** в вашем ведомстве.
        - О, это не проблема, - заверила собеседница. - Уже есть!
        - Ого, быстро, - удивилась я, набирая начальнице сообщение в редакционной болталке, кратко объясняя ситуацию.
        От нее тут же пришел ответ: «Конечно, идите».
        - Что ж, я буду.
        - Отлично, - обрадовалась девушка. - Ждем вас в четырнадцать тридцать, адрес есть в пресс-релизе, отправила его вам на электронную почту.
        Я положила трубку, все еще пребывая в стойком удивлении. С чего это вдруг мной заинтересовались в МВД?
        --------
        ** Пенитенциарные учреждения - учреждения в уголовно-исполнительной системе, к которым относятся изоляторы временного содержания, тюрьмы, колонии.
        ***Аккредитация в журналистике - это подтверждение права журналиста освещать мероприятия, которые организуют государственные органы.
        ***
        За длинным столом сидели трое мужчин, перед каждым - табличка с именем, каждый из них заведовал каким-то городским исправительным учреждением. Я записала всех в блокнот. Они негромко о чем-то переговаривались в ожидании начала мероприятия. Четвертое подготовленное место с табличкой пустовало. Она гласила, что здесь должен сидеть начальник тюрьмы юго-восточного округа Грегорус Стонд.
        Взглянула на часы, они показывали четырнадцать двадцать семь. Мы, журналисты, сидели напротив спикеров. Я расположилась в первом ряду и уже приготовилась записывать самые важные мысли, которые прозвучат сегодня, когда почувствовала, как сбился сердечный ритм. Принялась глубоко вдыхать и медленно выдыхать, чтобы успокоиться. Боли не было. Просто сердце как будто стало биться немного по-другому. Очень странное состояние. Хорошо, что завтра прием у врача, он проведет полное обследование и сам скажет, не опасно ли это.
        Пока прислушивалась к чудившему организму, не заметила, как прошли оставшиеся три минуты. Ровно в половину третьего дверь открылась. На пороге возник мужчина в строгом темном костюме. Рядом со мной сидело еще около десяти журналистов, но вошедший сразу же посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. Только что успокоившееся сердце снова подпрыгнуло к горлу. Я непроизвольно схватилась за грудь. Темные глаза смотрели внимательно, изучающе, колко. От него не укрылось мое движение. Сложилось такое впечатление, что он смотрит как бы сквозь меня. Сглотнула, не в силах перестать пялиться на него.
        Да что ж такое? Ания, немедленно успокойся и возьми себя в руки! Это всего лишь фавн. Ох, таких больших рогов я еще не видела…
        - Прошу прощения за задержку, - извинился тот и занял пустующее место.
        - Итак, коллеги, - подала голос Катрина, которая вошла следом. - Начнем нашу пресс-конференцию. Регламентированное время - один час. Сначала выслушаем доклады спикеров, потом вы сможете задать вопросы, - уверенно сказала девушка.
        Я наконец опустила глаза и включила аудиозапись.
        Пока говорили люди, спокойно работала, за те полчаса, что они поделили между своими выступлениями, успела написать прямо в телефоне и отправить на сайт нашей газеты несколько коротких новостных заметок. Но когда слово взял фавн, я перестала писать. Всю работу взял на себя диктофон. Потом придется переслушать.
        Не могла себя заставить отвести от него взгляд. Нет, он не был слишком красив или, наоборот, чересчур уродив. Типичный фавн. В сущности, не отличить от человека, если бы не рога да темные чуть загнутые ногти. Или лучше назвать их когтями? Но вот его голос… Он как будто резонировал с моими внутренностями, заставляя их вибрировать. Не знаю даже, как объяснить. На меня так не действовал ни один мужчина.
        - А теперь, коллеги, вы можете задать вопросы господину Стонду как инициатору этого мероприятия, - взяла слово пресс-офицер, когда тот замолчал.
        Некоторые корреспонденты подняли руки. Я - нет. Однако он посмотрел на меня и протянул в мою сторону ладонь.
        - Девушка в красном, - сообщил он, глядя прямо мне в глаза.
        Я поднялась. В голове гулял ветер.
        - Ания Василевски, «Липортский вестник», - представилась, судорожно соображая, какой вопрос могу задать.
        - Слушаю вас, - улыбнулся он, и у меня закружилась голова.
        Нет, не в романтическом смысле. Сердце так сильно качало кровь, что, кажется, в мозг поступило слишком много кислорода, показалось, что я сейчас упаду прямо здесь.
        - Извините, - пискнула я беспомощно и выбежала из пресс-центра, оставив все вещи на сидении.
        ***
        В коридоре было совсем тихо. Я направилась в туалет, там поплескала на лицо холодную воду и, опершись руками о раковину, посмотрела на себя в зеркало.
        На меня смотрела брюнетка с чуть волнистыми длинными волосами и сейчас какими-то неестественно огромными перепуганными карими глазами. Губы с красной помадой, которой я воспользовалась, чтобы подчеркнуть цвет блузки, ярким пятном выделялись на бледном лице.
        Что происходит? Хорошо, что уже завтра встречаюсь с доктором Шербаном. Такого раньше не было. Нет, конечно, я вовсе не думала, что такое состояние возникло из-за фавна, просто он возник передо мной в тот момент, когда начался этот странный приступ, вот я подсознательно и связала эти два события воедино. Но всегда нужно мыслить рационально.
        Самое интересное, что я не чувствовала себя плохо. При любом намеке на опасность для организма я сразу же вызвала бы скорую. Но тут было что-то другое. После первого приступа головокружения я почувствовала прилив сил. Как будто могу пробежать кросс или подняться на пятнадцатый этаж пешком, чего, конечно, с моим состоянием я сделать не могла никогда.
        Пришлось еще несколько раз умыться ледяной водой. Хорошо, что тушь водостойкая, иначе сейчас оказалась бы похожа на панду. К тому времени, когда капли на лице высохли, я немного пришла в себя и вышла из уборной, намереваясь забрать вещи из зала. Пресс-конференция уже, должно быть, завершилась.
        Облокотившись об оконный косяк, метрах в десяти от туалетов стоял господин Стонд. В руках он держал мой блокнот, диктофон, сумку и пиджак. Начало осени выдалось прохладным.
        - С вами все в порядке? - поинтересовался мужчина, передав мне вещи.
        - Д-да, извините, - не сразу нашлась, что ответить я. - Просто было немного дурно, в зале слишком душно.
        - А я уж грешным делом подумал, что именно я стал причиной вашего внезапного побега, - он улыбнулся, и темные глаза заискрились смехом, хотя лицо оставалось вполне серьезным.
        - Ну, что вы, - смутилась я, выключив диктофон и сложив его вместе с блокнотом в сумку. - Спасибо за вещи, - выдавила из себя улыбку. - Извините, мне срочно нужно в редакцию.
        Зачем-то принялась пятиться, хотя и понимала, что веду себя несколько странно. Но мой организм снова будто сходил с ума. Уже развернулась и быстрым шагом, вовсе не свойственным мне, пошла прочь, к лифтам.
        - Ания! - крикнул господин Стонд, догоняя меня.
        Я уже нажала на кнопку вызова и резко обернулась.
        - Ваш телефон! - он стоял в шаге от меня и протягивал его.
        - Простите, я что-то сегодня несобранная. Ночью не выспалась…
        Забирая телефон, случайно коснулась его кожи. Ощутила, как каждый волосок на руке встал дыбом от этого прикосновения. Дернула гаджет, но фавн не отпустил. Нахмурилась.
        - Сны? - спросил он.
        - Что? - не поняла я.
        - Сны не дают спать?
        Как он узнал? В голове сразу же промелькнули сегодняшние образы. Краска бросилась в лицо. Чтобы как-то скрыть смущение, я опустила голову, закрываясь волосами. Взгляд упал на его руки… Я понимала, что такого просто не может быть, но воображение быстро дорисовало, что именно эти большие ладони могли сжимать меня сегодня ночью… В этом странном полукошмаре.
        Лифт звякнул, возвещая о прибытии кабины. Я снова дернула телефон, на этот раз он не удерживал. Заскочила внутрь, мысленно молясь, чтобы он не последовал за мной.
        - Было приятно познакомиться, Ания, - он не стал заходить, но все время, пока двери не закрылись, смотрел на меня, чуть улыбаясь. Так, как будто он знал какой-то мой секрет, о котором больше не подозревало ни одно живое существо в обоих мирах. Но этого же не может быть. Фавны не умеют читать мысли!
        Глава 3
        - Дия, могу я уйти сегодня после обеда? - задержалась в кабинете у начальницы после планерки, когда все уже вышли. - Мне нужно к врачу.
        - Без проблем, - улыбнулась та.
        Я уже собиралась выйти, когда она, перебирая документы на столе, вдруг подала голос:
        - Ания, постойте, тут какой-то запрос на ваше имя пришел. Я еще сама не успела прочитать, перед самой планеркой принесли.
        - Наверное, на медицинский конгресс приглашают, - предположила я, прикидывая, что он должен состояться где-то в этих числах.
        - Нет, - покачала головой редактор, пробегая по стокам глазами. - Это запрос из МВД, - она сощурилась, вчитываясь.
        Я нахмурилась. Что ж они ко мне привязались? В нашей газете трое журналистов работают в отделе расследований. Неужели их мало? Сердце снова предательски забилось быстрее при воспоминании об инциденте на пресс-конференции. Вчера я возвращалась домой пешком. Прошла семь километров! Просто потому что не знала, куда девать внезапно взявшуюся из ниоткуда энергию.
        - В общем, им нужен корреспондент для освещения работы тюрьмы юго-восточного округа.
        Со вчерашнего мероприятия я кое-что запомнила об этом месте. А потом полезла в интернет читать подробнее, уж слишком невероятными мне показались некоторые факты. Например, то, что это не совсем обычная тюрьма. Она располагалась на приграничной территории. Там, где начинался вход в мир Эрне. Укрепленная, находившаяся посреди страшного леса, о котором уже ходили легенды. Говорили, что в нем обитают какие-то страшные монстры, не водящиеся на Земле. Что это за чудовища, информацию найти не удалось.
        - В смысле? - я оторопело смотрела на Дию, пока она заканчивала читать документ. - Они хотят, чтобы я ехала туда в командировку?!
        - Ну, выходит, так, - кивнула женщина.
        - Но… - я даже снова присела на стул. - Но ведь туда ездят работать вахтами. И заключенных возят раз в две недели, при смене охранников. Вы знаете об этом?
        Дия пожала плечами.
        - Почему я? - задала главный вопрос. - Та же Рада справится гораздо лучше. Вы же сами знаете, что я ориентирована на медицинскую тематику.
        - Пишут, что им нужен журналист со свежим взглядом. Человек, который раньше не работал с МВД, который сможет создать цикл статей о функционировании тюрьмы, быте заключенных, работе охранников. Именно в контексте социальной проблематики.
        Я недовольно покачала головой. Мне это в принципе не интересно. Писать о новых вакцинах, разработках в медицине, лечении болезней - это мое. А про тюрьмы - уж увольте.
        У редактора зазвонил телефон. Она подняла трубку.
        - Дия Лин, слушаю… Да… Да, получила… Она как раз у меня в кабинете… Хорошо, передам.
        Короткий разговор закончился. Я вопросительно уставилась на Дию. Она сделала большие глаза и недоуменно развела руками:
        - Они уже и с главным редактором связались. Если вы согласитесь на это задание, вам обещают командировочные с двойным коэффициентом. И премию в размере месячного оклада.
        - Щедро, однако, - я прикинула в уме, какая сумма выйдет за две недели такой командировки. - Дия, мне нужно посоветоваться со своим лечащим врачом. Вы же понимаете, я не могу на две недели со своим сердцем остаться без медицинской помощи в случае чего.
        Начальница кивнула.
        - Кстати, об этом… - она снова пробежала глазами по документу. - Тут сказано, что в тюрьме есть свой медпункт с полным штатом. Хирург и реаниматолог тоже имеются.
        - Хм, интересно, зачем они это указали? - не выдержала я.
        Странно все это. Мысли о предложении не покидали меня все утро, пока я занималась рутинными делами.
        - Пойдем кофе попьем, - всунулась ко мне в кабинет Рада за пять минут до начала обеда.
        - Ты же знаешь, я не пью кофе, - улыбнулась я.
        - Ой, ну какая ты зануда, я помню про твое сердце. Возьмешь себе какао.
        Я все равно уже собиралась уходить. Пообедать - и к врачу. Выключила компьютер, захватила сумку и вышла в коридор. Мы пошли вниз.
        - Эй, ты что, пешком? - удивилась подруга, когда я направилась к лестнице. Обычно с нашего пятого этажа я спускалась, только пользуясь лифтом, как и поднималась, конечно же. Боялась лишний раз напрягаться. Но со вчерашнего дня энергия била ключом. Я пожала плечами и быстрым шагом пошла вниз.
        - Да я едва могу за тобой угнаться! - журналистка даже запыхалась. - Что произошло?
        - Не знаю, может быть, организм наконец адаптировался к новому органу? Спрошу сегодня у доктора, как раз к нему направляюсь.
        Мы зашли в кафе возле редакции. Рада взяла только кофе, я - полноценный обед. Пока я расправлялась с едой, девушка рассказывала о новостях своего отдела.
        - А что с вашим маньяком? - поинтересовалась я между делом. Как-то в суете последних дней и забыла о нем.
        Рада сделала глоток, замычала от удовольствия, сделала еще один и только после этого продолжила:
        - Никаких новостей. Затаился. Ждет, наверное.
        - Слушай, хотела с тобой посоветоваться… - я сообщила ей о вчерашней пресс-конференции и сегодняшнем запросе.
        Подруга выслушала меня с удивленным выражением лица и вынесла вердикт:
        - Думаю, в твоей ситуации лучше всего принять предложение.
        - В какой такой - моей? - не поняла я.
        - Ну как? Ты попадаешь под профиль этого маньяка, так? А тюрьма юго-восточного округа - самое защищенное место во всем Липорте, если не во всей стране. Там ты точно будешь в безопасности!
        Технически тюрьма располагалась не в самом городе, а на границе двух миров, но не в этом суть. Я рассмеялась. В последнюю очередь думала о загадочных убийствах. Особенно когда на улице светило яркое сентябрьское солнце, меньше всего хотелось вспоминать об убийствах, а тем более - примерять на себя роль жертвы.
        - Нет, ну я серьезно.
        - А я что, по-твоему, шучу? - не сдавалась коллега. - Но денежный бонус тоже неплох. Так что соглашайся. Получишь командировочные, потом сможем с тобой куда-нибудь на море махнуть на недельку, все равно ведь в тюрьме их будет негде тратить. Ты же давно хотела отдохнуть у воды! Кажется, ты уже достаточно окрепла после операции.
        Вечно сидящая на диетах Рада завистливо покосилась на то, с каким аппетитом я поглощала салат. И это уже после супа и второго блюда. Я на секунду перестала жевать, анализируя свое состояние. Я и вправду никогда раньше так много не ела. Препараты, которые принимала после операции, отбивали аппетит. Я сильно похудела за последние полгода. Но теперь будто кто-то вдохнул в меня жизнь.
        Что вообще происходит?
        ***
        Я сидела в кабинете доктора Шербана и ждала, пока тот явится. Его вызвали куда-то прямо посреди приема. Уже успела сдать кровь и другие анализы, прошла УЗИ сердца и электрокардиограмму.
        Наконец появился уже немолодой мужчина, профессор с огромным стажем. Только ему я доверяла свое здоровье. Он внимательно прослушал мое сердце с помощью стетоскопа, при этом удовлетворенно кивая сам себе. Глядя на его реакцию, я немного успокоилась. Хотя и чувствовала себя отлично, такая резкая прибавка энергии напрягала.
        Врач сел и заглянул в бумаги, которые принесла медсестра. Он нахмурился, пробежав глазами по заключениям.
        - Пойдем-ка с тобой еще раз на УЗИ, - поднялся он.
        - Доктор, что-то не так? - вот теперь его поведение наоборот заставило нервничать с новой силой.
        - Не волнуйся, просто, похоже, перепутали результаты. Сам тебя гляну.
        Почему-то когда он сказал не волноваться, сердце забилось еще быстрее.
        - Ания, ну же! - врач засмеялся, когда я уже легла на кушетку в кабинете УЗИ. - Дыши глубже, у тебя сердце трепыхается, как у новорожденного! Я так ничего нормально не посмотрю.
        Вдохнула полной грудью и медленно выдохнула через рот.
        - Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул врач и принялся водить датчиком, смазанным прозрачным гелем, по груди.
        Он делал это минут пятнадцать, просил меня лечь то на один, то на другой бок, то опустить, то поднять руку, смотрел под разными углами. Я старалась не смотреть на его лицо, чтобы не переживать.
        - Если честно, я ничего не понимаю, - профессор снова полез в результаты других анализов. - По всем показателям ты абсолютно здоровый человек. Я, конечно, сталкивался с тем, что органы фавнов приживаются в организме людей лучше, чем человеческие, потому что эти существа вообще сильнее и выносливее нас. Но чтобы настолько… Я не вижу следов операции! Рубцы исчезли! Если бы я не наблюдал сейчас на твоей грудной клетке этого шрама, подумал бы, что это не ты.
        В то время, пока он ошарашенно говорил, я медленно поднялась и стирала остатки геля с кожи.
        - Доктор, я со вчерашнего дня ощущаю невероятный прилив сил, меня и вправду как будто подменили, - призналась, застегивая бюстгальтер.
        - Принимала какие-то новые препараты? - озабоченно спросил он.
        Я покачала головой.
        - Алкоголь? Наркотики?
        - Нет! Конечно же, нет!
        - Последние два месяца я сильно уменьшил тебе дозу иммунодепрессантов, фактически ты принимала четверть от той, что нужна после пересадки. А организм принял сердце как родное. Судя по анализам, мы можем отменить препараты совсем.
        Я глубоко вздохнула. Это мечта! Все же надо мной все время висела опасность в виде возможности подхватить любой вирус или простуду, с которым организму с подавленным иммунитетом было бы справиться крайне трудно. Кстати, о болезнях…
        - Док, я хотела спросить у вас… Меня отправляют в командировку на две недели в приграничную зону с Эрне. Там есть врачи, в случае чего медицинскую помощь мне окажут быстро. Но я боюсь за иномирные вирусы. Ведь пока я не могу прививаться.
        Врач чуть нахмурился.
        - Насчет этого можешь не переживать. Вакцина теперь тебе вообще не понадобится.
        - Это как? - я сосредоточенно застегивала маленькие пуговички на рубашке.
        - Исследования показали, что люди с пересаженными органами от фавнов или перелитой от них кровью перестают быть подверженными всем иномирным болезням.
        Я открыла рот, чтобы уточнить, как это работает, но профессор, будто понял, о чем хочу спросить, опередил меня:
        - Этой пересадкой мы фактически сделали твоему организму самую лучшую прививку.
        - А бывали случаи, когда органы фавнов не приживались? - во мне вдруг проснулся журналист.
        Врач опустил голову.
        - К сожалению. Как и с донорами-людьми, у реципиентов, получивших сердца от иномирян, бывает острое отторжение.
        - Вы так говорите, будто это происходит только с сердцем. А как же почки, печень, легкие, ну, и другие органы?
        - К радости или сожалению, это случается только с сердцами фавнов. И эта еще одна загадка, которую науке предстоит разгадать.
        ***
        Домой я шла озадаченная. Счастливая, что полностью здорова. На такое я не рассчитывала даже в самых смелых мечтах. Однако вот она - реальность! И все же что-то не давало покоя. Почему так произошло? Откуда этот внезапный прилив сил?
        Я тихо вошла в квартиру. Алес уже пришел с работы и, судя по звукам, играл в какую-то космическую стрелялку на компьютере. Даже не переодевшись, сразу же пошла на кухню, чтобы соорудить несколько внушительных размеров бутербродов. Заварила пол-литровую кружку зеленого чая и с аппетитом принялась за еду. Так меня застал удивленный муж.
        - Кто ты и что сделала с Ани? - засмеялся он, увидев внушительную порцию.
        Я неловко хрюкнула, постаравшись не выронить еду из набитого рта.
        - Ходила к врачу сегодня? - он открыл холодильник и принялся копаться там в поисках чего-нибудь съестного.
        - Мгу, - я еле прожевала очередной кусок. - Мне отменили таблетки.
        - Все что ли? - удивился муж.
        - Сама в шоке.
        Казалось, он давно перестал видеть во мне полноценную женщину. И вовсе не из-за больного сердца. Просто мы перешли какую-то черту, за которой человек, находящийся рядом, воспринимается как должное. Я тоже не испытывала к нему ничего, что можно было бы назвать даже отдаленно похожим на влечение. Поцелуи стали редкостью, чуть чаще - быстрый секс, лишь чтобы снять физическое напряжение. Вот и сейчас, проходя мимо, он не наклонился ко мне, чтобы коснуться губами хотя бы лба. Лишь потрепал по плечу и направился в комнату с тарелкой разной еды.
        - Алес, нам нужно поговорить, - сказала я как можно спокойнее.
        Этот разговор больше нельзя откладывать. Пора освободиться обоим и жить дальше.
        После этой фразы мужчина замер спиной ко мне.
        - Ты меня любишь? - начала издалека.
        Он обернулся. Поставил тарелку на кухонный стол и сел на соседнюю табуретку.
        - К чему такой вопрос? Ты же знаешь, что люблю.
        - И тебя все в жизни устраивает? - вертела еще теплую кружку в руках, ожидая его ответа.
        Он пожал плечами и ничего не ответил. Я села ближе к нему, протянула руку к чуть небритому лицу и погладила по щеке.
        - Милый, - протянула грустно, - давай не врать хотя бы себе. Это давно пора прекратить.
        - И… - мне показалось, что в его глазах зажглась надежда. - И ты этого хочешь?
        Я кивнула.
        - Ани, я правда тебя люблю. У меня нет человека ближе, но…
        - Я понимаю, не объясняй. Все хорошо понимаю. Ты слишком долго возился с больной женщиной, чтобы снова видеть во мне здоровую.
        - При чем тут это? - возмутился он.
        - А что, скажешь, моя болезнь никак не повлияла на наши отношения? Спасибо, что заботился обо мне, я этого никогда не забуду, но давай будем честны друг перед другом: это не те чувства, за которые стоит цепляться. Ты ведь хочешь стать свободным?
        - Когда ты говоришь таким тоном, я чувствую себя скотиной, - признался муж, отвернувшись.
        Я снова дотронулась до его щеки, чтобы вернуть голову в прежнее положение.
        - Да или нет, Алес? Только одно слово.
        - Да, - сказал с придыханием и опустил глаза.
        Я улыбнулась. С души как будто свалился камень. Я, конечно, подозревала, что у нас взаимное стремление расторгнуть этот брак, но не была уверена на сто процентов.
        - Через несколько дней меня отправляют в командировку на две недели. У тебя будет время подыскать себе другое жилье.
        - Ну вот, теперь и из дома выгоняют, - притворно обиделся он.
        Я засмеялась. Квартира все равно съемная.
        - Не прибедняйся, тебе все равно из этого района неудобно на работу добираться! Ты сможешь связаться с адвокатом и подготовить бумаги на развод?
        Муж посмотрел на меня очень серьезно.
        - Мы и вправду это делаем?
        - Ага, - глупая улыбка показалась на моем лице.
        Алес тоже улыбнулся, взял меня за руку и потянул на себя.
        - Иди ко мне.
        Я села ему на колени и обняла, а он меня - в ответ. Муж положил голову мне на грудь и тихо-тихо выдохнул:
        - Спасибо.
        ***
        Я снова задержалась на работе. Иногда так глубоко погружалась в темы, на которые писала, что не замечала, как быстро летит время. Вот и сейчас часы показывали почти десять вечера. Я закончила текст и с хрустом потянулась. Пора домой.
        - Черт, - вслух выругалась, когда вспомнила, что совсем забыла перезвонить пресс-секретарю МВД, которая курировала вопрос с моей командировкой. Я должна была сообщить ей окончательное решение.
        А может, подсознательно оттягивала момент? Признаться, мне не очень-то хотелось две недели торчать в тюрьме. Одно дело - посетить Эрне, это действительно интересно, но такого мне не предлагали. Лишь четыре стены и куча народу, который нужно опросить и сделать цикл материалов. Ладно, насчет четырех стен я, конечно, утрировала. Тюрьма юго-восточного округа - одна из самых крупных во всей стране, и туда свозили отбывать наказания не только людей, но и фавнов.
        Когда я вышла из редакции, на улице почти совсем стемнело. Лишь край неба у самого горизонта чуть контрастировал с основным полотном. На парковке у входа стоял какой-то темный внедорожник, что довольно странно, ведь в такое время здесь обычно никого уже не бывает. Или припаркованы машины сотрудников, которые я уже не раз видела. Но эта точно была незнакомая.
        Странное чувство волнения кольнуло грудь. Почему-то сразу бросилось в глаза то, что автомобиль стоял на самом краю стоянки, не попадая под обзор камер.
        Зазвонил телефон. На экране высветилась фотография моей мамы. Я снова чертыхнулась. Ведь и ей обещала перезвонить еще днем! Ну что прикажете с этим делать? Зато текст дописала.
        Машина почти тут же вылетела из головы, когда я подняла трубку. Недовольный тон матери, которая волновалась, как мое состояние, заставил минут пять оправдываться и рассказывать, как я поживаю, что у меня все хорошо и я просто, как обычно, заработалась.
        Торопливым шагом шла к метро. Недалеко от подземки располагался кинотеатр, насколько я поняла, там только что закончился сеанс, потому что навстречу мне то и дело шли веселые компании молодых людей и парочки. Улица стала гораздо оживленнее, чем обычно в такое время. Я закончила разговор с матерью, когда до входа под землю оставалась пара сотен метров.
        Неприятное стягивающее затылок чувство ударило волной, как только я убрала телефон в карман. Невольно заозиралась по сторонам. Сердце замерло. Из переулка медленно и почти бесшумно выехала машина. Та же! Или только показалось? Я же не вглядывалась, какая именно там модель.
        И все же на всякий случай ускорила шаг, растворяясь в толпе тех, кто недавно вышел из кинотеатра и теперь собирался, как и я, ехать на метро.
        В голове крутился утренний разговор с администратором больницы, в которой мне делали пересадку, а позже наблюдали. Она с сожалением сообщила мне, что прошлой ночью кто-то взломал больничный сервер. Я даже не сразу сообразила, зачем мне это знать.
        - По закону мы обязаны сообщить об этом всем своим пациентам, потому что анонимность лечения оказалась под угрозой. Мы не знаем, какие файлы оказались в руках взломщиков и для чего они им, - извиняющимся тоном сказала женщина.
        Утром я не придала этому значения. Подумаешь! Я и не скрывала ни от кого, с какой проблемой столкнулась и как ее решала. Но теперь при мысли об этом волосы на теле встали дыбом. В моей медкарте можно найти всю информацию обо мне, в том числе адреса работы и дома.
        Я села в электропоезд, как никогда радуясь, что вокруг меня находятся люди. А уставший мозг продолжал генерировать подозрения. Что если этот взлом как-то связан с маньяком, который вырезает пересаженные органы?
        Даже написала Алесу, чтобы узнать, не спит ли он. Вопреки обыкновению, хотела попросить мужа встретить меня. Однако сообщения оказались не прочитаны, а на звонки между станциями, пока была связь, он не отвечал. Значит, спит.
        Равноудаленно от моего дома находилось два выхода. Вопрос в том, где выходить? Если предположить, что за мной могут следить…
        ***
        Мне предстояло пройти еще около десяти минут, чтобы оказаться дома. Судорожно соображая, где лучше выйти, я заметила небольшую компанию чуть подвыпивших парней, которые громко разговаривали и смеялись. Они приготовились к выходу. Обычно я стала бы избегать такое общество, но сейчас выбрала наименьшее из зол и пристроилась за ними.
        С облегчением вздохнула, когда те повернули к нужному мне выходу, и пошла следом, стараясь не привлекать внимание к себе. Парни придуривались, шутили и толкали друг друга локтями.
        Выйдя из метро, я первым делом внимательно осмотрела пустынную улицу. И с нескрываемой радостью осознала, что машин рядом нет, вообще никаких. Я со своими невольными попутчиками прошла примерно полпути, продолжая нервно озираться. Все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Недавно делала материал о людях с агорафобией - боязнью открытого пространства - и сейчас ощущала себя одной из них. Хотелось скорее спрятаться куда-нибудь, чтобы не быть как на ладони.
        Шумная компания повернула в другой переулок. Я ускорила шаг, понимая, что осталась совершенно одна. Мысленно перебирала предметы в сумочке, которые могла бы использовать как оружие, если что, но ничего даже и близко не подходило. Я лишь заранее вытащила ключи и до боли в пальцах сжимала связку.
        Уже видела дверь своего подъезда и, плюнув на все, перешла на легкий бег, стараясь не шуметь, когда затылок снова сковало неприятное ощущение чужого внимания. На ходу среди автомобилей соседей выискивала незнакомые машины. Но на первый взгляд все было как обычно.
        Уже потянулась рукой с ключом к электронному замку, когда периферийным зрением заметила движение справа. Сердце ухнуло в желудок. Я резко рванула на себя тяжелую дверь. Оказавшись внутри, не стала проверять, не игра ли этого воспаленного мозга и бурно разыгравшегося воображения, а со всей силы потянула дверь на себя, чтобы скорее захлопнуть ее. Механический доводчик не давал ей закрываться быстро, но я приложила все усилия, пока не услышала, как снова щелкнул замок. Снаружи кто-то ударился в дверь, будто налетел на нее с разбегу. Не помня себя от ужаса, я полетела по лестнице вверх. Дожидаться лифта казалось смерти подобным, когда некто за мной охотился. Я почти уже была в этом уверена!
        Никогда за всю свою жизнь я не бегала так быстро, тем более по лестницам. Однако страх сделал все за меня. Буквально за несколько секунд оказалась на нужном этаже и трясущимися руками отперла дверь, пытаясь расслышать сквозь оглушающие удары пульса, не гонится ли за мной кто-то. Только оказавшись внутри и запершись на все замки, медленно сползла по стене.
        Я еще очень долго восстанавливала дыхание. От этого горло и легкие горели огнем. Но, странное дело, сердце с блеском выдержало нелегкое испытание. Я совершенно не чувствовала с его стороны никакого дискомфорта. Оно лишь быстро качало кровь, как и положено здоровому органу.
        Вытащила чудом не вылетевший из неглубокого кармана телефон и, несмотря на позднее время, написала Катрине Лесс сообщение в мессенджер:
        «Извините, что так поздно, я согласна на эту командировку».
        К моему удивлению, ответ пришел почти сразу же:
        «Отлично! Выезд завтра после обеда. Успеете оформить документы?»
        О, после такого-то и не успею? Да я из кожи вон вылезу, чтобы, как верно подметила моя подруга, оказаться в самом защищенном во всей стране месте.
        Глава 4
        И снова этот туманный лес. Я смотрела вверх и не могла понять, какое сейчас время суток: то ли раннее утро, когда солнце еще не встало, то ли вечер. Небо казалось далеким, и его заволакивали густые клубы тумана.
        На этот раз я была в насыщенно-винном вечернем платье, которое имело такое глубокое декольте, что то доставало почти до пупка. В реальной жизни я ни за что такое не надела бы, ведь так во всей красе представал шрам. Довольно ровный, но все же это не то, что хочется выставлять на всеобщее обозрение.
        Я слышала звуки: легкий шепот крон деревьев, скрытых от моего взора, шевеление опавших листьев, треск веток… Ко мне кто-то приближался. Он шел тихо, но все же не бесшумно. Начала оборачиваться, но тело будто попало в кисель: оно меня не слушалось, все происходило, как в замедленной сьемке.
        Я стояла, слушая удары сердца: четкие, ровные, сильные. И в какой-то момент поняла, что оно не мое. В висках стучало чье-то чужое, отбивая непривычный ритм. Чувствовала кожей оголенной спины прикосновение. А потом - кисти, крадущиеся вдоль моих вен на руках.
        Он чуть касался меня, заставляя желать большего. Хотела повернуться и увидеть его лицо, но не могла двинуться с места. Застыла каменной статуей. Пальцы поползли к вырезу, кончиками чуть загнутых черных когтей едва касались нежной белой кожи, которая до боли в глазах контрастировала с красной тканью. Я вздрогнула, когда он коснулся свежего рубца. От тела мужчины исходил жар даже на расстоянии. Я будто стояла у раскаленной печи, которая притягивала и обжигала одновременно.
        Он наклонился и коснулся губами шеи прямо под ухом. Невольный стон вырвался из моих губ. Выгнула спину, запрокинув голову. Я все еще не видела его лица, но из этого положения могла наблюдать рога. Огромные, толстые и твердые. Промежность стянула тягучая судорога…
        Противный звон выдернул меня из сумрачного леса в залитую сентябрьским утренним солнцем квартиру. Я специально поставила будильник пораньше, чтобы успеть собрать самые необходимые вещи, которые понадобятся на ближайшие две недели.
        Мои судорожные сборы больше напоминали подготовку к бегству. По крайней мере, именно так это выглядело в моих собственных глазах, но я ничего не могла с собой поделать. Обратиться в полицию? Мне посмеются в лицо. Мнительной дамочке что-то там показалось... Сказать по правде, я уже и сама не была уверена в себе. Может, вчерашняя погоня - действительно лишь плод богатого воображения? Я не видела, бежал ли за мной кто-то, лишь уловила краем глаза движение. А что если это действительно была просто тень? От дерева, например. Где-то проезжала машина, свет фар двигал тени от предметов, вот мне и почудилось… А удар в железную дверь? Может, ветер?
        Через час, когда небольшая дорожная сумка оказалась полностью упакована, я так убедила себя в собственной больной фантазии, что уже сомневалась, стоит ли ехать в эту проклятую тюрьму. Больше всего места заняла аптечка. Хотя врач и подтвердил, что я полностью здорова, не могла ехать налегке. Положила все препараты, которые могли бы понадобиться, если вдруг сердце снова подведет.
        Из раздумий меня вырвал телефонный звонок.
        - Ания, доброе утро! - прозвучал бодрый голос Катрины в трубке. - Ваше место в караване готово, я обо всем договорилась!
        - В караване? - не поняла я.
        - Да, мы так называем процессию из нескольких автобусов и машин, которые направляются с Земли в Эрне. Вам предстоит проехать около пятидесяти километров по весьма опасному лесу, - девушка будто спохватилась, что сболтнула лишнее, возможно, побоялась, что я откажусь.
        Я все еще не могла понять, почему они так цеплялись именно за мою кандидатуру.
        - Но вы не волнуйтесь, вся техника бронированная, тем более маршрут идет по уже известному пути, а рядом будет несколько десятков до зубов вооруженных людей. Никаких неожиданностей не случится.
        Как мне хотелось в это верить…
        - Скажите, а господин Стонд тоже будет в этом караване? - вопрос вырвался как-то неожиданно для меня самой.
        - Нет, он сразу после пресс-конференции вернулся на свое рабочее место.
        - Но ведь караваны через пограничный лес ходят раз в две недели.
        Пока разговаривала, еще раз прошлась по всей квартире, внимательно отмечая, не забыла ли что.
        - Да, но у него свой бронированный автомобиль, благодаря которому он может передвигаться по лесу не только в установленное для каравана время.
        - Разве это не опасно? - уточнила я.
        Собеседница чуть хмыкнула.
        - Из этой машины его не один монстр не достанет. Думаю, вам еще представится возможность ее увидеть. Так что не беспокойтесь за дорогу туда и обратно, все будет в лучшем виде.
        Закончила разговор я уже на лестничной клетке, прямо оттуда вызвав такси до редакции. Предстояло еще оформить командировочные документы и узнать, какого фотографа мне дадут с собой. И все же, несмотря на то, что уже почти уверила себя, будто вчера мне все показалось, перед тем как выйти из подъезда, внимательно посмотрела через окно, отмечая, не наткнусь ли взглядом на вчерашний внедорожник.
        ***
        - Поймите, я не могу дать вам человека в такую длительную командировку!
        Я стояла в кабинете редактора отдела иллюстраций, к которому пришла с документами, чтобы оформить командировочный лист и на фотографа.
        - Но это важное задание от главного редактора, планируется цикл статей, как вы себе представляете, что я обойдусь без фотографий?
        Не думала, что встречу подлянку на этом этапе. Я недовольно закусила нижнюю губу и нетерпеливо потопала носком ботинка. Мужчина тоже не слишком приветливо на меня глянул и показал распечатанный на следующую неделю план.
        - Смотрите сами, у меня все фотографы заняты, один, к тому же, на больничном. Ну, где мне взять свободного? - он задумчиво постучал ручкой по столу. - Ания, а вы умеете пользоваться фотокамерой? - вдруг встрепенулся он.
        - Вы хотите, чтобы я сама снимала?
        - А почему нет?
        - Могу на телефон.
        Редактор скривился.
        - Давайте я выдам вам фотоаппарат.
        Я вздохнула. Не хотелось тащить с собой дорогостоящую технику, за которую я буду нести материальную ответственность, но другого выхода, похоже, не оставалось. К тому же в университете я проходила курс фотодела, но это было так давно… Что ж, придется заняться экспресс-изучением фотографии.
        После обеда я стояла у назначенного адреса и ждала Катрину, она должна была лично проводить меня к каравану. Девушка вышла из здания и приветливо мне помахала. Я улыбнулась и направилась к ней. Пресс-офицер поздоровалась и протянула конверт. Я раскрыла его, внутри находились все необходимые разрешения на въезд в Эрне. Я еще раз подивилась, как все можно быстро устроить, когда это необходимо. Некоторые читатели газеты жаловались, что месяцами ждали, пока им оформят визу в мир фавнов. А тут - меньше суток! Невероятно.
        - Следуйте за мной, караван отправляется из внутреннего дворика, - она махнула рукой.
        - Катрина, я правильно понимаю, что «Липортский вестник» - единственное издание, от которого пригласили журналиста?
        Она не останавливаясь кивнула. С одной стороны, это прекрасно, потому что у меня получится много эксклюзивных материалов. С другой - как-то все равно странно все выглядело.
        - Чья это инициатива? - осторожно продолжала я расспрос.
        Катрина пожала плечами в строгом форменном пиджаке, повернулась ко мне и, понизив голос, сообщила:
        - В пресс-службу приказ пришел от самого министра, а кто был изначальным инициатором, знать не могу. Но, предполагаю, если господин Стонд первый поднял вопрос о пресс-конференции, это его идея.
        Мы прошли одно из зданий, принадлежавших Министерству внутренних дел, насквозь, минуя несколько пропускных пунктов, и оказались во внутреннем дворе, заставленном разной техникой. В городе такую встретить почти невозможно. Машины больше напоминали танки, а два бронированных автобуса вообще больше походили на каких-то диковинных монстров, чем на средство передвижения.
        Я чуть присвистнула от открывшегося вида.
        - Впечатляет, не правда ли? - раздался низкий мужской голос справа от меня.
        Я резко обернулась.
        - Ания, - сказала Катрина. - Познакомьтесь, это майор Степлин, он главный в этом караване. Майор, - она указа взглядом на меня, - это Ания Василевски, корреспондент «Липортского вестника».
        Тот первый протянул мне широкую ладонь. Я пожала ее. Не слишком крепко, но и не слабо, чтобы не выглядеть в его глазах неженкой. Мужчина - лет сорока, высокий, широкоплечий, с рябым грубым лицом и короткими рыжими волосами - одобрительно кивнул.
        - Что ж, майор, - широко улыбнулась ему Катрина, положив изящную кисть с аккуратным неброским маникюром ему на плечо, - оставляю Анию на ваше попечение. Проведите ей инструктаж, пожалуйста.
        Тот приложил руку к козырьку форменной кепки и сверкнул всеми тридцатью двумя зубами. Мне показалось, что между этими двумя что-то происходит. По крайней мере, сигналы от девушки исходили весьма однозначные, а майор с удовольствием откликался на легкий флирт.
        Проводив уходящую Катрину хищным взглядом, все еще улыбаясь, майор глянул на меня.
        - Итак, - начал он. - Здесь у нас поедут заключенные, пока тут пусто, но мы за ними заедем, - он указал на бронированный автобус. - Здесь - часть охранников, которые едут на смену сослуживцам. А здесь, - он указал на автобус поменьше, - гражданский персонал: уборщицы, повара, электрик, сантехник… кто там у нас еще? - он почесал подбородок. - Ну, неважно, в общем, здесь и вас расположим.
        Я кивнула.
        - Давайте внесу ваш багаж.
        - О, спасибо большое! - я была рада передать ему сумки с вещами, фотоаппаратом и ноутбуком. От них уже ныли плечи.
        - В вашем автобусе поедет еще часть охранников, так что за свою безопасность можете не волноваться.
        Я снова кивнула. А сама подумала о том, что я, наоборот, чувствую облегчение от того, что покидаю Липорт. Да, мы направлялись в очень опасное место, но рядом с этими великанами в форме и с оружием я ощущала себя вполне комфортно. Здесь мне хотя бы не грозит пострадать от рук какого-то психопата, вырезающего людям органы. Да, существовала опасность иномирных монстров, которые водятся в пограничном лесу, но ведь если бы это было столь опасно, разве возили бы через него гражданских?
        Ну, ведь нет же?..
        ***
        Я села на свое место, поздоровавшись со всеми теми, кто уже находился в автобусе. Здесь сидели, в основном, люди, но было и несколько фавнов, в том числе и среди вооруженной охраны.
        Мы тронулись. Привычных для автобусов окон здесь не наблюдалось. Но на улицу все же выглянуть я смогла через небольшую полосу толстого стекла, укрепленного металлической сеткой. Хотя вид оказался так себе. Пригород не радовал разнообразием пейзажей, поэтому я все внимание обратила на экран смартфона. Написала Алесу, что выезд состоялся раньше, чем я думала, и вся квартира в его распоряжении на ближайшие две недели. В ответ получила смеющуюся рожицу и пожелание удачной поездки. Все же хорошо, что я успела поговорить с ним до отъезда, иначе это тревожило бы меня все время. А теперь будто с души камень свалился. Мы оба несчастны в этом браке. И я рада, что Алес тоже это понял и принял.
        Потом написала Раде. Пусть завидует, что я поеду делать столь желанные для нее репортажи и интервью в закрытой тюрьме, а она сидит там, в редакции. Сарказма намазала погуще, знала, что подруга не обидится, мы постоянно находили поводы, чтобы как-то уколоть друг друга. Ответом мне послужил плачущий смайл и фотография пирожного, которое лежало на ее рабочем столе.
        «Эй, ты же на диете!» - набрала я.
        «Заедаю несчастье, это ты во всем виновата, змеюка!» - в своем стиле ответила Рада.
        Я отправила ей эмоджи с высунутым языком.
        «Напиши, как доберешься, я волнуюсь», - прилетело вдогонку уже без всяких смайлов.
        «Ладно», - ответила я и закрыла мессенджер.
        Даже сквозь тонкую полосу стекла в автобус проникали яркие солнечные лучи, они щекотали мой нос. Но внезапно будто набежала огромная туча: свет стал быстро меркнуть. Автобус замедлил ход.
        - Приготовьте документы, пожалуйста, - сказал водитель в громкоговоритель. - Мы въезжаем в пограничную зону.
        Минут за пятнадцать нас всех проверили. Сперва зашли военные и проставили штампы с визами в паспорта, затем по рядам прошлись кинологи с овчарками. Когда пограничники покинули автобус, водитель снова включил громкую связь.
        - Пристегнитесь.
        Меня немного удивила такая просьба, потому что пока ехали по городу, об этом не сказали ни слова. Я оглянулась, все спешно выполняли приказ. Какое рвение, однако. Я тоже последовала примеру и через несколько минут обрадовалась этому, потому что началось явное бездорожье. Нас подкидывало, трясло и дергало.
        Вскоре мы остановились. В автобусе стало совсем темно, будто мы ехали не днем, а ночью. Но свет никто не включал. Встревоженно обратила внимание на то, что охранники, которые тоже сидели пристегнутые, проверяют оружие. Некоторые из них вытащили его из кобур. Это заставило меня слегка занервничать. Но еще больше - когда снова услышала голос водителя:
        - Напоминаю правила поведения в пограничном лесу. Отключите мобильные телефоны, соблюдайте полную тишину, не включайте свет.
        При этом я увидела, как говоривший потушил фары. Судорожно нажала кнопку выключения на мобильном. Пальцы не хотели слушаться. Одно дело знать, что здесь опасно, совсем другое - вдруг убедиться, что все действительно серьезно, судя по подготовке.
        Автобус снова тронулся, но на этот раз - очень медленно. По моим внутренним ощущениям, мы двигались не быстрее двадцати километров в час. Я впилась пальцами в сидение и замерла. Мы будто крались по вражеской территории, хотя все было официально. Но что делать, если твой враг - не человек и не фавн, а нечто более дикое и менее разумное?
        Когда глаза привыкли к полумраку, я попыталась разглядеть, что происходит снаружи. Но нас окружал густой туман… Поежилась и прикрыла глаза, успокаивая себя. За счет низкой скорости тряска снизилась, но все равно я чувствовала, как мы переезжаем, судя по всему, какие-то гигантские корни деревьев, а может, даже и небольшие поваленные стволы.
        Напуганная, я боялась посмотреть на электронный циферблат умных часов, чтобы не включить даже такой тусклый свет, но ехали мы около двух часов. Все так же мучительно медленно, без остановок. Все это время я не переставала кусать губы. Все было спокойно и шло по плану, насколько я могла судить. Но охранники так и не убирали оружие и все сидели в довольно напряженных позах.
        Свободно выдохнула, только когда мы въехали на огороженную высоким металлическим забором освещенную территорию. Здесь явно стояла ночь. Хотя в Липорте сейчас лишь ранний вечер. Наконец взглянула на часы - они показывали семнадцать тридцать.
        Затекшими пальцами кое-как отстегнула ремень безопасности и поднялась на ватные ноги, когда все сотрудники тюрьмы стали не спеша покидать салон. Уже стояла в проходе с вещами, готовая идти к выходу, когда сердце в очередной раз преподнесло сюрприз: ухнуло куда-то вниз. Словно кувыркнулось и забилось быстрее. Я замерла, успокаивая его. Конечно, это все последствия стресса. Столько адреналина в кровь за эти два часа выбросили мои надпочечники, что немудрено.
        Пока я решала, стоит ли выпить успокоительное, осталась в салоне одна. В двери показалась голова майора Степлина:
        - У вас все в порядке? - осведомился он.
        - Да-да, все хорошо, - почему-то не хотелось показывать слабость перед этим человеком. - Я уже иду, - чуть растянула губы в улыбке и поспешила на выход, несмотря на то, что сердце продолжало вытворять какие-то кульбиты.
        На ступеньках мужчина подхватил мои вещи. Я вышла и сразу поежилась. Здесь было ощутимо прохладно. Хорошо, что догадалась взять с собой осеннюю куртку.
        Я оглядывала огромное приземистое здание, которое тянулось во все стороны, насколько хватало глаз. Нас окружал высокий тройной забор, покрытый колючей проволокой, которая, судя по всему, подключена к электричеству. Двор хорошо освещали мощные прожекторы.
        - С прибытием, - раздался за моей спиной голос, вибрацией прошедшийся по всему позвоночнику.
        ***
        От этого я вздрогнула и резко обернулась. В какой-то темно-серой форме передо мной стоял начальник тюрьмы.
        - Господин Стонд, - кивнула я, стараясь сохранять спокойствие.
        - Госпожа Василевски, - улыбнулся он и протянул руку для пожатия.
        - Вы запомнили мою фамилию?
        С опаской вложила свою ладонь в его, кисть подрагивала. Только что немного успокоившееся сердце снова взбунтовалось. Я даже дернулась и, резче чем хотела, вырвала руку из его горячей ладони. У фавнов нормальная температура тела ровно на два градуса выше, чем у людей.
        Он прищурился, но ничего не сказал по этому поводу.
        - А что вас так удивляет? Но, наверное, я еще больше поражу вас тем, что запомнил еще и ваше имя, Ания, - он улыбнулся, неотрывно глядя мне в глаза.
        От этого взгляда захотелось провалиться под землю. Ситуацию спас майор, который отвлекся от меня на минуту, разговаривая с кем-то, а теперь вернулся. Он поставил на землю мои сумки, вытянулся по стойке смирно и поставленным голосом отрапортовал:
        - Караван доехал без происшествий, полковник Стонд!
        - Вольно, майор Степлин. Проследите за тем, чтобы теперь без происшествий сменился персонал и охрана. Я сам покажу госпоже Василевски ее комнату.
        Когда мужчина покинул нас, фавн подхватил мой багаж и уверенным шагом направился к зданию. Я чуть подвисла, наблюдая за его размашистыми, но не лишенными грации движениями. Он обернулся:
        - Вы идете?
        Очнулась и поспешила за ним. Сердце уже не трепыхалось беспорядочно. Наоборот, билось ровно, не доставляя никаких неудобств. Но все же перед сном придется выпить успокоительное. На всякий случай.
        - Не знала, что вы полковник. Думала, гражданский. На пресс-конференции об этом не сообщили.
        - Полковник полиции, если быть точным. Но это незначительный факт для журналистов. Разве мое звание что-то меняет? - спросил он.
        Я пожала плечами.
        - Ничего, кроме того, что мне лучше обращаться к вам «полковник», а не «господин».
        - Хм, а «господин» мне нравится больше, - он сказал это довольно тихо, но я прекрасно расслышала. И почему-то покраснела от неоднозначности заявления.
        Мы долго шли, петляя довольно широкими коридорами. Повсюду - металлические двери. Не думала, что это камеры, наверняка какие-то хозяйственные и служебные помещения. Голые стены выкрашены некрасивой серой краской. На меня этот цвет будто давил. Хотя чего я еще ждала от исправительного учреждения? Салатовую травку и желтые солнышки одуванчиков на стенах?
        - Вы меня кругами водите? - пошутила я, когда окончательно запуталась в этих тюремных лабиринтах.
        - Поверьте, я могу придумать занятие поинтереснее, чем гулять по хозяйственному крылу.
        И снова этот неоднозначный тон. Он, хотя и смущал меня, но не был неприятен. По опыту знала, что некоторые мужчины, особенно занимающие высокие посты или, как в этом случае, имеющие в подчинении много народу, просто предпочитают такой стиль общения. Это не стоило принимать на свой счет, и я не собиралась этого делать.
        Мы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в гораздо более уютном помещении. По крайней мере, стены здесь не сдавливали виски. Наоборот: боковые панели были из светлого дерева, в огромных горшках стояли растения и деревья, некоторые из них даже цвели. Двери тоже стояли не металлические, а деревянные. Потолочные лампы издавали приятный теплый свет. По бокам коридора там и тут располагались мягкие кресла и диваны. Здесь даже чувствовался уют.
        - В этом крыле живут охранники и обслуживающий персонал, пока находятся не на смене.
        Он подвел меня к одной из дверей с цифрой «семь», открыл замок ключом и, еще до того как войти внутрь, передал его мне.
        - Прошу! - он пропустил меня вперед, а когда я вошла в темную комнату, щелкнул выключателем.
        Небольшое помещение тут же мягко осветилось несколькими потолочными софитами. Односпальная кровать с тумбочкой, что-то вроде туалетного столика, небольшой шкаф и письменный стол с креслом, при том последние два предмета мебели явно выделялись из общего стиля. Кроме того, здесь была еще одна дверь, очевидно, в ванную комнату.
        - Я распорядился, чтобы вам поставили письменный стол. Вам же нужно будет работать, - сообщил фавн, опустив сумки на пол.
        - Спасибо, - улыбнулась, обходя небольшое пространство. - Как здесь считается время? - посмотрела на часы, которые показывали восемнадцать ноль ноль.
        - Сейчас ровно шесть часов утра.
        - Значит, по времени Эрне?
        Фавн кивнул. Я знала, что в их мире время отзеркаливало земное, то есть если в Липорте сейчас шесть часов вечера, в Викосе, ближайшем приграничном городе к этому разлому, - ровно на двенадцать часов больше. Не все фавны жили по человеческому времени, но прогрессивные, те, которые взаимодействовали с людьми, ориентировались на наши часовые пояса.
        - Да, тюрьма, хотя и находится в пограничном лесу, фактически стоит уже на территории Эрне. Вы, наверное, устали. Оставлю вас, можете поспать, начнем работу после обеда.
        Я прислушивалась к ощущениям. Стресс, конечно, я испытала колоссальный, пока мы пробирались по этому страшному лесу, но все же спать пока точно не хотелось.
        - Я предпочла бы привести себя в порядок и начать работу.
        Обернулась к полковнику и словила на себе его взгляд: внимательный, изучающий, будто сканирующий. Стало немного не по себе. Но фавн словно очнулся и улыбнулся мне:
        - Вот это я понимаю, деловой подход. Что ж, тогда запишите мой номер, когда будете готовы, дайте знать, и я приду, чтобы проводить вас в свой кабинет, там и начнем.
        И снова эта темная, чуть порочная улыбка, которая могла означать всего лишь его стиль общения. Но как бы я ни пыталась себя в этом убедить, все тело инстинктивно кричало, что это флирт конкретно со мной.
        Глава 5
        Первым делом я вручную перевела все часы на время мира фавнов, чтобы не путаться. Ведь ближайшие полмесяца мне предстояло жить здесь. Никогда еще не бывала в таких длительных командировках. Мобильная сеть с Земли в Эрне не работала, но я подключилась к местному Wi-fi, чтобы оставаться на связи. Интернет-сообщение с Землей поддерживалось, хотя я предпочитала не лезть в технические подробности. Работает - и ладно.
        Написала всем, кому обещала, в том числе отправила весточку редактору отдела о том, что добралась без происшествий. Долго стояла под душем, ловя всем телом тонкие горячие струйки воды, которые снимали стресс и напряжение от дороги.
        У меня было много вопросов к полковнику, не только для статей, но и лично для себя, чтобы лучше понять тех существ, с которыми свела судьба человечество. Ведь сердце одного из них теперь поддерживало мою жизнь.
        Мы расположились в кабинете начальника тюрьмы. Здесь не увидела ничего лишнего. Лишь большой письменный стол с компьютером, пару кресел и много металлических стеллажей с коробками, в которых находились документы. Я предположила, что это личные дела заключенных.
        После душа не удержалась и снова надела ту алую блузку, в которой была на пресс-конференции, не забыв чуть подвести ресницы тушью, а губы - красной помадой. Включила диктофон и принялась задавать общие вопросы о тюрьме. Полковник терпеливо отвечал на каждый из них в своей полушутливой манере.
        - Мне нужен ваш портрет, - я вытащила из сумки фотоаппарат и включила его.
        Разобраться в навороченной зеркалке оказалось не так-то просто. Я сидела и хмурилась, включая то один режим, то другой. Сделала несколько кадров и осталась недовольна качеством. Фотографии получались совсем темные. Из окна проникал скудный дневной свет. Но когда я включила светильники, лучше не стало. Кожа фавна получалась неестественного то желтоватого, то синеватого оттенка. Да пусть идут к черту со своими фотографиями! Я не фотограф, чтобы отправлять в редакцию качественные снимки!
        - Попробуйте перевести камеру в ручной режим, - фавн увидел мое раздражение и, кажется, без слов понял, в чем дело.
        - Я уже на всех пробовала. Не получается. Мне не смогли дать с собой фотографа на две недели.
        - Можно? - он поднялся и не спеша приблизился ко мне.
        - А вы разбираетесь в фототехнике?
        - Ну, немного увлекался фотографией когда-то. Есть в этом что-то волшебное, не находите? Запечатлеть тот момент жизни, который уже никогда не повторится.
        Он мягко забрал у меня фотоаппарат и начал что-то нажимать. Затем отошел на несколько шагов, присел на корточки и пару раз щелкнул.
        - Ну же, гопожа Василевски! Улыбнитесь, без этого ничего не получится!
        И я действительно улыбнулась, но не потому что он меня фотографировал, а из-за его слов.
        - Вот, попробуйте так.
        Я просмотрела последние кадры, свет получился идеальным.
        - А вы и правда в этом неплох, - снова улыбнулась я, щелкнув его.
        - И не только в этом.
        Я посмотрела на него ожидая увидеть всю ту же ухмылку. Но он говорил совершенно серьезно. Я сглотнула. Было что-то такое в его выражении лица, отчего я не могла отвести от него взгляд. Темные, цвета горького шоколада глаза снова смотрели на меня и словно видели насквозь.
        Наваждение разрушило уведомление о сообщении, которое пришло на умные часы на моем запястье. Рада прислала мне какую-то очередную картинку, мы постоянно обменивались шуточками из интернета, это в порядке вещей.
        - Два часа дня, - сказала я, когда смахнула уведомление с экрана устройства и не смогла подавить зевок.
        - Сколько вы уже на ногах?
        Я прикинула в уме, что действительно пора бы немного поспать, ведь в Липорте сейчас два часа ночи.
        - Дольше, чем хотелось бы. У вас здесь есть какой-то буфет? - перед сном было бы неплохо подкрепиться, ведь ела я уже очень давно, но из-за пережитого стресса аппетит отбило. Впрочем, сейчас он снова давал о себе знать.
        Фавн подхватился. Он выглядел немного растерянным.
        - Простите меня, я сразу должен был вам предложить! Пойдемте пообедаем. У нас здесь отличная столовая. К тому же на смену заступил мой любимый повар, вам повезло.
        Мы вышли из его кабинета. Он сделал несколько шагов, а потом его будто осенила идея.
        - А знаете что? Давайте пообедаем у меня, хочу загладить свою вину.
        Я немного смутилась.
        - Ну что вы, господин… то есть полковник Стонд, все в порядке.
        - И все же в моей комнате будет удобнее.
        Я пожала плечами, меньше всего сейчас хотелось спорить. Главное уже наконец перекусить и пойти спать.
        Мы вернулись в то уютное крыло. В коридорах никого не было. Видно, часть новоприбывших заступила на смену, а остальные отдыхали. Комната фавна оказалась не так уж далеко от моей. Он открыл дверь и, впустив меня, бросил:
        - Чувствуйте себя как дома, я сейчас принесу еду.
        Я не стала включать свет, хотя здесь царил полумрак. Даже днем посреди леса стоял сумрак. Я невольно вспомнила свои сны… По телу поползли мурашки. Попыталась отогнать лишние мысли и огляделась. В отличие от моей комнаты с совершенно безликим современным интерьером, здесь чувствовалась душа. Да, начальнику ведь нужно где-то отдыхать, а здесь он фактически жил, я успела узнать, что его заместитель, с которым раньше он менялся сменами точно так же, как сейчас охранники и обслуживающий персонал, уволился. И пока ему не нашли замену, полковник находился здесь постоянно.
        Классический интерьер, резная мебель из красного дерева, кожаные кресла и диван, тяжелые портьеры, книжный шкаф, толстый ковер… Я сняла ботинки и носки, а сама с наслаждением запустила босые ноги в мягкий густой ворс. Но изюминкой интерьера оказался большой камин, над которым висело два скрещенных меча. В нем еще тлели угли. Я взяла кочергу и поворошила их, несколько несмелых язычков пламени явились моему взору. Подбросила туда дрова, которые лежали здесь же. Холодно не было, но огонь добавлял интерьеру уют. Думаю, на это и был расчет.
        Краем глаза увидела приоткрытую дверь, но не стала исследовать, что там, решив, что, скорее всего, спальня. Не на диване же полковник спит? Вместо этого я уселась в кресло, которое поглотило меня в уютные объятия полностью, поджала под себя ноги и принялась смотреть в огонь.
        Столько всего произошло! Но прямо сейчас я чувствовала лишь уют. Сердце билось ровно и сильно, но это не доставляло дискомфорт. Наоборот, я чувствовала себя очень хорошо. Даже несмотря на усталость. Решила не заглядывать в телефон, не хотелось ни о чем думать, хорошо было здесь и сейчас.
        Как в фотографии… момент, который уже никогда не повторится.
        Кажется, я успела задремать, когда кто-то легко коснулся моего плеча.
        ***
        От этого прикосновения по всему телу разошлось тепло. Я улыбнулась и в полусне накрыла горячую ладонь своей. Сердце подпрыгнуло. Распахнула глаза и дернулась, отстранившись.
        - Простите, не хотел напугать, - полковник быстро сделал шаг назад. - Просто решил накинуть на вас плед.
        - Все в порядке, спасибо, - выдавила из себя улыбку, снова пытаясь совладать с непослушным органом.
        Я закуталась в плед.
        - Чего желаете? - фавн указал на несколько блюд на подносе, который он водрузил на небольшой кофейный столик у очага. - Мясо или рыбу? Овощная смесь на гарнир или картофель? Не знаю, что вы любите, поэтому взял сразу все.
        - Очень любезно с вашей стороны, полковник. Мясо и овощи, пожалуйста.
        Он положил еду на тарелку и подал мне прямо в кресло, чему я оказалась очень рада. Не хотелось покидать теплое место.
        Пока расправлялась с отлично приготовленным блюдом, мужчина подошел к шкафу и из нижнего ящика вытащил бутылку вина.
        - О нет, боюсь, я вынуждена отказаться.
        Фавн повернулся ко мне и вопросительно выгнул бровь.
        - У меня… - запнулась, подбирая слова.
        Нечасто приходилось рассказывать о своей особенности посторонним. Все друзья и коллеги и так об этом знали, а незнакомым зачем эта информация? Но столь интимная атмосфера располагала к откровенности.
        - Мне недавно сделали пересадку сердца, нельзя алкоголь.
        - Принимаете таблетки? - серьезно спросил он.
        - Н-нет, теперь уже нет.
        Он улыбнулся и, откупорив пробку, разлил темно-бордовую жидкость по бокалам.
        - В таком случае пару глотков красного сухого не повредит.
        - Ну, если только пару глотков…
        Когда он это произнес, я поняла, что уже очень давно не пила ничего, крепче чая. И вдруг безумно захотелось пригубить напиток. Он протянул мне бокал, и когда я взяла, чуть дотронулся кромкой своего к моему.
        - Что ж, за ваше новое сердце!
        Я еще ничего не успела ответить, как фавн начал пить, жадно глотая жидкость. И такое отчаяние проскользнуло в этом жесте, что я оторопела. Почему-то у меня сложилось впечатление, что он хотел сказать гораздо больше. Но с чего это? Так что мне ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Никогда не была особым ценителем алкогольных напитков, но, пригубив этот, замычала от удовольствия.
        Вкус был как будто знаком, но понимание того, где я могла пить такой напиток, все время ускользало.
        - Невероятное вино, мне кажется, я уже пила точно такое же… Когда-то… Что это за марка?
        - Вряд ли, - улыбнулся фавн, расположившись в кресле напротив меня. - Оно сделано на виноградниках, принадлежащих семье моей супруги.
        При упоминании о жене что-то в груди чуть сжалось, но сразу же отпустило. Я серьезно на него посмотрела:
        - И что же, она не против того, чтобы в вашей комнате находилась другая женщина? - спросила я с некоторым непонятно откуда взявшимся раздражением.
        Мужчина как-то странно улыбнулся. В этой эмоции не было ни капли радости, скорее наоборот - от нее закололо внутри.
        - Я вдовец.
        - Простите, я не знала…
        Захотелось накрыться пледом с головой, чтобы не чувствовать этой мучительной неловкости.
        - Все в порядке, в последние годы у нас совсем не складывались отношения. Я все больше уделял работе, а она… - он махнул рукой. - Ну, знаете, как это бывает?..
        - Прекрасно знаю, господин Стонд, - почему-то сейчас даже язык не поворачивался называть его полковником, будто любое напоминание о службе развеет эту атмосферу откровенности. - Я сейчас сама развожусь с мужем.
        - Вот как?
        Он смотрел на свой бокал, в котором на дне плескалась бордовая жидкость, то и дело поворачивая его туда-сюда.
        В тишине мы закончили трапезу. Больше никто не произнес ни слова, но я была благодарна этому мужчине за обстановку. Давно не чувствовала себя так чудесно. Пускай я устала, это все мелочи. Я впервые за долгое время чувствовала, что меня кто-то слушает. Слушает, даже когда я молчу. И это великолепное ощущение.
        ***
        Сны опять не давали покоя. Снова - сильные руки, острые когти, толстые рога, обжигающее дыхание. А теперь еще и шепот… Реалистичность картинки набирала обороты. Он повторял мое имя. Я не могла определить, кому принадлежит голос, но почему-то интонации казались очень знакомыми. Хотя лицо по-прежнему оставалось недоступно взору.
        Не скажу, что замуж я выходила невинной. До Алеса у меня несколько раз были отношения, которые закончились неудачно. И все же никогда, ни разу в жизни я не желала мужчину наяву так, как это происходило в моих снах. Будто там я совсем другая. Даже жалела, что так не может быть по-настоящему. И ладно бы снился человек, но фавн?..
        Я подхватилась в кровати. Взбудораженная, с пылающими щеками и тяжелым дыханием. Оказалось, уснула прямо во время работы. Даже ночник не выключила. А все потому что взяла ноутбук с собой в кровать. Он, конечно же, уже разрядился. Ничего, статью можно закончить и утром.
        Подрагивающими руками поставила технику на зарядку и пошла в ванную, не закрывая дверь. Умылась и даже не стала вытирать лицо. Прохладная вода медленно стекала по щекам, капая на длинную хлопковую мужскую футболку, которая доходила до середины бедер. Я предпочитала покупать себе именно такую ночную одежду.
        Негромкий стук в дверь оторвал меня от разглядывания все еще пылающих щек в зеркале. Автоматом глянула на умный браслет. Три часа ночи. Кому я могла понадобиться в такое время? Хотела сделать вид, что сплю, тем более звук не повторился. Но, черт побери, все равно уже не усну. И так, получилось, проспала пять часов, хватило, чтобы выспаться. Совсем себе режим сбила с этой командировкой.
        Подкралась к двери и прислушалась. Ни звука. Может, показалось? Прислонилась все еще горячим лбом к прохладному дереву, это было приятно, и вздохнула. Тихо-тихо, но с той стороны донесся голос:
        - Ания, у вас все в порядке?
        Щелкнула замком и приоткрыла дверь. На пороге стоял полковник Стонд в полевой форме. Китель идеально сидел на широкой груди. Почему-то ничуть не смутилась, что он назвал меня по имени. Наверное, потому что сейчас была ночь, ночью даже самые формальные отношения можно сделать чуточку менее официальными.
        - Полковник? - удивилась я. - Да, все хорошо. Что-то случилось?
        - Нет-нет, просто делал обход территории и увидел, что в вашем окне свет горит.
        Его взгляд опустился от моего лица к груди и пополз ниже, к бедрам. Однако сделал он это довольно быстро, я не могла бы обвинить его в чрезмерном интересе к моей персоне. Он лишь оценил, в чем я, принял к сведению и снова посмотрел в глаза.
        - Разве это входит в обязанности начальника тюрьмы? Я думала, обходы - удел охранников.
        - Так и есть, но мне не спится. Вот, занимаю себя, чем могу. Что ж, если у вас все в порядке, я пойду…
        При этом мужчина сделал паузу, будто чего-то ожидал.
        - Доброй ночи, полковник Стонд, - улыбнулась лишь уголками губ.
        Фавн коротко кивнул и уже развернулся, чтобы уйти, как мимо воли из меня вырвались слова:
        - Может, хотите чаю?
        Он застыл. Я готова была зажать себе рот рукой. Это ж надо такое сказать посреди ночи! Ания, что ты творишь?! Что он теперь о тебе подумает?
        Фавн медленно развернулся, я уже хотела извиниться за предложение, когда увидела улыбку на его лице.
        - С удовольствием выпил бы, если угостите.
        Я раскрыла дверь шире. Он вошел, чуть задев мое предплечье рукой, я вздрогнула от прикосновения. Надеюсь, он этого не заметил. Пока судорожно соображала, достаточно ли майка прикрывает ноги, мужчина подошел к письменному столу, на котором стоял электрический чайник и, убедившись, что внутри есть вода, щелкнул выключателем.
        - Отличная футболка, - заметил он, не оборачиваясь на меня.
        Кровь бросилась в лицо. Я не знала, как реагировать на этот сомнительный комплимент. То ли он флиртует, то ли намекает на то, что мне неплохо бы надеть штаны. Ох, как сложно-то! Я почувствовала себя школьницей.
        - С-с-спасибо, - не нашлась, что ответить я и все же направилась к креслу, на котором висели джинсы.
        Фавн отметил маневр и демонстративно занял то кресло, отрезав путь к одежде, еще и откинулся на спинку, чтобы вытянуть вещь оказалось вообще невозможно. В его темно-шоколадных глазах блестели искорки смеха.
        - Полковник Стонд, - я укоризненно посмотрела на него, качая головой, и даже руки скрестила на груди. - Что за ребячество? Сколько вам лет?
        Спросила это только чтобы пристыдить его.
        - Зовите меня Грегом.
        - Но… - хотела возразить, но не придумала отговорок.
        - Пожалуйста.
        - Как вам угодно, тогда тоже можете звать меня по имени.
        Я поставила на стол две чашки и вытащила пакетики черного чая из коробочки. Чайник закипел. Залила заварку кипятком.
        - Пятьдесят три.
        - Что - пятьдесят три? - не поняла я, глазами ища, куда бы присесть. Кроме кресла, в котором вальяжно расположился мой гость, оставалась только кровать, но там не слишком-то удобно пить чай. Поэтому я убрала ноутбук на тумбочку, подвинула кружки и уселась прямо на стол, надеясь, что мужчина не посчитает этот жест нарушением приличий.
        - Вы спросили, сколько мне лет, я ответил: пятьдесят три.
        Недоверчиво уставилась на него. Конечно, судя по его званию, ему никак не могло быть меньше, но все же картинка никак не соответствовала заявленному возрасту.
        - Я дала бы вам максимум тридцать пять. С натяжкой, - улыбнулась я.
        - Средняя продолжительность жизни фавнов на тридцать - сорок лет выше этого значения у людей, - напомнил он общеизвестный факт.
        - Все равно это просто неприлично так молодо выглядеть в полсотни лет, - пошутила я, вытащив пакетик из кружки, гость последовал моему примеру.
        - Ну, я вам тоже не дал бы больше двадцати, однако, судя по вашему стажу работы в газете, вам немного больше.
        - Бросьте, - засмеялась. - Я еще не в том возрасте, чтобы его смущаться, мне тридцать.
        Мужчина сделал несколько глотков ароматного напитка.
        - Ну, с вашим новым сердцем вы проживете еще очень много по человеческим меркам лет, - улыбнулся он.
        Я помрачнела, следом сползла и его улыбка. Он будто понял, что сболтнул лишнее. «По человеческим меркам», - прозвучало так, будто знает, что во мне бьется нечеловеческое сердце. Но я ему об этом точно не говорила!
        - Что вы имеете в виду? - все же решила уточнить, может, не так поняла.
        - Я лишь выразил надежду, что ваш новый орган прослужит еще очень долго, только и всего.
        - Вы не так сказали!
        Фавн сделал еще пару торопливых глотков и поднялся.
        - Я думаю, мне пора, спасибо за чай, Ания, - он снова улыбнулся, но я прекрасно видела, что сейчас улыбка получилась неискренней, какой-то натянутой.
        Нет, он не уйдет от ответа! Я не могла его вот так отпустить.
        - Полковник! - окликнула я, но он не остановился.
        Молниеносным движением словила его за руку.
        - Грег, стойте!
        Он повернулся ко мне, глядя прямо в глаза. Сердце сделало очередной кувырок. Такой сильный, что я еле сдержала порыв, чтобы не схватиться свободной рукой за грудь. Она нервно вздымалась и опускалась. И я ничего не могла поделать с дыханием. Пульс участился. Почему эти экстрасистолы преследуют меня только когда рядом он?..
        Пауза затягивалась. Не отнимая руки, медленно, будто против воли, фавн опустил взгляд с моих глаз на губы. Бессознательно я быстрым движением облизнула их. Полковник сглотнул. И продолжил путь глазами вниз. Грудь и талию надежно скрывала безразмерная футболка, а вот бедра в таком положении проглядывались отлично.
        В том месте, где мы касались друг друга, чувствовался невыносимый жар. Но я не могла, просто была не в силах отпустить. Внезапно стало не так уж важно, что он имел в виду последним замечанием.
        Он сделал шаг вперед. Тот единственный, который разделял нас. Моих голых коленей коснулась грубая твердая ткань формы. Фавн снова захватил взглядом мои глаза. Мучительно медленно надавил бедрами на колени, я поддалась этому и чуть расслабила плотно сжатые ноги. Под напором его тела они разошлись в стороны, позволяя мужчине вплотную приблизиться ко мне…
        Глава 6
        Прерывисто вздохнула. Он смотрел на мое лицо сверху вниз, пришлось задрать подбородок, чтобы видеть темный шоколад его глаз. Фавн легчайшим прикосновением пальцев провел по моему лицу: от виска к щеке. Острые длинные когти могли бы в два счета разрезать нежную кожу, но прикосновения были едва ощутимые. Его большой палец нашел мою нижнюю губу и чуть надавил, заставив приоткрыть рот. Я с трудом сдержала стон, продолжая прерывисто дышать.
        Боялась пошевелиться, хотя и безумно тянуло дотронуться до этой груди, плеч… Между тем его палец чуть проник в мой рот, я немного сжала челюсти, едва прикусив его. Другая рука мужчины легла на мое бедро, туда, где задралась майка, начиная путь вверх по ноге.
        Если у меня и оставались хотя бы какие-то мысли, то их тотчас выдуло из головы: как только он убрал палец, но тут же накрыл мои губы своими. Это не было неожиданно: я видела, ощущала, пропускала через себя малейшее движение, мельчайшее сокращение его мышц. Но все же всем телом вздрогнула от этого прикосновения. Его ладонь судорожно сжалась на моей ягодице, придвинув меня ближе к краю стола. Ближе к нему.
        Застонала ему в рот. Его губы, такие горячие, немного шершавые, обветренные, исследовали мои. Касались то совсем нежно, то начинали двигаться смелее, сминая мои, требовательно пробуя на вкус.
        Я в первый раз находилась так близко от фавна. Чувствовала запах его кожи, смешанный с каким-то с горьковатым с терпкими нотами парфюмом, который, впрочем, я смогла ощутить только прижавшись к нему вплотную.
        На миг показалось, что я снова вижу сон. Наконец пазл сложился: руки, когти, рога… Теперь я видела еще и его лицо. Не знаю, каким непостижимым образом мое подсознание предвидело это, но Грег - именно тот, кто приходил в мои сны. Ощущение нереальности происходящего было настолько сильным, что я побоялась, будто все еще сплю. Чтобы развеять видение, если это всего лишь оно, впилась ладонями в его плечи, с силой сжимая пальцы. Но он не исчез. Лишь резким движением вклинился между моих бедер своими еще глубже.
        Через тончайший хлопок трусиков ощущала прикосновение грубой ткани его формы и сильную эрекцию мужчины. Нижней частью тела он прижался ко мне еще теснее, показывая, что не намерен отступать.
        Голова кружилась. Если бы он меня сейчас отпустил, я упала бы со стола. Но полковник держал крепко. Я задыхалась под его губами, в этих мощных объятиях. Под ладонями перекатывались твердые мышцы.
        Чуть отстранилась от него, но только чтобы найти молнию на кителе и расстегнуть ее. Грег несколькими резкими движениями избавился от одежды, которая полетела куда-то в угол комнаты. Без кителя жар тела стал почти невыносим. Но я не могла остановиться. Уже нет, только не сейчас, когда в голове - пустота, а телом правят инстинкты и эмоции. И я чувствовала, что нужна ему так же остро, как и он мне.
        Он взял мое лицо в обе ладони и снова заглянул в глаза. Будто пил меня взглядом и давал пить себя. И я питалась этой невероятной темнотой, льющейся из его глаз.
        Потянула за края его футболки, он послушно поднял руки, позволяя избавить себя от еще одного предмета гардероба. Тот отправился следом за кителем - в неизвестном направлении. Посмотрела на обнаженный торс и замерла. Грудь фавна была испещрена множеством мелких и довольно крупных шрамов разного возраста. Принялась исследовать рубцы кончиками пальцев, облизывая губы, которые быстро пересыхали без его прикосновений. Будто он был для меня живым источником.
        - Откуда это? - хрипло спросила, внимательно исследуя каждую отметину.
        - До того, как пойти служить в человеческую полицию, я был охотником.
        Вновь заглянула в темные колодцы его глаз.
        - Охотником?
        - Не только пограничный лес таит опасности, в Эрне много монстров, - он улыбнулся, но улыбка получилась не слишком веселой.
        Мужчина снова приник к моим губам, но не стал задерживаться на них, а медленно двинулся сперва к самому их уголку, потом бархатным прикосновением прошелся по щеке, скуле и острыми зубами прикусил мочку уха. Это заставило меня вновь застонать и прижаться к нему еще теснее.
        - Твоя очередь, - прошептал он, отчего на теле поднялся каждый волосок.
        В таком состоянии я плохо соображала, не сразу поняла, что он имеет в виду. Между тем фавн чуть приподнял меня под ягодицы, освобождая ткань майки, и тоже потянул ее вверх.
        Лифчика на мне не было, я предстала перед ним практически обнаженной, лишь небольшая полоска ткани еще осталась на бедрах.
        Полковник глубоко вдохнул и медленно выдыхал, при этом руки его легли на мои плечи, оглаживая их, заставляя по телу бегать полчища мурашек. Я наблюдала за его лицом, бешено бьющееся сердце еще ускорило бег от того, как он смотрел на меня. Эта жадность, желание, неприкрытая похоть. Но он не торопился, хотя соски горели лишь от одного его взгляда на них. Я готова была умолять его скорее коснуться меня.
        Одной рукой Грег дотронулся до моей кожи прямо между холмиками грудей, там, где начинался длинный шов на всю грудную клетку. Он зачарованно вел по нему когтем указательного пальца. А когда дошел до окончания рубца, склонился и коснулся его губами. Горячий влажный язык заскользил по неровной коже, огибая каждый чуть ощутимый бугорок.
        Руки его в это время нашли обе мои груди. Я больше не сдерживалась - застонала во все горло. Пошатнулась и, если бы не он, точно оказалась бы на полу. Но полковник вовремя меня подхватил одной рукой, а другой быстрым движением отодвинул кружки с остывшим недопитым чаем на край стола, освободив поверхность. Он аккуратно уложил меня. Лопатками я почувствовала прохладу дерева, но не успела еще сосредоточиться на этих ощущениях, как острые зубы коснулись моего твердого соска. Я вскрикнула от неожиданности, но фавн зажал мне рот ладонью, прошептав:
        - Ш-ш-ш, здесь слишком тонкие стены…
        Когда его рот снова накрыл сосок, я лишь тихо застонала, впиваясь ногтями в его сильные руки так, что остались глубокие синеватые лунки. Мужчина тоже не сдержал стон.
        - Прости, - я испугалась, что переборщила.
        - Все в порядке, я люблю, когда больно, - он прошептал это и сразу же продолжил ласкать грудь, перекатывая сосок языком, посасывая его и втягивая в себя.
        - Я тоже, - еле слышно выдохнула и тут же ощутила, как он решил это проверить: ощутимо прикусил чувствительный кусочек плоти.
        Я лишь выгнулась навстречу. Мои ладони нашли его затылок и сдавили сильнее, показывая, что я хочу большего. Он усилил нажим, одновременно начав перекатывать сосок языком.
        Внизу я вся пылала. Но он стоял так, что сейчас не касался моей промежности. Я завозилась под ним, бедрами придвигаясь ближе. Но он не дал мне коснуться его паха, вместо этого свободной рукой шире раздвинул мне ноги и положил руку на самое чувствительное место. И хотя он сделал это через ткань трусиков, ощущения горячих пальцев в самой сокровенной части тела и его зубов на моей груди пробудили внутри целый вулкан. Оргазм накрыл меня неожиданно, я судорожно вцепилась в его короткие волосы на затылке. Только бы он не остановился! Только бы продолжал этот мучительный танец языка! Стиснула зубы, чтобы не закричать.
        Мужчина крепко держал меня, пока я сотрясалась в мощных судорогах, а когда почувствовал, что меня отпустило, аккуратно разжал зубы - я снова тихо вскрикнула. Он взял меня на руки и понес на кровать.
        Аккуратно положил, возвышаясь непоколебимой и нерушимой стеной. Я села, опустив ноги на пол, а лицо оказалось на уровне его живота, который тоже имел несколько довольно внушительных размеров шрамов. Провела по одному из них языком, фавн резко втянул в себя воздух, его руки сжались в кулаки.
        Посмотрела на него снизу вверх, и от ответного взгляда внутри все всколыхнулось. Прикрыла веки и продолжила исследовать губами и кончиком языка кожу, хотя хотелось, будто кошке, тереться об него, чтобы впитать этот горьковатый аромат. Руки мои в это время потянулись к ремню с хитрой конструкцией. Не получилось справиться с ней, он помог, одним резким движением раскрыв замок. Я расстегнула молнию и приспустила брюки. Перед глазами оказались темно-синие облегающие боксеры, через тонкую ткань которых проступали явные очертания налитого члена. Все-таки не выдержала и потерлась о ткань щекой. Аромат свежевыстиранного белья смешался с чуть ощутимым запахом кожи и терпким насыщенным - туалетной воды. От этого в буквальном смысле кружилась голова. Я снова потерлась щекой. Мужчина замер, его выдавало лишь прерывистое дыхание, с которым он, похоже, ничего не мог поделать. Мне нравилась эта реакция его тела на меня. От этого низ живота снова запульсировал. Я сдерживала нетерпение.
        Кончиками пальцев подцепила резинку на трусах и спустила их вниз самую малость, обнажив лишь головку члена. Дотронулась губами, еще пока сухими, я намеренно не облизывала их, чтобы в полной мере ощутить эту бархатную мягкость самой нежной кожи на его теле. Фавн глухо застонал, не выдержал и положил руки мне на плечи.
        Я снова распахнула ресницы и посмотрела на него. Он внимательно следил за моими действиями. При таком освещении его глаза казались почти черными. Они затягивали меня, гипнотизировали, заставляли внутренне трепетать. Не отводя взгляда, я наконец провела кончиком языка по головке. Его пальцы чуть сжались на моих плечах. Я ощущала и его тщательно сдерживаемое желание. Мы оба сейчас томились.
        Мои пальцы потянули резинку вниз, обнажая ствол, а губы сомкнулись на головке. Когда я позволила себе взять ее в рот полностью, все еще крайне медленно, растягивая мучительное удовольствие, при этом хорошо смочив слюной, он простонал мое имя.
        Этим он снес все самообладание. Взяла его, насколько смогла, глубоко. Снова глухо застонав, мужчина положил мне руку на затылок. Не давил, но и не давал сразу отстраниться. Позволил сделать это, только когда я дернулась, чуть запаниковав от нехватки кислорода. Набрав больше воздуха в грудь, я повторила движение. Глубоко, но мягко, без резких движений вбирая его в себя. Он снова задержал меня ладонью. Еще несколько таких контролируемых глубоких вдохов и мягких движений - и я, как можно лучше спрятав зубы губами, опустилась на него резко, при этом руками сильно сжимала его бедра. Каждое мое движение вырывало из его груди плохо контролируемые стоны, а от этого хотелось двигаться все быстрее.
        В какой-то момент он резко отстранил меня от себя, тяжело дыша.
        - Ани, не надо так, у меня был слишком большой перерыв без секса, я так долго не смогу…
        - Правда? - позволила ему увидеть хитрые искорки в моих глазах, все еще глядя снизу вверх, и быстрым движением языка снова коснулась головки, играя с ней.
        Он зарычал и каким-то молниеносным движением, я даже ничего не успела понять, выдернул из петель свой ремень. Через две секунды мои запястья оказались стянуты петлей. В первый миг я испуганно на него посмотрела.
        - Ты мне веришь?.. - послышались его хриплые слова, когда он увидел мое замешательство.
        Не смогла ответить, голос не слушался, лишь кивнула. Он медленно поднял мои руки и завел их за голову, заставив подвинуться ближе к изголовью кровати.
        - Ляг, - сказал он таким тоном, что я не могла не выполнить это.
        Он на несколько мгновений завис надо мной, ловко привязав руки к спинке кровати. Не собиралась вырываться, но все же инстинктивно проверила: ремень держал крепко. От этого у меня окончательно пересохло во рту.
        Он освободился от штанов, кажется, намеренно не снимая нижнее белье. Медленно начал опускаться на меня, раздвигая мои бедра своими. Когда между нами оставалось не больше двадцати сантиметров, завис надо мной, удерживаясь на руках. Непроизвольно покосилась на них. Он не обладал большим объемом перекачанных гипертрофированных мышц, но все же плечи и руки выглядели идеально в напряжении. Я выхватывала взглядом четкий рельеф. Мужские руки и плечи всегда были для меня самой сексуальной частью тела. И сейчас от созерцания той силы, которая в них заключена, я первая подалась навстречу.
        Но мужчина, чуть приподняв уголки губ, не позволил дотронуться до него, а продолжал нависать надо мной верхней частью тела. Я захныкала, пытаясь быть ближе к нему, и закинула на него бедра, скрестив ноги чуть выше его ягодиц. Каменный член вонзился мне между ног. Но между нами все еще оставалась ткань нижнего белья.
        - Грег, пожалуйста, - взмолилась я, чуть не плача.
        Он начал двигать бедрами: осторожно, даже нежно, все это время вкрадчиво всматриваясь в мои глаза. Я поняла, что на подходе второй оргазм, а он еще даже не снял с меня последнюю преграду.
        - Грег… - я могла лишь стонать, глазами моля прекратить пытку.
        Он опустился еще ниже ко мне, но все еще не сокращал между нами несколько оставшихся сантиметров, и принялся целовать шею. Я извивалась, беспомощно дергала руками, пытаясь освободиться из сладкого плена, но мужчина продолжал и продолжал пытку. Его губы и язык ласкали мою кожу, невыносимо медленно опускаясь ниже. Зубы нашли второй сосок, который остался обделен, когда я лежала на столе, и повторили с ним все то же самое, однако когда фавн почувствовал, что я вот-вот испытаю еще одну разрядку, резко отстранился от меня.
        Он постепенно сползал все ниже, захватывая губами новые территории моего тела, то целуя шелковым прикосновением, то ощутимо прикусывая. Я была в исступлении, могла лишь ерзать по кровати, нетерпеливо подталкивая его своим поведением к более активным действиям.
        Но полковник оставался неумолим. Продолжал неторопливый танец, пока наконец не дошел до моего белья. Я затаила дыхание, когда он, будто в отместку, отзеркалил мои недавние действия: потерся щекой о мягкую ткань, не таясь вдыхая мой аромат. И только сполна насладившись им, по миллиметру стал опускать резинку, прокладывая языком влажную дорожку по границе трусиков, там, где начиналась обнаженная кожа. Он заставлял меня выгибаться ему навстречу. Только сейчас я поняла весь коварный план: если бы не связанные руки, я давно бы уже сама сняла оставшуюся преграду, но фавн был мучительно нетороплив. Я поражалась его выдержке.
        Спустя вечность длинные пальцы освободили мои бедра от оков. Он не спеша развел мои колени и приник губами к нежным складкам, аккуратно раздвигая их языком, неторопливо водя им по кругу. Там все пульсировало, сердце колотилось, но, что интересно, не доставляло ровным счетом никакого дискомфорта. Меня наполняла энергия. Энергия страсти, которая желала найти выход. Но Грег не давал такой возможности. Когда я начинала двигать бедрами, приближая оргазм, отстранялся от меня, выжидая несколько секунд, пока волна откатит, и начинал все сначала.
        - Пожалуйста, - горячо зашептала я, словно в молитве, когда почувствовала, как удовольствие горячей лавиной снова накатывает издалека. - Пожалуйста, пожалуйста, прошу тебя…
        И полковник наконец внял моим мольбам: не остановился и не отстранился. Наоборот, лишь сделал прикосновение чуть более настойчивым и ритмичным. Я кусала себе губы до крови, чтобы не кричать, когда мощный оргазм обрушился на меня, захлестнул, заставив потеряться в пространстве, пропасть в ощущениях.
        Я еще сотрясалась в судорогах, когда полковник, быстро избавившись и от своего белья, одним резким движением вошел в меня, выбив из груди тихий вскрик. Он полностью накрыл меня своим пылающим телом, прижался так тесно, что было тяжело дышать. Нашел губами мои губы, продолжая резко вбиваться в лоно.
        Я чувствовала, как затекли связанные руки, но не находила сил сообщить об этом. Существовали лишь его прикосновения, лишь его тело, лишь его мощные толчки в меня.
        Кажется, я что-то шептала или просто тихо стонала ему в лицо, пока он ни на секунду не прекращал движения. Трудно сказать, как долго это продолжалось, но третий оргазм настиг меня внезапно. Я даже не успела понять, что он приближается. Со мной было такое впервые. Я затряслась под фавном, пропуская по телу волны удовольствия, все мышцы внутри сводили судороги.
        Кажется, мужчина тоже такого не ожидал, это и его застало врасплох. С тихим рычанием он обхватил меня руками, сдавливая так, что я едва могла дышать и, совершив несколько неровных сбивчивых толчков, изливаясь в меня, затих. Его сердце так сильно билось, что мне казалось, я чувствую, как оно достает до моего.
        Мы несколько минут не могли отдышаться. Полковник подвинулся чуть в сторону, при этом не выпуская меня из объятий.
        ***
        Еще даже не отдышавшись как следует, Грег поднял голову, посмотрел на мои руки и тихо выругался.
        - Почему ты не сказала, что у тебя кисти затекли? - строго спросил он, быстро освобождая меня от ремня.
        Я пребывала в таком состоянии полета и эйфории, что руки - последнее, о чем думала. Однако когда он развязал меня, и в них с полной силой хлынула кровь, я зашипела. Мужчина принялся аккуратно растирать и массировать ладони.
        - Не знаю, я об этом даже не подумала.
        - А стоило бы, аж посинели, почему сразу не сказала, что слишком сильно затянул?
        Он продолжал мягко массажировать подушечки пальцев. Тысячи иголок, которые в первую секунду атаковали их, больше не вонзались в кожу. Я ничего не ответила на его замечание, так было хорошо от этих прикосновений.
        - Пожалуйста, в следующий раз не молчи, - прошептал он и поцеловал по очереди каждый палец.
        - В следующий раз? - я удивленно вскинула на него глаза и повернулась на бок, приподняв голову на локте, фавн повторил мое движение.
        - Я был так плох, что ты не захочешь повторения? - улыбнулся он.
        - Просто ужасен, - коротко хохотнула я.
        Он тоже тихо засмеялся и прижал меня к горячей груди. За окном уже светало. Под мерный стук его сердца оказалось так уютно лежать, что я стала постепенно погружаться в дрему. Он фавн, а значит, можно не волноваться, что мы не использовали защиту: эти существа не переносят человеческие венерические заболевания, да и беременность в межвидовой паре невозможна. Я со спокойной совестью теснее прижалась к полковнику. И, больше ни о чем не думая, провалилась в сон, напоследок только почувствовала, как он протянул руку и выключил ночник.
        Проснулась всего через несколько часов невероятно бодрой и отдохнувшей. Меня укрывало одеяло, хотя я точно помню, что засыпали мы поверх него. Все тело немного ломило после ночных нагрузок, но это была легкая и приятная боль. Грега рядом не оказалось, но стоило вспомнить о нем, как между ног снова потеплело. Ох, ну и реакция!
        До завтрака оставалось около часа. За это время я успела закончить статью и отправить ее начальнице, сделать зарядку, хотя никогда ею не занималась, но у меня было столько энергии, что я не знала, куда ее деть, а потом еще принять душ и нанести легкий макияж.
        Никогда в жизни не чувствовала такой подъем жизненных сил! И это не метафорический оборот, чтобы подчеркнуть довольное состояние. Я в прямом смысле никогда до того в жизни не ощущала такое огромное количество энергии. Казалось, горы могу свернуть!
        Предпочитала не думать о причинах такого состояния, но мысли все время обращались к Грегу. Все случилось, как в моих снах. Хотя нет! Гораздо живее и насыщеннее. Никогда не страдала фригидностью, но настолько яркие ощущения оказались для меня полной неожиданностью и даже шоком.
        И это его замечание, что он любит боль... Еще не встречала партнеров, которые чувствовали бы меня насколько точно. Он четко знал, как доставить удовольствие на грани, но не перейти ее, когда неприятные ощущения становятся слишком сильны.
        За все годы, проведенные вместе, Алес так и не смог понять, что именно я люблю. А я и перестала пытаться объяснить, поняв, что это невозможно описать словами и даже показать своим примером. Только человек (или нечеловек), разделяющий такие же ощущения, может понять, как именно болью усилить удовольствие, но при этом не перегнуть палку.
        Я спустилась в небольшую столовую для персонала. Благо она находилась ровно под жилым крылом, поэтому я не боялась заплутать в длинных тюремных коридорах. На сегодня у меня были запланированы встречи с несколькими охранниками. Один день из тюрьмы юго-восточного округа глазами охранника. Я уже предвкушала, какой интересный репортаж получится.
        Всегда руководствовалась принципом: если не можешь повлиять на ситуацию, измени свое отношение к ней. Пришлось ехать в место, которое совсем не соответствует моим интересам? Что ж, в другом случае я никогда не узнала бы, как здесь все работает! А так и любопытство удовлетворю, и денег заработаю. А потом, раз уж теперь я не подвержена иномирным инфекциям, можно сгонять вместе с Радой в Эрне куда-то к морю. Какая ирония, что для моего организма сейчас безопаснее здесь, чем среди людей. Тем более я не забывала, что где-то по Липорту ходит псих, вырезающий у людей пересаженные органы.
        Начальника тюрьмы я встретила на линии раздачи еды. Он набирал полный поднос разной снеди. При виде ароматных блюд я почувствовала, как у меня разыгрался аппетит. Никогда не разделяла нелюбовь некоторых к еде в столовых. То ли я такая непривередливая, то ли повар, заступивший на вахту, действительно знал свое дело.
        Я взяла поднос и подошла к фавну, начав изучать ассортимент.
        - Госпожа Василевски, - мужчина хитро посмотрел на меня и улыбнулся.
        - Полковник, - кивнула я сдержанно, потому что вокруг нас было полно народу, но все же почувствовала, как краска заливает лицо от встречи с этими внимательными шоколадными глазами.
        - Возьмите омлет и сосиски, а еще блинчики со сметаной. И овощной салат. И вот это пирожное, они у наших поваров получаются особенно нежными.
        - А я не лопну от такого разнообразия? - усмехнулась, выставляя на поднос все, что он мне посоветовал.
        С полковником то и дело здоровались его подчиненные, он всем кивал.
        - Вам нужно набраться сил, я же видел свет в окне, небось, усердно работали всю ночь.
        От этого замечания чуть не выпустила из рук чашку с кипятком, который наливала из автомата, чтобы опустить туда чайный пакетик.
        К нам подошел майор Степлин и тоже стал набирать еду на завтрак, поэтому я лишь коротко с ним поздоровалась, порадовавшись, что не сделала сегодня хвост, как изначально хотела, потому что могла скрыть смущение волосами, тряхнув головой.
        Черт-те что! Почему я реагирую на фавна, как школьница? Мы взрослые, и у нас случился секс. Да, это не стоит афишировать, но в этом нет ничего особенного.
        Да кого я обманываю?.. У меня восемь лет был один мужчина, а эта ночь буквально перевернула все внутри!
        ***
        Мы с полковником позавтракали, обмениваясь шуточками, а потом он с сожалением распрощался со мной, сославшись на занятость. Что ж, как не жаль расставаться, но нас обоих ждала работа. И я собиралась выполнить свою хорошо. Кто знает, что ждет меня сегодня вечером? Может, мы снова увидимся в менее формальной обстановке? От этой мысли слегка начинала кружиться голова.
        - Это лейтенант Михус Беролдус, - представил майор Степлин после завтрака охранника, с которым мне предстояло провести следующие несколько часов.
        - Лейтенант, окажите госпоже Василевски всяческое содействие в написании материала о сотрудниках тюрьмы, - поставил задачу майор перед совсем юным на вид фавном.
        Конечно, наверняка ему было гораздо больше, но выглядел он, даже не смотря на густую бороду и бакенбарды, лет на шестнадцать. Однако, сопоставив все, что я успела узнать об этих существах, пришла к выводу, что ему уже далеко за двадцать. Заметила, что в процентном соотношении в тюрьме фавнов работало гораздо больше, чем где бы то ни было в Липорте. Наверное, играло роль то, что это все-таки межрасовое ведомство и стоит оно на территории Эрне.
        Когда майор нас покинул, лейтенант замялся. Видно, никогда не имел дела с прессой. Но я привыкла, что собеседники часто теряются в компании журналистов, и знала, как расположить к себе интервьюируемого.
        Уже вооружилась блокнотом и ручкой - неизменными рабочими атрибутами. Техника техникой, а записи, сделанные собственной рукой на бумаге, мне всегда казались как-то надежнее диктофонных. Впрочем, диктофон я тоже прихватила, а еще - фотоаппарат. В общем, находилась во всеоружии.
        - Итак, - немного растерянно начал мужчина, - с чего начнем?
        - Лейтенант, давайте так: вы выполняйте свои обязанности, вот ровно так, как вы обычно это делаете, а я на полдня стану вашей тенью. Буду смотреть, слушать и мотать на ус, - улыбнулась, чтобы подбодрить его.
        Тот сверкнул зубами в ответ.
        - И все?
        - Ну, еще буду иногда фотографировать и задавать вопросы, если станет что-то непонятно. Идет?
        - Идет, - согласился фавн.
        И мы вместе пошли заступать на смену. Он провел меня по коридорам с мужскими камерами, я посмотрела, как заключенных выводят в столовую, как они питаются, как снова расходятся по камерам. Когда все утренние дела были закончены, мы пошли на обход. Все это время я, чертыхаясь на слишком мудреный фотоаппарат, что-то снимала, помечала в блокнот важные моменты и существенные мысли, которые обязательно нужно отобразить в репортаже, и не забывала то и дело подкидывать собеседнику наводящие вопросы, чтобы выудить из него больше информации.
        Сперва он вел себя очень скованно. Я терпеливо выводила его на разговор, не вываливая весь массив вопросов одним махом. Через пару часов, когда лейтенант уже не воспринимал меня как нечто слишком инородное для этого места, он дал мне выбор:
        - Вы сейчас можете пойти вместе с моим напарником в женское отделение и поработать там, у них сейчас как раз обед начинается. Или пойти вместе со мной на прогулку с мужчинами, те обедают после женщин, на час позже.
        - Времени у меня хоть отбавляй, все равно застряла тут вместе с вами на две недели, - засмеялась я. - Так что лучше сегодня сделаю акцент на мужчинах. А завтра можно будет ближе познакомиться и с женщинами.
        Фавн улыбнулся, но потом серьезно сказал:
        - Заключенные на прогулке имеют некоторую свободу. В их распоряжении спортивная площадка с кольцами для баскетбола и волейбольной сеткой, а также несколько мячей и стол для пинг-понга. Поэтому они вольно разгуливают там. Мы с вами, а также еще несколько моих коллег, будем находиться в непосредственной близости от них, поэтому я прошу вас соблюдать предельную осторожность и не отходить от меня ни на шаг.
        - Есть, лейтенант! - вытянулась по стойке смирно.
        Фавн не сдержал улыбку и покачал головой, опустив взгляд в пол в ответ на мое ребячество.
        Это была самая интересная часть дня! Когда еще я смогу вот так близко и в неформальной обстановке поговорить с заключенными? Это тоже важная часть задачи - разговорить хотя бы кого-то из них для полноты картины.
        ***
        Как и обещала, я не отходила от лейтенанта Беролдуса. Почти в буквальном смысле стала его тенью. Хотя теней как раз-таки здесь особо и не наблюдалось. Солнце почти не проглядывало сквозь плотную белесую дымку, окутавшую небо. Было даже непонятно: это такие облака или туман так плотно укрывал землю, что не позволял солнечным лучам проникать сквозь него. Место выглядело сумрачно и загадочно. Вокруг относительно небольшой огороженной «голой» территории тюрьмы росли исполинские деревья. Прямо как в моих снах. Только сейчас рядом не было фавна, который в моем подсознании играл главную роль. И хорошо: не на кого отвлекаться. Можно все внимание отдать работе.
        На меня то и дело косились заключенные в серых робах с номерами, нашитыми поверх одежды. Но никто из них не смотрел прямо и открыто. Хотя видели, что я с камерой и диктофоном, и наверняка догадывались, кто я.
        - Вон там, - охранник указал на небольшую кабину, которая находилась на возвышении типа сторожевой башни, - круглосуточно дежурит снайпер. На случай попытки побега.
        Я посмотрела, в окне действительно виднелся темный силуэт.
        - А у вас случались побеги? - вдруг спросила я.
        Лейтенант смутился.
        - Я думаю, эту информацию вам лучше уточнить у полковника Стонда.
        - Бросьте, лейтенант Беролдус, я ведь все равно буду с ним согласовывать конечный вариант репортажа перед отправкой в газету. Если он посчитает нужным, уберет это из текста.
        - Извините, я не имею права разглашать такую информацию, - серьезно сказал он.
        Я поняла, что больше ничего не добьюсь по этому поводу. Вот так всегда! Только настроишься на сенсационный материал, как тут - облом. Уже успела немного расстроиться, когда проходивший мимо нас полностью седой фавн со светлыми рогами, множеством морщин на лице и огромным шрамом, пересекавшим глаз, который, впрочем, остался цел, себе под нос пробормотал:
        - Да бесполезно это.
        - О чем вы? - сразу оживилась я.
        Вот он, шанс поговорить с заключенным! Тем более тот сам завел разговор. Старый фавн в робе покосился на лейтенанта, будто молча спрашивая дозволения говорить. Охранник, недовольно поджав губы, кивнул.
        - Только помните, что рассказы наших постояльцев нужно делить надвое, - предупредил лейтенант. - Не верьте всему, что они говорят. И я надеюсь на вашу честность, что вы согласуете все написанное с полковником Стондом перед публикацией.
        - Поверьте, по-другому я не работаю, - серьезно заверила мужчину.
        Мне было важно поговорить с кем-то из содержавшихся под стражей, а этот старец подходил как нельзя лучше. Сейчас расскажет душещипательную историю о том, как его засудили, а он ни в чем не виноват. Читатели любят, когда сухие факты разбавляют эмоциями.
        Я с готовностью подошла ближе к седовласому фавну, у которого даже когти потеряли темный оттенок и выглядели желтоватыми, хотя у всех других, которых я до этого видела, когти имели темные оттенки: от коричневого до почти черного. Разве что их женщины, как и человеческие, делали маникюр и покрывали коротко подпиленные коготки лаком или гелем. Мужчины же предпочитали не убирать длину.
        За нашим общением зорко наблюдал лейтенант, на поясе которого висела дубинка и рация.
        - А вы, стало быть, журналистка, - усмехнулся старик, прищурив глаз со шрамом на веке, при этом неторопливо вытащил из-за уха половину сигареты, коробок спичек из кармана и закурил.
        Я даже удивилась, насколько чисто он разговаривает на моем родном наречии. Фавны старшего поколения не стремились выучить какой-либо из человеческих языков, в отличие от молодежи, которая обычно знала как минимум один, а то и несколько, потому что в мире людей условия все же лучше. И попасть к нам - устроиться в жизни.
        - Стало быть, так. Корреспондент «Липортского вестника» Ания Василевски, - представилась я. - А вас как зовут?
        - Анселл Цувих к вашим услугам, - его тон звучал серьезно, но меня не покидало ощущение, что он насмехается надо мной. Как будто все это для него развлечение или игра.
        Хотя, может быть, так и было? Что ему здесь еще делать?
        - Так почему, вы говорите, отсюда бесполезно сбегать? - решила вернуть собеседника в нужно русло, слегка покосившись на лейтенанта.
        Однако тот, немного расслабившись, заговорил с другим охранником и вроде бы не обращал на нас внимание.
        - Оглянитесь вокруг, - пожал плечами старик. - Разве через этот лес под силу пройти кому-то? Может быть, фавн продержался бы чуть дольше, чем человек, но итог все равно был бы один, - заключенный криво усмехнулся.
        Я вытащила из кармана легкой куртки небольшой блокнот и тяжелую металлическую ручку с выгравированным логотипом газеты и записала имя своего собеседника, чтобы потом не забыть.
        Только хотела спросить у него, за что он сидит, как старик продолжил:
        - Разве что… - и сразу замолчал, словно специально интригуя меня.
        - Разве что - что? - не выдержала я, купившись на его уловку, даже чуть подалась вперед от нетерпения.
        Но Анселл Цувих не спешил отвечать. Он выпустил мне прямо в лицо клуб терпкого горького дыма. Не ожидав такого, я закашлялась.
        А потом все произошло настолько стремительно, что я даже ничего не успела сообразить. Он молниеносно метнул руку, схватив меня за правую кисть, в которой я держала ручку, одновременно проворачивая меня вокруг своей оси, как в танце. В следующую секунду я оказалась прижата к нему спиной, остро ощущая жар его тела и еще не развеявшийся дым вокруг нас. Я так и не поняла, как он это сделал настолько быстро, но мои руки были пусты: блокнот упал на землю, а металлическая ручка оказалась прижата острым кончиком стержня к моей шее, прямо в том месте, где птицей в клетке беспорядочно метался пульс.
        Я даже вскрикнуть не успела, только тихо охнула. Фавн повернулся спиной к стене, а меня держал перед собой так, чтобы снайпер не мог взять его на прицел. Все вокруг засуетились. Заключенные загомонили, к нам с разных мест прогулочной площадки бежали охранники, заметившие переполох.
        - Разве что этот фавн - бывший охотник, - самодовольно сказал в самое ухо старик, вовсе не немощный, как изначально показалось мне. В его руках чувствовалась огромная сила. Одной он перехватил меня поперек груди, а вторая продолжала держать ручку, надавливая с такой силой, что, мне казалось, вот-вот кожа лопнет, являя миру потоки крови.
        ***
        - Заключенный номер триста семьдесят два, немедленно отпустите женщину! - в панике закричал лейтенант Беролдус. Он выхватил дубинку, как и другие охранники, но ничего не мог больше поделать.
        Нас окружили люди в форме. Я боялась даже вдохнуть глубоко, потому что острый стержень слишком сильно впивался в горло. Старик хрипло рассмеялся, но тут же оборвал веселье.
        - Откройте мне ворота, иначе она умрет, - совершенно деловым тоном сообщил он.
        У всех охранников трещали рации, не прошло и двух минут, как им на помощь пришло подкрепление, которое спешно уводило других заключенных внутрь здания.
        - Вы же знаете, что окружены и не имеете ни одного шанса выбраться отсюда, - включился в беседу другой охранник: человек, на вид старше остальных, которые стояли здесь же.
        - Позовите начальника, - потребовал он. - Быстро!
        Я ощущала его прокуренное дыхание, но, несмотря на то, что оно было очень горячим, от него у меня мороз шел по телу.
        Сердце совершило очередной кульбит, и я уже знала, что Грег где-то рядом. Он вышел из-за спин подчиненных совершенно внезапно. Я даже не видела, как он приближался.
        - Стонд, - хмыкнул старик, увидев его, будто случайно повстречал на улице старого знакомого.
        - Цувих, - фавн спокойно подходил к нам все ближе. - Отпусти девушку, и мы поговорим.
        - Стоять! Еще шаг - и она захлебнется в своей крови!
        Только теперь я расслышала в его голосе истерические нотки. Полковник, видимо, решил не рисковать и остановился в десяти шагах от нас. Я не сводила взгляд с мужчины, а он неотрывно смотрел на преступника.
        - Дай мне уйти! Я лучше сдохну от зубов монстров, чем здесь!
        - Не могу, Анселл, ты же знаешь, что я не могу тебя отпустить, - мне показалось, что в его голосе звучало сожаление. - Хотел бы, но это не в моих полномочиях.
        Фавн крепче перехватил меня, нажав на шею так, что я не сдержалась и пискнула от боли. Полковник дернулся от этого звука, как от пощечины.
        - Ты и правда готов пожертвовать жизнью этой девочки в угоду закону? - вкрадчиво спросил старик.
        - Отпусти ее и, я обещаю, тебе за это ничего не будет, - тихо сказал полковник. - Даю слово при свидетелях: ни карцера, ни других наказаний не последует.
        - Не-е-ет, так дело не пойдет, - он мотнул головой, задев меня рогом. - Я считаю до трех. Если ты не откроешь ворота, она умрет.
        - Ты тоже, в этот же миг, - привел довод начальник тюрьмы.
        Все еще стоя на месте, он держал руки на виду.
        - Мне все равно скоро придет конец, а тебя по головке за смерть гражданской не погладят, - засмеялся Цувих.
        У меня сложилось стойкое впечатление того, что он намеренно разговаривает с начальником тюрьмы на том же языке, что и со мной, хотя наверняка мог говорить с фавном на одном из их наречий. Нет, он тянул каждое слово, чтобы я слышала и все понимала, чтобы боялась еще больше. Да куда уж больше-то, черт возьми?!
        Меня окончательно захватила паника. Я отрывисто и часто дышала, чувствуя, как от этого начинает темнеть в глазах. Уже ничего не соображала, сердце скакало в каком-то беспорядочном танце.
        - Ания, - вдруг услышала я голос полковника. - Успокойся, все будет хорошо, я обещаю, просто дыши.
        И я с удивлением обнаружила, что животный испуг отступает. Мне было страшно, но мысли прояснялись, а пульс замедлился.
        - Не разговаривай с ней! - рявкнул заключенный. - Ворота!
        - Ладно, твоя взяла, - Грег жестом подозвал к себе одного из подчиненных и взял у него рацию.
        - Откройте ворота и дайте выйти заключенному, - сказал он твердо. В устройстве послышалось шипение и утвердительный ответ, означавший, что команда принята к исполнению.
        - Теперь ты отпустишь ее? - спросил полковник.
        ***
        Преступник рассмеялся, несколько раз кашлянув.
        - Вот еще! Оставлю ее примерно в километре отсюда, найдешь нас по следам, если еще не забыл то, чему я тебя когда-то учил. Но дай мне фору. Полчаса. Если я почувствую погоню раньше - она умрет, ты все понял?
        Стонд серьезно кивнул. Я кинула косой взгляд на ворота, они медленно разъезжались в стороны. Старик потянул меня вдоль забора, все время оставаясь в недосягаемости для снайпера. Он знал, что больше никто здесь огнестрельного оружия не имел.
        Боком, словно крабы, мы вышли за ограждение. Полковник все время шел за нами, будто провожая гостей до порога.
        - Все, Грег, бывай, - сказал фавн, - дальше мы сами.
        Он шел спиной вперед - вглубь страшного леса - и тянул меня за собой. Даже если бы очень хотела, предпринять что-либо оказалось трудно. Он был намного больше и сильнее меня. Мы все отдалялись от ворот, в которых застыл Грегорус.
        Почувствовав свободу, старик чуть ослабил нажатие, чтобы быстрее двигаться. Я поняла его план: скорее спрятаться за стволы деревьев, чтобы нас не стало видно снайперу. Но страх перед этим местом был настолько силен, что в какой-то момент я не выдержала: будь что будет, а в лес, кишащий страшными чудовищами, я ни ногой!
        Он все еще держал меня поперек груди одной рукой. Я на миг подняла обе ноги, повиснув в воздухе, а потом с силой вонзила каблуки ботинок в землю, как бы укореняясь. Это резкое движение заставило фавна пошатнуться и выпустить меня из захвата. Я упала на колени и изо всех сил прямо на четвереньках припустила обратно к тюрьме.
        В полной тишине Цувих в три шага нагнал меня и схватил за волосы, дернув вверх. Я взвыла от боли. Цеплялась за его руки, стоя на коленях. Казалось, он сдирал с меня скальп живьем. И все же я, как могла, сопротивлялась. Резким движением свободной руки он ударил меня локтем в висок. В тот же миг раздался выстрел. Что-то горячее брызнуло мне на лицо.
        Хватка вдруг ослабла. Сзади меня раздался глухой удар, как будто тело хлопнулось о землю. Я не могла себя заставить обернуться. Так и застыла на коленях. От правого виска, куда пришелся удар, по голове медленно расползалась чернота.
        В странном состоянии заторможенности я отстраненно наблюдала, как ко мне направляется полковник. Он появлялся из тумана постепенно. В его руках был пистолет. Не знаю, с какой скоростью это все происходило на самом деле. Но мой мозг воспринимал все так, будто я смотрю фильм в замедленном воспроизведении.
        Мужчина приблизился, сначала зашел за мою спину, наверняка проверив, мертв ли преступник. Потом затрещала рация.
        - Все сюда, - сказал он негромко.
        А сам опустился рядом со мной на колени.
        - Ани, слышишь меня? - раздалось будто издалека, он тревожно вглядывался в мое лицо.
        В ушах звенело, висок пульсировал, я лишь моргала, глядя на полковника. Тогда он спрятал пистолет в кобуру сзади и, поднявшись сам, легко взял меня на руки, унося обратно в безопасность, на закрытую территорию тюрьмы.
        - Девушка ранена? - услышала я чей-то взволнованный незнакомый голос.
        Но я не стала смотреть на его обладателя, потому что на груди у моего спасителя было настолько спокойно, что я не могла заставить себя поднять голову. От ходьбы его сердце билось быстро, но ровно.
        - Кажется, нет, но ее, похоже, оглушил выстрел.
        Это последнее, что я помню.
        Глава 7
        Я пришла в себя от ужасного звука, который раздавался со всех сторон. Будто кто-то очень громко стучал сразу несколькими молотками у меня над ушами. Дернулась и испытала разряд паники. Я находилась в каком-то узком тоннеле.
        - Ания, постарайтесь успокоиться, - раздался мягкий женский голос из динамика. - Вы находитесь внутри аппарата МРТ, мы предполагаем, что у вас сотрясение мозга. Меня зовут доктор Лендриж. Пожалуйста, сделайте несколько глубоких вдохов и успокойтесь. Осталось несколько минут, и мы закончим.
        Я постаралась последовать совету. Проходить исследования для меня не в новинку. Однако необычным оказалось оснащение тюрьмы. У них есть собственный томограф! Невероятно! Не думала, что их больничный блок настолько современный. Я еще не успела побывать здесь на экскурсии.
        Через минуты две стук действительно прекратился. Я поехала ногами вперед.
        - Как себя чувствуете? - надо мной склонилась фавна в белом халате.
        Аккуратные небольшие коричневые рога были обрамлены рыжими волосами, уложенными в строгий пучок на затылке. Женщина носила очки в тонкой золотой оправе.
        - Этот звук и мертвого разбудит, - неловко пошутила я.
        - Ну, боюсь, господину Цувиху уже даже МРТ не поможет, - парировала врач.
        Я криво усмехнулась. Люблю черный юмор.
        - Вставайте аккуратно. Голова кружится? - она помогла мне сесть.
        В первую минуту я даже зажала рот рукой на всякий случай - накатил приступ тошноты. Но спустя несколько секунд все прошло. Я глубоко вдохнула носом и выдохнула, пропуская воздух через приоткрытые губы.
        - Все в порядке, - попыталась выдавить из себя улыбку.
        Врач покачала головой и вытащила из кармана маленький фонарик. Она по очереди посветила в каждый глаз. Я дернулась от неприятного яркого света.
        - Очень хорошо, - будто сама себе сказала фавна. - Сможете сами сесть в каталку или позвать медбрата?
        Я прислушалась к внутренним ощущениям. Небольшая слабость ощущалась, но в общем и целом все было в порядке.
        - Попытаюсь.
        С опаской, опираясь на руку доктора Лендриж, я опустила ноги на пол. Она подвезла кресло к самому аппарату, мне оставалось только устроиться на сидении. Как только поместила ноги на подставку коляски, врач вывезла меня из кабинета. Через две минуты мы оказались в небольшой одноместной палате.
        Я всю жизнь так или иначе сталкивалась с лечебными учреждениями, а потому с первого взгляда могла понять, что здесь все устроено с удобством для пациентов. И это даже несмотря на то, что лечились здесь, как я поняла, по большей части заключенные.
        - Как долго я находилась без сознания? - спросила, когда фавна указала мне на койку.
        Аккуратно перебралась на мягкий матрас. Доктор посмотрела на механические круглые часы с металлическим ремешком на изящном запястье.
        - Пятьдесят минут, все ваши жизненные показатели были в норме, но все же легкую черепно-мозговую травму вы получили.
        Она вытащила папку, которая до этого лежала в кармашке каталки, и стала рассматривать снимки.
        - И что теперь? - неуверенно спросила я, никогда до этого не получала сотрясения.
        - Ничего, - улыбнулась врач. - Пропишу вам кое-что для укрепления организма, пару дней отдыха - и будете как новенькая.
        - Мне недавно делали пересадку сердца, имейте это в виду при подборе препаратов, - сообщила я.
        Доктор встревоженно на меня посмотрела.
        - Позволите? - она надела стетоскоп и подошла ближе.
        Я приподняла больничную рубаху, которую на меня уже кто-то успел натянуть. Врач внимательно и очень долго слушала сердце, хмурясь при этом. Я напряглась. Неужели что-то не так?
        - Док, что такое? - не выдержала я.
        - Все в порядке, - попыталась улыбнуться она, но я схватила ее за руку, чтобы ей не удалось уйти от ответа.
        - И все же? - я прищурилась.
        - Вы знаете, чье сердце вам пересадили?
        - Ну… - я замялась, снова опустив рубаху. - Нет, конечно, личность не знаю, но мне сообщили, что это был фавн.
        Женщина утвердительно покачала головой.
        - Но как вы узнали?
        - Ритм другой, - не стала вдаваться в подробности она.
        - Ого, не знала об этом! - я действительно удивилась, доктор Шербан никогда не говорил о том, что сердечный ритм фавнов отличается от человеческого.
        - Мы еще очень многое не знаем друг о друге, - философски заметила врач.
        Я кивнула.
        - Для меня всегда оставалось загадкой: если мы такие разные и даже не можем иметь общего потомства, как получается, что органы подходят для пересадки?
        - Некоторые вещи нужно просто принять как данность, - сказала Лендриж. - В обоих мирах еще много неизведанного, что предстоит исследовать и объяснить. А теперь отдохните.
        - А могу я пойти к себе в комнату? - робко поинтересовалась я.
        - Я разрешила бы вам, но, боюсь, что на ближайшие несколько часов вам нужен присмотр.
        Раздался стук о косяк. Сердце сделало привычный кульбит, я уже знала, кого увижу. Дверь оставалась наполовину раскрыта. Мы с фавной одновременно повернулись к источнику звука.
        - Добрый вечер, дамы, - там стоял полковник Стонд. - Как дела у пациентки? - он обращался к врачу.
        Та коротко подвела итог обследований.
        - Госпожа Василевски уже собралась покинуть больничное крыло, но я настоятельно рекомендую ей не оставаться одной хотя на ближайший вечер.
        - Думаю, что смогу проконтролировать ее состояние, - уверенно заявил он.
        И я поняла, что на это доктору возразить нечего.
        ***
        Пока я переодевалась, полковник ждал снаружи. Я долго рассматривала перед зеркалом в больничном туалете огромный синяк на виске. Он был даже не фиолетовый, а черный. Это слегка пугало. Цувих ударил меня, не жалея силы.
        Перед уходом доктор лишь протянула пузырек с какими-то таблетками.
        - Три раза в день, - коротко напутствовала она. - И хотелось бы видеть вас завтра для осмотра.
        - Принято, док, - улыбнулась я. - У нас с вами еще состоится интервью, можем совместить приятное с полезным.
        Рассказывать, кто я, смысла не было. Все сотрудники тюрьмы, а теперь уже и заключенные отлично знали, кто я и для чего здесь нахожусь.
        - Что ж, буду ждать вас после завтрака, - фавна тоже улыбнулась, поправив очки, и вышла из палаты.
        Я медленно последовала за ней, стараясь определить, нужна ли мне помощь или смогу идти самостоятельно. Организм пока не выказывал сопротивления неспешному движению, поэтому я выглянула из палаты. В коридоре стоял Грегорус.
        Он молча подал мне руку. Я тоже без слов ее приняла. Мы не торопясь направились в жилое крыло. По пути нам то и дело встречались люди в белых халатах, а потом - и в форме. Старалась не обращать на их взгляды внимания, но все равно прямо кожей ощущала, что они поменялись. Я вызывала теперь гораздо больший интерес, чем раньше. Конечно, весть о попытке побега и всех обстоятельствах наверняка разлетелась по тюрьме со скоростью света.
        Мы подошли к моей двери, и только сейчас я поняла, что не знаю, где сумка, диктофон, фотоаппарат и даже ключи от комнаты! На мой безмолвный вопрос фавн ответил:
        - Я закинул все к себе. Пойдем, заберешь.
        Кивнула, и мы прошли еще несколько дверей, прежде чем оказались в комнате начальника тюрьмы. Все вещи лежали на диване. Я взяла их и уже собралась уходить, когда Грег снова подал голос:
        - Может, останешься?
        И что-то робкое звучало в его тоне. Нечто совсем не вязавшееся с образом уверенного в себе полковника.
        - Я хотела бы принять ванну и поспать, извини, очень утомилась.
        - А тебе разве можно? - уточнил он. - Я слышал, что пациентам после черепно-мозговой травмы нельзя давать спать.
        - Не совсем. Вернее, в некоторых случаях это действительно так, но доктор Лендриж же провела все исследования и заключила, что я вполне здорова, иначе она меня не отпустила бы из больничного крыла.
        - И все же я пообещал ей за тобой присмотреть.
        Я все еще стояла к нему спиной, не поворачивалась. Не знаю, какие чувства испытывала сейчас к этому мужчине. С одной стороны, он спас меня. С другой - это его тюрьма, и он не должен был допустить такую ситуацию в принципе. Так что некоторое недовольство присутствовало.
        - Ани, - он неслышно подошел сзади, обнял за талию и зарылся носом мне в волосы. - Прости меня, это я во всем виноват, нельзя было поручать твою безопасность этим остолопам. Больше от тебя ни на шаг не отойду, пока ты здесь.
        Я замерла. Его слова оказались приятны, но вместе с тем они расшевелили затаенную обиду, она стала щекотать в груди. Не знала, как поступить, застыла, чувствуя себя деревом. Кажется, фавн тоже уловил это настроение.
        Он повернул меня к себе лицом, я неохотно выпустила из рук сумку и позволила ему сделать это. Полковник очень аккуратно отвел волосы с моего виска и свел брови на переносице, разглядывая синяк.
        - Больно на это смотреть, - прошептал он.
        - Ты же любишь, когда больно, - попыталась пошутить я.
        Он резко прижал меня к груди. Я чувствовала, как быстро и мощно бьется его сердце. И правда, чуть по-другому, не так, как у людей. И в таком положении, максимально близко к нему, я почувствовала облегчение. Только сейчас поняла, что все время, которое провела после того, как очнулась, меня мучила противная боль в виске. А сейчас она медленно растворялась. Я даже стала глубже дышать. Было тепло и уютно. Невольная обида тоже куда-то исчезала.
        Позволила себе обнять его в ответ. Полковник, почувствовав взаимность с моей стороны, немного расслабился. Я ощущала, как из его тела медленно уходит напряжение. И это состояние будто перетекало в меня.
        - Пойдем, - он отстранился от меня и повел за руку.
        - Куда мы?
        - Ты же хотела принять ванну, - он приподнял уголки губ.
        - Вместе?..
        - А ты против?
        Он смотрел на меня очень внимательно, пытаясь уловить каждую эмоцию на лице. Ни разу не принимала ванну вместе с мужчиной, для меня любые подобные процедуры - что-то невероятно интимное. Но от мысли, что он будет рядом со мной, внутри потеплело. Я еще ничего не успела ответить, но, похоже, Грег все увидел в моих глазах. И мягко улыбнулся, снова потянув за собой.
        Я ахнула. Никак не могла бы подумать, что у него такая ванная. Комната выглядела никак не меньше основного помещения с камином. Мраморные стены и пол, раковина будто из натурального камня, большое зеркало, многочисленные полочки с красивыми пузырьками, какими-то косметическими средствами, чистыми полотенцами… Но венцом дизайна оказалась сама ванна. Большая круглая, из какого-то темно-синего с фиолетовыми прожилками камня. Она располагалась на невысоком постаменте. Фавн подошел и включил воду, добавил туда пены с хвойным, чуть горьковатым ароматом. Его образу необычайно подходили запахи с горчинкой.
        Он щелкнул выключателем на стене, и пространство заполнил мягкий голубоватый свет вместо яркого белого, который был до сих пор. В этом режиме ванна тоже подсвечивалась. Все это создавало поистине волшебную обстановку.
        Он снова повернулся ко мне. Я так и стояла, кажется, даже рот приоткрыла от удивления.
        - Мне же нужно как-то расслабляться после тяжелых трудовых будней, - тихо сказал он, приблизившись.
        Я подняла голову и встретила его губы своими.
        ***
        Грег не торопился. Он аккуратно, чуть касаясь, целовал меня. Его губы порхали над моими, словно бабочки. Хотелось большего, но я сдерживалась, снова позволяя ему играть со мной. Он то дотрагивался до нежной кожи самым кончиком языка, оставляя на губах влажные полоски, то втягивал его, дразня меня. Я стала делать то же самое, приняв правила.
        Мужчина не выдержал первый. Запустил длинные пальцы мне в волосы, касаясь кожи головы кончиками когтей и вызывая этим миллионы мурашек, разбегавшихся по телу волнами. Прижал меня к себе сильнее, впившись губами в мои. Наконец-то! Позволила сделать это, поддалась, ощущая его мощь. Я чувствовала исходившую от него энергию, которая пронизывала меня насквозь. Она ласкала самые потаенные уголки тела, забиралась в такие места, куда никогда не смогут дотронуться руки. Не хочу показаться излишне сентиментальной, но в тот момент его душа будто касалась моей. И это было такое волшебное чувство, что хотелось летать! Но он держал крепко. И я ловила чистое удовольствие от каждого движения его мышц.
        Моя одежда как-то незаметно оказалась на полу. Я осталась лишь в нижнем белье. Пар от набиравшейся воды окутывал нас плотным облаком. Я тоже принялась избавлять полковника от лишних сейчас предметов. Ладонями словно пила из него жар, который неизменно отдавало его тело. Казалось, рядом с ним я и сама становилась горячее. Кровь неслась по венам с бешеной скоростью.
        Он медленно подвел меня к краю ванны. Стоя сзади, одним ловким движением расстегнул лифчик. Тот тоже упал к ногам. Сильные руки тут же накрыли мою грудь. Я прижалась к полковнику спиной и ягодицами, ощущая твердый член.
        Тут вспомнился сон. Там фавн так же стоял сзади, а я всем естеством чувствовала его желание. Но теперь это явь. А вожделела я этого мужчину не меньше, даже сильнее. Только это было какое-то странное состояние. Тепло словно стекало вниз от сердца к животу, заставляя хотеть прикосновений все страстнее. Я всегда думала, что эти органы работают как-то автономно, но в присутствии полковника сердце в физическом плане сходило с ума. И я уже никак не хотела бороться с этим. Просто сдалась на его милость, позволяя опытным рукам исследовать мое тело: от груди по ребрам и животу вниз, по бедрам, задевая резинку моих трусиков. Те упали к ногам.
        Вода все еще лилась, наполняя ванную все новыми ароматными клубами пара. Я наслаждалась прикосновениями, стоя с закрытыми глазами. Судя по движению, Грег избавился от последнего предмета своего туалета.
        Его кисти нашли мои и чуть сжали. А в следующий миг он положил мои руки на бортик ванны, резко наклонив меня. Коленом заставил чуть раздвинуть ноги. Я ощутила, как он провел пальцами по самым чувствительным местам между моих бедер, проверяя, насколько я готова. И, убедившись в том, что все в порядке, одним точным движением скользнул членом в меня сразу на всю длину.
        От резких ощущений я зашипела и до побелевших костяшек пальцев сжала бортик ванны. Фавн тоже издал звук, похожий на стон, довольно громко. И, не дав привыкнуть к ощущениям его внутри меня, вышел почти на всю длину, а потом снова вклинился. Еще резче, чем в первый раз. Я вскрикнула и тут же затихла, прижав ладонь ко рту.
        Полковник на миг замер, нежно намотал мои волосы на кулак, все еще находясь внутри меня, и заставил приподняться к нему. От перемены позы я закусила губу и тихо застонала.
        - Не сдерживай крики, - прошептал он в самое ухо. - В моих комнатах хорошая шумоизоляция.
        Я еще не успела осознать смысл сказанного, как он снова поставил меня в прежнее положение, вбиваясь все сильнее, каждый из толчков вырывал из моего горла тихие вскрики.
        - Громче… Ани… Громче! - приказал он, не останавливаясь, одной рукой все еще удерживая меня за волосы, это лишь немного причиняло боль, обостряя все ощущения, а другой при этом впивался пальцами мне в бедро, задавая движение.
        В животе надувался горячий шар. Он становился все больше и больше, пока не достиг максимального размера. Я судорожно хватала ртом воздух, который фавн тут же выбивал из легких сильными толчками.
        Еще один удар точно в цель, еще, еще, еще и еще. Наконец я почувствовала, как шар внутри лопнул, заполняя огнем все тело. И хорошо, что Грег подхватил меня обеими руками, потому что в тот момент, когда меня сотрясали судороги оргазма, ноги подкосились. Краем сознания я поняла, что полковник сначала сбился с заданного ритма, а потом задвигался в два раза быстрее, работая одновременно бедрами и при этом насаживая мой таз на себя руками. Я еще не успела отойти от одной вспышки удовольствия, как тело заполонила вторая.
        Больше не могла сдерживать громкий крик, рвавшийся наружу. Отпустила себя, высвободила нечто внутри. С животным рыком фавн сцапал меня в охапку, прижимая верхнюю часть моего тела к себе, его тоже сотрясали судороги. В момент наивысшего удовольствия он впился зубами мне в шею, чем заставил кричать еще более исступленно.
        Когда пик был пройден, Грег, тяжело дыша, медленно отстранился от меня и помог переступить через высокий бортик. Ноги еле держали, поэтому я с нескрываемым облегчением погрузилась в прохладную душистую пену и в контраст ей - в теплую воду. Он закрыл кран и оказался рядом, притянув меня к себе.
        Я где-то плыла. Высоко в небе, в облаках - находилась где угодно, но не на земле. Вода усиливала общее состояние невесомости. Позволила себе полностью расслабиться и положила голову полковнику на плечо, опираясь о его грудь спиной.
        - Ты невероятная… Чудесная… - донеслось до меня словно издалека.
        А я смогла лишь слегка улыбнуться, когда он скользнул губами от виска к щеке.
        ***
        Кажется, я даже задремала. Было до невозможности, до какой-то нереальности хорошо!
        - Моя маленькая девочка… - прошептал полковник и поцеловал висок, однако даже этот тихий звук и легчайшее прикосновение вывели меня из состояния полудремы.
        Я постаралась не подать виду, что бодрствую, потому что слышать такое от мужчины, которого знаю без году неделю - по меньшей мере странно. Да, у нас случилась близость, но разве в современном мире люди и фавны придают значение мимолетным интрижкам? Я скоро уеду, вернусь к любимой работе, он останется здесь. Мы в любом случае не сможем регулярно видеться, поэтому, я была уверена, эта связь, хотя и приносила мне много переживаний, но скоро забудется. Нам обоим не до отношений.
        И все же в его тоне звучало нечто такое, что заставило сердце болезненно сжаться. Он произнес это очень нежно… Никто и никогда не называл меня так. Болезненное тепло разлилось по всему нутру.
        Не привязывайся, Ани, это всего лишь секс. Хороший. Отличный. Самый лучший в моей жизни, черт возьми! Но всего лишь секс.
        Я еще несколько минут полежала, но сон больше не шел. Завозилась, устраиваясь удобнее.
        - Проснулась? - лениво протянул фавн.
        - Мгу, - так же неторопливо ответила я. - Как ты узнал, что я сплю?
        - Ты храпела, - сказал полковник совершенно серьезно.
        - Эй! - я повернулась и возмущенно уставилась на мужчину. - Я не храплю!
        В его темно-шоколадных глазах сверкали искорки веселья, но на губах не было даже намека на улыбку.
        - А вы хам, однако, господин Стонд! - прищурилась.
        Он кивнул.
        - Неотесанный мужлан!
        Снова кивок.
        - Грег! - я села на него, оказавшись к нему лицом, и одновременно ударила ладонями в грудь, вызвав кучу брызг.
        Фавн расхохотался, прижав меня к себе. Я повозилась еще немного, устраиваясь у него на коленях боком: моя голова теперь покоилась на его плече, а он сам поддерживал мою спину, чтобы я не заваливалась назад.
        - Кто это был? - наконец завела живо интересующий меня разговор. По правде сказать, требовалось обсудить это с самого начала, но как-то не до того было.
        Мужчина прекрасно понял, о ком я спрашиваю. Он пожал плечами.
        - Просто заключенный.
        - Неправда. Он обращался к тебе на ты, а ты к нему - так, будто хорошо его знаешь. Не думаю, что ты помнишь каждое имя из нескольких сотен отбывающих здесь наказание.
        Я покосилась на фавна, он нахмурился.
        - А ты наблюдательная.
        - Я журналист, это моя работа - подмечать детали. Из них складывается целая картина.
        Полковник вздохнул и сдался.
        - Это мой наставник. Бывший охотник, - каждое слово давалось ему с трудом. - Все, что я знаю и умею, - благодаря ему.
        - А как получилось, что он оказался в этой тюрьме?
        Снова этот тяжелый вздох, от которого и мне как будто становилось труднее дышать.
        - Долгая, неинтересная и очень глупая история, - он попытался меня поцеловать, видимо, чтобы отвлечь, но я на такие уловки вестись не собиралась.
        Отстранилась от него и серьезно покачала головой, давая понять, что от меня так легко не отделаешься. Фавн лишь обреченно приподнял правый уголок губ и начал говорить.
        ***
        - Это случилось десять лет назад. С Анселлом мы тогда уже давно были полноправными напарниками, ведь ходить на монстров в леса опасно даже и по двое, а поодиночке вообще никто не работает. В тот вечер мы с ним, как обычно, отмечали удачную охоту в баре, но сильно повздорили. Все из-за его пристрастия к алкоголю. В последние годы ни один поход в лес не заканчивалась без бутылки. Я видел, что Анселл постепенно терял контроль, и все высказал ему. Ведь контроль и концентрация для охотника жизненно необходимы. Я считал, что ему пора на пенсию. Хотел отвезти его домой, но он оттолкнул меня и заявил, что я, щенок, ему не указ, - фавн говорил это с такой болью в голосе, словно снова переживал события того злополучного дня. - Я не выдержал и оставил его одного, а сам поехал домой…
        Почему-то я точно поняла, что он винит себя за случившееся. До сих пор винит. Хотя еще и не знала, что произошло дальше.
        - А потом?..
        - А утром мне позвонили и сообщили, что Анселла задержали. Подрался на пьяную голову с такой же нетрезвой компанией. Убил троих. Они не монстры, Ания, всего лишь фавны. Силы оказались неравны. А он в ту ночь действительно себя не контролировал.
        Меня посетила догадка.
        - Ты ведь именно тогда перестал заниматься охотой?
        Он как-то обреченно кивнул.
        - Не мог больше. Не считал себя достойным этого дела. Это я не уберег напарника! Если бы я настоял на своем, он мог бы с честью уйти на пенсию, с уважением и почетом. А вместо этого… - голос его сорвался, полковник замолчал.
        Я крепко обняла его, ничего не говоря, лишь показывая, что рядом. Фавн нашел в себе силы продолжить:
        - Вместо этого он гнил в тюрьме. Сначала в Эрне. Долгих пять лет. И это вовсе не то место, которое ты видишь перед собой. Ты же знаешь, что мир фавнов не так продвинут технически. То место, где его держали, можно сравнить с глухой темницей. Каменные сырые камеры, отсутствие света, плохое питание… А я тем временем пошел в человеческую полицию. Усердно служил, быстро поднялся по карьерной лестнице. Ремесло охотников высоко ценится в Эрне. Спецслужбы Земли это прекрасно знают, поэтому я получал повышение за повышением. А потом, когда задумали этот межмировой проект тюрьмы, задействовал все связи, чтобы меня перевели служить сюда. Очень скоро мне предложили кресло начальника. Я, ни минуты не раздумывая, согласился и запросил перевод Цувиха. В современные условия с хорошим медицинским обслуживанием и питанием, в камеры с удобными кроватями, нормальным туалетом, а не дырой в полу. Больше ничего не мог для него сделать…
        - Ты и так сделал слишком многое. Этот мужчина не заслужил таких стараний, - прошептала я, вспомнив, как он тащил меня по лесу за волосы.
        - Я обязан ему всем, что у меня есть, он был мне как отец, которого я рано лишился, - горько усмехнулся фавн.
        - Ты все сделал правильно, не вини себя больше, пожалуйста! Если бы ты… - я замялась и замолчала, набираясь смелости произнести это вслух. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть. - Если бы ты не выстрелил, сейчас я была бы мертва.
        Отстранилась от полковника и посмотрела на его лицо. Он качал головой, прикрыв глаза. Мне показалось, он едва сдерживает слезы.
        - Я мог все решить мирным путем, - все еще не открывая глаз, неожиданно твердым голосом со стальными нотками сказал он. - Но поддался эмоциям, слишком испугался за тебя.
        - Тебя никто не сможет обвинить в превышении полномочий. Я буду свидетельствовать, что ты не мог бы поступить по-другому.
        - Меня никто и не обвинит. Это попытка побега опасного преступника. С точки зрения закона, я лишь выполнял свою работу. Напишу рапорт, на этом все.
        - Но?..
        - Но все же я мог обойтись без кровопролития.
        - А если бы при этом он убил меня?..
        ***
        Мужчина посмотрел на меня с затаенной болью в глазах.
        - Ани, пожалуйста, не трави душу… Проблема решена.
        - Мне жаль, что это пришлось сделать именно тебе, - прислонилась лбом к его лбу.
        Иногда слова бывают лишними. Тогда был именно такой момент. Фавн прикрыл глаза и позволил себе помолчать, тишиной отдавая дань своей скорби.
        Несмотря на особенности работы, во время которой мне постоянно приходилось контактировать с людьми, в личную жизнь я впускала новых людей очень неохотно. Мне всегда было довольно трудно открыться. И возлюбленные, и друзья всегда становились таковыми и получали в моих глазах негласный статус только спустя довольно продолжительное время.
        И я искренне недоумевала, что случилось со мной и почему с полковником мы сошлись так стремительно. Служебный роман - это не про меня. За все восемь лет работы не случалось даже намека на что-то подобное. И дальше легкого флирта и милых разговоров, которые иногда помогали добывать эксклюзивную информацию, не заходило. Что же происходит сейчас? Неужели решение о разводе так ударило в голову?
        Мы вылезли из ванны. Пока фавн вытирался, я подошла к большому зеркалу над раковиной и нахмурилась. Синяк на виске выглядел так, будто ему уже около недели, а ведь он появился у меня пару часов назад и выглядел отвратительно, как будто яблоко упало с дерева и подгнило на ударенном боку. А теперь кожа на виске посветлела.
        - Ты тоже это видишь? - не поверила я глазам и повернулась к Грегу.
        - Вижу что? - не понял тот.
        - Мой синяк, он как будто не такой яркий.
        Мужчина пожал плечами.
        - Не думаю, что так быстро могло что-то поменяться, тебе кажется.
        Фавн бережно завернул меня в пушистое белое полотенце, крепко обняв. А потом, не разворачивая, подхватил на руки и понес в кровать. Да и черт с ним, с синяком этим, когда тут такое…
        - Осторожнее, так и привыкнуть можно к тому, что ты меня все время на руках таскаешь, - уткнулась ему в шею носом, вдыхая чистый аромат кожи, пока он не успел нанести на себя никакие другие запахи. И от этого организм сходил с ума.
        Грег коротко хохотнул.
        - Так привыкай, мне не в тягость.
        Я промолчала. Не хотела портить чудесный момент разговорами о том, что мы совсем скоро разойдемся своими дорогами. Но я постараюсь запомнить каждый день, проведенный рядом с ним. А особенно - ночи.
        И все же полковник сам нарушил ту романтичную атмосферу, которая подбиралась к нам со всех сторон.
        За окном уже стемнело. В кровати я, подобно бабочке, освободилась от кокона-полотенца и теснее прижалась к нагому телу полковника. Он, как всегда, пылал. И к этому я тоже уже начинала привыкать. Я вообще люблю тепло. Холод мне всегда в тягость, поэтому рядом с ним находиться было вдвойне приятно.
        - Ани… - начал он тихо. Мне показалось, что мужчина собирается с мыслями или с духом, чтобы мне о чем-то сказать. Мимо воли немного напряглась. - Ты же понимаешь, что об этом инциденте нельзя писать?
        Эти слова снова заставили меня расслабиться. Если он хотел поговорить всего лишь об этом, то это мелочь.
        - Я не первый день работаю в журналистике, Грег, - водила указательным пальцем по его черным завиткам на груди. - Прекрасно понимаю, что МВД ни за что не согласует такой текст, а «Липортский вестник» никогда будет портить отношения с вашим ведомством. Так что даже пытаться не буду.
        - Спасибо, - чуть слышно выдохнул он мне прямо в ухо, чем вызвал шествие никак не меньше нескольких тысяч мурашек по телу. Я поежилась от будоражащих ощущений. - Мы с тобой всего два маленьких винтика в огромной системе. Если не хочешь, чтобы тебя извлекли и выкинули, как отработанный материал, лучше придерживаться некоторых правил.
        - И ты с этим согласна? - вдруг встрепенулся он.
        - Пока моя работа доставляет мне удовольствие, пока я своими текстами несу читателям нечто полезное и, наоборот, не приношу вреда - да, согласна. А ты разве нет?
        Я приподнялась на локте и внимательно вгляделась в его выражения лица.
        - Не знаю, Ани… Я скучаю по тем временам, когда был вольным охотником. Когда мне никто не указывал что делать и как себя вести. Когда меня не сковывали бесконечные правила. Там все просто: убил монстра - получил за него вознаграждение от главы близлежащего поселения, убил следующего монстра и так далее.
        - Или он тебя убил… - пробурчала я.
        - Или он тебя убил, - легко согласился фавн. - Все просто, правда?
        - Проще некуда.
        Сердце тревожно сжалось, когда я подумала о том, каково это: ждать, когда он выходил на охоту. Каково приходилось его жене?
        ***
        Если бы я вела дневник, то написала бы…
        Да так прямо и написала бы: «Дорогой дневник, я полная идиотка, потому что влюбилась в того, в кого категорически нельзя».
        Как же давно я не чувствовала этого полета, душевного подъема!
        Пока Грег занимался рабочими обязанностями, а я разговаривала с разными сотрудниками тюрьмы, узнавала новые подробности и детали для будущих материалов, мы то и дело переписывались. Он чуть ли не каждый час находил повод дать о себе знать: поделиться смешной картинкой или шуткой из соцсети, рассказать о том, с каким идиотом только что пришлось разговаривать, да хоть бы просто прислать смайлик.
        Я не раз ловила себя на мысли, что не могу сосредоточиться на работе. «Подвисала» при формулировке простейших предложений, когда садилась писать тексты. Но меня это не смущало. Потому что я понимала, как мало осталось времени. Не зря говорят, что оно утекает, как песок сквозь пальцы.
        Никогда не думала, что буду желать продлить пребывание в закрытом пространстве, почти не видя дневного света. Я слишком любила солнце, которого в сумрачном лесу постоянный недостаток. Но здесь меня грело другое солнце. Ничуть не менее яркое и горячее, по крайней мере, для моей отдельно взятой вселенной.
        Итак, все дела были сделаны, интервью - проведены, тексты - написаны, согласованы, отосланы в редакцию и некоторые из них даже опубликованы. Единственное, что меня несколько огорчило - так и не удалось больше поговорить с доктором Лендриж, мы несколько раз назначали время для беседы, но каждый раз все срывалось из-за неотложных дел врача.
        В конце концов мне организовали интервью с другим медиком, который тоже провел неплохую экскурсию по больничному крылу. И все же между мной и фавной, которая осматривала меня в день нападения, осталась какая-то недосказанность. Я не могла понять, что именно меня в этом смущало, но все же нечто заставляло все время возвращаться к беседе в первый день знакомства.
        - О чем задумалась, красавица? - вырвал меня из размышлений голос полковника.
        Мы снова находились у него в комнате. Сказать по правде, я провела здесь больше ночей, чем в своей. Грег смог так организовать свое пространство, что даже в столь мрачном месте было уютно. Особенно когда наступал вечер, за окном темнело, а в камине зажигался огонь.
        Я уже успела собрать немногочисленные вещи. Они остались у меня дожидаться утра, когда на территорию тюрьмы прибудет новая смена, а нас сразу же отвезут обратно в Липорт. После того как я узнала, что в страшном лесу могут выжить не только целые вооруженные караваны в бронированных автобусах, но и фавны-охотники - страх перед неведомыми монстрами поутих. Возможно, не так страшен черт, как его малюют?
        Сегодня я надела черное вечернее платье. Очень лаконичное, но элегантное. Закрытое декольте компенсировал разрез на юбки, который начинался от бедра. Конечно, к такому наряду в идеале нужны туфли на высоких шпильках. Но у меня во-первых, таких даже не имелось в гардеробе, а во-вторых, в дорожной сумке катастрофически не хватало места. Поэтому я ограничилась балетками. Даже не знаю, зачем вообще захватила платье в эту командировку. По всему выходило, что такого рода вещи здесь мне не понадобятся, но я все же не удержалась и кинула его в сумку вместе с повседневной одеждой. И сейчас оказалась очень рада этому. Хотела провести последний вечер как-то особенно.
        - Ни о чем, - сидя в кресле, я наблюдала за язычками пламени в камине.
        Он подошел ко мне и протянул руку. Я чуть нахмурилась, но поднялась.
        - Закрой глаза, пожалуйста, - попросил он.
        - Ладно, - улыбаясь я выполнила просьбу.
        Мужчина куда-то отошел, но уже через пару секунд снова появился рядом.
        - Открывай.
        Я не смогла сдержать восторженного вздоха. Вокруг нас творилось волшебство: комната была увешана светящимися разноцветными огоньками.
        - Понимаю, до вашего нового года еще очень далеко, но я вытащил все гирлянды, чтобы…
        - Спасибо! Грег! Это так красиво! - повернулась к нему и обвила руками шею.
        Он вытащил телефон из кармана, я услышала звук включившихся колонок - устройство подключилось к ним по беспроводной связи. А в следующую секунду заиграла легкая музыка. Он убрал телефон и взял меня за талию.
        - Потанцуешь со мной?
        - Уже танцую…
        Не могла отвести взгляд от этих глубоких шоколадных глаз. Смотрела, как они становятся все ближе и ближе… Ближе, пока чуть обветренные губы не коснулись моих.
        ***
        Не знаю, нашлись бы у меня силы оторваться от него или нет, но фавн первый отстранился. Я немного разочарованно вздохнула, раскрыв глаза. Низ живота уже томила сладостная тяжесть, и я вовсе не хотела останавливаться. Но мужчина, как всегда, был мучительно нетороплив в прелюдии. Он подошел к шкафу и достал оттуда бутылку вина.
        - У тебя тут целая винная коллекция? - улыбнулась я, глядя, как он разглядывает этикетку.
        - Приходится пополнять, когда выбираюсь отсюда. В Викос или Липорт, но и у фавнов, и у людей я бываю сейчас редко. Ани, достань, пожалуйста, штопор. Он в верхнем ящике, - полковник кивнул на стол.
        Я подошла к нему, открыла нужное отделение и в неярком свете маленьких огоньков пошарила рукой. Нашла нужный предмет и сделала вид, что кидаю:
        - Лови!
        - Думаешь, не поймаю? - хохотнул он.
        - Это опасно, - уже серьезно сказала я.
        - Кидай, - так же серьезно вторил Грег.
        Пожала плечами и кинула. Он словил штопор одной рукой и, виртуозно повертев его между пальцами, откупорил пробку.
        Я лишь усмехнулась такому ребячеству и хотела уже закрыть ящик стола, пока Грег разливал вино по бокалам. Но взгляд наткнулся на еще один предмет. Тоже металлический.
        Не удержалась и извлекла на свет наручники. Никогда не думала, что они настолько увесистые. Кажется, я слишком увлеклась их рассматриванием, потому что даже не заметила, как фавн оказался рядом.
        - Интересно? - раздался его хриплый голос над самым моим ухом.
        От того, как он это произнес, у меня пересохло во рту. Перед глазами тут же встала картина нашей первой ночи, когда он привязал меня к спинке кровати ремнем. Я боялась, что ничего не смогу произнести, поэтому просто кивнула, не отводя от него глаз. Уж не знаю, что именно мужчина там для себя увидел, но у меня подогнулись колени только от того выражения его лица, которое появилось следом.
        Он кинул быстрый взгляд куда-то за мою спину, на стену, и снова посмотрел на меня, ухмыльнувшись. Я растерянно обернулась, но на стене ничего, кроме рамки с какой-то грамотой от руководства, не увидела.
        Он снова приблизился лицом ко мне, слегка коснулся губами. В это время его руки поползли вдоль моего тела, исследуя чуть выделяющееся под тонкой тканью платья кружево трусиков и чулок. Когда он понял, что именно скрывает длинное одеяние, дыхание его немного участилось.
        Грег резко схватил меня под ягодицы и посадил на стол, задрав юбку. От неожиданности я вскрикнула и вцепилась в его плечи.
        - Не бойся, - шепнул он.
        Губы прошлись от моего уха вниз по шее, а руки в это время нашли молнию платья на спине. Она с тихим шелестом разошлась. А в следующую секунду вещь полетела на пол. Грегорус долгим взглядом окинул то, что сейчас принадлежало ему, и улыбнулся так, что у меня перехватило дыхание.
        Наконец забрал у меня наручники, которые я все это время продолжала сжимать в руке. Взял меня за запястья, коснулся каждого губами в том месте, где измеряют пульс, а потом молниеносным движением застегнул на каждом браслеты. Из горла непроизвольно вырвался стон. И вовсе не от боли. Ее не было. А вот ощущение какого-то нетерпения постоянно преследовало меня, когда я находилась рядом с этим мужчиной.
        Он потянулся вверх, я невольно проследила глазами за ним. Фавн снял со стены рамку, обнажив небольшой крюк, на котором она висела.
        - Так и знал, что понадобится, - его шепот прошелся резонансом вдоль позвоночника, заставив меня задрожать.
        Полковник поднял мои руки и закрепил наручники на крюке. А потом приподнял за бедра и усадил еще ближе к краю. Я находилась в не слишком удобном положении: руки подняты, спина - как натянутая струна. И все же именно в этом неудобстве находила удовлетворение.
        Фавн отошел от стола на несколько шагов, любуясь мной, как произведением искусства. Но сейчас это меня нисколько не смущало. Я искренне наслаждалась его слегка затуманенным взглядом, который бесстыдно блуждал по моему телу, оглядывая черное нижнее белье на фоне мраморно-белой кожи.
        - Раздвинь бедра, - хрипло приказал он, расстегивая на себе рубашку.
        И я приняла эти правила игры - развела ноги шире, чуть подрагивая всем телом, но не от холода. Наоборот, мне становилось жарко от каждого прерывистого вздоха мужчины, который заставлял меня полыхать изнутри.
        Его рубаха тоже отправилась на пол. Я завороженно наблюдала, как ко мне приближается подтянутый торс, испещренный шрамами, и застонала - так хотелось дотронуться до них. Каждый попробовать на вкус, провести по ним языком.
        Кажется, он прекрасно понял мое желание, видя, как я непроизвольно облизнула губы. И покачал головой с хозяйской улыбкой.
        - Нет, - коротко сказал Грег.
        Он уже стоял в шаге от меня, когда вдруг какая-то идея пришла ему в голову. Я видела это по зажегшимся огонькам в глазах. Из шкафа он вытащил галстук.
        - Закрой глаза, - снова этот спокойный властный тон, от которого по телу бегали толпы мурашек.
        Испытывая внутренний трепет, я послушала его. И тут же почувствовала, как лица коснулась прохладная ткань. Фавн завязал галстук на моих глазах. Я ощущала на лице горячее дыхание, которое вскоре переместилось на ключицы и грудь. Каждое прикосновение губ заставляло выгибаться, постанывая. Но он не давал мне всего, чего я хотела в тот момент.
        Обжигающие руки прошлись по талии, животу… И пропали! Я ощутила легчайшее дуновение воздуха.
        - Грег? - тихо спросила в черную пустоту.
        - Я здесь, не бойся, - услышала его голос в нескольких шагах от себя.
        Открылся мини-холодильник, стилизованный под старинный сейф. Поняла это по чуть слышному звуку компрессора. Потом звякнуло стекло стакана… Как будто он бросил туда лед.
        А еще через несколько секунд я снова ощутила жар его обнаженного тела. Но он не спешил касаться меня. Почему-то я знала, что он рассматривает меня. Бесстыдно. Смакуя зрелище. Вкладывая во взгляд всю страсть, которая поднимала на моей коже мельчайшие волоски.
        А потом сильные ладони легли на груди, обхватив каждую. Даже через ткань я чувствовала, насколько фавн горячий. Еще один непроизвольный стон вырвался из моего горла.
        Не снимая лифчик, он лишь приспустил каждую чашечку, освобождая соски. Мое дыхание непроизвольно сбилось и стало рваным, когда одновременно обоих сосков коснулось нечто обжигающе холодное. Кубики льда.
        - Грег, - ахнула я, чувствуя, как соски в один миг напряглись и затвердели.
        По разгоряченной коже стекали капельки воды, я чувствовала их животом. А в следующий миг жгучий холод пропал, уступая место огню. Мужчина обхватил один бугорок горячими губами, а другой накрыл широкой ладонью.
        Я вскрикнула и еще больше выгнулась ему навстречу. Руки слегка ломило, но эти ощущения лишь добавляли остроту.
        - Бедра, - напомнил фавн строго, когда я немного свела их вместе.
        Пришлось снова раздвинуть.
        - Шире, Ани, - он не переставал пальцами играть с моими сосками.
        Я сделала, как он велел.
        - Еще шире, - с этими словами он подвинул мои ягодицы на самый край стола. В таком положении наручники впивались в кожу. Я застонала.
        - Больно? - шепнул он в ухо, дотрагиваясь кончиком языка до ушной раковины.
        - Да-а-а, - простонала я.
        - Хватит?
        - Нет, пожа…
        Не успела договорить, как весь воздух выбился из легких, потому что через кружево трусиков ощутила его эрекцию. Он неторопливо потерся об меня. Я сама подалась еще вперед, дальше уже не смогла бы физически, пристегнутая к стене. Обвила его бедра ногами, поняв, что он все еще в брюках.
        Он тяжело дышал. Я почувствовала, как полковник возится с молнией, и уже через секунду ощутила, как он отодвинул в сторону кружево, скользнув пальцами по влажным складкам между моих ног. А дальше я забыла обо всем, потому что он вклинился в меня так резко и сильно, что я не смогла сдержать крик, который он тут же заглушил, накрыв мой рот своим, продолжая резкие толчки, которые тут же достигали цели. Я вскрикивала, до кровавых лунок впиваясь ногтями в свои же ладони.
        - Сними… повязку… хочу… видеть… глаза!.. - прерывисто выдавила из себя.
        Он сорвал с меня галстук. И та похоть, которую я увидела в темных омутах напротив, хлынула на меня, словно цунами. Затапливая, заставляя тонуть, захлебываться, задыхаться! Волна удовольствия накатила так неожиданно, что я даже не успела никак к ней внутренне подготовиться. Меня били неконтролируемые конвульсии, а Грег сжимал меня в руках, все яростнее вбиваясь в лоно, наращивая скорость, пока темп не стал невыносимым, пока боль не перевесила удовольствие. Лишь тогда он отпустил себя, позволив телу, сделав еще несколько неровных толчков, замереть.
        Глава 8
        Я ехала в бронированном автобусе через сумеречный лес. Те же охранники, которые сопровождали меня туда, возвращались обратно. Все снова соблюдали конспирацию и тишину, но на этот раз страха я совершенно не испытывала.
        Я почти не спала этой ночью и, несмотря на опасное путешествие, меня клонило в сон. А из подсознания всплывали такие яркие образы, что низ живота то и дело простреливали фантомные судороги. Воспоминания лились потоком, и я не сдерживала их.
        Вот Грег сразу же снимает мои руки с крюка, расстегивает наручники, растирает запястья, целует их. Подхватывает меня и несет в широкую кровать, где уже не спеша избавляется от бюстгальтера и трусиков, впрочем, еще на некоторое время оставляет чулки. Как он целует каждый сантиметр моего тела, заставляя снова ощущать напряжение. Как он, не прерывая череду поцелуев, опускается все ниже, к самому нежному и чувственному месту, как касается его губами, заставляя меня выгибать спину и обхватывать его теплые рога ладонями, удивляясь их бархатистости и твердости одновременно…
        - Госпожа Василевски, - один из охранников тронул меня за плечо, вырвав из сладких воспоминаний. - Мы прибыли на границу.
        Два часа пролетели незаметно. Казалось бы, опасность точная такая же, как и две недели назад, но я в корне поменяла к ней отношение.
        Мы снова показывали документы. Пограничники поставили штампы в паспорта - и мы поехали дальше, к городу. Как только я включила телефон, пришло сообщение от Грега:
        «Как добрались?»
        Я улыбнулась и, перед тем как выходить из автобуса, быстро набрала:
        «Монстры сегодня остались голодными».
        Ответом мне послужила лишь смеющаяся рожица.
        Не поехала сразу домой. Оставила вещи в редакции, потому что меня подвезли прямо туда, и пошла гулять по городу. Требовалось привести мысли в порядок. Снова перевела часы на время Липорта и вздохнула. Восемь вечера. А у Грега сейчас только начинается рабочий день.
        Пора вливаться в обычную жизнь.
        На улице уже стояли сумерки, я шла вдоль набережной. Было еще довольно тепло, поэтому в пятницу здесь гуляло много народа. В какой-то момент как по волшебству зажглись фонари. На душе было спокойно. Я чувствовала себя по-прежнему замечательно. Никогда раньше не ощущала столько энергии, столько жизненных сил. Они переполняли меня. Хотелось бежать.
        И я, поддавшись порыву, сделала то, чего желало тело. Раскинула руки в стороны, как птица - крылья, закрыла глаза и понеслась. Сердце билось быстро, но ровно, заставляя все органы наполняться живительной кровью с кислородом.
        Примерно на полчаса выкинула из головы все лишнее. И только почувствовав, что я будто перевернула какую-то страницу своей жизни и начала с нового листа, позволила мыслям возвращаться по одной.
        Во-первых, маньяк. В мое отсутствие совершили еще одно убийство. У мужчины вырезали левое легкое. Конечно, жаль жертву, но все же я радовалась, что две недели находилась в защищенном месте. А завтра я собиралась написать заявление на отпуск и махнуть куда-нибудь отсюда подальше. Не то чтобы дело было только в убийце, но в моей жизни в последнее время такая неразбериха, что нужно успокоить нервы. А лучше всего это делать во время отдыха.
        Во-вторых, мой пока еще муж. Алес немного огорчил меня тем, что до сих пор не нашел себе другое жилье. Но документы на развод уже оформил, мне осталось лишь подписать.
        Ну, и в-третьих, Грег.
        Остановилась и, опершись на перила, смотрела, как бежит темная вода в реке, унося вниз по течению пока немногочисленные опавшие листья.
        Я была уверена, что он не захочет усложнять жизнь отношениями со мной. Морально готовилась к тому, что это наша последняя ночь. Однако он просил не сбрасывать его счетов. Сказал, мол, не ждет от меня, что я буду хранить ему верность, но все же надеется иногда со мной видеться.
        И я не знала, что ответить на такое предложение. Он вел себя так, будто боялся, что я испугаюсь напора. И поэтому был даже слишком ненавязчив в нашем последнем разговоре.
        Наверное, очень глубоко внутри, там, где живет маленькая девочка, до сих пор верящая в сказки, я надеялась, что вот она - та любовь, о которой пишут книги, та, о которой снимают фильмы, та, о которой ходят легенды… И эта маленькая девочка сейчас рыдала, потому что он не прижал к себе и не сообщил твердым тоном, что никуда не отпустит. Но женщина, та, которая была во мне главная, строго заперла эту маленькую плаксу в самом темном уголке души, чтобы она не нарушала спокойствие и рассудительность. Ведь женщина во мне воспринимала это вынужденное расставание как должное, не видя иного исхода. Сколько раз мы еще увидимся? Два, три? Как часто он сможет ко мне приезжать? Каждый месяц? Или реже? Слишком все сложно с этими границами, межмировыми часовыми поясами, монстрами, кишащими в лесу, который разделял нас. Какой бы умопомрачительный секс между нами не произошел, разве это все не слишком сложно?..
        Но и отталкивать полковника я боялась. Противилась этому всем естеством. И тогда маленькая девочка, запертая глубоко-глубоко в душе, робко улыбалась из своей темницы.
        - Не руби с плеча, Ани, - серьезно прошептал мне Грег перед самым рассветом, когда мы лежали в объятиях друг друга, уставшие и даже изнуренные после насыщенной ночи.
        Он почувствовал мое настроение. Иногда казалось, что фавн читает мои мысли. Но, конечно, такого быть не могло.
        Итак, он не ставил мне условия, ни о чем больше не просил. Лишь об одном: не ставить точку в общении с ним. Я не знала, к чему это может привести. Но и сказать ему твердое «прощай» язык не повернулся бы. Поэтому сейчас я вдыхала сентябрьский вечерний воздух полной грудью и чувствовала себя почти счастливой. Немного растерянной. Но с надеждой смотрела в светлое будущее.
        А в это время в моей квартире творились жуткие вещи. И если бы я только могла предположить это, то ни за что не пошла бы на прогулку, а бежала бы к себе со всех ног, чтобы предотвратить трагедию.
        ***
        Когда окончательно стемнело, я словила такси и поехала домой. Тот вечер перед отъездом, когда мне почудилось, что за мной кто-то гнался, уже почти стерся из памяти. Я убедила себя в том, что у меня паранойя. Однако когда такси заворачивало во двор, навстречу вывернул темный внедорожник. Он показал поворотник и, подождав, пока какой-то пешеход перейдет дорогу, повернул и быстро скрылся в переулке. Сердце екнуло. Мне показалось, что я уже видела эту машину. Именно в тот вечер на парковке редакции.
        Однако телефонный звонок отвлек от тревожных мыслей. Мало ли похожих машин в городе? Я не очень-то хорошо разбираюсь в моделях техники.
        На экране смартфона возникла улыбающаяся физиономия Рады. Я приняла вызов, уже вылезая из такси.
        - Ани, дорогая! Ты уже вернулась? - защебетала она.
        - Ну, вроде того, - я зажала трубку между ухом и плечом и пыталась отыскать в сумке ключи. - Соскучилась?
        - Просто забыла уже твой голос, - засмеялась подруга. - Может, встретимся? Могу приехать к тебе.
        - Рад, давай завтра, - ключи наконец нашлись, и я поспешила открыть железную дверь подъезда. - Устала как собака. Хочу только принять ванну и завалиться спать.
        - У-у-у, - разочарованно протянула она. - А я так надеялась, что ты расскажешь мне про своего полковника!
        - Рада! - возмутилась я. - Ты вообще помнишь, что я сообщила тебе это по секрету? Да и Алес еще не съехал, не хочу, чтобы он знал. Давай завтра посидим в кафе, обещаю, что все-все расскажу.
        - Правда-правда?
        Я не сомневалась, что ее глаза сейчас загорелись огоньками, прямо как когда она получала интересное задание.
        - Куда ж я от тебя денусь…
        Я сбросила вызов, выходя из лифта. Поднесла ключ к замку, но только хотела вставить его, как дверь, поддавшись сквозняку, сама распахнулась. Я нахмурилась. Не помню, чтобы муж забывал когда-нибудь закрывать за собой.
        Вошла и щелкнула выключателем.
        - Алес! - позвала из коридора, стягивая кроссовки вместе с носками по привычке - всегда ходила по квартире босиком. - Ты дома?
        Сразу обратила внимание, что его повседневная обувь и куртка на месте. Однако мне никто не ответил. Эта тишина почему-то вызвала начало паники.
        - Алес? Ты спишь? - почти прошептала.
        Нерешительно вошла в комнату. Здесь как-то странно пахло, не могла понять чем. Компьютер, который неизменно работал, когда муж находился дома, был выключен. Не стала включать свет, чтобы не будить мужчину, если тот спит. Но все равно пробиралась в темноте, чтобы убедиться, что он все-таки дома.
        Внезапно нога попала в какую-то лужу, я поскользнулась и, не сумев смягчить падение, растянулась на полу, бедром и обеими ладонями угодив в разлитую жидкость. Рука при этом наткнулась на что-то холодное и твердое, я инстинктивно сжала предмет.
        - Алес, черт бы тебя побрал, что ты тут развел?!
        Я зло подскочила и, добравшись до стены, включила свет.
        И замерла. На белом выключателе остался алый след от моей руки. Я предельно медленно поднесла трясущуюся ладонь к глазам. Теперь поняла, что это за странный запах пропитал все вокруг. Тот предмет, который я схватила в темноте, оказался рукояткой ножа… Огромного, охотничьего, тяжелого. С лезвия стекала кровь и капала на светлый ламинат. На меня накатил приступ дурноты. Нож выпал из руки.
        Я стояла спиной к нашей кровати и боялась обернуться. Это было словно в самом страшном кошмаре. Только еще ужаснее, потому что происходило по-настоящему.
        Пересилила себя и, преодолевая головокружение и тошноту, медленно повернулась, держась за стену. То, что я увидела, оказалось хуже, гораздо хуже, чем можно себе представить. На полу возле кровати лежал обнаженный Алес. И я отчетливо видела, что на его животе нет живого места. Все в крови. Это его кровь разлилась повсюду, это в его крови сейчас с ног до головы измазалась я.
        Но когда глянула на саму кровать, прижала руки к губам, зажимая рвущийся наружу вопль.
        Запрокинув голову, уставившись в потолок невидящим взглядом, на моем светлом постельном белье лежала тоже абсолютно нагая девушка. Ее темные, точь-в-точь как у меня, волосы, беспорядочно разметались по подушке.
        Кто-то тихо скулил. И это была я, сползающая по стене. У убитой оказалась разворочена грудная клетка, там зияла огромная дыра, а ребра под неестественными углами торчали наружу.
        Кажется, я отключилась от потрясения или просто пребывала в каком-то полубессознательном шоковом состоянии. Но из него меня вывел дикий крик соседки. Старушка, жившая в квартире напротив, стояла рядом со мной и без остановки вопила. Где-то на краю сознания я поняла, что так и оставила входную дверь нараспашку.
        Потом послышались другие шаги, другие крики, голоса, вой сирен… Все казалось таким нереальным. Неестественным. Медленным.
        - Вы ранены? - склонился надо мной незнакомый фавн в полицейской форме.
        А посмотрела на него и ничего не смогла ответить.
        ***
        - Пульс есть! - услышала я где-то совсем рядом. - Быстрее, на каталку его!
        - Алес?.. - я обернулась в ту сторону, где нашла мужа. Из моего горла вырвался только какой-то сип, вовсе не похожий на человеческий голос.
        - Госпожа, как вас зовут? - пытался достучаться до меня молодой полицейский. - Что случилось?
        Я не могла больше смотреть на говорившего, только качала головой. А потом помню резкую вспышку боли в сердце, как будто его заживо выдирали из меня. Схватилась за грудь, ловя воздух ртом.
        - Врача сюда!
        Мужской голос - последнее, что помню. А потом меня накрыла темнота.
        ***
        Я медленно приходила в себя под писк медицинских приборов. Разлепила глаза, было очень светло. Из окна светили яркие солнечные лучи. Поморщилась. Грудь болела.
        В поле зрения возникло знакомое лицо.
        - Доктор Лендриж? - не поверила я глазам.
        Голос не слушался. Фавна поднесла мне стакан воды с трубочкой, я сделала несколько глотков и уже более четко спросила:
        - Где я? Что вы здесь делаете?
        - Вы в больнице северного округа Липорта, - объяснила она. - А я тут работаю в скорой помощи, когда не нахожусь на вахте в тюремной больнице. Ания, у вас была остановка сердца.
        Вот почему так все болит. Значит, делали непрямой массаж, а может - и дефибриллятор использовали.
        Хотела поднять руку, но поняла, что она пристегнута к кровати наручниками. Я непонимающе уставилась на врача. Она нервно облизала губы.
        - Ания, вы помните, что случилось до вашего приступа?
        Пока она не спросила, память как будто щадила меня. Но стоило врачу задать вопрос, как с сознания спала пелена. Приборы вокруг опасно запищали.
        - Госпожа Василевски! Ания, успокойтесь! - она быстро подошла, взяла с тумбочки шприц и ввела мне что-то в катетер, который, заклеенный пластырем, торчал из вены.
        Сердечный ритм стал ровнее. Я почувствовала, как меня клонит в сон.
        - Отдохните. Вам сейчас нельзя волноваться.
        В следующий раз я пришла в себя, когда солнечные лучи не проникали в палату, на улице уже темнело. Меня подключили к капельнице, которую сейчас проверяла медсестра. За время, проведенное в больницах, я уже безошибочно могла определить, кто из старшего, а кто из младшего медперсонала. Она испуганно глянула на меня, возможно, всему виной наручники, которыми я была пристегнута, и направилась к выходу, бросив торопливое:
        - Позову доктора Лендриж.
        Вот уж не думала, что в таком скором времени придется испытать эти железные браслеты по-настоящему… Я вспомнила о Греге и принялась шарить глазами по палате, надеясь найти телефон, чтобы написать полковнику, но гаджета нигде не было.
        - Добрый вечер, Ания, - снова вошла фавна.
        - Где мой телефон?
        - Сожалею, но вам он не положен.
        - Ч-что вы имеете в виду? - не поняла я.
        Врач глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.
        - Вас подозревают в убийстве и покушении на убийство.
        - Меня… Что?..
        Память возвращалась толчками. Приборы снова запищали. Но когда врач уже дернулась ко мне, я остановила ее.
        - Я… Я сейчас… не надо больше успокоительного.
        Закрыла глаза и стала медленно дышать, как на медитации во время йоги. Это действительно помогло. Когда я открыла веки, врач стояла на том же месте.
        - Мой муж - он жив? - голос дрожал.
        - Да, но он в коме. Потерял много крови.
        - А кто… ну, та девушка, которая… - я сглотнула, но взяла себя в руки. - Которая была в моей квартире?
        - Я думаю, об этом вам лучше поговорить со следователем, он давно ждет, пока я разрешу ему с вами побеседовать. Только мне для начала нужно удостовериться, что вы в состоянии это сделать.
        - Не знаю, - честно призналась я. - Ничего не понимаю… Я вернулась из командировки домой, а там… все в крови… - закрыла глаза свободной рукой, чтобы не расплакаться.
        - Вот об этом и расскажете полиции, хорошо? - видя мое состояние, она присела ко мне на край кровати. - Я верю вам, Ания.
        - Доктор, можно задать вам один вопрос?
        - Конечно.
        - Почему вдруг остановка сердца? Ведь все было идеально. Мой врач две недели назад проводил обследование и заключил, что я полностью здорова. Даже иммунодепрессанты отменил. У здоровых людей не бывает остановок сердца.
        - Сердечно-сосудистые заболевания - это самая распространенная причина смерти во всем мире, вам ли не знать? - мягко сказала врач. - Такое действительно может произойти даже у самого, казалось бы, здорового человека.
        - И все же. Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько хорошо, как там, в тюрьме. Почему так?
        - Что вы имеете в виду? - насторожилась Лендриж.
        - Я в прямом смысле почувствовала, что живу: появилось очень много энергии, сна мне теперь хватает всего несколько часов, особенно когда рядом… - я резко замолчала, понимая, что доктору вовсе не нужно знать о моем романе с ее руководителем.
        - Рядом с кем, Ания?
        - Неважно, извините.
        - Нет, это важно, - она взяла меня за руку. - Я, кажется, могу дать объяснение вашему состоянию. Но мне нужно, чтобы вы вспомнили момент, когда оно началось. Ведь был такой? Сердце стало себя вести по-другому. Да?
        Я вспомнила пресс-конференцию, на которой впервые увидела полковника, и кивнула.
        - У фавнов есть один древний обряд… - заговорила она.
        ***
        Я замерла.
        - В последние годы его почти не проводят из-за необратимости. Ходили даже слухи о полном запрете его на законодательном уровне, - продолжила врач.
        Я ничего не понимала. При чем тут обряды? Каким боком это относится ко мне? Но все же слушала затаив дыхание.
        - Эта та информация, которой фавны предпочитают не делиться с людьми.
        - Почему?
        - Часть нашей религии, - пожала плечами женщина. - Многие до сих пор придерживаются старых верований.
        Я вздохнула. Действительно, фавны взаимодействовали с людьми. Многие перебирались жить на Землю. И все же об их обычаях и традициях мы пока знали ничтожно мало. Этот народ не горел желанием делиться с людьми тем, что делало рогатых самобытными.
        - Но теперь в вас бьется сердце одного из нас, и, думаю, вы имеет право знать. Только, Ания, я прошу вас не распространять эту информацию. Дайте мне слово.
        - Ладно. Хорошо, я обещаю, что никому не скажу.
        - Этот обряд - нечто отдаленно напоминающее ваше венчание. Два фавна не просто подписывают брачный договор, но закрепляют его, обмениваясь… - врач запнулась, подбирая слова. - Даже не знаю, как сказать, многие верят, что это магия, но я как ученый не могу с этим согласиться. Это не магия, но некий энергетический обмен между сердцами мужа и жены.
        Я нахмурилась, все еще не понимая, к чему она клонит. Доктор продолжила:
        - Я сама его не проходила и никто из моих близких знакомых, это все пережитки прошлого. А у малознакомых мы такими интимными вещами не интересуемся. Для нас это таинство. Но факт остается фактом: обряд существует и действует.
        - Как? - я сглотнула ставшую вязкой слюну.
        - Пока муж и жена находятся рядом, это, во-первых, продлевает жизни обоих супругов за счет постоянного энергообмена. Во-вторых, делает их почти не подверженными болезням. В-третьих, если один из них по каким-либо причинам оказывается при смерти, то другой действует как якорь, оттаскивая от края. Этим раньше часто пользовались охотники на монстров. Получая ранения в схватках с чудовищами, они могли дотянуть до дома, где касались жен и получали быструю регенерацию.
        - Касание - это что в вашем понимании? - спросила я, а моя рука дернулась к виску, где у меня буквально за несколько часов, проведенных рядом с полковником, исчез серьезный синяк, а с ним, похоже, и последствия черепно-мозговой травмы.
        Она пожала плечами.
        - Да все что угодно: физические прикосновения, поцелуи…
        - Секс?
        - И секс в том числе, во время близости энергообмен идет особенно эффективно.
        - Но если все так хорошо, почему вы говорите, что почти никто больше не проводит такие обряды?
        - Потому что если один из пары умирает, через непродолжительное время умирает и второй. Это неизбежно.
        Мы немного помолчали, а потом доктор продолжила:
        - У меня есть лишь одно предположение, почему с вами так произошло: пересаженное сердце принадлежало женщине, чей муж находится где-то в тюрьме. Охранник или заключенный, быть может? Вам не обязательно даже было касаться его, достаточно находиться рядом, чтобы все работало. Вы могли бы прожить много лет вдали от него. Но чувствовали бы постоянную тяжесть, усталость, недомогание.
        Я кивнула.
        - Так и было, но я всегда думала, что это нормальное состояние для человека, которому пересадили сердце. Была благодарна уже за то, что живу. Но недавно все изменилось. Как будто я глотнула свежий воздух.
        - Знаю, трудно понять, кто это, ведь вы виделись с таким количеством народа там, в тюрьме, но все же… О, темный бог, я даже не знала, что это работает, когда фавн умирает! Хотя все логично… Привязка-то идет на сердце, а если оно до сих пор живо, то… Вам нужно понять, кто это! Потому что через некоторое время, находясь вдали от сердца вашего, скажем, энергетического супруга, вам снова станет хуже. Возможно, приступ спровоцировал не только шок от вчерашнего, но и резкое отдаление от сердца, к которому привязано ваше.
        Она говорила и говорила, а я уже точно знала, кто этот фавн.
        - Доктор Лендриж, вы давно работаете в тюрьме? - вдруг спросила я ее.
        - Да, уже пять лет, ровно с момента ее основания.
        - А когда у полковника Стонда умерла жена?
        Фавна прикрыла рот рукой, кажется, придя к тем же выводам, что и я.
        - Это было… Я… я сейчас вам точно скажу! - она вытащила из кармана телефон и стала лихорадочно что-то искать. - Вот! Это случилось пятнадцатого апреля.
        Я прикрыла глаза и откинулась на высокую подушку. Все сходится. В этот день мне провели операцию.
        Мысли - одна хуже другой - беспощадно врезались в еще не окрепший после вчерашнего потрясения ум.
        - Нужно сообщить полковнику, - растерянно сказала фавна и начала подниматься с кровати, но я резко схватила ее за руку.
        - Нет, прошу вас! Не нужно пока ему ни о чем говорить. Я должна все обдумать в одиночестве. Пожалуйста, доктор! - взмолилась я.
        Она серьезно посмотрела на меня и кивнула.
        - Хорошо, сами скажете, когда посчитаете нужным. А я пока сообщу следователю, что вы сможете поговорить с ним только завтра. Сегодня отдохните.
        Я видела, как она снова тянется за каким-то препаратом в шприце, который лежал на тумбочке уже набранный и готовый к использованию.
        - Это снотворное?
        - Да, вам нужен отдых.
        - Пожалуйста, не надо. Я не хочу сейчас спать. На кону стоит моя жизнь, слишком о многом нужно поразмыслить.
        Лендриж вздохнула.
        - Как скажете.
        - И еще одно. Вас не затруднит узнать, в каком состоянии сейчас находится мой муж?
        Она кивнула и кому-то позвонила.
        - Состояние без изменений, мне жаль, что не могу вас ничем порадовать, Ания.
        - Спасибо, доктор.
        - Сара, - сказала она. - Можете звать меня по имени.
        ***
        Почти всю ночь я не сомкнула глаз. Мысли терзали меня, от них пухла и раскалывалась голова. Меня в буквальном смысле уже мутило от того, что происходило внутри.
        Никогда не считала себя сильно религиозной, но в те ночные часы я молилась. Богу, Вселенной, каким-то неведомым силам. Молилась, чтобы Алес остался жив. Я уже не видела в нем того мужчину, с которым хочу жить, но от этого он не перестал быть мне родным человеком. Тем, с которым мы многое прошли, и которому я от всей души желала счастья.
        Но я не переставала думать и о Греге. Только если до того мысли о нем вызывали на лице улыбку, теперь все нутро выворачивалось наизнанку.
        Я задремала только под утро, когда увидела через окно палаты, как белеет небо. Во сне снова оказалась в своей квартире. Я шла по темному коридору, а он не заканчивался, все тянулся и тянулся, пока я не перешла на бег. С разгону врезалась в дверь спальни. Алес все так же лежал в луже крови, только теперь ее было гораздо больше. Она текла ручьем, омывая мои ноги. Кровь теплая, почти горячая, словно я окунула ступни в ванну. Я рыдала, не могла остановиться. Слезы потоками вырывались вместе со всхлипами. Но самое кошмарное в этом всем было то, что на кровати все так же лежала мертвая девушка. Против воли я подошла к ней ближе, наклонилась, разглядывая обломанные ребра, которые осколками торчали из обескровленной груди. Я наклонялась все ближе и ближе, вглядываясь в синеватое лицо с закрытыми веками. И вдруг четко осознала, что смотрю сама на себя. Мертвая резко раскрыла глаза и схватила меня за руку.
        Со скачущим сердцем я проснулась от собственного крика. Дернулась, забыв, что рука пристегнута к кровати. Рядом со мной сидел незнакомый мужчина средних лет. Короткие темные волосы, небольшая седина на висках, темная ветровка, из-под которой торчала черная футболка, синие джинсы. Я поняла, что это он дотронулся до моей руки. Он, а вовсе не мертвая я.
        Сверлила его взглядом, все еще не совсем отойдя от кошмара, и пыталась восстановить дыхание.
        - Госпожа Василевски, меня зовут капитан Янкинс, я следователь. Мне необходимо задать вам несколько вопросов.
        Я с трудом приходила в себя. Уж лучше бы вовсе не спала. Покачала головой, прогоняя наваждение.
        - С вами все в порядке или позвать врача?
        Я прочистила горло и наконец сказала:
        - Все в порядке, капитан. Я могу говорить.
        Он коротко кивнул и раскрыл папку, которая лежала на его коленях.
        - Только для начала скажите, изменилось ли состояние моего мужа?
        - Мне не докладывали. А мне первому сообщат о любых изменениях в здоровье господина Василевски. Вы должны знать, что имеете право на адвоката.
        - Зачем мне адвокат, если я ни в чем не виновата?
        - Что ж, раз так, давайте начнем беседу, но вы в любой момент можете ее прервать до прихода юриста.
        - Что ж, раз так, то давайте начнем, - повторила его слова и криво усмехнулась. - Может, я пойму, почему пристегнута к этой чертовой койке, вместо того чтобы быть рядом с супругом?!
        Хотела вести себя спокойно, но не получилось, голос сорвался почти на крик.
        - Госпожа Василевски, я попросил бы вас сбавить тон.
        - Извините, - я сжала зубы.
        - Вас нашли на месте преступления соседи и вызвали полицию.
        - Да, я помню, соседка кричала… - как-то потерянно и тихо откликнулась я.
        - Что произошло, госпожа Василевски? Расскажите свою версию событий.
        ***
        Я хотела сесть, но пристегнутая рука не давала принять удобное положение.
        - Вы не могли бы меня отстегнуть?
        Следователь покачал головой:
        - Не положено. Но если вы достаточно хорошо себя чувствуете, можем поехать в участок.
        Почему-то мне показалось, что там будет еще менее удобно, поэтому решила, что лучше пускай останется все как есть.
        - Я еще не слишком хорошо себя чувствую, - почти не соврала. Вряд ли меня выписали бы сегодня. По своему богатому опыту знала: оставят как минимум на трое суток, но, что вероятнее, на более долгий срок.
        - Что ж, - капитан развел руки в стороны. - Тогда слушаю вас.
        - Я находилась в двухнедельной командировке, вы наверняка уже это знаете, а также то, что я корреспондент газеты «Липортский вестник».
        Следователь кивнул. А я продолжила:
        - Как только мы пересекли границу, по договоренности с пресс-секретарем МВД, меня отвезли в редакцию. Там я оставила вещи и пошла гулять по набережной в центре города.
        Я видела, что капитан что-то записывает от руки.
        - Во сколько это было?
        - Около восьми вечера.
        - Почему не поехали сразу домой?
        Я пожала плечами.
        - Не знаю, не хотелось.
        - Кто-то может подтвердить, что вы там гуляли?
        Я задумалась. Там, конечно, находилось много народа, но я не встретила ни одного знакомого.
        - Боюсь, что нет. Я была одна.
        - Ладно, - он снова что-то себе пометил. - Что дальше?
        - Когда устала, взяла такси и поехала домой.
        - Такси, - сказал следователь. - Как вызывали? Через приложение, по телефону? Возможно, таксист смог бы частично подтвердить алиби.
        Прикрыла глаза, вспоминая. А потом расстроенно покачала головой.
        - Нет, я увидела такси на улице, просто подняла руку, и оно ко мне подъехало.
        - Номер машины или имени водителя вы, конечно же, не помните? - с некоторой насмешкой спросил следователь.
        Ну да, с чего бы ему мне верить, если я у него главная подозреваемая?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Ладно, что дальше?
        - Когда выходила из машины, мне позвонила подруга, предложила встретиться, но я была слишком уставшая, хотела принять ванну и лечь спать.
        - Как зовут подругу?
        - Рада Радус.
        - Знакомое имя, - прищурился капитан.
        - Она моя коллега.
        Я знала номер Рады наизусть, поэтому продиктовала его мужчине. Пускай хотя бы часть моих слов проверит.
        - Значит, вы закончили говорить и вошли в квартиру? - уточнил он.
        - Дверь! Дверь была открыта. Меня это сразу насторожило… - я принялась рассказывать шаг за шагом, как все произошло.
        Следователь кивал и иногда помечал что-то на белом офисном листе.
        - А потом у меня случился сердечный приступ. И проснулась я вот так, - пошевелила кистью. Так объясните же мне, почему меня в чем-то подозревают?
        Следователь вздохнул, как будто очень устал. То ли от меня, то ли от службы, то ли от жизни в целом.
        - Подозревают не в чем-то, а очень даже в конкретных вещах: в покушении на убийство господина Алеса Василевски и в убийстве госпожи Ивонны Девус.
        Я неосознанно прижала пальцы к губам. Ивонна… Именно это имя я видела в телефоне мужа перед поездкой. Это не случайная любовница. У них был роман, и, похоже, уже давно.
        - Капитан, пожалуйста, поверьте, я ни в чем не виновата… - проронила это и сама поняла, насколько глупо звучали слова.
        Мужчина криво улыбнулся.
        - А теперь давайте я расскажу, как все произошло.
        ***
        - Вы вернулись из командировки и сразу поехали домой. Зашли в квартиру и застали мужа в постели с любовницей. Тогда вы схватили нож и несколько раз ударили господина Василевски в живот, а потом кинулись на госпожу Девус…
        С каждым словом я все сильнее чувствовала, как кровь приливает к лицу.
        - Да как вы такое могли даже предположить?! Такое мог сотворить только психически нездоровый человек! Вы видели ее грудную клетку?! Да ей же ребра выломали!
        Капитан невесело улыбнулся.
        - Я вам больше скажу: ей вырезали сердце.
        Я схватилась за свое.
        - Господи…
        - Не делайте вид, что не знали об этом.
        - То есть вы хотите сказать, что это я его вырезала?
        - Поверьте, за время службы я повидал всякое. И женщины могут быть гора-а-а-аздо более жестокими и изощренными убийцами, чем мужчины. Это происходит не так часто, но ревность толкает людей на необдуманные поступки.
        - И куда же я, по-вашему, дела ее сердце? Ведь его, я так понимаю, не нашли?
        - Это единственная загвоздка. Куда, Ания, вы его дели?
        Мне очень не понравилось, что он назвал меня по имени. Не хотелось быть ближе к этому неприятному типу даже в обращении. Но я находилась в несколько невыгодном положении, чтобы сейчас качать права. Была так зла, что, казалось, если бы не наручники, уже кинулась бы на него и выцарапала бы глаза этому слепцу! Все равно он ими не пользуется, как и мозгом.
        - Съела! - выплюнула ему.
        - Я об этом тоже подумал, учитывая, что ваше лицо было все в крови, когда вас обнаружили, - сообщил он невозмутимым тоном.
        Уже набрала в легкие больше воздуха, чтобы высказать, что думаю о его умственных способностях, как он продолжил:
        - Но врачи подтвердили, что ваш желудок был абсолютно пуст.
        - Вы никак издеваетесь надо мной?!
        - Я не стал бы шутить о таком. У вас есть мотив, ваши отпечатки нашли на орудии убийства. И вас саму обнаружили на месте преступления. Улики против вас.
        У меня все внутри опустилось.
        - А вас не смутило, что убийство слишком похоже на те, которые сейчас происходят в городе? Неизвестный маньяк вырезает людям пересаженные органы.
        - Полиция не давала информацию, что изъятые органы были пересажены, - он вкрадчиво сощурился.
        Я почувствовала, что он готов уже и те убийства повесить на меня.
        - Я журналист, капитан! - скорее принялась объяснять. - Даже когда мы не пишем всего, все равно зачастую знаем больше, чем появляется в прессе. Эту информацию вы тоже можете проверить у госпожи Радус. Она же мне об этом и сообщила.
        - Не сомневайтесь, обязательно проверю. Но вот незадача: убитой не пересаживали сердце.
        - Но мне-то пересадили! - выпалила я.
        Кажется, я все же смогла его удивить, его лицо вытянулось так, что он стал похож на лошадь.
        - Вам что, не сказали?
        - Эм-м-м, - он не мог собраться с мыслями. - Только то, что у вас случилась остановка.
        - Ну так вот, проверьте мою историю болезни, полгода назад мне пересадили этот орган! А с Алесом мы еще перед моей поездкой поговорили и решили разводиться. Любви не было. Я уже давно знала, что у него есть любовница!
        Следователь недоверчиво на меня смотрел. Я в первый раз за время нашего общения почувствовала в нем слабину и некоторую неуверенность.
        - Послушайте, мне кажется… нет, я почти уверена, что за мной следили еще перед командировкой.
        Я сообщила следователю все, что произошло тем вечером. Надо отдать ему должное, он не отмахивался от моих слов, а внимательно слушал и помечал детали. Я даже немного прониклась к нему уважением.
        - У вас есть фото убитой?
        Капитан кивнул и, вытащив из папки портрет, подал его мне. Я всмотрелась в фотографию. При близком рассмотрении, конечно, она не сильно-то походила на меня. И глаза другого цвета. Но сам образ… Цвет волос и прическа, тон кожи, черты лица…
        Я держала фото рядом с собой.
        - Ничего не замечаете? - спросила капитана.
        - Если вы о вашем поразительном сходстве, то я это заметил сразу, - недовольно произнес мужчина. - И что из этого? Просто ваш муж предпочитает женщин одного типажа. У меня вот обе бывшие жены рыжие.
        Я покачала головой.
        - А то, что ее могли перепутать со мной! - внезапная догадка пришла в голову, и я сразу же поспешила ее озвучить. - Жертвой должна была стать я! Именно за моим сердцем этот сумасшедший охотился!
        Мы некоторое время посидели в тишине. Следователь хмурился. Наконец он выдал вердикт:
        - Я хочу вам верить. Вы действительно не похожи на человека, который смог бы вырезать кому-то сердце.
        - И я о том же!
        - Но! - он поднял палец вверх, чтобы я не перебивала. - В состоянии аффекта люди могут сотворить и не такое. Иногда память блокирует самые ужасные воспоминания и подсовывает ложные. Вы сами можете не знать, на что способны.
        Опустила голову.
        - Ания, поймите, все улики против вас. Единственная нестыковка - мы так и не нашли орган. Но я еще раз внимательно проверю всю полученную от вас информацию. И если вы невиновны, я обещаю, что постараюсь это доказать
        Я изо всех сил зажмурилась, чтобы не заплакать. Невероятным усилием воли подавила слезы.
        - Алес обязательно придет в себя и подтвердит, что я здесь ни при чем, - горячо зашептала скорее сама себе, чем ему.
        - Это был бы самый лучший и надежный способ. Извините, что говорю это, но врачи не дают никаких гарантий.
        Я вздохнула и устало откинулась на подушку. Пришло странное состояние апатии и безразличия ко всему.
        - Когда меня выпишут… Меня переведут в следственный изолятор?
        Нужно было хотя бы знать, к чему готовиться.
        - Обычно так бы мы и поступили, но сейчас изолятор переполнен, городские тюрьмы тоже. Мне сообщили, что межмировая тюрьма юго-восточного округа готова принять заключенных, так что до суда вы отправитесь туда. Мы собираем дополнительный караван, чтобы переправить часть заключенных уже через три дня.
        Эти слова резанули больнее ножа. Тюрьма юго-восточного округа…
        Я вдруг с кристальной ясностью осознала, что только одному существу в обоих мирах выгоден мой арест.
        ***
        «Грег знал! Он знал! Знал!» - вертелось в голове целый день после ухода следователя.
        Во-первых, эта внезапная пресс-конференция, которую, как я знала, инициировал полковник Стонд. Потом приглашение в тюрьму. И не просто какого-то журналиста, а конкретно меня! Он знал… И ничего не сообщил!
        А потом стали появляться мысли гораздо хуже. Я, как могла, отгоняла их от себя, но они все упорнее лезли в голову.
        Однако и усталость брала свое. Предыдущая бессонная ночь сказывалась на организме. Я дремала, когда сердце совершило уже привычный кульбит. Дернулась от этого и окончательно проснулась. А потом послышался шум в коридоре. Сквозь неплотно прикрытую дверь видела, как вскочил охранник, сидящий возле двери моей палаты. Как же, опасная преступница лежит!
        - Кроме медперсонала, никому входить нельзя! - громче, чем нужно, выпалил молодой офицер.
        Я уже знала, чей голос сейчас услышу.
        - Лейтенант, вот мои документы, - это было сказано спокойным ледяным тоном.
        - Прошу прощения, полковник Стонд, проходите, пожалуйста.
        Дверь раскрылась шире, образовав полоску белого света на полу. Сначала я увидела лишь темный рогатый силуэт. Но потом Грег вошел и закрыл за собой дверь. Он был не в форме, в черной рубашке и джинсах. Неудивительно, что сперва его не хотели пускать.
        - Ани! - подлетел ко мне, бледный и обеспокоенный, насколько я могла судить в полутьме палаты. - Я выехал, как только узнал обо всем! Как ты?
        Он взял меня за руку, но я резко ее отдернула, как от огня.
        - Маленькая, ты чего?.. - он смотрел потерянно.
        Я сжала зубы и губы, чтобы не расплакаться. Потому что больше всего на свете сейчас хотелось броситься ему на шею и разреветься. Позволить себе выплакаться, а ему - решить все мои проблемы. Или хотя бы попытаться. Но нельзя. Он не так прост, как кажется. И, возможно, вовсе не на моей стороне.
        Решила начать с очевидного:
        - Ты все знал.
        Произнесла это тихо и сухо. Сказала и поняла, что все-таки не могу сдержать слез. Глухая обида заполнила душу. Две теплые капли сорвались с ресниц и медленно поползли вниз.
        - Знал о чем?
        - Брось, Грег. Ты знал о моем сердце. Вернее, о сердце твоей покойной жены!
        До скрипа зубов стискивала челюсти, но все равно не могла остановить рвущиеся наружу слезы. Они текли совершенно беззвучно. Слишком сильно он задел меня этим.
        - Знал, - еле слышно подтвердил полковник, не отводя от меня взгляд.
        Если подтвердилась эта моя догадка, то наверняка подтвердится и вторая.
        - Уходи, я не хочу тебя видеть, - каждое слово давалось с огромным трудом. Как будто весь организм бунтовал против такого решения.
        - Ани, пожалуйста, позволь мне объяснить...
        И тут меня прорвало. Чувствовала, как из глубины груди со страшной силой накатывают рыдания.
        - Объяснить что?! Что ты, поправ все правила о таинстве донорства, узнал, кому пересадили сердце твоей жены? Или то, что потом нашел меня и обманом заставил приехать к тебе в тюрьму? - я всхлипывала, но продолжала говорить. - Или то, что, соблазнил меня, чтобы снова почувствовать ту силу, которой обладал, пока находилась рядом твоя супруга? Что ты хочешь мне объяснить, Грег? - я дернула прикованной рукой, и от этого рыдания затопили меня с новой силой. Уже даже не могла говорить, только всхлипывала.
        Фавн резко поднялся и вышел. И от того, что он вот так ушел, я почти возненавидела его.
        ***
        Но через полминуты он вернулся. Без слов открыл наручники ключом, за которым отлучался, освободив меня. И отстранился.
        Я сразу подтянула колени к лицу и спряталась в них, обняв ноги руками.
        - В тот день, когда Шанная умерла… - он начал и вдруг замолчал, осекся, видимо, подбирал слова. - Ты знаешь, что мы с женой уже давно не были близки. Но решили поехать на курорт на Землю, отдохнуть вместе. Уже купили путевки. А у меня как раз заместитель в это время уволился, и с работы не отпустили. Я не смог поехать в последний момент, поэтому Шанная решила взять с собой подругу. Это я должен был быть с ней! - в голосе звучало отчаяние. - Они разбились на машине, когда ехали в аэропорт. Я узнал о ее смерти самый первый. Это было так физически больно, что я сам готовился отправиться на тот свет. Напился до потери пульса. А когда утром проснулся, не понимал, почему снова чувствую себя почти так же, как и до того.
        Я не знал, что она внесла себя в межмировую базу доноров, Ани. Никто не знал. И когда смерть не наступила ни в тот же день, ни на следующий, поехал забирать ее тело… И там мне сообщили, в чем дело. Клянусь тебе, я и подумать не мог, что такое бывает. Раз погибла она, должен был погибнуть и я. Так было всегда у тех, кто прошел обряд. Один неизбежно тянет за собой второго.
        Я подняла на него взгляд. Он стоял на том же месте, где и несколько минут назад. Будто боялся двинуться. А я боялась, что сейчас поддамся этим шоколадным глазам, в которых тоже стояли слезы, и поверю во все, что он скажет.
        Поэтому сразу решила озвучить все мысли. Пора.
        - До суда меня отправляют в твою тюрьму, Грег, - зло бросила я. - Только тебе было выгодно это убийство, в котором меня обвиняют.
        - Ани… - он выглядел так, будто я огрела его по голове табуреткой. - О чем ты говоришь?!
        - О том, что точно так же, как ты подстроил мою командировку, точно так же, как ты подстроил теперешнюю отправку в твою тюрьму, прости, но в совпадения я не верю, вот точно так же ты подстроил и убийство этой девушки. Хотел убить еще и моего мужа, но тот по чистой случайности остался жив. Но все равно мне грозит до двадцати лет лишения свободы. Как удобно для тебя, да? - издевательски спросила я в конце тирады, зло вытерев слезы резким движением. - Я постоянно буду рядом, подпитывая твое сердце!
        Он стоял как громом пораженный. Думал о чем-то. Не смотрел на меня.
        Я мрачно улыбнулась. Так накрутила себя, что уже готова была поверить в то, что он лично расправился с той девушкой и попытался убить Алеса, а еще в то, что все предыдущие убийства с вырезанными органами - тоже его рук дело. А что? Может, из-за смерти жены у него крыша поехала на почве органов? И чем больше об этом думала, тем более вероятной казалась моя собственная версия. Я смотрела на него, но страха не ощущала, лишь всепоглощающую горечь. И разочарование.
        - Больше ни у кого нет мотива, полковник. Только у вас. Не знаю, поверит ли моим словам следователь, он явно не на моей стороне, но я попытаюсь донести до него свои мысли.
        Фавн долго молчал, глядя в пустоту. А потом еле слышно выдавил:
        - Вот как, значит, ты обо мне думаешь…
        Я горько усмехнулась и снова спрятала лицо в колени. А через секунду услышала, как закрылась дверь. Подняла глаза, но в палате уже никого не осталось.
        Глава 9
        - Мера пресечения во время следственных действий остается неизменной - в виде ограничения свободы с направлением в исправительное учреждение закрытого типа, - огласил судья.
        Ни на какое другое решение, в общем-то, я особо и не рассчитывала. Но во время его оглашения пульс все равно скакал загнанной в клетку птичкой.
        - Ч-ч-черт, - тихо выругалась за моей спиной Рада.
        Это она развела бурную деятельность. Наняла мне защитника, хотя изначально я была против.
        - Это значит, что в выходе под залог вам отказано, - наклонился ко мне пухлый адвокат в круглых очках, дужки которых беспощадно впивались в его виски.
        - Это я уже поняла.
        От творящейся несправедливости даже ломило кости. Я в этой ситуации жертва! Жертва! А из меня делают главную злодейку!
        Один из охранников, сопровождавших меня, подошел и попросил руки, а потом надел наручники. И так вся эта ситуация выглядела невероятно, что я двигалась на автомате. Как во сне.
        Будто не было вокруг этого строгого здания суда, этих людей в форме, этого пузатого адвоката, этого судьи в длинной черной мантии… Будто не ругалась с моим защитником вполголоса Рада. Будто меня не уводили из зала заседаний с закованными спереди руками.
        У самого выхода сидела мама, которая пришла поприсутствовать на заседании, она не двигалась, по ее щекам тихо текли слезы. А я даже не могла ей ничего сказать в утешение.
        - Ани, держись! Я буду клевать их, пока не добьюсь результата! - крикнула подруга, когда я находилась уже в дверях.
        Нашла силы лишь обернуться и кивнуть. Улыбку в таком состоянии из себя выдавить не получилось. Даже чтобы поддержать Раду, она ведь так старается помочь.
        Меня посадили в полицейскую машину и повезли в уже знакомое здание. Именно отсюда несколько недель назад я отправлялась в командировку. О небеса, кто ж знал, что совсем скоро мне придется проделать тот же путь, только совсем в другом качестве? Как же тошно от всего этого!
        Из узенькой щели вместо окна в бронированном автомобиле для заключенных я видела, как происходят сборы. На этот раз вместо огромного каравана отправлялся лишь один автобус. Нас было около тридцати, из которых я насчитала четверых охранников и водителя. Меня окружали лишь мужчины. Все угрюмые, молчаливые, с опущенными головами. Еще бы. Не на развлекательную экскурсию едем.
        Наконец все было готово, и мы тронулись.
        Пока направлялись к выезду из города, я все вспоминала последний разговор со следователем. Его отношение ко мне будто поменялось в лучшую сторону. Подозревала, что он и сам уже склоняется к моей версии о том, что охотились именно за мной. Но, подчиняясь букве закона, он ничего не мог сделать. Вернее, мог, конечно, но не захотел. Оставался еще один вариант в условиях того, что все городские тюрьмы переполнены - домашний арест. И я знала об этом, мне уже успел сообщить адвокат. Однако капитан Янкинс оказался с ним не согласен.
        - Я могу поговорить с судьей, - сказал он за день до заседания. - И вы останетесь под домашним арестом. Мне было бы даже так удобнее, чтобы вы находились поблизости. Однако поймите, у нас катастрофически не хватает людей. Мы не сможем обеспечить вам должную охрану. А если охотились именно за вами, лучше оставаться под защитой.
        И вот, я снова, как и две недели назад, искала ее в стенах тюрьмы юго-восточного округа. Что ж, по крайней мере, указала следователю на то, что это преступление связано с теми убийствами, которые были совершены раньше. Он пообещал, что свяжется с полицейским, который ведет то дело, чтобы обсудить детали.
        О чем я умолчала, признаю - дура, так это о своих подозрениях насчет полковника. Язык не повернулся обвинить его в чем-то перед следователем. И, с одной стороны, я уже почти жалела, что ничего не сообщила. А с другой - разве это что-то изменило бы? Поделилась бы этими подозрениями и, уверена, только что наладившийся с капитаном Янкинсом контакт в одно мгновение разорвался бы. Все же у них есть какая-то полицейская солидарность. Наверняка. Да и крайне не хотелось афишировать, что между мной и полковником что-то происходило.
        Самые большие надежды я возлагала на то, что Алес очнется и подтвердит, что напала не я. Каждую свободную минуту, которых у меня теперь образовалось много, я мысленно молилась, чтобы он пришел в себя, чтобы поправился. Никогда не смогу простить себя, если он умрет из-за меня!
        Мы быстро миновали границу и сбавили скорость.
        - Прошу отключить все устройства связи, - раздался голос водителя через динамики, он обращался явно к охранникам, ведь заключенным такая роскошь не полагалась. - Соблюдайте полнейшую тишину.
        Сопровождающие почти одновременно достали и положили на колени оружие. Автобус тронулся. Вокруг резко потемнело, когда мы въехали на лесную дорогу, со всех сторон окруженную густым лесом.
        ***
        Мы ехали уже около часа. Умный браслет у меня, конечно, забрали, я ориентировалась лишь на внутренние ощущения, потому что пейзаж за окном не менялся. Мы двигались по довольно узкой дороге, а с обеих сторон нас окружали деревья.
        Меня посадили на самое первое сидение для заключенных, поэтому я могла наблюдать за дорогой. Но путь оказался настолько однообразен, что вперед я смотрела лишь краем глаза.
        Страха не испытывала. Если честно, даже казалось теперь, что опасность лесных монстров преувеличивают. Пока я, по крайней мере, ни одного не видела. Все чудовища, которые попадались на жизненном пути, были людьми.
        Мысли плавно перетекли в сторону Грега. Я не знала, как вести себя с ним. Что говорить? И нужно ли вообще что-то? Захочет ли он сам подойти ко мне после того, что я высказала? И было еще одно, что не давало покоя. Я не понимала: влечение, возникшее между нами - настоящее чувство или лишь последствие того странного обряда, который так крепко соединил два сердца, что не отпустил даже после смерти? Чувствовала, как будто меня очень подло обманули, а я ничего с этим не могу поделать. И вроде сам полковник в этом не виноват, но я хотела кого-то винить, а он представал в этой ситуации самой подходящей кандидатурой.
        Водитель резко нажал на тормоз, меня бросило вперед, только ремень удержал от падения. Кто-то из охранников выругался, другой шикнул на него. Третий поднялся с места и приблизился к водителю.
        - Что произошло? - вполголоса спросил он.
        - Черт его знает, что-то под колеса кинулось! - так же тихо ответил водитель.
        - Да и хрен с ним, дави его, что бы там ни было, и поехали дальше, здесь очень опасно останавливаться!
        Я видела, что водитель уже потянулся к коробке передач, чтобы выполнить приказ главного здесь полицейского, насколько я поняла. Но снаружи раздался испуганный голос. Его было плохо слышно из автобуса, и все же перепутать осмысленную речь ни с чем не возможно.
        - Пожалуйста, помогите!
        Все охранники вскочили с мест, держа в руках оружие.
        - Пожалуйста, прошу! Я охотник! Я ранен!
        Вытянула шею и через лобовое стекло увидела, как на дорогу в сумрачном свете леса, ведь мы ехали с выключенными фарами, подволакивая ногу, вышел фавн.
        - Умоляю, откройте дверь! Они скоро будут здесь!
        Главный без остановки качал головой.
        - К черту, к черту! Давай на газ! - уже почти не приглушая голос, приказал он.
        И я видела, что водитель готов так и поступить.
        - Вы в своем уме, майор?! Это же живой человек! - возразил другой охранник, гораздо моложе того.
        - Ты как со мной разговариваешь, лейтенант?! - возмутился он, прибавив несколько крепких словечек.
        - Это фавн, - раздалось от другого охранника, тоже молодого.
        - Да не все ли равно? Как мы можем оставить его здесь умирать? Кровь привлечет монстров! - постарался донести мысль молодой полицейский.
        - Вот именно! - взревел майор, наплевав на конспирацию. - Ты всех нас угробить хочешь?
        - Умоляю! Помогите! Я слышу, как они идут! - внес в этот сумбур свою лепту фавн.
        - Да что б вас! - майор посмотрел на лейтенанта. - Давай, раз такой добрый, иди! Помоги ему. Быстро! Доркас, открой дверь!
        Я смотрела во все глаза, даже дышать забывала. Со своего места не могла разглядеть ничего, кроме рогатого силуэта. Не видела лица, лишь по голосу могла предположить, что охотник не стар.
        Передняя дверь распахнулась, лейтенант спустился. Со своего места я отчетливо слышала его.
        - Идти можете? Давайте руку, помогу подняться в автобус.
        - О, благодарю вас, я уже отчаялся!
        Я видела, как фавн и человек подходили к двери, когда рогатый резко кинулся и вырвал из рук у не ожидавшего такой подлости полицейского пистолет, прижал парня к себе задом, словно пылкий любовник. И тут же приставил оружие к виску лейтенанта. Тот оторопело смотрел вперед и часто дышал.
        - Никому не двигаться, иначе я прострелю ему мозги, - совершенно спокойно пригрозил фавн.
        Майор тихо выругался, но сразу же взял себя в руки.
        - Зачем вам это? - тоже спокойно обратился он к агрессору, я чувствовала, что этот мужчина опытен в таких делах, в отличие от взятого в заложники молодого человека.
        - У вас есть кое-что, что нужно мне, - произнес он ленивым тоном, который вовсе не вязался со всей ситуацией.
        - Я слушаю, - майор кивнул.
        ***
        - Отдайте мне женщину. И разойдемся с миром.
        Полицейский невольно кинул взгляд в мою сторону. Я вся вжалась в сидение, желая стать невидимой. Жизнь кого он выберет: предполагаемой убийцы или своего подчиненного?
        - Я не могу этого сделать, она находится под арестом.
        - Что ж, тогда этот храбрый юноша может уже начинать молиться, потому что это последнее, что ему остается.
        - Давайте договоримся, - снова попытался майор, он медленно вложил свой пистолет в кобуру и, подняв руки, вышел из автобуса.
        Все внутри замерли. Мне кажется, и заключенные, и охранники затаили дыхание. Видела, что фавн тоже застыл, будто ждал чего-то. Он весь превратился в слух, натянулся струной.
        А потом посмотрел на майора:
        - Не-а, не получится, - после этих слов он задрал голову вверх и издал странный каркающий звук. Больше всего тот был похож на вороний крик, какой можно иногда услышать в городе.
        - Сукин ты сын! - только и успел крикнуть майор, выхватывая пистолет.
        Но было уже поздно. Сверху на него спикировала черная тень, сразу же повалив на землю. Раздался выстрел, потом еще и еще один. Снаружи все стало тихо.
        - Двери! - крикнул один из охранников, стреляя в проход. - Закрывай и газу! Быстрее!!!
        Я зажала уши, в тесном пространстве салона выстрелы оглушали. Водитель уже потянулся к кнопке закрытия, как в замедленном воспроизведении видео я наблюдала за этим, но не успел: получил пулю ровно посреди лба. Я увидела это в зеркале заднего вида. И даже не успела никак отреагировать. Водитель с удивленным выражением лица упал на приборную панель.
        Кто-то из заключенных сзади меня закричал, кто-то попытался подняться.
        Один из двух оставшихся охранников обернулся на нас и заорал:
        - Всем оставаться на местах! Замечу движение - пристрелю! - он пятился к водителю, скинул того и нажал кнопку закрытия двери, а сам сел на его место, заведя заглохший мотор. Однако двери не закрылись, тело убитого упало так неудачно, что помешало этому. Охранник все равно нажал на газ, набирая скорость, второй в это время все стрелял и стрелял в открытую дверь. Когда у него закончились патроны, он попытался оттащить труп товарища от двери, но только наклонился, как в салон влетела огромная черная птица. Я таких никогда не видела. Она напоминала обычного ворона, только размером с волка. Чудовище сверкнуло глазами, каркнуло и бросилось на полицейского, точными ударами мощного клюва кроша его череп.
        Я до скрежета зубов сжала челюсти, чтобы не завопить от ужаса, скованными руками при этом отстегнула ремень безопасности и медленно сползла под сидение. Благо комплекция мне это позволяла. Забилась туда и увидела, как упал охранник. Когда его тело приземлилось в проходе, он уже был мертв. На меня, забившуюся в самый угол, смотрел один глаз, вместо второго зияла окровавленная дыра. Птица уселась на грудь трупа, расклевывая его грудную клетку. Меня вырвало.
        Заключенные повскакивали с мест, последний полицейский давил на газ, не понимая, что творится внутри. Захлопали крылья. Много. Салон наполнился противным громким карканьем. Я не видела с пола, но слышала, как чудовища залетали в открытую дверь снова и снова. Крики мужчин раздавались повсюду. Потом я поняла, что мы замедляем ход, пока не остановились совсем. Кажется, последнего полицейского постигла участь сослуживцев.
        Я почти ничего не соображала. Это был не страх, а настоящая животная паника! Крики затихли. Осталось только карканье и страшные звуки раздираемой плоти. Кажется, я плакала, беззвучно и безысходно, понимая, что итог предрешен. А может, по лицу просто лился пот. В тот момент было все равно, я не контролировала эмоции.
        И вдруг посреди этого ада послышались звуки спокойных шагов. Я видела, как кто-то не спеша вытащил из автобуса труп водителя, освобождая проход. В зоне моего наблюдения показались ноги в черных кожаных брюках и сапогах с высоким голенищем. От вошедшего буквально разило мятой и шалфеем, запах показался настолько удушающим, что я изо всех сил зажала рот, чтобы не раскашляться.
        Фавн (а кто еще это мог быть?) не торопясь шел по узкому проходу, я чуть подвинулась, чтобы наблюдать, как он аккуратно обходит пирующих монстров. Поняла, что это мой единственный шанс. Пока он внутри, я могу выбежать наружу! Предельно осторожно выползая из-под сидения, все смотрела за рогатым, чтобы тот не обернулся. Но он медленно шел по рядам, вглядываясь в каждый труп.
        - Где же ты, Ания?.. - услышала его голос, когда уже добралась до двери и опрометью кинулась на землю. Содрала кожу на ладонях, которые выставила перед лицом, чтобы не покалечиться. Кажется, он не заметил меня.
        Снаружи гигантских птиц не было. Все оказались внутри. Согнувшись в три погибели, чтобы быть менее заметной, я стала оббегать автобус. И поняла, что единственный призрачный шанс спастись - забраться в чащу.
        О небо, какая ирония! Еще раз обернувшись на автобус и убедившись, что за мной никто не бежит и не летит, я как можно аккуратнее отодвинула кусты, чтобы не сломать ветки и не дать злодею преимущество в моем поиске, а потом уже не разбирая дороги кинулась вперед.
        ***
        Я бежала и бежала. До привкуса крови во рту, до жжения в груди от частого дыхания. Бежала, пока могла. То и дело падала, потому что руки оставались скованы спереди, держать равновесие так оказалось делом довольно трудным. Постепенно тело двигалось все медленнее, хотя я изо всех сил толкала его вперед. Ноги становились все тяжелее, корни деревьев то и дело пытались помешать мне двигаться вперед. Все труднее становилось оббегать препятствия в виде колючих кустов и толстых стволов.
        В какой-то момент перешла на шаг, все не решаясь останавливаться. Какие бы чудовища еще не водились в этом лесу, сейчас главные монстр находился где-то у меня за спиной. Я не сомневалась, что он пойдет меня искать. Вопрос в том, как быстро он это сделает? Насколько он хороший следопыт? Все время крутилась навязчивая мысль: почему его не трогали те вороны-переростки? Почему убивали всех, кроме него? И он же сам позвал их! Я видела и слышала, как он это сделал. Кем нужно быть, чтобы убить несколько десятков человек, лишь бы добраться до меня одной? В голове не укладывалось, что такое в принципе возможно.
        Не знаю, сколько я шла. Несколько часов или даже больше. Но усталость брала свое. Я то и дело останавливалась, замирала и прислушивалась к звукам позади себя. Вглядывалась в чащу и пыталась увидеть движение. Но туман не давал. Он скрадывал звуки и делал почти невозможным разглядеть что-то вдалеке.
        Наконец я остановилась и привалилась к дереву. Больше не могла сделать и шагу. Я так утомилась, что хотелось лечь прямо на влажную землю. На минуту прикрыла веки, восстанавливая тяжелое дыхание после ходьбы по неровной поверхности.
        Внимание привлек шелест опавших листьев. Я открыла глаза и огляделась, но сквозь туман ожидаемо ничего не увидела. Однако кто-то точно приближался. И явно не с той стороны, откуда я пришла. Хотя я уже сомневалась, куда вообще двигалась. Растения везде были одинаковы. Может, я оттуда и убегала? Возможно ли, что фавн уже настиг меня?..
        Однако это не были звуки шагов, а словно кто-то тащил по земле что-то тяжелое. Не оборачиваясь, я принялась отступать от этого непонятного явления, стараясь не шуметь. Однако не успела отойти и на пять метров, как сквозь молочную дымку начал проступать силуэт. Извиваясь, по земле ползла серо-коричневая змея. Я совсем не разбираюсь в их видах, но эта имела относительно небольшую голову. На самом деле, конечно, огромную! Больше человеческой. Но остальное тело оказалось гораздо, гораздо громаднее! Однако если бы я до рези в глазах не вглядывалась в землю, ни за что не заметила бы рептилию. Она двигалась медленно и грациозно. Я замерла, еще питая слабую надежду, что она меня не заметит. Но все оказалось тщетно.
        Змея остановилась неподалеку и приподняла голову. Трудно было определить ее размеры. Хвост терялся в тумане. Но метров пять чистых устрашающих мышц я наблюдала. Даже не знаю, что в этот момент почувствовала. Так утомилась, что паники не испытала. Сердце как будто даже замедлило бег. Я смотрела в маленькие желтые глаза-щелки и ощущала, словно каменею изнутри. Монстр приближался, а я ничего не могла с собой поделать, лишь смотрела на безобразную морду, делая медленные вдохи. Чудовище тем временем подползло к моим ногам и принялось подниматься по телу, безумно медленно окольцовывая.
        В этот момент в голове было пусто. Змея обвивала меня довольно туго, но нежно. И пока она не сделала несколько оборотов вокруг груди, я даже не соображала, что именно она творит. Только когда ее мощное тело стало сжиматься сильнее, так, что я уже не могла нормально вдохнуть, мозг словно очнулся от сна. Я закричала, вытолкнув из легких остаток воздуха. В глазах темнело. Не помню, в какой момент я оказалась на земле. А чудовище все продолжало сжимать кольца.
        Возле самого уха раздалось шипение. Я зажмурилась, понимая, что это конец.
        Змея дернулась. Уже почти теряя сознание, я распахнула веки. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее голова отлетает от тела. Надо мной возвышался фавн. Тот самый, который остановил автобус. В руках у него было нечто, напоминавшее серп. С полукруглого лезвия стекала почти черная кровь.
        - Ну, вот ты и попалась, девочка, - он усмехнулся, склонившись надо мной. - Совсем не умеешь заметать следы.
        ***
        Несмотря на то, что монстр был мертв, кольца его тела и не думали расслабляться. Поэтому фавн попытался разжать их руками, но все оказалось напрасно. Тогда он вытащил из-за пояса большой нож и принялся методично отпиливать от змеи куски, отбрасывая их в стороны. Я не питала иллюзии. Прекрасно понимала, что он освобождает меня лишь для того, чтобы расправиться самому.
        - Это вы убили ту девушку? Убили и вырезали сердце? - прохрипела я, когда он избавился от первого кольца, обвивавшего мои плечи. Благодаря этому я смогла впустить в легкие немного воздуха. Зрение прояснилось.
        - Я? - удивился рогатый.
        На вид ему дала бы не больше сорока, но я уже знала, что их возраст обманчив, и накинула мысленно еще пару десятков лет.
        - О, нет! Будь там я, на ее месте оказалась бы ты. Я не допускаю таких досадных осечек, - он продолжал медленно отпиливать куски плоти, отбрасывая их в стороны.
        - Значит, вам нужно мое сердце?
        Фавн улыбнулся. На секунду остановил работу и провел окровавленным пальцем по моей щеке, оставляя мокрую полосу.
        - Ания, это не твое сердце, - нежно проговорил он. - Твое уже давно сгнило, и ты должна отправиться вслед за ним.
        Я сглотнула, хотела спросить, зачем ему этот орган, пока он не освободил мою грудную клетку полностью, но не успела. Земля завибрировала.
        - Раздери ж тебя Темный! - прошептал злодей и резко подхватился на ноги, сжимая нож в руке.
        Я видела, как он оглядывается, будто определяет источник вибрации. Сделал несколько шагов к ближайшему толстому дереву, явно намереваясь забраться на него, но не успел: в полуметре от него земля провалилась, а из ямы молниеносным движением высунулось нечто, я даже не успела разглядеть, что это было. Оно схватило охотника и потянуло вниз. Он сопротивлялся совершенно беззвучно. Выкинул руку с ножом вперед, вонзив лезвие в почву, чтобы хотя бы так задержаться на поверхности, но это ему не помогло. С утробным ревом подземный монстр потянул его вниз. Я видела, как кисть разжала рукоятку и исчезла в образовавшейся дыре.
        То ли в мою кровь поступило слишком много адреналина, то ли мышцы убитой змеи наконец перестали сокращаться, но неимоверным усилием я смогла разжать кольца на руках, а уже ноги освободить не составило труда. Выбравшись, я кое-как, держась за ствол дерева, поднялась и, оглядываясь на дыру, снова припустила рысцой оттуда. На пути мне уже встречались несколько таких провалов почвы, тогда я не придала им значения, но теперь понимала, что в этом лесу чудовища водятся и в небе, и на земле, и под ней. Нигде нет покоя.
        Вечерело. Если здесь так опасно днем, то что будет ночью? Я даже не хотела об этом думать. Просто медленно шла вперед, преодолевая чудовищную усталость и надеясь выйти куда-нибудь.
        Раз преследователя больше нет, возможно, стоит двигаться в обратную сторону, к дороге? Если идти по ней, рано или поздно я набреду на тюрьму или дойду до границы с Липортом. Это смотря в какую сторону я решу идти. Мне было все равно, потому что доказательств, что за мной охотился этот фавн, я все равно не имела. А свидетели того, что он требовал выдать меня ему, уже никому ничего сказать не смогут. И все же я хотела жить! А потому пошла обратно, стараясь двигаться как можно тише. Я не была уверена, что смогу найти тот же путь, но выбора в любом случае не оставалось.
        Сзади треснула ветка. Я резко обернулась, едва не потеряв равновесие. Что на этот раз? Господи, ну что опять?!
        Сперва ничего не заметила. В темноте, да еще в вездесущем тумане ни черта разглядеть не получалось. Уже хотела продолжать идти, когда ощутила тепло. В довольно легкой тюремной робе я уже успела порядком продрогнуть, потому что она оказалась насквозь пропитана змеиной кровью. А тут на меня повеяло теплым воздухом. И запах… как в зоопарке. Повернула голову в сторону источника тепла и не сдержала всхлипа.
        Почему они в этом лесу все такие огромные?! В метре от меня стоял… Даже не знаю, как это назвать. Большая собака? Волк? Гиена? Медведь? Я не могла определить вид существа, но в холке оно посоперничало бы с лошадью. И оно скалилось, тихо-тихо рыча.
        «Уж лучше задохнулась бы в объятиях змеи, чем быть разорванной такими клыками», - мелькнула мысль.
        Монстр пригнулся, явно собираясь атаковать, но в ту же секунду его сбил с ног второй такой же. Они откатились от меня огромным шерстяным клубком, сминая на своем пути мелкие кусты. Я слышала, как они рычат и грызутся. Как они бьются за добычу, которой, к ужасу, являлась я.
        Не стала дожидаться исхода битвы, потому что в любом случае досталась бы победителю, а припустила что было сил. Могут ли они лазить по деревьям? Вот какой вопрос занимал меня в те секунды. Отбежав примерно на километр, я попыталась забраться на одно из них, но, снова содрав кожу на саднящих ладонях, поняла, что в наручниках сделать это у меня точно не получится.
        Тяжело дыша, я продолжила быструю ходьбу, иногда переходя на медленный бег. Это все, на что у меня оставались силы. Если смогу найти автобус - спасусь. Вороны-переростки уже наверняка завершили пир и покинули его. Закроюсь внутри и доеду до цивилизации. Или хотя бы включу телефон кого-то из охранников и сообщу о том, что случилось.
        Может, полиция уже обо всем знает? Я попыталась хотя бы примерно прикинуть, сколько прошло времени. Выходило, что никак не меньше шести часов, может, семь или восемь. Как быстро подняли тревогу, когда автобус не доехал в положенное время? Нашли ли его уже? Обнаружили ли, что я пропала? Столько вопросов и ни одного ответа. Все, что я имела, - это остаток сил, которые собиралась потратить, чтобы выйти к этой чертовой дороге. Но вовсе не была уверена, что двигаюсь в нужном направлении.
        ***
        Высоко над головой сквозь чуть развеявшийся ночью туман светила желтая луна. Я никогда не уделяла должного внимания ни урокам географии, ни астрономии в школе. Сейчас очень жалела, что не могу по небесным телам или каким-то другим приметам определить путь. Стояла примерно середина ночи. А я выдохлась так, что уже не чувствовала ног. Ужасно хотелось пить. В какой-то момент поняла, что больше не смогу сделать и шага, даже если прямо сейчас из-за дерева выйдет какой-нибудь медведь-мутант. Медленно опустилась прямо на землю, привалившись к шершавой коре дерева спиной, и разревелась от отчаяния.
        Я окончательно заблудилась. Пора признать, что здесь я встречу конец. Мне не выбраться из этого ужасного места. Никогда и ни за что. Чудовищ слишком много, территория огромная - выход мне не найти.
        Я беспомощно всхлипывала, уже не боясь, что звуками привлеку еще какое-нибудь чудовище. Пусть сожрет меня уже скорее, чтобы эти мучения закончились!
        - Ани? - услышала я тихий голос неподалеку.
        Сначала показалось, будто это мое воображение подсовывает слуховые галлюцинации, но я все же замерла, прислушиваясь.
        - Ани, это ты? - голос приближался.
        С трудом я поднялась на ноги. В призрачном лунном свете прямо на меня двигался широкоплечий рогатый силуэт.
        - Грег?..
        Не веря ни одному из органов чувств, я сделала несколько шагов навстречу. Фавн заметил меня и побежал, за считанные секунды преодолевая оставшееся расстояние между нами. От облегчения у меня закружилась голова, подкосились ноги. И если бы в этот самый миг мужчина не подхватил меня, я упала бы.
        - Маленькая моя! Жива! - он сжал меня крепко, но нежно, удерживая на руках.
        Я прижалась к нему всем телом, пытаясь укрыться от этого страшного места, желая уйти от всего жестокого мира. Рыдания накатили с новой силой. Я больше не имела сил сдерживать эмоции.
        - Ты ранена? - шепнул он в самое ухо.
        Не смогла сказать ни слова, боясь зареветь в голос, только судорожно замотала головой.
        - Тише, тише, все, я здесь. Я рядом.
        Несколько минут мы стояли в обнимку. Он гладил меня по спине, но я чувствовала, насколько напряжено все его тело.
        - Здесь оставаться очень опасно, - наконец прошептал он. - Сможешь идти? Примерно в километре отсюда есть охотничья хижина, там мы сможем укрыться до утра.
        Я подняла на него заплаканные глаза и кивнула.
        - Можешь с этим что-то сделать? - я чуть отстранилась от него и показала скованные запястья.
        Фавн открыл что-то вроде кошелька, который висел на его поясе и, покопавшись в нем, извлек какую-то булавку. Полминуты - и я почувствовала свободу. Пока он прятал наручники за пояс, я растирала запястья. Фавн снял с себя тяжелую кожаную куртку, подбитую мехом, и одел меня. Только сейчас я обратила внимание, что он не в полицейской форме. Я с наслаждением застегнула теплую вещь до самого горла, сразу почувствовав себя защищенной.
        Он протянул мне ладонь, и я вцепилась в нее, как утопающий - в спасательный круг.
        - Старайся идти бесшумно, - снова прошептал он. - Здесь рядом охотятся валычары. Я видел их, когда шел за тобой. Судя по всему, две враждующие стаи. Ветер в нашу сторону, они нас не учуют. Но могут услышать. Так что молчи и двигайся как можно тише, поняла?
        Я закивала. Даже не хотела знать, кто эти валычары, как они выглядят и что могут с нами сделать, если все-таки заметят. Поэтому просто пошла вперед, влекомая полковником. Однако мысль о том, что те волки-переростки подрались из-за меня, не давала покоя. Уж не они ли те самые представители этих враждующих стай? Иначе меня уже не было бы. Как бы там ни было, мы продолжали двигаться. И откуда только взялись силы? У меня открылось второе дыхание. То ли потому что появилась надежда на спасение, то ли потому что рядом был тот мужчина, сердце которого подпитывало мое жизненной энергией.
        Мы шли уже минут десять, когда я снова почувствовала ногами вибрацию почвы. Испуганно посмотрела на фавна. Он без лишних слов подхватил меня на руки и поднял как можно выше.
        - Хватайся за ветку!
        Я не возражала, сделала то, что он приказал, и с трудом подтянулась, чтобы залезть на нее. Думала, что и Грег последует за мной, но он лишь встал, широко разведя и чуть согнув в коленях ноги, вытащил длинный нож и замер.
        - Грег! Нет! - шепотом окликнула я. - Давай ко мне!
        Он даже не посмотрел в мою сторону. Все его внимание сейчас было направлено вниз. Он водил головой то туда, то сюда, определяя источник вибрации. И вдруг резко отскочил в сторону. На том месте, где он только что находился, провалилась почва. Оттуда выскочило странное существо, напоминавшее крота, только без волос на теле, и тут же рассталось с головой. Она откатилась на несколько метров от ямы, а тело упало обратно под землю.
        - Можешь спускаться, - глухо сказал Грег, обтирая лезвие о мох на дереве.
        Я только сейчас поняла, что все это время сидела, задержав дыхание.
        - Такой же утащил фавна, который за мной охотился, - заметила, когда мужчина помог мне спуститься.
        - Все потом, Ани, сейчас молчи.
        Полковник был крайне сосредоточен. Смотрел по сторонам и прислушивался. Мы прошли еще минут пять, когда Грег снова резко затормозил, остановив меня.
        - Что?.. - я испуганно на него посмотрела.
        - Валычары. Они нас нашли. Слушай меня. В верхнем кармане куртки ключ. Достань его.
        Я сделала это. Сзади послышался вой. Сначала один голос, ему вторил второй и почти сразу - третий. От этих звуков все волосы на теле поднялись дыбом.
        - А теперь беги прямо! Там будет хижина. Запрись и жди меня!
        - Грег…
        - Быстрее! - крикнул он, уже не таясь.
        И я побежала, слыша лишь свист ветра в ушах и чувствуя оглушающее биение сердца в горле.
        ***
        Метров через пятьдесят сквозь деревья я действительно увидела небольшой приземистый дом. Не слышала, чтобы за мной кто-то гнался, но все равно бежала, словно заяц. За часы, проведенные в этом страшном месте, успела убедиться, что слухи, ходящие о пограничном лесе - вовсе не слухи. И они ничуть не преувеличены. Я чудом выжила здесь.
        Не эти загадочные валычары, так вороны-переростки, не они, так кроты-мутанты. Мало ли какие монстры водятся здесь еще!
        Я наконец добежала, буквально вскочила на крыльцо, перепрыгнув через три ступени и не мешкая вставила в замок ключ, который все это время крепко сжимала в ладони. Было темно, но я наощупь нашла большой засов на мощной деревянной двери. Судя по ее тяжести, между слоями дерева находился металл. Все еще тяжело дыша, я сползла по стене и, прижав колени к груди, спрятала в них лицо.
        Почувствовала ли я облегчение? Только в первые несколько секунд. А потом из солнечного сплетения вверх стало подниматься противное чувство тревоги за Грега. И я ничего не могла с собой поделать. Он там, в окружении этих чудовищ. Я не знала наверняка, как они выглядят, но понимала, что это точно не волшебные единороги. Окон в обычном понимании здесь не имелось. Скорее несколько узких бойниц.
        Я осторожно выглянула через одну из них и принялась всматриваться в почти рассеявшийся туман. Напрягала зрение, как только могла. И все равно ничего не видела. Прошло добрых полчаса. Я разрывалась между чувством опасности, которая таилась за этой тяжелой дверью, и желанием узнать, что происходит с фавном. Хотя прекрасно понимала, что в этой ситуации ничем не смогу ему помочь. Только стану балластом, который в итоге потянет обоих на дно.
        «Он опытный охотник», - повторяла сама себе снова и снова, пытаясь унять беспокойно колотящееся сердце.
        Заметила движение снаружи, подхватилась, готовая в любой момент открыть засов для полковника. Но реальность ударила под дых: из-за деревьев вышел такой же монстр, которого я уже встречала сегодня. То ли волк, то ли гиена… Он шел медленно и принюхивался. Я зажала рот рукой, чтобы не выдать себя даже дыханием, хотя и была почти уверена, что хижина выдержит напор чудовища. Ведь строили-то ее явно с прицелом на такие ситуации. Монстр подошел к самому крыльцу. Поднял морду и понюхал воздух. Мне показалось, что его темные глаза, словно две дыры, уставились прямо на меня. Не знаю, так ли это, но вдруг зверь поднялся на задние лапы и толкнул дверь. Я сглотнула. Преграда, конечно же, не поддалась. Между тем он отошел на несколько шагов и с разбегу врезался в дверь снова. Показалось, что даже стены завибрировали. Я вся сжалась. Он понимает! Понимает, что это вход, и он может им воспользоваться.
        Где же Грег? Неужели они его?.. Только успев почувствовать себя в относительной безопасности, я снова паниковала. Долго ли выдержит дверь такой напор? А удары продолжались. От ужаса я зажмурила глаза и молилась. Внезапно послышался короткий крик со скулением, как будто кто-то пнул собаку, и все затихло. А потом тихий стук в дверь. Три раза.
        - Ани, это я, открывай.
        В тот момент я не поверила своим ушам. Выглянула в бойницу. На пороге и вправду стоял фавн, а у его ног лежал мертвый зверь.
        Я кинулась отпирать засов. Полковник оглянулся на всякий случай и вошел в хижину. Теперь он сам задвинул засов и закрылся еще и на ключ. Я была с ним согласна. В этом месте любые меры безопасности не станут лишними. Он нашарил на полке у двери фонарик и включил его. Только когда луч осветил помещение, я поняла, что здесь совершенно пусто. Лишь несколько стульев как-то разбавляли пространство. Что ж, и на этом спасибо.
        Однако мужчина прихрамывая подошел к люку в полу, подцепил кольцо, поднял крышку и принялся спускаться по вертикальной лестнице.
        - Лезь за мной, - услышала я снизу.
        Не стала задавать лишних вопросов, а просто сделала так, как он велел.
        Когда я оказалась внизу, полковник закрыл крышку. И тут же щелкнул выключателем. Комнату осветила лампочка. Это было небольшое сухое помещение, где стояли две двухъярусные кровати, несколько кресел, стол с табуретками и большой стеллаж с посудой, различными банками, бутылками и консервами.
        - Здесь есть электричество? - удивилась я.
        - Автономный генератор, - коротко ответил фавн. - Там - уборная, если повезет, даже с водой. В некоторых хижинах мы проводим воду из подземных источников, если они оказываются рядом.
        - Я проверю, - направилась в указанном направлении и заперла за собой дверь.
        Помещение примерно полтора на полтора метра. Здесь стоял унитаз, маленькая раковина с зеркалом и очень узкий душевой уголок с пластиковыми панелями. В нише в стене был утоплен бойлер с водой. Включила его, чтобы она начала нагреваться. А пока только вымыла руки и лицо холодной, напившись прямо из-под крана. Остальное потом. На меня смотрело мое отражение. Бледное, испуганное, с большими глазами, под которыми залегли темные тени. Покачала головой и вышла. Спасибо, что вообще жива. И, что удивительно, обошлось даже без увечий.
        Вышла из душевой и замерла. Грег стоял у стола ко мне спиной с голым торсом, его рубаха висела на спинке стула. Он разложил какие-то склянки и бинты.
        - Все в порядке? - спросила я осторожно.
        Он повернулся ко мне, и в груди закололо. Его бок был исполосован когтями, кожа свисала лоскутами.
        - Господи, Грег! - прижала обе ладони ко рту, борясь с приступом дурноты.
        ***
        - Все в порядке, - он приподнял руки вверх и чуть скривился от этого движения, задействовав поврежденные мышцы. - У меня бывало и хуже. Просто давно не практиковался в охоте, потерял сноровку.
        Я подошла ближе.
        - Нет, не в порядке! Это явно нужно зашивать.
        - До рассвета нам все равно отсюда не выбраться. А лучше подождать до полудня, это самое безопасное время, большинство хищников спит.
        - Ложись, - указала на кровать, застеленную покрывалом. - Обработаю рану.
        Фавн как-то странно на меня покосился.
        - Уверена? Ты побледнела.
        Я сглотнула и взяла себя в руки.
        - Уверена.
        - Ани, не нужно строить из себя героя. Тебе и так много пришлось пережить. Я прекрасно справлюсь сам, - при этих словах его повело. Чтобы не упасть, мужчина схватился за стол.
        Я подскочила к нему и подставила плечо. Как только мои руки дотронулись до его обнаженного тела, тот вздрогнул. Я и сама почувствовала это: как будто между нами бежит электричество. Это было не больно, но кисти словно сводили тысячи мелких судорог. Я ахнула, но его не отпустила, помогла дойти до кровати.
        - Что это?
        Фавн со стоном лег.
        - Это так работает. Обряд. Твое тело сейчас делится со мной энергией. Тебе лучше сейчас меня не трогать, ты сама устала.
        Я покачала головой и пошла к столу за принадлежностями для обработки раны. Смочила спиртом кусок бинта и принялась аккуратно вытирать кровь, чтобы видеть размеры бедствия. Острый металлический запах всколыхнул воспоминания того страшного вечера. Руки мои мелко задрожали, и я ничего не могла с этим поделать. Образ девушки с развороченной и опустошенной грудной клеткой каждую ночь являлся мне в кошмарах.
        Вдох. Я смогу. Раны получились глубокие, хотя почти уже не кровоточили. Больше было похоже на то, как если бы его несколько раз полоснули по боку не очень острыми ножами с зазубринами, которые не только разрезали кожу, но и частью содрали. Сглатывая подступающую тошноту, я продолжила обработку.
        - Здесь лучше всего подошла бы одноразовая впитывающая пеленка, - вдруг пришла мне мысль. - Площадь повреждения слишком большая.
        - Посмотри в столе, - фавн махнул рукой.
        Я порылась в ящиках и действительно нашла начатую упаковку пеленок, отрезала нужный кусок, закрыла им продезинфицированную рану и уже тогда начала обматывать все бинтом. Я остро ощущала каждое прикосновение. Кончики пальцев покалывало. И хотя Грег сказал, что я сейчас делюсь с ним энергией, я не чувствовала утечки силы. Скорее она циркулировала между нами, все время перемешиваясь, проходя по замкнутому кругу.
        - Что это за место? - спросила я, чтобы отвлечься.
        - Наши леса опасны, охотникам приходится постоянно контролировать популяции монстров, иначе им перестает хватать пропитания, и они выходят за пределы своих владений, нападают на ни в чем неповинных фавнов, - Грег не сдержался и зашипел, когда я случайно сильнее надавила на рану.
        - Прости, прости, - скривилась я.
        Он покачал головой, мол, ерунда, и продолжил:
        - Мы стараемся строить хотя бы по одной такой хижине на несколько десятков километров. Замки везде одинаковые, чтобы ключ каждого охотника подходил. Все равно здесь, кроме нас, больше никто не ходит. Такие убежища не раз спасали нас.
        Я закончила перевязку и отстранилась, заметив, что он снова причислил себя к охотникам. Между нами повисла неловкость. В ту самую первую минуту, когда он нашел меня в лесу, было не до условностей, я просто безумно обрадовалась, что снова вижу его. А теперь почувствовала ее - невидимую стену между нами.
        Вспомнила, что наговорила в предыдущую встречу и поняла, что щеки заливаются краской. Хотела подняться, но Грег неожиданно схватил меня за запястье. Прикосновение получилось твердым и уверенным.
        - Ани…
        Я смотрела в эти горько-шоколадные глаза и не могла пошевелиться.
        - Грег, прости меня. Я тогда сказала это от отчаяния. Никогда всерьез не думала, что это мог быть…
        Не смогла закончить фразу, мужчина притянул меня к себе и поцеловал. И в тот самый момент, когда его мягкие, но слегка обветренные губы коснулись моих, я забыла обо всем. Об этом страшном лесе, обо всех монстрах, даже об ужасном убийстве. Забыла о том, что меня в нем же и обвиняют. Забыла, что моя жизнь перевернулась с ног на голову, и в ней царят полнейший хаос и неразбериха. Сейчас был только он. Близкий, такой горячий, что почти больно касаться!
        Я ответила на поцелуй. Не смогла бы от него оторваться, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Даже если бы прямо сейчас над нами навис валычар, щелкая зубами. Отправила к черту весь мир. Здесь только мы, и я хочу касаться этого мужчины. Нет, не так. Касаться его - жизненная необходимость.
        Аккуратно, стараясь не тревожить рану, но не прерывая поцелуй, я оседлала его тело. Села на него, отчетливо ощущая силу его желания через брюки. Мои руки блуждали по его груди. И я все время чувствовала эти потоки между нами. Никогда раньше не ощущала подобного.
        Оторвалась от его губ, но, продолжая касаться кожи, стала прокладывать дорожку из поцелуев от щеки к уху, а потом - по шее. Фавн застонал.
        - Сними это, - он потянул меня за рубаху.
        Пришлось ненадолго приподняться, но только чтобы стянуть с себя ненавистную тюремную форму. Я осталась в одном хлопковом топе и трусиках и снова села на него.
        - Так гораздо лучше, - нежно улыбнулся Грег, оглядывая меня. При этом его пальцы заскользили по моим плечам. - Как ты себя чувствуешь? Не хочу забирать твою энергию.
        - Заткнись, пожалуйста. Когда ты рядом, мне всегда хорошо.
        И я не врала. Вопреки опасениям полковника, я действительно чувствовала себя гораздо лучше. Близость к нему придавала сил.
        Он рассмеялся и снова притянул меня к себе, вовлекая в поцелуй. Водил кончиком языка по губам, заставляя меня стонать от удовольствия. Мои бедра сами начинали движение, но я знала, что Грег не любит торопиться. Он приучил меня к медленной и долгой прелюдии. И я внутреннее пыталась себя сдерживать. Но дыхание выдавало с головой. Оно было прерывистым и неровным. Впрочем, точно такую же ситуацию я наблюдала и у фавна.
        Он лишился обычного спокойствия. Его руки как-то нервно бродили по моему телу, он задрал топ, обнажив грудь, и с шипением втянул в себя воздух от открывшегося вида.
        Я нагнулась к нему, позволяя мужчине, откинувшемуся на подушку, обхватить обжигающими губами сосок и сжать его зубами. Вскрикнула и заерзала по нему, почти до боли ощущая между бедер твердое мужское естество.
        Не прерывая сладких терзаний плоти зубами, полковник одной рукой быстро расстегнул свою ширинку, чуть приспустил брюки и, отодвинув ткань моих трусиков, направил рукой член в меня. Я давно уже была к этому готова физически, поэтому он беспрепятственно скользнул в меня полностью. И все же никак не ожидала, что Грег сделает это настолько быстро. Этим движением он выбил из меня крик. Я быстро задвигала бедрами, чтобы чувствовать его внутри себя. Чувствовать! Ощущать! Вбирать без остатка!
        - О, Темный бог, - сорвалось с губ Грега. В первый раз слышала, чтобы он поминал хоть какое-то божество. - Ани, что ты со мной делаешь?..
        В другой ситуации я, может быть, ответила бы на это в шутливой манере, но сейчас было не до того, я могла лишь стонать и извиваться над его телом. Он взял меня за бедра и сам задавал ритм. Даже когда я находилась сверху, он контролировал каждое движение. И от этого внутри разливалась лава. Она будто выплескивалась из меня во все стороны.
        - Танцуй… для меня… - прохрипел он, продолжая насаживать меня на член.
        И я танцевала с новой силой, до крови кусая свои губы, впиваясь ногтями ему в плечи. Все быстрее и ритмичнее, ускоряя темп, пока фавн не взмолился:
        - Ани! Стой! Остановись!
        Но я уже не могла. Только не в момент, когда удовольствие вот-вот готово было накрыть всю меня.
        - Нет, - прошептала я и лишь ускорилась, почувствовав, как спина фавна выгнулась в судороге, он закричал, до синяков впившись в мои бедра руками, изливаясь в меня. Через секунду после этого и в моей голове произошел белый взрыв, который разнес меня в звездную пыль.
        Я упала на его грудь, забыв о ране на боку, тело били конвульсии. Он сжал меня в объятиях еще крепче. Впился в мои потрескавшиеся губы, высасывая из мелких ранок кровь, терзая их еще больше. И я вторила его движениям. Со стонами кусала, почти не сдерживая напор. И только когда низ живота перестал сокращаться, чуть отстранилась от него, лишь для того чтобы лечь рядом.
        ***
        Мы лежали в тишине, успокаивая дыхание. Грег сполз чуть ниже, чем лежал, и положил голову мне на грудь. Я гладила его по волосам и теплым рогам. Понимала, что он не чувствует ими прикосновения, но они такие приятные на ощупь…
        Через несколько минут он зарылся мне в волосы и в подушку еле слышно произнес:
        - Я люблю тебя, моя маленькая.
        - Что?..
        Сперва я действительно не расслышала, а потом до меня внезапно дошел смысл сказанного. Он молчал. Не повторил больше. Замер. Я отстранилась от него. Сердце скакало то вверх, то вниз, так и норовя выпрыгнуть из горла. Больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы он повторил эти слова громко и четко. Услышать их и ответить взаимностью. Но пауза затягивалась.
        Я села, натянув на грудь простынь, и серьезно на него посмотрела.
        - То, что происходит между нами - это настоящее?
        - О чем ты? - он нахмурился.
        - Это настоящее? Или то, что я чувствую к тебе - только последствия чертового обряда?
        - А что ты чувствуешь ко мне?
        - Ты сам знаешь.
        Мы с ним будто ходили по лезвию ножа. Каждый боялся открыться другому. Фавн тоже сел, опустив ноги на пол.
        - Ани, - он пытался подобрать слова. - Я не знаю. Это все так странно… Для меня это тоже нечто совершенно новое, - он посмотрел на часы на запястье. - Давай поедим, и ты расскажешь мне все, что случилось, а потом я расскажу то, к чему меня привело собственное расследование, - он тяжело вздохнул.
        - Расследование? - удивленно вскинула брови.
        Грег поднялся и застегнул брюки.
        - А ты думала, я буду просто сидеть и ничего не делать, пока мою женщину ложно обвиняют в убийстве?
        От этих слов внутри стало горячо-горячо. И, несмотря на все, что происходило с нами, я не смогла сдержать улыбку.
        Его женщина.
        Потом приняла быстрый душ. И даже нашла какую-то чистую футболку в шкафу рядом с полотенцами. В нее, правда, смогли бы поместиться еще как минимум двое таких, как я. Но сейчас это было даже хорошо: можно пока просушить брюки, которые я постаралась отчистить от пятен. А вот форменную тюремную рубаху надевать больше не собиралась. Змеиная кровь на ней засохла коркой, и я даже не хотела пытаться ее отстирывать.
        Когда вышла из ванной, фавн уже подогревал две банки тушенки на маленькой походной газовой плитке.
        - Кто привозит сюда еду? - спросила я, сев за стол, на котором лежала открытая пачка соленых крекеров, видно, вместо хлеба.
        Грегорус пожал плечами.
        - Сами охотники. Идешь по маршруту хижины - оставь пару банок еды для товарища, попавшего в непредвиденную ситуацию. Вот и накапливаются запасы.
        - Удобно, - улыбнулась я, принимаясь за мясо и выковыривая его вилкой прямо из банки.
        - Прости, тарелок я не нашел, - полковник тоже начал есть.
        - Боже мой, как же это вкусно! - я замычала от удовольствия.
        Казалось бы, сейчас я должна была себе места не находить из-за неопределенной судьбы. Но ничего подобного. Может, как раз-таки благодаря сложившейся ситуации я научилась ценить то, что имею? Я просто была счастлива, что жива, а рядом мужчина, которому я доверяю. Если у меня и оставались какие-то сомнения по поводу него, то теперь все улетучились.
        Когда мы поели, он заварил чай в бумажных стаканчиках. Я задумчиво водила пакетиком по воде.
        - Расскажи, что случилось, - полковник взял меня за руку.
        Я вздохнула.
        - Ани, пожалуйста. Мне нужно точно понять, что произошло, хотя уже догадываюсь.
        ***
        Сделав несколько глотков безвкусного напитка, начала рассказ с того момента, когда автобус остановился. Описала все события без утайки, в том числе и то, как злодея утащил под землю гигантский лысый крот.
        - Это теренус, - просветил фавн. - Роет тоннели под землей. Он чувствует вибрацию почвы и, резко выскакивая, утаскивает жертву вниз.
        Меня аж передернуло от воспоминаний.
        - Можешь описать, как выглядел напавший на вас?
        - Светлые волосы ниже плеч, светлые рога, голубые глаза.
        - Темный его раздери!
        Грег резко вскочил, в два шага оказался у стены и несколько раз вонзил в нее кулак. Я замерла, боясь даже пошевелиться.
        - Ты знал его?
        - Это Ореус, брат Шаннаи.
        - Брат… твоей жены?.. - уточнила я.
        - Да, - с горечью в голосе подтвердил фавн. - Я должен был догадаться гораздо раньше! Но теперь все сходится.
        Он замолчал, все еще глядя в стену. Тишина давила на уши. Я не смогла сдержаться, поднялась и подошла к мужчине. Аккуратно, чуть касаясь, обняла его за талию сзади и прильнула щекой к голой спине.
        - Что сходится, Грег?
        Он заговорил очень глухо. Я чувствовала, что каждое слово дается ему с трудом.
        - Мы хороним своих мертвецов в семейных склепах. По крайней мере, так делают древние и богатые роды. Считается, что каждый фавн, нашедший покой после смерти в семейном склепе, после специального обряда подпитывает семью силой.
        - К-какой силой? - не поняла я.
        Тот пожал плечами.
        - Любой. Продляет жизнь, подпитывает разум представителей профессий умственного труда, делает выносливее физически тех, кому это нужно.
        - Например, охотников? - предположила я.
        - В точку. Все мужчины рода Эззельхнаусеров - потомственные охотники. Так я и познакомился с Шаннаей. Мы несколько раз охотились вместе с Ореусом. Когда-то очень давно. Он решил представить свою сестру мне. Именно тогда у нас завязались отношения. Но когда я пошел служить в человеческую полицию из-за Анселла, родственники жены не поняли и не приняли этот поступок. Наше общение почти сошло на нет.
        - Шаннаю в итоге похоронили в семейном склепе?
        - Да, мы с ней жили, не придерживаясь традиций. Слишком по-современному, на взгляд ее отца и братьев. У меня и в мыслях не было создавать свой склеп, а мои предки были не так богаты, чтобы иметь фамильный. Есть что-то ужасно неправильное в том, что мертвое тело дарит живым еще какую-то дополнительную силу, - он на пару секунд задумался или вспоминал что-то. - Поэтому да, когда отец Шаннаи пожелал погрести ее на их семейном кладбище, я не противился.
        Пока он говорил, в моем сознании складывались пазлы. Я аккуратно отошла от мужчины и села на кровать. От избытка информации голова шла кругом.
        - Все равно не понимаю, при чем тут я? Для чего он хотел вырезать мое сердце?
        Я произнесла это вслух, и будто кто-то над ухом щелкнул пальцами.
        - Он что… Грег, он хотел вернуть ее сердце обратно в тело?
        Фавн схватился за голову, сжимая виски, как если бы его терзала боль. Может, так и было. Он наконец обернулся ко мне, и на лице его застыло страдание.
        - Да! - с горечью сказал он. - Ведь в сердце - сосредоточение всех жизненных сил. Думаю, именно это он и хотел сделать. Чтобы служить своему роду, тело должно быть целым.
        - Господи… - я закрыла лицо руками и прямо в ладони спросила: - Помнишь те убийства с вырезанными органами?
        - Две почки, легкие, печень… И сердце напоследок… Ани, нам нужно добраться до Липорта и все сообщить следователю. Если они сопоставят даты пересадок органов убитым, то, уверен, все встанет на свои места. Я буду свидетельствовать против Ореуса Эззельхнаусера. К моим словам прислушаются, мое мнение имеет вес, поверь.
        - Но… но ведь его убил этот подземный хищник.
        - Не думаю. Ореус слишком опытный охотник, чтобы отдать жизнь обычному теренусу, это далеко не самый опасный хищник, несмотря на жутковатую внешность. Только внезапностью и берет. Готов биться об заклад, что Эззельхнаусер жив-здоров. И еще доставит нам неприятности.
        ***
        Когда мы поели и все обсудили, часы показывали уже шесть. Грег поставил на смартфоне будильник на одиннадцать тридцать утра, и мы легли спать. Оба вымотались, поэтому нуждались в отдыхе. Кровать стояла узкая, на одного, но я не собиралась ложиться на другую. Хотелось касаться тела фавна.
        Он лег на спину, а я устроилась под его здоровым боком, положив голову ему на плечо. Неожиданно оказалось очень удобно. Уже в полусне я провела рукой по его импровизированной повязке и, чтобы не тревожить рану, опустила кисть еще немного ниже, тут же раскрыв глаза, хотя было совершенно темно. Конечно, мы ведь находились под землей. Ладонь легла на очень напряженный член.
        - Грег? - позвала я неуверенно. Вряд ли сейчас выдержала бы еще один раз, уж больно много испытаний выпало за предыдущие сутки.
        - Спи, маленькая, - тихо хохотнул он и чмокнул меня в лоб. - Я ничего не могу с этим поделать, когда ты так близко. Он рано или поздно успокоится.
        Я с таким облегчением выдохнула, что мужчина рассмеялся уже в голос, вслед за ним смех настиг и меня. И так захотелось сказать ему заветные слова… Но я не могла, пока не была уверена. Зарылась носом ему в подмышку и, вдыхая ставший уже родным аромат тела, стала стремительно погружаться в сон.
        Показалось, что будильник прозвенел почти сразу, как только я смежила веки, но телефон Грега, хотя и лишенный связи в этой глуши, показывал, что мы отдыхали больше четырех часов. Я с опаской, помня о вчерашнем долгом беге, пошевелилась. Была уверена, что любое движение будет болезненным. Удивительно, но боль в мышцах, хотя и присутствовала, но очень глухая, как будто я бегала по лесу не вчера, а дня три назад.
        Фавн нежно поцеловал меня в губы и только после этого поднялся, включил свет и начал колдовать над нашим завтраком.
        - Нам главное добраться до дороги, - сказал он, поджигая газовую плитку. - Там я оставил машину.
        - Далеко до нее?
        Я понимала, что, хотя в автомобиле и безопасно, но он попросту не проехал бы среди деревьев.
        - Километров пять отсюда, не больше. Я оставил ее там же, возле автобуса. Его, наверное, уже увезли.
        - А кто поднял тревогу? - принялась за подогретую консервированную кашу.
        - Я. Когда понял, что автобус сильно опаздывает. Связался с пограничниками, уточнил время, когда вы въехали в лес. Сел в машину и поехал по вашему пути. Благо он тут один. Думал, может, техника сломалась посреди леса. А нашел только остатки после пира норовов.
        - Так называют тех жутких птиц?
        Полковник кивнул и замолчал. Мне показалось, что он заново переживает тот момент. Что-то было в его взгляде такое… обреченное.
        - Хорошо, что я поехал один.
        - Почему? - не поняла я.
        - В первый момент я был близок к помешательству. Испугался, что потерял тебя. Но когда не обнаружил среди тел твоего, испытал такое облегчение, что мое поведение посторонние точно не поняли бы.
        - О чем ты?
        - Я смеялся, Ани. Первый шок прошел, и я смеялся до икоты.
        Осторожно протянула ему руку, он сжал ее и чуть улыбнулся.
        - Ну что ж, ты нашел меня.
        - Меня бросает в пот от одной мысли о том, что было бы, если бы не нашел.
        - Но ты нашел! И я очень благодарна тебе за это. Кстати, как тебе это удалось?
        Мужчина пожал плечами.
        - По следам, конечно. Как же мне повезло, что ты совершенно не умеешь ходить по лесу, - теперь он улыбался.
        - В смысле - не умею? - нахмурилась я. - Шла же.
        - Шла-то шла, но так, что я поражен, что ты вообще осталась жива.
        - Ну, знаешь ли, на журфаке не учат тому, как выживать в лесу, и тем более - как заметать следы, - проворчала я.
        - Доедай и давай одеваться, - фавн улыбнулся, и его улыбка растопила все недовольство.
        - Сперва я поменяю тебе повязку на ране, а как доберемся до города - придется ехать в больницу, - сказала я.
        Размотала бинт, сняла пеленку и застыла. Подняла на него глаза, в них стояли искорки смеха.
        - Но как? Грег? Вот настолько?
        Кожа была еще красная, очень нежная, но порезы полностью затянулись.
        - Вот настолько, да, - хохотнул он. - Ты думала, я шучу насчет обряда?
        - Я просто…
        Не нашла, что ответить. Он поцеловал меня в лоб, поднялся и надел рубашку, а я, все еще немного в шоковом состоянии поплелась в ванную, чтобы привести себя в порядок.
        ***
        - Готова? - спросил Грег, когда мы уже полностью одетые стояли перед дверью хижины.
        Я окинула его взглядом. Почему-то вчера не заметила, но теперь в глаза бросились многочисленные ножны, которые удобно располагались по его телу: часть на поясе, часть на груди и плечах. Он снова отдал мне свою куртку, потому что под ней у меня была только найденная безразмерная футболка, а в лесу - довольно свежо.
        Я кивнула. Он еще раз глянул на меня, о чем-то на пару секунд задумался, потом вытащил один из широких ножей и дал его мне.
        - Держи. На всякий случай.
        - На тебе целый арсенал. А где пистолет?
        - Настоящие охотники всегда обходились без огнестрельного оружия. Оно слишком шумное, а звуки привлекают чудовищ. Молодые часто прибегают к пистолетам или винтовкам, но я принадлежу к старой школе, - фавн подошел к бойнице и выглянул наружу, внимательно разглядывая территорию. - На самом деле в лесу нет ни одного хищника, которого нельзя было бы поразить холодным оружием, если знать как. Разве что… - он подошел к бойнице на другой стене и точно так же принялся оценивать обстановку.
        - Разве что - что? - не выдержала я.
        Нервничала, что придется несколько километров опять идти по этому опасному месту. Почему-то с ножом в руках я стала переживать еще больше.
        - Разве что норовы охотятся большими стаями. Но от них есть отличное средство - мазь на основе эфирного масла мяты и шалфея. Они крайне не любят этот аромат.
        Я вспомнила тот удушающий запах, который исходил от фавна, напавшего на автобус, и вздрогнула.
        - Но, я так понимаю, этой мази у тебя нет.
        - И совершенно напрасно ты так понимаешь, - улыбнулся Грег, оторвавшись от оконного проема. Подошел ко мне, вытащил из нагрудного кармана небольшую баночку и открутил крышку. - Когда я оставил машину вчера, было уже почти темно, а норовы - дневные птицы, я не стал наносить это на себя. А вот сейчас придется.
        Он зачерпнул пальцами немного мази и принялся растирать ее по кожаной куртке, в которой я была, потом нанес и на мои штаны, а затем - и на свою одежду. Домик наполнился таким насыщенным ароматом трав, что я закашлялась, глаза тут же заслезились.
        - Ну, все. Теперь вперед. Идешь след в след за мной, - он взял меня за плечи и серьезно посмотрел в глаза. - Буквально: след в след. Старайся не издавать лишних звуков. Если понадобится что-то срочно спросить, дотронься до меня, чтобы не окликать. Хорошо?
        Я лишь кивнула. Его мягкие губы налетели на мои, я подалась вперед, привстала на цыпочки и обвила его шею руками. Поцелуй действовал лучше любого успокоительного. Я уже не так переживала, что придется выйти наружу. Ведь со мной Грег. Тот, единственный, с которым ничего не страшно. Ни пойти прямо в логово чудовищ, ни выйти к людям, которые обвиняют меня в убийстве. Все хорошо, пока он рядом.
        Никогда в жизни не позволяла себе влюбляться без оглядки, растворяться в предмете своей страсти. Наверное, всегда боялась, что в итоге останусь с разбитым сердцем. Но тут - как в омут с головой кинулась. Почти против воли, ведь я ничего не могла с собой поделать. Да и не хотела, если честно. Единственное, что до сих пор непрестанно мучило меня - неизвестность. Это мои подлинные эмоции или чувства каким-то образом передавались от пересаженного органа?
        Грег все увеличивал напор, привалил меня к стене, продолжая терзать губы. Я отвечала на каждое движение, точно подстраиваясь под него. От этого кружилась голова. Мы оба уже тяжело дышали. Внизу живота сладко заныло.
        Он резко от меня отстранился.
        - Ани, что ты со мной делаешь?
        - Я-я-я? - негодующе протянула. - Ты меня первый поцеловал!
        - С тобой опасно находиться рядом, - улыбнулся он. - Трудно оторваться.
        И снова в груди разлилось ставшее уже привычным тепло. Каждое его слово в мой адрес, сказанное таким интимным тоном, делало меня счастливой. И это даже пугало.
        Мы отдышались, и Грег решительно направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как идти за ним. След в след. Так он сказал. Именно это я и собиралась сделать. Выжить в этом адском лесу любой ценой и доказать свою невиновность.
        Глава 10
        Мы должны были преодолеть путь к машине примерно за два-два с половиной часа. Так посчитал Грег с учетом того, что на нашем пути не встретится никакой хищник. Но даже в относительно яркий полдень лес кишел опасными существами. Хотя и не настолько страшными, как мне попадались до того.
        Грег шел довольно медленно. То и дело оборачиваясь на меня и заодно оглядывая территорию вокруг. Туман, вечный спутник пограничного леса, сегодня был почти незаметен. Я до побелевших костяшек сжимала большой нож, которым меня снабдил охотник. Может, он давно и не практиковался, как сам сказал, но двигался настолько изящно, что я засмотрелась на грациозную спину и врезалась в него, когда он резко затормозил.
        - Прости, - шепнула я. - Что случилось?
        Полковник не ответил. Лишь выставил руку вверх и вбок, я так поняла, призывая к молчанию. А потом схватил меня в охапку, приподнял над землей и, совершенно бесшумно ступая, отошел за дерево, прижимая к нему всем телом. Он был очень напряжен, я чувствовала каждую мышцу. Они буквально звенели. Не от моего веса, конечно, ведь я уже стояла ногам на земле. Но, видимо, момент получился опасный. Я не спрашивала, потому что он приложил палец к моим губам.
        Как-то некстати вспомнились сны, которые преследовали меня до близкого знакомства с фавном. В них мы всегда находились в лесу. Всегда - в тумане. Вот и сейчас, хотя и не такая белесая, как обычно, но нас окутывала легкая дымка.
        Я испугалась. Этого внезапного движения. Испугалась того, чьи шаги уже слышала где-то рядом. Но было и еще кое-что. Возможно, так мой организм пытался справиться с перманентным стрессом, в котором в последнее время находился. Низ живота налился тяжестью. Мышцы буквально сводило от того, насколько я хотела, чтобы этот мужчина прямо сейчас оказался внутри меня. Кажется, меня выдавало дыхание, потому что по его взгляду я увидела, что он все понял. Все, что творилось внутри меня в тот момент. Фавн зажал мне рот ладонью, очевидно, чтобы я не проронила ни звука.
        Послышался треск веток. Прижатая сильным телом к дереву, я лишь смогла скосить глаза в сторону, чтобы понять, что мимо нас, почти не разбирая дороги, идет нечто. Приземистое существо метра три длиной. Его плотную бурую шкуру на спине покрывали кожистые пластины. Морда маленькая, глаза - щелки, носа почти не видно, лапы больше похожи на колонны. Я даже не могла понять, к млекопитающим или рептилиям отнести это диво. Вслед за ним семенили трое точно таких же, только гораздо меньшего размера, примерно как декоративные собачки. Я сразу поняла, что это самка с детенышами.
        Через пару минут опасность миновала, я поняла это по чуть изменившемуся положению тела Грега. Он немного расслабился, уже не был столь напряжен, но почему-то не спешил выпускать меня из захвата. Продолжал прижимать к дереву нижней частью тела, и я внезапно осознала, что не у одной меня такая реакция. Животом очень хорошо ощущала его эрекцию.
        Он смотрел на меня серьезно, без тени иронии. И я видела, как его глаза наполняются темным желанием. Прямо сейчас рядом со мной он был самым опасным хищником. И я находилась в его руках. Нож выпал из моей кисти и беззвучно упал на мягкий мох.
        Ладонь Грега медленно сползла с моих губ на подбородок, а затем - на горло. Я инстинктивно запрокинула голову вверх. Пальцы сжались на шее, уменьшая доступ кислорода. Внутри зажглось пламя. В это время вторая рука фавна быстрым движением скользнула к ширинке моих брюк и расстегнула ее.
        - Что ты… - попыталась спросить я, но он так сильно сжал ладонь на горле, что я больше ничего не смогла выдавить.
        - Ни звука, - прошептал он, обжигая губами мое ухо. Горячее дыхание опаляло кожу.
        Резким движением он развернул меня к себе спиной, я схватилась за толстый ствол дерева, царапая ладони о кору. Он чуть приспустил с меня брюки, а в следующий миг я почувствовала, как в меня вторгается его член. С силой закусила губы, чтобы не вскрикнуть. Сон сбывался. Да так, как я даже не могла предположить. Оргазм накатил почти сразу, тело остро нуждалось в разрядке и получило ее в тот же миг. Грег двигался быстро, резкими торопливыми толчками, вызывая во мне все новые и новые взрывы удовольствия. Я впивалась в кору пальцами, ломая ногти. Не знаю, сколько прошло. Минута? Может быть, полторы? Я ощутила, как он дернулся и застыл во мне на пару секунд, приходя в себя после оргазма.
        Еще через минуту мы уже снова оказались полностью одеты. Я подобрала нож и поднялась на цыпочки.
        - Боже мой, что это было?.. - потрясенно спросила я его в самое ухо, все еще дрожа всем телом, он обнял меня, прижав к себе и зашептал:
        - Самка окупула. Сама по себе не опасна, она травоядна, но рядом с детенышами становится чрезвычайно агрессивна с потенциальными врагами. Плохо видит и обоняет, но отлично слышит. Ее легче пропустить, чем вступать с ней в бой, поверь. Так что… шуметь было категорически нельзя, - так же тихо ответил фавн, очень качественно притворяясь, будто не понял, о чем я говорю.
        Я покачала головой и улыбнулась. Невыносимый мужчина. Просто невыносимый.
        ***
        «Почти добрались», - промелькнула мысль, когда деревья стали расти чуть реже. Я поняла, что мы подходим к дороге. Даже показалось, что вижу машину Грега вдалеке, хотя из-за легкой пелены тумана сказать все равно было трудно. Даже дышать стало легче.
        Теперь дело за малым: пройти границу, добраться к моему следователю и все ему рассказать. Я всем сердцем надеялась, что он поверит нам и сразу же запросит необходимые сведения.
        Дотронулась до шедшего впереди полковника, чтобы уточнить, не обманывают ли меня глаза и его ли машина виднеется вдалеке. Фавн обернулся, сделав при этом еще шаг вперед, и вдруг беззвучно взмыл вверх. Я даже подумать ни о чем не успела, а он уже болтался в воздухе на толстой веревке, прикрепленной к высокой ветке дерева, петля обвивала его ногу.
        - Грег! - вскрикнула я, не помня себя от испуга.
        Находясь вниз головой, он лишь строго глянул на меня и шикнул, а сам быстро вытащил нож и уже подтянулся к ноге, чтобы перерезать веревку, когда из-за толстого ствола вышел светлорогий фавн. Я только лишь пискнула, подавив новый вскрик. В руках Ореус держал пистолет.
        - Почему ты не научил ее вести себя тихо, Грегорус? Сейчас на этот крик все окрестные зверушки пожалуют, - он усмехнулся, обнажив ровные белые зубы.
        Я удивилась, что он продолжал говорить на моем языке. С небольшим акцентом, но все же довольно чисто. Он мог спокойно перейти на одно из наречий фавнов, но, кажется, ему было важно, чтобы я все слышала и боялась еще больше. Настоящий садист.
        Полковник разогнулся и застыл вниз головой.
        - И тебе привет, - сказал он, хмуро взирая на шурина.
        - Отпусти нож и заведи руки за голову, только давай без резких движений, - он махнул стволом в сторону Грега.
        Тот не пошевелился. Тогда Ореус направил оружие на меня.
        - Ну почему ты такой упрямый? Делай, что говорю!
        Начальник тюрьмы выпустил нож и положил руки на затылок.
        - Ты тоже! - обратился светловолосый уже ко мне. - Нож на землю.
        Я разжала ладонь. Оружие упало.
        - Что, без огнестрельного уже никак, да? - с издевкой в голосе спросил Грег. - Не ты ли больше всех возмущался, что молодые охотники прибегают к нему? Стареешь, брат. Охотник из тебя уже не тот, что раньше.
        Я видела, что Ореус дернулся, как от пощечины. Кажется, полковник попал в точку. Надавил на самое больное.
        - Никто не молодеет… - философски заметил он, постаравшись голосом не выдать то, что эти слова его задели и, чуть помедлив, добавил: - брат. Но я знаю, как продлить молодость.
        Он резко схватил меня, приставив пистолет к лицу.
        Все повторялось, как в кошмарном сне. С той лишь разницей, что в тот раз мне угрожали металлической ручкой, а сейчас пуля могла вонзиться в мозг в любой момент. По спине крупными каплями тек холодный пот. Я застыла, понимая, что живая ему в любом случае не нужна.
        - Остальные клинки доставай! - приказал он Грегу. - Медленно! Иначе в ее хорошенькой головке раньше времени появится дополнительная дырка! - он сильнее прижал дуло к виску.
        По моим щекам ползли слезы, но я не замечала этого. Грег внимательно смотрел на меня. Его колкий взгляд окидывал нас. Он будто пытался сообразить, что можно сделать в этой ситуации. И все же пришлось поступить так, как сказал Ореус. Еще несколько ножей полетело на землю.
        - Ты и вправду веришь, что если вернешь сердце Шаннаи в ее тело, это продлит твою жизнь? - серьезно спросил Грег, очевидно, желая убедиться в теории.
        Светловолосый хмыкнул.
        - Я не верю, я знаю. Когда умерла мать, я это почувствовал. Мы все это ощутили. И Шанная после смерти должна еще послужить своему роду.
        - Ну, и сколько ты выиграешь? Десять? Пятнадцать лет? Ради этого ты убил столько людей?
        - Они уже были бы мертвы, не получи органы моей сестры, так что пускай скажут спасибо за отсрочку. И это же всего лишь люди, Грегорус. Они не такие, как мы. Или эта девочка совсем заморочила тебе голову? Как ты мог подпустить ее так близко?
        Я чувствовала его раздражение и злобу, она пронизывала меня с ног до головы.
        - А что мне оставалось делать? Медленно умирать вдали от сердца, с которым провели обряд?
        - Да! Темный тебя раздери! В точку! Ты должен был принять свою участь. Ты знал, на что шел, когда вы проводили обряд! Знал, хотя мы все вас отговаривали!
        Ореус уже не сдерживался, тон голоса все повышался.
        - Этого хотела Шана! - тоже громче необходимого воскликнул Грег. - Я никогда не стал бы подвергать ее жизнь опасности, рискуя собой на каждой охоте. Но это было ее условие, если я хочу жениться на ней!
        - Так и не женился бы! Впрочем, теперь уже без разницы, - тише произнес Ореус. - Я не хочу тебя убивать, ты слишком долго был членом моей семьи. Разойдемся с миром. Я заберу сердце Шаны, труп девушки съедят монстры. А ты сильный, поэтому сразу не умрешь. И получишь, возможно, еще несколько месяцев жизни, которые сможешь провести как того сам пожелаешь.
        Я сглотнула, мысленно прощаясь с этим светом. Ситуация казалась безвыходной.
        - Ты сам выбрал такую участь, - еще раз напомнил светлоголовый. - Прими ее как настоящий охотник - с честью! Ну, так что, по рукам?
        ***
        Я смотрела в лицо Грега и пыталась понять, о чем он думает. Согласится ли оставить шурина в покое после моей смерти? Нет-нет, он не такой. Он выдаст его, отдаст на справедливый суд. Но мне-то от этого уже лучше не станет. Я то и дело тихо шмыгала носом, даже не пытаясь сдерживать слезы.
        - Грег… - одними губами произнесла я.
        Он вдруг посмотрел на меня так, будто хотел сообщить что-то без слов, донести какую-то информацию. Как жаль, что я не умею читать мысли.
        Но в следующую секунду я уже догадалась, о чем он хотел предупредить. За нашими с Ореусом спинами раздалось тихое рычание, от него по всему телу поднялись волоски.
        Без резких движений фавн вместе со мной обернулся на звук. В метре от нас стоял огромный, почти как корова, валычар. Он припал к земле, готовый прыгнуть. Ореус, все еще удерживая меня одной рукой, навел ствол на монстра. Я, не став ждать, сразу же вырвалась из захвата и отбежала назад.
        Чудовище прыгнуло. Одновременно с этим раздался выстрел и сразу же еще один.
        - Ани! - крикнул Грег.
        Я обернулась. Еще выстрел. Полковник уже резал веревку еще одним ножом, который, очевидно, оказался где-то припрятан. В следующую секунду он со стоном упал на землю, но тут же подхватился.
        - Ключ от машины в куртке. Беги к ней!
        - Я тебя не оставлю! - подбежала к нему, помогая подняться.
        Раненный валычар повалил на землю Ореуса, щелкая огромными клыками прямо перед его носом. Фавн выставил перед собой длинный клинок, не давая чудовищу добраться до горла.
        - Быстро в машину! - разозлился полковник.
        А из-за деревьев выходило еще одно волкоподобное существо. Грег поднял с земли большой нож и встал в боевую стойку с согнутыми коленями, чуть пригнув корпус к земле. Я словно окаменела.
        - Ани, Темный тебя раздери! - прорычал он. - Быстрее к границе, приведи помощь!
        Только получив четкий план действий, я сорвалась с места и припустила в сторону дороги, петляя между деревьями, как заяц, и всей душой надеясь, что на пути больше не встретится ни один монстр.
        На бегу я прохлопывала куртку в поисках ключа. Нашла внушительную по весу связку в одном из многочисленных карманов. Я уже четко видела цель. Она больше напоминала бронетранспортер. Хотя почему напоминала? Судя по тому, что я видела, так и было.
        Я уже прикидывала, как буду забираться внутрь, ведь раньше дела с такой техникой не имела. И вдруг боковым зрением заметила, что мне наперерез мчится еще один валычар. Все внутри опустилось. Только не так! Умереть так близко от спасения! Он двигался слишком быстро. Гораздо быстрее меня.
        И все же я прибавила ходу в последней сумасшедшей надежде выжить. Наверное, адреналин помог выжать из тела максимум, на который оно оказалось способно.
        Я не умру в этом чертовом лесу! Мы оба выживем! Грег - опытный охотник. Он непременно победит это чудовище. И я не знала, кого имела в виду: зверя или беловолосого фавна.
        Но все же я не успевала. Остались какие-то жалкие двадцать метров, но валычар нагонял меня. В голове - ни одной мысли. Я двигалась на инстинктах, почти не соображая, что делаю.
        Резко поменяла направление, чуть сбив хищника с толку. Побежала вбок. Только зверь быстрыми прыжками начал снова набирать скорость, упала на землю в самый последний момент, когда уже ощущала спиной его дыхание. Мощное тело по инерции пронеслось еще несколько десятков метров вперед, а я вскочила и бросилась в обратную сторону, к машине.
        Валычар, не издав ни звука, снова кинулся ко мне. Как же открывается эта махина?! Все это время я сжимала в кулаке связку ключей. Самый большой из них с брелоком, как на машине, по моему разумению, и должен был открывать бронированную штуку. Уже подлетая к ней, я нажала на кнопку, желая услышать звук разблокировки дверей, как в автомобиле. Но ничего не произошло. Да тут и дверей-то в привычном понимании не оказалось.
        - Черт! - крикнула я, налетев на металлический корпус.
        ***
        Я резко обернулась, наблюдая, как на меня неизбежно надвигается серая клыкастая смерть. Словно в замедленном воспроизведении видео, я видела, как зверь отталкивается задними лапами от земли и делает длинный прыжок. Последний прыжок.
        И тут я поняла, что сбоку на машине отъехала дверь. Не помня себя от подвернувшейся удачи, я, как мышь в норку, нырнула в образовавшийся проход. Монстр, не рассчитав силу, врезался в корпус с глухим стуком и заскулил, как обыкновенная дворняга. Но снова зарычал и сунул морду внутрь. Я в это время судорожно нажимала на брелоке вторую кнопку со значком, который подразумевал закрытие двери. Но она двигалась слишком медленно, а вручную ее никак не дожать.
        Разозленный зверь готов был, несмотря на габариты, влезть следом за мной, но я сделала единственное, что тогда пришло в голову: наотмашь ударила его по носу тяжелой связкой ключей. Валычар снова завизжал и на секунду потерял охотничий пыл. И этого хватило. Дверь прочно встала на место. Щелкнул запор.
        Все. Все.
        Я плюхнулась на ягодицы прямо на пол. Внутри оказалось довольно много пространства. Здесь стояли длинные сидения, могло бы поместиться человек десять. Я слышала, как чудовище взвыло от отчаяния, видно, было очень голодное, и принялось кидаться на дверь. Точно так же, как тот валычар в лесу, которого прикончил Грег у хижины.
        Но времени на отдых не оставалось, хотя тело вопило о том, что ему жизненно необходима передышка. Я поднялась на четвереньки, пытаясь отдышаться. Воздух внутри стоял довольно спертый, но я втягивала его как можно больше, чтобы поскорее прийти в себя. Не позволяя задерживаться, я поползла вперед, к водительскому месту.
        В первую секунду замерла, упершись взглядом в панель рядом с рулем. Боже мой! Да здесь нужен целый мануал, как ею управлять! Или опытный инструктор рядом. Я имела водительское удостоверение, но оно у меня было скорее на всякий случай, с машинами я предпочитала дела вообще не иметь. Водить - это не мое.
        Я глубоко вдохнула и села за руль. Столько рычажков, лампочек, кнопок… Мне здесь никогда не разобраться!
        Взялась за голову, понимая, что даже не знаю, как ее завести, не говоря уж о том, чтобы управлять. Посмотрела на пол. Три педали. Точно такие же, как в обычных машинах.
        - Ладно, Ани, здесь нет ничего сложного. Сцепление. Тормоз. Газ. Наверняка. Осталось только найти отверстие для ключа, - я разговаривала вслух сама с собой, чтобы подбодрить.
        Но его нигде не было! Ни сверху, ни снизу, ни сбоку. Вообще нигде! Как такое возможно?! И тут я подумала, что, может быть, ключ и не нужен? Современные автомобили же заводятся просто от кнопки… И я принялась искать заветное включение. Потыкала на все. Включила габаритные огни, заработали маленькие дворники на небольшом оконце впереди. Боялась только, как бы не открыть ненароком дверь, потому что валычар с завидным упрямством и рычанием кидался на нее, пытаясь достать обед из консервной банки.
        Обессиленно я упала лбом на руль. При этом носом уткнувшись в огромную красную кнопку прямо посреди него. Обычно в этом месте находится звуковой сигнал.
        Я нервно рассмеялась. Ну, конечно! Надавила на кнопку, и тут же услышала, как завелся мотор. Вздох облегчения вырвался из груди. Блок с передачами оказался прямо на руле. Я решила попробовать действовать так, как если бы это была самая обычная легковушка. Выжала сцепление, включила первую. Надавила на газ, плавно отпустила сцепление и… Да! Я тронулась! Ликованию не было предела! Тут оказалось всего три передачи, я втопила газ в пол и сразу перешла на третью. Пока только набирала скорость, валычар не сдавался, кидался на дверь. А потом и вовсе заскочил на крышу. Я слышала каждый шаг, несмотря на рев мотора. Ничего, теперь он мне не страшен. Зверю не достать меня.
        Резко затормозила, увидев, как серое тело слетело на землю вперед. Снова первая передача. Газ. Я не могла этого чувствовать, но мне показалось, что я ощутила, как ломается каждая его кость под многотонной махиной. Теперь только вперед! К границе!
        ***
        Дорога была прямой и относительно ровной, поэтому я двигалась гораздо быстрее, чем автобус, который вез меня и других заключенных. Я не пыталась скрыть свое пребывание в этом злосчастном лесу, поэтому оставила фары включенными и ехала на максимальной скорости, которую позволяла местность.
        Примерно через минут двадцать чуть не врезалась в железные ворота, которые ознаменовали то, что я смогла добраться! Насколько хватало глаз, все было огорожено забором с колючей проволокой. Я знала, что он под напряжением, об этом мне рассказали еще во время командировки. С той стороны ворот показались люди в военной форме, они что-то кричали, держа наготове оружие. Я заглушила мотор. Руки и ноги тряслись, адреналин все еще бушевал в крови. Еле смогла нажать кнопку на брелоке, чтобы открыть неторопливую дверь. И пока она медленно отъезжала, я на несколько секунд упала лбом на руль. Еще не все. Далеко не все. Поверят ли мне?..
        - Назовите имя и причину несанкционированного пересечения границы! - услышала я, когда вылезла из бронемашины, на всякий случай вытянув руки вверх.
        Было бы обидно выжить в этом чертовом лесу и погибнуть от пули нервного пограничника.
        - Ания Василевски. В отношении меня ведется следствие, на время которого меня отправили в тюрьму юго-восточного округа, - старалась излагать суть как можно яснее и короче, дыхание сбивалось от напряжения. - На наш автобус напали. Я единственная выжила. Меня нашел полковник Стонд, начальник тюрьмы. Он остался в лесу, ему требуется срочная помощь! Пожалуйста!
        Последнее слово вышло почти писком. Военный наклонился к рации на плече и проговорил нечто невнятное.
        - Повторите ваше имя!
        - Ания Василевски.
        Пограничник снова сказал что-то в устройство. Рация ожила и зашипела. Хотя разобрать, что именно ему ответили, было невозможно.
        - Открывай ворота! - крикнул пограничник своему коллеге.
        Надо признать, сработали все очень оперативно. Меня провели в какую-то комнатушку без окон. Пространство освещала одна тусклая длинная лампа на потолке, иногда она моргала, и это раздражало.
        Мне даже предложили кофе. Я согласилась. Но больше не потому что хотела его, кофе я и не пью вовсе, а чтобы чем-то занять руки. Минут через пятнадцать ко мне пришел начальник смены. Я даже расстроилась, что он оказался человеком, потому что фавну могла бы поведать историю с сердцем, и он поверил бы, а человек - вряд ли.
        Пришлось опустить некоторые подробности, потому что это было слишком невероятно, чтобы мне поверили. Еще сочтут сумасшедшей, тогда вряд ли стоит ждать от военных помощи.
        - Я прошу вас, свяжитесь со следователем, который ведет мое дело, его зовут капитан Макс Янкинс. У меня есть для него новые важные сведения. И отправьте кого-нибудь на помощь полковнику Стонду! На нас напала стая валычаров.
        - Кого? - не понял мужчина.
        Кажется, пограничники не очень-то вникали в названия местных монстров. Или до этого есть дело исключительно охотникам-фавнам?
        - Ну, это такие огромные волкоподобные существа. Неважно! - замотала я головой. - Ему очень нужна помощь! Пожалуйста. Он спас меня, подвергнув свою жизнь опасности!
        Я говорила все очень эмоционально, хотя прекрасно понимала, что никто не побежит ему на помощь, сверкая пятками. Только сейчас до меня дошло, насколько медленной бывает бюрократическая машина. Особенно когда каждая минута на счету.
        - Ожидайте, - бросил слегка озадаченный военный и ушел, заперев дверь.
        Я без сил опустилась на стул, локти положила на стол перед собой и запустила пальцы в волосы.
        «Грег. Как ты там?»
        Больше всего я корила себя за то, что ничего не могу сделать. Осталась бы рядом - и мы могли погибнуть оба. Но и помощь привести не в моих силах! Они должны все узнать, доложить двадцати вышестоящим лицам, все со всеми согласовать. Я примерно представляла, как это будет. В лучшем случае помощь к Грегу отправится через пару часов, в худшем… Об этом я вообще не хотела думать.
        Со злостью ударила кулаками по металлической столешнице, расплескав уже остывший кофе в бумажном стаканчике. К напитку я так и не притронулась.
        - Эй, полегче, - показался в дверях мой следователь.
        - Наконец-то! Как же я рада вас видеть! - подхватилась с места.
        Капитан даже опешил. И как-то робко улыбнулся.
        - Нечасто я слышу такое от обвиняемых. Если быть точным - никогда.
        - Что ж, буду первая.
        Возможно, он почувствовал, что я не вру и действительно рада его относительно быстрому появлению, поэтому его тон беседы со мной был довольно мягок.
        - Ания, расскажите, что случилось, - попросил он, присаживаясь.
        - Полковнику уже отправили помощь?
        Следователь покачал головой:
        - Они сейчас решают, какое ведомство должно этим заниматься.
        - Как это - какое? - не поняла я, начиная нервничать еще больше.
        - Министерство обороны или внутренних дел, - пояснил капитан.
        Я застонала.
        - Госпожа Василевски, поймите, мы с вами сейчас ничего не сможем сделать. Можно только ждать, поэтому предлагаю, чтобы вы мне обо всем рассказали. Почему вы так срочно пожелали меня видеть?
        - Я знаю, по чьему заказу убили ту девушку, Ивонну Девус, - твердо проговорила, чтобы выглядеть как можно более убедительной. - Но для начала скажите, как мой муж? - спросила и затаила дыхание. Больше всего боялась, что сейчас лицо капитана помрачнеет.
        Но он лишь пожал плечами:
        - Состояние стабильно тяжелое, он все так же в коме.
        Я устало потерла лоб пальцами.
        - Что ж. Готовы к самой невероятной истории за всю свою карьеру? - я ничуть не сомневалась в том, что это так. Потому что сама никогда ни о чем подобном не слышала.
        Правда, придется нарушить обещание, данное доктору Лендриж, и рассказать человеку об обряде. Но это ключевой момент всей ситуации, без нее все теряет логику и смысл.
        Я села напротив мужчины, положила локти на стол, скрестила пальцы в замок и начала:
        - Скажите, вы что-то знаете о традициях и верованиях фавнов?
        ***
        По мере моего повествования глаза следователя округлялись все сильнее. Он даже ничего не записывал, просто слушал и, как мне кажется, одуревал. Когда я закончила, капитан Янкинс долго молчал, наверное, пытаясь переварить информацию.
        - Я вам не поверил бы. Но если бы вы хотели соврать, то придумали бы что-то более правдоподобное, - выдавил он из себя после пятиминутного молчания. - Это совершенно меняет дело.
        - О чем вы?
        - Ждите здесь! - кинул он так, будто у меня оставался выбор, и почти выбежал из помещения, на ходу вынимая смартфон из кармана.
        Я тихо выругалась. Однако не прошло и пятнадцати минут, я следила за временем по настенным часам, как капитан снова ворвался в комнатушку.
        - Пойдемте! - возбужденно воскликнул он.
        - К-к-куда? - подскочила к нему.
        - Я вызвался добровольцем, согласовал со своим начальством, через несколько минут здесь будут ребята из моего отдела, поедем выручать вашего полковника!
        Я готова была броситься ему на шею от радости. Янкинс, кажется, это заметил и отступил на шаг.
        - Спасибо! Спасибо вам!
        - Это моя работа, госпожа Василевски. Он - важный свидетель по делу, которое я веду. А если все так, то рядом с ним мы найдем и нашего преступника. Дорогу показать сможете?
        Я не верила удаче. Меня берут с собой! Никогда не подумала бы, что буду так радоваться тому, что снова еду в столь опасное место.
        Внезапно в глазах потемнело. Я пошатнулась, и, если бы не следователь, упала бы на пол.
        - Вам плохо? Ания, ответьте!
        Из меня стремительно выходили силы. И этому могло быть лишь одно объяснение.
        - Да, но не мне. Нужно как можно скорее выдвинуться. Что-то случилось с полковником.
        Наша небольшая группа заскочила в автомобиль Грега, благо места внутри было навалом. Один из троих коллег капитана, кстати говоря, фавн, расположился за рулем, со знанием дела заведя мотор. Двое других - на одном длинном сидении, мы с Янкинсом заняли второе. У всех мужчин наготове имелось оружие.
        Нас без лишних вопросов и проверки документов выпустили с человеческой территории на территорию фавнов. Ехали быстро.
        - Пристегнитесь! - скомандовал водитель. - Будет трясти, если мы хотим добраться вовремя!
        Я стала заваливаться на плечо следователя, перед глазами плавали черные мушки.
        - Ания, будьте со мной! Слышите? - он потряс меня за плечо, приводя в чувство.
        - Я в порядке, - упрямо поборола дурноту и пристегнула ремень.
        Если я не покажу дорогу, они могут не найти его. Я не была уверена, что и сама в таком состоянии не пропущу нужное место, автобус с трупами-то уже убрали. Видимо, сразу после того, как полковник обнаружил его и сообщил своим.
        - Это где-то на полпути, километрах в двадцати - двадцати пяти отсюда, - сказала я, обращаясь напрямую к водителю. - Если отключусь, вы должны заметить что-то необычное. Там немного расширяется дорога, на том месте могли остаться следы крови, - говорить было тяжело, я сглотнула подкативший к горлу ком. - Там нужно будет остановиться, машина не проедет… Нужно идти направо, прямо в чащу, - я повернулась и посмотрела на Янкинса.
        Тот кивнул. В этот момент нас тряхнуло на большом корне, и я, кажется, вырубилась на несколько секунд. Очнулась от хлопков по щекам.
        - Ания, слышите меня? - громко спросил следователь.
        Никто не даже не пытался конспирироваться. Из двух стратегий, которые могли помочь выжить в этом лесу: красться тихо с выключенными фарами или нестись сломя голову - явно выбрали вторую.
        Я находилась уже в сознании, но не могла ничего ответить.
        - Что с девушкой? - послышалось со стороны водительского места.
        - Так, ребят, вы сейчас можете посчитать меня сумасшедшим, но ее и полковника Стонда связывает некий обряд. Тот, похоже, ранен, а из-за этого силы покидают и ее.
        Я с трудом распахнула веки.
        - Не может быть! - фавн даже отвлекся от дороги и вытаращился на меня. Кажется, он прекрасно понял, о чем говорит капитан. - Она - человек.
        - Вперед смотри! - рявкнул Янкинс. - Не хватало еще врезаться в дерево!
        - Макс, - упрямо гнул линию водитель, все же вернув внимание на дорогу. - Она не могла пройти этот обряд, ни один жрец не согласился бы провести его. Да я не знаю, возможно ли это вообще! Она врет, Макс!
        Двое других полицейских с явным недоумением косились то на нас, то на фавна.
        - Да о чем вы вообще, черт вас дери? - крикнул один из них, но на него никто не обратил внимания.
        - Ей пересадили сердце покойной жены полковника, - объяснил следователь.
        Водитель зашипел и выругался, прибавив газу. Через пару минут у меня так быстро запрыгало сердце, что я закричала:
        - Это здесь! Стойте! Он тут!
        - Но вы даже в окно не смотрели, - нахмурился полицейский, сидевший напротив.
        Я ничего не ответила, отстегивая ремень безопасности. А фавн без всяких теперь возражений затормозил.
        - Она это чувствует, - объяснил он товарищу.
        Тот скептически скривился. Но мне было плевать, что он там думает. Главное, что еще не поздно! Грег где-то рядом!
        Мужчины достали оружие. Я уже двинулась в сторону выхода, когда следователь остановил меня за плечо.
        - А вы остаетесь в машине, - строго осадил он.
        - Нет, я иду с вами! - запротестовала я.
        - Госпожа Василевски, хотя я и вошел в ваше положение, вы все еще остаетесь под арестом! Поэтому здесь приказы отдаю я. Вы остаетесь.
        Водитель открыл двери и тихо сказал:
        - Макс, пусть идет с нами, она должна быть рядом с ним. Если все так плохо, - он бросил взгляд на мое бледное лицо, - каждая секунда на счету.
        - Да черт бы вас побрал! - прошептал Янкинс, потому что дверь наконец отъехала в сторону. - Ладно! Держитесь за меня, понятно?
        Интересно, это он так обо мне заботился или боялся, что я вдруг решу сбежать? Если второе, то я очень сомневалась в его умственных способностях. Но все же благодарила небеса за то, что сейчас он действовал на моей стороне и в моих интересах. Не факт, что другой поверил бы в эту невероятную историю.
        Я кивнула, мы покинули относительно безопасный автомобиль.
        - За левую руку, - зашипел мужчина, когда я подошла к нему с другой стороны. - Правой рукой я стреляю!
        ***
        Фавн и еще один полицейский пошли впереди, мы с капитаном - следом, еще один его коллега замыкал процессию. Мы свернули направо и пошли между деревьями. Я не знала, здесь ли выбегала, когда спасалась от валычара, все растения казались одинаковыми. Но сердце упрямо подсказывало, что Грег где-то рядом.
        Голова кружилась. В какой-то момент я вынуждена была остановиться, чтобы продышать приступ накатившей дурноты.
        - Я кого-то вижу, - прошептал рогатый полицейский. - Давайте вперед!
        Мы сделали еще несколько шагов. И вдруг я тоже сквозь пелену в глазах увидела своего фавна. Он сидел с голым торсом, привалившись к одному из деревьев. В нескольких шагах от него лежали два валычара. Я справедливо решила, что зверюги давно мертвы, и кинулась к полковнику.
        - Грег! - горячо зашептала. - Грег, пожалуйста, ответь мне!
        Взяла его лицо в ладони, с облегчением осознавая, что он все еще горячий, хотя и не такой, как обычно. Несмотря на трепыхающееся сердце, я все равно боялась, что мы опоздали.
        И вновь по ладоням как будто потек ток. Я прижалась лбом к его лбу.
        - Любимый, пожалуйста, не оставляй меня! - сама не знала, как эти слова сорвались с губ, но сейчас было все равно, лишь бы он очнулся.
        - Здесь еще один! - услышала я негромкий голос.
        - Должно быть, это Ореус Эззельхнаусер, наш новый подозреваемый, - откликнулся Янкинс.
        Я кинула взгляд туда, откуда доносились голоса. Метрах в трех от меня на животе лежал светловолосый фавн со скованными за спиной наручниками руками. Он был либо тоже без сознания, либо мертв.
        - Живой, - прощупал его пульс один из членов нашей группы. - Но ранен.
        Я снова посмотрела на своего мужчину. Не прерывая контакта с его кожей, немного отстранилась, чтобы видеть все тело. Меня как током поразило: из его бедра как будто вырвали кусок плоти. Брюки были разорваны. Однако он успел сделать себе жгут из рубахи. И все равно ранение оказалось слишком серьезным.
        - Помогите мне его поднять! - взмолилась я.
        Двое полицейских взяли его за руки и за ноги, я схватила его ладонь, чтобы не прерывать физический контакт. Так мы дошли до машины, охраняемые Янкинсом. Фавн-полицейский же сторожил Ореуса.
        Мы положили раненого на сидение, и служители закона закрыли нас в машине, удалившись за подозреваемым.
        Я не стала терять времени, знала, что прикосновение лечит. Нужен был как можно больший контакт моей и его кожи. Прикосновение тел. Физическая близость.
        Стянула с себя его куртку и футболку, опустилась на его тело, всей поверхностью ощущая энергию, которая циркулировала между нами. Именно циркулировала, а не просто уходила из меня к нему.
        Грег успел потерять очень много крови. Я прижималась к его телу, а по щекам катились и катились беззвучные слезы.
        - Вернись ко мне, пожалуйста! - шептала в самое ухо.
        Он застонал, веки дрогнули.
        - Ани… - чуть слышно выдал полковник.
        - Я здесь, любимый!
        Это слово не вызвало у меня внутри никакого протеста.
        Мужчина чуть повернул голову, и наши губы встретились. Он почти не мог ими шевелить. Все делала я, чувствуя, как мои будто колют тысячи маленьких иголочек. Язык проник в его рот, не встретив ни малейшего сопротивления. Я чувствовала соленый вкус своих же слез. Через пару минут его руки поползли по моей спине, крепче прижимая меня к нему.
        - Что здесь, черт возьми, происходит? - услышала резкий голос полицейского.
        Я и не заметила, как наш отряд вернулся в полном составе, волоча с собой Ореуса. Его положили прямо на пол.
        - Все в порядке, Серд, - отозвался чуть запыхавшийся фавн-водитель. - Она его лечит.
        Даже не стала отвлекаться на вошедших. Мне было все равно, что они обо мне подумают. Сейчас главное, чтобы Грег дотянул до больницы.
        - В каком смысле лечит? Она его лапает! - возмутился тот.
        Завелся мотор. Мы тронулись. Я почувствовала, как машина разворачивается, чтобы ехать обратно в сторону Липорта. Внутренне облегченно вздохнула, продолжая целовать Грега. Теперь все должно быть в порядке, главное не напороться на какую-нибудь самку окупула с детенышами, которая при желании может опрокинуть наше средство передвижения.
        Руки Грега бродили по моему телу, однако сам он пребывал в полузабытьи. Будто двигался на инстинктах, не приходя в сознание.
        Несмотря на то, что фавн находился в моих объятиях, я была вся напряжена как натянутая струна. И смогла выдохнуть лишь в тот момент, когда нашей машине открыли спасительные ворота.
        ***
        Какая ирония! Я сидела в коридоре отделения реанимации и видела перед собой две двери. Одна из них вела в палату мужчины, который пока являлся моим законным мужем, а вторая, соседняя, - в палату мужчины, которому принадлежало мое сердце во всех смыслах.
        К Грегу меня не пускали, ведь посещать больных в таком состоянии могут только близкие родственники, которых, насколько я знала, у него не осталось. Зато я могла свободно заходить к Алесу.
        Уже успела побывать у него, подержать за руку и сказать, как сильно хочу, чтобы он скорее пришел в себя. Пока его состояние оставалось стабильно тяжелым.
        Однако я не спешила уходить из больницы, хотя следователь снял с меня обвинения из-за появившихся новых улик. По его запросу пришло подтверждение, что все жертвы с вырезанными органами действительно стали реципиентами от одного донора. Если бы только бюрократическая машина вращалась немного быстрее, то моего заключения под стражу можно было бы в принципе избежать. Избежать стольких смертей, произошедших в лесу. Однако проверка истории болезни каждого убитого заняла время. И все же я радовалась, что теперь могу свободно передвигаться.
        Только не спешила это делать. Я должна была находиться рядом с Грегом. Пускай не дотрагиваясь до него, но чем ближе - тем процесс регенерации шел быстрее.
        Я уже почти задремала, привалившись спиной к стене, когда увидела рогатый силуэт, шедший по коридору. Мозг тут же проснулся. Я подхватилась. Навстречу мне в белом халате двигалась доктор Лендриж.
        - Ани, рада вас видеть, - улыбнулась она.
        - Меня не пускают к полковнику! - словно пятилетняя девочка, сразу пожаловалась я.
        - Вы не являетесь членом его семьи, - фавна опустила уголки губ, показывая, что ей жаль.
        - Но вы же знаете, что рядом со мной он восстановится гораздо быстрее! - я сложила ладони лодочкой. - Пожалуйста, Сара, разрешите мне его навестить!
        Врач оглянулась по сторонам и, не увидев никого рядом, быстро подошла к двери и приоткрыла ее:
        - Ания, только недолго.
        Я готова была расцеловать ее, но вместо этого лишь благодарно улыбнулась и проскользнула внутрь палаты.
        В отличие от моего мужа, полковник дышал самостоятельно, но все равно был подключен к пищащим приборам. Один из них отслеживал его сердечный ритм, который чуть ускорился, как только я вошла. Фавн лежал с закрытыми глазами. Я знала, что ему провели сложнейшую операцию на бедре, существовал даже риск ампутации. И все же каким-то чудом, как я услышала из разговора медсестер, ногу удалось спасти.
        Да, этот странный обряд, который связал наши сердца и жизненную энергию, действительно казался мне волшебством. А может, так оно и есть?
        Я тихо подошла к высокой кровати и погладила Грега по руке, тотчас ощутив знакомый ток в кончиках пальцев. Но этого оказалось мало. Все мое естество так и рвалось к нему. Не стала противиться этому навязчивому чувству и забралась на койку, устроившись рядом так, чтобы не задевать ни один датчик. Аккуратно положила голову ему на плечо, потерлась о него щекой, словно кошка. Вдохнула терпкий аромат кожи, смешанный с запахом антисептика.
        - А я сразу почувствовал, когда ты вошла, - вдруг хрипло сказал полковник.
        Я вскинула голову.
        - Грег!
        Он все еще лежал с прикрытыми веками.
        - Привет, маленькая. Тебе удалось.
        - Это тебе удалось! И валычаров убить, и Ореуса заковать в наручники!
        - Он жив? - фавн чуть приоткрыл глаза.
        - Да, лежит здесь же, этажом ниже.
        - Под охраной? - забеспокоился Грег, даже прибор запищал быстрее, показывая, что его сердце ускорилось.
        - Да, все в порядке, его хорошо охраняют, не волнуйся. Моей истории поверили, да и факты ее подтверждают. Обвинения сняли.
        - Я так рад, Ани!
        Я смотрела в эти припухшие после долгого медикаментозного сна глаза, и так хотелось дотронуться до его губ губами… Но природная язвительность не позволила не вставить комментарий:
        - А я думала, ты был бы рад, если бы меня осудили и навечно заточили в твою тюрьму, так ты смог бы со мной не разлучаться.
        - О, Темный бог, женщина, заткнись, - свободной рукой он обхватил мой затылок, притянул к себе и поцеловал сухими потрескавшимися губами.
        Я захихикала, как девочка, и ответила на поцелуй. В этот раз он вышел совсем легкий, мы чуть касались друг друга, и все же я чувствовала, как между нами по кругу проходит энергия, исцеляя обоих.
        Он отстранился первый и внимательно вгляделся в мое лицо. Веселье как рукой сняло. Мы оба стали серьезны. Он так смотрел, что я была почти уверена в словах, которые сейчас услышу:
        - Ани… Я…
        - Стой, подожди! - не выдержала и перебила.
        Я боялась услышать это по-настоящему. Вот так: глаза в глаза, ясно и четко. Это как будто могло что-то поменять между нами.
        - Это ведь обряд, да? Ведь именно он влияет на нас с тобой?
        Иногда мне хотелось убить и закопать в себе журналиста, но он с маниакальным упорством рвался наружу, желая выяснить точную причину тех чувств, которые я испытывала.
        Грег глубоко вздохнул, положил на подушку чуть приподнятую до того голову и заговорил, глядя в потолок:
        - Когда я встретил Шану, это было… Как бы выразиться? Мне было с ней легко. Уютно, удобно, она обладала отличным чувством юмора. Мы часто смеялись, когда находились рядом. Я ни за что не хотел ее потерять. Даже согласился на этот обряд, будь он неладен! Потому что она поставила такое условие, когда я предложил ей выйти за меня замуж.
        Я слушала затаив дыхание и ощущала себя сапером на минном поле.
        - Но годы шли, мы прожили с ней больше двадцати лет. Не скажу, что чувства ушли. Но мы с ней повзрослели, стали немного другими. У нее появились новые интересы, мы отдалялись друг от друга. Тебе ведь это знакомо?
        - О, еще как, - буркнула я.
        - Жили рядом, только потому что наши сердца оказались навек связаны. Обряд нельзя отменить. Как видишь, даже после смерти. Но он вовсе не гарантирует любви. Это энергетическая связь. Не душевная, не духовная или как ее назвать? Это не магия и не волшебство. Жрецы с помощью специального ритуала соединяют энергетические потоки, которые сосредотачиваются в сердце. Вот и все.
        - Ты не говорил мне об этом раньше, - тихо сказала после небольшой паузы.
        - Потому что боялся.
        - Мне кажется, ты и понятие «бояться» просто несовместимы, - я повернулась на бок и согнула руку в локте, опершись на ладонь.
        Мужчина ухмыльнулся и еле слышно хмыкнул.
        - И все же так и есть. Я испугался.
        - Чего? - даже дышать перестала.
        - Того, что во мне проснулось по отношению к тебе. Не думал, что способен на такое.
        Он снова повернулся и вгляделся в мое лицо. Я смотрела в эти темно-карие глаза и не могла оторваться, словно загипнотизированная.
        - Я люблю тебя, Ани, - произнес и улыбнулся, даже мелкие морщинки вокруг глаз заиграли по-другому. - Я так тебя люблю, маленькая.
        Почувствовала, как от этих слов по щекам потекли теплые капли. И я ничего не могла с собой поделать. Внутри все это время будто находилась туго закрученная спираль, а сейчас она распускалась, даря блаженство.
        И я вдруг поняла, что он чувствует то же, что и я. И какая разница, что нас подтолкнуло к этому? Главное, что теперь мы рядом, и я никуда не собиралась его отпускать. Приблизила свое лицо к его и прямо в губы, не разрывая зрительный контакт, прошептала:
        - И я люблю тебя.
        Наши губы уже соединились в соленом от моих слез поцелуе, как дверь в палату распахнулась.
        - Что здесь происходит? - громко спросил незнакомый врач. - Немедленно покиньте палату!
        - Она останется, - тихо, но твердо произнес Грег, приподнявшись на локтях, чтобы лучше видеть собеседника.
        Мы услышали шум и суету в коридоре, забегали медсестры.
        - Доктор Эдгарос! - крикнула одна из пробегавших мимо медсестер заглянувшему к нам человеку. - Пациент Василевски пришел в себя!
        Эпилог
        - Господин Ореус Эззельхнаусер, - торжественно провозглашал мужчина в длинной темной мантии, стоя около длинного стола с раскрытой папкой в руках. - Вы признаны виновным в смерти тридцати пяти человек. Суд приговаривает вас к смертной казни через введение внутривенной инъекции.
        Мы, зрители на суде, все стояли во время оглашения приговора. Светловолосый фавн даже не пошевелился. Как стоял с гордо поднятой головой, так и остался. Ни один мускул на лице не дрогнул. Грег, находившийся по правую сторону от меня, нашел мою ладонь и взял в свою. Стало сразу легче. Хотя на скамье подсудимого была в этот раз не я, все же неприятные ощущения никуда не делись. Наверное, я еще долго буду воспринимать залы суда в негативном ключе.
        Слева от меня с опущенной головой стоял Алес, я слышала, как он шумно вздохнул после оглашения приговора. Ободряюще положила руку ему на плечо. Он посмотрел на меня и чуть улыбнулся. Я знала, что он тяжело переживал смерть Ивонны и до сих пор еще не отошел от нее. Но он сильный, выкарабкался почти с того света. Он будет в порядке.
        После ареста Ореуса нашли и наемника, который, действуя по его заказу, убил и вырезал органы у пяти человек. Суд над ним состоялся чуть ранее, однако я на него не пошла. А вот господину Эззельхнаусеру хотела посмотреть в глаза, однако не увидела там ни капли раскаяния. Было такое ощущение, что, появись у него возможность повернуть время вспять, он повторил бы все так же. Я этого не понимала и не принимала. Отказывалась даже пытаться вникнуть в логику, которой руководствовалась эта эгоистичная сволочь.
        Когда десятью минутами позже мы вышли из здания, на улице ярко светило редкое в ноябре солнце. Воздух был уже довольно морозным. Мне стало легче дышать. Стены суда давили со всех сторон.
        - Все, выдохни, он больше никогда не причинит тебе вреда, - обнял меня фавн прямо на крыльце.
        Я прижалась к нему, согреваясь его теплом, ощущая ставший за эти несколько месяцев родным запах тела, смешанный с дорогой туалетной водой, которую я сама же и подарила ему недавно в честь его ухода в отставку из полиции. Его больше ничего не держало в тюрьме, куда он добровольно упек себя служить, чтобы облегчить условия пребывания своего наставника и напарника. Мы еще не знали, чем займемся, но Грег переехал в Липорт. Пока мы снимали с ним квартиру, конечно же, другую. Я, как и Алес, ни минуты не могла больше находиться в своей старой. Слишком яркие и жуткие образы всплывали там. Я до сих пор иногда просыпалась ночью с криком, но рядом неизменно оказывался мой любимый. Мой защитник. Фавн, которому я теперь уже добровольно отдавала сердце. Его ласки, его прикосновения постепенно выгоняли из мозга страшные картины.
        Позади нас кто-то прокашлялся. Я отстранилась от Грега. Рядом стоял Алес.
        - Полковник, - он протянул фавну руку. Тот с готовностью пожал ее.
        - Я не успел перед заседанием, так что отдаю сейчас, - мужчина с улыбкой протянул мне большой незапечатанный конверт.
        Я приняла его и открыла. Внутри лежало свидетельство о расторжении брака.
        - Адвокат просил тебе передать.
        Я не сдержалась и крепко обняла своего уже бывшего супруга. Он приобнял меня в ответ и шепнул:
        - Будь счастлива, Ани.
        - И ты…
        Когда Алес развернулся и покинул нас, направляясь к парковке, я словила на себе слегка недовольный взгляд Грега.
        - В чем дело? - не поняла я.
        - Ни в чем, - попытался откреститься он, увлекая меня в другую сторону.
        Мы еще раньше договорились, что после заседания прогуляемся по набережной, которая находилась отсюда не так далеко.
        - Грег, - я сомкнула губы в ниточку, хотя и позволила себя увести подальше от здания, с которым было связано слишком много тяжелых эмоций.
        Мы перешли дорогу. Солнце отражалось в реке, светя в глаза.
        - Ну, так в чем дело? - я остановилась.
        Полковник неожиданно рассмеялся и снова привлек меня к себе.
        - Просто не могу смотреть, когда ты касаешься другого мужчины.
        Я с прищуром посмотрела на него снизу вверх, но не смогла сдержать улыбку.
        - Даже если это мой бывший муж? - притворно удивленно воскликнула я.
        - Особенно если это твой бывший муж, - фавн щелкнул меня по носу. - И раз уж он теперь уже официально перешел в этот разряд… Не окажешь ли ты мне честь стать госпожой Стонд?
        - Грег…
        Не успела ничего ответить, как он, чуть отстранившись, вытащил из кармана маленькую бархатную коробочку и открыл ее. Внутри красовалось аккуратное колечко из белого золота.
        - Соглашайся! - вдруг закричал кто-то в нескольких метрах от нас.
        Я резко обернулась на звук. Мимо проходила большая шумная компания, судя по всему, студентов. Один из них сложил руки рупором и выкрикнул совет.
        - Соглашайся! - вторил ему товарищ.
        - Соглашайся! - подхватили остальные.
        Я рассмеялась и, надев кольцо себе на палец, обвила шею полковника руками.
        - Ну конечно, я согласна!
        Громкие одобрительные крики, смех и улюлюканье молодых людей наполнили кристально чистый холодный воздух. Грег подхватил меня за талию и закружил, заставив взвизгнуть от неожиданности. Теперь мое сердце в самых сильных и надежных руках. В руках моего фавна.
        Конец.