НеМагическое лето Нина Осмо
              Когда тебе шестнадцать и впереди летние каникулы на Солнечных островах в компании подруг и дивного Солвейна Златовласого, то кажется, что жизнь так прекрасна! Но у Судьбы свои планы…
              Ниана Ратковская и не думала, что разгневанный отец отправит ее к тете на Землю, где нет ни магии, ни трех лун, ни даже волшебных троп в лесу. Чем же обернется неМагическое лето для девушки?..
              Нина Осмо
              НеМагическое лето
              Пролог
              Каждый человек всегда чей-нибудь ребенок.
              Пьер Бомарше
              Казалось, что замок разом опустел. Прекратились шутливые разговоры между поварятами на кухне. Горничные перестали напевать веселые мотивы песен. Даже из конюшни не доносилось ни звука.
              Все притихло. Все обитатели замка затаились.
              Кто кого на этот раз? Хозяин, граф Ратковский, главный маг Кайримского королевства?
              Или его своенравная дочь, юная Ниана?
              За последний год выяснять отношения почти по любому поводу вошло у них в привычку.
                - Ниана, не спорь! Ты отправляешься на Землю. Точка! Предупреди прислугу, чтобы начинали собирать твои вещи.
                - Но, папа, я не хочу на Землю! Да кто вообще туда хочет? Тоска. Все девочки с моего курса отправляются на Солнечные острова. Там все лето будут выступать лучшие певцы. Ожидается появление самого Солвейна Златовласого! Ты не можешь так со мной поступить!
              Граф нахмурил брови и нервно сжал подлокотники кресла, чтобы сдержать нарастающий гнев. Атмосфера в кабинете медленно, но верно накалялась. Он любил свою дочь, даже слишком. После смерти жены лишь она держала его на плаву. Ради нее он вставал по утрам, хотя хотелось спрятаться ото всех и никого не видеть. Ради нее он продолжал служить Гарлению Второму, чтобы дочь была вхожа в лучшие дома королевства. Ради нее он не женился на Сесилии, зная, что маленькой Ниане никто не заменит родную мать.
              И каков итог?
              Вместо маленькой и ранимой девочки, какой он привык ее видеть, перед ним стояла шестнадцатилетняя независимая девушка. Умная, талантливая, добрая, но… избалованная. Дочь знала, как и когда надавить, чтобы получить желаемое. Новое платье. Щенка. Собрание редких магических книг.
              Для нее приобреталось все. И лишь год назад к нему пришло осознание катастрофы. Дочь стала неуправляемой! А ведь Лайрисса еще до своего побега на Землю предупреждала, что надо больше внимания уделять Ниане, так как дети быстро растут. Почему? Почему он не послушал сестру? Сейчас бы не пришлось принимать кардинальные меры.
              И он прекрасно понимал, что во многом виноват сам. Королевские заседания и задания, магические конклавы и много чего еще, что входило в его обязанности, отнимало бесценное время. Хотел как лучше, обеспечить дочери высокое положение при дворе. И к чему привели старания? Упустил из виду. Ниана выросла и стала неуправлямой.
                - Мое решение не обсуждается! Проведешь три месяца вне Кайримии. Без магии. И без Солвейна, как там его, Златокудрого! Может, подумаешь о своем поведении, - тяжко вздохнул граф. - Через два дня тебя отвезут к магпорталу и переправят к тете Лайриссе. И пса возьми с собой, Шеро такой же неуправляемый, как и его хозяйка! - Отвернулся к окну, чтобы Ниана не увидела сомнения во взгляде, и добавил: - Ступай к себе в комнату. Я все сказал.
              Дочь взглянула на отца. И как взглянула! Небесно-голубые глаза заволокло штормовыми тучами. И ничего хорошего это не предвещало.
                - Хорошо, отец! - Гордо перекинула длинную косу через плечо, сдула непослушный локон со лба и, резко развернувшись, прошествовала к выходу, затем приостановилась и произнесла: - Златовласого, а не Златокудрого!
              Противостояние продолжалось два дня. Замок жил словно в осаде. Визитеров не принимали. Для их же блага.
              Тарис Ратковский выдержал натиск. Опыт и возраст победили юность и строптивость.
              Ниана отправилась к тете.
              На Землю.
              О Солвейне Златовласом теперь можно было забыть на три месяца, так же как и о Солнечных островах.
              В замке воцарились мир и покой. До возвращения…
              Часть первая
              Волнительно-ознакомительный июнь
              Глава 1
              Встреча, железный конь и «простолюдин»
              Будь сильным, даже если магия иссякла!
              Дрикон Всевеликий
                - Ниа, девочка моя!
              Миловидная женщина с ярко-рыжими волосами, увидев, как из портала у подножия горы появилась племянница и что-то издали напоминающее очень мохнатую собаку, закрыла дверцу машины и направилась к гостям из родного мира.
              Миг - голубое свечение, освещавшее неземным светом пространство, прекратилось, и портал снова закрылся.
                - Тетя, как же я по тебе соскучилась!
              Несмотря на то что Ниа не испытывала восторга и энтузиазма от перспективы провести лето на Земле, свою родственницу, воспитывавшую ее с семи лет, она была очень рада видеть.
                - И я, золотко! Дай-ка тебя обниму. Почти четыре года не виделись.
                - Ой, а что, с этой стороны магпортала нет охраны? - удивилась девушка, оглядываясь.
                - Нет, милая, это же Земля. Здесь про такие порталы никто и не знает.
              Объятий как таковых не получилось, потому что Шеро надоело смотреть со стороны. Он привык быть активным участником событий. Так что, недолго думая, пес подскочил, ловко приподнялся на задние лапы и начал вылизывать лицо рыжеволосой женщины. Запах смутно знакомый и голос тоже. Какие-то отрывочные воспоминания из прошлого промелькнули в его голове.
                - Милая, а это еще кто? Неужели малютка Шеро так вымахал? И оброс?
              Лайрисса вытерла обслюнявленные щеки и искреннее улыбнулась мохнатому и симпатичному созданию. Даже почесала за ушами, отчего тот прикрыл и без того не особо заметные глаза. Опять же мешал излишек шерсти.
                - Ему почти четыре. Оброс, как видишь, зато не холодно. Сама знаешь, какие лютые морозы зимой бывают в королевстве. - Повернулась к четвероногому другу и спросила с тоской в голосе: - Что, Шеро? Будем привыкать, - обвела рукой пространство вокруг себя, - к Земле. Ни тебе трех лун. Ни тебе волшебных троп в лесу. Ни тебе Солвейна Златовласого и Солнечных островов! - Она вздохнула и обратилась к тете: - Кстати, это тебе письмо от папы с инструкциями, когда меня надо обратно возвращать. Я готова прямо сейчас!
                - Не спеши, милая. Вдруг тебе понравится, - подмигнула та племяннице и добавила: - Так, ребятки, уже смеркается, марш в машину. Мы в лесной глуши, а нам еще часа три до дома добираться.
              Пес, бодро виляя хвостом, подошел к хозяйке и потерся носом о ногу. Мол, все будет хорошо, прорвемся. И не такое бывало.
              Быстро собраться и выехать не получилось. Вещи девушки - два сундучка, пусть и не особо габаритные, долго и упорно не вмещались в багажник. Но и после активного утрамбовывания поклажи они не сразу тронулись с места.
              Шеро испугался железного коня, у которого что-то протяжно, а моментами и пугающе, ревело под туловищем. Такого ржания он не ожидал! И вообще, от странного создания и пахло настораживающе. На родной и такой привычный запах лошадей совершенно не похоже.
              Никакие уговоры и обещания не помогали. Ничего другого не оставалось, как позволить Шеро бежать за машиной. Лайрисса ехала медленно. Очень медленно. Ниана то и дело высовывалась из окна, чтобы проверить, как там ее любимец. Дорогу она, конечно, не запомнила, заметила лишь, что ехали через лес, причем «конь» без конца подпрыгивал на ухабах. На развилке, правда, обратила внимание на огромный разлапистый дуб, выделявшийся своей мощью среди остальных деревьев.
              Поездка растянулась не на три часа и даже не на четыре. Но в итоге компания добралась.
              Может, со стороны это смотрелось и странно. «Девятка» вишневого цвета, тарахтевшая на всю округу. Водитель - женщина с ярко-рыжими волосами за рулем. Девушка с длинной иссиня-черной косой. И обе они не спускали глаз с огромного мохнатого пса, размеренно бегущего рядом с вонючим железным конем.
              На разговоры времени не оставалось. Настроение было немного подпорчено. Кое-как выгрузив вещи, тете и племяннице хватило сил умыться, переодеться, добрести до кроватей и лечь спать. Без задних ног. И без передних тоже. Как будто это они сами бежали марафон.
              Шеро, виновник переполоха, наоборот, выглядел бодрым и жизнерадостным. Еще бы! В замке ему не давали носиться во всю мочь. И гавканье тоже не приветствовалось. А здесь свобода - беги, лай сколько душе угодно. Пес мигом учуял в саду желанную воду. Влез в старую ванну, напился и, что весьма кстати, тут же ополоснулся, энергично разбрызгивая капли.
              Так и прошла встреча. Без посиделок и душевных разговоров. Надежда была на утро.
              Что-то было явно не так. Звуки. Запахи.
              Ощущения совсем не те… И это вносило сумятицу.
              Ниа до последнего пыталась удержать сон. Укрылась с головой одеялом и глаза не открывала. Но воспоминания о предательстве отца, каникулах на Земле и о вчерашних перипетиях навалились скопом. Пробуждение оказалось тяжелым. Вариантов было не так много. Или провести лето, постоянно испытывая обиду и разочарование. Или попробовать найти плюсы в отдыхе в одном из самых скучных немагических миров, на Земле. Ниана решила выбрать второй вариант.
              Через четверть часа, спускаясь по лестнице вниз, девушка смогла увидеть дом изнутри. Вчера так и не успела.
              Шкафчики. Этажерки. Полочки. Статуэтки. Книги. Шкатулочки. Вазы с цветами. Картины…
              Ниане увиденное понравилось. Ярко. Уютно. По-душевному. Тетя Лайрисса умела организовать вокруг себя красоту. Эту особенность она хорошо запомнила с детства, когда тетя еще жила в родовом замке.
              Сразу вспомнился другой интерьер. У себя на родине прислуга в замке была обязана придерживаться строгих правил. Традиции. Наследие предков. Определенный стиль. И Ниане это казалось само собой разумеющимся. Отец во многих вопросах уступал, но переделывать что-либо в замке отказывался, из-за этого у него с сестрой иногда случались перепалки. Ниана догадывалась, что тетя, любившая свободу и самовыражение, скорее всего, по этой причине и решилась покинуть королевство.
              На первом этаже девушка немного растерялась, куда же идти. Помог аппетитный аромат блинчиков. Маленькая, но уютная кухня встретила гостью накрытым столом и запиской.
              «Моя дорогая девочка, вынуждена была отлучиться. Железный конь (машина) вчера окончательно вышел из строя. Попросила соседа отбуксировать в мастерскую. Скоро вернусь. Завтракай. Твои любимые блинчики с медом! Лайрисса».
              Блинчики закончились быстро. Чай с мятой тоже. Ниа аккуратно отставила использованную посуду в сторону и еще раз осмотрелась.
              На дверце странного высокого прямоугольного ящика, периодически начинающего урчать, была прикреплена еще одна записка: «Открой меня! Я холодильник, в котором много еды». «Много еды» звучало многообещающе.
              «Кто никогда не рискует, тот никогда и не побеждает!» - подумала девушка и открыла дверцу таинственного ящика.
              Странные буквы она понимала хорошо. Тетя изредка что-нибудь переправляла через магпортал для нее - подарочные издания книг о земной истории, необычную бижутерию, даже удивительные фрукты иногда. Отец возмущался, что негоже собирать иноземское, но все же передавал гостинцы. Так что девушка сносно успела выучить язык и в общих чертах узнать о культуре этого мира - упорства и любопытства ей было не занимать.
              Айран, смузи, творог, сок… Что означали первые два диковинных слова, она не смогла вспомнить, а вот остальные два ей были понятны. В общем, завтрак выдался обильным, и настроение резко пошло вверх. Ниа, изрядно подобревшая, решила убрать со стола, хотя и не привыкла к такому. Дома за хозяйством исправно следили слуги. Девушка сосредоточилась, взмахнула рукой, чтобы переправить грязную посуду в рукомойник и… ничего не вышло. Через пару секунд предприняла еще одну безрезультатную попытку.
              Она и забыла, что на Земле магия по каким-то таинственным причинам блокировалась. Тетя вроде бы в одном письме упоминала об этом. Много столетий назад в этом мире что-то произошло. Те земляне, кто обладал способностями управлять стихиями - ветром, водой, огнем или землей, вдруг потеряли силу и разбрелись по разным мирам. Действующих магпорталов тоже остались единицы, да и те периодически давали сбои или не открывались. Отец часто сетовал по этому поводу.
              Пришлось мыть столовые приборы руками. Занятие не из приятных, но и не особо сложное, притом что из загогулины, крана, кажется, шла горячая вода. Удивительно! Дома служанки грели воду и носили ведра из кухни на второй этаж, в ванную комнату. Замок старый, давно не перестраивался, без королевских условий.
              Шеро нигде не было видно. Сколько Ниа ни звала, упрямец не откликался на зов. Пес с детства отличался любознательным нравом, с интересом изучал новые места. Наверное, осматривал близлежащую территорию.
              У всех были дела. Кроме нее. Пожав плечами, девушка решила перенести сундуки к себе в комнату.
              Через четверть часа стало ясно: это дело не из легких. Сундучки на вид хоть и небольшие, но оказались еще тяжелее, чем вчера, когда они с тетей грузили их в багажник железного коня. Пришлось сделать несколько ходок, и примерно через час Ниа выпотрошила сундуки полностью. Пока она бегала туда-сюда, в голову пришла мысль, что больше половины вещей можно было и не брать с собой. Зря только горничную заставляла искать корсет. Просто до последнего не верила, что отец выполнит угрозу, вот и собиралась спустя рукава.
              На Земле, насколько она могла судить по журналам мод (тетя и их посылала), он ей вряд ли пригодится. Да и меховая накидка тоже. В отличие от дома, где и летом мог выпасть снег, здесь стояла невыносимая жара. Ниана уже и сейчас запарилась в длинной юбке.
                - Милая, а вот и я! - В проеме двери стояла тетя, позади нее маячил какой-то парень, держащий в руках многочисленные свертки. - Знакомься, это Александр Бельский, он мне помог с машиной, а еще любезно согласился свозить в магазин. - А потом обратилась к этому странному на вид Александру на другом языке: - Саша, проходи. Это моя племянница, Ниана. Она приехала погостить на каникулы из-за границы. Русский язык знает и понимает, но говорит на нем плохо.
                - Прия-атно познако-омиться… - Парень растягивал слова и при этом рассматривал Нию так, как будто никогда девушек не видел.
              «Чего уставился? Как будто у них на Земле девушек не водится!» - с раздражением подумала Ниана, затем нахмурилась и с вызовом в голосе произнесла:
                - Здравствуйте, Александр! Говорю я не так плохо, как сказала моя тетя, просто медленно. Ваш язык очень… э-э… своеобразный.
                - Можно звать Сашей, так проще, чем Александр. Насчет языка согласен - у меня друг из Америки, так он тоже жалуется, когда в гости приезжает. - И улыбнулся.
              Ниа решила его повнимательнее рассмотреть. Простолюдин. Это однозначно. Потертые синие штаны, да еще в дырах. Видавшие виды туфли, такие даже крестьяне не носят. Стоптанные, перетянутые сверху какими-то пестрыми шнурками. Про верх и говорить не стоило. Белая обтягивающая ткань, кажется, футболкой называется. И самое неприятное - короткие волосы. До Солвейна Златовласого этому Саше было так далеко, как Земле до Кайримского королевства. Ниа постаралась не поморщиться и найти хоть какой-нибудь плюс. Глянула на руки. Запасливая тетя, видимо, много чего успела накупить - свертков была куча, но парень держал их легко. Хм… Значит, сильный. Чем не плюс? Хотя лицо у него приятное, не красавец, но черты мужественные и улыбка располагающая.
                - Ой, Саша, что же ты стоишь? Складывай все на тумбочку. Я тебя и так задержала. Спасибо за помощь. Деду Коле передавай привет. Скажи, что вечером занесу ему оладий.
                - Передам, Лариса! И не за что благодарить. Всегда рад помочь. Ниана, желаю хорошо провести лето. Надеюсь, тебе понравится у нас в России, - аккуратно сложил поклажу и вышел.
                - Могла быть и повежливее! - Тетя взяла пару кульков и направилась в кухню. - Саша из города, приехал к деду в поселок на каникулы. Хороший мальчик, отзывчивый и добрый.
                - Мальчик? - Ниа подхватила оставшееся и пошла вслед за тетей. - Да ему лет двадцать! Чем-то сына нашего кузнеца напоминает, у того тоже руки сильные.
                - Значит так, дорогая племянница! - Лайрисса развернулась и строго глянула. - Там, где ты сейчас оказалась, все равны. Нет ни графов, ни баронов, ни крестьян. В доме, к твоему сведению, слуг не имеется. Я сама слежу за хозяйством. И тебе придется мне помогать.
                - Прости, вылетело из головы. А насчет слуг я уже поняла. Посуду, кстати, помыла, кровать застелила. И вещи свои, между прочим, сама перенесла. И очень устала.
                - Неплохо! - довольно глянула тетя. - И что, можно ведь жить без магии?
                - Можно, но скучно. Столько времени тратится на такие ненужные вещи. Как ты вообще решилась сюда переехать? Никогда этого не пойму.
                - Поживешь - узнаешь. На Земле каждый найдет любимый уголок, было бы желание. А теперь давай сварим для Шеро перловой каши, а то он у вас там раздобрел. Потом обсудим твой гардероб. Надо будет что-то решить с твоей одеждой, здесь в таком не ходят. Бедный Саша от удивления чуть пакеты не уронил, когда тебя увидел. Это я виновата, вчера не успела спросить. А ты, видимо, даже журналы, которые я тебе посылала, не соизволила посмотреть, чтобы узнать о земной моде!
              Следующий час Лайрисса и Ниана провели на кухне. Мыли, резали, чистили, варили, пекли. Тетя действовала умело, как будто всю жизнь занималась такими обыденными делами. Окажись баронесса ди Лорнийская у себя на родине, ее бы вряд ли узнали. Простая косынка в горошек на голове, такой же фартук, брюки и скромная кофточка, вместо каблуков - смешные туфельки-балетки.
                - Ты так на меня смотришь, как будто видишь в первый раз.
                - В таком виде - да. Я помню тебя в бальных платьях, с прической и в туфельках на каблучках.
                - Это было и прошло. - Лайрисса слегка нахмурилась, потом снова улыбнулась. - Сейчас мы твоим видом займемся. Накрой оладьи салфеткой и идем.
              Гардероб тети поверг племянницу в недоумение. Ни тебе нарядных платьев, ни тебе накидок, шляпок с перьями. Вместо них - простецкие сарафаны, блузки и те самые брюки, в каких был Саша, только без прорезей.
                - Я отказываюсь носить это! Ни одна уважающая себя воспитанная дама не наденет простолюдинские вещи. Мало того что обтягивают ноги, так еще и потерты на коленях. Тетя, неужели ты серьезно?
                - Если не нравятся джинсы, тогда возьми голубую юбку-клеш и футболку с принтом бабочки. Как только отремонтируют машину, съездим с тобой в город, шопинг устроим. Покажу тебе любимые места.
                - Что еще за шоупинк? Прийнтом? - Ниа с озадаченным выражением лица присела на кровать. - Тетя, боюсь, что я не справлюсь с местным колоритом. Эти ваши «железные кони», ужасная одежда, жизнь без магии. И говори со мной на русском, может, я так быстрее привыкну, хотя…
              Договорить девушка не успела, потому что у тети из района… хм, нижней части спины послышалась веселая музыка.
                - Подожди, милая, я отвечу. - Достала из кармана прямоугольник, провела по нему пальцами и приложила к уху. - Василий Иванович, я слушаю! Есть хорошие новости? Ох, да, мне говорили, что у старушки надо многие детали менять. Жаль. Хорошо! Буду ждать новостей.
                - Старушка?
                - Это я так машину называю. Она с пробегом, бэушная. - Заметив округлившиеся глаза племянницы, Лайрисса пояснила: - Я купила старую машину, ей уже лет двадцать, если не больше. Но тогда местных денег у меня было не так много. А потом стало жалко с ней расставаться.
                - И что же?
                - И ремонт растягивается на неопределенное время. Даже не знаю, как быть. У меня практика здесь, а еще езжу по вызову и в город. Иногда ночью приходится.
                - В смысле? - Глаза Нианы еще больше увеличились.
              Девушка старалась не делать поспешных выводов, но получалось плохо.
                - Прости, дорогая! - Тетя схватилась за голову и начала нервно ходить по комнате. - Наверное, забыла упомянуть об этом в письмах. Я ветеринар, лечу животных. Мне и дома нравилось с ними возиться. Только твой дед грозился выдать замуж или выгнать из дома, если я и дальше буду притаскивать раненых белок, собак и птиц. Отец вообще был постоянно недоволен мной. - Она остановилась возле окна и вздохнула. - На Земле мне никто не указ. Окончила курсы и устроилась на работу. Сама себе на жизнь зарабатываю.
                - Нет, вроде не писала. Ты, наверное, специально, чтобы папа не узнал. Он старается во многом быть похожим на дедушку.
              И Ниа нахмурилась, вспомнив родителя, отправившего ее в такое захолустье, а также деда, который до своей кончины держал всех обитателей замка в ежовых рукавицах.
                - Тарис - старший в роду, у него много обязанностей. Не суди отца, он любит тебя. Ладно, не будем о грустном. Выбери еще какие-нибудь вещи для себя, а я сделаю пару звонков. Может, найду временное авто. Тебе, кстати, тоже нужен телефон, чтобы быть на связи.
                - Телефон? Да, я что-то читала в книгах. Это такой аппарат с трубкой, по нему можно вести беседы. Правильно? Неужели то, что у тебя в руках, и есть тот самый телефон?
                - Да. Земное волшебство! У нас, чтобы вызвать по магпереговорнику, специальное разрешение нужно получать, а тут раз - и говоришь, с кем надо.
              Тетя послала племяннице улыбку и, тыкая пальцем по плоской дощечке, называемой телефоном, вышла из спальни. Ниа пожала плечами, внимательно изучила еще раз местную одежду и переоделась в ту самую юбку и футболку с загадочным прийнтом в виде бабочки.
                - Слова-то какие смешные. Юбка. Футболка. Телефон. Прийнт, - вслух проговорила девушка и весело рассмеялась.
              С чувством юмора у нее было все в порядке, и долго расстраиваться по каким-либо причинам она не любила. Жизнь прекрасна - вокруг столько всего интересного, необычного и манящего. Даже на Земле, оказывается… Но домыслить ей не дали, внизу послышался крик:
                - Шеро! Откуда ты приволок эту гадость? Все мне тут измазал, лохматое чудовище!
              Когда Ниа впопыхах спустилась в гостиную, то увидела прелюбопытную сценку. Шеро, преисполненный любопытства и интереса, с рвением пробовал на вкус странную на вид вещицу - круглую, черную, дырявую посередине.
                - Что это? Шеро не отравится этими вашими земными техологиями? - и направилась к питомцу. - Шеро, отдай!
                - Не техология, а технология, - поправила Лайрисса. - Как бы не так! Хитрый пес нашел, обо что можно зубы почесать. Это старая велосипедная шина, не отравится. И где он ее только отрыл? Ох, за что же мне такое наказание?! - и направилась в кухню. - Надо вымыть пол. За мной с минуты на минуту должны заехать.
                - Кого-то надо лечить? - Девушка заинтересовалась. - Можно с тобой? Я уже переоделась. В прийнте, так что сойду за местную.
                - Принт, дорогая. Это рисунок на одежде. Да, кобыла у Иванкиных что-то приболела. Это соседи. Вчера к ним не успела, - ловко отжала тряпку и вытерла место преступления.
              Ниа улыбнулась. Тетя мыла полы как истинная графиня - грациозно и изящно. Вот бы папа ее увидел… Ох и досталось бы обеим!
              «Преступник» тем временем, ни на кого не обращая внимания, с наслаждением грыз податливую массу. И даже возня тряпкой, от которой пахло весьма раздражающе, не помешала продолжить начатое дело - очень нужное и полезное для каждой уважающей себя собаки.
                - Поехали. Только лохматика нашего придется дома оставить. Кайримский комондор[1 - КОМОНДОР - одна из самых крупных пород овчарок (рост более 80 см), родиной которой считается Венгрия. Собаки этой породы способны самостоятельно пасти огромные стада овец, так как шерсть помогает им маскироваться. Длинная белая шерсть к двум годам сворачивается в шнуры. - Здесь и далее примеч. авт.], конечно, считается свирепым, но с местными дворнягами лучше не связываться. Шеро, как я вижу, и не думает взрослеть. Воспитывать его надо было, милая! Подозреваю, что старший братец на перевоспитание не только тебя, но и его отправил. Силы лесные, помогите мне! - И тетя, передернув плечами, ушла с ведром и тряпкой обратно на кухню.
              Ниа немного обиделась. Но и тетю понимала. Жила себе, никто ей не мешал, а тут и племянница, и ее питомец, надо сказать очень габаритный питомец, на голову свалились. И девушка решила в ближайшие три месяца помогать тете во всем, даже если та и просить не будет. Она докажет отцу, что к ней можно и нужно относиться серьезно! И Шеро не такой бестолковый, просто чересчур любознательный.
              Через пятнадцать минут по всему дому раздалась мелодичная трель, напоминающая птичье пение. Насколько девушка успела заметить, клеток с пернатыми здесь не наблюдалось. Может, в окно залетела, бедолага? И Ниа начала оглядываться по сторонам.
                - Это электрический звонок. Вместо колокольчика. - Тетя подошла к окну и приоткрыла занавеску. - Павел Иванкин приехал, - оглянулась на племянницу и нахмурилась. - Что-то мне уже не кажется хорошей идея взять тебя с собой.
                - Вот спасибо! - обиделась Ниа. - Я что, должна все три месяца дома просидеть? Шеро, идем наверх, мы тут тоже мешаем, оказывается! - и ринулась к лестнице.
                - Дорогая, подожди! - Лайрисса преградила путь разгневанной девушке. - Я не это имела в виду. Просто переживаю, что тебя могут обидеть, а ты пока не привыкла к местным особенностям.
                - Меня? Обидеть? - и с вызовом глянула на тетю. - Да меня за несколько верст в округе побаиваются! Сама знаешь, что я никому спуску не даю.
                - В этом-то и дело. - Лайрисса взяла племянницу под руку и повела к двери. - Хорошо, едем, коль обещала тебе. Старайся много не говорить. Если что, ссылайся на то, что ты приехала из-за границы, долго училась в пансионе и не очень хорошо знаешь русский язык.
              Из окна послышался довольно противный сигнал. Потом еще один. И еще.
                - Нетерпеливый какой! - вырвалось у тети. - Иванкины считаются здесь богачами, привыкли, чтобы их капризы выполнялись быстро. Сам Павел еще ничего мужик, а женушка и дочка хуже горгулий из Маргольского королевства.
                - Я справлюсь, честно! Даю слово, что буду вести себя скромно.
              Глава 2
              Иванкины, местный колорит и звездюлина
              …на одном впечатлении далеко не уедешь.
              А. П. Чехов
              Всю дорогу Ниа старалась молчать. Знакомство с местным богачом состоялось - поздоровались, представились друг другу и на этом все. Потом Павел начал забрасывать Лайриссу вопросами. Почему вчера не смогла приехать? Что с машиной? Как долго придется выхаживать кобылу? Девушка в итоге перестала прислушиваться и начала разглядывать местные пейзажи из открытого окна машины. Железный конь Иванкина, надо сказать, впечатлял. По размеру не уступал каретам дворян ее родной Кайримии. Цвет черный. Колеса настолько большие, что пришлось поднапрячься, чтобы подняться на специальную ступеньку и забраться внутрь. Салон же вообще заставил девушку ахнуть. Кожаные красные сиденья, специальные подушечки для головы. Всякие кнопочки, о предназначении которых и не догадаться. Нажав случайно на одну из них, Ния увидела, что из спинки переднего сиденья появился откидной маленький столик. Ма-а-агия… Чтобы снова не соблазниться и не нажать на что-нибудь опасное, Ниа сложила руки на коленях и снова уставилась в окно.
              Улица, на которой жила тетя, смотрелась не то чтобы бедно, но весьма скромно. Строения не превышали одного или двух этажей. Кладка простая, кирпичная. Без особых излишеств. Заборы и заборчики. Узкие тропинки, вымощенные булыжниками. Зато на приусадебных участках росло много фруктовых деревьев и благоухающих цветов. Слабый ветерок влетал в окошко, и девушка с наслаждением вдыхала приятные запахи. Она любила природу - поля, леса, реки. И свободу!
              После очередного поворота виды претерпели значительные изменения. Дома по обеим сторонам улицы уже стояли трехэтажные. С богатой отделкой. Даже попадались с панорамными окнами и балкончиками. Заборы, окружавшие такие дома, выглядели неприступными.
              Прохожие, встречающиеся на пути, почтительно кивали и снимали шляпы. Видимо, Павла Иванкина местные действительно уважали.
              Машина подскочила на ухабе, сделала еще поворот и остановилась у ворот. Таких Ниа не видала в своей жизни. Метра три в длину, из какого-то диковинного блестящего металла. У них в Кайримии были каменные или деревянные, многие и вовсе ворот не имели, а огораживали дома магартефактами.
              Возле ограды располагалось небольшое строение, из окошка которого высунулся настоящий богатырь в черной одежде и берете.
                - Павел Иваныч, приветствую! Уже вернулись?
                - Да тут всего три улицы проехать! Отворяй ворота, Мишка. Гости приехали, будут мою Аленку лечить.
              Мишка внимательно глянул на сиденье рядом с хозяином, оценил открывшееся его глазам зрелище и кивнул. Лайрисса приветливо помахала парню, тот в ответ приложил руку к берету, нажал на что-то, и ворота бесшумно начали открываться. Сами… У Нианы чуть было челюсть не упала. Вот тебе и Земля без магии! Кареты ездят без лошадей. По телефону можно переговариваться. Ворота без помощи слуг открываются. Чем не чудеса! Может, не так уж и скучно будет здесь эти три месяца?
                - Лариса, конюшня за амбаром. Обойдете слева, где груши растут. Я машину в гараж загоню и сразу к вам.
                - Как скажете, Павел Иванович.
                - Ну что вы так официально? Просто Павел. Столько знаем другу друга, давайте уже на «ты» и без условностей.
              Тетя кивнула и начала выбираться из железного коня. Ниа, чтобы не попасть впросак, внимательно наблюдала, на что именно надо нажимать и сделала так же; через секунду дверца машины бесшумно открылась.
              Пока они шли в указанном направлении, девушка рассматривала окружающую обстановку, а заодно расспрашивала родственницу о тех мелочах, которые ее удивляли.
                - Хоть на Земле и нет магии в нашем понятии, но столько удивительных вещей! Эти железные кони ездят без помощи лошадей. Я поверить не могла, что внутри местной кареты могут быть такие удобные сиденья. Не обижайся, конечно, но твоей «старушке» далеко до средства передвижения Павла Иванкина.
              Тетя глянула на девушку, улыбнулась и нежно приобняла за плечи. Что бы ни произошло между ней и семьей, но Ниану она искренне любила и жалела. Девочка осталась без матери, отец впал в депрессию после смерти жены, а дед только и думал, как еще приумножить богатства. Если бы не беспокойство о будущем Нианы, то она бы давно сбежала на Землю.
                - Милая, не переживай, постепенно привыкнешь к местным словам. У Павла, например, очень дорогой японский джип. Еще можно говорить авто или навороченная тачка. Он первые дни после покупки каждому встречному рассказывал, что джип чуть ли не по его заказу делали.
                - Тачка? Навороченная? - Брови Нианы сошлись на переносице. - Машина куда ни шло, но навороченная тачка - это же телега, набитая сеном или овощами.
                - Ох, у нас с тобой впереди долгие вечера ликбеза. Я просто обязана ввести тебя в курс дела. Интернет нам в помощь, правда, скорость не такая высокая, как хотелось бы, и вайфай плохо раздает.
              Девушка решила промолчать. Если тетя обещала, то расскажет о таинственных Интернетах и скоростях не менее загадочного вайфая (что бы он там ни раздавал).
              Спустя пару минут они дошли до конюшни. Пожилой мужчина чистил пустые стойла. Другой, помоложе, держал жеребца за уздечку и водил норовистое животное по кругу за ограждением, тот фыркал и пытался встать на дыбы.
              У Нианы была любимица - Фейра. Лошадь вороной масти отец подарил на четырнадцатый день рождения, и за два года девушка настолько полюбила ее, что считала своим другом. Животные были гораздо человечнее, чем некоторые люди…
                - Ты погуляй здесь, а я осмотрю свою пациентку. Павел недавно приобрел гнедых. Решил заняться коневодством, но не особо в этом разбирается, как выяснилось. - Тетя стянула волосы в хвост и достала из наплечной сумки белое одеяние с такой же шапочкой. - Возьми мой телефон. Ум у тебя молодой, думаю, разберешься с опциями. Просто нажимай на экран и следуй за надписями, - и протянула девушке устройство.
                - Я вернулся. Идем к Аленке! - подбежал запыхавшийся Иванкин, кивнул Лайриссе и махнул рукой молодому конюху: - Толик, припусти уздечку, ты стягиваешь Ганнибала! Сколько можно говорить? А ты, Ниана, возвращайся в дом, там моя дочь приготовила стол к чаепитию. Посидите на крылечке, познакомитесь, поболтаете о своем, о девичьем.
              Нельзя было сказать, что Павел Иванкин не понравился Ниане. Вежлив. Внешность приятная. Блондин. Черты лица мужественные. Хорошая фигура, без пивного брюшка, как у многих лордов Кайримии. По возрасту, наверное, как отец. Только вот его частые команды раздражали. Папа тоже злоупотреблял этим, но с родителем она привыкла спорить. С чужими же старалась без уважительной причины не конфликтовать, поэтому лишь молча кивнула в ответ.
              Как только тетя и Павел удалились, Ниана двинулась в сторону… Не в сторону дома, с дочкой Иванкина можно и позже познакомиться.
                - Толик, здравствуйте! Я Ниана и немного разбираюсь в лошадях. Если не хотите навлечь на себя гнев хозяина, рекомендую сходить за морковью или сахаром.
                - Привет! Да уж, Павел Иваныч после приобретения этих… - злобно глянул на Ганнибала, - этих злыдней вообще с цепи сорвался. Я же не дипломированный конюх. У деда была старая кляча. Так ее только чистить и надо было. А тута вона какие… Ганнибалы. Ух, проклятый!
              Сплюнул под ноги, кинул уздечку и умчался. «Злыдня» фыркнул и направился к ограждению, внимательно глядя на девушку с черной косой.
                - Какой ты красивый! - Ниа быстро подошла к животному и протянула руку. - Не бойся, я тебя не обижу! Можно тебя погладить?
              Ганнибал немного постоял, фыркнул еще раз и подошел ближе. Девушка выглядела гораздо привлекательнее, чем парень, от которого несло сигаретами, да и голос был не в пример приятнее.
                - Хороший мальчик! Ты не обращай на них внимания. Просто люди не всегда знают, как надо обращаться с такими породистыми и благородными животными.
              Ганнибал не понимал, о чем говорила незнакомка, но чувствовал в ее голосе неподдельное участие и доброту. Сделал шаг вперед и лизнул протянутую руку.
                - Морковь нашел. За сахаром идти не хочу, Марфа погонит с кухни. Вчера и так получил нагоняй за то, что натоптал. Объясняй, жду! А то хозяин скоро появится.
              Ниа погладила Ганнибала и повернулась к Толику. Парень чем-то напоминал ей Гарлика - старшего сына пастуха. Такой же несуразный, подвижный и немного нервный. На вид лет двадцати. Большего о нем она пока не могла сказать.
                - Самое главное, не стоит подходить к Ганнибалу после того, как ты выкурил сигарету. Лошади очень чувствительны к резким запахам. А от тебя, ты уж прости, несет за версту. Вещи пропахли. Думаю, стоит завести отдельную одежду для работы с лошадьми.
                - Ну, ясно… Что дальше?
              Толик смутился, но не обиделся, и девушка продолжала, дружелюбно улыбнувшись:
                - Старайся говорить с ним ласково, не повышай голоса. Они ведь все чувствуют, что думает человек. По интонации.
                - Усек.
                - Приноси с собой лакомства. Сахар, яблоки, морковь. Сам-то, наверное, тоже любишь вкусно поесть.
                - А кто не любит! - подбоченился парень и хотел было идти за ограду, но замялся, а потом развернулся и направился к конюшне. - Халат возьму, там у Макарыча запасной где-то валяется. Я сейчас, мигом!
              Девушка довольно улыбнулась и обратилась к Ганнибалу:
                - Хоть отец и называет меня взбалмошной, но советы я давать умею. Надеюсь, дела у тебя теперь пойдут гораздо лучше.
                - Видок отстойный, но халат сигаретами не пахнет. Зато несет навозом.
                - Ты же на работе. Потом снимешь и примешь ванну. Что в этом такого?
                - Ох, мыться лишний раз! Ладно, пойду я к злыд… - осекся, вспомнив совет Нии, и другим тоном продолжал: - Ганнибал, я тебе принес подарок! Сочная, вкусная и ароматная моррррковь! Вагон витаминов, будешь таким красавчиком, что Аленка про других коней и думать не будет!
                - Аленка это та кобыла, которую тетя должна лечить?
                - Она. Хозяин их вместе купил, решил разводить, но как-то пока дело не очень идет. - Толик зашел за ограждение, осторожно подошел к животному и протянул морковь. - Ты иди к дому, там Звездюлина чай приготовила.
                - Звездюлина? Имя какое-то странное.
                - Она же Маргарита Павловна Иванкина - хозяйская дочка. Ты осторожнее с ней будь. Я бы объяснил, но тут у стен есть уши.
                - Хорошо! Тогда пойду. Счастливо, Толик! Может, еще увидимся.
                - Думаю, что увидимся, раз ты к тетке на каникулы приехала. И спасибо за советы. Я же тут недавно работаю, спросить-то не у кого. Все молчат, зная норов… - и умолк.
                - Поняла. И у стен есть уши.
                - Именно.
              Девушка махнула рукой Ганнибалу и отправилась к дому. На улице стояла жара, пить ей хотелось давно, так что от чая бы не отказалась. Пока шла, она вспоминала разговор с Толиком. Прозвище Звездюлина ей не понравилось. Обидное. Некоторые девочки в округе, где она жила, тоже любили давать такие нелестные и приставучие алиасы. В лицо ей не говорили, все-таки дочка главного мага королевства, но слухи доходили. Задавака и Носодралка - это еще не самые грубые. Подруги советовали не обращать внимания. Что поделать! Богатые и знатные, да еще и с магическим даром, чаще всего подвергались завистливым осуждениям. Отец и нянечка учили быть выше людских толков. Ниа, конечно, старалась не показывать виду, но иногда ставила на место. В самом деле! Ведь тем людям ничего плохого не сделала, а ее уже осудили из-за происхождения. Может быть, поэтому она и стала такой задиристой. Чтобы сразу отвадить от себя тех, кто лишь внешне соблюдал приличия, а сам за углом начинал распускать слухи.
              Воспоминания о родном доме радости не принесли, и Ниана решила отвлечься. Три месяца на Земле ей уже казались не такими скучными. Тут тебе и лошади. И технологии всякие. Стоило ей подумать о технологиях, как в кармане юбки что-то странно задвигалось, а потом послышалась музыка. Это же… телефон тети! А она и забыла про него. Быстро достав диковинку, девушка посмотрела на экран. И обомлела. С этого самого экрана на нее взирал мужчина (вернее, его голова). Как он забрался туда? Брюнет, лет тридцати, может, чуть больше. В верхнем углу Ниа разглядела слово «ответить», выделенное зеленым цветом, собралась с духом, провела пальцем, как делала это тетя, поднесла к уху и сказала:
                - Я вас слушаю!
                - Лара, дорогая, куда ты пропала? До тебя не дозвониться! Постараюсь завершить дела и как можно скорее вернуться.
                - Э… Простите, но я не Лара, а Ниана - ее племянница.
              На том конце телефона (где бы этот конец ни был) послышался вздох.
                - Хм… Да, Лара упоминала. Как же это я забыл! Прошу прощения, Ниана. Рад познакомиться! - Снова тишина. - Я Роман, друг твоей тети. В общем… Передай ей, что перезвоню вечером.
              И на этом все. Ниа пожала плечами, положила телефон в карман юбки и продолжила путь. Роман? Друг тети? Многого она не знает. Да и должна ли? Тетя не зря же покинула королевство, где ей не давали свободы и заставляли поступать так, как положено благородным дамам. Лайриссе в этом году должно было исполниться тридцать четыре года, в тех краях, откуда они обе родом, это считалось довольно почтенным возрастом. Отец часто об этом говорил и сетовал, мол, подвела семью сестра, не вышла замуж за Когнуса ди Рогваса. Девушка как-то видела этого старого герцога. Богат, влиятелен, но без наследника (его жены каким-то странным образом гибли). Поговаривали, что род ди Рогваса прокляла одна могущественная ведьма. Хорошо, что тетя решилась и сбежала.
                - Эй, стой! Ты, наверное, и есть Ниана, племянница Ларисы? - раздалось где-то слева.
              Ниа чуть не споткнулась и очнулась от размышлений. Оказалось, что она добралась туда, куда и шла. И здание, что предстало перед ней, впечатлило. Это даже не дом, а замок какой-то. Четыре этажа. Красный кирпич. Окна стрельчатые. На крыше красовались две башенки с небольшими балкончиками с кованой балюстрадой в виде виноградных лоз.
                - Да, я. А ты, видимо, Маргарита? - С губ едва не слетело: «Звездюлина».
              Это прозвище очень ей подходило, Толик не ошибся. Младшая Иванкина была ее ровесницей, как предположила Ниа. Длинные, песочного оттенка волосы, едва сдерживаемые ободком, усыпанным блестками-звездочками. В ушах сверкали сережки-звездочки. На футболке с весьма открытым вырезом красовался уже знакомый узор - звезды красные, звезды синие. Юбка (или лоскуток ткани) почти ничего не прикрывала (и опять со звездами). Если бы Ниа надела такое у себя в Кайримии, ее бы камнями закидали. Стыд и срам! Но Маргарита, судя по надменному выражению лица, так не считала.
                - Можешь звать меня Марго. Или Рита. Как больше нравится. Проходи. Чай будешь? Есть черный, есть зеленый. Вроде и пакетик с жасмином где-то видела.
                - Пакетик?
                - Ну, чай.
                - Ясно. Тогда пакетик с жасмином, - смело ответила Ниа, а сама задумалась.
              «Чай в пакетиках. Как странно! - мелькнула мысль. - Но тут много странного, надо привыкать».
                - Садись. Я сейчас! - И хозяйка удалилась вглубь дома.
              Марго вернулась быстро, держа в руке цветастую прямоугольную коробочку, источающую приятный аромат, затем открыла ее и достала белый маленький пакетик с ниточкой, на конце которой болтался оранжевый флажок.
                - Сама я не люблю жасмин. Вот черный со вкусом земляники - это да! Так откуда ты? - спросила, разливая по чашкам кипяток.
              Чайник, кстати, тоже выглядел необычно. Из прозрачного стекла. Такого она не видела.
                - Из… из Венгрии. Я долгое время училась в частном пансионе. Э-э-э… Отец после смерти мамы остался один, вот и отдал.
              Врать не хотелось, но Ниа почти сказала правду, кроме Венгрии. Из тех стран, с которыми она успела познакомиться по земным книгам, изредка пересылаемых тетей, ей почему-то вспомнилась именно эта. Может, потому что в ней тоже водились комондоры. Жаль, что многое из прочитанного уже забылось. Где именно эта страна находится? Ее культурные особенности? Спросят, а она и не знает, что ответить.
                - Венгрия? Ну и занесло тебя! В смысле сюда, в Россию. Я про Венгрию знаю лишь то, что там зеленый горошек и кукурузу выращивают.
                - Э-э-э… Да, отец как раз и занимается горошком, - вырвалось у девушки.
              Начинаешь врать, а потом так трудно остановиться. Ох, если бы папа узнал, что из мага он превратился в фермера! Ниа от переживаний и досады прикусила губу, лихорадочно обдумывая, как выйти из сложившейся ситуации. Если бы сама сегодня не настояла на поездке, а осталась дома с Шеро, и впросак бы не попала.
                - А, ясно! Поставки, значит, импорт. Хорошее дело. Прибыльное. Мой тоже поставщик. Овощи, фрукты, злаки. Теперь и коневодом решил стать. Надо же куда-то деньги вкладывать. Глядишь, поднакопим еще и в город переедем, а может, и в столицу. Надоело здесь сидеть! Семь улиц, переулки, одна площадь с Домом культуры - вот тебе и Сыскари.
                - Сыскари?
                - Ну да! Наш рабочий поселок так называется. Не парься запоминать, было бы что.
                - Зря ты так. Мне дед рассказывал, что в местных пещерах сам Степан Разин клад спрятал. А в горах, говорят, еще и какие-то места силы есть. Не зря же к нам столько туристов каждое лето приезжает! - раздался знакомый голос, и Ниа вспомнила вчерашнюю встречу с Бельским.
                - Ой… Сашуля! Ты к папе или к Толику зашел?
                - К Толяну. Да и отцу твоему обещал помочь с опциями нового смартфона.
              Марго вся преобразилась. Из надменной девицы Иванкина стала милой и приветливой. Пригладила волосы, захлопала ресничками и вежливо спросила:
                - Будешь чай? У меня твой любимый есть. Черный, с бергамотом. Сейчас на кухню схожу.
                - Не надо, Рита. Я пакетик Нии возьму, если она не против. Можно? - И присел рядом с девушкой.
                - Бери.
              Марго слегка нахмурилась, но промолчала. Ниана тоже немного смутилась, что Александр уселся слишком близко. Может, здесь было так принято, она ведь только начала знакомиться с местными традициями. Если бы у них в королевстве юноша позволил себе нарушить правила этикета, какая-нибудь достопочтенная дама не преминула бы его предупредить, сделав строгий выговор.
                - Как тебе у нас? Осваиваешься потихоньку? - спросил парень, аккуратно помешивая ложечкой чай в чашке.
              Ниана почему-то засмотрелась на его руки. Длинные сильные пальцы, ухоженные ногти. Что уж говорить, даже у отпрысков богатых семей не всегда были такие. Не такой и простолюдин, если разбирается в каких-то опциях таинственного смартфона.
                - Нет… то есть да! Трудно сказать, - наконец выдавила она и мысленно отругала себя за тугодумие.
                - Привыкнешь! Если захочешь, могу тебе показать окрестности. У нас красивые леса. Речка. Озеро есть. А если взобраться на самую вершину горы, открывается потрясающий вид, - приветливо улыбнулся Александр и стал пить чай.
              К своему смущению, Ниана снова не удержалась и смотрела на соседа во все глаза. Хм, его потрепанные штаны с прорезями уже не портили общее впечатление. Четкие движения. Осанка. Приятный голос. Александр умудрялся и чай пить как истинный аристократ. Без причмокиваний и отставленного в сторону мизинца. Определенно сегодня парень понравился гораздо больше. Отец часто говорил, что нельзя делать поспешных выводов.
                - Я хочу! - выпалила Марго и демонстративно наклонилась к Саше еще ближе. - Как раз опробуем твой новый мотоцикл, - и послала ему томный взгляд.
              Ниана опешила от такого поведения. Да будь здесь сам Солвейн Златовласый, она все равно не позволила бы себе таких развязных жестов! А вид из слишком широкого выреза футболки заставил Нию и вовсе покраснеть. Неужели на Земле принято так себя вести?
                - Рита, ты же терпеть не можешь здешние места, а Ниана ничего толком не видела, кроме проселочной дороги. Кстати, спасибо за чай. Жарко сегодня. - Парень отставил чашку в сторону и опять обратился к Ние: - Я через пару деньков освобожусь - с дедом крышу кроем. Так что если надумаешь, заеду за тобой.
                - Хорошо, - последовал еле слышный ответ.
                - Значит, договорились. Передавай привет Шеро! Его тоже можно взять с собой, порезвится на просторе. - Он встал из-за стола и обратился к обеим собеседницам: - Хорошо вам отдохнуть, только на солнце долго не сидите. Печет сегодня по-черному!
                - И не говори, Сашуль! Надо уже на летнюю одежду переходить. Майки, шортики, - со значением проговорила хозяйка.
              Парень нахмурил брови и бросил беглый взгляд на ее и без того открытый наряд. Марго ни капли не смутилась и со всей грацией, на какую была способна, начала наводить порядок на столе.
                - Ладно. Я еще к дяде Паше загляну. Счастливо, девочки! - И удалился.
              Облик Марго снова претерпел резкие изменения. Томности и в помине не осталось. На Ниану смотрели внимательные глаза.
                - У Сашки вроде бы девушка в городе есть. Сама толком не знаю, но так говорят. Он-то вообще не из болтливых.
              От неожиданности Ниа сначала не знала, что ответить, но потом взяла себя в руки.
                - Меня это не касается, - величественно приподнялась со стула (как ее учили многочисленные нянечки, которых она изводила в детстве). - Благодарю за чай, Маргарита. Всего доброго! - И двинулась к воротам.
                - Эй, Лариса же еще не вернулась. Как ты доберешься? - послышалось за спиной.
                - Здесь недалеко.
              Ниа на память не жаловалась, пока ехали на навороченной тачке Иванкина, она запомнила направление, так что без проблем нашла тетин скромный домик почти в самом конце Виноградной улицы. Всю обратную дорогу девушка старалась отодвинуть непрошеные мысли о совсем чужом парне, но они упорно одерживали верх. Мало того что простолюдин, так еще и дама сердца у него есть. Зачем же тогда приглашал на прогулку? Ясное дело, из вежливости. Если бы Марго вовремя не сказала, так бы и вела себя как наивная дурочка. Заранее предупрежден - заранее вооружен. Окрестности можно и с тетей посмотреть. Да и вообще, лучше Солвейна Златовласого никого нет!
              Глава 3
              Шеро и знакомство с интернетом
              Единственный путь, ведущий к знаниям, - это деятельность.
              Бернард Шоу
              Стоило открыть калитку, и Ниана увидела Шеро, несущегося к ней со всей скоростью. Миг, и она уже лежала ничком на газоне, а излишне радостный друг с усердием принялся за дело - вылизывать щеки.
                - Как ты выбрался? - пропыхтела с натугой Ниа и попробовала отодвинуть от себя пса.
                - Хмфм! - Шеро было не сдвинуть, от радости он еще и хвостом завилял.
              Ниана вздохнула, глянула на дом и заметила открытое настежь окно. Под ним валялся расколотый пополам цветочный горшок. Все ясно! И как еще стекло не разбил!
                - Тетя нас убьет, - повернулась к виновнику безобразия и строго глянула.
              Это не возымело абсолютно никакого действия. Комондор потыкался влажным носом в руку девушке, важно махнул хвостом и направился в сторону дерева, где стояла старая ванна. Кому понравится сидеть закрытым в доме, когда на улице такая дивная погода?
              Уборка заняла около пятнадцати минут. Веник, совок, тряпка. С магией, конечно, получилось бы гораздо быстрее, но увы. Цветок пришлось спрятать, чтобы потом незаметно пересадить в другой горшок. А пока Ниа решила поставить на подоконник другой, позаимствованный с подоконника в зале. Может, тетя и не заметит.
              Скоро послышался знакомый гул железного коня. Зашуршал гравий, а затем послышалось:
                - Павел, если что, звони. С Аленкой все будет хорошо. В следующий раз сразу зови. Лучше консультироваться со специалистом, а не по Интернету.
                - Все, Лара, учту. Что поделать? Ну, самонадеянный я! Не был бы таким, ничего и не добился бы.
              Снова гул, шуршание гравия. Щелчок дверного замка, и тетя вошла внутрь.
                - Дома, значит? А я переживала, даже позвонить не могла, потому что телефон у тебя остался. Если бы не Рита, которая предупредила…
              Ниа перебила тетю:
                - Мне просто было неуютно там, поэтому я возвратилась домой. Рядом же. Не стоит переживать, мне уже шестнадцать. А вот твой телефон. По нему Роман звонил, - подошла ближе и протянула загадочное земное устройство.
              Лайрисса сразу зарделась, но телефон взяла.
                - Роман… Мой друг…
                - Ты не должна мне ничего объяснять, - улыбнулась девушка. - Я пойду наверх, отдохну немного, а потом попробую помочь тебе приготовить обед для нас. Ну и для Шеро тоже. Каши, думаю, я научусь быстро варить.
              На самом деле ей просто не хотелось стеснять смущенную тетю, которой и без того хватало забот. Сломанная машина, работа, Роман, а тут еще старший брат отправил к ней племянницу со шкодливым псом. Ние впервые стало неловко за себя и за питомца. Вспомнился разбитый цветочный горшок. Красивый. Дорогой, наверное. Почти сразу после приезда девушка попробовала отдать тете мешочек с кайримскими золотыми монетами, которые ей дал отец на расходы, но та так оскорбилась, что больше Ниана не заикалась о деньгах. А зря. Надо подумать, как и чем помочь.
              И за Шеро бы необходимо взяться в самое ближайшее время, но… Она прекрасно понимала, что четвероногий друг вряд ли будет ее слушать. Из домашних комондор побаивался только отца, остальные или безмерно любили его, или боялись из-за внушительных габаритов и челюстей.
              Пока тетя вела телефонные переговоры, Ниа поднялась на второй этаж и отправилась в зеленую гостиную - небольшую комнату, где стоял мягкий диванчик, круглый столик и несколько книжных стеллажей. Нельзя сказать, чтобы чтение сильно увлекало, но иногда попадались действительно интересные фолианты. Кто же не любит захватывающие приключения? Благородные разбойники. Смелые пираты. Мужественные принцы, спасающие прекрасных дев.
              Хм… А у тети вместо этого на полках гордо стояли справочники. Учебники. Пособия. «Мир ветеринара», «Лекарственные средства», «Травоведение» и так далее. И лишь у крайнего стеллажа оказалась припрятана литература совершенного другого направления. Журналы. Из любопытства взяв несколько штук, девушка удобно уселась на диванчик и начала листать.
              Пятнадцать минут спустя голова Нии шла кругом. Мода. Тенденции. Направления. Тренды. Фасоны. Это все, что касалось местной одежды. Модели. Функции. Расширенные опции. Дизайн. Андроиды. Смартфоны… То, что относилось к переговорному устройству. Отзывы. Характеристики. Цены. Производители. Информация о средствах передвижения. После прочтения Ниа удостоверилась в своей правоте: тетина «девятка» настолько древняя, что о ней ни разу не упомянули авторы статей. Джипы. Седаны. Хэтчбеки.
              Наверное, просто не хватало средств. Лечение животных не самое прибыльное дело даже у них в королевстве, обычно сразу вызывали магов. На Земле же не было волшебства, так что тетя справлялась обычными знаниями. В этот момент Ниане снова пришла мысль помочь Лайриссе, она ведь столько лет заботилась о ней. От мамы девушке достались драгоценности - несколько колец, пара комплектов серег, два колье и браслет. Конечно, немного жаль, но это лишь камни и металл. Кое-что из приданого она как раз прихватила с собой. Если бы продать украшения местным скупщикам и поменять золотые монеты, то можно было купить нового железного коня. Не такого навороченного, как у Иванкина, но все же. И Ниа задумалась, как бы провернуть это дело, чтобы тетя не узнала. В этот момент со скрипом открылась дверь, и девушка от неожиданности подскочила на месте, чуть не уронив журнал.
                - Прости, что так мало уделяю времени тебе. Представляю, как ты теряешься и нервничаешь здесь. Я сама первое время переживала, справлюсь ли. - Лайрисса подошла к племяннице и присела рядом. - Что читаешь?
                - Про навороченный хэтчбек.
                - Хм… У меня мало книг, в основном справочная литература и периодические издания. Дай-ка глянуть, - прищурилась, чтобы разглядеть разворот журнала. - Ох, милая! Это же корейские авто. Они, конечно, качественные, но слишком дорогие. Что тут про них еще пишут? Увеличенная колесная база, новая линейка двигателей, настройка подвески, пакет «теплые опции». Видела такой в городе. Мечта! И вместительный очень.
              Ниа отметила реакцию тети. Значит, решено - корейский хэтчбек. Надо только выяснить, как на Земле происходит обмен. Наверное, тоже в крупных городах у скупщиков, как и в Кайримии?
                - А вообще, милая, я так и узнавала о земной жизни - через газеты, журналы, телевизор. Надо будет еще тебе принести, - говорила Лайрисса, пока племянница строила далекоидущие планы.
                - Телевизор? А это что за зверь такой? Про него в журналах информации не попадалось.
                - Идем в гостиную, покажу. Начнем с практики, теория подождет.
              Следующие полчаса тетя и племянница вели бурные диалоги. Войти в меню. Нажать сюда. Выделить строчку. Уменьшить звук. Переключить канал. Настроить музыку. Лайрисса терпеливо объясняла Ниане, а та старалась все запомнить. И кто там говорил, что молодой ум цепкий и все усваивает на ходу? Как бы не так! Заклинание выучил, повторил несколько раз и готово. А тут… Стрелочки, переходы, кнопочки всякие разноцветные. Глаза разбегаются в разные стороны.
                - Ух! Может, сделаем перерыв? - простонала Ниа. - Эти земные штучки похлеще заклинаний будут. Профессор Луймисс меня бы засмеял на занятиях, узнай об этом.
              Тетя взглянула на усталую племянницу и прикусила губу от досады. Не надо было наседать с таким рвением. Сама же нервничала, когда только приступила к изучению этого мира. Немагического, но не менее сложного, потрясающего и завораживающего.
                - Милая, ты совершенно права. Тише едешь - дальше будешь. Просто я увлеклась. Вспомнила времена в королевстве, как мы с тобой вместе гуляли, собирали травы в Светлом лесу, изучали книги по заклинаниям в библиотеке, - аккуратно пригладила выбившуюся прядь девушки и добавила: - Надо было давно мне намекнуть, что твоя тетя проштрафилась!
                - Проштрафилась? - начала было Ниана, и в этот самый момент в комнате оказался еще один исследователь нового мира.
              Шеро ворвался в комнату как всегда неожиданно. Стремительный забег к диванчику, где примостились Ниа с тетей, мощный прыжок и… вылизывание щек с причмокиваньем. Еще бы! Четыре щеки! Какое обширное поле для деятельности.
                - Ай, Шеро! Ты что, снова в садовой ванне сидел? - воскликнула девушка, пытаясь - безуспешно! - отодвинуть четвероного друга от себя. Им троим явно было мало места на диване, который уже начал подозрительно поскрипывать. Как бы еще и новый диван не пришлось покупать!
                - Видимо, да, - протянула тетя и потрогала мокрую шерсть пушистого любимца. - Ох, судя по аромату, вода немного застоялась.
              С обвисших прядей, лап и хвоста Шеро стекали капли грязно-коричневого цвета, но он и не думал обращать внимание на такой пустяк. Подумаешь! И не такое случалось в его послужном списке.
                - Мне надо было давно сдать в металлолом старую ванну, да некогда все. Кто же знал, что в гости пожалует самый беспокойный во всех мирах пес. Ох, его ведь даже не причесать! - В голосе тети слышались нотки досады, любви и юмора.
                - Хмфм! - Непосредственный комондор довольно пропыхтел и положил влажную голову на колени Лайриссы. Светлым льняным брюкам сегодня не повезло так же, как и старому диванчику.
                - Шеро! - Возглас Нианы.
                - Шеро… - Стон Лайриссы.
              Остаток дня прошел в заботах. Активного питомца все-таки помыли. Из садового шланга. Мощная струя хорошо прошлась по косматому комондору. Пес и не думал возмущаться. Наоборот, он был в восторге. Щенячьем! Несмотря на то что ему этой весной исполнилось четыре года, он продолжал подпрыгивать, повизгивать, кататься на спине и задирать кверху лапы. Ниана намыливала Шеро специальным шампунем (в состав входили сочный грейпфрут и маточное молочко), аромат которого ей так понравился, что она и сама бы от такого не отказалась. Лайрисса регулировала напор воды, шланг оказался с характером и больше никого, кроме хозяйки дома, не слушался.
              За три с половиной часа с поставленной задачей тетя и племянница успешно справились. Шеро и без того смотрелся внушительно, после же приема водных процедур от него нельзя было оторвать глаз. Шуба-шерсть блестела. Веревочки-шнурки выглядели прилично, а не свисали грязными прядями. Не зря эта порода в Кайримии считалась королевской. Да и на Земле комондоры вызывали уважение у собаководов не только за необычную внешность, но и за покладистый характер. Хотя о последнем Шеро, видимо, не догадывался. Он рос свободолюбивым и весьма любознательным.
              Приготовление ужина тоже прошло весело. Лайрисса принесла на кухню ноутбук и учила Ниану пользоваться Интернетом. В Сети они нашли массу интереснейших и довольно простых в исполнении рецептов. Зверь под таинственным названием вайфай иногда подводил - картинки блюд зависали, а текст не прокручивался дальше. Но Ниа была заворожена. Нет! Вовсе не рецептом творожной запеканки со сметанным кремом. А магией Всемирной паутины. Невиданное диво! В небольшом по размеру прямоугольнике с подставкой и с маленькими квадратиками хранилось столько всего интересного - картинки, образы, мелодии, истории… Увидели бы подруги местное волшебство, обзавидовались! А когда тетя нажала комбинацию клавиш, на экране появились… она сама и Ниана. Фотография.
                - Ой, покажи еще раз, как ты это сделала! - воскликнула девушка. - Давай еще Шеро позовем, чтобы он с нами запечатлелся на мгновенной картине. Шеро! Ко мне!
              Подавив улыбку, Лайрисса выполнила просьбу, а потом сказала:
                - Освоишься. Я тебе еще журналов принесу. Про компьютеры. У деда Коли, дедушки Саши, много. Он сам только недавно освоил компьютер. Не без помощи внука, конечно.
              Стоило Ние услышать про парня с дырками в штанах, как веселое настроение улетучилось. Не надо ей никаких журналов деда Коли. И сама разберется! Ум молодой и гибкий, очень даже восприимчивый к новой информации.
                - Я и так справлюсь, тетя. Давай лучше запеканку делать. Что ты там говорила надо? Манная крупа, изюм, творог…
              Лайрисса глянула исподтишка на племянницу, но не стала допытываться, что произошло у молодежи. Какие уж тут советы давать девочке, когда в собственной личной жизни неразбериха. От ненавистного брака со стариком сбежала и этим навлекла гнев отца, а также недовольство старшего брата. Нежданно-негаданно повстречала Романа на Земле, но… Но не хотелось начинать совместную жизнь с обмана. Рассказать же о том, кто она и откуда, не могла, как бы не упекли в лечебницу. Пусть хоть над племянницей пока не довлеет семейный долг. И она понадеялась, что Тарис не повторит опыта их родителя.
                - Мы сейчас такую запеканку сделаем - закачаешься!
                - В каком смысле? Она что, с беленой? - не поняла шутки Ниа.
                - Нет, милая, это такой земной юмор, - начала было Лайрисса, но племянница ее перебила:
                - Ага! Сейчас погуглю слово «закачаешься». - Ввела слово и стала читать вслух: - «Изумительный», «кайфовый». Хм… Изумительный - это я поняла. Так, а что значит «кайфовый»? - пробормотала себе под нос.
              Лайрисса усмехнулась, достала из холодильника творог и принялась готовить запеканку. Про Шеро тоже не забыла, для него уже варились гречка и куриная грудка. Женщина сделала себе мысленную пометку съездить в город и купить сухого корма, а то так еды не напасешься. Комондор это не болонка.
              День выдался бурным и богатым событиями. Лайрисса и Ниана (и Шеро конечно же) сытно поужинали. Пес, усталый и счастливый - весь день резвился, и никто на него не кричал, - отправился под лестницу, где облюбовал старый и мягкий половик. Тетя с племянницей еще немного поболтали, посмотрели концовку фильма, а также пробежались по интернету. Особенно девушку заинтересовали соцсети, магазины-онлайн и музыкальные каналы. Про Солвейна Златовласого она и не вспоминала. Какое там? Сэвен Бойз. Рамиро Васкес. Дима Ветров. О! Что эти певцы творили на сцене! Как двигались. А костюмы! Голоса вообще завораживали. Так и уснула. С наушниками.
              Глава 4
              Сравнение, мысли и своя страничка
              Без любви к знаниям юный маг ничего не добьется.
              Дрикон Всевеликий
              Утром Ниа встала без посторонней помощи. Отец гордился бы ею! Уже второй день девушка сама поднималась, заправляла постель и одевалась. Такое положение дел ей гораздо больше нравилось. Свобода действий. Дома все время шастали слуги - то Милке в шкафах надо прибраться, то Эльзе белье перестелить, то Минна заглянет, чтобы протереть пыль и полить цветы. Это, конечно, удобно, с одной стороны. С другой же стороны, нельзя было расслабиться и побыть в одиночестве. Ниа догадывалась, что отец дал указание присматривать за строптивой дочерью.
              Даже во время учебы в Королевской академии магии она не чувствовала себя свободно. В выделенной комнате общежития с ней проживали еще две ученицы. Кларра и Регинна оказались вполне нормальными соседками, девушки почти сразу подружились. И все бы хорошо, только каждую неделю домовые здания устраивали такой активный уборочный рейд по этажам, что после него многие вещи (надо сказать, запрещенные по регламенту академии) исчезали. Так она лишилась самоварящего котелка (в столовой не особо вкусно кормили) и настенного плаката с изображением Солвейна Златовласого (эта потеря вообще невосполнима!). Директор про штрафные баллы тоже не забывал. Отец, когда увидел зачетную книжку адептки Ратковской, так ругался, что ей и возразить было нечего. Он и дома часто выходил из себя, когда они с Шеро начинали гоняться друг за другом. Девушка тяжко вздохнула, вспомнив свои прошлые «подвиги».
              Все познается в сравнении. Кто бы мог подумать, как повернется жизнь! Только сейчас Ниа начала понимать, что такое свобода и выбор. Можно лишние полчаса понежиться в кровати и помечтать. Можно забраться с ногами на подоконник и слушать, как поют птицы, как греет летнее солнышко. А можно открыть ноутбук, включить Интернет и… завести себе аккаунт.
              Вчера она настолько устала, что не успела, а так хотелось. Нужно же было придумать звучное прозвище, статус и сфотографироваться. Тетя показала ей, где обычно общается земная молодежь, да и не только она. Лайрисса, кстати, тоже обзавелась страничкой пару лет назад. И на Земле ее звали Лариса Раткова. Тридцать три года. По гороскопу Стрелец.
                - Стрелец? - пробормотала Ниа и тут же обратилась за помощью к Интернету.
              На штудирование премудростей гороскопа у нее ушло не так много времени. Интересная информация. Получалось, что она сама Дева. В Кайримии астромаги брали довольно внушительную сумму за предсказание. А на Земле все бесплатно. Это и радовало, и удивляло. Только вот на разных сайтах авторы статей размещали совершенно противоположные гороскопы. На одном Дев ожидали перемены в жизни, неожиданные встречи и успех в любви. На другом - недоразумения с родственниками, завистливые соперницы и душевные переживания. Ниа вздохнула и закрыла странички, снова переключившись на свой аккаунт.
                - Ниана Раткова. Шестнадцать лет. Родилась второго сентября. Дева. Хм… Статус? - задумалась на пару секунд.
              Что бы такое написать? И вспомнила девиз одной автомобильной компании, про которую вчера читала. Она немного перефразировала его и вписала в строчку: «Мир удивительнее, чем кажется». К Земле это очень даже подходило!
              Ага. Дело пошло. Теперь надо фотографию приличную сделать. У тети была, где она на фоне какого-то памятника с изображением бородатого мужчины. Скорее всего, это где-нибудь в городе. А ей где запечатлеться? Вариантов не так много, так что девушка еще раз причесалась, переплела косу, уложив волосы колоском вокруг головы, взяла журнал в руки (все про те же автомобили) и… Готово! Встроенная камера зафиксировала образ. Вроде прилично получилось. Не закачаешься, конечно, но для первого раза сойдет. После третьей попытки удалось прикрепить снимок к аккаунту. Пришлось, правда, несколько раз менять положение фотографии. Сначала почему-то разместилась набоку, потом вверх ногами. Настройки давались не без труда, зато было очень интересно, захватывающе и необычно видеть себя в земной волшебной коробочке.
              Далее Ниа внимательно просмотрела остальные пункты меню своей странички. Увлечения. Школа. Группы. Музыка. Друзья… На это ушло еще четверть часа. С Музыкой вообще проблем не было. Она до сих пор напевала припев песни Димы Ветрова. А вот с разделом Друзья у нее возникла загвоздка. Она отправила запрос тете и… На этом все. Негусто. Немного подумала и поискала на сайте двух знакомых, с которыми успела познакомиться на Земле. Маргариту Иванкину и Александра Бельского, но землян с такими именами были сотни. Ниа внесла дополнительную информацию - населенный пункт и возраст. Данные загрузились, чтобы потом выдать одну Марго «Звезда» Иванкинку. Кто бы сомневался!
              Среди друзей Звездюлины нашелся и Саша. Первым порывом было пролистать дальше и не заострять на нем внимания, но девичье любопытство взяло верх над гордостью. С силой нажала на мышку и… Надолго осталась на страничке парня. Фотоальбом был изучен вдоль и поперек. Жаль, картинок не так много. На одном из снимков, скорее всего, Саша был с родителями. Подпись под фото гласила: «Летом с родичами на «Михаиле Таниче». Танич? Погуглив, кто это такой, оказалось, что корабль. Странная конструкция плавательного судна впечатлила девушку. У них в Кайримии не водилось многоэтажных кораблей, да еще без парусов.
              Пару кадров с младшим братом на ледовом катке и с какими-то гнутыми палками в руках - «Младшой и я на «Строителе». Снимок под названием «Мелкий и Багира», на котором темноволосый юноша держал в руках черного кота, привлек особое внимание Нии. Из всех ее знакомых домашних животных держали немногие, а те, у кого были, предпочитали собак или лошадей. К кошкам относились с почтением, но и с опаской, они считались магическими созданиями. Солвейн Златовласый, поговаривали, держал у себя заморского попугая, умеющего разговаривать и даже петь, мастерски имитируя дивный голос хозяина. Досмотреть остальные разделы у Саши не удалось - раздался громкий стук в дверь.
                - Милая, просыпайся! Уже десятый час. Жду тебя на завтрак, у нас с тобой сегодня большие планы. Едем в город!
              Глава 5
              Город и впечатления
              Город - это дух. Большой город - это «свободный дух».
              Освальд Шпенглер
              Стоя возле раковины и ополаскивая кастрюлю, Ниа спросила:
                - Совсем забыла, а кто нас с тобой до города довезет? Я успела в Интернете посмотреть, что от Сыскарей до него около часа езды. Там и расписание автобусов было, очень удобно. Это не наши магтабло, на которых почти ничего не видно. - Затем решилась и задала еще вопрос: - Может, тебе лучше автобус купить? Он вместительнее, чем корейский хэтчбек.
              Тетя, убирая с пола остатки еды (Шеро увлекся косточкой и решил погонять ее по гладкому линолеуму), посмеиваясь, ответила:
                - На автобус знаешь, сколько бензина уйдет? А денег? Нет, вот починят мою «старушку», и мы с тобой тур по местности устроим. Тут, кстати, красивейший лес и горы рядом. - И снова переключилась на уборку, вытряхивая содержимое миски в ведро. - Нас Саша отвезет. Он как раз через полчасика обещался подъехать.
              Недомытая кастрюля так и шмякнулась в мойку, обрызгав девушку пеной от моющего средства.
                - Это… Александр Бельский, что ли? Можно я дома останусь? Что-то голова закружилась внезапно, - вырвалось у Нианы.
              Лайрисса задвинула ведро за дверь и ответила, на этот раз строго:
                - Прекращай, дорогая моя! Я тебе уже говорила, что здесь нет простолюдинов, графов и магов. На Земле все равны. Ну, почти. Саша очень хороший мальчик, а ты так себя ведешь!
              Девушке стало неловко, и она пожалела, что не сдержалась. Дело ведь было не в происхождении. Просто… Просто Саша ей понравился, и она не знала, как себя вести. Сразу вспомнилась фраза Марго, что у него уже есть дама сердца. Правда, на страничке никакой девушки она не заметила. Но не все же, наверное, размешают фотографии любимых для всеобщего обозрения.
                - Прости! Больше не буду. Пойду переоденусь.
              Ровно в одиннадцать тридцать приехал Саша. На этот раз он был в штанах без прорезей, но с потертыми коленями, хотя не это смутило Ниану, а необычный рисунок футболки. На груди у парня красовалась голова мужчины с симпатичной улыбкой, причем эта самая голова была в странном головном уборе, а снизу еще надпись гласила: «Поехали!» Куда поехали? К земной моде привыкнуть не так просто, Ниа для этого прилагала немало усилий. Даже сама влезла в тетины джинсы. Нельзя сказать, что удобно, скорее тесно, она ведь вообще никогда не носила брюк. Вот бы ее подруги увидели! Точно бы закачались!
                - Где сядешь? - обратился к ней Саша.
              И Ниа подскочила на месте от неожиданности. С ней такое периодически случалось - слишком задумывалась о чем-нибудь и упускала нить разговора. Преподаватели в академии тоже жаловались. Пару раз она перепутала заклинания на уроке по травоведению - вместо лечебной сальвии в горшке вырастила… дурман обыкновенный.
                - Поехали? Ой, в смысле, куда сяду? Не поняла.
                - Я имел в виду, где ты хочешь сесть. Рядом со мной или сзади поедешь? - терпеливо переспросил парень.
                - Э-э-э, ну… Сзади. А то меня укачивает немного, - и быстро залезла на заднее сиденье.
              Почти весь путь до города Ниана промолчала, лишь изредка вставляла вежливые фразы, чтобы не казаться совсем странной. Саша и тетя поначалу еще старались вовлечь ее в беседу, но потом оставили это неблагодарное занятие. Девушка сразу расслабилась и стала разглядывать дорогу по сторонам, но к разговору все же прислушивалась, чтобы быть в курсе событий. Пейзажи, увы, не особо впечатлили - редкие деревца, кусты и мусор. В самих Сыскарях улочки и переулки были чистыми и ухоженными. Почему же здесь так? Ниа нахмурилась, отвернулась от окна и полностью переключила внимание на беседу. Тема была интересная - говорили о моделях телефонов. Плюсы и минусы андроидов и смартфонов, наличие расширенных опций. Хорошо, что до этого удалось ознакомиться с журналами. Хоть в чем-то земном она уже разбиралась.
              Ну, это Ниана так думала! На самом деле спустя четверть часа стало ясно: главный специалист среди них в земных премудростях это Александр Бельский. Оказывается, андроид - это самая распространенная и универсальная операционная система, которую встраивают в память смартфона. Ниа даже губу прикусила, стараясь усвоить информацию. В журнальных статьях как-то все проще было, там вообще уклон на игры делался. Тетя тоже заинтересованно кивала. Видимо, надо родиться на Земле, чтобы разбираться в тонкостях, даже Лайриссе, которая провела здесь столько лет, не все ясно и понятно.
              Стоило въехать в город, как Ниа сразу же отвлеклась от разговора. Высокие дома. И не просто высокие, а высоченные. Шестнадцать этажей! Даже королевский дворец смотрелся гораздо меньше по сравнению с этими великанами. Повсюду носились автомобили, некоторые из них противно сигналили и мигали желтыми и красными «глазками» - фарами, кажется. Жителей было немереное количество. Едва удерживаясь, чтобы не прилипнуть к окошку носом, она взяла себя в руки и сделала несколько глубоких вдохов.
                - Эй, ты как там? Укачало? Я сейчас припаркуюсь возле кафешки.
              И Саша стал выруливать вправо, где на доме виднелась яркая вывеска «Три тополька».
                - Милая! - воскликнула Лайрисса. - Что же ты молчала? Надо было сказать, что плохо!
                - А, разволновалась, - подавив нервный смешок, ответила Ниа.
              Если в поселке она чувствовала себя хоть в какой-то степени уверенно, то в такой суете растерялась совсем. Кто там хотел найти скупщика и обменять монеты на местные деньги? Ха. Отец был совершенно прав: она слишком самоуверенна.
              Стоять на тротуаре и смотреть по сторонам, разинув рот, - вот это она могла. По спине побежал холодок, а ладони противно взмокли. Дом! Родные места. Леса и поля. Академия, где все знакомо и привычно. Ни мусора, ни железных коней. Ние отчаянно захотелось спрятаться, убежать, исчезнуть.
                - Думаю, поездку на мотоцикле мы с тобой отложим, - послышался сквозь шум в ушах голос Саши, а затем ее взяли за руку. Девушка обернулась и увидела парня. Он стоял рядом и улыбался. Ладонь его была шероховатой, теплой и сильной.
                - У меня… руки вспотели, - и попробовала выдернуть руку, но не вышло.
                - Я, когда в Нью-Йорке оказался впервые, тоже струхнул малость. Такси, торгаши, стриты и авеню, рекламы куча. - Саша слегка сжал ладонь девушки. - Ты, наверное, не так часто из пансиона выезжала, да?
                - Так и есть, Сашуль. И рейсами чартерными летала, чтобы избежать суеты аэропортов. Поэтому брат и отправил Ниану ко мне - потихоньку осваиваться в современном мире. Но вот тетя у нее бестолковая! Прости меня, милая! - Лайрисса подхватила племянницу под другую руку. - Идемте в кафе! Я угощаю. Отметим твой приезд по-городскому.
              Так они и вошли в «Три тополька». Слева шагал Саша, справа - тетя. В самом дальнем углу заведения, рядом с панорамным окном, нашелся свободный столик.
              Пока Лайрисса делала заказ возле стойки с ассортиментом блюд, Саша начал разговор:
                - Значит, ты редко бывала в Будапеште? Жаль, хотел узнать, как там. В Интернете, конечно, полно фоток и видео, да это все не то.
                - В Буда… Пеште? - переспросила Ниа, а потом вспомнила, что она успела прочитать на сайтах о той стране, откуда якобы приехала. - Ну, мы с отцом иногда посещали центр. В театр ходили. Э-э-э… в парке любили гулять.
              Парень так заинтересовался, что даже ближе подвинул стул и их головы почти соприкасались.
                - Проспект Андраши. Главный проспект столицы Венгрии, который за величественный вид прозвали будапештскими Елисейскими Полями. Назван в честь министра иностранных дел Австро-Венгрии Д. Андраши. Под проспектом пролегает первая линия старейшего в континентальной Европе метрополитена. Рыбацкий бастион - красивейшее архитектурное сооружение, расположенное на Крепостной горе в западной части венгерской столицы - Буде. Это площадь, окруженная галереей длиной сто сорок метров и шириной восемь метров с коническими шатровыми башнями, аркадами и балюстрадами, откуда открывается великолепный вид на Дунай и восточную часть столицы - Пешт.
              Посмотрев на удивленное выражение лица собеседницы, парень пояснил:
                - Мне мама рассказывала в детстве. Она архитектор, как и отец. Родители часто путешествуют по долгу службы. Всякие там конференции и форумы заграничные. Иногда и нас с братом брали.
                - Повезло тебе! - У Нии отлегло от сердца. Кроме перечисленных Сашей названий, она больше ничего не знала. - Меня отец вообще никуда не отпускает. Удивляюсь, как он решился к Лайри… - мигом исправилась, - к Ларисе отправить.
                - А почему? Ты вроде бы не отъявленная хулиганка. Волосы не розовые, пирсинга в носу нет, татушек тоже.
              Мысленно Ниа сделала заметку погуглить слова «пирсинг», «татушки» и побольше почитать о достопримечательностях неизвестной Венгрии, которая по воле случая стала ее родиной, а вслух ответила:
                - После смерти матери папа изменился. То было трудное время для всех нас. - Девушка нахмурилась, вспоминая о прошлом. - Теперь он переживает, чтобы со мной ничего не случилось. Они с тетей столько ругались по поводу акад… э-э-э… пансиона. Отец настаивал на частном обучении, а Лариса хотела, чтобы я общалась со сверстниками. - Потом решила немного сменить тему: - Твоя очередь рассказывать.
                - Увлекаюсь компьютерами, мотоциклами. В хоккей играю немного. Читать люблю. Путешествовать. Есть младший брательник, Стас. Он твой ровесник. С предками в хороших отношениях, - усмехнулся. - Это, видимо, потому что мы редко общаемся. Они почти постоянно в разъездах. Дед у меня классный. Он многому научил. Машину водить, чинить. Торт, кстати, можем с ним испечь. Правда, всего один - «Медовик». Я и брат у него почти все каникулы летние проводили в детстве. «Нива», на которой я вас привез, это его. В том году мы с дедом многие запчасти заменили, так что теперь настоящий зверь. Гоняет сейчас получше джипов современных.
                - Э-э-э… торт? - переспросила Ниа смущенно.
              Кашу сварить, яйца пожарить - это еще можно представить, как делается, но вот испечь торт… Стало немного неловко, девушка же все-таки. Хотя в свое оправдание Ниана могла сказать, что ей негде было учиться бытовым премудростям, если дома этим занимались повара и остальные слуги. Зато с Лайриссой они вчера запеканку вместе делали. Вернее, делала тетя. Она на подхвате была и успела наизусть выучить рецепт.
                - Мы с дедом после того, как кровлю отремонтируем, планируем отметить это дело. Ты приглашена! Торт не обещаю, а вот булочки с малиновым вареньем забацаем.
              «Забацать» - отложилось новое земное словечко в мысленном справочнике девушки. Через минуту подошла Лайрисса и устало присела за столик.
                - Ну и толкотня. Обеденное время! Сказали, заказ будет готов по мере возможности.
              Но ждать пришлось не так уж и долго. Расторопный официант почти сразу принес поднос, на котором красовались три аппетитные порции картошки фри, тарелка с ароматными оладьями, два пирожных «Картошка» и чайник с чашками. Ниане понравилось все, даже странное пирожное. Кто бы мог подумать, что «Картошка» такая вкусная! Вкусная, но маленькая. Заметив блаженное выражение на лице племянницы, Лайрисса отдала ей свое.
              После обеда сытая и довольная компания двинулась на улицу. На парковке уже было не так много людей - основная масса разъехалась после перерыва. Ниа немного освоилась. Во время поездки в торговый центр она с интересом разговаривала, отвечала и смеялась над шутками Александра. Парень тоже изрядно повеселел. Эта Ниана ему нравилась гораздо больше, чем та, которая всю дорогу от Сыскарей безучастно смотрела в окно. Лайрисса исподтишка наблюдала за молодыми людьми. Что бы там ей брат ни говорил, но он правильно сделал, отпустив дочь на Землю. Где бы еще девочка увидела настоящую жизнь? Без придворного этикета. Без сословного разделения. Без магии. Быть обычным человеком, который сам выбирает свой путь, - это и есть Судьба!
              В торговом центре троица пробыла около двух часов. За это время они успели купить мобильный телефон для Нианы, подобрать ей несколько комплектов одежды, а также обувь. Девушка пыталась протестовать, настаивая на том, что не стоит тратить деньги, у нее есть свой гардероб, просто некоторые вещи надо перешить. Тетя была неумолима и настояла на своем. Александр благоразумно помалкивал, но оценил женственный вид Нии в ярко-желтом сарафане в процессе примерки в одном из салонов. Чтобы не смущать ее, да и самому тупо не пялиться (до этого он никогда не подглядывал за девчонками), парень откланялся, сказав, что подгонит «Ниву» ближе к выходу.
              Обратный путь показался короче. Беседа не умолкала ни на секунду. Кстати сказать, Ниана расположилась на переднем сиденье. Лайрисса подсуетилась и первая уселась сзади, обложившись пакетами и сумками.
              Про Шеро они тоже не забыли. Ему купили два огромных пакета с сухим кормом, игрушки для чистки зубов, филировочные ножницы для стрижки и специальную щетку. Тетя и племянница даже боялись представить, что учинил их питомец в доме за то время, что они отсутствовали.
              После того как Саша довез своих пассажирок до места назначения, он улучил момент и с улыбкой сказал Ниане:
                - Кстати, я добавился к тебе в друзья. Классная ава с журналом. Это вроде «Сто дорог», да?
              «Ава». Ниа снова отметила неизвестное слово, чтобы узнать о нем в Интернете.
                - Ой! Да, это я решила страничку свою завести. В пансионе нам… не разрешали выходить в Сеть. - Врать с каждым разом выходило легче, но ей это было не по душе. - Ты не против быть моим другом?
                - Я рад быть твоим другом! - Хотел еще добавить, что она очень красивая и интересная девушка, но удержался, вместо этого открыл дверцу машины. - Надо ехать. Имей в виду, что, вполне возможно, к тебе в друзья уже постучался Стас. Ему нравятся брюнетки.
              Сказал и только потом понял, что ляпнул. Что он несет? Совсем разучился общаться с девчонками. Мотоциклы, двигатели, цилиндры, поршни. Айфоны и андроиды. Нет чтобы сказать, как Ние идет желтый цвет, он ей про брательника начал говорить.
                - Да? Ну что ж, Саша, буду рада познакомиться с твоим братом!
              Она развернулась и зашагала к дому. Стало обидно. Значит, Стасу нравятся брюнетки. Видимо, самому Саше по вкусу девушки со светлыми волосами. Перед глазами тут же проплыл образ Звездюлины в короткой юбочке. Брр! Ну и ладно, подумаешь! Ей и так хорошо! Без всяких там Александров Бельских в штанах с потертыми коленками.
              Глава 6
              Трудовые будни, сон и звездные кроссовки
              Подумай, как трудно изменить самого себя, и ты поймешь, как ничтожны твои возможности изменить других.
              Вольтер
              Шеро воспользовался моментом и, что называется, отвел свою мохнатую душу. Особенно ему понравилась бумага в рулоне, которая находилась рядом с белым сиденьем, где периодически журчала водичка. Оттуда, кстати, он несколько раз пил. Нет, поначалу комондор смирно лежал под лестницей и пытался уснуть, даже не думая шкодить. Представлял себе родные места - поля, рощи, мелкие речушки, кудрявых баранов, которые смешно блеяли, стоило их припугнуть рыком.
              Но потом стало скучно. И вообще можно было с полным правом обидеться на хозяек. Бросили его, с собой не взяли! Так что первый этаж он преобразил со всем вдохновением, на какое был способен. Кусочки белой обслюнявленной бумаги. Перевернутое мусорное ведро. Ворох грязной одежды из корзины для белья. Разлитое подсолнечное масло. Покусанный пакет с рисом… Ну а потом? Потом он уснул. Слишком устал за день!
              Щелчок двери. Затем возглас:
                - Шеро!
              Пес прикрыл ухо лапой и снова провалился в безмятежный сон.
              Грохот закрывающейся двери и опять:
                - Шеро!
              Комондор перевернулся на другой бок. И зачем так кричать? Поспать не дают. Сами неизвестно где пропадали.
                - Я все уберу, тетя! Вот же пакостник хвостатый! - Ниа оглядела результат подвигов своего питомца.
              Сколько раз ей говорили, что надо уделять особое внимание Шеро и воспитывать его должным образом, но она не слушала. Баловала, иногда и сама носилась с ним по дому, пока не получала строгий выговор от деда или отца.
                - Я помогу. - Лайрисса начала собирать разбросанные вещи. - Шеро хороший пес, но с ним надо построже.
                - Это я уже поняла, - кивнула Ниана, затем подошла к тете и забрала изгрызенную юбку, в которой прибыла сюда. - Сама все уберу, а ты занимайся своими делами. Мой пес - мои проблемы.
                - Наш пес. Это же я тебе его подарила. Есть пара знакомых собаководов, спрошу у них совета, как перевоспитать почти взрослого, - глянула на спящего увальня под лестницей, - комондора.
              Следующий час Ниана с усердием наводила порядок. Ей было до того неловко и стыдно перед тетей, что она решила прибраться даже там, куда Шеро еще не успел сунуть свой невоспитанный нос. В кладовой вытерла пыль на полках, вымыла пол, сложила в аккуратную стопку старые газеты. Один номер она отложила - в нем был рецепт бисквитного рулета со сгущенным молоком. Что ж, готовить ее не научили, но можно и самой попробовать. Пусть там некоторые пекут «Медовики» и булочки! Не особенно-то и хотелось!
              На кухне погром оказался не таким основательным, как в гостиной и туалетной комнате, так что Ниа справилась быстро. Рис, конечно, пришлось смести в совок и выкинуть. Гречку тоже. Овсянку и перловку. Масло сначала не оттиралось, но жидкое мыло с ароматом дикой орхидеи помогло.
              Туалетную бумагу пришлось переместить со специального валика на стене и поставить на самую верхнюю полочку. Не очень удобно дотягиваться, но пока Шеро такой шкодливый, лучше не рисковать.
              Только после того как Ниана сполоснула половую тряпку, убрала ведро и совок, она устало опустилась на диван в гостиной и с наслаждением оперлась спиной на мягкую подушку.
              Как же хорошо отдохнуть после трудов! Чувство выполненного долга перед тетей ей очень понравилось. Никто бы из подруг не поверил, что она сама смогла вымыть пол, убраться в шкафчиках и вытереть пыль без помощи слуг или бытовых заклинаний. Сама! Вот этими руками. Глянула на пальцы, на двух из которых сломались ногти. Ну и ладно. Лайрисса ей купила сегодня маникюрный набор с яркими лаками. С этим тоже можно справиться самостоятельно. Затем внимательно осмотрелась вокруг. Все на своих местах. Уютно и по-домашнему.
              Из-под лестницы торчал кончик хвоста. Шеро обычно любил резвиться, если она что-то делала, но не в этот раз. Хитрюга!
              В таком благодушном настроении девушка и уснула.
              Ей снился дивный сон.
              Солнечный день. Луг вблизи родового поместья. Васильки, клевер, ромашки. Жужжание пчел. Она шла не спеша и улыбалась. Вдруг позади послышался конский топот. Мгновение, и перед ней предстал… Александр Бельский на Ганнибале, но не в привычных потертых джинсах, а в черном сюртуке, серебристом жилете, белоснежной сорочке и строгих темных брюках. Парень улыбнулся ей и снял цилиндр:
                - Госпожа Ратковская, имею честь пригласить вас в гости. Мы с моим дедом на выходных собираемся печь торт «Медовик».
                - Э-э-э… - промямлила она.
                - Безмерно рад вашему согласию. В воскресенье после трех. Жду с нетерпением встречи! А еще примите от меня букет хризантем, пусть они напоминают обо мне, - надел цилиндр и был таков.
                - Э-э-э…
              Что-то толкнуло ее в бок, и Ниана проснулась. Оказалось, что рядом с ней на диванчике пристроился Шеро и преданно смотрит на хозяйку.
                - Ах ты, шерстистый пакостник!
                - Хмф-хмф… - И пес уткнулся носом в щеку хозяйке.
                - И приснится же такое. В сюртуке, в цилиндре, хризантемы. Смех один. Дался мне этот Сашуля с «Медовиком»! - пробормотала девушка, разминая затекшую от неудобного лежания шею.
              На этом приключения этого суматошного дня закончились. Желудок периодически протяжно урчал, давая о себе знать. Ниа с удовольствием поужинала. Жаль, что Лайриссы к тому моменту, когда она проснулась, в доме не было. Судя по записке, тетю опять вызвали в поселок. В доме стояла тишина, и девушка попробовала включить музыку через телевизор. Получилось, конечно, не сразу, но все же Ниа справилась. Набор песен ей понравился - дивные мелодии. Она и представить не могла, какие инструменты могли их воспроизвести. Что-то похожее на флейту, но более звучное, сильное и глубокое. Надо будет спросить при случае.
              Хватило сил на прогулку с Шеро перед сном, да и то не так далеко, как хотелось псу. Дошли до второго поворота, который вел к спуску на берег и повернули обратно. Ниана еще планировала посидеть за ноутбуком, а заодно и в телефоне разобраться, но так и уснула на кровати с мышкой в руках.
              Последующие дни затянули Нию в земной быт. Девушка иногда даже не знала, сегодня вторник, среда, суббота или пятница. Вставала она довольно рано по меркам своего прежнего режима в Кайримии. Но это была вынужденная мера. Слишком жарким выдался июнь в Сыскарях. К полудню столбик термометра поднимался до тридцати трех градусов. В городе они успели заскочить в супермаркет (слово-то какое!) и прикупить по мелочам - крупы, приправы, консервы, а вот за творогом, молоком и яйцами приходилось ходить к бабе Нюре. Соседка жила через пять домов, и к ней очередь уже с утра выглядела внушительной. Да и не зря - свежий творог без ГМО (Ниа еще не дошла до этого раздела земной терминологии), вкусное молоко, крупные яйца. Вот и приходилось девушке к восьми быть как штык возле ажурных ворот приятной и милой бабули. Зато успела перезнакомиться с местными кумушками, которые пользовались очередью как способом поделиться самыми последними сплетнями, слухами и скандалами. И никакого выхода в Интернет не надо!
              Домой Ниана возвращалась с полными руками продуктов и с головой, набитой всевозможной информацией, услышанной за время стояния в очереди. Но это ей даже нравилось. Было приятно сознавать, что ее здесь приняли за свою. К Лайриссе в поселке относились с уважением, она многим успела помочь и вылечить их домашних любимцев, от черепахи до коровы. Так что доброе отношение соседей распространилось и на племянницу.
              В Кайримии, между прочим, к новичкам долго приглядывались. Ниа и сама воротила нос от переселенцев, беря пример с подруг. Н-да уж… Если бы ее так холодно приняли здесь, эти три месяца стали бы настоящим наказанием. Отец, скорее всего, на это и рассчитывал, хотел преподать урок своенравной дочери. Ну что ж, она докажет всем! Ниана Ратковская может прожить без магии! Да-да! Пусть подруги отдыхают на островах и наслаждаются золотым голосом королевства. Подумаешь, Солвейн Златовласый. Дима Ветров не хуже! А как он танцует в своем светящемся трико! Это что-то невероятное!
              С готовкой дело шло медленно и нервно. Первая попытка сделать яичницу не увенчалась успехом. Все пригорело. Пришлось долго отмывать сковороду и проветривать кухню. Ну просто Ниана забыла смазать сковороду растительным маслом. Лайрисса лишь похлопала племянницу по плечу и сказала, что опыт - дело наживное. Омлет зато удался, да еще с зеленью. Девушка, поливая цветы и деревья на приусадебном участке, обнаружила несколько грядок с петрушкой и укропом. Но и здесь случилось досадное недоразумение. Шланг из-за сильного напора вырвался из рук и обдал Нию холодной водой. В этот момент в ворота заходила Марго с гостинцем от своего отца для Ларисы. Звездюлина долго ржала, как Ганнибал, наблюдая за потугами девушки утихомирить своенравный садовый инвентарь.
              Ниа была совсем не рада визиту. Марго раскритиковала одежду, которую они с тетей купили в торговом центре. Старье. Тряпье. Отстой. Дизайн странички ей тоже не понравился. Скучное фото. Занудный статус. Музон так себе.
              Потом Иванкина начала расспрашивать, почему это Станислав Бельский среди ее друзей и когда это они успели познакомиться.
              Да, младший брат Саши «постучался» на следующий же день после поездки в город. Еще успел накидать ей кучу ссылок на интересные сообщества в Сети.
              В былые времена Ниана бы вспылила и начала скандалить с девицей. Кто бы говорил! Ходит почти в чем мать родила! Шорты? Нет, они напоминали… трусы. Стыд-то какой! Но смогла удержаться и просто пожала плечами, отвертевшись от допроса междометиями и переводом вопросов к самой Марго. А та только и рада поговорить о своей персоне.
              Шеро, кстати, невзлюбил Звездюлину. Пока девушки беседовали наверху, он сделал свои мокрые дела прямо в новенькие кроссовки. С золотыми звездочками на носочках и пятках. Когда Иванкина начала обуваться, пес благоразумно смылся из дома. И правильно поступил. Крик стоял такой, что народ прибежал выяснять, что произошло. Ниане было немного неловко, но в глубине души она возликовала. Хотя бы четвероногий друг сумел найти управу на Звездюлину. Уши же могут завянуть от ее бесконечных «я то, я это…».
              Тетя, к сожалению, вступилась за Марго, пообещав купить ей новые кроссовки. Девушка ушла домой в тапочках, прижимая к груди пакет с обмоченной и пахучей обувью.
                - Я звонила по поводу Шеро. Обещались приехать, но не раньше августа. Андрей - довольно известный кинолог, к нему даже из столицы наведываются. Записываются чуть ли не за год вперед. Постарайся с комондором быть строже, милая! Это уже переходит все границы. Очень стыдно перед Иванкиными. Кроссовки-то брендовые, дорогие.
              Глава 7
              План, бисквитный рулет и желтый сарафан
              После хорошего обеда можно простить кого угодно, даже своих родственников.
              Оскар Уайлд
              Ниа почувствовала скрытое недовольство в голосе тети, так что улыбка по поводу праведного поступка комондора сошла на нет. И снова они испортили Лайриссе день. Теперь еще и кроссовки Марго покупать. В одном бутике в торговом центре она видела похожие. И цена на них - закачаешься. Нет! Никаких трат больше из-за нее или из-за Шеро. Но как быстро обменять золото на местные деньги? Нужен помощник. И желательно совершеннолетний. Сначала она хотела попросить Стаса, с которым уже успела подружиться по переписке в Интернете, но ему шестнадцать, как и ей. Вряд ли получится. Тетю тоже нельзя ставить в известность. Если узнает, что она замыслила, такое устроит - мало не покажется. Ни про какие деньги и оплату за проживание Лайрисса и слышать не хотела. Ратковские вообще отличались излишней гордостью.
              Оставался один вариант - Александр. Он же Сашуля. За прошедшие две недели Ниа порывалась несколько раз написать ему сообщение по телефону и в Сети, но в последний момент одергивала себя, вспоминая про брюнетку и возможное наличие девушки. Парень и сам не шел на контакт, хотя и обещал пригласить на дегустацию булочек с малиной.
              Только вот как подойти к такому щекотливому делу? Несмотря на юный возраст и неопытность в некоторых вещах, она прекрасно понимала, что денежные операции - это серьезно, не каждый захочет связываться.
              В этот момент Ниане на глаза попалась та самая газета с рецептом бисквитного рулета. А что, если… Благодаря желудку можно найти путь не только к сердцу мужчины, но и к его уму!
              Девушка вскочила с кресла и устремилась на кухню. Хорошая идея, между прочим! Надо приготовить угощение и нанести визит Саше и его дедушке. По-соседски. Просто чтобы поблагодарить их за то, что они помогли им с перемещением. «Нива» ей, кстати, даже больше понравилась, чем навороченная тачка Иванкина.
                - Три яйца. Сто граммов сахара. Двести граммов муки. Одна столовая ложка сахарной пудры и пять столовых ложек сгущенного молока, - прочитала вслух и принялась искать ингредиенты.
                - Милая, что затеяла? - вошла тетя и с любопытством посмотрела на заставленный стол. - Сегодня моя очередь готовить. Ты и так вчера побаловала меня омлетом и запеченным картофелем.
                - Ну, я решила… - немного смутилась, но все же сказала: - Решила навестить Сашу. Поблагодарить его и деда Колю. За поездку в город на их «Ниве», - и поняла, что начала краснеть.
              Эх. Одновременно врать и говорить правду - не самое легкое дело. Но она действовала из лучших побуждений. Никаких больше трат из-за нее. Тем более для Иванкиной. Та рубля не заработала, а ей покупают самое дорогое. Лайриссе приходится мотаться по всему поселку, чтобы хватило средств на следующий месяц.
                - Отличная мысль, одобряю. Кстати, у бабы Нюры куры несут самые крупные яйца в округе, если в рецепте указано три, то бери два, - подмигнула она племяннице и удалилась из кухни.
              Лайрисса была рада, что Ниана за эти недели довольно быстро освоилась. Когда брат оповестил, что собирается отправить своенравную дочь на Землю, она, конечно, переживала. Вот если бы Нию в более раннем возрасте отсылали к ней на каникулы, то было бы проще. А тут уже взрослая девица! Но племянница приятно удивила. За короткий срок усвоила основные азы - и общение с землянами, и быт, и технологии. Без проколов, как и следовало ожидать, не обошлось, - сама первое время такое вытворяла, что стыдно вспомнить. Зато опыт!
              А то, что Ниана подружилась с Сашулей, это еще один приятный сюрприз. Замечательный юноша - воспитанный, умный, добрый. Хотя по их первой встрече с племянницей это было трудно предположить. Та сразу взбрыкнула - «простолюдин, штаны с прорехами»… Лайрисса боялась, что Ниа начнет водить дружбу с заносчивой и избалованной Маргаритой Иванкиной. Слава Дрикону Всевеликому, что этого не произошло! Хватит нам своенравных девчонок. И Шеро красавчик. Женщина еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши, когда пес оросил обувь. Наконец-то нашелся тот, кто утер конопатый нос Звездюлине. Родители и те давно оставили надежду повлиять на девочку.
              Раскошелиться, увы, придется, никуда не денешься. По долгам надо платить. С Павлом Иванкиным и его родными не стоит связываться. Себе дороже выйдет. Если принимать вызовы каждый день, включая выходные, то траты можно быстро восполнить. Лайрисса вздохнула и подошла к мохнатому чуду, мирно посапывающему под лестницей.
                - Шеро, ты просто молодчина! Только хозяйке своей не говори. - Она наклонилась и нежно погладила пса.
              Комондор во сне почмокал и перевернулся на другой бок.
              А его молодая хозяйка тем временем вовсю продолжала кулинарить. Кухня превратилась в настоящий фронт. Отряд с мукой и сахаром - слева, дивизия со сгущенным молоком и маслом - справа. Ложки, банки, склянки… Нельзя ударить лицом в грязь! Бисквитный рулет просто обязан получиться самым вкусным.
              Примерно через час рулет был приготовлен. Аромат, витавший на кухне, вселял в девушку надежду, что ее затея удалась. Сама она боялась пробовать. Что будет, то и будет! Если Саше и его дедушке не понравится, значит, не стоит и помощи просить. Не заслужила.
              Но сам факт! Это же первый самостоятельно приготовленный рулет в жизни. Ни капли магии! Только свои собственные знания и умения. Без чьей-либо помощи. Хотя… Яйца и сгущенка от бабы Нюры, как надеялась Ниа, придадут дополнительный вкус блюду. Все-таки без этого страшного ГМО. Как-то однажды вечером она решилась и прочитала несколько статей… Мутационный процесс. Трансгенные организмы. Вектор. Ферменты. Лигазы. Ох, чего только нет на этой Земле.
              После уборки на кухне Ниана упаковала рулет в красивую продолговатую емкость и отправилась наверх. Особо наряжаться она не собиралась. Ни в коем случае! Вот еще! Просто вечер выдался слишком жарким, так что вполне уместным будет надеть новый желтый сарафанчик.
              Саша не спеша спускался вниз со стремянки, намереваясь выпить воды. Эта неделя ставила все рекорды по духоте и жаре. Пекло с самого утра. Зато не было дождей, и за прошедшие дни они с дедом успели покрыть восточную часть крыши. Идея выбрать металлочерепицу вместо профнастила принадлежала ему. Надежнее и долговечнее, да и не так трудно, как казалось в самом начале. Притом у деда все инструменты под рукой - электропила с твердосплавными зубьями, шуруповерт, ножницы для пароизоляционного материала… Лучше потратить больше времени, но сделать качественно. Дед и сам его этому с детства учил.
              Физический труд он любил. Особенно если какие-то мысли не давали покоя. А конкретнее воспоминания о последней встрече с Нианой. Это же надо было! Вместо того чтобы пригласить девушку на свидание, он ей про брата начал рассказывать. Досада и гнев на самого себя преследовали и мешали сосредоточиться. Несколько раз Саша пробовал составить сообщение девушке. Даже позвонить намеревался. Но так и не решился. Хотя захаживал к ней на страничку. Друзей в Интернете, между прочим, значительно прибавилось. Двенадцать. Почти все парни. И даже Стас уже подсуетился! Младшой всегда был более открытым в общении. У Саши так не получалось.
                - Э… Саша, здравствуй! Ворота были открыты, вот я и вошла без стука, - раздалось позади, и парень еле удержался, чтобы не свалиться.
              Ниана! Здесь! А он потный, да еще и без футболки. Что за напасть? Ясное дело, девушка, которая учится в пансионе, привыкла к совсем другому окружению. Саша сделал глубокий вдох, выдох и соскочил вниз со стремянки. Стоило ему развернуться, как у него последние слова пропали.
              Ниа словно сияла в том самом желтом сарафане, который они вместе выбирали в торговом центре. Лучи заходящего солнца подсвечивали ее волосы, и они казались иссиня-черными. Это была самая красивая девушка, которую он видел.
              И ведь на самом деле Саша знал много стихотворений, цитат и фраз из произведений классиков, но в данный момент в голове было пусто. Брательник бы нашелся что сказать. За весну Стас успел сменить уже третью «страсть всей его жизни», как он сам выражался.
                - Здравствуй! Надеюсь, ничего не случилось? Ну… В смысле, не ожидал, что ты в гости заглянешь.
              Ниана от переживаний и неловкости с силой сжала емкость с бисквитным рулетом. Будь он неладен! Додумалась притащиться сюда. Помощник понадобился! Да кого она пыталась обмануть? Просто хотелось увидеть Сашу. С последней встречи прошло одиннадцать дней.
              И еще этот дурацкий сарафан надела. Волосы по-особому уложила. Эх! Звездюлина и то остроумнее была, чем она. Вечно эти «э-э-э».
              Саша… Выражение лица напряженное. Взгляд настороженный. Ясное дело - не рад ей. Люди крышу ремонтируют, устали за день, а она их отвлекает.
                - Держи. Это рулет. За помощь и все такое. Я пойду, - пристроила емкость на бочку, стоявшую неподалеку, и собралась уходить, еле сдерживая слезы.
                - Стой! Ниа! - Саша схватил футболку и быстро натянул. - Мы с дедом закончили на сегодня и собирались ужинать. Составишь компанию?
              Девушка притормозила возле калитки. Ужин? Хм, можно помочь. Со стряпней она уже научилась справляться.
                - Я могу помочь. Омлет? Запеканка? - и несмело улыбнулась.
                - Нам только борщ разогреть. Дед с утра сварил. Любишь борщ? А то, может, у вас в Венгрии такое не едят. - Дождавшись кивка, подошел ближе и галантно предложил руку: - Тогда не соблаговолит ли прекрасная госпожа Раткова отужинать в имении Бельских? Мы, кстати, крышу почти закончили.
              Ниа положила руку на локоть Саши. Ну и дела! Как в том самом сне. Но тот Александр был немного чужим. Сюртук, цилиндр. Этот Сашуля ей нравился гораздо больше. Дедушке помогает. Работяга. Сам может дом отремонтировать. Да и мускулы какие. Стыдно, конечно, что разглядывала торс, но уж как получилось. Даже у Солвейна Златовласого фигура казалась субтильной по сравнению с Сашиной.
              В самом доме девушке стало еще любопытнее. По обстановке можно было многое понять о хозяевах - характер, привычки и предпочтения. В длинном коридоре слева на стене висело зеркало в полный рост. Особое внимание привлекла деревянная рама с цветочным узором - переплетающиеся тюльпаны. На цветоведении профессор им рассказывала, что тюльпан во многих мирах считался символом целомудрия, невинности и чарующей любви и его обычно преподносили в дар любимой женщине.
              Саша, видимо, заметив интерес гостьи к предмету интерьера, начал рассказывать:
                - Эту раму дедушка сделал специально для бабули. Лет сто назад. Она любила тюльпаны.
                - Внук, ты что такое говоришь? Какие сто лет! Я же не дряхлый старик. Раме всего лишь половина тех лет, что ты назвал. Лучше представь меня своей подруге.
                - Прости, ты прав! - Саша приосанился, приветливо улыбнулся Ние и выполнил просьбу дедушки: - Ниана, этот мастер на все руки и совсем не дряхлый старик - Николай Самуилович. По совместительству - мой дедушка.
              Затем повернулся, подмигнул тому и сказал:
                - Дед, это моя подруга из Венгрии - Ниана Раткова. Она приехала в гости к Ларисе на время каникул.
              Николай Самуилович в шутливом приветствии приложил ладонь к голове и поклонился.
                - Обойдемся без Николаев Самуиловичей. Просто дед Коля. Или дедушка. Я бы от такой милой внучки не отказался. А то у меня, прекрасная барышня, два несносных внука имеются. Озорники, балагуры и проказники. Сколько от них натерпелся, пока они детьми были! Правда, старшой исправился. Вон даже крышу по его совету начал менять.
                - Приятно познакомиться, деда Коля. А меня можно звать просто Нией, а то Ниана долго и занудно как-то.
                - Ты покажи Ние дом, а я сейчас… Мигом вернусь! - Саша многозначительно кивнул деду и быстро удалился.
              Дом вызвал неподдельное любопытство у девушки, хотя она и старалась скрыть это. Николай Самуилович с превеликим удовольствием рассказывал истории из прошлого. О том, как повстречал свою будущую жену и как они вместе выбирали, где поселиться. Сам он был родом из соседней деревни, просто нанялся к кузнецу помощником, да так и остался в поселке. Светочка, или Светлана Ильинична, так звали жену, тоже приехала сюда из города учительствовать после окончания педагогического института. Судьба свела молодых. Взгляд, улыбка… Симпатия возникла мгновенно. Свадьбу сыграли через два месяца, на ней гулял весь поселок. Дом тоже помогали строить соседи. В прошлом было проще, да и запросов не так много. Уютный дом в три комнаты, сад и огород. Прожили вместе полвека - почти всю жизнь. Без жены, покинувшей пять лет назад зримые пределы, трудно было, только внуки и удержали на этом свете.
              Ниа обратила внимание, что про сына деда Коля мало рассказал, только лишь, что тот родился через год после свадьбы. Девушка вспомнила, что и Саша мало рассказывал о родителях. Те, насколько она поняла, постоянно находились в разъездах в связи с профессией, вот и пришлось дедушке присматривать за мальчиками.
              На кухне разговор переключился на саму Нию. Деда Коля шустро успевал готовить стол к ужину и задавать вопросы:
                - Значит, к Ларочке на каникулы приехала. Это хорошо, а то она за последний год совсем заработалась. Уже из города начала заказы принимать. Давно говорю, что «девятку» надо в утиль, там и чинить нечего, все проржавело. Так не слушается! Мол, привыкла к ней и все такое. Только деньги переводит на колымагу. Лучше б кобылу купила, ей-богу, дешевле бы вышло.
                - Да, тетя у меня с характером. Даже мой дедушка не всегда решался с ней спорить, - вырвалось у Нии. Чтобы скрыть смущение, она схватила буханку хлеба и принялась нарезать. - Кажется, борщ закипает.
              За хозяйственными делами и застал Саша деда и Нию - оба успели накрыть праздничный стол. Из глубоких тарелок (сервиз доставали только по особым случаям) тянулся парок и витал умопомрачительный аромат борща, приправленного густой сметаной от бабы Нюры. По центру стояла салатница (тоже из того самого сервиза), наполненная с горкой мелко нарезанными овощами - морковью, зеленью и, судя по запаху, яблоками. Маринованные грибы. Соленья. И бутылка вишневки. Три бокала (опять из сервиза, только хрустального). Дед, видимо, решил не просто поужинать, а устроить настоящий пир.
                - Как вы тут все… приготовили быстро, - наконец произнес парень.
              Ниа не нашлась что ответить, так как засмотрелась на Сашу и чуть не выронила солонку из рук. Волосы его блестели после душа и слегка завивались. Воротник белой рубашки контрастировал с загорелой кожей. Черные джинсы (без прорех). Выглядел парень… закачаешься! Что там Солвейн со своими златыми кудрями!
              Положение спас деда Коля.
                - А, вот и ты! Усаживайся, тебя ждем. В борще две ложки сметаны, как ты и любишь, - хитро улыбнулся внуку и добавил: - Смотрю, есть у тебя брюки без этих новомодных дырок. Приличный парень теперь. Все правильно. Дама в гостях, так и положено.
                - Дед… - начал было Саша.
                - Дед, дед… За стол, молодежь!
              Беседа поначалу не клеилась. Ниана снова начала смущаться. Саша отмалчивался. Зато Николай Самуилович отрывался по полной. Пересказал все основные жизненные этапы младшего внука. Взлеты и падения, промахи и достижения. Затем взялся за старшенького, но тот оттаял и принялся отшучиваться. Затем и Ниа оживилась, хотя старалась не вдаваться в подробности, чтобы ненароком не попасться на лжи. Венгрия незаметно стала для нее псевдородной - главное, вовремя заменять название.
              За чаем все уже общались, как будто знали друг друга много лет. Деда Коля очаровал Нию - остроумный, с чувством юмора, эрудированный. И Саша был на него очень похож. Манера говорить, прищур глаз, улыбка. А еще оба с таким рвением сражались за последний кусочек ее бисквитного рулета, что девушка даже краской залилась. Было очень приятно, что ее скромные кулинарные способности оценили.
              После окончания ужина Саша вызвался проводить гостью домой. Хотя поселок и считался благополучным в плане безопасности, но деда Коля охотно поддержал внука. Береженого бог бережет!
                - Фух, давно я так не общалась. У нас дома… э-э-э… принято больше молчать за столом, особенно в присутствии старших. Твой дедушка умеет разговорить любого. Тебе с ним повезло, - сказала Ниа и невольно вздохнула, вспомнив своего старшего родственника, которого даже отец побаивался.
                - Повезло. Дед многому нас со Стасом научил. Борщ, кстати, тоже умеем варить. Только я обычно недосаливаю, а брат пересаливает.
                - Я тоже попробую сварить. Ларису удивлю, а то она нас с Шеро считает бездельниками.
                - Это еще почему? - удивился парень.
                - Ну… - Ние было сложно врать, но беседу надо было повернуть в нужном направлении. - Понимаешь, тетя щепетильна в некоторых вопросах. Я хочу помочь ей. Отец в дорогу дал денег, золотые монеты. Он считает, что так хранить деньги безопаснее. Поменять их не успел на русские рубли, - перевела дух, глянула на Сашу, чтобы понять, что он думает по этому поводу. - Вот… «Девятка» в ремонте. Два едока прибавились, а мохнатый знаешь сколько ест, только и успевай корм в ведерко подкладывать. Да еще кроссовки Маргарите… обмочил.
              Стоило ей упомянуть о недавнем инциденте, как Саша разразился хохотом.
                - Что смешного? Ларисе придется купить новые, потому что я не могу. Золото никто не примет, а если попробую обменять в ломбарде, так сразу в полицию сдадут. Я ведь несовершеннолетняя.
              Смех сразу прекратился, Саша уже смотрел серьезно.
                - Извини, не подумал. Да, Лариса всегда старается помочь местным. За четыре года успела почти всем помочь в округе, да и плату берет небольшую. А «девятка» ломается каждый месяц, мы с дедом заменили в ней все, что могли. Только на металлолом осталось.
                - Знаю. Поэтому очень хочу помочь.
                - Это я понял. - Парень кивнул и внимательно посмотрел на Ниану. - Ты хочешь, чтобы я поменял монеты. Да?
              Ниа дернула головой от удивления - слишком быстро Саша догадался, и она не могла понять, как он относится к ее затее. Ей в данный момент и самой казалось, что план глупый.
                - Да. Если откажешься, я пойму. Попробую еще что-нибудь придумать.
                - Ага, и вляпаешься куда-нибудь. Это тебе не Венгрия, у нас тут жестко, - вздохнул и запустил пятерню в волосы, растрепав и без того взъерошенную гриву.
                - Нет. Все. Я лучше пойду, тут близко, - и сделала шаг в сторону.
              Саша ловко и крепко схватил ее за руку.
                - Погоди. Вы, женщины, все такие. Взбудоражите, а потом наутек. Я же не отказал. Просто подумать надо. Я такими вопросами не занимался раньше.
                - А что это вы тут делаете в такое позднее время? - раздалось позади.
              Ниа вырвала руку их захвата Саши, тот развернулся, чтобы увидеть неожиданного соглядатая.
              Маргарита Иванкина собственной персоной. Короткая юбчонка (вся в перемигивающихся звездах), узкий топик (узор тот же, даже на том, на чем не стоило), волосы собраны в высокий хвост, перевязанный звездно-полосатой ленточкой. А на ногах - ролики (такие же навороченные, как и джип ее родителя).
                - Разговариваем. А ты чего на ночь глядя решила на роликах кататься? Темно ведь, еще собьет кто.
                - Меня? - удивилась та. - Еще чего! Я же Иванкина. Да у меня и ролики крутые, с подсветкой, - эффектно наклонилась, оголяя стройные загорелые ноги, что-то нажала, и ролики действительно засветились. - Видали? Отец привез сегодня. Их недавно пустили в продажу, между прочим. - Внимательно осмотрела парочку и продолжала допрос: - Так чего тут делаете? Меня бы позвали гулять.
                - Идем. Ниа зашла передать для деда рулет. Засиделись немного.
              Сама Ниа словно воды в рот набрала. Звездюлина совсем некстати появилась. Разговор был важным. Саша не отказал, но и договорить не успели. Поможет? Если да, то как? Она уже и сама начала переживать, подставлять парня совсем не хотелось, только во всех тонкостях этого мира еще разбираться и разбираться, порой и Интернет не на все может ответить. Помощник в любом случае нужен.
              Пока девушка размышляла, Иванкина тем временем вкатилась между парочкой и ухватила Сашу за руку.
                - Ух, давно не каталась, штормит малость. Если не затруднит, Сашуль, придержи меня. Раскататься хочу.
              Путь до дома Лайриссы показался настоящей каторгой. Марго болтала без устали. Обо всем подряд. Ниа почти не вслушивалась, а старалась отвечать междометиями. С ней и не разговаривали, если на то пошло. Саша после появления Иванкиной изменился - выглядел сдержанным. Стало досадно и обидно, а ведь такой замечательный вечер выдался.
                - Ниа, а вот и твой дом. До завтра! - выдала Иванкина сухим тоном, но затем голос резко претерпел изменения: - Сашуль, а ты и меня проводи, пожалуйста! Ты же у нас настоящий джентльмен, господин Бельский! - И мелодично засмеялась.
              Глава 8
              Золото, яйца и «белый волк»
              Не важно, насколько быстро ты движешься, главное, что продолжаешь идти вперед.
              Граф Ратковский
              Смех довольно долго раздавался в ушах Нианы, хотя она старалась справиться с досадой и обидой. На кого обижаться? На Сашу? Он тут совершенно ни при чем. Сама же напросилась в гости, возомнив себя великим кулинаром. Если быть честной, то рулет получился обыкновенным, просто мужчины семейства Бельских галантны и воспитанны. Еще и просьба о помощи с обменом денег. Зачем было ставить парня в неловкое положение? Надо уже самой справляться с трудностями, а не перекладывать на других. Отец в отношении нее во многом был прав. И на Звездюлину злиться не стоило. Не в ней дело. Саша вежливый, обаятельный и очень даже симпатичный. Он не зря нравится местным девушкам. Это она приехала в чужой мир, лезет не в свои дела и только мешает. Особенно тете. Нет, все, долой сомнения! Необходимо действовать!
                - Как погуляли, милая? - Стоило Ние зайти в дом, как Лайрисса сразу поднялась с дивана и направилась к девушке, следом за ней семенил Шеро, важно помахивая хвостом. - Чай заварить?
                - Нет, спасибо! У деда Коли я кружек пять выпила. - И, чтобы сгладить отказ, улыбнувшись, добавила: - Погуляли отлично, надо было с собой и Шеро взять. Ему бы точно понравилось носиться по главной улице.
              Комондор, услышав свое имя, начал вилять хвостом активнее, намекая, что он всеми лапами за вечерние прогулки.
                - В следующий раз возьмешь! Впереди все лето.
                - Ага! - Ниа подошла к тете, обняла ее. - Ладно, пойду спать. Доброй ночи! Шеро, ты со мной?
              Сна не было ни в одном глазу. Мысли не давали покоя. Идея с обменом золота на русские рубли упорно не отпускала. Ниа открыла ноутбук и с рвением принялась искать адреса ломбардов. На первой странице поисковая система выдала список вполне уважаемых и официальных организаций, их она сразу отсекла. Одно дело - заложить какую-нибудь вещь, и совсем другое - золотые монеты. Начнут вопросы задавать. Попросят показать документы. Нет, только этого не хватало. Если Лайрисса узнает, то мало не покажется.
              Примерно через час у Нии в блокноте было записано несколько адресов комиссионных магазинов. На одном из сайтов даже мигала красная надпись мелким шрифтом, что принимаются любые золотые изделия по очень высокой цене за грамм. То что надо. Королевские золотые кайримы весили около одиннадцати граммов. Если заложить несколько штук, то хватит не только на кроссовки, но и на новый автомобиль для тети.
              С такими многообещающими и золотыми мыслями Ниана и уснула. Сон был сумбурным, но радостным. Привиделся улыбающийся деда Коля, деревянная рама с тюльпанами, Саша в сюртуке и цилиндре (он почему-то сидел на крыше с молотком, а Звездюлина катилась вниз и просила его помочь остановиться). Потом слышалась какая-то приятная музыка, и хотелось, чтобы мелодия не заканчивалась.
                - Ниа, Ниа! Просыпайся!
                - Что? Куда? Проспала на занятия? - Девушка подскочила, протирая глаза.
              Рядом на кровати сидела Лайрисса и с улыбкой смотрела на нее.
                - Уже полдень, соня. Каникулы каникулами, но я и так тебя все утро не будила. Шеро сыт, а вот в огороде надо полить грядки. Я в город еду, киностернона надо подлечить.
                - Кино… кого? - Спросонья было трудно сразу вникнуть в смысл разговора, еще и название такое замысловатое.
                - Черепаха такая, в Интернете почитай. - Тетя глянула на открытый ноутбук и хмыкнула: - Да ты, видимо, всю ночь бороздила просторы Всемирной паутины.
                - Э-э-э… Да, - и следом последовал предательский зевок.
                - Ладно. Приводи себя в порядок. С Шеро не шалите сильно. Я к вечеру вернусь.
              Лайрисса шутливо потрепала племянницу по всклокоченным волосам, поцеловала в макушку и вышла из спальни.
              На душ ушло минут пятнадцать, можно было и быстрей справиться, но… Ниа до сих пор удивлялась тому, что горячая вода запросто бежала из крана. Вот это магия так магия! И не надо таскать тяжелые ведра наверх. А фен? Это же чудо настоящее! Нажал кнопочку и через пару минут волосы сухие.
              Надевая джинсы возле встроенного в дверцу шкафа зеркала, Ниа запоздало обратила внимание на мигающий мобильный телефон - еще одно земное чудо. Но стоило ей увидеть два пропущенных вызова, как девушка сразу приуныла. Звонил Саша. Два раза! А она дрыхла в этот момент. Надо же было засидеться за ноутбуком до трех часов ночи! Будь эти ломбарды неладны.
              СМС-сообщение от Саши гласило: «Ниа, здравствуй! Звонил тебе, чтобы предупредить. Родители неожиданно приехали из командировки. Семейный сбор в городе. Вернусь через пару дней, и решим твою проблему. Шеро от меня большой привет!»
              Утро не задалось. Какое утро? День на дворе. Другие вовсю работали, делами занимались. А некоторым надо вставать раньше и меньше в Интернете сидеть! И Ниа, чтобы как-то оправдаться хотя бы в своих глазах, с усердием взялась за хозяйство. Помыла посуду, вычистила мойку, проверила продукты в холодильнике и написала список того, что необходимо купить. В уголке, где трапезничал Шеро, тоже был наведен порядок: миска блестела, подстилка без жирных пятен и крошек, в ведерке для воды ни одной шерстинки.
              Своей очереди дождались сад с огородом. Кусты смородины и малины политы, грядки с зеленью, морковью и редиской тоже.
              Примерно около четырех Ниа снова приняла душ, так как солнце палило нещадно и пот лил в три ручья, затем быстро переоделась и побежала к бабе Нюре за яйцами, молоком и сметаной. Переживания по поводу того, что она слишком поздно пришла и продукты закончились, не оправдались. У бабы Нюры были неиссякаемые запасы всего. Три десятка отборнейших яиц. Два литра молока. Головка сыра. Банка сметаны. Вдогонку еще и компот презентовали. Просто так!
              Наплечная сумка оказалась в самый раз - там поместились сыр, молоко и компот, а вот яйца пришлось нести в руках, чтобы не раздавить. И сметану тоже, в рюкзаке уже места не хватало.
              Ноша, конечно, не такая тяжелая, но руки от поливочного шланга подрагивали, особенно пальцы. Ниа шла медленно, периодически сдувая мокрые волосы с лица, и думала о перипетиях своей судьбы. В этот момент она бы могла находиться на Солнечных островах, слушать дивный голос Солвейна и наслаждаться его завораживающей внешностью. Не зря же почти все женщины королевства, от мала до велика, млели при виде знаменитого певца! Но… Но наваждение исчезло. Девушка и сама удивлялась происходившим в ней переменам. Прошло не так много времени, а изменений предостаточно. Это же надо! Готовить. Убирать. Ходить за продуктами. Ухаживать за садом и огородом. И самое интересное, ей это нравилось! Зря отец на нее наговаривал. Не такая уж она и лентяйка. Вот бы еще на Шеро управу найти…
                - Эй, тебе помочь?
              Ниа от неожиданности подскочила и чуть не уронила пакет с яйцами, но парень, напугавший ее, быстро подхватил его и при этом залихватски улыбнулся.
                - Денис Егоркин, прошу любить и жаловать! А тебя как зовут, красотка? Люблю брюнеточек, кстати.
              От такой фамильярности Нию слегка передернуло. Мало того что напугал, так теперь еще и пристает.
                - Я тебе не красотка. Отдай мои яйца!
              Услышав ее просьбу, парень загоготал во все горло, чуть не хрюкая при этом. Хорошо, что был день - кто-то из жителей поливал клумбы возле дома, кто-то сидел на лавочке в тенечке, лузгал семечки и болтал с соседями. Денис не вызывал у Нии добрых чувств, а наоборот, возникло ощущения беспокойства и тревоги. Хотя внешне парень выглядел прилично: светло-русые волосы, голубые глаза, приятные, даже аристократические черты лица. Ростом он был как Саша примерно, пришлось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть его повнимательнее.
                - Какие мы гордые! - снова улыбнулся парень и подошел ближе. - Я, между прочим, совершаю героический поступок - помогаю даме в трудной ситуации. Ха, - снова усмехнулся, - нести яйца! - Глянул на Нию сверху вниз и спросил: - Где живешь? Куда твои яйца нести?
              Нию было не так просто смутить. Она сделала два шага назад, развернулась и бодро зашагала домой. И без яиц перебьется, завтра можно еще купить у бабы Нюры, главное, не проспать.
                - Ладно, буду идти следом. Я же кавалер!
              Ниа старалась не обращать внимания на назойливого спутника и молча шагала вперед. Примерно минут через пять они дошли до калитки. И вот здесь возникла неловкая ситуация. Девушка попыталась захлопнуть дверцу, но парень поддел плечом ветхое ограждение и оказался во дворе.
                - Уютненько. У моих стариков совсем тоска, одни грядки, у вас хоть цветы есть.
              Девушка глянула исподлобья, коварно улыбнулась и направилась к дому. Не прошло и минуты, как из двери выскочил комондор. Боевая стойка, утробный рык…
                - Денис, знакомься! Это Шеро, гроза всей Венгрии! Он загрыз двух соседей за то, что те имели неосторожность нарушить границу наших владений. Шеро, иди ко мне, дружок!
              Дружок сделал шаг, при этом не забывая рычать и поглядывать на незваного гостя.
                - Э-э-э… Вот твои яйца. - Гость аккуратно положил пакет на столик и стал пятиться к выходу. - Ну, я пойду. Приятно было познакомиться.
                - Постой, может, компотику хочешь? - как можно дружелюбнее спросила Ниа.
                - Не, спасибо, обойдусь! - поспешно ответил парень и скрылся за калиткой.
                - Хмф! - Шеро ткнулся в ноги хозяйки.
                - Ты мой хороший! Молодец! Вовремя появился, а то мне тут яйца не отдавали.
                - Хмф!
                - Именно! - Ниа погладила четвероного друга, подхватила пакет от бабы Нюры и направилась в дом. - Идем, я тебя угощу лакомством за подвиг. Ты заслужил!
              До наступления вечера было еще время, и Ниана успела приготовить ужин к возвращению тети - плов. На кухне витал будоражащий аппетит аромат специй, приправ, моркови и чеснока. На днях Лайрисса проговорилась, что хотела бы попробовать необычное восточное блюдо, о котором столько слышала от знакомых, но некогда заняться с этими выездами в город. Ниа запомнила, решив сделать приятное для тети. Зелень и морковь даже с собственных грядок!
              Правда, сама она не испытывала энтузиазма, хотя истории в Интернете ей понравились. О плове упоминалось в средневековых сказках «Тысяча и одна ночь», о нем писал персидский лекарь Авиценна. А вот факт, что плов не должна готовить женщина, ее покоробил.
              Пока блюдо доходило до кондиции, Ниана успела поискать в Интернете аккаунт Дениса Егоркина. Вроде бы про него недавно вещала Звездюлина?..
              Профиль сегодняшнего знакомого гласил:
              Денис «Белый волк» Егоркин. 17 лет. Родился 23 июля.
              Статус: в активном поиске.
              Любимая музыка: рэп
              Любимая книга: «Колобок»
              Любимые цитаты: «Кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет»
              Друзья: 666
              Информация полностью соответствовала действительности. Стена странички так просто вообще шокировала. Фотографии каких-то полуодетых девушек, парней с бандитскими физиономиями и в татуировках, машин с огромными колесами…
              Но одна беспокойная мысль закралась Ниане в голову. Денис Егоркин, если верить характеристике Звездюлины, наверняка знает места, где можно быстро и по-тихому заложить золотые монеты. Ей самой не понравился ход своих мыслей. Отец с самого детства учил благоразумию; узнай он, о чем думает своенравная дочь, мало бы не показалось. Нет, лучше воздержаться от поспешных решений.
              Вскоре вернулась Лайрисса. По бледному лицу тети Ниа догадалась, что ее укачало в дороге. Автобус, который курсировал по маршруту, давно пора было списать - в нем пахло выхлопными газами, сидячих мест мало, форточки и люки не открываются. В жару салон автобуса нагревался настолько, что превращался в настоящий ад. Пару раз Ниа самостоятельно съездила за покупками и ощутила на себе все прелести общественного транспорта. А ведь Лайрисса была вынуждена хвататься за все заказы, чтобы накопить денег на ремонт «девятки», кроссовки и еду. Если бы не приезд Нианы, то и проблем было бы меньше. Совесть снова начала давить.
                - Милая, чудесный плов получился! Пальчики оближешь! Брат бы удивился, на что способна его взбалмошная Ниана. - Тетя сдвинула брови к переносице, пародируя главного мага Кайримии, затем подмигнула племяннице и откинулась на спинку стула. - Фух, ну и денек выдался сегодня! То черепаха, то хомячки, то попугаи…
                - Я рада, что понравился, старалась. Ты иди, я сама все помою. Да и Шеро выгулять надо. - Ниа улыбнулась тете и принялась убирать со стола грязную посуду.
              Как ни странно, но наведение порядка немного успокоило. Шеро мирно возлежал на диванчике, даже не лез в шкафчики, как обычно. Ниа сняла фартук и направилась к входной двери.
                - Идем, дружок! Вечерний променад. Полезно для здоровья.
              Дневной зной спал, но воздух был теплым, насыщенным, стоял непередаваемый аромат трав и цветов. Комондор быстро засеменил деловой походкой, важно повиливая хвостом и забыв про хозяйку. Ниана улыбнулась, обхватила себя за плечи и медленно зашагала вдоль обочины главной дороги поселка.
              За те дни, что она прожила на Земле, успела привыкнуть и полюбить здешние места. Магии, конечно, не хватало, но зато научилась самостоятельно делать многие вещи. В Кайримии ей бы вряд ли позволили готовить блюда, подметать двор имения или возиться на огороде. Правила. Традиции. Строгий этикет. Это вбивали в голову с детства. Раньше она воспринимала все как должное и незыблемое, считала, что так положено. Но жизнь удивила своим разнообразием и возможностями. Не все удавалось, иногда это вызывало досаду, а спустя какое-то время, преодолев трудности, отношение к проблеме менялось. Вспомнилась фраза, которую часто повторял дед: «Не важно, насколько быстро ты движешься, главное, что продолжаешь идти вперед». Старый граф Ратковский держал всю округу в страхе, но его уважали за порядок. Жаль, что у нее так и не сложилось теплых и доверительных отношений с ним. Саше повезло с дедушкой. Деда Коля многому научил внука.
                - И куда это ты собралась на ночь глядя без своего дружка патлатого? - раздался ехидный голос.
              Обладатель голоса появился несколько секунд спустя, тихо отворив калитку.
                - Ой! - Ниа подскочила на месте от неожиданности и грозно глянула на парня. - А ты что тут делаешь? В чужой дом вломился?
                - Почему сразу в чужой? - Денис передернул плечами и неловко потоптался, не зная, как быть дальше. - Я живу здесь, у бабушки с дедушкой. Вышел кошке еды положить, увидел тебя через забор.
              Ниа тоже стушевалась и засмущалась, что так резко ответила парню. Как-то не заладилось общение с самого начала. Чтобы сгладить неловкость, дружелюбно ответила:
                - Извини, я не со зла. Просто не в моих правилах знакомиться с первыми встречными. Я ведь много лет училась в… закрытом пансионе. У вас в России немного другие… традиции. - Врать с каждым разом становилось проще, но девушку это все равно коробило.
                - Ого! - Собеседник присвистнул. - Так ты из-за границы! Ну и дела. Я местных не особо знаю, здесь редко бываю.
                - Из Венгрии. И Шеро мой оттуда же.
              Стоило девушке произнести имя пса, как тот тут же очутился рядом, виляя хвостом. Затем приметил Дениса и мгновенно встал в боевую стойку, про утробный рык тоже не забыл.
                - Шеро, фу! Все в порядке! - Ниа попробовала успокоить патлатого дружка, но не получалось.
              Если бы не вовремя появившаяся чета Егоркиных, то неизвестно, как бы сложилась судьба их внука.
                - Дениска, а познакомь-ка нас со своей подругой, - на свет фонаря вышла невысокого роста миловидная женщина лет шестидесяти с небольшим.
                - Она не моя подруга.
                - Я не его подруга.
                - Не… Не… Заладили оба! - из калитки следом за женой появился, по-видимому, и дедушка Дениса. - Заходите во двор, мы как раз чай собрались пить. Я слышал, что к Ларе племянница на каникулы приехала, вот и повод познакомиться. Не чужие же, соседи.
              Шеро, глянув на неожиданно появившегося мужчину, рычать перестал, подошел ближе к Ние и уселся рядом в ожидании развития событий.
                - Мохнатого тоже заводи к нам. Кошка в амбар ушла, так что отвлекать никто не будет, - последовала реплика уже из-за калитки.
              Девушка пожала плечами, наклонилась к питомцу и погладила его по голове.
                - От приглашения отказываться невежливо, так что веди себя прилично.
              Следующие полчаса пролетели, к удивлению Нианы, весело. Денис первое время отмалчивался, хотя дедушка и старался вовлечь его в разговор, и только после двух кружек ароматного земляничного чая парень начал вразумительно отвечать.
                - Современная молодежь совсем разучилась общаться по-человечески, - с чувством проговорил Степан Афанасьевич, так звали Егоркина-старшего. - Уставятся в свои андроды, за уши не оттащишь.
                - Дед, не андроды, а андроиды. И, к твоему сведению, у меня айфон самой последней версии, - с умным видом внес важные коррективы Денис.
              Но дедушку не так-то легко было сбить с толку.
                - Да какая мне разница, что у тебя за афона! Книжки читать надо, классику! Льва Толстого, Антона Чехова. В институт осенью, а ты все шалишь.
                - Степ, ладно уж, разбушевался, - вступилась за внука Мария Ермолаевна, бабушка Дениса.
              По взглядам, какие она бросала на внука, было видно, что любит его и души в нем не чает. То кипятка в чашку дольет, то еще кусочек пирога положит.
                - Изменились времена. Это мы все в поселке сидим и мира не видим, а молодежи развиваться надо.
                - Степан Афанасьевич, - начала было Ниа.
                - Деда Степа. Мы же договорились, - поправил Егоркин-старший и улыбнулся, подливая гостье чаю в кружку.
                - Деда Степа, - продолжала Ниана, - мне нравится читать книги, но в Интернете много интересного и полезного. Главное знать, где искать. Я столько рецептов нашла, про которые даже не слышала у нас в… Венгрии. Рулеты, борщ, плов… И очень рада, что научилась пользоваться таким ресурсом.
                - Я ему, милая, и говорю об этом. Так нет, спорит, упрямый! Денис, между прочим, весь в него. Но разве же признаются оба!
              Что Денис, что его дед синхронно пожали плечами и занялись поглощением пирога.
              И только Ниана хотела добавить о преимуществах Интернета, как из бокового кармана джинсов раздалась музыкальная трель.
                - Ой, это тетя! - посмотрев на дисплей, воскликнула она, нажала на экран и сказала: - Я у наших соседей, не волнуйся. Сейчас вернусь.
                - Денис, проводи Ниану, и чтобы до самой двери, - строго посмотрев на внука, отчеканил Степан Афанасьевич.
                - Ой, дед, мог и не говорить. Ясное дело. Я ж галатный кавалер!
                - Галантный, - вздохнул Егоркин-старший. - Где-то у меня томик Толстого завалялся, а то, внук, ухи вянут от тебя.
              Обратный путь занял не так много времени. Дом бабушки и дедушки Дениса находился совсем рядом, на углу соседней улицы. Шеро что-то проверял в кустах и не обращал внимания на людей. Ниа шла молча и думала о перипетиях своей судьбы, о неожиданных встречах и поворотах. А что, если попросить совета у Дениса? Вдруг сможет помочь? Словно подслушав ее мысли, парень спросил:
                - О чем задумалась? У тебя такое выражение лица, как будто задачу по тригонометрии решаешь.
                - Тригоно… чего? - удивилась Ниа и неожиданно для себя выпалила: - Денис, а ты знаешь, где можно поменять золото на рубли? И чтобы без лишних вопросов.
              Повисла тишина, было слышно, как летают комары и какая-то мелкая живность шуршит в траве. Ниана от нервного напряжения даже сжала кулаки. Зачем? Зачем она это сказала? Надо было дождаться Сашу, он бы помог. И куда так торопиться? Но образ усталой Лайриссы тут же встал перед глазами. Тетя и завтра собиралась в город и послезавтра.
                - Знаю, - последовал краткий ответ. - А тебе зачем? Не думал, что такие благовоспитанные девчонки интересуются подобными вещами.
                - Надо.
                - Без балагана. Сам поменяю. Можешь, конечно, со мной съездить. Хотя лучше тебе не соваться туда, публика не твоего уровня.
                - Нет у меня никакого уровня! - возмутилась Ниана.
                - Я лучше знаю. Думаешь, меня зря в глушь такую заслали.
              И только сейчас Ниа поняла, что ее просьба может вполне серьезно подставить парня. И его бабушку с дедушкой. Старшие Егоркины ей очень понравились - дружные, добрые, заботливые и внука любили. Снова она думала лишь о себе, а не о других! Вот приспичило ей поменять золото, и все тут. Отец был прав - взбалмошная эгоистка.
                - Денис, я передумала. Мне это не к спеху, - и попробовала ускорить шаг.
                - Ниа, стой. Я же сказал, что могу помочь. У меня много старых знакомых, провернем все шито-крыто. Гарантирую.
                - Нет!
                - Да брось ты! Не стоит волноваться. Я в этом как рыба в воде. Завтра же сгоняю в город, к вечеру вернусь.
              Глава 9
              Обмен, сарай и старый стул
              Статую красит вид, а человека деяния его.
              Пифагор
              Этой ночью Ниана спала тревожно. Металась во сне, просыпалась, снова засыпала. То ей снился Саша - недовольный, злой, с осуждением смотревший на нее. Потом привиделся Денис с синяком под глазом. Завершила калейдоскоп образов Звездюлина в новеньких кроссовках. Девушка стояла, уперев руки в боки и громко хохотала, что-то при этом показывая на экране смартфона.
              Утром, завтракая с Лайриссой, Ниа старалась вести себя как обычно, чтобы не вызвать лишних подозрений. И, кажется, получилось - тетя поцеловала в щеку, взъерошила ей волосы и попрощалась, снова отправившись в город. Поступили новый заказы - лабрадор с воспаленными перепонками на лапах и попугай жако, неожиданно переставший разговаривать.
              Убрав со стола и помыв посуду, Ниа позвала Шеро и отправилась на утреннюю прогулку, но выбрала новый маршрут, чтобы не встретиться с Егоркиным. Парень с утра названивал и слал СМС-сообщения. Девушка уже несколько раз пожалела, что вчера не сдержалась и доверилась ему, еще и номер телефона дала. Денис ведь сказал, что его не зря сослали в поселок. И тут на тебе - перспектива снова нарушить закон! Ох, и где были ее мозги?
              Погруженная в невеселые мысли, Ниана не заметила, как рядом оказался тот, о ком она думала.
                - Фух, еле нашел тебя! Звоню - не отвечаешь, пишу - полный игнор. У дома вашего проторчал с четверть часа. Ты чего так?
              И Денис с недовольством глянул на девушку. У самого губы поджаты, брови сошлись на переносице - от вчерашнего благодушия не осталась и следа. Ниа выглядела не лучше.
                - Прости, телефон разрядился.
                - Ясно… Сначала дело предлагаешь, потом в кусты.
                - Не в кусты! - Ниана взяла себя в руки и попробовала миролюбиво улыбнуться. - Я не хочу тебя подставлять. Зачем лишние проблемы? - Потом поморщилась и добавила: - Мне Саша обещал помочь. Как вернется, то решим с ним, что делать.
              Стоило девушке упомянуть имя Саши, как Егоркин-младший весь напрягся, даже кулаки сжал.
                - Это Сашка Бельский, что ли? - прохрипел не своим голосом. - Нашла помощника! Да его сразу повяжут. Он же у нас праведник и зануда, каких поискать.
                - Зачем ты так?
                - А ты зачем так? Надо выбирать тех, кто разбирается в деле, а не новичков. Загребут вас с золотишком да в КПЗ посадят обоих. Вот будет сюрприз для твоей тети и его деда.
              После этих слов Ниа совсем приуныла. Денис говорил по существу. Сама она мало ориентировалась в этом мире; за те недели, что успела пожить здесь, конечно, кое-чему научилась, но этого явно не хватало. Саша же в ее понимании был поборником правил и закона, ему с самого начала не понравилась затея. Ниа и сама уже сомневалась, получится ли осуществить план.
                - Я запуталась. И боюсь тебя подставить, - честно призналась, отвернулась и снова пошла по обочине объездной дороги. Шеро надоело ждать хозяйку, и он давно умчался вперед.
                - Все путем, я тебе говорю! - Денис умолк на пару секунд и спросил: - Меня это не касается, но все-таки - для чего золото менять?
              Ниа помолчала, раздумывая над ответом. Сказать? Не сказать? Уже хотелось отказаться от затеи, но мысль прочно засела в голове. В итоге она вкратце пересказала Денису события минувших дней - про кроссовки, про выходку Шеро, про переживания из-за того, что поставила тетю в неловкое положение, что ей теперь приходится много работать, да еще «девятка» не вовремя сломалась.
              Егоркину надо было отдать должное - внимательно слушал и не перебивал. Когда же Ниана замолчала, парень погрузился в размышления. Так они и шли по дороге, каждый размышляя о своем. Через несколько минут прибежал Шеро, активно помахивая хвостом. Завидев вчерашнего знакомого, для приличия немного порычал, а затем пристроился рядом с девушкой. Мол, я здесь и бдю тут за вами всеми.
                - Значит, так, - наконец выдал Денис. - Я понял тебя, что нужны деньги, наличка. Тетя твоя гордая. Ты тоже совестливая. Звездюлину отлично знаю, начнет трепаться в поселке про свои кроссовки и твоего пса. Ситуация не ахти. Поэтому план надо корректировать. Менять золотые будем в разных ломбардах, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сначала насобираем на кроссовки, подложим деньги в конверте в почтовый ящик. Ну, типа от благодарных клиентов твоей тети. Спустя какое-то время обменяем еще часть монет, тогда и о новой машине для тети подумаем. Тут тоже необходимо хорошенько мозгами пораскинуть. Ты же не можешь купить все это сама. А то ведь быстро догадается, что к чему.
                - А я ведь и не подумала об этом, - неуверенно протянула Ниа.
              Девушка нахмурилась, размышляя о своей недальновидности. Привыкла всю жизнь магией пользоваться, а как осталась без способностей, сразу стало ясно, чего стоит на самом деле. Да и не так просто принимать самостоятельные решения без подсказок родных.
                - Не паникуй. Разберемся. Бельскому ничего не говори. Он полный тормоз в этом.
                - Денис, ну зачем ты так?
                - Затем, что не переношу его. Весь такой правильный, на других свысока смотрит.
                - Не замечала.
                - Ой, да ладно! Вы, девчонки, все такие. Если парень симпатичный, то голову теряете. Звездюлина уже который год по нему сохнет, хотя мы с ней раньше даже дружили. И ты туда же.
                - Неправда! - возмутилась Ниана, а сама еще больше разволновалась.
              Слова Дениса взбудоражили ее. И расстроили. Значит, Марго точно влюблена в Сашу. И сама хороша, раз Денис заметил интерес.
              Шеро, уловив интонации разговора, забеспокоился и вплотную приблизился к хозяйке, с беспокойством поглядывая на Дениса.
                - Не рычи, патлатый. Я ей не сделаю плохого, - и обратился к Ниане: - В обед зайду за монетами. Тебя не беру, так меньше вопросов. Ты конверт подготовь. Лучше распечатать на принтере, чтобы по почерку не определить. Ну, например, - задумался и потер переносицу: - «Спасибо, что помогли вылечить домашнего любимца». В продуктовом на Яблоневой улице есть принтер, кажется. Все понятно?
                - Да, - кивнула Ниа, стараясь не выглядеть в глазах Дениса совсем жалко, но это у нее получалось не очень.
              Сколько же всего она не продумала в своем дырявом плане! В прошлом ей не приходилось думать о деньгах. Дома было всего вдоволь: еда, одежда, необходимые вещи, да и в академии она ни в чем не нуждалась. Отец давал приличную сумму на расходы. И Ниана принимала это как должное. И так беззаботно существовало большинство девушек из аристократических семей. Жили и не задумывались, как порой бывает непросто обеспечить достойное положение в обществе. Тетя рискнула и сбежала. И, как ни странно, выглядела вполне счастливой, даже если хватало не на все, к чему она привыкла. Но стоила ли того свобода?
                - Эй, не грузись, красотка! Лады? - Егоркин-младший шутливо щелкнул девушку по носу. - Я домой, дед просил помочь, - подмигнул, развернулся и зашагал в противоположную сторону.
              Денис никогда не считал себя поборником добра и справедливости, наоборот, ему нравилось плыть против течения и бросать вызов обществу. Родители с детства не особо им занимались, слишком занятые работой и собой. Каждый раз, когда нерадивый сын что-нибудь вытворял, его сразу посылали к дедушке и бабушке, приговаривая, что давно пора браться за ум. Но это помогало лишь на то время, что он отсутствовал в городе. Деда и бабку он искренне любил и не хотел тревожить. Жизнь в поселке не радовала, хотя и здесь можно было найти приключения. Денис этого не делал и сам не мог понять, почему становился другим. То ли влияние Егоркина-старшего, старавшегося привлекать внука к трудовой деятельности - забор отремонтировать, колодец почистить, дымоход проверить. Физический труд приносил ему удовлетворение. Да и бабушка своими историями и кулинарными изысками вносила изрядную долю в примирение с этим миром лжи и порока. Его здесь любили. Он был здесь нужен.
              Денис давно разочаровался в людях, особенно в родителях. Отец напропалую изменял матери, меняя любовниц каждый месяц, и чем дальше, тем они были моложе. Мать не оставалась в долгу, часто отсутствовала дома, пропадала на работе или покупала очередной тур и отправлялась обновлять загар на какие-нибудь тропические острова. Нет, внешне семья Егоркиных казалась добропорядочной. Трехкомнатная квартира в центре города, три иномарки в гараже, преуспевающий бизнес. И только он знал, что скрывалось под этим обманчивым лоском.
              Впервые Денис взбунтовался, когда застукал папашу в квартире, вернувшись раньше времени из школы. Отец сначала опешил от крика сына, а потом заискивающе улыбнулся и всучил пачку денег. Мол, иди, сынок, купи себе что-нибудь, этого больше не повторится. Денису тогда было двенадцать лет. Матери он ничего не сказал, думал, что все наладится. Но увы, ожидания не оправдались. Примерно через полгода снова потрясение, но в этот раз деньги давала уже мама, краснея и извиняясь. Любовник в этой неловкой ситуации даже забыл свои ботинки, так и ушел босиком. Потом начались скандалы между родителями, выяснения отношений. Денису тоже это надоело, и он решил показать свое недовольство поступками, а не криками. Прогулы в школе, драки, мелкие кражи, дружба с сомнительными компаниями. Постепенно его так затянуло, что он почти не замечал, что происходит в семье. Когда нет достойного примера перед глазами, зачем стремиться к чему-то хорошему? Притом есть знакомые, у которых можно переночевать, если домой не хочется идти. Есть места, где можно деньжат занять; там еще и накормят, научат делишкам всяким - вскрыть
замок, незаметно выкрасть кошелек или угнать тачку. Какой смысл учиться? Чтобы работать с утра до вечера, жениться и портить жизнь близким? Нет, это точно не для него!
              Вспоминая невеселое прошлое, Денис шел размеренной походкой, стараясь не принимать ситуацию Нианы близко к сердцу. Вот странная, правда! Расстроилась, что тетя вынуждена работать, чтобы выплатить долг. Еще и машину хочет купить ей. Давно ему не встречались такие девчонки. Добрые, совестливые и… наивные. Нет, ну надо же! Взяла и все ему рассказала. Да кто-нибудь другой на его месте уже давно проник бы в дом, нашел золото и был таков! Если честно, то Денис и сам планировал так сделать, но что-то его останавливало. Стало стыдно. Это нонсенс для него. Сначала он угорал над девчонкой, предлагая услуги по доставке яиц, а потом… Потом, увидев ее глаза, что-то щелкнуло внутри. Захотелось помочь Ниане. Какая-то неведомая сила исходила от нее.
              Ниана и Шеро вернулись домой час спустя. Комондор тут же ринулся к вожделенному ведерку с кормом, знатно проголодавшись за время прогулки. Ниа о еде не думала, она быстро поднялась по лестнице и направилась в свою комнату, чтобы достать из тайника мешочек с монетами. Долой сомнения! В это раз она почему-то поверила Денису. Что-то такое было в его взгляде, что она решила довериться внутреннему голосу.
              Если бы Саша был здесь! Ниа снова выхватила из кармана мобильный и проверила - тишина. Вовремя же его родители домой вернулись! Выложив монеты на стол, девушка открыла ноутбук и загрузила сайт, чтобы посмотреть сообщения на своей страничке. От Саши ни строчки, зато пришло несколько снимков от Звездюлины. Ниа нажала на просмотр и… Сердце ухнуло вниз. Подпись на фото гласила: «Зацени мои ролики! Класс! Даже про обмоченные кроссовки почти забыла!»
              При этом роликов практически не было видно, виднелась лишь левая нога, высоко поднятая вверх. Марго правой рукой держалась за Сашу и мило улыбалась ему, парень тоже выглядел довольным, галантно поддерживая девушку за талию. Что ж, селфи удалось!
              И почему так больно? Неужели Денис оказался прав? Она влюбилась? Нет. Нет! Только не это. Вот еще! Лучше уж мечтать о недосягаемом Солвейне Златовласом, чем думать о парне, которому она не нужна да еще пристает с надоедливыми просьбами. Как же неловко вышло! Саша, видимо, выдумал про визит родителей и просто решил на время уехать из поселка, чтобы не обременять себя сомнительными делами.
              Ниане в этот момент стало настолько обидно, что она с силой захлопнула крышку ноутбука, но тут же пожалела об этом. Не хватало еще сломать технику Лайриссы в придачу. Тогда долго придется расплачиваться за причиненный ущерб.
              Все, решилась, значит, надо действовать! Раз Денис согласился помочь и разбирается в этих делах, то надо довериться. А Саша пусть поддерживает Иванкину, притом парень ей, как выяснилось, давно приглянулся. Не стоит навязывать свое общество.
              Через пятнадцать минут со двора послышался скрип калитки, Ниа выглянула в окно и увидела Егоркина. Потом раздался стук в дверь и лай Шеро.
                - Иду! Иду! Шеро, тихо! - крикнула, сбегая по лестнице. - Заходи, чаем угощу. - Ниана открыла дверь, приветливо улыбнулась и пропустила парня в дом. - У меня гренки есть и малиновое варенье.
                - Ты как моя бабуля, - хохотнул Денис, но спорить не стал. - Гренки люблю, даже очень. Может, еще сыр?
                - И сыр будет! - засмеялась Ниа.
              С полчаса шло обсуждение стратегического плана по обмену денег и махинаций с конвертом «от благодарных клиентов», а также активное поглощение чая и всяких добавок к нему - гренок, сыра, колбасы, варенья. Шеро пристроился под столом и пару раз выманил несколько кусочков докторской. К Денису комондор уже успел привыкнуть и перестал рычать.
                - Все, хорош! Меня еще дома бабуля обедом накормила. Овощное рагу. Аж две тарелки. Надо идти, - встал из-за стола, наклонился, чтобы погладить пса, и двинулся к входной двери.
                - Будь острожен!
                - Осторожность - мое второе имя.
              На протяжении всего дня Ниана была как на иголках. Несколько раз порывалась позвонить Денису, но вовремя удерживала себя. Чтобы отвлечься, занялась уборкой в сарае. Чего там только не было - старая стиральная машина с необычным названием «Рига-55», неподъемные чугунные батареи, лыжи, стул с отломанной спинкой, металлическая стремянка без нескольких ступенек, дырявые ведра, ванна, катушки с проволокой, кипы старых журналов и газет… Так как Ниа о многих предметах ничего не знала, то вынесла на веранду ноутбук, чтобы проверить и случайно не выбросить нужное. Заодно просмотрела данные, что металлолом можно сдать за хорошие деньги и выписала несколько телефонных номеров. Разобрав самые габаритные предметы, она разложила их по принадлежности к тому или иному материалу - металл, дерево, бумага, пластмасса и отдельную кучу с мусором (тряпки, пакеты, мешки, непригодная утварь).
              Примерно час ушел на телефонные переговоры с фирмами, которые занимались сбором металлолома и макулатуры; остановившись на тех, чьи консультанты назвали сумму побольше, девушка дала согласие, надеясь, что успеет до возвращения тети. Пока ждала приезда представителей фирм, перенесла деревянные доски и обломки мебели ближе к бане. Теперь и топить есть чем.
              Периодами Ниа забывалась и пробовала пассами рук передвинуть ящики и мешки, но тут же вспоминала, что на Земле магия не действует. Самой было смешно, но привычки быстро не проходят. Что уж говорить, дома девушка привыкла делать многое посредством магии, даже шнурки иногда было лень завязывать, и она пользовалась заклинаниями. Стыдно, конечно, но прошлое не исправишь, зато можно изменить настоящее. Тете помочь с наведением порядка. Лайрисса, видимо, не успевала за всем уследить, и те вещи, что выходили из строя, сносила в сарай, а может, старье осталось от прежних хозяев. Еще немного, и там бы уже не осталось свободного места. Ниа и так с трудом пробиралась между плотными рядами наваленных друг на друга ящиков, кип и мешков.
              Вскоре за калиткой девушка услышала шуршащий звук - так терлись шины автомобиля по гравию. Выбежал заинтересованный Шеро и устремился проверить, что за неожиданные визитеры. Оказалось, что это приехали за металлоломом.
              По телефону с ней говорили вежливо и обещали кругленькую сумму, но заносчивый и слегка хамоватый мужчина, представитель фирмы, увидев перед собой девчонку, начал препираться - мол, не такая уж ценность старая стиральная машина, чугунные батареи и катушки с проволокой.
              Ниа не растерялась, вспомнила, как вел себя дед с подчиненными. Спокойное выражение лица, брови слегка сведены, губы поджаты, прямой взгляд и ледяной голос. После общения со старшим графом Ратковским впредь уже старались избегать недоразумений.
              Девушка собралась с духом и четко произнесла:
                - Раз не представляют ценности, тогда прошу покинуть двор. Мы с тетей поищем другую фирму. Всего доброго!
              Достала из кармана мобильный и принялась для видимости листать телефонную книгу.
              Секунда. Вторая. Третья… И поведение мужчины резко изменилось.
                - Постойте, уважаемая, что же вы так сразу! Все понял, сейчас организуем. Паш, иди сюда, бери вон ту катушку, Андрюха, неси стремянку со стиралкой, батареи вместе потащим. А это вам оговоренная сумма. Мы сейчас быстро все загрузим, беспокоить не будем.
              Позже подъехали за макулатурой. Молодой паренек довольно присвистнул, увидев аккуратно разложенные ряды журналов, газет и брошюр.
                - Ого, какой раритет! Даже «Мурзилка» и «Огонек» есть. Хозяин любит разбирать такие заказы сам, говорит, что это уже редкость и ценность. Не жалко?
                - А какой смысл в сарае держать? Крыша потечет, все сгниет, - ответила Ниа и пожала плечами.
                - Так-то да. Что ж, загружаю. А это плата.
              Не прошло и тридцати минут, как двор опустел. Ни старых бумаг, ни ржавых железяк. Ниана вытерла потный и пыльный лоб и устало опустилась на сломанный стул, но тут же подскочила, услышав:
                - Ну, дела! Ты чего такая чумазая и грязная?
              Денис стоял позади и с интересом осматривал девушку, а заодно и сарай, двери которого были настежь распахнуты.
                - Денис, слава Др… - осеклась, вспомнив, что о Дриконе из Кайримии здесь никто не слышал. - Я так волновалась за тебя, что со страху уборкой занялась. Даже деньги получила за старые железки и бумаги. Почти хватает на кроссовки. Можно было и монеты не закладывать. А у тебя как прошло?
                - Правда, что ли? За хлам платят? - Денис улыбнулся, подошел ближе, смахнул со лба Нии прядь и присел рядом на корточки. - Держи, все прошло тип-топ. Да и Степаныч меня давно знает, мужик при понятиях. Хотя монетки прикольные, на пиратские похожи.
                - Пиратские? Нет, ты что! Я же говорила, что отец не доверяет бумажным деньгам и поэтому все переводит в золото…
                - Ниа, ты не обязана передо мной отчитываться. Ты просила помочь, и я помог, остальное меня не касается. Если пока бабло не нужно, то отложи на машину новую. Теперь и врать не надо, скажешь честно, что старье сдала.
                - Спасибо большое! Я даже не знаю, как тебя благодарить! - Ниа и так волновалась, а сейчас даже руки затряслись от напряжения. Чтобы немного сгладить щекотливую ситуацию, она решила пошутить: - Я - тормоз! - так, кажется, Денис назвал Сашу.
                - Ты, тормоз, иди лучше в дом, душ прими и переоденься, а то тетя испугается. И деньги спрячь. Вместо благодарности пообещай, что, кроме меня, не будешь ни с кем вести разговоры о золотых монетах и обмене. Это опасно.
                - Обещаю! А ты не уходи. Поедим вместе. Я пюре сделала и салат «Весенний» приготовила. Я мигом. - И умчалась.
              Шеро для приличия рыкнул, проходя мимо парня, и тоже удалился вслед за хозяйкой, не менее грязный и пыльный.
              Денис по привычке сплюнул и полез было за сигаретами, но вспомнил, что весной решил бросить. Подхватил старый стул без спинки и отнес его в сарай. Может, удастся починить. Осмотрев полки, нашел ящик с инструментами, взял отвертки, саморезы и плоскогубцы. Отыскать бы еще саму спинку. В сарае все было вычищено и выметено, никаких деревяшек не валялось. Покинув полутемное помещение, Денис направился к бане, где видел кучу хлама. И точно, под треснувшим черенком от лопаты лежала отломанная спинка. На первичный ремонт старой мебели ушло минут пятнадцать. Пока вкручивал очередной саморез, парень задумался о том, что хорошо бы и деду помочь разгрести завал в сарае. Там угодья гораздо больше, чем здесь.
                - А я думала, куда ты делся! - из-за угла дома вышла Ниа, лучезарно улыбаясь.
              Денис, увидев девушку, отвлекся и вместо отверстия в стуле отверткой стукнул по большому пальцу, саморез упал и закатился под кучу хлама. Да, давно он с нормальными девчонками не общался. Перед глазами проплыли нелицеприятные образы из не такого далекого прошлого. Он зажмурился, самому было противно от себя и от того, что он делал.
                - Бросай все, идем мыть руки. И за стол!
                - Нет, я лучше пойду. Прости, бабушка несколько раз звонила, ждет к ужину.
                - А, тогда ладно. - Ниа перестала улыбаться и отступила в сторону, пропуская Дениса вперед. - Спасибо тебе за все. Для меня это много значит, честно. Я тебя знаю совсем мало, но мне кажется, что мы с тобой подружимся.
                - Не за что, красотка. Думаю, что подружимся. Покеда, патлатый! - И парень, поддев плечом калитку, удалился.
                - Хмф, - виляя хвостом, Шеро подбежал к хозяйке.
                - Я и сама не пойму, что случилось. Может, обиделся на меня за что-то. Хотя я уже давно никому не грубила.
              Пришлось есть в гордом одиночестве. Лайрисса прислала СМС, что вернется не раньше восьми вечера. Грустить не хотелось, поэтому девушка настроила музыку по ТВ, в этот раз без ошибок и сбоев в системе. Прогресс! Стоило заиграть ритмичной мелодии, как Ниа и Шеро в шутку несколько раз пробежались по первому этажу, потом с визгом и лаем поднялись наверх. Комондор после забега вломился в спальню и разлегся на диванчике, а Ниана включила ноутбук и решила посмотреть новые рецепты. Потом открыла страничку торгового центра и отыскала вкладку обувного салона, где продавались те самые злополучные кроссовки. Сверившись с данными товара и ценой, девушка еще раз пересчитала вырученные сегодня деньги, затем вложила несколько недостающих купюр из конверта, что принес Денис.
                - Что ж, Маргариточка, завтра получишь свои штиблеты обратно.
              Спустя час вернулась Лайрисса. И начались расспросы. Куда делась старая ванна из сада? Откуда взялся лишний стул и дрова возле бани? Узнав, что племянница разгребла сарай, тетя аж села на пуфик, так и не сняв туфли. Самым неожиданным был момент, когда Ниа вручила тете конверт с деньгами. После этого Лайрисса еще долго не могла прийти в себя. И только после ужина отошла и начала уточнять, как же Ниане удалось набрать нужную сумму.
                - Ох, милая! Так меня еще никто не удивлял! Я не ожидала такого от тебя. И зачем брат наговаривает, что ты избалованная? Сам с детства палец о палец не ударил, даже на коня помогают слуги взбираться. Ты только не говори ему об этом, хорошо?
                - Не скажу, - улыбаясь ответила Ниа, а потом спросила: - Ты не против, если я с Шеро перед сном прогуляюсь?
                - Иди, конечно! А я посуду помою и чай травяной заварю. Сегодня купила медовые пирожные в пекарне. Ох, а ведь старые брюки уже в талии жмут! - И охая начала составлять тарелки на поднос.
              Ниана позвала Шеро и направилась к дому Егоркиных. Вдруг Денис с бабушкой на веранде опять чаевничают? Комондор умчался вперед, весело помахивая хвостом.
              Жара к вечеру спала, от земли шло приятное тепло, в воздухе витал аромат цветов. Ниа шла и радовалась вечеру, этому моменту здесь и сейчас. Как же здорово, что теперь не надо переживать из-за обмена монет и трат на кроссовки. А еще было по-настоящему приятно от проделанной работы. Если бы кто из родного мира увидел сегодня ее, чумазую и потную, то не узнал бы. Вот еще! Ниана Ратковская никогда не пачкала руки грязной работой. И зря. Полезно, между прочим. За эти недели она явно похудела. Раньше джинсы приходилось с усилием натягивать, да и юбка тоже давила, особенно после еды.
                - Ниа, доброго вечера тебе! Лохматика выгуливаешь?
                - Здравствуйте, Мария Ермолаевна! - Ниа и не заметила, как оказалась возле дома Егоркиных. - Выгуливаю. Только он опять куда-то убежал. Любопытный очень.
                - Ох, зачем так строго? Просто баба Маша. Свои же. А Шеро твой пробегал, кажись, в сторону Грушевой.
                - Спасибо! - Ниа собралась с духом и спросила: - А Денис где? Дома?
                - Дома. Спят мои мужички. Умаялись. Ни с того ни с сего взялись в сарае порядок наводить. А там, батюшки, чего только нет! Даже мопеды старые обнаружились.
                - Ясно. Доброй ночи, баба Маша!
                - Доброй, Ниюшка! Далеко не уходи, поздно.
                - Хорошо! Вот Шеро найду и обратно.
              Дойдя через пару минут до Грушевой, увидела Шеро, который важно помахивал хвостом. Путь до дома занял совсем мало времени. Ниа шла быстро, мысленно ругая себя за назойливость. Что подумает о ней баба Маша? За внуком бегает! Да, именно так и решит. На самом же деле она просто хотела спросить, как дела у Дениса. А то он так внезапно распрощался. Не везет ей в общении с противоположным полом! Сначала Саша неожиданно исчез. Теперь и Денис, скорее всего, не хочет общаться.
              В Кайримии, между прочим, Ниану молодые люди часто приглашали на танцы, говорили комплименты, звали на свидания. И девушка думала, что так и должно быть. Умница, красавица. Но за последний год самомнения поубавилось. Стоило ей дать от ворот поворот, как эти самые ухажеры быстренько начинали активную деятельность в отношении других высокородных представительниц брачного возраста. Она особо не расстраивалась и о замужестве не задумывалась, как многие из ее подруг. Отец, видимо, тоже пока не задавался целью пристроить своенравную дочь, но… Но ведь и тетя не от хорошей жизни сбежала. Кто мечтает выйти замуж за старика, пусть и богатого? Ох, ну и мысли лезли в голову. Ниа обхватила себя за плечи и позвала Шеро:
                - Идем! Хватит по кустам шастать!
                - Хмф! - фыркнул комондор, гордо прошествовал вперед и просочился в приоткрытую калитку.
                - Ох, милая, я уж заждалась! Чай остывает. Ты почему телефон с собой не взяла?
              За чаем девушка немного повеселела и спросила у тети:
                - Ты счастлива здесь, на Земле? Только честно.
              Лайрисса сделала медленный глоток и отставила чашку, слегка вздохнула и наконец-то ответила:
                - Да. Счастлива. Никому ничего не должна и ни от кого не завишу. Я с детства мечтала об этом.
                - А магия?
                - У меня есть уютный дом и любимая работа. - У тети вырвался смешок. - А еще личное авто, которое, я надеюсь, когда-нибудь отремонтируют. Так что свобода стоит потери магических способностей. Я уже привыкла и почти не вспоминаю о них, хотя изредка грущу о Кайримии. Но менять образ жизни не хочу и возвращаться в королевство не собираюсь.
                - Это из-за того случая с герцогом ди Рогвасом, да? Дедушка после твоего побега долго бушевал. А Когнус даже приезжал к нам, чтобы узнать, куда же делась невеста.
                - Мороз идет по коже, стоит только представить, если бы меня все-таки выдали замуж за герцога. - Лайрисса поежилась, обхватила себя за плечи и с беспокойством глянула на девушку. - Надеюсь, брат не занялся поиском женихов для тебя?
                - Нет, что ты! Папе некогда. За последний год мы вообще редко виделись, только по праздникам.
                - Фух, а то я испугалась. Не пугай старую тетю такими вопросами.
                - Ой, тоже мне, старая. Мужчины тебе названивают, а я и не знаю ничего про тебя и твою жизнь здесь.
                - С этим разберемся. Может, и познакомлю, если Роман раньше освободится и вернется.
                - Роман?
                - Иди, любопытная ты моя. Расскажу, но позже. Устала за день. Да и ты тоже со своей спецоперацией «зачистка сарая».
              На этом и разошлись по своим комнатам. День выдался насыщенным, так что почти все обитатели дома уснули быстро и спали без задних ног, даже без передних. Кроме Нианы. Девушка долго лежала на кровати, подложив руки под голову, и думала о Лайриссе, об отце и дедушке, о незнакомом Романе и старике ди Рогвасе. Тетя по-настоящему выглядела счастливой и не собиралась менять свою жизнь - ни старый дом с ветхим забором, ни постоянно ломающуюся «девятку», ни работу, на которой выкладывалась по полной. А она сама? Что хотела от жизни? Важный вопрос, и пока Ниана не могла ответить на него.
              Глава 10
              Улитки, троллейбусы и эсэмэски
              Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на исполнение чужих желаний.
              Баронесса ди Лорнийская, она же Лариса Раткова
              Стоило солнечным лучам заглянуть в окошко, как Ниа вскочила с постели - планы у нее были грандиозные. До пробуждения Лайриссы еще оставался целый час, и девушка хотела приготовить завтрак. Идеи приходили в голову одна за другой. Энергия бурлила, ища выхода в кипучей деятельности. Дома ей не позволяли заниматься по хозяйству. Если честно, она сама об этом никогда не задумывалась. Слуги делали все, так зачем же хозяевам утруждать себя.
              Ниа решила предложить тете помощь в лечении животных. В поселке, конечно, Лайрисса сама отлично справлялась, многие приводили питомцев к ним домой, а вот в городе приходилось сложнее - все сподручные материалы приходилось носить с собой в рюкзаке.
              Тихонько прокравшись по коридору, Ниа пробралась на кухню и принялась за приготовление омлета. Она знала, как делается это незамысловатое блюдо и без помощи Интернета. Кларильда, их кухарка, часто готовила омлет, добавляя туда зелень, помидоры и мелко нарезанный сыр. Печи, к сожалению, на Земле такой не имелось, но зато в наличии была духовка. Главное, не упустить момент и вовремя достать емкость. Омлет, между прочим, в Кайримии считался блюдом лечебным, придающим силы. Для Лайриссы в самый раз.
              Шеро не заставил себя долго ждать, появившись на кухне почти сразу за Нией. Один зазывно-призывный взгляд, второй, третий… Девушка про себя улыбнулась и насыпала в ведерко сухого корма, любимого комондором - специфически пахнущие шарики. Читая состав, Ниана только диву давалась - сбалансированный, белки, жиры, минеральные вещества, клетчатка и так далее. Вот уж земные животные счастливчики, как о них заботятся! Даже еду специально изготавливают.
              Минут через двадцать из духовки потянуло аппетитным запахом. Молоко и яйца от бабы Нюры, как всегда, не подвели. Желудок Нии тут же отреагировал, намекая, что не мешало бы и самой подкрепиться.
                - Милая, ты зачем встала в такую рань? - раздался за спиной еще сонный голос тети. - Ох, а пахнет-то как! Мм… Что там у нас?
                - Омлет с молоком и зеленью, запеченный в духовке. Еще сыр добавила.
              Шеро, наевшись своих любимых шариков, отправился во двор. Его немного удручал тот факт, что исчезла та самая ванна, в который он с таким наслаждением купался. Замену ванне так быстро не найти, но и возле бани было много интересного, особенно отверстие в ветхом заборе. Комондор оглянулся на входную дверь, откуда доносились голоса хозяек, махнул хвостом и был таков.
                - Ты меня удивила, - сказала Лайрисса, вставая из-за стола. - У тебя же каникулы.
                - И что? - упрямо ответила девушка. - Мне хочется больше узнать о Земле, учиться. И тебе помощь не помешает. Как раз и кроссовки сегодня можно купить, вечером зайду и отдам Звездю… то есть Маргарите.
              Тетя усмехнулась, глядя на племянницу, и подумала, что за этот месяц та сильно изменилась. Не было во взгляде вызова, который замечала раньше. Именно вызова. Она как никто понимала Нию, сама прошла тот же путь. Наследница рода, богатое приданое, предопределенное будущее. О мнении самой Лайриссы никто не спрашивал. Отец давно все решил. Вот и приходилось сопротивляться, как могла. Скандалы, пререкания, провокации. Как итог - почти полный разрыв. На Земле, конечно, имелись свои трудности. Жизнь без магических способностей, сложности в адаптации, страх перед неизведанным миром. Но оно того стоило. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на исполнение чужих желаний.
                - Ну, хорошо! Иди в мой кабинет, в шкафу слева от стола, на второй полке, я приготовила все, что нам пригодится. Лекарства я возьму сама. Имей в виду, сегодня по плану пять клиентов.
                - Да хоть шесть! Сейчас все соберу! - с энтузиазмом ответила девушка и ринулась к лестнице. - Я мигом!
              Ниа и Лайрисса собрались в рекордно короткие сроки, так как автобус отправлялся от остановки в семь сорок пять. И все-таки они чуть не опоздали. Пришлось искать Шеро, крича на весь поселок. Благо местные вставали рано - кормить скот, поливать огород, пока жара не началась. Соседи и сдали комондора, который втихую смылся от своих хозяек. Отыскали делового пса через три улицы - он нашел другую ванну и составил компанию очаровательной овчарке Нюсе, которая с радостью приютила в своем дворе галантно-лохматого кавалера.
              Сколько бы ни ругались Ниа и Лайрисса, Шеро так и не понял, почему хозяйки на него сердиты. В итоге комондора заперли в сарае. Не забыли и про мягкий коврик, и про ведерко с кормом, и про тазик с водичкой. Этого он ну никак не ожидал! Да и перед Нюсей ему было неловко…
              Утром в салоне автобуса было не так жарко, хотя духота уже начинала чувствоваться. Из всех форточек открылась только одна, плюс еще люк. Подъезжая к городу, Ниа так основательно взмокла, что с трудом отлепилась от потертого кожаного сиденья. Лайрисса, казалось, не обращала внимания на такие мелочи и весело щебетала всю дорогу, рассказывая о курьезных случаях из ее практики. Девушка тоже попробовала отвлечься от неприятных ощущений.
              Они испытали огромное облегчение, покинув пропахшее потом средство передвижения. Вокруг сновали прохожие в ярких и весьма открытых нарядах, но Ниа их прекрасно понимала. Какие там приличия, когда футболка прилипла к спине, а юбка сзади с мокрыми следами! Пока они с тетей двигались в направлении нужной улицы, в рюкзаке несколько раз вибрировал телефон. Решив, что это звонит Денис, Ниана не стала отвечать, да было и не до того - к первому клиенту уже опаздывали на несколько минут. Двухлетний золотистый ретривер со сломанной передней лапой. Хозяева не уследили за излишне любознательным и активным питомцем, тот выбежал на проезжую часть, водитель затормозил, но все равно удара не избежал. По рассказу тети Ниа уяснила, что породы собак очень отличаются своим поведением. Как раз золотистые ретриверы зарекомендовали себя добродушными и покладистыми интеллектуалами. А еще до трех лет их поведение мало чем отличалось от щенячьего - интерес ко всему, тяга к новому, непосредственность. Вот и результат.
              С первым вызовом справились быстро. Тетя ловко обработала поврежденную лапу, проконсультировала хозяев, как действовать дальше, прописала лекарства и режим для непоседы. Сам же пациент смирно лежал на диванчике возле окошка и молча терпел все, что с ним делали, а в конце еще руку лизнул Лайриссе, поблагодарив за помощь.
              Второй вызов тоже не вызвал затруднений. Ниана, увидев пациента, едва сдержалась, чтобы не завизжать. Улитка. Гигантская улитка. Ахатина. Ох, и что только люди нашли в этом склизком создании? Владелица в Милочке (так звали ахатину) души не чаяла, хлопотала над своей любимицей, взахлеб рассказывая им, какая та молодец - быстро ползает, умненькая, красавица. Лайрисса с улыбкой прислушивалась к болтовне клиентки и при этом внимательно осматривала Милочку. Диагноз: неправильное питание и освещение. Ниа была удивлена. У ахатин, оказывается, ушей не имелось, в связи с этим фактом они воспринимали окружающую обстановку через свет, попадающий на поверхность туловища, так что яркое освещение для них губительно.
              Пока тетя писала рекомендации, Ниа достала из рюкзака мобильный, чтобы просмотреть сообщения. СМС пришло вовсе не от Дениса, а от Саши.
              «Привет, Ниана! Извини, что так долго не отвечал, исправлюсь. Вернусь в Сыскари в среду. Брательник, кстати, за мной решил увязаться, хочет деда повидать. Как дела у тебя?»
              Ниа тут же принялась писать ответ, но быстро ответить не получилось. Несколько вариантов сообщений она удалила - то слишком навязчиво, то сухо, то просто ни о чем. В итоге она просто написала:
              «Привет! Сейчас с Ларисой в городе, закончим с вызовами, а потом заедем в тот торговый центр за Ритиными кроссовками. Желаю хорошего дня!»
              Следующие клиенты жили в другом районе, так что снова пришлось ехать на городском транспорте, на этот раз на троллейбусе. В таком усатом автобусе девушка еще не ездила. Спросив тетю, что она знает о троллейбусах и не получив вразумительного ответа (Лайрисса сама заинтересовалась), Ниа достала мобильный и принялась искать информацию:
              «Троллейбус, или электробус.
              Слово английского происхождения «trolley bus» (трамвайный вагон).
              В самом начале троллейбусы выглядели как обычные повозки без крыши.
              Одно время на российских дорогах ездили двухэтажные троллейбусы.
              В далекой и загадочной Японии есть подземные троллейбусные линии (горный туристический маршрут, чтобы не загрязнять воздух).
              Один из самых длинных троллейбусных маршрутов - крымский, между Ялтой и Симферополем, - 86 км».
                - Вот это да! - Ниа оторвалась от экрана мобильного. - Папа был бы потрясен земной магией! - и быстро прикусила язык, вспомнив, где находится. - Прости, не удержалась.
                - Все в порядке. Сейчас в мире столько фильмов, книг фэнтези и игр про магию, что люди уже не удивляются. Я как-то в городе видела подростков, переодетых в эльфов, оборотней и колдунов. Косплей какой-то был.
                - Косп… чего? - И снова пальцы Нии ловко запорхали по монитору мобильного. - Косплей - перевоплощение в различные образы из популярных фильмов, книг и игр. Ого! Вот этот вообще на нашего преподавателя по зельеварению похож, - указала на картинку.
                - Покажи-ка… - Лайрисса наклонилась и посмотрела на визуальный ряд. - Ох, это граф Дракула.
                - Следующая остановка «Заречный вокзал»! Готовьтесь к выходу заранее, - оповестил голос кондуктора.
                - Это наша! - спохватилась тетя. - С таким информативным попутчиком, как ты, я еще не ездила по клиентам. Чуть не проехали.
              И снова визиты, осмотры, общение с клиентами. Кто-то был вежлив и предусмотрителен, даже чай и лимонад предлагал, кто-то выглядел обеспокоенным и рассеянным, явно переживая из-за питомца.
              Во время очередного посещения мобильный Нианы снова завибрировал. Передав тете лейкопластырь, девушка глянула на сообщение: «Слушай, а давай встретимся в том кафе? Там недалеко от торгового центра. Ларисе от меня привет! Жду ответа».
                - Блин! - вырвалось у Нии.
                - Что такое?
                - Да так. Потом поговорим. - И девушка сосредоточилась на мейн-куне, который умудрился свалиться с пятого этажа и сломать хвост.
              Пушок старался вести себя прилично, но стоило приблизить руки к пышному и величественному хвосту, как сразу начинал скалиться и шипеть.
              Котов в Кайримии водилось довольно много - городские, лесные, горные, водные. Но вот таких пушистых, с воротниками, с кисточками на ушах, длиннющими усами, большими шестипалыми лапами, между подушечек которых торчала густая шерсть, не было. А уж про впечатляющий размер хвоста и говорить не стоило. Чудо, а не кот. Шеро был бы в шоке от такого образца.
              Ближе к восьми вечера Лайрисса и Ниана освободились. Несмотря на усталость и жару, есть хотелось так, что желудки попеременно устраивали серенады. Ниа рассказала о приглашении Саши в кафе, тетя сразу согласилась - и поесть можно, и торговый центр рядом.
              Глава 11
              Архитектор, строитель и подарок
              Война войной, а обед по расписанию.
              Прусский король
              Фридрих Вильгельм Первый
                - Ты что будешь? Я бы сейчас съела, - Лайрисса мечтательно закатила глаза, - запеченного в сметане гуся Кларильды. Мм… Здесь, увы, таких нет.
                - Ой, не томи душу! - Ниа улыбнулась в ответ. - Вечером что-нибудь этакое приготовлю, а сейчас сойдет картофельное пюре и котлета, - задумалась и добавила: - Три котлеты. Салат витаминный. Смородиновый морс. Блинчик с ветчиной и сыром. И…
                - Милая, думаю, тебе хватит! - Тетя подмигнула и направилась к кассе.
              Ниа с блаженством откинулась на спинку мягкого диванчика и прикрыла глаза. Как же хорошо здесь! Играет приятная музыка, витают аппетитные ароматы. И нежарко. Лайрисса говорила, что это очередное местное чудо-изобретение. Кондиционер! Хотелось залезть в Интернет и почитать подробнее, но сил уже не было.
                - Привет трудящимся! - раздался над головой знакомый голос.
              Ниа открыла глаза и тут же выпрямилась. Саша. И, кажется, его младший брат, Стас. Неожиданно! Девушка представила, как выглядела после целого дня в жарком городе. Волосы у висков и на затылке слиплись, под мышками следы от пота, нос и лоб блестят. Красотка! Надо было хотя бы в туалетную комнату сходить и умыться.
                - Привет! - Ниана постаралась безмятежно улыбнуться, чтобы не показать, что смущена.
                - Стас, это… - начал было Саша, но договорить ему не дали.
                - И без тебя знаю! Это Ниана Венгерская, - ухмыльнулся своей шутке паренек и подсел на диванчик. - Наконец-то познакомимся с тобой в реале. Кстати, ты что, прическу сменила? На аве другая была.
                - Э-э-э… Ну, там у меня коса, сегодня жарко, сделала высокий хвост. - Ниа сначала глянула на Стаса, потом на Сашу. - Есть будете? Лариса уже заказ делает, - спросила, чтобы начать разговор.
              Младшего Бельского она никак не ожидала увидеть сегодня. Парень периодически слал ей сообщения в Интернете - то мелодию какую-нибудь, то фотографию, то ссылки на разные сайты. Трудно составить впечатление, не общаясь по-настоящему, но интересно и необычно. Подруги точно не поверят рассказу о земных технологиях - Вайбер, Скайп и тому подобное. Ниа вовремя вспомнила, что рассказы о Земле не приветствуются, хотя не запрещены, и приуныла.
                - Тебе идет! - улыбнулся Стас, сверкая белоснежными зубами. - Сань, я тоже что-то есть захотел. Закажи и для меня.
              Саша выглядел немного обескураженным. Да и Ниа чувствовала себя не в своей тарелке.
                - Ладно, - нахмурился Саша, кивнул брату, положил рюкзак на второй диванчик и удалился.
                - Как ты? Уже освоилась? Я тебе вчера клевое видео переслал, - начал Стас, забыв про брата. - Как вообще жизнь? Что в городе видела?
              И начался нескончаемый поток вопросов. Первое время Ниа еще пыталась отвечать, но через пару минут поняла, что не стоило утруждаться. Стас сам отлично вел беседу. Задавал очередной вопрос, а затем начинал разглагольствовать о том, как он однажды чуть было не подрался с целой бандой; выиграл билет в кино, сходил на свидание с самой популярной девчонкой из их класса; сплавлялся на байдарке; прыгал с тарзанки… В итоге она просто сидела и кивала головой, изредка улыбаясь. У них в Каймирии было принято с уважением относиться к собеседнику. Ну а то, что собеседник слегка увлекся, это уже другой вопрос.
                - И ты представляешь, смотрю ему в глаза, а волк на меня идет! - Стас приосанился и подмигнул Ние. - Бельские не сдаются! У меня как раз с собой нож был, а…
                - Молодежь! Хватай поднос, тяжелый!
              К столику вернулась Лайрисса, и девушка с облегчением вздохнула. Еще бы немного и она сама отправилась и встала в самый конец очереди, чтобы хоть чуть-чуть отдохнуть от нескончаемых историй Стаса.
                - Я Станислав Бельский. А вы, видимо, тетя Нии. Приятно познакомиться! - Парень обаятельно сверкнул белозубой улыбкой. - Что я скажу? Женщины в Венгрии очень красивы. Надо бы мне посетить вашу родину. Мы там еще не были. Недавно вернулся из Ирландии, родители по работе ездили в графство Керри. Что за места там! Рекомендую. А вы знали, что на ирландском гербе изображена арфа? Сам был удивлен.
              Стас снова ударился в экскурс. Ниа повернулась к тете, чтобы помочь с подносом, улыбнулась ей и закатила глаза. Лайрисса понимающе кивнула и с интересом посмотрела на младшего Бельского.
              Какой разительный контраст. Два брата и совершенно разные. Вдумчивый и внимательный Саша. И полная его противоположность - Стас, без перерыва рассказывающий о себе и своих приключениях.
              Пока Лайрисса расставляла заказанные блюда на столике, Ниа ей помогала. Обе с нетерпением поглядывали в сторону кассы, надеясь, что Саша скоро вернется.
                - А у вас в Венгрии лето жаркое? - очередной вопрос парня.
              Только Лайрисса собралась ответить, как Стас тут же добавил:
                - В Ирландии такая изменчивая погода. С утра солнце, в обед - дождь, вечером ветер. И не угадаешь, как надо одеваться. Зато у них на каждые сто жителей один паб…
              Через десять минут наконец-то вернулся Саша. С полным подносом еды. Посмотрел на притихших женщин, улыбнулся им и пожал плечами. Мол, уж извините за брата, но куда деваться. Родня.
                - Стас! Хорош болтать! Дай хоть слово вставить.
              Парень слегка смутился и потянулся за картошкой фри.
                - Так мы тут очень даже продуктивно общаемся. Ниа и Лариса мне про Венгрию рассказывали, говорят, что лето у них замечательное. Надо бы съездить туда. Как думаешь?
              После этой реплики Ниана и Лайрисса сначала хрюкнули от неожиданности, а потом разразились хохотом. Стас был просто неподражаем! Несмотря на его болтливость, парень вызывал теплые чувства. А то, что много говорит, так у всех есть недостатки.
              На некоторое время повисла тишина - проголодались все без исключения. Даже Стас поглощал пищу молча, хотя изредка листал меню своего айфона. Саша не отвлекался на мелочи, сосредоточившись на аппетитной солянке. Ниана тоже с усердием принялась за котлетки. Лайрисса с наслаждением нарезала мясной рулет. Как говорится, война войной, а обед по расписанию.
              Первым подал голос, естественно, младший Бельский:
                - У меня еще две встречи, надо спешить. Хорошо с вами пообщались, повторим как-нибудь.
                - Э-э-э… Да, пообщались. - Ниа чуть не подавилась котлеткой. - Счастливо, Стас!
              Саша кивнул брату, а когда тот удалился, с невозмутимым видом сказал:
                - Младшенький в нашей семье самый активный. Но вы это и так поняли.
                - Поняли! - Лайрисса и Ниана ответили почти одновременно и снова засмеялись.
                - Стас с детства ходил в множество разных секций - фехтование, музыкальная школа, дзюдо, школа искусств и так далее. Нигде подолгу не задерживался, теряя интерес через несколько недель, а то и дней.
                - А родители что? - спросила Ниа.
              Ей стало очень любопытно, почему братья так отличаются друг от друга. Она-то в семье одна, не с кем сравнить. Смогла бы ужиться с еще одним представителем или представительницей семьи Ратковских? А если бы у нее была сестра? Может, они бы подружились? Или, наоборот, соперничали?
                - Привыкли. - Саша улыбнулся, вспоминая проделки брата. - Я за ним присматривал. Родители ведь в разъездах. Первое время трудно было, потом освоился. Пару раз забирал его с собой в Сыскари, к деду, - хмыкнул. - Дед поседел, стараясь младшему внуку внушить, как это важно - доводить дело до конца. Но куда там! Помню, брательник вызвался подмести возле ворот, схватил веник, начал мести, а через пару минут его и след простыл, только кучка листьев осталась. Мимо местные ребята проходили, на речку его позвали.
                - А сейчас как? Школа? Планы? - Лайрисса отставила чашку с чаем и заинтересованно посмотрела на Сашу.
                - Решил стать архитектором. Как и отец с матерью. - Но увидев скептические взгляды своих собеседниц, быстро добавил: - Второй год ходит на дополнительные курсы, университет выбрал. В столице. Это обнадеживает.
              Потом еще немного поговорили о Стасе, о самом Саше, о его планах на жизнь. Как выяснилось, старшего Бельского привлекала профессия строителя. Документы уже были разосланы по многим вузам, даже пришли положительные ответы, Саша выбрал Инженерно-строительный институт со специализацией «Промышленное и гражданское строительство уникальных зданий и сооружений».
              Ниа слушала, с каким энтузиазмом парень рассказывал о наружных работах, о конструктивной системе… И завидовала. У всех была цель в жизни. Тетя обосновалась на Земле и занималась спасением животных. Братья Бельские в будущем станут проектировать и строить новые здания, украшая города. А она? Через два года окончит академию. Дальше что? Девушки из высшего сословия редко продолжали обучение, лишь единицы поступали в магические институты или академии. Обычно сразу после выпускного играли несколько свадеб подряд. Дом, семья, дети…
                - Ниа! Прием, прием, как слышно? - Саша помахал рукой перед глазами, чтобы привлечь внимание. - Прости, тебе, наверное, скучно стало. Лучше расскажи о своих планах.
              Лайрисса, увидев, как племянница заволновалась, быстро вмешалась в разговор:
                - А давайте по дороге в торговый центр поговорим. А то как бы те самые кроссовки не купили!
                - Это вряд ли, - усмехнулся парень. - Такую, хм, звездную обувь носит только наша Маргарита. Ей с детства звезды нравятся. Даже татуировку собиралась делать в прошлом году, но дядя Паша вмешался.
              Ниа улыбнулась шутке Саши, но слово наша ей почему-то не понравилось. Ясное дело, что они давно были знакомы, общие воспоминания. Другой мир. И все же…
              В этот момент девушка остро почувствовала себя лишней, чужачкой и обманщицей. Отец разочарован, не зря же отослал ее из Кайримии. Подружки, наверное, уже и забыли о ней, наслаждаясь каникулами на Солнечных островах и слушая сладкие песни Солвейна Златовласого. Тете она тоже не особо чем помогает, только вносит сумятицу в размеренную жизнь.
                - Ниа, ты чего? - Саша наклонился ближе. - Наверное, устала сегодня?
                - Да, есть немного. - Девушка быстро допила чай и засобиралась. - Вперед, за звездными кроссовками!
              До торгового центра добрались в рекордно короткий срок. Прогулка отлично взбодрила даже Нию. К вечеру жара спала и появился небольшой ветерок, который хотя бы немного остужал разгоряченный город и его жителей. Заработали фонтаны. Клумбы источали сладкий аромат цветов.
              В торговом центре народу оказалось много - конец рабочего дня, хотелось отдохнуть, и желательно там, где работают кондиционеры, играет приятная музыка, есть чайные и кофейни.
              Настроение Нианы портилось с каждой минутой. Чем больше она видела радостных парочек, держащихся за руки, тем больше злилась. На кого? Сашу? Звездюлину? Отца? Или себя? Девушка не могла ответить. Скорее всего, на всех сразу. Не все и не всегда так, как ты хочешь. Жизнь, увы, вносила свои коррективы.
              Еще месяц назад она и представить не могла, что окажется на Земле, будет сама убирать в доме, готовить, ездить с тетей на вызовы. И что удивительно, такая самостоятельность пришлась по вкусу, но… Но закончится лето и надо возвращаться в Кайримию. А дальше?
              От невеселых раздумий отвлек Саша.
                - Это тебе!
              И в руках Нии оказалось… Оказалось самое удивительное и милое создание, которое она когда-либо видела. Черно-белое, чем-то похожее на урсуса. В их лесах водились подобные существа, только крупные, свирепые и бурого окраса.
                - Ой, что это?
                - Панда. Еще называют пятнистый медведь, медведь-кошка, бамбуковый медведь.
                - Никогда таких не встречала. У нас в Кай… в Венгрии, - сразу исправилась, - панд нет.
                - Ну так они только в Китае есть и в зоопарках. Нравится?
                - Еще бы! Расскажи подробнее о них.
              Саша почесал затылок, и задумался:
                - Бамбук любят. На передних лапах у них по шесть пальцев, кажется. Долгое время их принимали за разновидность енотов. Относятся к хищникам.
              Ниа чуть не спросила, кто такие еноты, но вовремя удержалась. Не могла же она в своей Венгрии стольких вещей не знать. Все-таки есть телевидение, книги, Интернет. Отвлеклась и почти выдала себя. Про енотов и панд можно дома почитать.
                - Спасибо, Саша! Мне таких подарков не дарили. Как настоящий. И никакой он не хищник.
              Погладила игрушку и улыбнулась. Мягкая, приятная на ощупь, глаза словно живые. Чудо настоящее. Отец при ней несколько раз создавал иллюзии животных, но они держались недолго. А эта панда лучше всяких иллюзий!
              На такой приятной ноте закончился визит в город. Лайрисса успешно купила кроссовки, причем последнюю пару, и стала торопить Нию. Саша вызвался проводить спутниц до остановки и не уходил, пока обе не сели в автобус. День был долгий, насыщенный и богатый событиями.
              Уже дома, засыпая, Ниана подумала, что хорошо бы дать имя панде. Например, Бель. В честь Сашиной фамилии.
              Глава 12
              Удивление, просьба и главный вопрос
              Нам следовало бы удивляться только нашей способности чему-нибудь еще удивляться.
              Франсуа де Ларошфуко
                - Спасибо, конечно! Но сейчас слишком жарко, чтобы носить кроссовки. Июнь уж слишком знойным выдался. Притом у меня новые босоножки, заходи в дом, покажу. - Маргарита посторонилась, пропуская Ниану внутрь. - Зацени, какие клевые, со звездочками! Мама вчера вернулась из столицы, в ЦУМе купила.
              Ниа кивнула, поставила коробку со звездной парой на обувницу и еще раз оглядела обновку Риты. Все, как и положено, в стиле Звездюлины. Ярко, броско, открыто. Звезды были везде, даже на подошве.
                - Очень… празднично, - выдавила девушка и постаралась как можно более искренно улыбнуться.
                - А то! Сама не налюбуюсь. Прелесть! - И Маргарита скинула тапочки со звездами. И нацепила босоножки. - Идем ко мне в комнату, поболтаем. А то ты в последнее время вся в делах.
              Ниа с любопытством осматривала дом Иванкиных. Хрустальные люстры, позолоченные зеркальные рамы, паркетный пол, гобелены на стенах, напольные вазы… От переизбытка элементов в убранстве начало рябить в глазах. Теперь становилось ясно, почему Марго любила ярко и броско одеваться. Видимо, с детства привыкла к пестроте.
                - Мама у меня дизайнер. Предпочитает эклектику. Говорит, что в столице такое направление сейчас модно. В том году ремонт сделали в доме и все поменяли.
                - Э-э-э… Ясно. Я в столице проездом была. - Ниа не стала вдаваться в подробности. О загадочной Москве она только читала да смотрела фото на одном из сайтов для путешественников.
                - Москва каждый раз разная, лишь Кремль стоит на одном месте, - глубокомысленно изрекла Иванкина. - Располагайся, где хочешь. Я пойду за морсом и печеньем.
              В отсутствие хозяйки Ниа немного расслабилась и стала изучать комнату. В отличие от гостиной и коридоров, где она успела побывать, спальня Марго была оформлена лаконично. Спокойные бежевые тона, практичная мебель без позолоты и вычурности, картины на стенах с изображением пейзажей, превалировала морская тема. Одну из картин даже узнала - «Штиль» Ивана Айвазовского. Этот художник почему-то сразу понравился Ниане, когда она начала интересоваться в Интернете историей Земли и России в частности. Когда смотрела на изображения моря, казалось, что где-то рядом бушуют волны, вот-вот увидишь берег. В Кайримии тоже было море, но оно находилось далеко от родового поместья, и девушка нечасто посещала прибрежные территории.
                - А, «Штилем» любуешься? Моя любимая картина, кстати. Ты в курсе, что за «Штиль» Айвазовский получил почетную золотую медаль? Всего двадцать лет ему было. Самый молодой художник, между прочим, которого так высоко оценили.
              Марго боком вошла в комнату, держа в руках поднос с закусками. Ниа быстро подошла и помогла.
                - Не знала, что ты интересуешься живописью, - вырвалось у Нианы.
                - Мало кто знает. Да это никого и не интересует. Я с детства люблю рисовать. Хочешь, альбом покажу?
                - Конечно!
              Через пару минут девушки уже сидели на диванчике возле окна, смотрели альбом и пили ароматный брусничный морс.
              Альбом был довольно увесистый, его пришлось положить на диван, чтобы не вываливались листы. Ниа потрясенно рассматривала рисунки, которые удивляли своей реалистичностью. Портрет женщины в цветастом платке. Корзина с сочными яблоками. Шкодливая белочка на ветке. Девушка ожидала всего что угодно от Маргариты, но точно не такого. Поверхностный человек не мог рисовать без души. А здесь чувствовались любовь, интерес, внимание. Каждая мелочь говорила о чем-то.
                - Рита, у тебя здорово получается! Можно еще посмотреть?
                - Погодь, сейчас достану что-нибудь из свежачка.
              Следующий час Ниана листала альбомы, позабыв о морсе и печенье. Последний альбом был полностью посвящен портретам. Чета Иванкиных. Работники усадьбы. Друзья. Местные жители. В каждом образе просматривался характер, Марго умело подмечала мелочи, которые характеризовали персонажа рисунка. Прищур глаз. Форма губ. Линия подбородка. Поворот головы…
                - Держи, это рисунки за месяц. Я тут экспериментировала, карандаши решила временно оставить. Пастель, сангина, уголь.
              Сказать, что Ниана была удивлена, - это ничего не сказать. Девушка не могла прийти в себя от потрясения. Марго открывалась с совершенно другой стороны, с нее как будто слетела маска. И экспериментальные рисунки смотрелись по-другому. Она даже себя нашла. Марго запечатлела ее в самый первый день их знакомства, во время чаепития на веранде. Бегающий взгляд, плотно сжатые губы… От рисунка исходило ощущение тревожности. Так и было, ведь Ниа в тот день очень переживала, что выдаст себя, вот и волновалась.
              Перевернув следующий лист, рука девушки дрогнула - на нее смотрел Саша. Словно живой. Внимательный взгляд. Прямая линия носа. Упрямый подбородок. Губы в полуулыбке. Если до этого у моделей были опущены какие-либо мелочи, то на Сашином портрете была прописана каждая морщинка, каждый волосок, даже узор на одежде.
              Чтобы не засматриваться на парня, Ниа перевернула лист, но и там оказался Александр Бельский. Вернее, его портет в полный рост. Непринужденная поза, руки сложены на груди, голова повернута на три четверти. Позади - часть дома его деда и небо с парящей птицей. Смотрелось очень красиво.
                - Ну, Сашку вообще хорошо рисовать. Как греческий бог, - смущенно выдала Рита.
                - Бог? - кое-как выговорила Ниа.
                - Ну да. Аполлон, Арес, Посейдон. Их же много. Но мне бог света нравится больше.
              Ниана кивнула и вздохнула. Про земных богов она мало знала, тетя говорила, что в этом плане на Земле проще, чем в Кайримии. На родине к божествам относились с почтением, даже со страхом. Дрикона Всевеликого боялись, и не зря. По легенде главный бог магического пантеона долгое время жил среди смертных, стараясь помогать своим созданиям, но в итоге они его настольно разочаровали алчностью, что Дрикон покинул созданные миры и вознесся в небесные чертоги.
                - Ниа, ты что? - забеспокоилась Маргарита и выхватила альбом из рук. - Ладно, хорош тут мазню мою разглядывать. Пей морс и давай обсудим один вопрос.
                - Какой? - встревожилась Ниа.
              Уж не Сашу ли Бельского? И так было ясно, что Марго имеет на парня серьезные виды, но девушка снова была удивлена.
                - У меня через пару недель день рождения намечается. Мама намерена устроить пир на весь мир, но… - Рита замялась. - Но мне бы хотелось, чтобы этот день рождения был особенным. Семнадцать лет бывает один раз в жизни. Может, ты… - снова замолчала, глядя на Нию. - Может, ты мне посоветуешь что-нибудь, а? Ты же в пансионе учишься. Вам там всякие премудрости преподают, этикет и все такое прочее. Мы люди простые, сама видишь, средства есть, а толку нет. Отец деньги зашибает, мама почти постоянно в разъездах. Я и сама знаю, что нам далеко до изысков, - и совсем смутилась, стремительно краснея.
              Для Нианы сегодня был день открытий. Открытие новой Маргариты Иванкиной. Не Звездюлины, а девушки с настоящим талантом художника. Собеседница даже краснеть и смущаться умела. Ниа совершенно не узнавала Риту. Да и как иначе, если та мастерски скрывала свои интересы, вместо них выпячивая зазнайство и высокомерие.
              И что ответить? Как быть? Ниане хотелось помочь, но что-то… Или кто-то не давал сразу кивнуть в ответ. Этим кем-то был… Александр Бельский. Не надо быть провидицей, чтобы догадаться о чувствах Риты к парню. Он ей нравился, и нравился сильно. Ниа и без рисунков догадывалась об этом. И удивляться не стоило. Саша отличался. Чем? Искренний, обстоятельный, немногословный и трудолюбивый. Ниане даже стало стыдно, что она когда-то была увлечена Солвейном Златовласым. Отец частенько подтрунивал над ней по этому поводу. Увы, все познается в сравнении. Взрослеешь и незаметно для себя меняешься.
                - Ну так что? Я могу на тебя рассчитывать? - Маргарита наклонилась ближе, ожидая ответа от Нии.
              Ниана сделала глубокий вдох и… кивнула. Есть ли смысл думать о том, с кем все равно не можешь быть вместе? Они из разных миров. У Саши далекоидущие планы. Учеба в институте. Мечты о строительстве и преобразовании городов. А она? Заноза в жизни отца, который сбагрил дочь, чтобы хоть немного отдохнуть от ее проказ. Какие там мечты о преобразовании! Она до вынужденного заточения на Земле и не думала о будущем. Зачем такому парню обременять себя отношениями с Нианой? Да он и не думал об этом. У Звездюлины больше оснований на что-то рассчитывать. Это ее мир. Мир, в котором она родилась. А ей, дочери главного мага Кайримского королевства, пора взрослеть и перестать витать в грезах. Только бы дожить до возвращения домой, а там посмотрим, как быть дальше.
                - Хорошо, Рита. Несколько раз я помогала отцу устраивать приемы, кое-какой опыт есть.
                - Ты - супер!
                - Милая, что так поздно вернулась? Все нормально?
              Лайрисса с тревогой глядела на племянницу. В девушке что-то неуловимо изменилось. Но что? Взгляд? Раньше в нем не проглядывалась затаенная грусть.
                - Да, отлично. У Риты через две недели день рождения, оказывается. Она попросила помочь в организации праздника, и я согласилась.
                - Хм… Неожиданно, если честно. Она же тебе не нравилась.
                - Все меняется, тетя. - Отвернулась к окну и тоном, не выражающим никаких эмоций, продолжала: - Если у тебя дела, иди. Я к вечеру приготовлю нам что-нибудь на ужин. Сейчас немного отдохну, что-то голова разболелась.
              Лайрисса не успела ответить, племянница шустро покинула гостиную. Этого-то она и опасалась. Сама прошла через адаптацию и сравнение возможностей. Но Нии всего лишь шестнадцать, опыта никакого. Тяжело видеть разницу и понимать, что твое будущее предопределено. Лайрисса сумела убежать, выдержав нешуточный бой с родней. Чего только стоило противостояние с отцом! Пришлось бросить все и начать жизнь заново. А девочке предстоит возвращение домой. Брат, конечно, гораздо мягче их деспотичного родителя. Может, все не так плохо, как кажется, и глава рода Ратковских прислушается к стремлениям единственной дочери? Ох, силы лесные, храните Ниану!
              Ниа тем временем свернулась клубочком на кровати у себя в комнате и беззвучно плакала, держа маленькую панду в руках. Сначала она пыталась остановить рвущиеся наружу рыдания, но потом поняла, что бесполезно. Слезы копились давно. Тоска по матери. Грусть по уходящему детству. Разочарование в своей жизни. Обиды на отца и деда. А сегодняшний разговор с Ритой стал последней каплей. У Иванкиной было будущее, и это будущее она могла менять. А Ниана? Позволит ли ей отец выбрать собственный путь в жизни? И самый главный вопрос: кем же она хочет быть?
              Часть вторая
              Июль - месяц открытий и возможностей
              Глава 1
              День рождения, речи и сюрпризы
              Каждый день - это, по сути, и есть день рождения. Рождение новых знаний и опыта.
              Дрикон Всевеликий
              Шестое июля неумолимо приближалось. Подготовка ко дню рождения Маргариты шла полным ходом. Ровно за неделю были разосланы пригласительные. Никто даже не догадывался (кроме Нианы), что эти пригласительные рисовала сама виновница торжества. Они не один вечер с ней потратили на то, чтобы подобрать подходящий узор для украшения. В итоге сошлись на том, что визитной карточкой станут красные яблоки - их в саду Иванкиных было неимоверное количество сортов (к осени ожидался очередной рекорд по сбору урожая). Далее девушки занялись составлением списка приглашенных, здесь не обошлось без споров. Не между Нией и Ритой, а между девушками и четой Иванкиных. Те настаивали на том, чтобы были приглашены самые видные жители, а также знакомые семьи по бизнесу. Этих знакомых Рита практически не знала и с особым упорством отстаивала право приглашать тех, кого хочет видеть именно она. Родители после двухдневного противостояния уступили дочери. В новом списке оказались учителя и весь класс. К удивлению, почти все ученики остались в Сыскарях и никуда не разъехались, кроме тех немногих, кто поступил в вузы в других
областях. В ряды приглашенных попали многие жители, даже конюх Толик и баба Нюра. На расширении списка, помимо класса, настаивала уже Ниана.
                - Ты уверена, что стоит приглашать столько людей? Мы же не близкие друзья, - в который раз спрашивала Марго.
                - Уверена! Эти люди с детства тебя знают. Они видели, как ты росла. Надо отдать дань уважения. Притом что это твой последний год в Сыскарях, на пять лет ты точно покинешь родной поселок, и неизвестно еще, вернешься ли обратно. Нужно оставить о себе хорошие воспоминания, - терпеливо повторяла Ниа.
                - Почему?
                - Потому что на моей родине считается плохой приметой не устроить всеобщий праздник перед началом нового и важного этапа в жизни. Сама сказала, что семнадцать лет бывает один раз.
                - Как скажешь, - покорно отвечала Марго.
              И девушки продолжали подготовку дальше. Выбор фирмы для праздничного украшения дома и сада. Меню. Консультации с поваром. Пришлось привлечь специалистов из города. Маргарита и не подозревала, сколько мелочей, или, как говорила Ниа, нюансов, необходимо было предусмотреть. Даже пришлось заказать именные карточки, чтобы не произошло недоразумений или, опять же по выражению Нианы, конфузов при рассаживании гостей за столами.
                - И часто тебе приходилось помогать отцу устраивать званые приемы? - благоговейно вопрошала Марго.
                - Отец сам не занимается этим. У него есть специальный помощник. Я только на побегушках была. В основном у меня знания из теории по этикету. Преподаватель по этой дисциплине довольно вредный, так что кроме теории мы ему и практику сдавали. Никогда бы не подумала, что мне все это пригодится! - Ниа старалась отвечать максимально честно, но при этом так, чтобы не выдать лишнюю информацию.
                - И какую оценку ты получила?
                - Четыре с плюсом, если переводить на российские оценки.
                - Ого! Тогда как же сдавали практику те, у кого «отлично»?
                - Жестко! Такой ученик был всего один, и его сразу забрала к себе коро… президентская служба.
              Камнем же преткновения стал выбор наряда для Маргариты. Она ни в какую не соглашалась с Нией. Ведь та настаивала на классическом варианте платья. Скромный покрой, длина - миди, минимум украшений. Никаких аляповатых звезд, блесток и бисера. Два дня шла битва. Настоящая битва, но в итоге Ниана одержала верх. Отец бы ею гордился, если бы знал, что его дочь поставила цель и упорно к ней шла.
              Праздник обещал быть грандиозным. Цирковая детская труппа. Световое шоу. Розыгрыши. И много чего еще, чтобы развлекать гостей. Ниана предусмотрела все.
                - Как ты думаешь… Саша придет ко мне на праздник? - Марго решилась и задала волнующий вопрос, который не давал ей покоя.
                - Мы отослали три пригласительных, думаю, что деда Коля, Стас или Саша придут. Кто-нибудь из них точно. Бельские - воспитанные люди. В противном случае предупредили бы тебя.
                - Да уж, воспитанных сейчас днем с огнем не сыщешь. Слышала, Денис Егоркин вчера подрался с заводилой из соседнего поселка? Так жалко его бабушку с дедушкой, вот наказание на старости лет. Хорошо, что я не пригласила их!
              Ниа постаралась не показать, как задели ее слова Риты, и отвернулась, делая вид, что смотрит в окно на яблоневый сад. Через несколько часов начнется мероприятие, к которому она готовилась несколько дней. И не стоило отвлекаться на такие темы.
              А тема расстроила ее, и даже очень. Отношения с Денисом испортились настолько, что парень перестал отвечать на эсэмэски и сообщения в Интернете. А когда она приходила к нему домой, то баба Маша неизменно отвечала, что внучка нет дома, ушел в гости. По глазам Ниа видела, что ей врут. Денис просто-напросто решил оттолкнуть ее. И она старалась понять, в чем же причина? Что она сделала не так? Чем обидела? И не находила ответов.
              Пора бы уже привыкнуть к таким резким переменам. Саша тоже отдалился. Она слышала о его возвращении в Сыскари несколько дней назад. Пару раз видела парня издали, пока стояла в очереди за молоком и сыром к бабе Нюре. И только усилием воли заставила себя отвернуться. Если бы хотел, сам бы зашел в гости. Как будто и не было того вечера в городе и приятного общения. Только игрушечная панда, которой она дала прозвище Бель, напоминала о том дне.
              Может, все и к лучшему? Стоило ли переживать из-за тех, кого она больше не увидит? Нет! Меньше чем через пару месяцев вернется в Кайримию, и там уже будет не до воспоминаний. Свой мир, свои правила. А земные парни пусть остаются на Земле. Им не по пути!
                - Да, хорошо! Не нужны нам тут дебоширы и бунтари, - отозвалась Ниа, а затем снова повернулась к Рите. - Через час приедет визажист с парикмахером, они позвонят, не пропусти. А я домой сбегаю, переоденусь.
                - Ты точно уверена, что Шеро будет вести себя хорошо? - с сомнением в голосе спросила Лайрисса.
                - Точно, тетя! Не переживай. - Ниа погладила питомца по голове. - Я за ним присмотрю. Просто жалко оставлять одного, а так хоть среди людей. Смотри, какой я ему красивый галстук купила, - присела и нацепила на шею комондора классический атрибут одежды. - Красавчик, да?
                - Галстук или наш патлатый шалун? - Лайрисса не выдержала и засмеялась.
              Племянница за последнюю неделю отдалилась от нее. Нет, Ниа по-прежнему с усердием помогала по дому, готовила и убирала, по выходным, если случались вызовы в город, ездила с ней. Но блеск в глазах пропал. Не было запала. Словно что-то потухло в девочке. И это очень беспокоило. На все расспросы Ниа отвечала, что все отлично, просто переживает из-за празднования дня рождения Иванкиной - ведь это первое мероприятие, которое она курирует от начала до конца. Лайрисса еще раз вздохнула и направилась к себе, чтобы переодеться. От празднования семнадцатилетия Маргариты Иванкиной мало кому удалось отвертеться.
              Шеро глянул на обеих хозяек, деловито махнул хвостом и выбежал на улицу. С утра он чувствовал, что готовится что-то грандиозное. В воздухе витали неуловимые ароматы чего-то… Но чего именно, он пока не знал. Надо только немного подождать, и все станет ясно. Не зря же ему нацепили на шею этот странный лоскуток ткани. Явно неспроста! Да и к Нюсе надо было забежать, покрасоваться.
              Ниана, оказавшись в своей комнате, достала из шкафа тот самый сарафан, который они купили с тетей в самый первый визит в торговый центр. Марго предлагала в знак благодарности за помощь в организации мероприятия подарить ей наряд, даже уговаривала вместе съездить в город еще раз, чтобы заказать в ателье вечернее платье. Но Ниа отказалась - это праздник Иванкиной, незачем затмевать девушку. Портниха и так работала на износ, стараясь поспеть к сроку. Желтый сарафан как нельзя лучше подходил к сегодняшнему жаркому июльскому вечеру. Шифон приятно холодил кожу. И солнечный цвет поднимал настроение. А длина ниже колен не сковывала движения. Самый оптимальный вариант. Над макияжем и прической тоже не было желания усердствовать - блеск для губ и коса-венок вокруг головы.
              Ниа глянула в зеркало, подмигнула себе и уже собиралась покинуть спальню, как заметила панденка, чьи глазки блестели словно живые.
                - Бель, пожелай мне удачи! Сегодня у меня почти экзамен. Лишь бы не оплошать!
              Девушка вышла, тихонько затворив дверь и не услышала дивной музыки - тихих переливов флейты и колокольного звона.
                - Дорогие односельчане, рад, очень рад видеть вас всех! Я и не думал, что сегодня к нам придет столько народу! - Павел Иванкин стоял на импровизированном постаменте и, стараясь внятно говорить в микрофон, приветствовал гостей. - Для меня, наверное, как и для вас, сегодня день открытий. Э-э-э… - Он немного замялся, затем сглотнул и продолжал: - Ровно семнадцать лет назад на свет появилась моя дочь. Маргарита. Каждый отец, говорят, мечтает о сыне, но не я. Стоило нам с женой узнать, что ждем девочку, нашей радости не было конца. После рождения Риты все изменилось. Мы изменились. Стали осторожнее, степеннее. Нам хотелось баловать любимую дочку, радовать, чтобы она чаще смеялась и не знала бед. Хм… Может, где-то мы упустили некоторые моменты, - тут он усмехнулся. - Это ошибки почти всех родителей. Да и кто, если не родители, должны любить и баловать свое чадо!
                - Ну, пап! - послышалось из толпы.
                - Что - пап? А то люди не знают, какая ты бываешь иногда… избалованная. - Смущенный отец приосанился. - Виноват! Виноват по всем статьям! И ни капли об этом не жалею. Зато моя Риточка, оказывается, вон как рисует! Упасть не встать, когда я сегодня увидел выставку в своем собственном саду! Сегодня ее рисунки висят на бельевых веревках, а через пять лет - в залах Третьяковской галереи. Попомните мои слова! Это же надо, такой талант и молчать о нем!
                - Па-а-ап! - снова Ритино возмущение. Она вышла из толпы, намереваясь прервать хвалебные оды родителя.
                - Маргарита Иванкина, могу я, в конце концов, похвастаться своей дочерью? Или нет?
              И гости, собравшиеся полукругом возле сцены, засмеялись над семейной перепалкой. Да, не каждый день узнаешь такие новости! Многие жители по-настоящему были ошеломлены рисунками, на некоторых они узнали себя. Кто-то из местных даже успел попросить Риту сделать еще несколько портретов. Вот тебе и избалованная девочка богача! Что уж, за такой талант можно простить издержки характера.
                - В общем… Дочь! Я безмерно люблю тебя и горд тем, что я твой отец!
              Иванкин передал микрофон ведущему и направился к виновнице торжества.
                - Папа!
                - Дай хоть обниму тебя, великая художница Маргарита Иванкина!
                - Папа! - пискнула Рита, и в этот момент прослезившийся родитель заключил ее в крепкие объятия.
              Снова послышался смех, а затем ведущий перешел к следующей части торжества.
                - Ниа, ты почему меня не предупредила? - шепнула на ухо Лайрисса.
              Удивлению не было конца. Надо же проглядеть такой талант! Женщина еще раз посмотрела в сторону местного и, как выяснилось, скромного дарования Сыскарей.
                - Тогда бы не получилось сюрприза. - Девушка улыбнулась, подмигнула тете и отправилась узнать, что там с подготовкой праздничного стола.
              Все шло по плану. Поздравительная часть прошла на ура. Кто хотел, высказался перед всеми - были и стихи, и песни, и просто воспоминания старожилов о том, как Рита шалила в детстве. Среди трибунов отличились баба Нюра и Толик. Первая выдала речь, что если бы не ее яйца, молоко, сыр и сметана, то Маргарита вряд ли бы стала такой красивой и талантливой. Все дело в продуктах без ГМО. Предприимчивая женщина гордилась тем, что поставляла в дом видного жителя Сыскарей свои продукты. А Толик, скорее всего, перебрал сидра, так как начал с того, что у Риты такой характер, что ее конь Ганнибал боится и уважает. После этой фразы ведущий все-таки отобрал микрофон и огласил, что сейчас начнется выступление городского джаз-банда, где присутствует знаменитость, гаваец Кеони. Музыкант сверкнул обаятельной белозубой улыбкой и начал играть на укулеле[2 - Гавайская четырехструнная миниатюрная гитара.], затем мелодию подхватили его друзья. Праздник для местных жителей начался.
              Ниа как раз возвращалась из кухни, когда увидела Сашу. Он ловко лавировал в толпе, явно кого-то высматривая. Белоснежная рубашка, брюки классического покроя, лакированные туфли. В руках коробка с бантом. Подарок для Маргариты. В сердце девушки что-то кольнуло, и она отвернулась. Нечего тут любоваться всякими симпатичными парнями. Да и Рита, как выяснилось, не так плоха, как ей показалось сперва. Ниана пригляделась и нашла Иванкину среди небольшой группы молодежи, ее одноклассников. Ребята активно жестикулировали и смеялись, стоя возле рисунков. Видимо, кто-то узнал себя. Саша тоже ее заметил и двинулся в ту сторону.
              Как Ниа не старалась, она не могла приструнить разбушевавшиеся эмоции. Ей стоило больших усилий, чтобы вконец не раскиснуть. Ревность снова давала о себе знать. И ведь сама старалась, чтобы Рита выглядела сегодня лучше всех. Темно-синий цвет платья с перламутром. Вырез-лодочка. Рукава три четверти. Приталенное, с расходящейся пышной юбкой. Волосы уложены короной вокруг головы. В ушах блестели сапфировые серьги - подарок родителей. Хороша! И где-то в глубине души Ниана радовалась за подругу. Да, именно подругу. За то время, что они общались и совместно готовились к празднику, отношения девушек кардинальным образом изменились. Обе прониклись симпатией друг к другу, возникло чувство уважения. Не такая уж Иванкина и зазнайка. Просто оказалась немного скрытной и колючей. Да и Ниа в глазах бывшей Звездюлины теперь выглядела как настоящий специалист в организации праздников.
              Чтобы и дальше не терзаться противоречивыми чувствами, Ниа отправилась искать Шеро. И судя по детскому визгу (весьма довольному), питомец развлекался вовсю.
              Стоило повернуть за восточный угол дома, как девушка обомлела. Счастливый комондор рассекал бассейн. И не один, а с наездником на спине! Толпа детишек стояла возле бортика и ожидала своей очереди. Ребятня была насквозь мокрая. Со всех бантиков, юбочек, брюк и рубашек стекали струи воды. У самой кромки бассейна восседала овчарка Нюся и внимательно следила за происходящим, кто-то из гостей успел сплести ей венок из цветов.
                - Ты что тут творишь, наглый увалень? - рассерженно крикнула Ниана. - А ну, вылезай из воды!
                - Ой, не надо ругать песика! - Толик поднялся с шезлонга. - Жара такая, родители спецом мне детей пристроили, чтобы я приглядывал. Пусть купаются! Жаль только, что купальники не взяли. Маленькие еще, им скучно со взрослыми. Шеро и Нюся очень аккуратно играют. Эй, мальчишки! - крикнул конюх. - Снимайте свои костюмчики, пусть сохнут. А вы, девочки, уж извините, катайтесь в юбочках.
                - Толик, - начала было Ниа, но ей не дали договорить.
                - Не сердись, ладно? Что ты, в самом деле!
              Шеро развернулся и поплыл в сторону разгневанной хозяйки. Девочка, сидевшая на его спине, радостно смеялась. За что же на него кричать? Хотел как лучше!
              Добравшись до бортика, комондор подождал, пока счастливая наездница слезет и выскочил сам, отряхиваясь. Лоскуток ткани, который днем повязала на него хозяйка, растянулся и свисал вниз.
                - Хмф! - профырчал Шеро, глядя на девушку. И чего она так рассердилась на него? На кухне не громил стеллажи, хотя оттуда шел мясной запах. Стол с подарками тоже не трогал, несмотря на соблазн разодрать банты.
                - Ох, ну ладно. Иди, то есть плыви дальше! - Ниа сложила руки на груди и постаралась строго глянуть на питомца.
              Тот еще раз отряхнулся, подбежал к хозяйке и завилял хвостом в разные стороны.
                - Подлиза ты мокрая! Видел бы ты себя. - Она присела на корточки и поцеловала любимца в мокрый нос.
                - Хмф! - весело фыркнул Шеро, развернулся и потрусил к бассейну.
                - Все-таки ваши венгерские собаки очень умные. Не чета нашим. Соседский пес вон без дела лает на всю улицу, а толку. Вчера, говорят, дом обворовали. Вынесли телевизор, микроволновку, музыкальный центр. - Толик снова уселся в шезлонг и прикрыл глаза. - Ты иди, Ниа, я тут сам пригляжу. Все под контролем. И Нюська умница, следит.
                - Ограбили? - Девушка расстроилась, услышав такие новости. - И часто у вас тут… воруют?
              У них в Кайримии редко грабили дома, только у тех, кто жадничал и не устанавливал магартефакты. Они, конечно, стоили прилично, но зато не надо было переживать из-за мошенников и любителей легкой добычи.
                - Не припомню такого. Участковый лишь руками разводит. Разленился у нас, пузо наел. Лето, понимаешь ли, а ему теперь надо искать ворюг.
              Ниана передернула плечами. Тревожная новость. Ей, видимо, не говорили, чтобы не волновать перед самым праздником. И Марго молчала. Хотя тоже, скорее всего, не в курсе последних событий в Сыскарях. Или Иванкины просто не обращали внимания - у них-то забор чуть ли не в три метра и пункт охраны на въезде имеется. И видеокамеры по всему периметру. Эти земные изобретения до сих пор впечатляли девушку. Волшебства нет, но есть такие же действенные изобретения. Земной мир как смог, так и выкрутился, оставшись без магических способностей. И зря отец с пренебрежением говорил о «выходке сестрички, которая имела глупость сбежать на задворки миров». Никакие это не задворки. Троллейбусы, телефоны, компьютеры, пылесосы, стиральные машины… Столько всего интересного. И она будет скучать. Поэтому, пока еще есть возможность, надо ценить каждый день.
                - А теперь танец виновницы торжества! Вальс. Расступитесь, дорогие гости!
              Услышав голос ведущего, Ниа заторопилась к сцене. Сейчас отвлекаться не стоило. Она так хотела организовать настоящий праздник! Чтобы было волшебно, красиво и незабываемо. И ей это удалось. Вазоны с декоративными цветами. Разноцветные шатры. Столики с легкими закусками и прохладительными напитками. Экзотическая музыкальная группа. Было трудно, но интересно вести переговоры, договариваться с людьми, просто заниматься тем, что неожиданно пришлось по вкусу. Территория поместья Иванкиных преобразилась до неузнаваемости. Были видны радостные лица гостей, отовсюду слышался смех и веселые разговоры. Значит, ей удалось!
              Добравшись до сцены, Ниа увидела… Увидела…
              На сцене танцевала прекрасная пара. Девушка в синем платье. И юноша. Подарка с бантом в руках у него уже не было. Видимо, подарил.
              Саша умело вел Риту в танце. Раз, вперед правой ногой. Два, приставили левую. Три, шаг правой ногой. Они ни разу не сбились. Слаженные движения. Смотрелось очень гармонично.
              Досадно. Но она сама так хотела. Меньше привязанностей здесь, меньше расстройства дома. От невеселых мыслей Ниану отвлек знакомый голос:
                - Разрешите пригласить? Отказы не принимаются!
              Рядом стоял Денис и улыбался. Весь при параде. Голубая рубашка. Наглаженные темно-синие брюки. Летние туфли. И солнцезащитные очки. Ясное дело - фингал.
                - Ты что здесь делаешь? - зашипела Ниа. - Тебя же не приглашали!
                - Я сам себя пригласил! - Он ловко ухватил девушку под руку и повел на танцплощадку. - Ты бы хоть эмоции скрывала, все на лице написано! Увела у тебя Звездюлина Бельского. Но так им и надо. Стоят друг друга!
                - Не обзывай Риту! Нормальная она, - вступилась за подругу Ниа.
              Но вырываться из захвата парня перестала. Не стоило на глазах у всех устраивать сцену. Егоркин получит нагоняй. Позже.
                - О, вы теперь лучшие подружки! Так, что ли? - сменил позицию и снова глянул на недовольную партнершу. - Я думал, ты умнее. Держись подальше от богачей. У них слишком много скелетов в шкафу.
                - Я тоже думала, что ты умнее! Зачем дрался? - Ниа, старясь не сбиться с шага, оглянулась по сторонам. Из танцующих пар были только они с Денисом и Рита с Сашей. Остальные, видимо, еще стеснялись. - Больно, да? Глаз обработал?
                - Бывало и хуже, - смущенно ответил Денис. - Бабуля какую-то вонючую мазь дала.
                - Эх, ты! - в сердцах сказала Ниана.
                - Что сразу я? Сама еще не знаешь, из-за чего, а уже во всем меня обвинила!
              После разговора Денис полностью переключился на танец, Ниа тоже замолчала. Он и сам не знал, зачем пришел сюда. Не хотел. Или хотел? С детства ведь старался отгораживаться от излишнего проявления своих чувств. Друзья, конечно, были, но и их он держал на расстоянии, чтобы не пускать в душу. Так ведь жилось гораздо легче. Меньше привязанностей. Меньше боли. Хватило уже матери и отца. Самые близкие люди нанесли раны. Так зачем еще кого-то подпускать к себе слишком близко? Но девушка, которую он держал в объятиях, каким-то способом сумела пробраться в самые закрытые уголки и стать ему настоящим другом.
                - Из-за чего подрался? - шепнула Ниа на ухо.
              Взгляд у девушки был весьма красноречивым. Так что пришлось ответить честно.
                - Слышала, что в Сыскарях дом обворовали?
                - Да.
                - Ну так вот, с главарем банды и подрался. Он из соседнего поселка. Год назад вышел из тюрьмы и обосновался там. Дружков к себе заманил. У местных, у кого было, что стянуть, уже все забрали. Теперь по близлежащим пунктам начали рейды проводить. Ты это… только не говори никому.
                - Денис! Так это же очень опасно! - Ниа сильней прижалась к парню и зашептала: - Надо сказать участковому! Он лучше знает, как с ними справиться.
              Денис тоже ближе наклонился к девушке.
                - Не говори ерунды! Участковый все прекрасно знает. Просто он боится, понимает, что Черепок отомстит, если тот выступит против него. Из города бесполезно звать подкрепление, да никому это и не надо. Такие вещи сплошь и рядом происходят.
                - Черепок?
                - Погоняло главаря. Он раньше в городе жил. Пару раз пересекались с ним, но я сразу усек, что у него с крышей явные проблемы. Мои парни тоже не стали с ним сотрудничать. Потом он загремел в места не столь отдаленные. За хорошее поведение выпустили из тюряги. Корми такого увальня! Теперь Черепок зарабатывает таким вот способом на жизнь и пропитание.
                - Ох, Денис! Ты… ты… - Ниа старалась подобрать нужные слова и не могла.
              Стало так страшно за Дениса. Банды. Главари. Черепки всякие. Теперь и драки с кражами.
                - Ниа, не переживай. Я все улажу! Если что, ребят своих позову. Но грабить свою родину не позволю!
                - Родину?
                - Ну… Сыскари - это место, где родился мой отец, мои дедушка и бабушка. Так что да, моя родина.
              Ниана с любопытством взглянула на парня. Егоркин снова ее удивил. Вот только что хотелось накричать на него за его твердолобость. А ведь выходило, что Денис на самом деле стремился помочь. И ведь она так многого не знала!
                - И что будем делать?
                - В каком смысле что будем делать? Сам со всем разберусь! А ты не суй свой милый носик. Рассказал потому, что хочу извиниться. Пропал. На эсэмэски не отвечал. Стыдно… - смущенно потупился, глядя в сторону. - Но я не бросаю друзей. А тебя считаю подругой. И поэтому прошу: не ходи далеко одна. Черепок получил от меня предупреждение. Не внял ему. И за это поплатится!
                - Денис!
                - Ниа! Давай потом договорим, а то Бельский, гляжу, чешет в нашу сторону.
              И Егоркин ловко крутнул Нию и был таков.
                - Привет, Ниана! Давно не виделись.
              Глава 2
              Мята, разбитые сердца и откровения
              С глаз долой - из сердца вон.
              Русская пословица
              Ниа вздрогнула. И медленно развернулась. Вблизи Саша выглядел еще красивее. И пахло от него свежестью, кажется, мятой.
                - Ой, ты так вкусно пахнешь! - вырвалось у Нианы, и она смущенно улыбнулась.
              Ну что она тут творит? Кто говорит подобные вещи вслух, притом парню? Кайримские воспитанные барышни так себя не ведут.
                - Спасибо! - Саша обаятельно улыбнулся и добавил: - Мама дезодорант подарила, какой-то заграничный, названия не запомнил.
              Ниа сжала пальцы в кулак. Надо срочно что-то делать! А то начала тут любезничать. Лучше сразу оборвать все отношения. Ругаться, конечно, не стоит. Просто намекнуть на… на отношения с Денисом. Точно!
                - Буду благодарна, если посмотришь этикетку на этом дезодоранте, - она сделала ударение на слове, - как называется. Хочу Денису приятный сюрприз сделать. У него через пару недель день рождения.
              Выражение лица Саши на долю секунды изменилось, он перестал улыбаться и тоном, холодным и отстраненным, сказал:
                - Ясно… все с вами. - И уже было собрался уходить, но затем притормозил и процедил сквозь зубы: - Вечером напишу название. Счастливо оставаться!
              О Дрикон Всевеликий, помоги! Эти слова причинили столько боли! Даже дышать было больно. Мгновение, и фигура Александра Бельского скрылась в толпе.
                - Ниана, представляешь, Сашуля пригласил меня на танец. Ты видела? Я невероятно счастлива!
              Девушка с трудом заставила себя вернуться к действительности. Сколько она так стояла среди гостей, это уже не имело значения. Вокруг смеялись, разговаривали, хлопали в ладоши… Дело сделано.
                - Да, я видела. Вы с ним… очень красиво смотрелись. Ты меня извини, я пойду умоюсь, что-то душно мне стало.
              И Ниа, стараясь никого не задеть, устремилась к дому. Только оказавшись в ванной комнате, она дала волю слезам. Горячим, злым, отчаянным. Так в жизни она еще не плакала. В детстве, может быть, да, и то сомнительно. Чем старше, тем больше чувств испытываешь. И чувств совершенно не нужных. Угораздило же влюбиться! Лучше бы и дальше мечтала о каникулах на Солнечных островах в компании Солвейна Златовласого!
                - Милая, ты там? Открой, пожалуйста, - за дверью послышался голос тети. - Если не откроешь, я выломаю эту чертову дверь! Ниана Ратковская, кому говорю!
              Всхлип. Еще всхлип, затем раздался щелчок.
                - Со мной все хорошо.
              Лайрисса вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.
                - Дорогая моя, да что же это? Сердце разрывается, глядя на тебя. И ведь уже какой день не решаюсь спросить. Что случилось, девочка? Я так хочу помочь тебе, не молчи, заклинаю лесными духами!
              Ниа вытерла ладонью мокрый нос, вздохнула, стараясь успокоиться, и тихо ответила:
                - Я влюбилась. По-настоящему. И сама же оттолкнула от себя того, кого люблю. Не думала, что будет настолько больно! - И кинулась тете в объятия.
                - Ну… Все-все, моя хорошая. Ох! Любовь! Юность! Ну, родная моя, успокойся. Ох уж эти мальчишки! - Лайрисса крепче прижала к себе вздрагивающую племянницу. Будь в ней магия, смогла бы привести в чувства. Но чего в данный момент нет, того нет. Только словами можно постараться направить мысли Нианы в другое русло. - Умойся холодной водой, а я сейчас пудру достану.
                - Нет, я в порядке, - прохрипела девушка, отстранившись и глядя в глаза. - И… Это Саша, если интересно.
                - Сашуля? - переспросила Лайрисса.
              Дрикон Всевеликий, помоги! Вот угораздило. И ведь можно было догадаться! Визиты. Прогулки. Случайные встречи. Нет, Александр Бельский - достойный молодой человек, но… он с Земли! А Ниана меньше чем через два месяца возвращается домой. Брат будет вне себя от ярости. Не уследила взбалмошная Ларка за племянницей…
              Бедная девочка! Бедный Саша! И как быть? Чем помочь?
                - Милая, ты…
                - Ничего не говори, я и так все знаю. У нас нет будущего. Поэтому я и сделала то, что сделала. Отец не узнает.
              Ниана отвернулась, включила воду и начала умываться.
              Лайрисса стояла за ее спиной и думала, как бы помочь, но в голову приходили одни глупости. Сбежать с Нией в другой мир? Нет, не выход. Тарис не зря главный маг Кайримии. В королевстве все магпорталы под его началом. Насчет Земли она точно не знала, но, без сомнения, брат подключит все силы, воспользуется связями с представителями дружественных миров. И в итоге беглянок найдут. В этот раз непутевую графиню ди Лорнийскую накажут за все. А племянницу запрут в поместье. Или, того хуже, сразу выдадут замуж. За кого-нибудь. Из Маргольского королевства давно слали гонцов, это она прекрасно помнила. Даже в ее бытность в Кайримии было несколько предложений от знатных магических родов. Уж очень те хотели породниться со знатным семейством. Ну и дела…
                - Тетя, я тебя не подведу. Обещаю! Отец никогда не узнает. Я ведь не такая глупая, как он думает, и многое понимаю. Тебя могут наказать. И меня тоже. И даже знаю как. Этому не бывать! Я справлюсь!
                - Ох ты, моя смелая девочка! Как бы я хотела тебе помочь! Да у самой в сердечных делах одни расстройства. Видимо, женщинам в нашем роду в этом плане не особо-то и везет.
                - Видимо, - едва слышно ответила племянница. - Пожалуйста, проследи, как тут все пройдет. Остался только ужин, я проверила на кухне - полный порядок.
                - Хорошо, милая. А ты куда?
                - Домой. Мне хочется побыть одной.
                - Иди, я разберусь здесь.
              Вернувшись домой поздним вечером, Лайрисса первым делом направилась в комнату Нии. Сердце было не на месте, но звонить племяннице не решалась. Мало ли, вдруг уснула после трудного дня. Да и Шеро бы не дал девочке наделать глупостей. Тихонько открыв дверь в спальню, увидела, как Ниана спит, свернувшись клубком. В руке она держала панденка. Того самого, которого подарил ей Саша. На щеках поблескивали едва заметные капельки. Слезы.
              Лайрисса вздохнула. Кто же знал, что знакомство молодых людей чуть больше месяца назад приведет к таким плачевным и далекоидущим последствиям. Когда писала брату письмо и предлагала Ние провести лето на Земле, она даже представить не могла, что тот все-таки согласится. И вот чем все обернулось!
              С сильными чувствами бороться трудно, порой невозможно. Они сметают все преграды на пути. Или… Или окунают человека в пучину отчаяния. Племянница еще молода, может, со временем первая любовь забудется? Как гласит земная очень мудрая пословица, с глаз долой - из сердца вон. Женщина беззвучно вздохнула и закрыла дверь.
              За тридцать, а у самой личная жизнь так и не устроена. Дом есть. Работа тоже. Любимый мужчина в наличии, но… Но она до сих пор не открыла ему правду! Да и что сказать? «Дорогой, ты знаешь, а я ведь из другого мира! Магического! Волшебство могла творить, заклинания читать, растения выращивать за секунды…» Ее бы сразу в психушку упекли. Даже земляне, благодаря современным фильмам и книгам про фэнтези привыкшие к сказочным историям, вряд ли бы отнеслись с пониманием к таким откровениям. Роман - обстоятельный, серьезный, вдумчивый, с прекрасным чувством юмора, воспитанный. У него масса положительных качеств. А вот фантазии напрочь лишен. Возлюбленный не переносил всего непонятного и необъяснимого. Литературу предпочитал историческую, документальную, фильмы - основанные только на реальных событиях, ну или боевики. И очень хорошо, что его неожиданно отправили в командировку. Ниа, конечно, хорошо справлялась с ролью, но Рома умел подмечать мелочи. Лайрисса сама чуть пару раз не прокололась. Ох, как все непросто! В каждом из миров свои сложности…
              На следующий день Ниана встала ни свет ни заря и занялась… уборкой! Сначала выдраила свою спальню. Шкафы, тумбочки, подоконники, кровать. Несколько раз передвинула мебель. Вещи перебрала. Собрала целый ворох вещей для стирки. Простыни, наволочки, пледы…
              Далее эта же участь постигла малую гостиную. Кабинет тети. Кухню. Гостиную. Берлогу Шеро под лестницей. И самого Шеро.
                - Что, красавчик! Доплавался вчера? Ты посмотри, вся шерсть сбилась! Терпи, голубчик!
              Девушка приговаривала и усердно тянула за очередную прядь, оттягивая ее от самой кожи. Шнуры спутались, да и подшерсток лишний давно надо было убрать, но все времени не хватало - то она занята, то питомец куда-то по делам убегал.
              Комондор виновато потупился и лишь тихонько поскуливал. Ну, было дело. Почти весь день в бассейне. Так это он же помогать старался. Детвору развлекал, приглядывал. Ну, шерсть свалялась. Да, есть такое. Не хотел! Виноват!
                - Хм… Что это тут у вас происходит? - Лайрисса выглянула из окна.
              Стояло раннее утро, в саду уже вовсю пели птицы и жужжали насекомые. Соседский петух в очередной раз возгласил о приходе нового дня.
                - У нас все в полном порядке. Красоту наводим!
              Ниа повернулась к тете и улыбнулась ей в ответ.
                - Я там уборку устроила. И стирку. До сих пор диву даюсь, глядя на ваши волшебные стиральные агрегаты. Если что не найдешь, значит, в чистке. А, и в саду все полила. Овсяная каша с овощами на плите. Соберешься завтракать, зови.
                - Вижу-вижу! - Лайрисса подмигнула племяннице. - На меня тоже иногда находят такие моменты. Хочется выбросить все старое, заменить новым, навести порядок, чтобы блестело и сверкало. И кажется, что и твоя жизнь налаживается. - Потом быстро перевела тему: - Завтракать, к сожалению, некогда, в город сейчас вызвали. Представляешь, оказывается, люди питонов дома заводят. Городские ветеринары отказались ехать, и хозяйка через знакомых меня нашла.
                - Это змея такая? Чего они испугались-то? Питоны же вроде неядовиты. Я по телевизору смотрела зоопередачу.
                - Ага, неядовиты. Зато они констрикторы - жертву свою сжимают в узел, пока та не задохнется, а потом заглатывают. Питончик похудел, вот хозяйка и забеспокоилась, что приболел, а он просто готовился к обильной трапезе. Скорее всего, своей же хозяйкой полакомиться хотел.
                - Ой! Брр! - Ниана поднялась с корточек и подошла к окну. - Я сейчас переоденусь и с тобой. Шеро уже причесан, стирка сама закончится, а вещи потом развешу сушиться.
                - Я сама, ты дома оставайся. Что за каникулы? Ни отдыха, ни продыха.
                - Тебе нельзя одной к питону! - Ниана даже ногой притопнула на тетю.
                - Со мной Влад согласился поехать. Это городской ветеринар, хороший знакомый. Будем хозяйку живности уговаривать сдать свою прелесть в зоопарк. Так что не переживай! - щелкнула племянницу по носу и скрылась за шторой.
              Через час Шеро и Ниана остались одни, но ненадолго. Скрипнула калитка, и во двор вошел Денис.
                - Привет!
              Комондор ринулся к гостю и начал ластиться, вертясь под ногами.
                - Здорово, парень! Да ты причесался, смотрю! - Денис присел на корточки, чтобы погладить собаку. - Хотя патлатым ты мне больше нравился. Брутальный. Дамочки таких обожают. Я тут через три улицы видел симпатичную болоночку.
                - Хмф!
              Шеро внимательно вслушивался в интонацию двуногого друга хозяйки. Раньше он псу не особо нравился. Волны злости, агрессии, настороженности. А вот за последние недели что-то изменилось. Появились проблески доброты, нежности и интереса. Комондор решил включить человека в свой круг избранных и смело облобызал подбородок Дениса.
                - Эй, чудовище, фу! Зачем слюнявить-то!
                - Ты чему моего Шеро учишь? Какая еще болоночка через три улицы? Он и так шкодит постоянно!
                - Ниа, угомонись! Я же пошутил. - Егоркин потрепал пса и поднялся. - Может, чаем угостишь?
              Ребята сидели на ступеньках в тени крыльца и пили травяной чай. К одиннадцати часам стало невыносимо жарко, даже в доме не чувствовалось прохлады, на улице хоть изредка задувал ветерок.
                - У меня к тебе дело, - начал Денис.
                - Какое?
                - Я слышал, что это ты организовала праздник для Звезд… для Ритки. У меня тоже скоро день рождения. Предки хотят отметить в городе. Но это мой праздник. Так что поставил ультиматум. Или в поселке с дедом и бабой. Или вообще без отмечаний. Возьмешься, Ниа? В средствах не жадничай, папаша кругленькую сумму отвалил. Хочет блеснуть перед местными.
              Ниана чуть кружку не выронила от неожиданности. Это же такая ответственность! Она ведь столько переживала из-за дня рождения Маргариты, а теперь… Теперь для Дениса? Его отец еще и похвастаться богатством хочет перед жителями малой родины. Ох! Страшно. Страшно интересно! У девушки в этот момент в кончиках пальцев даже закололо, словно она начинала делать магические пассы при заклинаниях. Как бы ни было трудно при организации мероприятия, ей действительно стало интересно, как будто в душе все засветилось. Дарить праздник и радость людям, слышать смех, музыку… Да, она возьмется! Вот то, о чем она мечтала. То, чем бы хотела заниматься после окончания академии. Стать распорядителем праздников королевства!
                - Егоркин, дай пять! Я согласна! Это лучшее предложение, что я получала! Денис, ты - лучший.
                - Сашок, куда собрался?
                - Пойду пройдусь до реки. Искупаюсь.
              Саша кивнул деду и направился к воротам. Крыша почти готова, осталось доделать мелочи, потом можно и за гараж браться, а то давно подтекает. Хотелось успеть до осени. В родных Сыскарях уже в конце августа начинали лить дожди. Старший Бельский гордый, вряд ли сознается. Но Саша видел, что деду с каждым годом труднее следить за хозяйством. Если бы Стаса упросить, но братец вряд ли поменяет вольготную жизнь и не станет портить каникулы деревенской возьней, как он это называл.
                - Сань, ты ко мне? За маслицем для деда? - Баба Нюра подмигнула парню. - Я как раз припасла для старого. Еще и сметанки ему оставила.
              Саша даже не заметил, как свернул на соседнюю улицу. Он вежливо улыбнулся сердобольной женщине. Дед частенько сетовал, что «о-очень активная соседка» давно к нему клинья подбивает, но он держится молодцом - «свою Светлану Ильиничну не забудет».
                - Спасибо, баб Нюра, но у нас еще есть сметана с маслом. Я потом, на следующей неделе зайду.
                - Ой, милок, зачем заходить? Я и сама к вам забегу. Как раз проведаю соседушку, а то совсем носа не кажет из дома. Все со своим ремонтом крыши! Спину беречь надо! - и другим глазом подмигнула.
              Саша чуть не споткнулся от такой… э-э-э… И не смог подобрать верных слов. Дед точно попал! Смешно, конечно, если бы не было так грустно. Николай Самуилович Бельский до сих пор любил жену и чтил ее память. Уже много лет прошло со дня ее смерти, но он каждый день вспоминал супругу. Тут Светочка любила сидеть. Это ее любимое окно. Чашку даже выкинуть не осмеливался, хоть она и с трещиной. Светочкин подарок.
              Бывают ли сейчас такие пары, чтобы на всю жизнь, чтобы и после смерти помнить, любить?.. Задумавшись, Саша чуть было не забыл свернуть на другую улицу. Не хотелось проходить мимо дома Риты. И так вчера кое-как с праздника ушел; не ожидал, что один танец повлечет за собой столько проблем. Сначала сама девушка почти не отходила от него, потом гордый родитель несколько раз прошел мимо и кидал многозначительные взгляды. Кто же знал, что вежливый поступок станет камнем преткновения? Рита все поняла совершенно не так. Саша и идти не хотел на праздник, дед уговорил - мол, не по-соседски, надо почтить своим присутствием, знали-то друг друга давно, а сам в последний момент не смог - спину прихватило, с утра на крыше молотком стучал. Тут баба Нюра полностью права. Подарок виновнице торжества тоже дед сделал - деревянную шкатулку для украшений. Теперь вот выкручивайся. Еще и Ниана с Егоркиным связалась…
              Саша как раз и шел к Ратковым, а не на реку. Надо было попытаться объяснить Ние, что с Денисом лучше быть осторожнее. У них в Венгрии, наверное, особенно в частных пансионах, слишком доверчивые девушки.
              Калитка во двор была открыта, Саша почти вошел, но услышал заливистый смех и притормозил.
                - Егоркин, дай пять! Я согласна! Это лучшее предложение, что я получала! Денис, ты - лучший.
              В груди что-то неприятно сдавило, стало душно. Саша резко развернулся и быстрым шагом направился прочь. Подальше отсюда. Речка? В самый раз. Охладиться не помешает. Вот тебе и сделал доброе дело! Предупредил! Ну и дурак! Олух! И на что надеялся? Глупости все про эти чувства! Такое только в прошлом было! У деда с бабушкой. Не зря сомневался и сдерживал свои порывы в отношении Нианы. Так чего расстроился? Великой любви захотел? Ничего не вышло, зато получил отличный урок.
              Затем достал мобильный и набрал сообщение: «Название дезодоранта «Мятный фреш», Егоркин точно оценит! Извини, что вчера не написал, у Риты задержался:)»
              Глава 3
              Неожиданный гость, цикламен и зерус разящий
              Женшины без мужского общества блекнут, а мужчины без женского глупеют.
              А. П. Чехов
              Денис попрощался и ушел. За ним увязался и Шеро, весело помахивая хвостом. Ниа не стала звать питомца обратно, а занялась мытьем посуды, напевая мотив популярной земной песни. Настроение, несмотря на вчерашнее, было приподнятым. Все-таки хорошо, когда у человека есть цель в жизни - любимое занятие. Кто-то дивно поет. Кто-то рисует. Кто-то лечит животных. Вот и у нее наконец-то появился ориентир в жизни. Дарить людям счастье, праздник. Ей всегда нравилось принимать участие в торжествах - в академии, у подруг, даже дома. Цветы, банты, ленты, конфетти, музыка… Хорошее настроение ведь тоже само не приходит, иногда надо помочь и направить мысли человека туда, куда надо, чтобы он улыбнулся, вспомнил приятные моменты, вновь начал мечтать. И настоящий распорядитель должен чувствовать, понимать…
              От круговорота мыслей девушку отвлек сигнал мобильного, известившего о приеме СМС.
              Стоило Ниане прочитать, как глаза заволокло слезами. Хорошего настроения как не бывало.
              «Название дезодоранта «Мятный фреш», Егоркин точно оценит! Извини, что вчера не написал, у Риты задержался:)»
              Около получаса Ниа сидела на крыльце, уставившись в экран телефона. Хотелось ответить Саше. Сказать все, что она о нем думает. У Риты он задержался! Ясно все! Самодовольный! Эгоист! Зазнайка! Хвастун!
              Пальцы бегали по монитору, но… В самый последний момент девушка не решалась нажать «отправить» и быстро удаляла сообщение. Потом заново начинала набирать текст… И так несколько раз, пока раздраженно не сунула устройство в карман фартука и не уткнулась мокрым лицом в колени. Нет! Саша ни в чем не виноват. Никакой он не хвастун. И не зазнайка. Сама виновата, что влюбилась. Вот самой и расхлебывать. Пару раз вздохнула, вытирая щеки, затем встала и отправилась в дом. Стиральная машина давно оповестила, что стирка закончена. Лучше развесить одежду, чем размазывать слезы и предаваться унынию. Еще полтора месяца - и домой. А там… Там, может, все и забудется.
                - Ты куда, патлатый? - Денис старался угнаться за Шеро, но комондор, почуяв свежесть реки, так поднажал, что парень едва поспевал.
              Через пару секунд послышался плеск воды и недовольные возгласы. Егоркин, добежав до поворота и увидев того, кого меньше всего хотел встретить, притормозил.
              Пес резвился, к нему сразу устремились вчерашние знакомые - местная детвора, которых Шеро вчера катал в бассейне. Денису ничего не оставалось делать, как изобразить на лице уже привычную маску высокомерия и пренебрежения.
                - Шеро, оттянись по полной! Я тебя потом к той самой болоночке отведу. Даю слово Егоркина, что Ни ничего не узнает, - и начал стягивать футболку, намереваясь последовать за комондором.
              Жара стала просто невыносимой, можно и искупаться.
                - Что, ты теперь занимаешься выгулом собак?
              Иванкина лежала на звездном одеяле (кто бы сомневался!) в тени дерева, возле нее стоял Бельский. Именно эту парочку Денис сейчас хотел видеть в самую последнюю очередь. Девчонка уже не знала, как обратить на себя внимание Сашки, а тот с недоуменным выражением лица глядел на Шеро.
                - Ни меня попросила. Ей некогда, белье надо развешивать. - И Денис занялся молнией джинсов.
                - Ни? Это ты так Ниану зовешь? - Маргарита сняла солнцезащитные очки и окинула парня внимательным взглядом. - Не знала, что вы так близко общаетесь. - Ее взгляд задержался на груди Дениса. - Ух ты! Какое тату клевое! Это что, пирамида или треугольник? Никогда таких не видела.
              Денис уже забыл про свою татуировку, поэтому не сразу ответил.
                - Тетраэдр. Треугольная пирамида. Семейная традиция. У отца такая же, у деда. Я и не помню, когда мне ее сделали, - кивнул Рите, сбросил кроссовки и подошел ближе. - Ты не против, если вещи кину рядом? Жарковато сегодня, искупнусь.
                - Без проблем.
              Денис направился было к воде, но сзади раздался скрипучий голос:
                - Значит, ты теперь с Нианой?
                - Тебя, Бельский, это точно не касается!
              Последующие дни проходили без происшествий. Все так же было жарко и душно. Шеро резвился с местной детворой. Лайрисса курсировала между Сыскарями и городом, машину, к досаде, не починили в указанный срок. А Ниана активно занималась организацией дня рождения Дениса. Даже пришлось съездить в город, чтобы познакомиться с родителями. Встреча прошла довольно спокойно, хотя Ниа долго не могла отойти, уж очень неприятный осадок остался. Нет, внешне чета Егоркиных выглядела представительно. Лощеный, уверенный и остроумный Андрей Степанович Егоркин. Стильная, ухоженная и веселая Елизавета Викторовна. Когда они разговаривали, только и слышно было: «Ой, Андрюш, а помнишь тот случай?», «Лизок, напомни мне, солнышко!» и тому подобное. Ниана несколько раз вопросительно посмотрела на Дениса, пока его родители предавались этим радостным воспоминаниям, парень в ответ лишь криво улыбнулся и пожал плечами. После беседы Андрей Степанович выразил надежду, что такое важное мероприятие, как день рождения его сына, будет организовано умело и без упущений, затем передал Ниане список своих друзей/партнеров/нужных лиц, а
заодно и карточку для оплаты расходов. Елизавета Викторовна, в свою очередь, попробовала уговорить девушку, чтобы Ниа согласилась на помощь профессионального организатора, но после довольно жесткой реплики сына сразу умолкла. В итоге ребята быстро распрощались и покинули апартаменты.
                - Знаешь, а ведь я повелась! Твои родители умеют пустить пыль в глаза. Столько случаев смешных вспомнили. Но сейчас чувствую… откат. Не знаю, как правильно выразить это ощущение.
                - Я это называю «песок на зубах». Приелось и надоело. Ба с дедой тоже долго отходят от визитов предков. Хорошо, что родители не так часто навещают их.
                - Грустно.
                - Не бери в голову. Бывает и хуже. Наверное. У тебя, уверен, все хорошо дома. С тетей теплые отношения. Я даже немного завидую. Отец в семье был один ребенок и мать тоже. Я сам без братьев и сестер, а хотелось бы.
                - Зато деда Степа и баба Маша у тебя чудесные. У меня, к сожалению, бабушка рано умерла, совсем не помню ее, а дед… Дед очень строгий был, мы с ним не ладили. Ну, как и Лариса.
                - Поэтому она и уехала из Венгрии?
                - Да.
              Ниа не собиралась откровенничать. И врать не хотела. Пришлось сказать Денису полуправду и перевести разговор на другую тему.
                - Ох, Шеро, вот ты проказник! Опять удрать вздумал? Ладно, пойдем погуляем немного. Может, Лайриссу дождемся на остановке. Должна уже вернуться.
              Когда входная дверь распахнулась, оба опешили. Комондор даже присел. Ниа от неожиданности ойкнула.
                - Не стоит пугаться, я - Роман! - Мужчина шутливо развел руками, показывая, что в них нет ничего опасного. - Ты, скорее всего, Ниана, племянница Лары? И знаменитый венгерский комондор Шеро?
                - Э-э-э… - только и смогла произнести Ниа.
                - Хмф… - вторил ей Шеро.
                - Все-таки надо было мне предупредить Лару. Хотел сюрприз сделать. Видимо, получилось. Я лучше во дворе подожду, - и собрался отойти от двери, но Ниана остановила его.
                - Нет-нет, проходите. Я же помню, как вы по телефону тете звонили в тот раз. Личность установлена - вход свободен, - и шутливо взмахнула руками, приглашая Романа войти внутрь. - Лариса сейчас на работе, в городе, но должна скоро вернуться. Мы с Шеро как раз собирались ее встречать.
                - Так и я с вами! Ниана, ты только цветок в дом занеси, с самого ВДНХ московского везу, вянуть начал.
                - А что это за прелесть такая?
              Ниа с любопытством разглядывала растение с ярко-зелеными сердцевидными листьями с зубчиками по краям и эффектными фиолетовыми цветками с отогнутыми лепестками.
                - Цикламен. Лара любит цветы. Подарок. Надеюсь, что понравится.
              Ниана поставила цветочный горшок на подоконник. Роман ей уже нравился. Не каждый мужчина рискнет таскаться с цветком.
              Шеро тоже пришел в себя, подошел ближе, обнюхал незнакомца, рыкнул (для приличия), затем важно махнул хвостом и потрусил к калитке.
                - В первый раз вижу венгерскую овчарку. Впечатляет.
                - Шеро у нас вообще… впечатляющий. Еще узнаете.
              Дорога к остановке заняла не так много времени. Шли в темпе, который задал комондор. Ниа едва поспевала, Роман тоже немного запыхался, но успевал рассказывать о себе, о командировке, о Москве и своих впечатлениях. И про цикламен успел рассказать. Ниа никогда бы не подумала, что этот цветок на земле называли «свиным хлебом», но так и было. Удивительные есть вещи на Земле…
                - Я же не любой цветок решил купить, почитал сначала. В статьях написано, что его называют альпийской фиалкой, потому что в дикой природе водится именно там, а еще в Средиземноморье. В Древнем Риме жители любили украшать свои участки этим растением. Оно вроде еще и лекарственное, хотя есть сведения, что клубни ядовиты. Вот тут-то я и не понял! Ведь опять же, опираясь на статью, свиньи ищут эти клубни, чтобы их съесть.
              Роман даже брови нахмурил, и Ниа улыбнулась. Тетин ухажер ей определенно нравился. Не внешне, хотя был довольно симпатичный - высокий брюнет с мужественными чертами лица. Особенно импонировала его манера общения. Мужчина говорил с ней как со взрослым человеком, который может поддержать разговор на любую тему. Отец часто обрывал ее на полуслове. Может, она тогда этого и заслуживала? Часто ведь говорила, не подумав.
                - И правда странно! - поддакнула Ниана. - Уверена, Лариса разберется, она любит растения и многое о них знает.
                - Хмф! - К ним подбежал Шеро, лизнул коленку хозяйки и ткнулся мокрым носом Роману в руку.
                - Удивительный пес. Я обязательно почитаю о породе. Шерсть - это что-то!
              И Ниана и Роман заговорили о комондоре. Что предпочитает есть? Возраст? Повадки? Объект разговора гарцевал рядом, чувствуя, что речь идет о нем, при этом усиленно красовался - подпрыгивал и активно вилял хвостом.
                - Смотрите, кажется, это автобус вдалеке?
              Через пару минут на остановочном пункте вышли усталые пассажиры, на лицах которых сразу появились улыбки. Как хорошо сменить душный салон автобуса на свежий вечерний воздух, напоенный ароматами цветов и трав. Самой последней показалась Лайрисса с рюкзаком на спине и сумкой на левом плече.
                - Зерус Разящий! Ромка! Ты здесь!
                - Тетя!
                - Хмф!
                - Какой Зерус, дорогая? Разящий?
              Ниана прикусила губу, не зная, как помочь тете. Шеро подбежал к старшей хозяйке с явным намерением подняться на задние лапы. И Лайриссе мгновенно пришла в голову удачная мысль.
                - Это я так нашего Шеро зову! Ух, нет от него спасения!
              И комондор, словно в хорошо поставленной пьесе, приподнялся на лапы, чтобы тщательно вылизать щеки хозяйки. Надо же было поприветствовать, показать, как сильно соскучился.
                - Мой хороший, я тоже рада тебя видеть!
                - Дорогая, давай вещи мне, тяжелые. Но целовать тебя не буду. Пока. Во-первых, с нами Ниана, а во-вторых, тебе срочно надо умыться. Пока мы шли на остановку, этот активный представитель венгерской собачьей породы хватал все, что ему попадалось - пакеты, коробки.
              Лайрисса облегченно вздохнула. Пронесло! Ниа тоже улыбнулась. Ну и дела! Знал бы Зерус Разящий, что его устрашающим именем сейчас только что назвали пса, пусть даже кайримского сторожевого комондора. Имя Зеруса Разящего в королевстве старались не упоминать лишний раз. Бог справедливости. Мстящий тем, кто это заслужил. И мстящий жестоко. По легенде он ушел вслед за братом - Дриконом Всевеликим. Увы, люди разочаровали своих богов. Своей алчностью, завистью и неблагодарностью.
                - Интересное словосочетание! Ты у меня частенько что-нибудь этакое выдумаешь. То духи лесные, то Зерусы. - Роман забрал сумки у Лайриссы и подхватил женщину под руку.
              Ниана и Шеро шли позади счастливой парочки, потом и вовсе приотстали, чтобы не смущать влюбленных. На черно-синем небе ярко перемигивались звезды, нарождающийся месяц вторил сестрам своим сиянием. Ветерок играл в верхушках деревьев, весело шурша листвой. Девушке казалось, что она дома. Земля под покровом приближающейся ночи мало чем отличалась от Кайримии. В этот момент она верила легендам, которые рассказывали соседские старушки. Давным-давно четыре мира были соединены между собой - дружили, общались и обменивались знаниями. Земля, Кайрия, Вейрия и Дайрия. Пока люди не стали чрезмерно жадными и не начали воевать, стремясь захватить богатства всех миров. А ведь настоящее богатство рядом. Родные. Друзья. Любимые.
              Пусть даже они скоро останутся далеко.
              Глава 4
              Споры, визиты и подарки на память
              «Это было», - сказала Память. «Этого не могло быть», - сказала Гордость. И Память сдалась».
              Фридрих Ницше
              К новому жильцу быстрее всех привык Шеро. Роман и комондор сразу нашли общий язык, причем пес беспрекословно выполнял команды. Сидеть! Лежать! Место! Лайрисса и Ниана только диву давались. Их Шеро редко слушался, стараясь делать все так, как хочет он.
                - А что вы, девочки, удивляетесь? Животное чувствует силу и уверенность, поэтому подчиняется. Вы же слишком добрые и мягкие, вот Шеро и проказничал. Погодите, он у меня еще будет за молоком к бабе Нюре бегать!
              Ниана старалась при Романе сильно не откровенничать, чтобы случайно не сболтнуть лишнего. Он, конечно, первым делом начал расспрашивать о пансионе, об учебной программе, о планах на будущее. Лайрисса в такие моменты по-хитрому начинала переводить разговор на нейтральные темы - работу, соседей, растения и прочее.
              Роман сетовал, что одна командировка закончилась, но начальство после успешно проведенных переговоров решило снова привлечь его. Через неделю ему снова предстояла поездка, теперь в Архангельск, не ближний свет, но ничего не поделаешь.
              Мужчина с утра пораньше начинал хозяйничать во дворе. Он укрепил покосившийся забор, залатал крышу сарая. Ниана по мере сил помогала Роману, она и сама давно хотела починить ограду и крышу, но, увы, не умела. Тут никакие видеоуроки по Интернету не могли помочь, нужен был опыт.
              Наблюдая за Лайриссой, девушка заметила в ней перемены. Тетя стала чаще улыбаться, в глазах появился блеск, морщинки вокруг глаз разгладились. Да и сам Роман рядом с Лайриссой преображался, словно бы становился выше и значительнее. Хотя пару раз парочка поссорилась. Первый случай, это когда Роман, не спросив, съездил в город в автомастерскую и забрал «девятку». По его словам, мастер оказался некомпетентным, вот и затягивал ремонт, видя, что клиентка женщина и совсем не разбирается в технике. Хозяин мастерской извинился и вызвал своего лучшего специалиста, так что колымагу отремонтировали за считаные часы.
              Второй случай - кондиционер. Роман решил сделать подарок Лайриссе и купил сплит-систему. Пока тетя отсутствовала дома (отправившись, кстати, на «девятке», а не в переполненном и душном автобусе), Ниана и Роман на этом самом автобусе съездили в город и заказали в тот же день установку «холодильного чуда» - так Ниа называла про себя кондиционер.
              Лайрисса бушевала, но недолго. Просто тетя не хотела, чтобы Роман тратил деньги и решал ее проблемы. Она женщина самостоятельная и сама умеет справляться с трудностями. Так она позиционировала свою точку зрения.
                - Твои проблемы - это мои проблемы! Ларочка, не ругайся. Я же хотел как лучше. А то что у нас с тобой за жизнь? Я все время в командировках, ты одна тут в Сыскарях. Даю слово, это мой последний проект. Хватит! Восемь лет горбатился на шефа, пора самому дело открывать!
              И парочка, выпустив пар и забыв про Ниану, взялась за руки и покинула дом. Шеро вопросительно глянул на младшую хозяйку.
                - Хмф?
                - Вот тебе и «хмф»! Люб-о-о-вь, понял? - Девушка подошла к комондору и погладила его за ухом. - Нравится мне Роман. Хорошо на тетю влияет. А то она у нас стала такой самостоятельной, взвалила все на себя и тащит.
              Через минуту раздался стук в дверь. Визитеров не ждали, поэтому Ниа удивилась, открыв.
                - Привет, Ни! Решила к тебе в гости зайти, а то ты стала настоящей домоседкой.
              Рита уверенно вошла в дом, отодвинув Ниану в сторону.
                - Шеро, салют!
                - Хмф…
                - Не ждала тебя! Чай будешь?
              Ниана действительно не ожидала Риту. Они уже несколько раз договаривались встретиться, но мешали непредвиденные обстоятельства - то Денис заходил за Нией, то Рита неожиданно отменяла прогулку.
                - Ага, наливай. Я потом тебе новые рисунки покажу. О, как у вас хорошо, прохладно! Пока дошла до тебя, вся вспотела, даже ролики не надела, натирают так. Фух… Кондер, что ли, купили?
                - Э-э-э… кондер? А, да, это Роман приобрел для Ларисы сплит-систему.
              Ниана иногда путалась в сокращенных земных названиях. Но делала невозмутимое выражение лица, как будто ей все ясно.
                - Видела их, шли к реке. За ручки держатся, как подростки. Баба Нюра чуть банку со сметаной не уронила. Какие же у нас в Сыскарях все любопытные.
                - И не говори!
              Пока заваривался чай, Рита раскрыла альбом и начала показывать свои новые шедевры. На многих красовался Саша. Вот он стоит на берегу реки и смотрит в сторону - взгляд задумчивый, даже тоскливый. А на этом рисунке Бельский выглядел собранным и уверенным, хотя уголки губ поджаты, словно он чем-то недоволен.
              Ниа попробовала унять свой излишний интерес к парню и перевернула следующий лист.
                - Ой, это же Денис!
                - Я знала, что тебе понравится. Красавчик, да? Мускулы какие! Кубики на животе. Ноги длинные. Идеал!
              Ниа мысленно посчитала до десяти. Она уже давно Маргариту не называла Звездюлиной, но сейчас еле сдерживалась. Ей что, Саши мало? Еще и Дениса подавай? Раз. Два. Три… Спокойно! Ей-то какое дело?
                - Я не поняла тебя, Рита. Тебе же Саша нравится.
                - Нравится! И Денис тоже, - осеклась и быстро добавила: - В смысле как модель нравится. Я просто Сашу без одежды никогда не видела, а Егоркин до плавок разделся. Так я и воспользовалась. Он же сложен как бог! Арес!
                - У тебя все парни божества. Саша недавно Аполлоном был. Теперь Денис Аресом стал.
              За Сашу, если честно, стало очень обидно. Если он не оголяется при всех, то это не повод засматриваться на других парней.
                - Я - художник. И вижу все по-другому. Ты же не думаешь, что мне этот напыщенный тип нравится? Вот еще! Наглый. Невоспитанный. Бандит!
                - И ничего он не бандит! Просто вспыльчивый.
              Теперь Ниа заступалась за Егоркина. Парень ей действительно импонировал. Да, немного грубоват, но это была лишь защитная реакция. И немудрено с такими-то родителями! Денис лишь несколько дней назад рассказал историю своего детства, об изменах отца, потом матери, о противостоянии с ними. И не посочувствовать было нельзя. Неизвестно еще, какой бы она выросла в такой семье!
                - Ой, давай не будем ссориться из-за мальчишек! Это не повод портить дружбу.
                - Рита, я ни в коем случае не ссорюсь, просто не всегда успеваю за ходом твоих мыслей. И очень ценю нашу дружбу. Честно! Рисунки вообще поражают воображение.
                - О, ты еще этот не видела!
              На листе красовался… Денис в одних плавках. Да… Рита все четко отметила - и кубики на животе, и мускулистые ноги, в общем, все. Ниа почувствовала, как начала краснеть и перевела взгляд на фигуру Саши. Парень стоял вполоборота. Руки скрещены на груди. Поза напряженная, воинственная. А на дальнем плане виднелся Шеро.
                - Это когда было?
                - Точное число не помню. Я ушла на речку, чтобы отдохнуть от папы, а то он уже напрягает своими планами. Решил, что мне срочно в Репинку надо. Так что я сбежала и загорала на берегу, а тут злющий Саша показался. Почти следом за ним Егоркин с Шеро. В тот день все какие-то невеселые были. И зря. Лето все-таки, отдых, свобода… Может, сходим вечером, поплаваем?
                - Если успею организовать доставку мороженого на день рождения Дениса, то с удовольствием. Я еще ни разу в вашей реке не плавала.
                - Отлично! - радостно взвизгнула Рита. - Как подготовка, кстати? Слышала, Егоркин-старший почти всех местных пригласил.
                - И местных. И неместных. Ты, кстати, получила приглашение?
                - Ага. Но не особо идти хочется. Мы с Денисом в детстве дружили, но потом он с бандитами связался, и отец запретил с ним общаться.
                - Люди иногда меняются. Я буду рада, если придешь. Поддержишь меня, а то волнуюсь.
                - Да все хорошо будет! Вон как ты мой праздник здорово организовала. Не дрейфь! Ладно, надо возвращаться, а то отец требует, чтобы я еще в несколько институтов документы подала, с художественными факультетами. А это тебе! Возьмешь с собой в Венгрию, чтобы не забывать наши Сыскари, - и выдрала из альбома тот самый рисунок, где были изображены Денис и Саша на берегу реки.
              Ниана еще раз взглянула на рисунок. Нужно ли брать его с собой в «Венгрию»? Меньше воспоминаний - меньше боли. Она сложила лист пополам, достала из-под кровати обувную коробку, в которой хранила мелочи, и положила туда, плотно прикрыв крышкой. Можно подумать перед самым отбытием.
              Глава 5
              Лейкопластырь, поход и «пятый район»
              Никогда не поздно уйти из толпы.
              Следуй за своей мечтой, двигайся к своей цели.
              Бернард Шоу
              Дом культуры «Заря» уже и забыл, когда в своих стенах видел такое количество людей. Сто пятьдесят человек! Местные жители и городские. Молодые и постарше. Состоятельные и не очень. Родные и друзья, знакомые и компаньоны. Соседи. Почти все Сыскари собрались на празднование дня рождения Дениса Егоркина.
              Ниана накануне не сомкнула ночью глаз, мысленно перебирая все ключевые моменты, от меню и ледяных скульптур до салюта и выступления рэп-группы. Но как ни странно, эти волнения ей нравились. Это были деловые, профессиональные волнения, как выразился Роман. Он вообще охотно включился в подготовку и дал несколько ценных советов. У него в городе, как выяснилось, жил друг, и этот друг был по совместительству отличным пиротехником. Так что вместо обычного фейерверка сыскарцев ближе к вечеру ожидал сюрприз - грандиозный салют.
              Сам Денис вообще не переживал из-за своего праздника, а взял и самоустранился. Парень помогал деду укреплять стены в подвале, которые после весеннего паводка частично обвалились. Деда Степа пытался отвадить внука, но тот уперся и ни в какую не желал оставлять начатое дело, вознамерившись отремонтировать сырое помещение к осени, до дождей. Баба Маша только руками разводила, зная, что любимый внук пошел упрямством в своего деда. Так что Егоркины с утра до вечера возились под землей, как заправские кроты. Ниана, уже привыкшая к поведению друга, заходила обычно вечером и докладывала об успехах в подготовке праздника. Денис слушал ее вполуха и неизменно отвечал, что даже не сомневается в успехе. А вот Андрей Степанович названивал Ние через день под предлогом узнать, как настроение, как дела в целом. А потом начинал переводить разговор в нужное ему русло.
              Не забыла ли она пригласить депутата Поповского? Это очень важный человек, от поддержки которого зависит бизнес многих предпринимателей.
              Главный прокурор - страстный любитель мидий. Включены ли блюда из мидий в меню?
              Старшая дочка начальника департамента по экономическому развитию замечательно поет. Может, она тоже выступит на празднике?
              И еще масса наводящих вопросов. Ниана старалась быть вежливой; не все, но некоторые пункты она все же внесла в план мероприятий. При этом часто задумывалась о том, как же тяжело было Денису жить с такими людьми. Чем больше она общалась с родителями парня, тем меньше ей хотелось их видеть на празднике. Теперь понятно, почему Егоркин часто уходил из дома, а лето предпочитал проводить в поселке. Она бы и сама избегала встреч с такими малоприятными людьми. Но от родных не уйдешь.
              Мария Ермолаевна с радостью взяла на себя корректировку меню для дня рождения любимого внука. Ту часть, что предназначалась для высоких гостей, готовили городские повара. А ту, что для всех остальных, сердобольная женщина взяла на себя, причем ей вызвались помогать подруги. Кто же, кроме них, знал, кто и что любит? Они ведь все столько лет жили рядом и общались. Поэтому Ниана вообще не переживала по этому поводу.
              Переживала она из-за «вступительной части». Елизавета Викторовна, мама Дениса, тоже вносила неразбериху в план. То ей надо было, чтобы праздник начала именно она, как мать. То перезванивала и с усердием перечисляла, сколько всего добился ее муж, так что пусть он говорит от лица их семьи. После десятого звонка Ние надоело слушать пространные речи, и она твердо, но негрубо оборвала женщину, уточнив, что от семьи Егоркиных первыми выступят Мария Ермолаевна и Степан Афанасьевич, а потом и они с мужем, но не более пяти минут - это регламент для всех без исключения.
              Денису, естественно, Ниана ничего этого не рассказывала. Да и зачем? У парня праздник, так что не стоило его расстраивать. И так хватило с лихвой за восемнадцать лет жизни в обществе таких родителей. Но неприятный осадок все же остался. Компромисс между желаниями самого Дениса и требованиями его родителей, которые оплачивали праздник, было найти очень непросто. Сама взялась, самой все и расхлебывать.
                - Ого! Это же скульптуры изо льда. Дай-ка гляну… - Денис подошел ближе к круглому шару. - Колобок! Точно!
                - Ага, он самый. Ты же говорил, что это твоя любимая сказка. Я, кстати, тоже прочитала эту историю.
                - Любимая. Ба в детстве часто рассказывала ее перед сном, когда я не мог заснуть. Ну, ты даешь!
                - Нравится?
                - Очень! - Денис благодарно улыбнулся. - А вот вся толпа, которая здесь собралась, не очень. Некоторых узнаю, из отцовской команды.
                - Прости, но он настоял. Я часть приглашенных отстояла. Все твои обещали приехать.
                - Не извиняйся, Ни. Без тебя было бы еще хуже. Со своего семнадцатилетия я просто сбежал. Так хоть что-то по-моему вышло, - отвернулся и двинулся дальше. - Так, а это волк. Там медведь. Ты глянь, ледяной пенек! А он не растает?
                - Представители фирмы уверяли, что скульптуры продержатся, хотя и жара.
              Площадь возле Дома культуры преобразилась. Даже городские гости были под впечатлением. Пестрые шатры. Цветочные арки. Мобильные фонтаны. Лавочки. Столики. Беседки. Сыскарцы ходили с разинутыми ртами, а молодежь так вообще устроила селфи-марафон, фотографируясь на фоне всего - скульптур, шатров. Уже через час все странички в соцсетях заполнились новыми фотографиями с хештегами #Сыскари_Рулят #Праздник_в_Сыскарях #Сыскари_лучшие. Ниа сама не снималась, старясь мысленно запомнить происходящее. Все равно бы мобильный телефон разрядился, даже если она и взяла бы его с собой в Кайримию. Вместо этого она пристроилась в самой дальней беседке, чтобы ее не было видно, и просматривала «историю» Риты. Та все-таки пришла, судя по недавним снимкам. Селфи с ледяной лисой. Селфи на ледяном пеньке.
                - Ты устроила настоящий праздник. Почему же спряталась?
              Возле входа в беседку стоял Саша и внимательно смотрел на нее, не давая отвести глаза в сторону. Вот кого Ниана не ожидала увидеть, так это его. Хотя и знала, что пригласительные для Бельских были отправлены, как и всем остальным местным старожилам.
                - Здравствуй, Саша. Я не прячусь, просто отдыхаю. С утра пришлось побегать.
              И показала свою растертую ногу. Дернуло ее надеть новые босоножки! Но так хотелось выглядеть сегодня красиво. Не ее праздник, конечно, но все же. Пусть сыскарцы запомнят ее нарядной, если вообще запомнят.
                - Дай-ка помогу! - Саша подошел ближе, присел на корточки и осторожно приподнял ногу. - Сейчас лейкопластырь на мозоль наклею, и все будет отлично. В жару с новой обувкой лучше не рисковать.
                - А ты что, всегда с собой лейкопластырь носишь?
              Вопрос у Нии вырвался прежде, чем она подумала. Девушка замолчала, чувствуя, что краснеет. Парень ей пытается помочь, а она грубит.
                - Нет, только сегодня. С утра с дедом в гараже возились, я молотком ноготь на мизинце повредил.
                - Ой! Больно, наверное? - Ниана попыталась встать. - Дай посмотрю!
                - Сиди смирно, не ерзай. Нормально все с пальцем. - Саша достал упаковку и быстро разорвал, извлекая бактерицидный пластырь. - Все, готово. Вечером ванночку с отваром ромашки сделай. Прилично натерла, - и так же аккуратно опустил ногу на асфальт.
                - Спасибо.
                - Обращайся.
              Саша постоял немного, а потом наконец-то решился и присел рядом с Нианой. Как же он соскучился! Все те недели, что они не общались, старался заполнить чем-нибудь. Ездил в город, чтобы Стасу помочь, так как родители снова уехали в командировку; рассылал документы по вузам, деду помогал по хозяйству. И все равно вечером накатывала тоска и грусть. Чего-то не хватало. Любопытного прищура голубых глаз. Заливистого смеха. Милого венгерского акцента. Странных идей о том, как помочь тете. Сколько раз он порывался позвонить Ниане. Написать сообщение. Зайти вечером в гости, просто так. И в самый последний момент сдерживал себя. Зачем навязывать свое общество, если Егоркин преуспел и стал желанным гостем у Ратковых? Ревность и обида - не самые лучшие советчики, но, увы, именно они не давали сделать первый шаг. А вот сегодня передумал и все-таки пришел на мероприятие. Просто хотел издали посмотреть на девушку. Сам не ожидал, что так повезет и получится поговорить с Нианой наедине.
                - Мы с брательником собрались послезавтра в поход. По плану у нас Зеркальное озеро, Старые пещеры и Заброшенный лес. Хочешь пойти с нами? Я ведь обещал показать знаменитые сыскарские места. Будет потом что рассказать своим в Венгрии. А то ты толком и России не видела.
              И сам удивился, что набрался смелости и спросил.
                - Хочу! - Ниана, не раздумывая, согласилась. Может, потом и пожалеет, но назад уже дороги нет. - Очень!
                - Привет, ребята. А мы тут вас ищем!
              Возле входа в беседку, загораживая лучи заходящего солнца, стояли Рита и Денис.
                - О чем разговор? Я вроде слышал про Старые пещеры?
                - Э-э-э… Да. Саша со Стасом собираются в поход и пригласили меня вмести с ними, чтобы я русскую природу перед отъездом посмотрела.
                - Не понял, ты уезжаешь, что ли? Сегодня же только двадцатое июля. Еще больше месяца впереди, - в голосе Дениса слышалось явное недовольство.
                - А что, хорошая идея! Я тогда с вами. Не знаю, куда от папы спрятаться. Он даже про разведение лошадей забыл, решил из меня великую художницу сделать.
                - Без меня не пойдете. А то всякое бывает. Я, кстати, тоже хотел проветриться. Последнее лето перед учебой в институте.
                - Тебя в вуз приняли?
                - Представь себе, Бельский, приняли. Факультет математики и компьютерных наук. Не один ты такой умный!
              И неизвестно, чем бы закончился разговор, если бы не раздался голос ведущего:
                - А теперь любите и жалуйте - группа «Пятый район»! Ребята, начинайте. Сцена в вашем распоряжении.
              И по всей площади разнесся голос Андрюхи Типовского, лидера группы:
                - Привет, Сыскари! Денис Егоркин, первая песня посвящена тебе!
              Далее заиграли клавишные и басы.
        Ты куда идешь? Ты за ним идешь?
        Это твой путь? Подожди. Не иди.
        Там толпа. Там шум. Мысли скачут.
        Обожди. Прислушайся к себе…
                - Ниа, как тебе удалось? - Денис подбежал к девушке, ловко подхватил на руки и закружил. - Это же моя любимая группа!
                - Егоркин, а ну поставь меня на землю!
                - Да, отпусти ее, у Нии нога до крови стерта.
                - Ой, подруга, ты что, додумалась новые босоножки надеть?
                - Всем молчать! - Ниана притопнула здоровой ногой. - Лучше идемте ближе к сцене. Знаете, сколько я сил приложила, чтобы дозвониться до импресарио этой рэп-группы. Кстати, Денис, тут твой отец помог. Через главного прокурора, который мидии любит.
              Закончилась песня, за ней началась вторая, потом третья. Когда «Пятый район» отыграл всю программу, виджей запустил советские песни в новой аранжировке, в центр площади вышли самые смелые и начали танцевать. Через некоторое время к ним присоединились все.
              Праздничный ужин был организован в самом здании Дома культуры. Все прошло на ура. Под конец вечера и местные и городские гости общались словно старые знакомые. Повсюду слышались веселые разговоры и смех. Хвалили поваров, но особенно медовые торты бабы Маши. Она испекла несколько, не только для сыскарцев, но и для друзей Андрюши. Сам Андрей Степанович гордо восседал за главным столом и принимал поздравления, как будто был виновником торжества. Он даже пытался уговорить отца сесть рядом, но Степан Афанасьевич не принял приглашения сына и остался за столом, где сидели местные.
              Кульминацией праздника оказался грандиозный салют. Небо озарилось яркими всполохами, которые были видны в городе. Более десяти минут длились залпы под восхищенные восклицания всех жителей.
              Ниана была рада, что справилась. Она, конечно, волновалась, но виду не показывала. Когда услышала реплику отца Риты: «Н-да-а… Сделал меня Андрюха Егоркин! Надо было и на твой день рождения салют забабахать!» - то не сдержалась и расхохоталась.
              Глава 6
              Сборы, ИРП и чертогон
              Люди познаются в споре и в пути.
              Джордж Герберт
              На следующий день после праздника сыскарцы приходили в себя и отдыхали. Повезло, что это было воскресенье, а не трудовой рабочий понедельник. Клининговая компания, заранее найденная Нией в городе, к утру уже все убрала и площадь перед Домом культуры выглядела так же, как и прежде, - серо и уныло.
              Сама девушка сладко спала и мало что слышала. А вот Лайриссе пришлось встать и спуститься вниз, чтобы открыть дверь.
                - И кого это в такую рань принесло? - глянула на часы, которые показывали десять сорок две. - Пусть и не рань, но все же.
              А за дверью стоял сам Андрей Степанович Егоркин.
                - Лариса? Вы же тетя Нианы? - Мужчина сверкнул белоснежной улыбкой. - А она дома?
                - Дома. Спит. Устала вчера. - Лайрисса плотнее запахнула халат. - Вы Андрей Степанович, отец Дениса?
                - Да-да, он самый. Можно просто Андрей, - и снова самодовольно улыбнулся. - Хотел вчера отдать деньги за организацию праздника, но ваша племянница шустрая и уже покинула Дом культуры к тому времени. Держите конверт, там довольно кругленькая сумма. Я, знаете ли, привык щедро одаривать тех, кто хорошо работает на меня. Думаю, девушке пригодятся средства на образование. А теперь вынужден откланяться, дела зовут. Всего доброго!
              Лайрисса даже не успела ничего ответить, как за Егоркиным закрылась калитка и послышался шум мотора.
                - Ну и дела, - захлопнула дверь и с любопытством открыла конверт. - Ого! Щедро, однако!
                - Андрей Егоркин - прирожденный делец. Все, за что он берется, превращается в большие деньги. Поэтому я не удивляюсь, что он оплатил работу нашей Нии. Широкий жест с его стороны. Что за человек, конечно, я не в курсе, вчера впервые встретился лично, до этого лишь слышал от шефа. И скажу, девочки, что люди весьма завистливы, поэтому часто злословят. Его сын Денис, кстати, приличный молодой человек. О нем раньше много нелицеприятных слухов ходило. Избалованный. Дебошир. Бандит. На самом деле вежливый, умный и приятный парень.
              Роман с аппетитом ел, а заодно успевал вести беседу. Ниана лишь изредка вставляла слово, Лайрисса тоже выдавала междометия - обе еще не пришли в себя после новости. Ниа даже расстроилась - она, когда согласилась помочь Денису, и не думала о каком-либо вознаграждении.
                - Ох, девочки, оладьи получились в самый раз. Давно таких не ел. Спасибо вам! - вздохнул Роман, а потом добавил: - Пойду наверх. Собираться надо. С утра на самолет. Жаль покидать вас, но я всего на несколько недель, если завершу дело быстро, то вернусь раньше.
              Шеро, сидевший неподалеку от кухонного стола, махнул хвостом и отправился вслед за Романом. Комондор понял по интонациям, что новый друг собирается покинуть их. И это изрядно расстроило его, ведь только привык, привязался. Кто же по вечерам будет кидать ему мягкие и упругие шарики? Непорядок! И куда только хозяйки смотрят?..
                - А у тебя какие планы, милая? Ты вроде говорила о походе?
                - Угу.
              Ниа кивнула в ответ тете и приуныла. И кто тянул ее за язык вчера? Зачем согласилась? Хотела же по минимуму общаться с Бельским и сама же подставила себя. В поход! Это явно не на один день.
                - Не стоит заранее переживать. Ты же не одна с Сашулей идешь. - Лайрисса старалась успокоить племянницу. - Может, и хорошо? Будет Стас, а уж он-то не даст вам скучать, всех заболтает, - и подавила смешок, вспомнив предыдущую встречу с младшим Бельским в городском кафе. - Притом и Рита идет. И самое главное, Денис.
                - Именно! Денис. - Ниа отставила в сторону чайную чашку. - Парни вчера пререкались друг с другом, переживала, что подерутся.
                - Н-да уж… - И Лайрисса умолкла. - Жалеешь, наверное, что ко мне приехала?
                - Нет, что ты! - Ниана взяла тетю за руку и крепко сжала. - Ни в коем случае! Я ведь столько нового увидела, многому научилась. Даже не думай так! Теперь знаю, чем хочу заниматься в жизни. И с походом справлюсь. Тоже мне проблема. Саша и Денис взрослые, по восемнадцать лет, пора и вести себя соответственно! - и притопнула ножкой под столом, как вчера в беседке.
                - Тогда тоже иди, собирайся. И не забудь взять мою аптечку. На всякий случай.
                - Ага! - Ниана подскочила, поцеловала тетю в щеку и умчалась наверх.
              В понедельник четверка снова собралась за столом, чтобы позавтракать перед отъездом. Лайрисса собиралась отвезти Романа в аэропорт, а Ниана с Шеро ждали, когда за ними зайдут Рита с ребятами. Попрощались быстро и даже весело, комондор немного пробежался за «девяткой», периодически гавкая, видимо желая новому другу счастливого пути.
              После отъезда тети с Романом Ниа еще раз проверила рюкзак, не хотелось забыть необходимые вещи. И рюкзак смотрелся внушительно. Запасные кроссовки, средства гигиены, сухое горючее, ИРП - индивидуальный рацион питания, он же сухой паек: две банки тушенки, одна банка сгущенки, несколько пачек супов быстрого приготовления, сухари, галеты, соль, сахар, растворимый кофе (хотя Ниа и не любила его, но Роман настоял). А вот вода, как опять же Роман рассказал, в сухой паек не входила, а добывалась на месте. Но она все равно взяла с собой полуторалитровую бутылку и кое-как впихнула ее в рюкзак, который и так уже раздулся до неимоверных размеров.
              У себя дома она дважды была в походе, и все прошло благополучно, не считая укуса краркского жука (не опасно, но шишка чесалась неделю). Да и что удивляться? Ведь в Кайримии магия, можно при необходимости уменьшить вещи. Главное, не перепутать заклинание и вместо уменьшения не увеличить до гигантских размеров. Случалось и такое. Как-то раз подруга Еглая пропустила слово в заклинании и буханка хлеба (и так немаленькая по размеру) раздалась вширь, пришлось разрезать и делить между остальными подругами, чтобы легче нести. Ниа улыбнулась, вспомнив курьезное происшествие. Как все странно, это ведь было с ней, но казалось теперь таким далеким, ненастоящим.
              Неожиданно настежь открылось окно, разметав шторы в разные стороны, и Ниа услышала характерный скрип калитки; через несколько секунд раздался стук в дверь.
              Часы показывали восемь тридцать. Именно во столько Саша обещался зайти за ней.
              Шеро в нетерпении заскулил, догадавшись, что за дверью его ожидают новые приключения.
                - Хмф!
                - Тебе все «хмф», а мне немного страшно, - прошептала питомцу Ниа.
              Друзья ввалились в дом, нагруженные сумками, пакетами и рюкзаками. Но всех сделала Рита. Помимо пухлого рюкзака, чуть не перевешивающего ее, она за ручку катила… чемодан на колесиках. Ниа видела такие чудо-сумки в городе, когда проезжала с тетей мимо железнодорожного вокзала. Очень интересное изобретение землян, но явно не для похода в труднодоступные места.
                - Рит, а с этим будет удобно по лесу идти?
                - Так, подруга, если еще и ты начнешь доставать меня, я вообще не пойду с вами! - Маргарита даже раскраснелась. - У меня в чемодане очень много полезных вещей. Сами еще начнете попрошайничать! Все, тема закрыта. Идем! - закатила глаза и добавила: - Можно в туалет? А то воды напилась. Так жарко! - отпустила ручку чемодана и направилась в ванную.
                - Я ей говорил. Но Иванкина самая упрямая девчонка из всех, каких мне довелось встречать! - Денис недовольно глянул на поклажу Риты.
                - И я советовал оставить часть вещей. С Маргаритой бесполезно спорить. Пусть сама разбирается. - Саша слегка пнул несчастный чемодан.
                - Ни, привет! - Стас радостно улыбнулся девушке. - Не обращай внимания на нытье парней. В любом случае чемодан можно оставить в лесу, если совсем тяжело станет катить его. Или я Рите помогу. Между прочим, вы знали, что такие чемоданы появились в тысяча девятьсот восемьдесят восьмом году? Пилот Роберт Плат прикрутил к своему чемодану два мебельных колесика, чтобы не тащить его в руках, а катить…
                - О нет!
                - Началось!
              Саша и Денис дружно вздохнули, услышав реплику Стаса, но тот и не думал обижаться, продолжая говорить:
                - Потом остальные пилоты и стюардессы попросили Плата усовершенствовать их дорожные сумки. Представляете, как он разбогател после этого! Не зря говорят, что лень - двигатель торговли.
              Ниа подавила смешок, слушая младшего Бельского. Ей даже нравилось, что он был с ними в команде. Веселый и компанейский, ну а то, что много говорит, так у всех есть недостатки.
                - Ага, нам в походе и радио не надо, ведь в эфире «Стасофон». - Денис бросил хмурый взгляд на парня.
              Это же надо! Три дня… В компании обоих Бельских. Плюс Звездюлина с чемоданом на колесиках. Да он, наверное, спятил, решив идти с ними! Но, посмотрев на Нию, тут же успокоился. Нет, ее одну с ними нельзя отпускать. Тут нужен кто-то серьезный, вроде него. Мало ли что может произойти в походе.
                - А вот и я! Фух, умылась. Жара какая! Идем, чего встали? Пока солнце еще не палит. - Маргарита ловко выдвинула ручку чемоданчика и покатила его к выходу.
                - Пипец! - вырвалось у Саши.
                - Жесть! - не сдержался Денис.
                - Хотите, я вам еще про выдвигающуюся ручку расскажу? Еще давно…
                - Хмф!
                - Идем, Шеро. - Ниа погладила комондора по голове. - Впереди нас ждут непередаваемые ощущения. Я в этом даже не сомневаюсь!
                - Где-то тут должен быть поворот, и появится тропинка. Давно в лес не ходили, вот и забыл. - Саша шел впереди и вертел головой по сторонам.
              Около часа они бродили возле Старых гор - Старской возвышенности и спорили, в какую сторону повернуть. Влево - значит выбрать самый длинный путь, но зато открывался красивый вид. Горы, хоть и невысокие, покрытые лесом, огибала река Буянчик. С берега дул свежий ветерок, пахло сосной и цветущей липой, жужжали пчелы.
              И почему бы не пойти по этой дороге?
              Потому что она резко уходила вверх, а чемоданчик Риты был не предусмотрен для таких крутых подъемов. И туристам пришлось выбрать короткую и покатую дорогу, ничем не примечательную. В этом месте возвышенность была покрыта жухлой травой и редкими деревцами. Берег Буянчика тоже находился в отдалении. Ни свежего ветерка, лишь сухой ветер и пыль.
              Рита стоически вытерпела строгие замечания в свой адрес и молча катила тарахтелку - так парни прозвали подпрыгивающий на ухабах чемодан.
                - О, вот тот самый поворот. Нашел! Я просто с этой стороны редко в лес заходил. Тут как-то все не так, - Саша задумался, - не по-лесному. Коряги, ямы.
                - И я. Здесь же несколько лет назад пожар случился. С трудом погасили. Дед рассказывал, что даже вертолеты из города вызывали, так сильно горело. - Денис оглядел полянку, еще сохранившую следы былой напасти.
                - Да-да! Это в мае было, у нас как раз контрольная по биологии проходила. Так страшно было тогда! Чернющий дым в небе. Ух! Говорят, кто-то из туристов костер не погасил. - Рита поменяла руку, держащую чемодан, и стерла пот со лба. - Так что будем строго следить за огнем, спичками, зажигалками.
                - Ого, да ты у нас заядлый натуралист!
                - Денис, я, между прочим, член Гринпис, взносы плачу. Денис, нечего надо мной посмеиваться! Я не такая пустышка, как ты думаешь!
              И Маргарита гордо вскинула голову, снова ухватила чемоданчик и направилась вслед за Сашей.
                - Чего ты ее все время задеваешь? Нормальная девчонка, - вступился за Риту Стас.
                - Денис, правда. Маргарита не так плоха, как ты думаешь. И если вы весь поход будете спорить и пререкаться, какой смысл было идти?
                - Она сама меня задевает! - Потом хотел еще что-то добавить, но закрыл рот и чуть ли не бегом зашагал к лесу.
                - Ну и дела! - протянул младший Бельский. - Не думал, что так весело будет.
                - Это ты называешь весельем? - Ниа удивленно посмотрела на парня.
                - Я просто люблю наблюдать за людьми. Со стороны кажусь поверхностным, так это у меня маскировка такая. Болтаю, говорю много. Стасофон, короче. А сам присматриваюсь, что за реакция у людей. Сейчас вижу, что Егоркин и Иванкина не зря так ведут себя. Поверь мне.
                - О! - удивилась Ниа. - Так тебе надо идти на психический факультет, а ты решил в архитекторы податься.
                - Не психический, а психологический, - поправил машинально Стас. - Я думал над этим. Время еще есть, целый год впереди. И вообще, одно другому не мешает. Ладно, идем! А то брательник сейчас начнет поучать, что в лесу надо быть начеку и все такое прочее.
              Что вблизи, что в самом лесу вид открывался не самый красивый. Вдоль тропинки валялся мусор - пластиковые бутылки, пакеты, стаканчики и даже вилки с ножами. Еще встречались фантики и обертки вперемешку со стеклянными осколками. Ниана шла и ужасалась. Как можно так загадить природу? В уме просто не укладывалось! Куда смотрели духи-хранители? А потом вспомнила, что магии на Земле давно нет, как нет и духов, которые должны были охранять свои владения, - лесовиков, водяных. И результат был налицо. Сердце сжималось от грусти и негодования. Она кое-как сдерживалась, чтобы не начать ругаться вслух. Пришлось остановиться и выпить воды. Теплая вода немного привела девушку в чувства, хотя кончики пальцев неприятно кололо.
                - Ты в порядке? - Саша с беспокойством смотрел на Ниану. - Наверное, у вас в Венгрии, - слегка замялся, подбирая нужные слова, - не так грязно. Сейчас мы пройдем дальше и начнутся совсем другие пейзажи. Туристы далеко не ходят, так что мусор скоро закончится.
                - Да, у нас в Венгрии люди любят природу! - Ниа непроизвольно повысила голос, и стайка птичек мигом слетела с близлежащих кустов. И уже более спокойным тоном добавила: - Не переживай. Все в порядке со мной, просто рюкзак тяжелый, устала немного.
                - Давай я понесу! - ринулся к ней Денис.
                - Нет, дай я возьму! - Саша плечом отодвинул Егоркина.
                - Эй, может, кто-то мой чемоданчик немного покатит, а то я мозоль натерла!
                - Ребята, свой рюкзак я понесу сама. Вы лучше Рите помогите, у нее помимо рюкзака еще и чемодан тяжелый.
                - Я ей говорил, - недовольно пробубнил Саша.
                - Ее предупреждали! - вторил ему Денис.
                - Рита, ты отдохни, а я покачу чемодан до вон того поворота, ладно? - Стас указал пальцем вдаль. - Так и быть, роль джентльмена в этом походе возьму на себя. - Он забрал у Иванкиной ручку злополучного чемодана и двинулся по тропинке. - А вы в курсе, что в этом лесу водится стая волков? Но они обычно на левом берегу, и здесь уже давно их не видели, с конца семидесятых годов, когда из-за строительства плотины поднялась вода в реке и все мало-мальские приличные броды затопило.
                - Слушай, Стасофон, - начал Денис, - ты откуда всю эту инфу берешь?
                - Гугл мне в помощь. Если раздражаю, могу сделать перерыв, а то чемодан и правда тяжеловат.
                - Ладно, болтай дальше, даже интересно. Я про волчью стаю не знал.
                - Пока вы не развели дебаты, напоминаю: не отстаем, идем друг за другом, смотрим по сторонам. Лады? Осторожность не повредит. Тут не волков опасаться надо, а людей, особенно безбашенных горожан, они еще и на квадроциклах гонки устраивают. Тебе это хорошо известно. - И Саша в упор посмотрел на Дениса.
                - Ты на что намекаешь? Не понял. Я не катался здесь на квадроциклах, нечего наговаривать. Готов во всех смертных грехах меня обвинять!
                - Денис! Саша! Ну, хватит!
              Ниа уже жалела, что согласилась отправиться в поход. Сначала пререкания Риты с Денисом, теперь возобновившаяся вражда парней…
                - Прости.
                - Извини.
                - Эй, народ, а какой у нас план? - Стас улыбнулся и подмигнул Ние. - Сегодня куда идем? На Зеркальное озеро? Или в Заброшенный лес? Я что-то забыл, брат.
                - Да куда тебе помнить, когда в твоей голове куча всяких фактов! - Саша снова вошел в режим «я за главного», и спор с Денисом сошел на нет. - Я у деда уточнил маршрут. Примерно через два часа мы доберемся до Заброшенного леса, разобьем лагерь на ночь, утром выдвинемся дальше, к Зеркальному озеру, а там недалеко и Старые пещеры.
                - Мой дед тоже пару советов дал. Они с другом по молодости часто за грибами ходили. Говорит, что в Заброшенном лесу, где-то у ключа, поляна земляничная была. Ба просила на пирог насобирать, если найдем. Грибы я отказался искать, не разбираюсь.
                - Принято, - благосклонно ответил Саша. - Будут твоей бабушке ягоды для пирога.
              И мысленно дал себе зарок, чтобы впредь не доводить споры с Егоркиным до открытого конфликта. Позвал девушку в поход, чтобы показать местные красоты, а сам как петух… Но и Денис тоже хорош, цепляется к любому его слову и предложению. Зачем вообще поперся с ними? Ясное дело, чтобы подбивать клинья к Ниане! Раз. Два. Три… Счет немного успокоил, привел мысли в порядок. Если бы еще в левом плече не ощущалось неприятного покалывания, было бы здорово. Саша сжал зубы, аккуратно поправил рюкзак, чтобы не задеть больное место и двинулся дальше.
                - Хороший план, - кивнул Денис и зашагал следом.
              И как же он раньше выносил Сашку? Примерно лет до десяти они даже дружили. Дома располагались на соседних улицах, вот и начали общаться, когда летом оказывались в Сыскарях - играли в компьютерные игры, ходили на речку прыгать с тарзанки. Потом, когда стали старше, отношения стали портиться. Бельский на правах друга часто нелицеприятно высказывался о городских приятелях. Мол, зачем с такими типами водиться? У самого-то родители нормальные, без заскоков. Вот и нечего судить о людях. Мало ли что у других в семье? Кого-то отец бросил. У кого-то мать работала на трех работах, чтобы семью прокормить. Может, приятели и выглядели не так пристойно, но зато были верными товарищами, готовыми помочь в любую минуту. И какой смысл спорить? Лучше бы не реагировал на бывшего друга. Их дорожки давно разошлись в разные стороны. Но ради Нии можно и потерпеть.
              Через полтора часа тоскливо-мусорный пейзаж изменился - стволы деревьев прилегали друг к другу плотнее, кустарники смотрелись гуще, воздух стал насыщеннее. Мусор, наоборот, совсем исчез - ни обертки, ни одного смятого стаканчика.
                - Ой, смотрите! Какой красивый цветок! Мне бы его зарисовать, - завизжала Рита и бросила чемодан. - Стас, а как он называется?
                - Погоди, Гугл долго грузится. - Парень сделал снимок цветка на телефон и запустил поиск. - Ага, это синеголовник, или чертогон, еще называют чертопугальник, мелкий жабрей, заячий лист, чертополох, мордовник. Ого, сколько названий! По мне так обычная колючка.
                - У нас в… Венгрии тоже такие цветы водятся. - Ниа от усталости забылась и, не подумав, добавила: - Легендарный магический цветок, изгоняющий злых духов, его еще в талисманы добавляют, - и резко себя оборвала.
              Вот и прокол! Ребята могли посчитать странным, что она столько знает о магии. Страхи оказались беспочвенными, никто и внимания не обратил.
                - Да, я тоже что-то слышал про него. Ба рассказывала, когда маленьким был. Она его деду всегда давала, когда тот куда-нибудь уезжал, вроде как во время путешествий охраняет. - Денис подошел ближе и сорвал несколько цветков. - Нам, путешественникам, пригодится.
                - Можно и привал сделать. - Саша скинул рюкзак и начал доставать провизию. - Рита, ты вроде хотела рисовать. Мы все для обеда приготовим, так что время есть для твоего художества.
              Пока Маргарита с энтузиазмом зарисовывала синеголовник в альбом, а ребята занимались организацией привала, Ниа сложила свои вещи в общую кучу и отошла в сторону. Она никогда не жаловалась на здоровье и считала себя выносливой, но за последний час голова так раскалывалась, что и разговаривать не хотелось. Или перегрелась на солнце, когда шли в лес, или из-за переизбытка кислорода.
              Около часа ушло на отдых. Сытно поели. Попили чаю из термосов. Причем самым вкусным оказался травяной чай Риты (из пресловутого чемодана), после него даже разговор стал активнее. Мигрень Нианы тоже прошла.
                - Я очень люблю чай! - Рита даже раскраснелась от смущения из-за похвалы друзей. - С детства собираю всякие рецепты. В этом сборе у меня листья ежевики, земляники, малины и черной смородины. Свойства трав и ягод тонизируют, увеличивают психическую и физическую выносливость, стимулируют иммунитет, повышают шансы избежать вирусных заболеваний.
                - Да уж, с чайными пакетиками не сравнишь. Спасибо, Рита! Не ожидал, что ты такие отвары умеешь готовить. - Саша с любопытством и удивлением глядел на Маргариту. - Что же ты раньше нас не угощала?
                - Так я думала, что вам обычный чай нравится. Ты и сам, когда в гости приходил, всегда предпочитал черный в пакетиках.
              Ниана старалась не обращать внимания на разговор о талантах подруги, но хвалебные слова Саши все равно больно задели. Невооруженным глазом было заметно, с каким удивлением и интересом Бельский смотрит на Риту. И Ниа попробовала отвлечься от происходящего, прислушиваясь к пению птиц. Кажется, это заливались дрозды. У них в Кайримии они тоже водились. Где-то слева раздался характерный стук по стволу дерева - дятел.
              Ну и пусть, нечего ревновать. Все равно на Земле у нее нет будущего! Всего лишь одно лето, три месяца, а потом… Потом домой, где можно и нужно все забыть.
                - Если бы знал, то заказывал бы травяной чай. Правда вкусно. Спасибо! - Саша шутливым жестом приподнял крышку термоса, из которого пил напиток. - Спасибо за привал. И за вкусный чай! И извини, что так резко высказывался о чемодане.
                - Да ладно, пожалуйста. У меня в нем, кстати, много чего еще есть. Тяжело, конечно, катить его, но зато все, что надо, со мной. - И Рита принялась собирать остатки от импровизированного обеда.
              Следом за ней засобирались и все остальные. Через четверть часа они снова пустились в путь. Чуть впереди шли братья Бельские, Маргарита пристроилась между ними, причем Стас продолжал катить чемоданчик. Ниана хмыкнула, поправила рюкзак и тоже зашагала, стараясь выглядеть бодрой.
                - Ни, ты в порядке? - Денис взял ее за руку и слегка сжал. - Бледная и молчаливая. - Он ловко крутнул девушку и снял ее рюкзак. - Сам понесу, а ты отдохни.
                - А ну, отдай! - возмутилась Ниана. - Нормально я себя чувствую.
                - Ага, ври больше! Иди и молчи. Мне нетрудно.
              Чуть погодя в лесу стало заметно темнеть. Время приближалось к шести; солнце, лучи которого едва проглядывали сквозь густую листву, клонилось к горизонту. Воздух казался насыщеннее и прохладнее. Пение птиц тоже изменилось, веселые и громкие песни дроздов сменились на редкое уханье и шуршание в кустах.
                - Предлагаю разбить лагерь здесь. - Саша притормозил и указал рукой влево.
              Между стволов деревьев, очень странных, по общему замечанию ребят, виднелось свободное от каких-либо кустарников место, как раз подходящее по площади для двух палаток.
                - Хм… Что-то я таких деревьев нигде не встречал. Хотя и не заходил в эту часть леса. Стас, может, глянешь в Интернете.
              Брат немного оживился, с радостью отставил чемодан в сторону и полез в карман за мобильным телефоном.
                - Вот отстой! Медленно грузится, - шустро потыкал в экран, затем заснял дерево и замер, видимо, читая информацию. - Итак, уважаемые слушатели, Стасофон снова в эфире, несмотря на голод и усталость. Перед вами маньчжурский орех, или орех думбейский. Этот орех с Дальнего Востока прижился и в наших краях. На пальму похож, да?
              Остальные осмотрели экзотическое дерево и согласно кивнули.
                - В основном произрастает на Дальнем Востоке нашей страны, в Монголии, Китае, Тайване и на Корейском полуострове. Зимостоек, переносит мороз до сорока пяти градусов.
              В этот момент Рита зевнула, и ее челюсть щелкнула, в вечерней тиши хруст показался громким.
                - Так, не зевать! Сами же попросили узнать про дерево. - Стас хотел было обидеться, но Денис опередил:
                - Спасибо Стасофону, но будем разбивать лагерь, пока не стемнело. Я пойду сухие ветки поищу для костра. - Денис сложил поклажу и отправился за валежником.
                - Да, надо торопиться. - Саша тоже скинул рюкзак. - Девочки, вы займитесь ужином, а мы с брательником палатки поставим.
                - Да? А ты помнишь прошлый раз? - У Стаса даже глаз нервно задергался. - Терпеть не могу эти растяжки!
                - Ты будешь просто дуги собирать и вставлять их. Не переживай. Если что, помогу. Главное, запомни, что спать нужно ногами к выходу, поэтому входное отверстие должно располагаться прямо напротив стоянки.
                - Помню. А колышки под каким углом вбивать надо? Сорок пять градусов? Я в тот раз слишком глубоко вбил их в землю, поэтому из-за сильного натяжения они выскочили ночью. Заразы! - Младший Бельский протяжно вздохнул.
              Старший подхватил рюкзак со снаряжением, оттолкнул брата в сторону и двинулся к месту стоянки.
                - Что приготовим? - Рита принялась открывать свой чемоданчик. - У меня есть картошка, морковка, крупы. Папа из города еще привез початки кукурузы, втихаря прихватила пять штук. Самых больших. Молочная, вкусная получится.
                - Картошку в мундире сварим. Кукурузу запечем, остальное оставим на завтра. Главное, Дениса с дровами дождаться. Пока доставай. А у меня котелок есть. Кое-как в рюкзак уложила. От старых жильцов, видимо, остался, в сарае при уборке нашла. - Ниана задумалась. - Нам бы воду найти.
                - Река же далеко. И как быть?
                - Родник найдем. Главное, чтобы спуск был. Вода течет вниз, будем двигаться под уклон. Лес смешанный, почва не песчаная, значит, должны быть ручейки. Днем легче, обычно птицы собираются как раз возле водоемов, по их пению можно ориентироваться.
                - Хорошо. Я на всякий случай фонарик возьму, а то скоро совсем стемнеет. И лучше кофты надеть, а то комарье.
                - Вот где больше комаров, там и вода.
              Скоро девушки набрели на небольшой ручеек у подножия холма. Набрали воды в котелок и еще в три бутылки, вылив из них остатки теплой минералки. Причем Рита снова приятно удивила Ниану хозяйственными задатками, достав из набедренной сумочки флакончик с фиолетовым песком.
                - Это что?
                - Это перманганат калия, марганцовка.
                - И зачем этот… манганат калия? - Ниа не смогла с первого раза выговорить странное земное слово.
                - Для очистки воды. Я как-то об этом читала в туристической брошюре. Можно еще йодом, но я его лучше оставлю, вдруг раны дезинфицировать придется.
              Вернувшись к лагерю, девушки увидели, что палатки уже стоят. Ребята не заметили их возвращения, занимаясь установкой бревен для костра.
                - Какая-то фантастическая конструкция, Егоркин! Ты уверен, что этот «колодец» точно будет гореть?
                - Бельский, я тебе говорю, что все будет как надо! Мы так с дедом делали пару лет назад. На вид, конечно, похож на мини-сруб из бревен, но зато благодаря такому расположению изнутри будет полыхать огонь. И если дрова влажные, то так быстрее высохнут, а валежник, между прочим, мокрый.
                - Ясно. Я обычно «звездный»[3 - Толстые ветви укладываются в виде лучей, которые расходятся из центра.] делаю.
                - Ой, что тут про звезды говорят? - Рита услышала любимое слово.
                - О, вы вернулись!
                - Даже фонарик есть! Молодцы, девчонки, а то уже хотели идти вас искать.
                - Брательник и Денис хвастают, какие виды костров знают. - Стас подскочил к Ние и Рите и взял из их рук котелок с бутылками. - Блин, тяжело-то как. Я, кстати, тоже могу про способы разведения костров рассказать. Есть еще «финская свеча»[4 - Способ, при котором толстую колоду разбивают, вырезают сердцевину и далее используют как топливо.] и полинезийский»[5 - Выкапывается конусовидное углубление, в котором разжигается костер при помощи шалашика из веток, затем дрова укладываются «звездочкой» с опорой на стенки ямы.].
                - Заглохни! - выдал недовольный и голодный Денис.
                - Стас, может, паузу сделаешь? - попросил брата слегка взвинченный Саша.
              Сверлящая боль в левом плече так и не давала покоя; за прошедший месяц слишком часто неприятные ощущения давали о себе знать, и это уже начинало не только раздражать, но и пугать.
                - Сразу видно, что проголодались! - Ниана даже рассмеялась, глядя на парней с напряженными выражениями на лицах, собравшихся вокруг костра. - Поищите тонкие веточки, мы будем насаживать на них початки кукурузы. А это, - указала на котелок, - поставьте на ваш «колодец», там уже вымытый картофель. Час - и ужин готов. Воду, кстати, можно пить. Рита ее очистила.
                - Ого! - присвистнул Денис. - Это чем же ты ее очистила?
                - Перманганатом калия, Егоркин. У меня по химии «отлично», между прочим. А у тебя, скорее всего, «неуд», - развернулась и гордо направилась к палаткам. - Где наша? Та, что побольше?
                - Нет, Иванкина! - с издевкой ответил Денис и двинулся следом. - Та, что поменьше. Вас же двое, а нас трое. Могла бы и догадаться. И у меня по химии на экзамене восемьдесят два балла, к твоему сведению.
                - О, опять эти двое завелись! Пойду переоденусь, а то комары злобствуют. - И Стас медленно двинулся к палаткам, обождав, пока Рита и Денис доберутся до них и разойдутся в разные стороны.
              Тишину нарушил громкий и раздражающий звук застежек-молний на палатках.
                - Хм, вот же… - Саша кашлянул, чтобы привлечь внимание и хоть как-то сгладить неприятность. - Присаживайся, мы тут походные стулья уже расставили. Отдохни, ты что-то бледная. И за водой не надо было идти, мы с пацанами планировали сгонять.
                - Не бледная, просто свет такой, смеркается. - Ниа смутилась от пристального взгляда парня и быстро отвернулась. - Все в порядке. Лучше займемся кукурузой, пока картошка варится.
              Тихо потрескивал костер, его отблески высвечивали яркими сполохами полянку. Ниана поначалу немного стеснялась, что осталась наедине с Сашей, но за совместными приготовлениями к ужину неловкость прошла. Ребята быстро очистили прутики и насадили на них початки молочной кукурузы.
              Пока кукуруза запекалась на костре, они шустро нарезали салат из помидоров, огурцов, перца и зелени. Вскоре закипела вода в котелке и Саша, опередив Ниану, первым оказался у костра.
                - Сам посолю, а то вы, девушки, вечно все пересаливаете, - и хитро улыбнулся.
                - Ой, кто бы говорил! А вы, мальчики, постоянно все переперчивываете! - Ниа не осталась в долгу и тоже послала парню улыбку.
                - Переперчивываем? Хм… А есть такое слово? Или это по-венгерски?
                - Хмф! - неожиданно раздалось позади.
                - О, мохнатый! Ты, судя по траве в шерсти, отлично отлежался под кустами.
                - Хмф? - Шеро подошел ближе к Саше и приветственно завилял хвостом.
                - Кто-то у нас кушать захотел, да? Еще бы, ведь столько бегал по лесу! Засиделся дома. - Ниа погладила питомца и позвала за собой. - Идем, покормлю. После похода тебя придется снова вымыть и основательно вычесать.
              Когда Ниана вернулась к Саше, тот уже вытащил картофелины из котелка и раскладывал их по металлическим мискам из походного набора. На фоне отблесков костра парень смотрелся особенно впечатляюще. Рослая фигура с накачанной мускулатурой. Быстрые и плавные движения. Мужественные черты лица. Какая-то непонятная сила исходила от него, зову которой с каждой минутой было бороться все труднее. Особенно сейчас, когда Саша хозяйничал на их походной кухне. И Ниа грустно улыбнулась, вспомнив свое глупое увлечение Солвейном Златовласым. Казалось, что это было так давно. Как будто в другой жизни. С другой девушкой - Нианой Ратковской, а не Нией Ратковой.
                - Я все приготовил. Зови наших. Надо хорошо поесть и хорошо выспаться. Завтра у нас намечается очень активная программа.
              За ужином почти не разговаривали. Молча поели, вытерли салфетками миски и приборы и убрали все в палатки. Костер засыпали землей (об это несколько раз напомнила Рита).
              Забравшись в палатку, Рита не выдержала и прошептала Ние:
                - Я кое-что сделала.
                - Что? Не пугай меня!
                - Ну… Я на любовно-магическом форуме читала… - и снова умолкла.
                - Продолжай.
                - Я в свой травяной отвар тоже добавила синеголовник!
              У Нианы даже рот открылся от удивления и потрясения. В Кайримии к этому растению маги относились с большим почтением. Ведь цветок обладал мощной энергетикой. И если произнести заклинание, то сила становилась еще больше. Но могла ли Маргарита знать о заклинаниях? Нет. Маловероятно.
                - Ну и что из этого? Подумаешь! Ложись спать.
                - Это еще не все. Я заклинание читала. Там одна ведунья под ником «Ворожка» в комментариях оставила.
              После этих слов Ниану прошиб холодный пот. Хотя… На Земле уже давно не было магии. Может, зря она так переживает?
                - Вслух не произноси, а напиши мне это заклинание, только точно, слово в слово.
              Пока подруга писала в блокноте, Ниа нервно перебирала вещи в дорожной сумке. Дрикон Всевеликий! Лишь бы ее опасения не подтвердились!
                - Вот, я постаралась точно вспомнить. Проверила бы по Интернету, но телефон сел.
              Быстро пробегая глазами строчки, Ниана поняла, что они все… попали! Да еще как! Это было заклинание пробуждения силы. Способностей человека! В родном королевстве при совершеннолетии отпрысков из магических семей в напиток добавлялся синеголовник. Это растение вообще часто использовалось. Видимо, остаточные знания еще хранились на Земле. Вопрос в том, сработает ли магия цветка? Ведь и Бельские, и Денис, и Маргарита - обычные люди.
                - Ты что так побледнела? Я, конечно, не особенно верю в эту чушь. Просто начиталась фэнтезийных книжек и фильмов насмотрелась. Ну и немного переживаю. Саша на меня не особо-то внимание обращает, как всегда вежливый, но на этом все. - Рита подсела ближе. - Все же хорошо, да? Это просто трава в чае, такая же, как смородина и малина.
              Чтобы не пугать подругу, Ниа через силу улыбнулась и ответила:
                - Думаю, что да. У нас в Венгрии знахарки тоже используют синеголовник. Давай спать, завтра рано вставать.
              Ночь для девушек прошла беспокойно.
              Рите неожиданно приснился Денис. И она даже во сне злилась на парня. И почему он, а не Саша? Ведь Саша был таким воспитанным, предупредительным. А этот… Этот Егоркин просто самый настоящий наглец и хам! Вот кто он. Тем не менее хам и наглец красовался в сновидении без футболки, расхаживая по берегу реки с серебристой водой. На груди перемигивалась странная татуировка-тетраэдр. Денис что-то говорил ей, жестикулируя, а она… Она оправдывалась перед ним. Что за странный сон? Маргарита Иванкина никогда ни перед кем не оправдывается. Это знают все. И точка!
              Ниана тоже толком не выспалась. На левом боку ее одолевали тяжелые мысли о странном стечении обстоятельств, связанных с синеголовником. На правом - обрывочные сны, героем которых уже в который раз был Александр Бельский. Она ворочалась, стараясь не думать ни о чем, но из этого ничего не выходило. Угораздило же влюбиться на Земле! Лучше бы и дальше продолжала мечтать о Солвейне Златовласом.
              В соседней палатке пребыванию в царстве Морфея был доволен только один Стас. Он так сытно поел, что почти сразу уснул, да так и проспал до утра.
              Денис никогда не жаловался на сон. Обычно спал без проблем и редко помнил, что ему снилось. Но не в этот раз. Всю ночь он видел Звездюлину. Настоящий ночной кошмар! То она шла рядом и улыбалась ему, а он… Он держал ее за руку. Да быть такого не может! Что за ерунда? Или они вдвоем плавали в озере и весело смеялись. Брр! Бред какой-то!
              Саша лег спать не сразу. Сначала он проверил периметр лагеря. Потом еще раз засыпал землей костер. Обошел палатки, пощупал натяжки и удостоверился, что все в порядке. После взял фонарик, сходил к холму, где девушки нашли родник, и набрал воды в бутылки и котелок. Лучше с утра сразу умыться и сварить кофе, не тратить время зря. И только закончив с проверкой, улегся с чувством выполненного перед друзьями долга. Лучше перебдеть, чем недобдеть. К снам Саша относился спокойно, не придавая им особого значения. В этот раз все было по-другому. Ему снилась Ниана. Девушка выглядела сказочно. Именно сказочно и нереально. В синем платье с пышной юбкой, волосы аккуратно уложены короной. Она шла ему навстречу, улыбаясь, а позади отчетливо виднелись стены какой-то пещеры со старинными книгами. В сновидении у Саши не было шансов устоять перед Нией. Сердце в груди бешено билось. Дыхание сбилось, мешая вздохнуть полной грудью. Вот так сон!
              Комондор Шеро был из счастливчиков, которым удалось отлично отдохнуть за ночь. Лег - уснул. Ему вообще ничего не снилось. Какие сны, когда деловой пес весь день бегал за бабочками? Еще он следил за колючим шариком, который подозрительно шуршал в кустах.
                - Представляете, я ежика видел! В кустах, недалеко от нашей палатки, - бодро вещал Стас. - А вы знаете, что у одного ежа примерно десять тысяч колючек? И они индивидуалисты, живут одни в своих норах.
                - Умолкни! - раздраженно окрикнул Денис.
                - Может, помолчишь? - Саша потер плечо, которое снова начинало жечь.
                - Ты чего с утра такой активный? Бери тогда мой чемодан и кати, - буркнула Рита.
                - Спасибо за информацию. А у тебя что, телефон так и не разрядился? Мой к вечеру выключился, - вяло сказала Ниа.
                - Хмф! - Шеро заинтересованно завилял хвостом. Снова день, снова приключения.
                - Я и без Интернета много знаю. До восьмого класса был членом клуба юных натуралистов. - Младший Бельский и не думал обижаться.
                - Ага, ровно три раза посетил этот самый клуб. - Саша справился с болью и по-доброму хмыкнул, глядя на младшого.
                - Понял! Вы все не выспались. Уйду я от вас. Шеро, идем! Нечего с ними общаться!
                - Хмф!
              И парочка гордо поспешила вперед, обгоняя медленно двигающуюся четверку. У одного весело помахивал хвост (уже весь в колючках!). У второго шумного подскакивал чемоданчик на ухабах.
                - Ребята, как вы себя чувствуете? - Ниана задала вопрос, который последний час ей не давал покоя. - В смысле голова не болит, нет ли каких странных ощущений? Мало ли, природа, свежий воздух, переизбыток кислорода…
                - Норм! - Денис приосанился, показывая, что все отлично.
                - Полный порядок! - Саша расправил плечи и приветливо улыбнулся.
                - Отстой! Я не выспалась. Точно переизбыток кислорода! - Рита громко вздохнула и надула губы.
                - Так надо было заварить нам лечебного отвара. Что же ты? - спросил Денис, стараясь не раздражаться на девушку.
              Да и раздражаться ему сегодня расхотелось. Подумаешь, во сне приснилась! И что с того? Зря он на нее так реагировал раньше. Есть девушки и похуже. Гораздо.
                - Э-э-э… У меня травы мало, - тихо ответила Рита и глянула на подругу, вспомнив вчерашний разговор.
                - С утра, ребята, лучше кофе. Мгновенно бодрит, хотя я не большая любительница этого напитка. - Ниана с облегчением вздохнула.
              Фух, все выглядели без изменений. Никто не излучал силу, не делал магических пассов. Все так же обыденно, как и было. Просто они с Ритой слишком много значения придали заклинанию, которое не могло воплотиться на Земле. Здесь уже давно нет магии.
                - Согласен! - Саша сделал вид, что разминает плечи и незаметно перестроился, оказавшись ближе к Ниане. - Двигаемся в темпе, скоро дойдем до ключа, наберем воды, умоемся-помоемся, а там и Зеркальное озеро близко. А то нас Стасофон и Шеро уже обогнали!
              У ключа порезвились вдоволь. И не только Шеро. Сначала Ниана и Маргарита приняли контрастный душ - облили друг дружку из незаменимого котелка. После пешей прогулки, разгоряченным и вспотевшим, было особенно приятно ощутить бодрящую прохладу ключевой воды. Затем парни, дождавшись своей очереди, тоже ополоснулись. У Дениса даже настроение поднялось - ни Рита, ни Саша его уже так не раздражали, как вчера. Стас задержался у ключа, намывая свою шевелюру.
                - Бельский, ты что, с собой шампунь взял? - едва сдерживая смех, спросил Денис.
                - Да! Супершампунь, зря подкалываешь. В нем кондиционер, минералы, витамины и цинк. После мытья волосы блестят так, что девчонки тащатся от моей шевелюры.
                - Ну если тащатся, тогда молчу.
              Стас отвернулся и занялся расчесыванием волос, не обращая внимания на подтрунивания.
                - Оставь его. Брательник с детства помешан на волосах. Его в школьной постановке в девятом классе выбрали на роль принца. Потом отбоя от поклонниц не было, чуть домашний телефон не расплавился от звонков.
                - Да? - Егоркин заинтересовался историей, но старался виду не показать. - Я театром не увлекаюсь. Вот кино - да. Видел трейлер нового блокбастера?
                - Ага! Через неделю премьера. Тоже жду.
                - Боевые сцены сняты профессионально. Постарались. А как, кстати, шампунь называется? - между делом спросил Денис.
                - Я тебе дам флакон, спер пару штук у Стаса, он и не заметил. Мне-то такой шевелюры не надо, конечно. Так, на всякий случай.
                - Отлично! Договорились.
                - Хмф!
                - О, лохматыч, и ты здесь еще! У тебя шевелюра все равно круче всех. - Денис присел на корточки и погладил комондора. - Только ты Стасофону об этом не говори. А то ведь не перенесет конкуренции.
              Саша не сдержался и расхохотался. Да уж, брат и волосы - это отдельная тема. Даже родители подтрунивали над ним. Но Стас не обращал ни на кого внимания и продолжал расчесывать волосы. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Вот облысеют к пенсии, будут потом знать!
              Утро плавно перетекло в день. Солнце стало припекать даже через листву деревьев. Со всех сторон доносились разноголосые птичьи трели. В кустарниках, росших вдоль тропинки, что-то шуршало и копошилось. Шеро радостно повизгивал и с энтузиазмом выслеживал живность, но близко не подходил.
                - Чувствуете, свежий ветер? - Саша сбавил шаг. - Видимо, озеро недалеко.
                - Ох, скорее бы! - простонала Рита. - Как же жарко! Я думала, что в лесу будет прохладнее.
                - Здесь не столько жарко, сколько влажно. Деревьев много, растений, ручьев. - Денис глянул на девушку. - Ты на следующем привале проверь свой чемоданчик и переоденься. Топик и шорты, конечно, стильные и все такое прочее, но это синтетика.
              Маргарита хотела огрызнуться, но в последний момент прикусила язык. Доля правды в словах Егоркина была. С шортами она явно переборщила - ткань жесткая и натерла ей все, что можно. Просто на карманах такая красивая вышивка в виде звездочек, вот и захотелось пощеголять в обновке.
                - Хорошо. У меня есть свободного покроя футболка и обычные шорты. Без стразов.
              Денис уже собирался съязвить, но почему-то передумал и вместо этого сказал:
                - В самый раз.
              Ниана и Саша незаметно переглянулись, явно удивленные диалогом друзей. Кто бы мог подумать, что эта парочка начнет когда-нибудь нормально общаться!
                - Ребята! Озеро-о-о! Красота-то какая! - из-за поворота послышался крик Стаса. - Его что, почистили?
              Через минуту к потрясенному парню подошли остальные. На лицах всех участников похода было выражение крайнего удивления. Только Ниа ничего не понимала, из-за чего переполох? Озеро как озеро. На левом берегу росли березы, на правом - ивы. Гладь воды, в которой отражались деревья и голубое небо с белыми облаками. Видимо, поэтому и называлось Зеркальным. Солнечные блики. Смотрелось красиво, но обыденно. В Кайримии таких озер сотни, есть и красивее, особенно те, которые находились ближе к эльфийской границе.
                - Кого почистили? - Ниана подошла ближе к Стасу.
                - Озеро! Тут раньше, пару лет назад, туристы устраивали гульбища. Ну и как положено - костры, мусор и так далее. Левый берег еще прилично выглядел, там почему-то комаров больше водилось, вот туда из-за этого и не ходили. А теперь здесь прямо сказка какая-то!
                - Ух ты! Я хочу сделать эскиз! - Рита уже собралась снимать рюкзак, но Саша строго сказал:
                - Все по порядку. Сначала лагерь устроим, потом будете зарисовки делать, фотографировать и гулять.
              Никто не стал спорить. Даже Шеро притих и не обращал внимания на бабочку с перламутровыми крылышками, порхающую возле его уха.
                - Как скажешь. Где устроимся? - Денис осмотрел близлежащую территорию. - У самого берега, наверное, не стоит. Стас прав - комарье. Правый берег повыше, может, на нем? И кругозор лучше.
                - Согласен.
              На этот раз на обустройство лагеря ушло меньше времени. Работа шла слаженно и быстро. Палатки, место для костра, свежая вода для приготовления пищи. Ниана занималась своими обязанностями и при этом внимательно прислушивалась к разговору ребят. Значит, больше года на озере никто не бывал. Денису было не до походов. Саша готовился к экзаменам. Стас без старшего брата не рисковал совершать дальние походы. Рита после пожара боялась идти в лес. Так что для всех увидеть озеро в таком распрекрасном виде стало настоящим чудом. Ни обугленных стоянок, ни пластикового мусора, ни обрубленных деревьев. Природа снова ожила и радовала глаз.
                - Скорее всего, это добровольцы из города. Они давно призывают обратить внимание на окружающую среду. Видимо, набрали достаточное количество помощников и по весне провели масштабный субботник. Хотя в Сети не видела информации. - Рита, уже переодевшаяся в более удобную одежду, отсыпала макароны из пакета в котелок. - Если бы знала, тоже бы пошла и помогла.
                - Да? - Денис, пристроившийся рядом с походным столиком и активно нарезавший огурцы для салата, подмигнул Маргарите. - Похвально, Иванкина! Не зря ты у нас гринписовка. Или правильно - гринписовец?
                - Тебе лишь бы меня подколоть! - Девушка отложила пачку макарон в сторону и принялась искать соль. - Где солонка? Но я не обиделась на тебя.
                - Так я же и не обижал, а похвалил. Солонка под пакетом. Подай, пожалуйста, черный перец. Салат почти готов. Только жаль, что укропа или петрушки нет.
                - Пока мы шли, я видела пастушью сумку.
                - Пастушью… чего? - Денис в задумчивости почесал затылок. - Я в травах не очень разбираюсь.
                - Ребята, последите за макаронами. Я схожу за травой. - Рита помешала в котелке, положила ложку и взяла пустой пакет для сбора. - Тут близко, так что вернусь быстро.
                - Я с тобой! - вырвалось у Дениса.
              Как это произошло, он и сам до конца не понял. Но если вызвался, то отступать нельзя. Хотелось сытно пообедать, в салат из помидоров и огурцов чего-нибудь добавить не помешало бы. Так почему бы и не эту пастушью сумку?
              В лагере остались Ниана и Саша. Стас и Шеро резвились в озере - довольный визг и плеск воды явственно доносился до места стоянки. Солнце продолжало палить, но свежий ветерок приносил долгожданную прохладу. Птицы распелись, им аккомпанировали пчелы и стрекозы. Ароматно пахло нарезанным огурчиком, а также лесными цветами - кипреем и синюхой.
                - Как бы они не поубивали друг друга. - Саша подкладывал дрова в костер. - Может, зря мы их отпустили?
                - Да кто бы этих двоих остановил? - Ниа подошла к костру, чтобы помешать макароны в котелке. - И вроде бы они начали общаться сносно, не так часто цепляются.
                - Если через пятнадцать минут не вернутся, отправлюсь на поиски трупов.
              Ниана прыснула со смеху. Да уж! Все может произойти. Начнут спорить, где именно пастушья сумка, слово за слово - и драка. У Маргариты не забалуешь! И Денис тоже вспыльчивый. Нехорошо смеяться над друзьями, но их препирательство действительно выглядело детским противостоянием. Может, Стас и прав - это явно неспроста.
              Саша засмотрелся на смеющуюся девушку, ее звонкий как колокольчик смех казался ему настоящей волшебной музыкой. Ниа стояла рядом, стоило протянуть руку и… Силе, влекущей его, сопротивляться было трудно, но он сдержался. Вдруг ей больше нравится Егоркин? Хотя Ниана вроде бы не ревновала парня и даже не подумала идти с ним за этой самой травой к салату.
              Ниана, отсмеявшись, снова взялась помешивать макароны, еще минут пять, и все будет готово. Приготовление пищи совсем не мешало подглядывать за напарником по кухне. В Сашиных волосах играли солнечные зайчики. В простой белой футболке и тех самых потертых джинсах, в которых она увидела его впервые, парень выглядел мужественно и как-то по-домашнему. Ни слащавости, так часто наблюдаемой у кайримских знатных отпрысков, ни вульгарности, ни грубости. Вместо этого неиссякаемый оптимизм, вдумчивость и спокойствие. В этот момент ей захотелось стать самой обычной земной девчонкой. Такой же, как Маргарита. Ни тебе волшебства, ни тебе отца - главного мага королевства.
                - Пст, пст… Эй, вы, - послышался шепот. - А ну, гляньте во-о-он туда.
              Стас и Шеро так тихо и незаметно подкрались, что Ниа и Саша засмущались и начали краснеть, как будто их застали за чем-то предосудительным.
                - Ой… Куда?
                - Ты откуда тут?
                - Тихо вы! Смотрите туда. - И младший Бельский указал на озеро.
              На покатом берегу, почти полностью покрытым изумрудно-зеленой травой, стоял…
                - Это же олень, - почти беззвучно сказал Саша.
                - Пятнистый олень, если быть точным, - заумно поддакнул Стас. - Вид был завезен в советский период примерно в тридцатых годах прошлого века, как и маньчжурский орех. Из-за охоты на него чуть не вымер. Я и не думал, что они еще водятся в нашем лесу.
                - Какой красивый и… благородный! - ахнула Ниана, глядя на грациозное животное. - У нас таких нет.
              А потом, поддавшись непреодолимому порыву, кинулась к берегу. Она сама не понимала, что заставило ее рискнуть и идти навстречу неизвестному животному. Когда поняла, она уже стояла перед оленем и смотрела ему в глаза. Умные, серьезные и добрые.
                - Какой ты красивый, пятнистый олень! Не бойся меня, я не буду подходить к тебе близко.
              Олень переступил с ноги на ногу и сам сделал первый шаг навстречу, потом второй и совсем вплотную подошел к девушке.
              Ниа застыла от удивления и зажмурила глаза. Секунда, и что-то мокрое и теплое коснулось ее руки. Так обычно Шеро тыкался носом в ладонь, когда хотел обратить на себя внимание.
              Набравшись смелости, она открыла глаза и увидела оленя. Благородное животное склонило голову, затем олень развернулся и побежал прочь.
              Казалось, что Ниане слышалась какая-то музыка и слова, но от стука собственного сердца трудно было разобрать.
              «Спасибо» - послышался шепот.
              А за ним раздались гневные крики.
                - Ниана, ты что творишь? Он же мог тебя рогами пырнуть! - кричал Саша с побелевшим лицом.
                - Как же я испугался! - вторил не менее бледный Стас.
                - Вы слышали музыку? И кто-то сказал «спасибо!».
                - Какое спасибо, чтоб больше так не делала!
              Ниана оглянулась, надеясь отыскать оленя, но так ничего и не увидев, повернулась к братьям и искренне извинилась:
                - Простите меня, ребята! Я не подумала. Просто в первый раз увидела такое красивое животное. Это было глупо и опасно с моей стороны.
                - Да!
                - Именно!
              Почти одновременно ответили Саша и Стас, но уже не так гневно.
                - Хорошо, что Риты здесь не было. Вот та бы точно попросила оленя присесть и попозировать для рисунка. - Саша немного отошел от потрясения и решил пошутить, чтобы сгладить неловкую ситуацию. - Ты тоже меня извини, что накричал. Испугался за тебя.
                - А вы знали, что пятнистые олени, чтобы не потерять собратьев из виду в густых лесах, ориентируются по белому пятну на их заду? - Стас поддержал брата и перевел разговор на другую тему.
              Брови Саша поползли вверх. Выражение лица Нии ничем не отличалось от крайнего изумления Саши.
                - Хмф! - Шеро перестал вилять хвостом.
              Эфир Стасофона снова всех потряс интересными фактами.
                - И вот мы с Ритой начали собирать эту самую пастушью траву, увлеклись малость, а когда поняли, что к чему, поздно было. Спугнули семейство зайцев. Прикольные такие, а бегают как быстро! - Денис с воодушевлением рассказывал об их приключениях.
                - Мимишные. Я зайцам целую серию рисунков посвящу! - Рита с энтузиазмом поддакивала напарнику по сбору травы. - Удивительно, что мы наткнулись на них. Я до этого никогда настоящих зайцев не видела. Знала, что водятся в здешних местах, и все.
                - Согласен с тобой. - Денис сполоснул несколько веточек пастушьей сумки и начал их нарезать. - Ритос, ты уверена, что ее точно можно употреблять в пищу?
                - На сто процентов! У меня мама такими вещами интересуется. Иногда мне чуть ли не целые лекции читает на тему здорового питания. Точно помню, что траву можно использовать вместо горчицы, но горечь у нее приятная, не жжет. На прошлую годовщину их свадьбы с отцом она даже мясо с пастушьей сумкой запекала.
              Во время позднего обеда все болтали без умолку. Ниана тоже старалась участвовать в оживленной беседе, только какое-то смутное беспокойство не давало покоя. Столько событий, которые происходили вокруг. История с синеголовником. Странная музыка, которую она часто слышала. Встреча с оленем. Таинственный шепот. И сами ребята удивлялись, что местность изменилась. Может, она просто стала слишком подозрительной? Может, видит то, чего нет? Мнительность не самое лучшее качество характера. И Ниа попробовала отвлечься от раздумий. Рядом собрались люди, ставшие ей друзьями. Они вместе приготовили вкусные походные блюда. Поют птицы. Жужжат насекомые. Ветер играет листьями деревьев. Жизнь прекрасна, и это надо ценить.
                - Так вы решили поплавать? - Рита рылась в чемоданчике в поисках альбома и карандашей. - А я позже пойду. Хочу, пока солнце освещает берег, зарисовки сделать. Жаль, что мобильник сел, а то бы еще и фоток наделала.
                - Возьми мой, у него еще тридцать процентов зарядки.
              Денис снова мысленно выругался, что в который раз не удержался и вызвался помочь Звездюлине. Совсем мозги разжижились на природе. Девчонка сейчас начнет ерепениться и выдавать колкие замечания.
                - Спасибо, Денис. Если хочешь, можешь составить мне компанию. Я бы тогда ушла подальше, к северной части озера, оттуда красиво горы смотрятся. Одной страшно немного.
                - Э-э-э… Ну, ладно.
                - Ура! Спасибо! - радостно воскликнула Маргарита. - Прихвати тогда, пожалуйста, мой рюкзак - я там еды с водой взяла, чтобы не бегать туда-сюда.
              Спустя десять минут парочка удалилась, бурно обсуждая режимы и фильтры мобильного телефона Егоркина.
                - Если б я обоих хорошо не знал, подумал бы, что они теперь лучшие друзья, - задумчиво почесывая макушку, сказал Саша.
                - А с чего ты решил, брат, что хорошо их знаешь? - глубокомысленно ответил Стас. - Вы уже несколько лет не общаетесь, а люди меняются. - И младший Бельский свистнул Шеро. - Мы с мохнатычем лесную ягоду поищем. У меня на всякий пожарный свисток с собой, если что, дадим сигнал.
              Ниана и Саша снова остались вдвоем. Ветерок к этому времени спал, птицы тоже немного угомонились. Только кроны деревьев тихо шелестели.
                - Н-да… Младшой меня часто удивляет. Иногда кажется, что я его не так хорошо знаю, как должен. Брат все-таки. Стас ведь прав во многом, умные вещи сказал. Маргарита в моем представлении выглядела общительной и легкомысленной, и я старался ее избегать. А этим летом она раскрылась. Рисует. Участник Гринписа. Денис тоже удивил. В хорошем смысле. Мы ведь раньше дружили с ним, потом перестали почему-то. - Он задумался на несколько секунд. - Это лето совершенно другое. Или я сам изменился, стал видеть то, чего раньше не замечал. Или… Ладно, не обращай на меня внимания.
                - Нет-нет! Вы мне все дороги, правда! Я ведь Риту в самом начале на дух не переносила. Честно! Дениса чуть яйцами не закидала в первую встречу. Стас тоже поначалу раздражал. А ты в своих драных джинсах… - И резко замолчала. - Ой!
                - Ха-ха-ха! - Саша раскатисто рассмеялся. - Да, мне дед тоже говорит, что в их время парни не носили штанов с дырками. Я, кстати, ношу их не так часто, как ты думаешь. Просто удобные. Ну и не так жарко. С дырками же.
              Ниа глянула на Сашу, на те самые штаны с прорехами, в которые он в данный момент был одет, и заливисто рассмеялась.
                - Они… Они… - Смех мешал говорить. - Они тебе очень идут! Особенно левая штанина, на ней очень ажурная дырка!
                - А тебе очень идут длинные юбки. - Саша вытер с глаз выступившие от смеха слезы, давно он так не веселился, даже про левое плечо забыл. - Я тебя как увидел в ней, так чуть Ларисины свертки не уронил. Такая вся серьезная и строгая венгерская девушка.
                - Нашел серьезную! Мне вообще страшно было. Это моя первая поездка в другую… страну.
                - Может, следующим летом я к тебе в гости приеду. Венгрию посмотрю. Обещаю, что драные джинсы не возьму!
              После этих слов Ние разом расхотелось смеяться. В Венгрию? Знал бы Саша правду… Грустно от своей лжи и недосказанности. Не будет следующего лета в Венгрии. Кое-как удержав на лице улыбку, Ниана произнесла:
                - Ловлю на слове! А теперь идем купаться.
                - Слушай, Ритос! Ты сказала пигментный зеленый. Это какой карандаш? Тут их… раз, два, три… шесть. Нет, семь штук разных зеленых! - Денис не думал, что помогать Рите в рисовании станет такой большой проблемой. - Тот, что справа третий? Или четвертый, короткий?
                - Четвертый, короткий. И подай, пожалуйста, цинково-желтый. Это в нижнем ряду, самый крайний.
                - Держите пигментный зеленый и цинково-желтый. Ты правда все названия цветов знаешь?
                - Всего семь основных цветов. Ты тоже знаешь. Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Помнишь строчку «каждый охотник желает знать, где сидит фазан»? - Парень кивнул. - Так быстрее запоминаются цвета в спектре. А вообще наши глаза могут различать около семи миллионов вариантов.
                - Ну, это твои глаза, мои вряд ли. Зеленый и зеленый. Никакой разницы.
                - А ты достань все зеленые карандаши и посмотри еще раз.
              Денис сначала хотел огрызнуться, а потом почему-то послушался и сделал так, как посоветовала Звезд… Маргарита.
                - Что ты видишь? Вот, например, этот карандаш. Говори, что сразу приходит на ум.
                - Как будто в него желтого добавили.
                - Да, это салатовый. Следующий.
                - Этот похож на камень в мамином перстне с изумрудом.
                - Так и есть, изумрудный.
                - А этот как морская волна.
                - Точно. Вот видишь, а говоришь, что не разбираешься.
              Денису почему-то стало приятно получить похвалу от девушки, он улыбнулся и задал еще вопрос:
                - А ты, наверное, все оттенки зеленого цвета знаешь?
                - Не все, но некоторые запомнила. Малахитовый, муаровый, хаки, шартрез, лягушки в обмороке…
                - Лягушки в чем? - не удержался и начал хохотать, потом резко одернул себя. - Прости.
                - Так смешно же! Я сама смеялась, когда узнала о таком оттенке. Лягушка в обмороке - это светлый серо-зеленый.
                - А шартрез?
                - Это светлый желто-зеленый.
                - Слушай, а ведь интересно.
              Рита, видя интерес Егоркина, начала рассказывать про желтый цвет, потом про красный. И так увлеклась, что не заметила, как он подсел рядом и стал внимательно слушать. Через четверть часа она вспомнила, что все-таки пришла сюда рисовать, и занялась наброском. Денис, чтобы помочь, точил карандаши, подавал бутылочку с водой и даже надел ей панамку, чтобы не напекло голову. Когда у Риты окончательно затекли ноги, парень помог ей встать, крепко держа за руки и повел ближе к берегу, чтобы она как следует размялась. Кто бы мог подумать, что в компании Егоркина будет не только безопасно, но и интересно!
                - А у тебя действительно высокий балл по химии? Мне, если честно, не всегда лабораторные давались.
                - «Кто не понимает ничего, кроме химии, тот и ее не понимает!» - с чего-то вдруг выдал Денис фразу, которую часто произносил Василий Иванович, учитель химии. - Я имел в виду, что надо заниматься тем, к чему у тебя талант. Ты здорово рисуешь, это главное.
                - Хм… Я с тобой согласна, но отец считает, что надо хорошо учиться по всем предметам. Кстати, а чья это цитата?
                - Это сказал Лихтенберг - немецкий ученый восемнадцатого века. Его мой учитель по химии очень уважает и много афоризмов цитировал.
              Вот тебе тупица и бандит… Рита задумалась и посмотрела на парня совсем по-другому. Она и представить не могла, что Егоркин сможет ее удивить. И удивить по-настоящему. Раньше Денис казался грубияном, хоть и довольно красивым.
                - Ты чего так смотришь? Жук, что ли, по мне ползет?
                - Нет. Просто ты красивый, - сорвалось с губ, и девушка быстро добавила: - Это я как художник говорю. Ты пропорционально сложен, у тебя правильные черты лица. Тебя можно рисовать и рисовать.
              Да что же это такое? Надо думать, прежде чем говорить. Но уже поздно выкручиваться.
                - Ну, так и рисуй. Я не против.
              И это произнес он, Денис Егоркин, собственной персоной! Если бы кто из городских друзей услышал, то ушам бы не поверил. Денис сам себе не верил. Прямо как во сне, который недавно приснился.
                - Шеро, мы нашли! Давай сначала сами поедим ягод, а потом насобираем.
              Стас довольно осмотрел обширную поляну ярко-красной лесной земляники. Не зря около часа лазили по кустам. Колючки на штанинах стоили того.
                - Хмф! - Комондор завилял хвостом, готовый поддержать напарника во всем.
              Ягоды, конечно, не самое любимое лакомство, но тоже сойдет. Да и в травке можно поваляться.
                - Мохнатыч, а ты в курсе, что земляникой ее назвали из-за того, что когда ягода поспевает, то висит низко, у самой земли?
                - Хмф… - Шеро заинтересованно уставился на двуногого друга.
                - Вот тебе и «хмф». Ладно, идем по ягоды, напарник!
              Ближе к вечеру команда снова собралась вместе, и начались приготовления к ужину. Сбор дров, подготовка костра, нарезка овощей, поход за питьевой водой. В этот раз на тонких прутиках запекали картофель с баклажанами и помидорами. Рита и Денис для салата нашли щавель; на вкус немного кисловато, но в сочетании с огурцами получилось оригинально. Ниана и Саша насобирали иван-чай и заварили целых три термоса, к травяному сбору Стас и Шеро тоже внесли свой посильный вклад - листья и ягоды земляники. Атмосфера была дружеской и уютной. Треск костра, кваканье лягушек, шелест листьев. Беседа перетекала от одной темы к другой. Рисунки. Оттенки карандашей. Рыба, которую видели в озере, - омуль, сиг и окунь. Вот бы еще удочку сюда. Земляника и блюда, какие из нее можно сделать, - пирожки с начинкой, ароматный торт, сладчайший компот, варенье… Как выяснилось, все присутствующие были заядлыми сладкоежками. Стас хвастал, что собрал лесной ягоды аж в несколько пластмассовых бутылок из-под воды. Оставалось надеяться, что земляника дотерпит до того момента, как попадет в руки бабушки Дениса. А там уж она
позаботится - может, пирог испечет.
              Сон в эту ночь быстро накрыл всех. Вкусная и сытная пища. Свежий воздух. Тишина, не считая тихого уханья и едва слышной музыки, напоминающей колокольчик. Никаких образов и странных видений, просто отдых и покой. Словно сама Гармония спустилась на землю и взяла под свое крыло местный лес и всех его обитателей.
                - Стало прохладнее. - Саша поежился, в плече снова появилась тупая боль. - Лучше оденьтесь. Ближе к горам всегда так, даже летом. Мы сейчас в низину спустились, еще минут двадцать и начнется подъем, а там уже и Старые пещеры.
                - Я как раз новую ветровку прихватила, - отозвалась довольная Рита. - Отгадайте, что за рисунок на ней?
                - А чего гадать? - Денис хмыкнул. - Звезды, конечно!
                - Скорее всего, животное какое-нибудь, - задумался Стас. - Ты бы не спрашивала, если бы о звездах шла речь.
                - Бельский, тепло. Молодец! Ну, давайте! Какие варианты? - Рита коварно улыбнулась.
                - Слон?
                - Собака?
                - Кошка?
                - Эх, как все банально.
                - Панда? - спросила Ниана, вспомнив чудесную мягкую игрушку, которую ей подарил Саша.
                - Именно, подруга! - радостно завизжала Рита так громко, что с соседнего дерева вспорхнула стайка птиц.
                - Тише ты, раскричалась! - Денис немного расстроился, что не угадал. - А вообще, странно, что нам за эти дни ни одного человека не встретилось. В эту сторону, конечно, реже ходят, но этот маршрут все равно считается популярной туристической тропой.
                - Я тоже об этом подумал. - Саша согласно кивнул. - Может, лето, все в отпусках на морях или еще где?
                - Может. Хотя я только «за». Никто не раздражает бренчанием на гитарах и пьяными воплями. - Егоркин исподтишка глянул на Риту, не обиделась ли та на его резкость, но девушка и не думала этого делать, активно обсуждая панд с Нией.
              Подъем поначалу казался легким, но когда ребята вышли к подножию гор, то отлично ощутили свои мышцы, особенно те, которые до этого момента ленились и не работали.
                - Ох, тяжело-то как, - пропыхтел Стас. - Горы ведь не такие высокие, всего триста восемьдесят один метр над уровнем моря. Если что, я покорять верхушку не буду, лучше внизу останусь. Вещи посторожу.
                - Хмф! - поддакнул Шеро.
              Глядя на переглядывания комондора и младшего Бельского, остальные дружно рассмеялись.
                - Брат, никто и не собирался лезть наверх. Мы в пещеры пойдем. Сейчас около одиннадцати, примерно до трех-четырех исследуем ходы и переходы. Я у деда карту взял. По схеме легче ориентироваться.
                - Хм… Да я как-то и в пещеры не особо хочу. - Стас с надеждой посмотрел на четвероногого товарища, но комондор радостно завилял хвостом, подбежал к Ние и начал гарцевать вокруг нее.
                - А вот Шеро горит желанием. Что, надоело за бабочками бегать и наблюдать за ежами?
              В ответ раздалось утвердительное гавканье.
                - Ясно. Тогда оставайся здесь, как раз лагерь к ночлегу подготовишь.
              Тут неожиданно над головой что-то заухало, затем что-то зашуршало в кустах, и Стас, подскочив на месте, засуетился.
                - Я с вами! Куда идти? - Он плотнее застегнул куртку. - Просто в детстве, когда нас дедушка водил сюда, мне все запомнилось не так. Горы казались меньше и светлее было.
                - Так это было семь лет назад. - Саша посмотрел на младшего и подмигнул. - Не бойся. Эти пещеры настолько обхожены, что там даже стрелочки есть, в какую сторону идти. - Затем обратился к остальным: - Доставайте фонарики. И не забудьте написать свои данные в «пещерной тетрадке» с указанием даты и времени.
                - А это зачем? - Ниа и Рита одновременно задали вопрос.
                - А затем, что так положено. При выходе из пещеры тоже фиксируемся, чтобы знали - никто не остался внутри. В прошлом году залетные туристы забыли выписаться, их потом несколько часов в пещерах искали.
                - Ого, я и не знала! - Рита включила фонарик.
                - И я. - Ниа рылась в рюкзаке в поисках своего земного светила. Портатитвный, как было написано в инструкции.
                - Запасные батарейки все взяли? - снова вопрос Саши.
                - Целых пять упаковок! - гордо произнесла Маргарита.
                - Поэтому твой чемоданчик такой тяжелый? - Денис не сдержался и улыбнулся. - Молодец, Иванкина! Так и быть, я даже покачу его, а ты освещай мне дорогу.
                - Хорошо, я буду для тебя лучиком света, - игриво ответила девушка и направилась к входу в пещеру.
                - Ты, друг, смотри, аккуратней со словами. - Стас приподнял левую бровь. - Шеро, вперед!
                - Это ты о чем?
              Но младший Бельский в ответ приподнял правую бровь и последовал за Ритой. Комондор побежал за ребятами.
                - Ну и дела! Поучают тут всякие сопляки… - Денис подхватил чемоданчик и поспешил за Стасом.
              Ниана и Саша переглянулись. Чем дальше, тем неожиданнее.
                - Уверен, этот поход мы запомним. Ты не жалеешь? В смысле тебе нравится? - Саша отступил в сторону, пропуская девушку вперед.
                - Нисколечки не жалею! И русская природа действительно красивая. Спасибо за приглашение.
                - Пожалуйста.
                - В «левом зале» были. В «низкой комнате» тоже. «Круговой проход». «Серая арка». По схеме нам осталась «трапезная». Там как раз и привал сделаем, пообедаем, а потом обратно.
                - Саш, а сейчас нельзя? - Рита уже полчаса пыхтела, стараясь выровнять дыхание, но стоически помалкивала и не жаловалась. - Дышать тяжело.
                - Это из-за того, что поднимаемся, к «трапезной» спуск будет. Это скоро. Потерпишь?
                - Хорошо. - Девушка вытерла пот со лба и сняла рюкзак, который как груда камней оттягивал занемевшие плечи.
                - Давай свой рюкзак! - Денис вызвался помочь, удивив окружающих. - А ты кати чемодан.
                - Спасибо, - прошептала Рита.
              Пройдя несколько проходов, ребята почувствовали облегчение - дышать стало гораздо легче. «Трапезная» оказалась довольно большой пещерой. Благодаря свету фонарей было видно, что неровный овальный потолок местами покрыт каплями, красиво переливавшимися в лучах.
                - Легкий перекус. Бутерброды и остатки картофеля. В моем термосе чаю на пять порций, много жидкости лучше не пить. - Саша принялся готовить место для привала.
                - Почему? - Ниа подошла к нему, чтобы помочь.
                - На свежем воздухе еда переваривается и усваивается быстрее. Здесь совсем другой климат. Надо делать все в меру. Идти в меру, дышать в меру и есть тоже.
                - Я впервые по пещерам гуляю. И страшно, и интересно. Жаль, что мобильный вчера разрядился, ни одного снимка на память не останется. - Ниа помогла парню разложить провизию на салфетках, чтобы не пачкать походную посуду, и достала кружки.
                - У меня еще пятнадцать процентов зарядки. - Денис подошел к ребятам и взял две порции - для себя и для Риты. - Если хотите, то можно потом фотографию в «трапезной» сделать. Держи, Ритос! - протянул салфетку девушке и сообщил, активно жуя, тоже успел проголодаться: - Я один раз здесь был, на свое одиннадцатилетие. Дед водил. Помню, что мусор валялся повсюду. Не очень понравилось. Сейчас вроде ничего.
                - Ага. Я тоже иду и ищу мусор на автомате, а его нет. - Стас ловко выхватил у старшего вторую лишнюю картофелину. - Не зуди, - быстро произнес, видя недовольное лицо брата. - Я младше всех, мне нужно дополнительное питание.
              Раздался дружный хохот. Мысленно все решили, что со Стасофоном гораздо веселее. Так что одна лишняя картофелина за порцию позитива и неиссякаемой информации не такая уж большая плата.
                - Кстати, а ты почему нам ничего про пещеры не рассказываешь? - Поев и отдохнув, Рита оживилась. - Я все жду, когда ты начнешь сыпать интересными фактами.
                - Запросто! Специально по просьбе слушателей Стасофон снова в эфире! - Парень прокашлялся, настраиваясь на прямое включение. - Есть карстовые пещеры, где часто можно наблюдать сталактиты и сталагмиты. Тектонические - они образуются из-за тектонических разломов в земной коре. Эрозионные, которые возникают, когда вода вымывает горные породы. Ледниковые образуются в результате таяния вод в ледниках, термальные - под воздействием термальных вод (в Гренландии и Исландии). А еще есть вулканические - самые молодые пещеры, возникшие в результате вулканической деятельности. Кто-нибудь слышал о пещере Тростниковой флейты? - Все дружно покачали головами. - Находится на юге Китая рядом с городом Гуйлинь, относится к карстовому виду. Там раньше был океан, так что горы - это то, что было под водой когда-то. Пещера находится в скале на глубине двести сорок метров. Подсвеченные сталагмиты, сталактиты, напоминающие свисающие с потолка дудочки, каменные столбы, все это отражается в подземном озере.
                - Ого!
                - Здорово!
                - Вот бы побывать там!
                - А почему флейтой называется? - Рита допила травяной чай и совсем воспрянула духом.
                - Около скалы растет бамбуковый лес. Из бамбука, между прочим, делали в древности флейты. - Стас, преисполненный важности своих знаний, снова подошел к рюкзаку брата и нагло достал еще одну картофелину.
              Никто даже не заикнулся, что это уже третья. Информация действительно была интересной. Ниана, затаив дыхание, слушала младшего Бельского, стараясь запомнить историю. Как жаль, что она никогда не побывает в таком красивом удивительном месте. Затем тряхнула головой, чтобы отвлечься, и задала вопрос:
                - А откуда ты так много знаешь именно о пещерах?
                - Младший у нас одно время хотел стать спелеологом, - вместо брата ответил Саша, на всякий случай закрывая рюкзак на молнию.
                - Кем? - не поняла Рита.
                - Спелеолог - это тот, кто исследует пещеры. - Стас дожевал картофелину, запил чаем и добавил: - Да, было дело. Еще я хотел парашютистом стать, но мама такой вынос мозга мне устроила, что пришлось дать честное слово, что я не буду записываться в такие опасные кружки. Через пару месяцев все равно увлекся дайвингом. Если кто не в курсе, это подводное плавание со спецснаряжением.
              После привала и отдыха команда на глазах оживилась и повеселела. Даже сделали несколько групповых фотографий на память. Шеро повизгивал в предвкушении дальнейших приключений и на снимках получался все время в движении и слегка смазанным. Выдвинулись бодрым шагом. Впереди в ногу шли Рита и Денис, за ними Стас и Шеро, цепочку замыкали Ниана и Саша.
                - Все нормально? А то заметил, что ты оглядываешься, как будто забыла что-то.
              Ниа замерла на пару секунд, стараясь быстро придумать ответ, но на ум не приходило ничего оригинального. Как рассказать о том, чего сама не можешь понять? Вот уже некоторое время чудился чей-то взгляд. Иногда слышалась тихая музыка. Почему никто, кроме нее, этого не чувствовал? Или снова мнительность, как в лесу? Да и Саша выглядел обеспокоенным, хотя и старался не показывать этого. Ниа заметила странное состояние парня, когда помогала раздавать еду в «трапезной».
                - Не знаю. Просто снова слышу звуки, как в лесу. На колокольчик похоже. А еще… - замялась немного, но все-таки честно призналась: - Еще чувствую чей-то взгляд. Странное чувство. А с тобой все хорошо? Показалось, что ты расстроен или задумался о чем-то серьезном.
              Саша удивился ответу Нианы. Значит, не ему одному казалось, что за ними как будто наблюдают. Стоило лучу фонаря скрыться, как во мраке виделись какие-то огоньки и слышался шорох. В левой лопатке продолжала разгораться тягучая боль. Может, его укусил кто-то? Или просто натер рюкзаком? Панику нагонять не хотелось. Пещеры это особая среда, отдельный мир, долго в них находиться нельзя. Мрак еще со времен древних людей приучил быть собранным в ожидании нападения врага. Скорее всего, это срабатывает инстинкт самосохранения. Или дело во влажности, она часто сказывается на восприятии окружающего мира в замкнутых пространствах.
                - Мы уже посмотрели все самое интересное. Минут через сорок доберемся до выхода. Думаю, на сегодня хватит впечатлений.
                - Ты не ответил на мой вопрос. - Ниа строго посмотрела на Сашу и взяла его за руку.
              От прикосновения оба вздрогнули, но взгляда друг от друга не отвели. Саша сжал теплую и мягкую ладонь девушки.
                - Думаю, мы просто… - Но договорить он не успел.
              Вспыхнул яркий синий свет, неожиданно ослепивший обоих. Пол под ногами начал дрожать. Секунда - и поток сильнейшего ветра внес ребят в открывшийся сбоку стенной проем.
              Ниана от страха вскрикнула и прижалась к Саше. Сердце стучало так сильно, что она не слышала ничего вокруг.
                - Что… Что происходит?
                - Не знаю, но не отходи от меня. Здесь не должно быть никакого прохода.
              Вспышка погасла так же неожиданно, как и появилась. Темнота была везде. Ни малейшего проблеска света. Температура ощутимо понизилась на несколько градусов.
                - Дрикон Всевеликий, помоги! - вырвалось у Нии, она даже не заметила этого.
                - Кто? - шепотом спросил Саша, но ответила ему совсем не Ниана.
                - Дрикон Всевеликий - это глава пантеона магических богов и по совместительству далекий предок вашего друга Дениса Егоркина, молодой человек. Когда-то давно Дрикон настолько разочаровался в людях, что покинул видимый мир, - раздался над головой ребят громкий скрипучий голос.
                - Пантеон? Что за бред? - Саша не верил своим ушам.
              Недостаток свежего воздуха совсем помутил рассудок. Скорее всего, он сейчас лежит в обмороке, ему в этот момент слышится эта ерунда, а ребята пытаются привести его в сознание. Только вот дрожащее тело Нии он держал в объятиях очень даже реально.
                - Саша, у меня фонарик не работает, - прошептала девушка и крепче прижалась к нему.
              В другое время он бы обрадовался тому, что имеет возможность обнять девушку, которая ему нравится. И не просто нравится. Зачем себя обманывать? В Нию он был влюблен по уши, хотя и чувствовал, что она чего-то недоговаривает. Обстоятельства слишком часто складывались не в их пользу. Теперь еще и эта фантастическая ситуация.
                - Вот блин! Я свой выронил. Попробуй встряхнуть, вдруг заработает.
                - Не советую, - раздался голос. - В этом месте блокируются все современные устройства - ваши фонарики, часы, мобильные, плееры.
                - Слушайте, раз вы такой разговорчивый и любезный, может, тогда объясните нам, что происходит? Дриконы всякие. Магия. И с кем мы вообще разговариваем? - не выдержал Саша и повысил тон.
                - Легко.
              Последовал щелчок, затем порыв ветра и… Сверху с потолка полилось голубоватое сияние. Ниана и Саша завертели головами, чтобы понять, где оказались.
              Просторное овальное помещение. По кругу у шероховатых стен были расставлены деревянные стеллажи с покрытыми вековой пылью и паутиной книгами. Только в одном месте зиял прозрачный и едва светящийся проем. Видимо, оттуда они и попали сюда. Вернее, их сюда насильно втолкнули.
                - Позвольте представиться, Зелуний - хранитель магической истории и древностей.
              Голос слышался справа, Ниа и Саша отодвинулись друг от друга, но руки не отпустили. Несмотря на страх, хотелось посмотреть на источник звука. Лучше сразу узнать, куда попали и как выйти из весьма странного положения.
              Хрипящий голос принадлежал сгустку света, который через несколько секунд оформился в мерцающий облик мужчины с длинными седыми волосами, облаченного в синий плащ и такого же цвета колпак на голове.
                - Это… призрак? - Саша сам не знал, кому задал вопрос.
                - Я дух. Дух хранителя. Существо мыслящее.
              Дух устремился к ребятам, за ним следом с близлежащих полок полетела пыль. Ния чихнула, следом и Саша.
                - Прошу прощения, госпожа Ратковская и господин Бельский! Виноват! Не успел навести порядок, вы так неожиданно наведались в нашу обитель.
                - Чью обитель? - по слогам спросил Саша и слегка отодвинул Нию за спину, на всякий случай.
                - Обитель ордена хранителей истории магии. Вы можете не опасаться меня. Я не причиню вреда. Тем более вам, юноша, потомку самого Зеруса Разящего. - Зелуний почтительно склонил голову.
                - Чего разящего? - Саша начинал злиться, да еще зверская боль, не утихая, отдавала в лопатке.
              Если это обморок, то ему явно видится самый настоящий бред. Дух-хранитель. Потомок. Предок. Какие-то Дриконы и Зерусы. Может, это настой в термосе? Вдруг растение какое-нибудь перепутали, когда в салаты добавляли?
                - Александр, я говорю правду: вы являетесь потомком Зеруса Разящего. В пантеоне магических божеств его боялись и чтили так же, как и Дрикона Всевеликого. Они, чтоб вы знали, были родными братьями, но часто спорили. Особенно из-за того, что касалось судьбы земного мира.
              Не только Саша был в полном потрясении. Ниа просто ушам своим не верила! Оказаться на немагической Земле и встретиться с потомками величайших магов-богов! Уму непостижимо. Отец и предположить не мог, что здесь с ней могут случиться такие чудеса. По-другому и не назовешь. Надо же! Саша… Отпрыск, пусть и далекий, божества справедливости и кары. Денис… Потомок главного творца светлой магии. Сколько легенд она прочитала о них. Тетя Лайрисса на ночь рассказывала о подвигах братьев, почти сказочных. Великие битвы. Противостояние с силами тьмы. Разногласия и ссора. Эти события произошли настолько давно, что обросли домыслами и слухами. Одни говорили одно, другие - совершенно противоположное. Никто не знал, где правда, а где ложь. Почему боги покинули их миры? Что произошло? Отец сам искал ответы, собрал самую большую библиотеку в Кайримии. Но и в старинных фолиантах оказалось больше загадок и тайн, нежели ответов.
                - Простите меня, что так бессвязно говорю. - Зелуний спустился на землю в нескольких шагах от ребят. - Просто так давно ни с кем не разговаривал. Ух, хотя бы произносить слова не разучился. Садитесь, пожалуйста! - Взмах рукой, и рядом материализовались три кресла. - Разговор будет долгий. И важный.
              Ниана взглянула на Сашу и потянула его к креслам, но тот и не думал принимать сомнительное предложение.
                - Ты серьезно веришь ему? Ниа, да послушай, что он говорит! Какая магия? Какие божества? Мы живем в двадцать первом веке. В веке нанотехнологий и прогресса. Я просто уверен, что мы сейчас с тобой, или я сам, находимся в обморочном состоянии. И все это, - он осмотрел помещение, - привиделось, снится. Это все из-за климата пещеры. Ниа, ты же умная девушка!
                - Саша, не горячись! Давай выслушаем Зелуния. Ты многого не знаешь. Я… - Ниана умолкла, стараясь подобрать нужные слова. - Я потом тебе расскажу кое-что. Только не сердись на меня! Поверь, этот дух говорит правду. Я чувствую это.
              Саша, видя, что Ниа действительно поверила в эту чушь, весь напрягся. Надо срочно что-то делать! Он несет ответственность за друзей, ведь это ему пришла в голову идея организовать поход и завести всех в эти треклятые пещеры. Но кто же мог знать, что может произойти подобная ерунда! Приняв решение не накалять обстановку, он сделал вид, что готов выслушать, и двинулся вслед за Нианой к креслам.
                - Вот и отлично. Располагайтесь поудобнее. Я попробую вкратце рассказать то, что знаю. Если честно, не предполагал, что мне выпадет такая честь - выполнить главную миссию хранителя. Господин Бельский, у вас, случаем, левое плечо не жжет? Или под лопаткой? Духи земные! - воскликнул Зелуний: - Я забыл, где должна проявиться метка Всевеликого, а где Разящего!
                - Метка? Какая метка? - Саша пересилил себя и сел в кресло, руку Нии при этом не выпустил. - При чем тут мое плечо с лопаткой? Зудит, но это я натер рюкзаком.
                - Где зудит? - Зелуний так стремительно подался вперед, что Саша невольно отпрянул назад, упершись в спинку кресла. - Прошу прощения, не хотел. По преданию, у потомков Дрикона Всевеликого и Зеруса Разящего должны проявиться метки. Только я не помню, у кого и где и при каких обстоятельствах.
                - У Дениса на левой груди татуировка в виде тетраэдра, - подала голос Ниана, стараясь не смотреть на Сашу.
                - А ты об этом откуда знаешь? - Руку довольно болезненно сжали, девушке пришлось повернуть голову и посмотреть на парня.
              Если раньше во взгляде Саши была теплота и участие, то теперь от него разило подозрительностью и холодностью.
                - Рита показывала свой альбом, там много рисунков Дениса, - постаралась как можно более спокойно ответить Ниа.
              Саша - разумный и уравновешенный человек. Он должен понять, что происходящее сейчас - правда, а никакой не бред. Только Ниана все равно переживала. Слишком уж потрясающие новости для земного парня, который считал окружающий мир обычным. Ему будет трудно принять это, она и сама не сразу привыкла к местным особенностям. Автомобили, мобильные телефоны, плазменные телевизоры… Но она хотя бы была готова к ним. А тут как будто молотом по голове стукнули.
                - Понятно все с вами. А ты почему так спокойно все это воспринимаешь? Я, конечно, тоже смотрел фэнтезийные фильмы и читал книги. Надо уметь отличать реальность от вымысла. - Последнее слово далось ему не без труда.
              Пристальный взгляд Саши было выдержать не так-то просто. Ниана собралась с духом и уже хотела сказать ему о том, что сама из другого мира, магического, как ее опередил дух-хранитель:
                - Госпожа Ратковская, к вашему сведению, дочь главного мага Кайримского королевства. И я счастлив видеть ее в нашей обители! Род Ратковских издревле славился сильнейшими магами. Наслышан о подвигах Вануиса Смекалистого. Кажется, это ваш прапрапрадед? - И Зелуний развернулся к девушке. - Вот уж действительно прозвище соответствует! Сколько он новых заклинаний ввел в обиход! И в бытовой магии, и в боевой, и даже в лечении. А…
                - Уважаемый Зелуний! - Ниа прервала словоохотливого духа, видя, как лицо Саши окаменело, стоило ему услышать про Кайримию и все остальное. - Давайте перейдем к главному. Почему мы оказались здесь, в обители? Что происходит? Откуда вы взялись на Земле, ведь здесь же немагический мир?
              Дух-хранитель тут же переключился на интересующую тему и забыл про историю рода Ратковских. Ниа уже было вздохнула с облегчением, но в этот момент Саша отдернул руку и отодвинулся в сторону.
                - Саша… - начала было Ниа.
              Но договорить девушке не дал Зелуний, приступив к своим обязанностям.
                - Госпожа Ратковская, вы совершенно правы! Я совсем одичал, вот и начал говорить все, что взбредет в голову. Теперь перехожу непосредственно к делу и постараюсь ответить на ваши вопросы. Магия была во всех мирах, а не только в том, из которого вы прибыли по порталу. На Земле много столетий назад люди тоже владели волшебством, как и в других трех мирах. - Заметив, что выражение лица юноши стало не только угрюмым, но еще и вопросительным, дух пояснил: - Не буду вдаваться в подробности, это слишком сложно даже для моего понимания. По простой схеме, - дух задумался на пару секунд, - есть некая оболочка, напоминающая тетраэдр, в которой одновременно существуют схожие между собой миры - Земля, Кайрия, Вейрия, Дайрия и эти миры соединяются порталами. Самая магически развитая - Кайрия. Земля сильна в технологиях. Про Вейрию и Дайрию известно, что у них совмещенные способности и в магическом плане, и в технологическом направлении. Я ведь раньше был обычным магом, жил здесь, как и многие другие чародеи. А потом все резко начало меняться… - И Зелуний умолк, видимо, поддавшись нахлынувшим
воспоминаниям из далекого прошлого.
              Саша сидел в кресле и не мог двинуться. Рассказ странного существа заставил его задуматься. Нет, конечно, всему верить нельзя, но все равно любопытно. Тетраэдр. Четыре мира. Порталы. Волшебные способности. Чародеи. Звучит сказочно, да ведь не зря дед часто цитировал Пушкина: «Сказка ложь, да в ней намек». Вдруг что-то из этого когда-нибудь было в действительности? Интересно, а знал дедушка о прошлом семьи? Об этом Зерусе Разящем. Нет, если бы знал, то давно бы рассказал. Или нет? Отец точно не в курсе, тот вообще ярый сторонник науки, всяких схем и уравнений, а все, что касается фэнтези, он на дух не переносил и считал блажью и несерьезным времяпровождением. Хм… Получается, что они со Стасом могут владеть магией? Голова от подобных мыслей резко разболелась. Да еще этот противный зуд на левой лопатке! Хотелось снять куртку, сорвать футболку и почесать. Метки? Блин, одни вопросы! И Егоркин здесь замешан. У него, видите ли, татуировка с изображением тетраэдра! Чтоб всех этих магов!.. Все лето ему испортили, а ведь так хорошо начиналось. Окончание школы, планы поступить в вуз, знакомство с Нией. И
в этот момент Саша снова начал злиться, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать. Как она могла его обмануть? Не сказала, что из другого мира! Он ведь считал ее своей подругой! Подругой, которая лгала. Намеренно! Вот тебе и Венгрия. Он планировал съездить в гости, познакомиться с семьей, узнать Нию лучше, потому… Потому что она ему очень нравилась. Что ж, узнал. Не успел признаться в любви, а девушка уже предала его.
              Саша только сейчас понял поведение подруги в последние недели. Отгородилась, стала замкнутой… Ниана понимала, что для нее это лето - лишь эпизод. Закончится август, и она вернется в свой мир. С магией и чудесами. И если бы не появление Зелуния, он бы никогда не узнал правды! Не зря с самого первого дня, как встретил Нию, она показалась ему другой. Поведением, речами, неподдельным удивлением многим обыденным вещам. Обыденным для него. Да у девушки до этого лета даже своей страницы в самых популярных соцсетях не было! В наше время у всех есть аккаунты. И он упорно закрывал глаза на эти странности. Обида медленно заполняла сердце. Слишком больно сознавать истину. История его семьи. Неискренность Нианы. Где истина? А где ложь?
                - …Природа на Земле стала увядать. Заболели чародеи, водяные, русалки, лесовики… Все магическое сообщество встревожилось, стало взывать к Дрикону Всевеликому. Мы направили посольства во все миры, но только в Кайрии нам ответили положительно, так как магпорталы Вейрии и Дайрии закрылись. - Дух-хранитель продолжал свой рассказ, но по выражению мерцающего лица было видно, что мыслями он по-прежнему в прошлом и вспоминать его тяжело. - Собратья сами не знали, в чем дело, ведь и на их призыв не пришел Дрикон. Вместо брата появился Зерус Разящий. Божество негодовало на людей, обвиняя их в жадности, корыстолюбии и вседозволенности. Увы, мы разочаровали создателей магии, и, как итог, нас почти всех лишили способностей. У единиц остался дар, и то это касалось жителей Кайрии. На Земле же магия иссякла. Я был среди участников делегации. Попрощался с тамошними друзьями. Часть моих собратьев по ордену не вернулись, оставшись в том мире. А я решил, что должен сохранить память о том, что случилось. И хранил все эти столетия, веря в лучшее! - При этих словах внешний облик духа стал четче и голос его
приобрел твердость. - Моя вера не подвела. Магия снова начала возвращаться. Это же настоящее чудо! Сила крови великих предков привела в обитель вас, Ниана и Александр. И Дениса. Теперь на Земле все изменится. Должно измениться! Природа снова оживает. Вы пробудили магию.
                - Не знаю, кто и что там пробудил. - Саша окончательно потерял терпение и начал подниматься с кресла. - Но я ухожу. Откройте этот… - яростно глянул на мерцающую оболочку в стене, отгораживающую от проход. - Этот сгусток и дайте нам с друзьями уйти!
                - Молодой человек! - Температура в пещере понизилась, и откуда ни возьмись задул пронизывающий ветер.
              Зелуний на глазах стал выше, упершись головой в потолок. Полы его мантии развевались. На лице духа явственно проступали черные вздутые вены.
                - Я дал клятву, что передам знания об истинной истории магии достойным. И я это сделаю! Поэтому попрошу выслушать меня до конца! - И Зелуний снова принял прежний вид. - Если вас беспокоит зуд в лопатке, это проявляется ваша метка. К обычной жизни вы вряд ли вернетесь. Рано или поздно магические способности проснутся в вас. Лучше выслушать опытного чародея, молодой человек. А то можете наделать ошибок, не умея управлять силой. Все уяснили?
                - Да, - сквозь зубы процедил Саша.
                - Мы вас внимательно слушаем, многоуважаемый дух-хранитель. - Ниа почтительно склонила голову.
                - Итак, продолжим. - Зелуний сделал медленный пасс рукой, уселся в кресло и что-то тихо прошептал.
              Температура в помещении потеплела, свет стал ярче, и перед присутствующими появился невысокий круглый столик, уставленный чашками и блюдцами со сладостями.
                - Это целебный настой, рекомендую выпить. Александр, вас это тоже касается. Травяной сбор поможет унять неприятные ощущения в лопатке, и метка не будет доставлять вам неудобства. Может, хоть злиться перестанете. Травить и опаивать я никого не собираюсь, это не в моих интересах. К вашему сведению, я целитель, и не самый последний… был когда-то. - На лице духа мелькнула грусть, но он тут же взял себя в руки. - Так, на чем же мы остановились? Ага, вспомнил. Магия матушки-природы просыпается. Пару дней назад я еле передвигался в обители. Какой смысл сдувать пыль, если эти фолианты никому не нужны и пылятся здесь столетиями! Я уже несколько лет не выбирался к людям. Да и зачем? Шум, вонь, эти железные кони громыхают и носятся по дорогам словно демоны. Современный мир, увы, не для такого древнего пережитка, как я. Я и в лесу старался реже бывать. Грустно видеть, как живой мир медленно умирал. Озера загрязнились настолько, что в них даже водяные на самом дне жить не могли, пришлось приютить здесь, в обители. Вековые рощи вырубили, лесовикам тоже негде скрыться. Я кого мог принял. Была бы обитель
больше, спас бы всех, кто уцелел после исчезновения магии. - Зелуний тяжко вздохнул. - Но что было, то прошло. Теперь Землю ждут перемены. И перемены к лучшему! С вашим появлением, - дух с признательностью во взгляде посмотрел на Ниану, - потоки магии ожили. Я когда увидел вас, сразу почувствовал силу. Сам начал выглядеть почти как живой. Кое-какие заклинания могу творить. И это за два дня. А что дальше будет - ух!
                - Я ничего такого не делала. - Ниана смутилась. - Мой отец отослал меня на каникулы к тете. И моя магия здесь не действует. - И взмахнула рукой, направляя мысленный поток на книжный стеллаж. - Видите? Ничего не произошло, а я хотела простым бытовым заклинанием убрать пыль.
                - Это пока. Вы еще юная и находитесь все-таки в чужом мире, который долгие столетия развивался совершенно иначе, чем ваш. Но факт остается фактом - Земля меняется! И перед нами еще одно подтверждение этому. - Зелуний направил пристальный взгляд на Сашу. - Я не мог предположить, что Дрикон и Зерус жили здесь и успели оставить своих потомков. Это просто невероятно! Хотя… братья ведь разочаровались не только в людях, но и в магии. Логично, что они выбрали тот мир, где волшебство практически иссякло. Конклав чародеев решил, что божества покинули пределы четырех миров. А они просто скрылись среди людей, на Земле. До сих пор не верю. Совсем рядом жили их внуки, правнуки…
                - Я вот тоже не верю! И пить ваши… - Саша с подозрением оглядел чашки с янтарной жидкостью, - ваши напитки не собираюсь. Если это правда, мне совершенно не надо никаких магических способностей. Пусть те, кто владел ими с самого рождения, пользуются. - На Нию он старался не смотреть. - Раз все так здорово, как вы говорите, магия и природа пробуждаются и восстанавливаются, мне тут делать нечего. Теперь можно выйти и найти моего брата с друзьями?
                - Хм… А про младшего Бельского я как-то не подумал… От юноши не исходило никакого магического фона. - Дух снова витал в своих мыслях и не обращал внимания на Сашу. - Скорее всего, его сила еще дремлет, а может, и вовсе не проявится. Я успел поразмыслить над тем, отчего произошло то, что произошло с вами. Чувства. Они всегда влияли на магов. Самые сильные. Радость. Гнев. Любовь. Ненависть. Госпожа Ратковская не должна была находиться на Земле, а значит, не было абсолютно никаких шансов встретиться с вами. Так бы вы и прожили обычную жизнь с обычными людьми, как ваши отцы, деды, отцы дедов.
                - Какие чувства? При чем тут это? И что вы имеете против обычной жизни? - Саша изо всех сил сдерживал гнев, кожа на лопатке уже не просто чесалась, а горела. - Повторяю, когда вы откроете эту штуку, чтобы я смог найти друзей?
                - Сашенька, пожалуйста, успокойся! - Ниана попробовала взять друга за руку, но тот ловко убрал ладонь с подлокотника. - Прости, что не сказала, кто я на самом деле. Мне стыдно. Ты бы все равно не поверил.
                - Откуда ты знаешь? Ты даже не пробовала, а значит, не доверяла мне с самого начала. Я ведь считал тебя… подругой.
              Саша сделал несколько вдохов, стараясь привести мысли в порядок и хоть немного остыть. Если он сейчас сорвется, это уже точно будет полный отстой! Затем схватил чашку и залпом выпил. На вкус напиток походил на обычный травяной чай, только слегка горчил. По телу пробежала прохладная волна, притупившая неприятные ощущения в лопатке. Что ж, спасибо Зелунию и на этом.
                - Наверное, надо было рискнуть и рассказать тебе все. Но я боялась. Ты ведь и сейчас до конца не веришь. Ни мне, ни духу-хранителю.
              Над этими словами пришлось задуматься. В чем-то Ниа права. Верилось с трудом. И если бы не боль в лопатке, он бы так и продолжал думать, что потерял сознание в пещере и видит бредовый обморочный сон. Боль оказалась показателем реальности происходящего. И все же, что бы эти маги сейчас ему ни говорили, гнев и разочарование не давали расслабиться и принять правду окончательно.
                - Я не хочу больше об этом говорить! - Саша не мог смотреть на девушку и повернулся к Зелунию. - Рассказывайте, что еще планировали, а потом отпускайте. И спасибо за чай, помогло.
                - Рад слышать! - Дух, видя, что между молодыми людьми произошла размолвка и виной этому, к сожалению, стал именно он, улыбнулся и попробовал исправить положение: - Да-да! Я расскажу, но лучше покажу. Александр, вы…
                - Можно просто Саша. Александром меня зовет обычно отец, когда хочет сообщить не очень радостные новости.
                - Хорошо, Саш-ш-ша! - Зелуний не без труда произнес шипящее имя. - Я поведал вам самые важные события из прошлого. Теперь только от вас и ваших друзей зависит, каким будет будущее Земли, а может, и всех остальных миров. А теперь идемте за мной. Это не займет много времени.
              Дух-хранитель воспарил в пространстве и направился вглубь помещения. Тусклый свет не позволял видеть, что в стене было еще одно отверстие, ведущее в противоположную от мерцающего входа сторону. Саша молча шел, за ним следовала Ниа. Спустя пару минут они оказались в каменном зале, потолок и стены которого были украшены переливающимися разноцветными камнями. Зеленый. Всполохи оранжевого. Мерцание желтого. Переливы красного. Из-за этого калейдоскопа не сразу было заметно, что находится на полу.
                - Это… Это… - Ниана не смогла выговорить, потеряв от потрясения дар речи.
                - Что за…
              Саша тоже в недоумении уставился на странные круглые постаменты, в которых за пульсирующей оболочкой находились… люди. Нет! Это не люди. Это нелюди. У одного длинные белые волосы и острые уши. Другой коротышка с бородой. Третья… Третья с русалочьим хвостом.
                - Не стоит бояться. Всех, кого вы здесь видите, судьба заставила прийти в обитель и попросить помощи. Не зря эти горы считаются местом силы, - не без гордости отозвался дух. - Я сделал все, что в моих силах, и ввел их в состояние магического сна, надеясь на лучшее.
                - Так это… русалка! Это гном. Там дальше - эльф. Даже волк есть среди ваших экспонатов? - Саша забыл о своей боли в лопатке, забыл об обиде на подругу, он просто стоял и вертел головой, стараясь осознать происходящее.
                - Эта русалка - Виверсия Сладкоголосая. Моя хорошая приятельница. Она жила в озере. Вы его зовете Зеркальным, а раньше оно называлось Русалочьей Заводью. Многие издалека приходили, чтобы услышать дивный голос Виверсии. А это - Ларсэль Весенний, он был сильнейшим магом эльфийского народа. В этом коконе гном Дардон Упрямый. Тоже мой хороший товарищ. Как и оборотень Вертольф. Кикимора Гарлуния. И другие, кто находится здесь. - Зелуний говорил, и такая боль слышалась в его голосе, что даже Саша услышал ее и против воли начал сочувствовать.
                - Так что с ними произошло? - Ниана выступила вперед, едва сдерживая слезы.
              По застывшим лицам через прозрачную оболочку было видно, сколько мук они испытали до введения их в магический сон. Кожа эльфов обычно светлая и без единой морщины, а у Ларсэля Весеннего она выглядела серой с прожилками. Примерно такие же признаки были и у русалки и у гнома. Остальных она не могла разглядеть.
                - Для нас всех магия - это жизнь. Творишь волшебство - значит живешь, дышишь. Как только поток заблокировался, чародеи и другие волшебные существа начали увядать, а за ними приходить в упадок и их владения - реки и озера, леса и горы. У нас на Земле ведь водились единороги, жар-птицы… Да много разных разумных сущностей было.
                - Я и не знала, что так произошло на Земле! - Ниана медленно шла за духом-хранителем, а тот не спеша скользил между магическими постаментами, в которых спали его друзья. - Отец не особо интересовался земной историей, хотя у нас обширная библиотека и в замке есть литературные земные труды. Многие стремятся выяснить, куда ушли Дрикон и Зерус. - Она остановилась возле единорога с грязно-перламутровым окрасом; его грудь едва поднималась, рог казался серым и бледным за мерцающей оболочкой. - Вы думаете, раз здесь остались их потомки, и они могут быть где-то рядом?
                - Кто знает? - задумчиво проговорил Зелуний. - Может, они сами вот в таких же точно магических коконах? Мне трудно поверить, что божества спокойно смотрели бы на то, что происходит вокруг. Даже Зерус выступал в самом начале против решения своего брата, а ведь он по идее и должен был разить нерадивых магов за их алчность и непомерную жажду власти. Не все же были такими подлыми. Но и создателей можно понять! Я сам видел, как многие начали использовать магию во зло. Братство хранителей создали именно по этой причине.
                - Я вот слушаю вашу историю, - Саша приблизился к Ние и духу, - и понимаю, что эти самые божества были совершенно правы. И хорошо, что в моем мире все так, как есть. Нечего нам тут магические войны разводить! И я бы попросил заблокировать мои способности, о которых вы упоминали.
                - Саша, ты что? Так нельзя! Ведь ты сможешь помочь! Земля и Кайрия снова бы начали общаться, как раньше. - Ниана даже сделала шаг в его сторону, но Саша быстро отступил назад.
                - Это лишнее. Нам, на Земле, - сделал упор на этом слове, - и так хорошо. Без всяких там заклинаний, братств и порталов.
              Ниана не думала, что ей будет настолько больно, когда она услышит эти слова. Саша отвергал магию, а значит, и ее. А она уже надеялась, что они будут общаться, навещать друг друга, что у них есть совместное будущее.
                - Так что там с блокировкой магии? Я готов помочь и посмотреть в вашей библиотеке, если вы забыли текст заклинания. - Саша отвернулся от Нианы и направился к Зелунию. - Вы же не можете меня насильно заставить стать чародеем.
                - Нет, молодой человек, не могу, но и выполнить просьбу не в силах. Вы говорите про запретные заклинания. Ими могли пользоваться только Дрикон Всевеликий и Зерус Разящий, у остальных сил не хватало совладать с магическим потоком. Его-то они и использовали. Может, и себя лишили способностей или специально истощили свой резерв, чтобы пресечь магию на корню.
                - Даже так? Ладно, ясно все с вами. Я услышал, что хотел. - Саша развернулся и направился к выходу, но притормозил. - Кстати, а Денису вы когда расскажете? Уверен, Егоркин будет рад, что является потомком великого Дрикона. У него-то метка давно проявилась, - в голосе проскальзывала явная издевка.
                - Мне бы хотелось с ним поговорить. Только боюсь, что я сегодня израсходовал слишком много сил. Мой резерв и так едва пополняется. Источник в обители древний, дает нам существовать, но не более. Надо несколько недель на восстановление. Буду весьма признателен, если вы ему передадите наш разговор. Это очень важно.
              Но Саша выдвинул ладони вперед, перебивая Зелуния:
                - Нет уж, спасибо за такую честь! Это ваши дела, сами и рассказывайте. Притом я с Егоркиным не общаюсь. Ниана, ты идешь?
              Ниа дернулась от резкого голоса, раздавшегося эхом по каменному залу, и кивнула в ответ.
                - Спасибо вам, уважаемый Зелуний! Надеюсь, что скоро увидимся. У меня столько еще вопросов к вам.
              Саша вышел, не дожидаясь ее.
                - Мне так жаль, госпожа Ратковская, что я стал причиной ваших разногласий.
                - Все в порядке. Просто… Просто новости действительно потрясающие. Саше трудно принять правду. Я и сама до сих пор ко многому на Земле не привыкла. А ему пришлось узнать, что его предок был одним из главных магов, который лишил миры магии. Это трудно, но уверена, что он справится.
                - Хотелось бы верить. Кровь Зеруса бурлит в нем. Метка жжет огнем. Юноша нестабилен сейчас. Присматривайте за ним. А я через неделю попробую добраться до Сыскарей. Вот только восполню резерв.
                - Так вы и там бывали?
                - Конечно. Я же должен знать, что происходит в округе.
                - Давай поговорим!
              Ниана едва поспевала за Сашей. Они уже с четверть часа шли по переходам пещеры и старались найти остальных. Наручные часики, подаренные Лайриссой, показывали пятнадцать сорок шесть. Перед тем как войти в пещеры, ребята условились: что бы ни случилось, но к выходу подойти к четырем.
                - Сейчас главное - идти к выходу. Надо соблюдать правила. Если у входа все наши, я буду спокоен. Позвав всех вас в поход, я взял обязательства охранять и следить, чтобы все было хорошо. А сейчас не все хорошо. Мы отстали от группы. С кем-то из них могло что-нибудь случиться. С братом. С Маргаритой. Они ведь могли отправиться на наши поиски и заблудиться! Так что сейчас не самое лучшее время для задушевных бесед. И я вообще не уверен, что захочу обо всем этом когда-либо говорить.
                - Ты прав, прости.
              Через несколько минут воздух стал заметно свежее, Ниа заметила, что они спешили по знакомому проходу. Кажется, отсюда и начиналась развилка в пещере. Значит, скоро покажется и выход. С Сашей спорить не хотелось, даже по походке друга было видно, как он раздражен. В данной ситуации оставалось только ждать и надеяться, что рано или поздно все образуется.
                - Скоро выйдем. Если ребята ждут нас, то мы отправимся домой. Будь добра, не распространяйся о том, где мы были и что видели. Я не хочу морочить голову брату сказками. Рите тоже лучше не говорить. Насчет Егоркина решай сама, он же твой друг. - Саша сделал акцент на этом слове. - Если ребят еще нет, ты останешься у входа, а я вернусь и буду искать их.
                - Хорошо, я поняла, - прошептала Ниа, едва сдерживая слезы.
              Раньше она скучала по дому и магии, а сейчас мечтала, чтобы ее не было. Магия лишила возможности общаться с тем, кто незаметно стал дороже жизни. Как бы она себя ни уговаривала, но в глубине души понимала, что Саша не простит и не захочет общаться. Вот так и закончилась история любви, даже не успев начаться. Перед глазами стояли радостные картины их похода. Вот они с Сашей вместе готовят обед. Вокруг никого, только деревья и всполохи от костра. А вот они идут по тропинке рядом и рассказывают друг другу разные истории. Это ведь было совсем недавно. И этого теперь не будет никогда.
              Яркий свет впереди. Порыв свежего ветра. Радостный возглас. И Ниана зажмурилась.
                - Ура! Наконец-то вы вернулись! Мы уже собирались идти за вами! - радостный голос Стаса.
                - Народ, вы куда пропали? Блин, Бельский, так же нельзя! - ворчание Дениса.
                - Нианочка, Сашуля, я так беспокоилась! - Рита чуть не плакала.
                - Хмф! - поскуливание Шеро.
              Саша принялся объяснять, что у него начались проблемы с плечом и им пришлось сделать привал, а потом погас фонарик, долго меняли батарейки. Из-за этого и отстали. Ниана вымученно улыбалась и кивала остальным, стараясь не расклеиться окончательно.
              Лагерь установили недалеко от пещер. В этот раз без дружеских посиделок. Усталость от насыщенного дня навалилась на всех, включая Шеро. Молча приготовили ужин, быстро поели и отправились спать. Утром встали рано, в тишине собрались и отправились в Сыскари. Обратный путь занял около пяти часов.
              Если бы не эфиры Стасофона, то Ниана дала бы волю слезам, а так она шла и старалась отвлечься. Шеро крутился рядом, видя, что любимая хозяйка не в форме.
              Вот как бывает в жизни… Этот поход оказался самым лучшим! И в то же время самым худшим. Приобрести знания. И при этом потерять друга, к которому испытываешь сильные чувства.
              Часть третья
              Август - месяц важных решений и их последствий
              Глава 1
              Разговоры, старая яблоня и страусы
              Для истинного мага важна свобода, но свобода невозможна без ответственности.
              Зерус Разящий
                - Вот так диво мохнатое! - воскликнула Лайрисса. - Придется нашего красавца из шланга поливать. Глянь, даже вокруг глаз какие-то колючки висят! Хорошо же вы погуляли. Ты и сама загорела. Подружки твои на Солнечных островах вряд ли за три месяца такой бронзовый оттенок получат. - Видя, что племянница не реагирует на шутки, тетя всерьез встревожилась: - Все в порядке? Случилось что? С Сашей поругались?
                - Много чего… случилось. - Ниа присела на корточки, чтобы убрать колючки из шерсти питомца. - Можно я завтра расскажу? Сегодня сил нет, да и настроения. Пойду в душ. Спасибо за все, тетя. Я тебя люблю.
                - И я тебя, милая. Иди, я сама с этим великовозрастным шалуном разберусь.
              После душа стало немного легче, хотя прежний бодрый настрой так и не вернулся. Ниа переоделась в любимую пижаму с изображением золотых рыбок и улеглась на кровать, прикрывшись пледом. Не хотелось ни о чем думать. Абсолютно. Ни о том, что скоро возвращаться домой. Ни о случившемся с Сашей. Ни о том, что узнала об истории магии на Земле. И только ее начал накрывать сон, как на прикроватной тумбочке завибрировал мобильник. Надеясь, что это звонит Саша, Ниа схватила телефон.
                - Алло!
                - И тебе «алло», Ни! - в трубке раздался веселый голос Дениса. - Ты, скорее всего, уже спать легла, так что я по-быстрому. - Егоркин говорил уверенно и спокойно. - Завтра отдыхай, но на следующий день с утра пораньше собираюсь к тебе на завтрак. И ты мне подробно расскажешь, что у вас произошло с Сашкой. Блин, я-то думал, что у вас уже все на мази!
                - Но…
                - Никаких «но», подруга! Ты как в воду опущенная. Сашка сегодня словно с катушек съехал. Всю дорогу или отмалчивался, или начинал на пустом месте заводиться. Никогда Бельского таким взвинченным не видел. И это явно началось с того момента, как вы «случайно отстали» в пещерах. В общем, я тебя предупредил. А теперь спи и отдыхай! - и отключился.
                - Уснешь тут с вами! Духи лесные, помогите мне сдержаться и не наорать на обоих при встрече! - в сердцах воскликнула Ниа.
              Затем снова улеглась, зарылась в плед, а сверху на голову еще и подушку положила, чтобы не видеть панденка. Как же все достало!
              Сон был тяжелым, мысли застыли вязким сгустком и мешали расслабиться. Ниана почти всю ночь проворочалась с боку на бок. В итоге, кое-как дождавшись утра, встала и отправилась на кухню.
              В Кайримии она обычно каталась верхом, чтобы сбросить напряжение и поднять настроение. Но на Земле нашла еще один не менее действенный способ - кулинарию.
              Стоило ей появиться на кухне, как из-под лестницы материализовался Шеро, зазывно помахивая хвостом. Хитрый комондор явно на что-то намекал.
                - Проголодался? Сейчас насыплю твоих любимых сухариков. Вернемся домой, будешь по ним скучать, - с грустью произнесла Ниана. - И я буду скучать. По всему.
                - Хмф?
                - Ешь! А я приготовлю земляничный пирог.
              Почти все ингредиенты имелись в наличии. Свежая лесная земляника в походной чашке. Вчера Стас великодушно отсыпал ей ягод. Мука. Яйца. Ванилин. Сахар. А вот сметана закончилась. Пришлось переодеться и бежать к бабе Нюре. Так как еще было рано, около восьми, то очередь возле дома хозяйственной женщины оказалась не такой длинной, как обычно. Сыскарцы о чем-то оживленно шептались, но Ниа, витая в своих мыслях, особо не прислушивалась.
                - Вот, дочка, держи! Самую лучшую банку тебе оставила. - Баба Нюра улыбнулась и добавила: - Ты завтра тоже заходи, покалякаем с тобой кое о чем. Хорошо, Ниюшка?
                - Обязательно, баба Нюра!
              И Ниана, заплатив за густую жирную сметану, побежала обратно. Проходя мимо развилки, ведущей к дому Бельских, она приостановилась. Мелькнула мысль, а не зайти ли в гости, чтобы узнать, все ли в порядке с Сашей. Как он после вчерашнего? Не стало ли ему еще хуже из-за пробуждения силы? И тут же взяла себя в руки. Нет, не стоит! Слишком мало времени прошло. Пусть успокоится. Принять правду нелегко. Она не имеет права вмешиваться. Лучше отвлечься и доделать пирог, а не лезть в чужие дела.
              Час спустя пирог уже был готов. Круглый, с румяной корочкой, источающий сладкий аппетитный аромат. Шеро, учуяв запах, оживился, надеясь, что и его покормят сладким.
                - Мм… Чем это ты будешь баловать меня, дорогая племянница? - Лайрисса, еще сонная и в пижаме, показалась в проеме двери.
                - Пирог с лесной земляникой. Стас с Шеро насобирали. Будем пить чай и поднимать настроение! - бодро ответила Ниана.
                - О, и Шеро приложил свою мохнатую лапу к общему делу?
                - Ой, он в походе почти ко всему приложил свою лапу! Рита даже несколько его портретов нарисовала. - Ниа улыбнулась, налила горячий чай в кружки и достала блюдца для пирога. - А еще я тебе расскажу, что произошло. Только сразу не пугайся, ладно?
                - Ладно, дорогая.
              Следующий час пролетел незаметно. Лайрисса внимательно слушала племянницу, с аппетитом уплетала вкуснейший пирог и диву давалась. Это же надо! Вот тебе и немагическая Земля! Брат бы все отдал, чтобы оказаться в тех пещерах, где побывала Ниана с друзьями! Дух-хранитель. Потомки Дрикона и Зеруса. Саша и Денис… Кто бы мог подумать, как все обернется! И как будут развиваться события в дальнейшем?
                - Твой отец, когда узнает, сразу организует делегацию на Землю, чтобы познакомиться с Сашей, Денисом и Зелунием, - задумчиво и без радости проговорила Лайрисса. - После этого мои спокойные и счастливые дни будут сочтены. Члены конклава последуют за главным магом Кайримии. И начнется свистопляска.
                - Ой, я и не подумала! - Ниа тоже заметно погрустнела. - Может, когда я вернусь домой, ничего папе не говорить?
                - Нет, так тоже нельзя. Это очень важные новости. Магия на Земле начала пробуждаться. Я вчера сама почувствовала слабый поток и не сразу поверила, а когда вышла в сад и увидела старую яблоню, поняла, что не ошиблась.
                - Яблоню? - удивилась Ниа.
                - А ты выйди и посмотри.
              В саду с утра было хорошо. Дул ветерок. Воробьи весело галдели на ветках сирени. Мягкая трава пружинила под ногами. И самое невероятное, старая яблоня, которую уже собирались спиливать, начала оживать - появились почки. Почки? В августе?
                - Ну и дела, - протянула Ниана, подойдя к старому дереву. - Глядишь, к зиме урожай будешь снимать.
                - Вполне возможно.
                - Так что мы будем делать, тетя?
              Лайрисса слегка откинула голову, подставляя лицо солнечным лучам, и прикрыла глаза.
                - Я в любом случае останусь на Земле. Если магия действительно вернется, это хорошие новости. Но пока мы ничего делать не будем. Посмотрим, как будут развиваться события. И по возможности присматривать за Сашей и Денисом. Мало ли, все-таки потомки Зеруса и Дрикона. А ведь… - и замолчала.
                - Ведь - что?
                - В Сашуле всегда что-то чувствовалось. Стержень. Основа. Сила. Он выделялся на фоне своих сверстников. Никогда в помощи не отказывал, сколько раз меня с машиной выручал. Планы составил, архитектором хотел стать. И как же мне жаль его, что все так обернулось! Врагу не пожелаешь того, что мальчик сейчас испытывает. Пробуждение магических способностей в таком позднем возрасте - это очень опасно. Потеря самоконтроля, боль. Дениса я не так хорошо знаю, только слышала, что внук Егоркиных пошел по опасной дорожке. Следить за обоими точно надо!
                - Он лишь с виду такой, - вступилась за друга Ниана.
                - Верю. - Лайрисса открыла глаза и обернулась к племяннице. - Тебе они оба нравятся?
                - Саша и Денис - мои друзья. Но… Но к Саше у меня особые чувства, хочется помочь ему, и не знаю как. Да и не примет он помощь от меня.
                - Ох, милая! Наберись терпения и дай парню время. Я верю, что он справится и постепенно примет свою суть. Старайся не провоцировать лишний раз, пробуждение магии - нестабильный процесс.
                - Я и не провоцирую.
                - Да? А сама активно общаешься с Денисом. Думаешь, Саша не ревнует? Я же видела, как он смотрел на тебя, когда праздновали день рождения Егоркина. Любовь и ревность ходят рука об руку. Об этом тебе и говорил Зелуний. Сильные чувства высвобождают скрытые силы. Сама видишь, к чему все привело.
                - Так почему же он мне не сказал об этих самых чувствах? - в сердцах выкрикнула Ниа.
                - Я тебя понимаю, милая, хочется все и сразу. Но о настоящих чувствах не кричат во всеуслышание. Вы знаете друг друга всего два месяца. И разве ты сама не стала сдержаннее и скрытнее? Я ведь даже не подозревала о том, что ты влюблена в Сашу. - Лайрисса грустно улыбнулась. - Так и он молчит, не уверен, что у него есть шанс в отношении тебя. Вы молоды, а любовь толкает на глупые ошибки. Это, увы, не сказка, где они жили долго и счастливо. Я гораздо старше тебя и опытнее и тоже порой не знаю, как быть с Романом, о многом недоговариваю.
              Ниана от досады и расстройства закусила губу. Тетины слова попали в цель. Да, она не была честна с Сашей до конца. Но кто знал, что все так обернется для обоих? Какой смысл открывать свои чувства, если у них не могло быть совместного будущего? Лето закончится, и ее здесь уже не будет. Сложившаяся ситуация давила, мешая успокоиться и связно мыслить. В голове начал стучать противный молоточек. Как же быть? Что делать? Чем помочь Саше? Все ли рассказать Денису?
                - Саша не желает со мной видеться. А Денис хочет завтра прийти и поговорить. Уж лучше бы я провела лето на Солнечных островах и продолжала мечтать о Солвейне Златовласом! - вырвалось у нее, но через секунду Ниана взяля себя в руки. - Никого не хочется видеть. Можно я завтра поеду с тобой в город? Помогу.
                - Я через час на вызов еду, можешь сегодня помочь. Но завтра лучше поговори с парнем, а то наломает дров. Ведь и у него должны силы пробуждаться, раз метка проявилась. Интересно, почему Денис сам не удивился этому? Рассказать в любом случае надо. Расспроси друга о семье, о дедушке и об отце тоже. Есть ли у старших Егоркиных татуировки в виде тетраэдра? Хотя обычай делать наколки мог передаваться из поколения в поколение, как семейная традиция. Это еще ничего не значит. На Земле у многих есть тату.
                - Ладно, спрошу.
              После завтрака Лайрисса и Ниана отправились на вызов к фермеру Куренкову, чьи владения находились между Сыскарями и городом. О нем ходило много слухов, но в лицо его никто не видел и не общался. Кто-то из обывателей говорил, что это какой-то городской разорившийся предприниматель, который решил хоть таким образом настричь денег. Кто-то слышал, что это столичный залетный гусь, решивший сменить шумный мегаполис на тихий пригород и при этом еще заработать деньжат.
                - Я бы на твоем месте дома осталась. Повалялась в кровати, посмотрела фильм, ногти накрасила. - Лайрисса плавно повернула руль «девятки», выезжая на проселочную дорогу. - Даже Шеро дрыхнет и не желает шкодить, устал от походной жизни.
                - Ну уж нет! - Ниа включила радио и улыбнулась тете. - Если я останусь дома, то начну снова все чистить, стирать, убирать и готовить. А так отвлекусь и тебе помогу. И на страусов любопытно посмотреть. У нас такие диковинные животные не водятся. Я погуглила про них, кстати.
                - И что узнала?
                - Самая большая птица на Земле. С греческого «страус» переводится «воробей-верблюд».
              Лайрисса кивнула и добавила:
                - Страусы долгое время могут обходиться без воды, как и верблюды. А еще страусиные яйца стоят дорого. Цена одного яйца около тысячи рублей. Видимо, поэтому Куренков и занялся этим бизнесом.
              По радиостанции начали передавать «Тарантеллу» Россини в исполнении Лондонского симфонического оркестра, в салоне заиграла скрипка, наполнив сердце Нии странным спокойствием и воодушевлением. В открытую форточку ворвался поток разгоряченного ветра, наполненного ароматами полевых трав, и разметал волосы девушки. Даже старая «девятка», несмотря на кочки, плавно подскакивала, словно почувствовала, что не стоит портить момент наступившей гармонии. Музыка часто спасала девушку от плохого настроения. Вот и сейчас вовремя напомнила, что не надо отчаиваться и заранее сгущать краски. Все меняется в жизни. Сегодня так, а завтра, вполне возможно, ждет счастливый шанс.
                - Тетя, а ты бы хотела попасть в пещеру и встретиться с Зелунием?
              Лайрисса и сама думала об этом. Пару лет назад, скорее всего, она бы с радостью пообщалась с духом-хранителем. Притом, по рассказу племянницы, в обители столько стеллажей, полки которых заставлены древними фолиантами. Конечно, ей, магу со стажем, было бы любопытно. Но… не сейчас! Те времена прошли. Лайрисса ди Лорнийская из знаменитого и древнего рода Ратковских осталась в прошлом. Ее место заняла Лариса Раткова - самостоятельная и уверенная в себе женщина, которая сама зарабатывает на жизнь. У нее есть любимый. Есть дом. И ничего этого она менять не собирается. Не для того сбегала, чтобы вернуться к тому, с чего начинала. Нет уж, увольте! Кайримское высшее общество - это в основном снобы и гордецы, смотрящие на людей без магических способностей свысока. Хватило давления в юности. Споров и скандалов с отцом по поводу брака с отпрысками знати. Некоторым «отпрыскам» было больше пятидесяти лет. Лучше жить без магии, но свободно.
                - Нет. Я привыкла обходиться своими силами. Без заклинаний. Конечно, милая, периодами вспоминаю, как я могла пользоваться магией. Почти два года отвыкала. Было тяжело. Но постепенно освоилась. И мне нравится такая жизнь.
                - А если магический поток будет и дальше набирать мощь, что ты будешь делать?
                - Честно - не знаю. - Лайрисса обернулась и перехватила взгляд племянницы. - Я вынуждена обманывать Романа, не рассказывая всей правды о своем происхождении. Теперь, если магия вернется, а вместе с ними и чародеи, то придется сознаться во всем. Людям будет тяжело принять правду. Как и Саше. Я его очень понимаю. Никому не хочется выходить из зоны комфорта.
              Ниана решилась и спросила:
                - Как думаешь, если я покину Землю, то магический поток уменьшится? Я же не буду влиять ни на Сашу, ни на Дениса. Зелуний говорил, что во многом из-за меня начали происходить изменения в друзьях.
                - Сложно сказать. Ты ведь уже повлияла. Процесс запущен, вопрос лишь в том, насколько быстро все будет происходить, - Лайрисса заметила, как племянница нервно закусила губу, и добавила: - А ну-ка, выше нос, Ниана Ратковская! Все будет так, как будет. Не надо заранее расстраиваться. Госпожа Судьба не зря свела ваши дороги. Вот и посмотрим, для чего. А теперь возьми себя в руки и улыбнись. Вчерашний день прошел. Будущее еще не настало. Живем здесь и сейчас. Сегодня мы будем помогать страусам.
                - Ты права. Будем!
              Следующие три часа Лайрисса и Ниана почти без перерыва занимались больными страусами. У многих были повреждены связки, а также кровавые мозоли из-за стремян и вожжей. Животные брыкались и боялись подпускать к себе. Сам фермер Куренков лишь разводил руками. Мол, решил устроить страусиные бега, раз лентяи длинношейные яйца не несут. Кто же знал, что упряжное снаряжение надо заказывать в специальных магазинах, а не покупать бэушное.
              Лайрисса едва сдерживалась, чтобы не поколотить идиота. Это же надо, организовать ферму и совершенно в этом не разбираться! Да еще и бега устраивать и мучить несчастных животных!
                - Вы ведь могли пригласить консультанта. Кто же так делает? У страусов должны быть соответствующее питание и режим.
              Ниана видела негодование тети и сама злилась на нерадивого бизнесмена, который толком и оправдаться не мог.
                - Виноват по всем статьям! - Куренков всплеснул руками. - Но я только прошлой осенью страусов завез. Мне этих бегунов бескрылых перепродал знакомый бизнесмен. Сказал, что ничего сложного и все есть в Интернете. Я и поверил. Столько месяцев прошло, а яиц нет и нет. Хотел уж на мясо их, иродов, пустить, но жалко стало. Думал, хоть на бегах[6 - В связи с тем что эта быстроногая птица может развивать скорость до 70 км/час, ее стали использовать для перевозок еще во времена Древнего Египта и Древнего Китая.] компенсировать убытки. Ума не приложу, что теперь делать с ними.
              Ума он не приложит! Был бы еще этот самый ум!
              Лайрисса сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Животных действительно жаль, но городской зоопарк слишком мал, чтобы принять сразу тридцать страусов. И тут ей пришла в голову идея.
                - Знаете что, господин Куренков? Вам сегодня повезло. Вполне возможно, что вы с лихвой окупите убытки.
                - Буду признателен и благодарен за любой совет. Я ведь не дурак, понимаю, что облажался. И готов исправить положение. Птички-то мне нравятся, красивые. Изящная шея, большие и грустные глаза с густыми ресницами. Смотрят на меня, как на злодея. Правда стыдно.
                - Раз стыдно, то не все потеряно. - Лайрисса внимательно посмотрела на мужчину, стараясь понять по взгляду, искренен ли тот или просто говорит для красного словца. - У меня в зоопарке работает коллега, очень хороший специалист. Могу с ним поговорить. Алексей некоторое время жил в Австралии и занимался страусоводством.
              Напряженное лицо Куренкова расслабилось, он вздохнул с облегчением и улыбнулся. Что ж, может, нерадивый фермер действительно хочет исправить ошибки.
                - Я сегодня же позвоню ему и спрошу, но думаю, что согласится, - продолжала Лайрисса. - А вы пока соблюдайте режим. Все в точности как в моем списке. Скорее всего, завтра в первой половине дня мы к вам приедем.
                - Лариса, я вам очень признателен! Ей-богу! Друзья засмеяли. Самому стыдно. Но я все исправлю.
                - Хорошо.
                - И вы правда страусов на мясо не отправите? - Ниана со страхом ждала ответа, даже кулаки сжала от волнения.
                - Даю честное слово! - ответил Куренков, но, заметив в хмуром взгляде девушки подозрительный блеск, добавил: - Обещаю. Перышко с птичек не упадет!
                - Отлично! А то у меня подруга из Гринписа, - строго проговорила Ниана и направилась к загону, чтобы попрощаться с необычными птицами, которые ей очень понравились и запали в душу.
                - Фух, ну и денек! - Лайрисса аккуратно въехала в ворота и заглушила мотор. - Что ни день, то какое-нибудь событие. Кто бы мог подумать, что теперь и близ Сыскарей есть страусы. Даже в Африку ехать не надо.
                - Это точно! Питоны. Магия. А теперь и страусы.
                - Знаешь, милая, не так важно, чем ты занимаешься, магией или заводишь животных, просто надо за все нести ответственность. Куренков, мне подсказывает интуиция, раскаялся и осознал. Алексей и я поможем ему. Глядишь, птички и яйца начнут нести.
                - Может… - Ниа умолкла, но пересилила себя и сказала: - Может, Саша из-за того, что понимает, какая на него ляжет ответственность, поэтому и сопротивляется? Я ведь на все смотрю немного с другой стороны. Как самая настоящая эгоистка. Уже представила, что он станет великим чародеем, будет приезжать в Кайримию, может… Может, даже останется у нас на какое-то время. А о его чувствах и не подумала. О том, что он мечтал поступить в институт, что хотел строить красивые дома, путешествовать по миру. Мне так стыдно! Я не имею права осуждать Куренкова, сама не лучше.
                - Ну-ну, родная, не плачь. - Видя, в каком состоянии племянница, Лайрисса забеспокоилась. - Во-первых, вы оба еще такие юные, у вас вся жизнь впереди. Сегодня так, завтра этак. Не забивай свою прекрасную головку этими если бы да кабы. А во-вторых, эмоции сейчас вам обоим не помощник. Так что сдерживайся и старайся отвлекаться. Читай, смотри фильмы, слушай музыку и не зацикливайся. Ясно?
                - Да.
                - Кстати, забыла сказать. Вчера приходила вездесущая баба Нюра. Задавала кучу вопросов о тебе.
                - Да? - Ниа перестал лить слезы и посмотрела на тетю. - И что ей надо? Она и утром мне сказала, что хочет завтра поговорить.
                - Вопросы касались твоих умений и опыта проводить праздники. Я как стояла, так чуть не села. У бабы Нюры через неделю юбилей. Семьдесят лет! И она решила тряхнуть стариной, это она сама так выразилась. В общем, дорогая, жди нового заказа на проведение грандиозного мероприятия. Это тоже так баба Нюра сказала. Огонь-женщина! Столько лет, а не скажешь!
                - О, баба Нюра на дне рождения Риты так отплясывала! А у Дениса на празднике даже деду Колю в углу зажала и потащила его на танцплощадку. У того не было шанса отказаться.
              Лайрисса едва сдерживала улыбку и, глянув на Нию, заметила, что и у той появились веселые морщинки вокруг губ. Племянница явно старалась справиться с плохим настроением.
                - Зажала, говоришь?
                - Ага. Сама видела.
              И обе, переглянувшись, разразились смехом.
              Отдышавшись, Лайрисса спросила:
                - Значит, возьмешься, если она предложит заняться организацией праздника?
                - Да. Буду следовать твоему совету, тетя, и отвлекаться от грустных мыслей.
                - Вот это моя девочка! - Лайрисса обняла племянницу. - А теперь быстро в душ и обедать. Я бы сейчас целого страуса съела.
                - Ты что? Они же такие хорошенькие! - возмутилась Ниа, но заметила, как хитро прищурилась тетя, и засмеялась. Следом за ней и Лайрисса.
              К вечеру жара начала спадать. В саду стоял дивный аромат роз. На старой яблоне сидела стайка воробьев и заливисто чирикала веселую мелодию. На одной веточке распустился маленький зеленый листок. Природа продолжала пробуждаться, ощущая поток живительной магии.
              Глава 2
              Оладьи, баба Нюра и предложение
              Любви все возрасты покорны…
              А. С. Пушкин
                - Отдыхай, милая! Ты обещала мне. - Лайрисса улыбнулась племяннице. - Все-таки каникулы. Пользуйся на всю катушку.
                - Хорошо, не переживай из-за меня. Иди, а то опоздаешь.
                - Я теперь на своей «старушке», так что вовремя приеду. - Она помахала Ние и еще сонному Шеро. - До вечера, ребятки!
              Ниана заканчивала жарить вторую партию оладий, когда услышала нетерпеливый стук. Кто-то весьма активно колотил в дверь.
              Уже открывая, она поняла, что этим кем-то был Денис. Кто же еще в такую рань? Стрелки настенных часов показывали семь пятьдесят три.
                - Утром - это не значит в восемь. - Ниа попробовала изобразить на лице недовольство, но на самом деле была рада видеть друга.
              Егоркин это понял, широко улыбнулся и демонстративно начал принюхиваться:
                - Мм! Чую, чем-то вкусным пахнет. Оладьи?
                - Они самые, - смеясь, ответила Ниана. - Проходи, куда деваться. Будем вместе завтракать. Только недолго, а то мне еще к бабе Нюре за яйцами надо.
                - Ага, за яйцами, значит… - протянул Егоркин и снова захохотал. - Помочь донести? Я же джентльмен и не бросаю дам в трудную минуту.
                - Так, а ну-ка, мой руки, шутник. Свои яйца я и сама донесу!
              Денис, услышав реплику подруги, опять разразился раскатистым хохотом. На шум выбежал Шеро и радостно завилял хвостом.
                - О, мохнатыч! Здор?во! А что это ты такой серый, тебя еще не мыли?
                - Некогда было, пока только от колючек очистила. Сегодня собиралась. - Ниана уперла руки в боки и строго спросила: - Ты завтракать собираешься? Или так и будешь болтать без умолку? Мне, между прочим, надо о многом тебе рассказать. Сам же просил.
              Денис подмигнул и направился в кухню. Там быстро помыл руки, схватил полную тарелку оладий с плиты и уселся за стол.
                - Готов! Можешь чай наливать. Только самый обычный, пожалуйста. Надоели мне эти травки полезные, хочется обычной гадости.
              На серьезный разговор с Денисом ушло почти полтора часа. Надо отдать должное, Егоркин вел себя прилично: слушал внимательно, изредка задавал вопросы и не хохмил как обычно. При этом уплел почти две тарелки оладий и выпил четыре кружки крепкого черного чая.
                - Ну и дела! Я не то чтобы не верю, но… - После рассказа Нианы Денис задумался.
                - Но?
                - Но тяжело такое воспринимать. Честно! - Видя, что подруга нахмурилась, Денис подался вперед и взял ее за руку. - Не обижайся. Я верю тебе. И сам иногда удивлялся, как мной периодами овладевала странная сила. Впервые это случилось в детстве, когда я, - и свел брови, вспоминая невеселое прошлое, - застукал отца с любовницей в нашей квартире. Маленький был, но в тот момент почувствовал тогда рвущуюся наружу силу. Не знаю, как удержался. Дед всегда учил сохранять ясный ум и спокойствие, не показывать боли окружающим. Видимо, его совет и сдержал меня.
                - Прости. Я и не подозревала. Ты не обязан мне ничего рассказывать.
                - Ты моя подруга, имеешь право знать правду.
                - Спасибо, Денис, за доверие! - Ниана в ответ сжала ладонь Егоркина и задала важный вопрос: - Так ты не сердишься? Ну, за все. За то, что лгала, откуда я на самом деле. За то, что я маг.
                - Нет. Я бы и сам не поделился правдой с таким раздолбаем, как я.
                - Ну зачем ты так? И вовсе ты не раздолбай! Я знаю тебя два месяца, а как будто всю жизнь. У меня даже в Кайримии не было таких друзей. Я ведь полюбила вас всех. И тебя, и Риту, и Стаса.
              И только одно имя Ниана не решилась произнести вслух.
              Денис внимательно посмотрел на подругу, снова свел брови на переносице и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Ниане он безоговорочно верил. То, что она рассказала, было на самом деле. Это ему подсказывало шестое чувство, а ему он привык доверять. Только все равно трудно уместить в голове по-настоящему потрясающие новости! Весь мир, к которому он привык, не таков… Магия? Чародеи? Дрикон Всевеликий? Где-то в глубине души Денис подозревал, что он не совсем обычный, но старался отодвинуть это зудящее чувство. И так хватало проблем в семье. А теперь придется разбираться и принять истину. Сила? Неужели еще магические способности начнут пробуждаться? Плохо дело! Егоркин тяжело вздохнул.
              Ния, заметив серьезное выражение на лице друга, спросила:
                - И ты тоже не хочешь, чтобы магия вернулась на Землю?
                - Не в этом дело, Ни! Я переживаю из-за того, что не сумею совладать с ней, с силой. Ты и сама знаешь, какой я вспыльчивый. Одно дело - кулаками махать. А совсем другое - взмахнуть рукой и причинить непоправимый вред противнику. Не хочу разочаровывать деда и бабу. Им и так с сыном не повезло, а тут еще и внук-чародей ко всему прочему.
                - А вот я в тебе даже не сомневаюсь! - возмутилась Ниана. - Ты в первую очередь подумал именно об ответственности. Это о многом говорит. Я ведь тоже не сразу научилась управлять магией. Сначала отец направлял, потом тетя помогала, пока на Землю не перебралась. Но мне, конечно, было легче, я ведь с детства магические способности развивала. - Она слегка нахмурилась. - Мой дед, кстати, всегда был мной недоволен, но я не сдрейфила и упорно продолжала обучение. Ты тоже начнешь учиться и все будет хорошо!
                - Учиться? - Левый глаз Дениса дернулся, а его правая бровь взлетела вверх. - Кто же меня учить возьмется? У нас, к твоему сведению, здесь нет магических академий. Да и никаких признаков пробуждения силы я у себя больше не заметил. Татуировка, кстати, совершенно обычная. Дед сам сделал, когда мне двенадцать исполнилось. Вроде это семейная традиция. У него точно такая же. У отца тоже.
                - В двенадцать? - переспросила Ниа. - У нас дети из магических родов в этом возрасте поступают в магические академии. Видимо, твой предок… Ну, в смысле Дрикон Всевеликий оставил напутствие в прошлом. Так оно и стало передаваться из поколения в поколение.
                - Может быть. Теперь этого никто не знает, - вздохнул Денис и попросил: - А давай еще по чаю вдарим, а? А то я проголодался малость. У тебя на плите, вижу, еще тарелка с оладьями, а на полке заметил клубничное варенье, - и так хитро улыбнулся, что Ниа рассмеялась, на время позабыв о случившемся.
              Выпив нескольких кружек чая, Денис заметно повеселел, даже поделился с Шеро двумя оладьями. И под конец выдал:
                - Ладно, Ни! Будем решать проблемы по мере их поступления. Как только начнет зудеть на груди, я тебе сразу сообщу. С Бельским постараюсь не встречаться. Пусть парень перебесится. Я бы тоже сорвался, если честно. Но я уже привык к проблемам, да и планов особых никаких не строил. - Егоркин хохотнул, стараясь шуткой вернуть на лицо подруги улыбку. - А теперь идем в поход за твоими яйцами, провожу. Потом к деду вернусь, мы с ним колодец чистим. Заодно поспрашиваю, может, он вспомнит какие-нибудь семейные предания.
                - Ниюшка, деточка! Как я рада, что ты заглянула. Вот тебе яйца, самые крупные. Нет-нет! Убери деньги. Это подарок!
                - Но баба Нюра! - возмутилась Ниана, когда женщина вернула ей купюру.
                - Все, оставим это. Лучше перейдем к делу. - Заметив, что друг Нии без дела слоняется по двору, предприимчивая хозяйка повысила голос и спросила: - Ты же внучок Машки и Степки Егоркиных, Денис, кажется?
                - Внучок… - Денис вытащил руки из карманов и кивнул.
                - Так вот, внучок, у меня за домом несколько пеньков осталось, вчера не успела дров наколоть. Если силенок хватит, подсоби старушке. А после я тебя мясным пирогом угощу.
                - Пирог - это дело. Я мигом! - И Денис, недолго думая, умчался выполнять просьбу.
              Ниана даже рот открыла от удивления. Вот тебе и «старушка»! Как ловко заманила в сети. И главное чем? Мясным пирогом!
                - Он же только недавно съел две тарелки оладий!
                - Ой, деточка! Мужичков сколько ни корми, все равно голодные. А этот растет еще. В коня корм, как говорится. Вон какой рослый! Пусть разомнется. Проходи, проходи, девонька. Яйца пока вон туды поставь, чтобы не мешали.
              И баба Нюра принялась излагать суть дела. В следующую среду во что бы то ни стало надо устроить грандиозный праздник. Ей, как выяснилось, давно хотелось подругам нос утереть. Они все при мужьях, явно не показывают, но все равно чувствуется превосходство. А она что? Одна-одинешенька осталась. Панкратушка, муженек дорогой, от сердечного приступа не оправился, слег, а потом отдал богу душу. Устал, родимый. Прошло уже десять лет. И так захотелось снова почувствовать жизнь! Радость! Не только же яйцами и сметаной торговать.
                - Так возьмешься, Ниюшка? У меня ведь и деньги есть. Пенсию на карточку получаю, не трачу. Да и бумажонки есть. Сколько надо, заплачу за твой труд.
                - Баба Нюра, вы что? - воскликнула Ниа. - Какие деньги? Я просто так сделаю. И чтобы про оплату больше не говорили, а то не соглашусь. Деньги понадобятся лишь на организацию. Музыканты, оформители…
                - Вот и договорились! - Баба Нюра внезапно покраснела. - Знаешь, Ниюшка, ты Кольке Бельскому обязательно приглашение передай. Чтобы он не отказался. А то начнет про спину свою говорить… - Баба Нюра вскочила с места, направилась к холодильнику. - Зови друга своего! Вон как дрова колет, аж в хате слышно. Заслужил!
              Ния едва сдержала улыбку. Вот оно как… Оказывается, баба Нюра тайно вздыхала по Николаю Самуиловичу. Кто бы мог подумать? Верно говорят, любви все возрасты покорны. И представила, как Саша удивится, когда она ему скажет об этом; потом вспомнила, что друг вряд ли захочет с ней разговаривать. И сразу погрустнела. Нет, никому она не расскажет тайны женщины. Самой больно остаться одной, так и не признавшись в своих чувствах. А для бабы Нюры будет грандиозный праздник. Уж она постарается! Может, удастся устроить чужое счастье.
              Глава 3
              Гвозди, «Чайка» и неожиданный визит
        Пусть явный вызов на устах твоих,
        И взор горит, насмешки не тая…
              А. А. Фет
                - Дед, подай еще гвоздей! - крикнул Саша. - Я вчера доски скреплял, одну, видимо, пропустил.
              Через пару минут в ответ донеслось:
                - Сашок, держи! И оставь ты эту крышу, Христа ради! У тебя каникулы, отдыхай. На речку сходи. Стасика возьми, а то спит до часу дня. И как так можно? - Деда Коля, держась за верхнюю ступеньку лестницы, протянул внуку банку.
                - Немного осталось. Надо доделать, - хмуро ответил Саша и начал с таким рвением вбивать несчастные гвозди, что стайка воробьев перелетела на самую дальнюю березу.
              Второй гвоздь. Третий. Четвертый. Пятый. Воробьи не выдержали и вообще улетели на соседнюю улицу.
                - Саш, да ты чего? Сам не свой, как из этого похода вернулся! - Николай Самуилович не выдержал, перелез через верхнюю ступеньку и начал аккуратно продвигаться по крыше, чтобы добраться до внука.
              Шестой гвоздь. Седьмой выскользнул из рук и молоток больно ударил по большому пальцу.
                - Ай! Блин! - Саша от досады и злости сплюнул и отшвырнул молоток в сторону.
                - Санька, а ну слезай, кому говорят! Куда столько гвоздей в одну несчастную доску? Все, хорош!
              Саша от неожиданности обернулся и чуть не съехал вниз, но вовремя удержался.
                - Дед, ты бы слез. Говорил же, что сам все доделаю. Вот и доделал. Можешь теперь не переживать из-за сезона дождей.
                - Да я не о дождях переживаю, внук, а из-за тебя! Спускайся, не расстраивай старого. Уже обед, каша стынет.
                - Ладно.
              Пока Саша спускался, он обдумывал слова деда, которые задели. Действительно, и чего взъелся на доску? Столько гвоздей зачем-то вбил. Почти два дня прошло, а злость и обида так и не отпускали. Зуд на плече прекратился. Сначала подумал, что это хороший знак, а когда глянул в зеркало - ужаснулся. На левой лопатке сияла белым проклятая метка - тетраэдр. Первым порывом было броситься в ванную и попробовать смыть. Да толку-то? Такое явно обычным мылом не убрать. И что дальше?
                - В беседке пообедаем. Сполосни руки и умойся, а я сейчас принесу все, - сквозь плотную завесу невеселых мыслей услышал Саша слова деда. - Младшой сказал, что есть не хочет, а кофей выпьет позже. Вот щеголь городской!
              Овсяная каша оказалась наваристой, да еще с овощами. Саша с удовольствием съел две порции. Настроение заметно улучшилось. Он даже рассказал деду пару историй из похода.
                - Младшой землянику собирал? - удивился Николай Самуилович. - Вот те раз! Никогда бы не подумал. А я гадал, откуда в холодильнике ягоды появились. Значит, из парнишки, может, и толк выйдет.
                - Брательник и дрова собирал, между прочим. И даже за водой ходил, - улыбаясь, добавил Саша.
                - Может, когда хочет! А сам как? Неужто с Денисом Егоркиным повздорил? Вы вроде давно не общаетесь, - спросил дед невзначай, разливая по кружкам чай. - Тебе сколько кусочков сахару?
                - Два, и заварки побольше, - ответил сытый и расслабленный внук своему хитрому деду, а потом, не задумываясь, сказал: - Не, с Денисом норм все. С Нианой поругался, - и тут же замолчал, поняв, что проговорился.
                - Такая приятная барышня, а ты ругаться вздумал. - Дед размешал сахар в кружке и поставил ее перед внуком. - Дело молодое. Поправимое. Мы с твоей бабушкой тоже ссорились. Куда ж без этого! Характер-то у всех есть.
                - Да не в этом дело. - Саша глотнул чаю. - Ния… Как бы тебе сказать, она не была со мной честна.
                - Это никому не по душе, - задумчиво проговорил Николай Самуилович, глядя на старшего внука. - Если девушка обманула тебя о своих чувствах намеренно, тогда не стоит общаться. Жаль, она мне понравилась.
                - Нет, дед! Ниана не о чувствах лгала. Мы даже не говорили об этом. Она обманула в том, кто на самом деле. Не из какой она не из Венгрии и фамилия у нее совсем другая.
              Саша сам не знал, почему сказал деду правду, но так захотелось выговориться, а не мучиться и задаваться одними и теми же вопросами без ответов. Может быть, взгляд дедушки со стороны подскажет, как быть дальше.
                - Это, милок, меняет дело. Я уж подумал было, что Ниана к Егоркину перебежала, - с облегчением вздохнул дед. - Все, что касается семьи, важно. И не каждому о тайнах надо знать. Если девушка в конечном итоге решилась и открылась, значит, посчитала тебя достойным знать правду, своим другом.
                - Думаешь?
                - Уверен. Твоя бабушка тоже не сразу рассказала о себе. - Николай Самуилович поймал взгляд внука. - Она ведь была из обеспеченной семьи видного партийного деятеля, который хотел выдать ее замуж за перспективного сына своего товарища. Светочка сбежала из города и устроилась учительницей здесь. На нее сразу обратили внимание - грамоте обучена, вежливая, добрая. Я, как увидел ее, так сразу голову потерял.
              Саша слушал внимательно и не перебивал. Об этом ему никто и никогда не рассказывал. Бабушку он помнил хорошо. Когда они со Стасом приезжали на каникулы, она любила их баловать блинами и пирогами, часто рассказывала истории из книг, стихи читала по памяти. Есенин. Тютчев. Фет. Благодаря ей и Саша увлекся литературой. Но бабушка никогда не ездила к ним в город, сколько бы отец ни звал. Говорила, что не любит суеты, лучше Сыскарей и ее Коленьки ничего нет.
                - Отец мне этого не рассказывал.
                - Так мой сын никогда и не интересовался! Его всегда в город манило. Кинотеатры, машины, институт.
                - А что дальше? Ты потерял голову и…
                - И почти сразу на свидание пригласил. Думал, что такая девица откажет местному увальню. Вышло все наоборот. Оказывается, и Светочка меня приметила. - Николай Самуилович слегка зарделся, вспоминая молодость. - Свадьбу сыграли быстро. Начали жить, дом строить. А однажды возле калитки «Чайка» остановилась. Черная как ворон, и из нее вышли двое, тоже в таких же черных костюмах. - Голос деда задрожал. - Это были отец и бывший жених. Столько всего наговорили, и вспоминать не хочется. Но твоя бабушка не дрогнула. Сказала, что счастлива, и выпроводила нежданных гостей.
                - И вы больше не говорили с ней об этом?
                - Нет. Она выбрала свою жизнь. А то, что было до нашей встречи, меня не касается. Запомни, Сашок: живем здесь и сейчас. Не стоит ворошить прошлое. И о будущем не переживай. Вот есть этот момент, так цени его. Это настоящая жизнь.
                - Спасибо, дед! - Саша впервые за долгое время почувствовал облегчение. - Я поговорю с Нией.
                - Вот и молодец, внук! Ты мужчина и должен делать шаг навстречу первым.
                - Согласен.
              Саша отодвинул пустую кружку и решился задать еще один важный вопрос.
                - Слушай, дед, а у нас в семье… Ну, с ворожбой никто не был связан? Ведьмы там, ведуны. Наша семья здесь давно корни пустила?
                - Господь с тобой, внук! Ни в жисть такого сраму в нашей семье не было! Жили испокон веков честным трудом. - Николай Самуилович аж перекрестился. - Опять сериалов насмотрелся? Что за поколение пошло! Раньше про пионеров снимали. Книжки умные писали. Ты хоть «Тимура и его команду» читал?
                - Бабушка рассказывала… - начал Саша, уже жалея, что затронул неприятную тему, но договорить не успел.
              Неожиданно раздался стук в ворота, а за ним последовал голосистый окрик:
                - Самуилыч, отворяй ворота, красна девица пришла! Принесла маслица свежего и молочка.
                - Ох ты ж! - Николай Самуилович засуетился и от досады голову втянул в плечи. - Принесла эту девицу нелегкая!
                - Коль, я же знаю, что ты дома. Руки болят, а я тяжести держу. Банки-то стеклянные!
                - Я открою, сиди! - Саша вскочил и ринулся к воротам.
                - Сашуля, доброго денечка, дорогой. Хватай, а то из рук выскальзывают, окаянные.
              И баба Нюра передала Саше поклажу, оглядываясь, не видно ли за ним старого знакомого.
                - Где дед? Неужто снова на крыше? - и задрала голову вверх.
                - Нет, мы с ним обедаем, - сухо ответил Саша, но потом пересилил себя и вежливо предложил: - Проходите, чаем угостим.
                - Как раз в горле пересохло, жара невыносимая.
              Пять минут спустя хозяйственная соседка восседала в беседке и вещала на весь двор о корове Маньке, о козе Дульке, о курах, о соседских сплетнях. При этом успевала попивать чай и лихо уплетать баранки.
              Николай Самуилович сидел тише воды ниже травы, боясь открыть рот. Меньше слов, меньше проблем.
              Саша тоже еле сдерживался. Было неловко наблюдать это зрелище. Взрослые люди, на пенсии давно, и такое дело. Дед по углам бегает. Соседка прохода не дает. А ему еще про его поколение говорили, шаг первым навстречу делать, книжки умные читать.
                - Ох, чуть не забыла рассказать! У меня на следующей неделе праздник намечается. И я вас всех приглашаю. Отказа не принимаю. А то обидите старую женщину. - Баба Нюра мастерски, как заправская актриса, состроила глазки, даже слезы блеснули и тяжко вздохнула. - Ниюшка ко мне сегодня приходила и согласилась организовать грандиозное мероприятие. И говорит, что и фейерверк тоже будет. На днях вам доставят приглашения.
                - Анюта, ну что ты, в самом деле? Какие праздники и салюты, когда спина тянет!
              Николай Самуилович попробовал отвертеться, но не тут-то было. Анюта грозно глянула на него и отчеканила:
                - Николай! Хоть раз в жизни сделай мне приятное. Столько лет знаем друг друга. Дружили ведь, пока ты на Светке не женился. Панкрат твоим лучшим другом был.
                - Приду! Житья ведь не дашь, - сдался Николай Самуилович.
              Саша чуть рот от удивления не открыл. «Анюта» и «Николай», оказывается, еще в молодости общались и дружили. Дед и об этом ему не говорил. А еще на Ниану обижался, что та о многом умалчивала.
              Баба Нюра, добившись желаемого, грациозно встала из-за стола и начала прощаться:
                - Побегла я до хаты. А то кур кормить надо и компот варить. Спасибо за гостеприимство, ребятушки. Не забудьте в холодильник молоко с маслом убрать, а то жара к сорока градусам приближается, как бы не скисло.
              Саша вызвался проводить гостью, видя, что дед, схватив гостинец соседки, быстро ретировался в дом.
              Выйдя за ворота, баба Нюра напоследок выдала:
                - Ниюшка такая милая девочка. Вежливая, добрая, обходительная. И так хорошо на Дениску Егоркина влияет. Парень прям на глазах изменился. Все пеньки мне на дрова поколол.
                - Какие пеньки? - растерялся Саша.
                - А он сегодня вместе с Нией пришел, чтобы помочь ей яйца до дома донести, - невозмутимо произнесла баба Нюра.
                - Яйца, значит, донести. Какой молодец, - сквозь зубы процедил Саша, попрощался и закрыл ворота перед любопытным носом соседки.
              Настроение снова упало ниже некуда. А он ведь планировал сходить к Ниане и извиниться за свое поведение! Хотел подробнее расспросить о магии и том мире, откуда она прибыла сюда. А она, видите ли, с Егоркиным за яйцами ходит. Да катись оно все! И Саша с силой сжал руки, да так, что левая створка ворот неожиданно выгнулась наружу от мощной волны.
              Саша еще раз глянул на ворота, разжал пальцы и отошел в тень, прислонившись спиной к яблоне. Нет, так дело не пойдет! Надо как-то сдерживать себя, а то ведь можно таких дров наломать. Вспомнив про дрова и Егоркина, он усмехнулся и решил разбудить Стаса. Довольно младшему дрыхнуть до обеда. Можно на речку сгонять, мотоцикл новый опробовать. А то так лето закончится, потом уже будет не до поездок. Да и вообще, неизвестно, что с ним дальше произойдет.
              Глава 4
              Колодец, компот и чувства
              …настоящая правда всегда неправдоподобна…
              Ф. М. Достоевский
                - Дениска, на сегодня все. Умаялся! - Степан Афанасьевич отставил очередное ведро в сторону. - Поднимайся. Компота выпьем, бабушка только сварила.
                - Может, еще пару ведер выгребем? Ведь почти все дно очистили. А завтра бы начали щели и трещины заделывать, - послышался глухой голос Дениса из глубин колодца.
                - Нет, внук. Отдых тоже нужен, а то так и спину сорвешь. Зря согласился на твою затею. Стоял бы этот колодец и стоял, ну подумаешь, осадок появился.
              Над колодцем показалась чумазая голова Дениса, он закрепил крюк на оголовке и вылез полностью.
                - Ты в последний раз колодец чистил когда?
                - Ну, давеча.
                - Давеча, говоришь? Это было несколько лет назад. А я слышал, что очистка нужна два или три раза в год. И дезинфекцию надо проводить хлорной известью.
                - Ох, умник выискался!
              Степан Афанасьевич сделал вид, что рассердился, а сам довольно подумал про себя, что наконец-то внук за ум взялся. Хозяйственный, весь в него.
                - В Интернете вычитал. - Денис направился к умывальнику, чтобы помыть руки и смыть грязь с тела. - Дед, полей на спину, а то вся в глине.
                - Чумазый, тебе бы в баню. Вечером затопим. Как раз новые веники навязал. - Дед пригляделся к внуку и спросил: - А ты наколку обновил? Бледнее была.
                - Не, ничего не обновлял. А ну-ка, - и повернулся к маленькому зеркальцу, висевшему над умывальником. - Это из-за глины, видимо.
              Денис постарался ответить как можно беззаботнее, а сам задумался. Неужели началось? Вроде бы никакого жжения не наблюдалось, о котором говорила Ниана. Он по возможности старался не думать о магии, так как до сих пор не мог для себя решить - хочет этого или нет? С одной стороны, много плюсов. Возможность влиять на ход событий. Сила. Можно с врагами разделаться. С тем же Черепком и его прихвостнями. А с другой - ответственность. Вдруг не получится совладать с силой? Если сорвется, станет неуправляемой? Он, конечно, толком не знал, как все будет происходить, но фильмов насмотрелся. И почти во всех антигерои стали такими из-за слабости духа.
                - Слушай, дед, я что-то подзабыл про татуировку. Давно было. Вроде ты упоминал про семейные предания. Я не путаю?
                - Да, повелось так. Мне мой дед делал, когда двенадцать исполнилось. Ох, и суровый был мужик. Я-то тебе сделал как положено, даже в город поехал за специальными инструментами. Маруся ругалась, мол, зачем внучка мучаешь, маленький еще. Уже хотел оставить это дело, а тут сон накануне приснился. Дед Никифор. Так и пришлось.
                - Ты не рассказывал про деда и сон.
                - А ты и не спрашивал. Отцу твоему тоже дед Никифор делал. Батька твой так расквасился, невмоготу слышать было. Маруся не выдержала, из дома к куме ушла. А ты молча все вытерпел.
                - Про традицию я понял. - Денис подошел к деду и присел к нему на лавочку, взяв запотелый стакан с ароматным компотом. - А для чего она нужна? И почему тетраэдр?
                - Да кто ж знает! Предание, из поколения в поколение. Мы-то не особо ученые. Дневников не вели, никто не интересовался семейной историей, как сейчас принято стало. Я тоже в свое время начал вопросы задавать, да так никто и не ответил.
                - Интересно же.
                - Ты молодой еще, вот и любопытно. А я старый пень, уже и забыл про многое. - Степан Афанасьевич подмигнул внуку. - Вот когда появится сын, придется самому наколку делать. Батька твой вряд ли справится.
                - Ой, дед, какие дети? У меня и девушки даже нет!
              Денис недовольно заерзал на лавочке. Как-то разговор не в ту сторону пошел.
                - Как - нет? А Ниана? А Рита? Или выбрать никак не можешь?
                - Ритка? Да ты что, дед! Еще чего? Нужна она мне больно. Задавала! Весь поход на нервы капала. А этот ее чемоданчик? Кто ж додумается в лес чемодан брать! Мне и без девок хорошо. - И Денис, чтобы скрыть смущение, залпом допил компот. - Жарко сегодня что-то.
              Степан Афанасьевич хитро прищурил глаза и отвернулся. Молодо-зелено. И сам таким был. Маше пришлось два года ждать, пока он решился сделать первый шаг. Вот и внук точная копия. Пока чистили колодец, Денис столько про эту девушку рассказывал. Рита то, Рита это… Пару раз он ее и «Ритос» называл. А стоило напрямую спросить - и в кусты.
                - В чувствах нет ничего постыдного, Дениска. Я видел дочку Пашки Иванкина. Видная дивчина, хотя и с норовом, знает себе цену. Да и ты у нас молодец - на кривой козе не объедешь. Стоите друг друга.
                - Ну, дед, - промычал Денис.
                - Что дед? Дед тоже ушами хлопал по молодости и глупостей наделал, пока бабка твоя на танцы Ваньку Карпухина не пригласила. Потом пришлось за умишко браться.
                - Это ты про Ивана Ивановича? Который через улицу живет?
                - Про него, окаянного. Он за ней давно ухлестывал, прихвостень председательский. Чтоб его!
                - И как же ты?
                - Да так! Увидел, что танцуют, и сразу к ним. Мол, разрешите пригласить. А Ванька в отказную. Ну, я его кулаками, а то и ручищи ужо на талии моей Маши пристроил. Потом с синяком ходил.
                - Ты? Или Карпухин?
                - Оба, - тяжко прокряхтел дед. - У меня под правым, у Ваньки под левым.
              Денис представил деда с фингалом и давай смеяться, чуть стакан не выронил. А сам ведь учил его сдержанности.
                - И что это вы, голубки, смеетесь? - Из дома вышла Мария Ермолаевна. - Подлить компотику?
                - Подлей, родимая.
                - Дед рассказывает о своих подвигах. В молодости, оказывается, о-го-го был. С синяками ходил.
                - Это про тот случай на танцплощадке? Нашел о чем внуку хвастать! - и строго посмотрела на мужа. - Лучше б ты, Степан, о чем-нибудь другом рассказал. Про службу и друзей армейских. У Дениса военная кафедра в институте будет, пригодится. От Андрея с Лизаветой все равно советов не дождешься, все деньгами решают, - и нахмурилась, вспомнив сына с невесткой. - Не слушай ты старого. На солнцепеке перегрелся. Говорила, кепку надень!
                - Машенька, у тебя сегодня получился просто отменный компот. Ты в него больше вишни добавила? - И Степан Афанасьевич расплылся в улыбке, еще и подмигнул жене.
                - Ах ты, хитрец какой! Разговор-то не переводи. - А сама зарделась и подлила мужу компота. - Вишни, вишни добавила. Ладно, ополоснитесь оба и обедать. Пирожков с картошкой и капустой испекла, еще горяченькие.
              Дед послушно встал и направился к умывальнику, а Денис задумался. Столько лет прошло, а старики по-прежнему вместе. Шутят, спорят, подначивают друг друга. Все хорошее, что он помнил из детства, - это летние каникулы в Сыскарях с бабушкой и дедушкой.
              Дома на него внимание не особо обращали. Одет, сыт, в школу ходит. Значит, в порядке. Но отец с матерью никогда вот так запросто не смеялись и не вспоминали прошлое, не рассказывали, как встретились. Они вообще на такие темы старались не говорить. У него навалом было игрушек, дорогой одежды, мобильный телефон у первого в классе появился. Карманные деньги скомканными купюрами валялись в рюкзаке. Это, видимо, и должно показывать родительскую заботу. Потом начались скандалы. И детство быстро кончилось.
              Дед ведь прав. Не стоит тратить время. Рита ему действительно нравилась. Всегда. Они даже дружили когда-то. И если бы не вмешательство Павла Иванкина, может, и до сих пор общались. Да только вот с этой магией теперь как? Не хотелось причинить девушке вред. И обманывать Денис не собирался. На лжи ничего хорошего не построишь. Союз родителей тому пример. Если Рита правда испытывает к нему чувства, то примет его таким, какой есть. С магией. Или без. Это уж как получится. Решено!
              Глава 5
              Подготовка, юбилей и влюбленные сердца
              Настоящая магия не зависит от силы артефактов. Истинная магия - в людских сердцах.
              Дрикон Всевеликий
              Почти всю неделю Ниа готовила мероприятие для бабы Нюры, стараясь продумать каждую мелочь. Анна Васильевна, как оказалось, давно мечтала пригласить на свой день рождения друзей и знакомых, да все стеснялась. Выяснилось, что у нее много родственников в городе, и почти каждый подтвердил, что обязательно приедет в субботу к самому началу торжества. Ниане пришлось поднапрячься, чтобы городская типография успела напечатать пригласительные билеты к сроку. Баба Нюра настаивала именно на бумажном варианте, а не через телефонное оповещение. Несколько раз повторила: «Уж очень хочется, чтобы как в лучших домах Лондона и Парижу». Странное выражение, но Лайрисса объяснила, что сейчас показывают заграничные сериалы, в которых главные героини устраивают званые вечера и щеголяют в модных платьях.
              Ние казалось, что она так не волновалась при подготовке праздников для Риты и Дениса. Тревогу вызывал наряд именинницы - в гардеробе бабы Нюры давным-давно поселилась моль и все съела, а то, что осталось из одежды, уже вышло из моды. Но Ниана не растерялась, нашла в Интернете несколько сайтов, и они с Анной Васильевной за вечер выбрали платье.
                - Ниюшка, вот это! - сразу определилась женщина и ткнула пальцем в экран.
              Ния увеличила изображение, чтобы лучше представить, как будет выглядеть в нем баба Нюра. Синий шифон с узором в виде желтых листьев выгодно подчеркнул бы голубой цвет глаз. Греческий стиль с завышенной талией и свободный крой. Длина до щиколотки. Однослойные рукава доходили до локтей. Смотрелось воздушно и легко. Празднично. Что ж, хороший выбор. Со вкусом.
              Для своих лет баба Нюра выглядела хорошо, больше шестидесяти и не дашь. Да и что удивляться? Постоянно в движении, нужно следить за хозяйством с утра до вечера и так каждый день. Ни грамма лишнего жира. Тут не до отдыха и лени, как у многих кайримских дам ее возраста. Те лишь выезжали с внучками на балы, вышивали да распускали сплетни и слухи. Больше половины, кого она знала, смотрелись пышками и колобками. Так что баба Нюра по сравнению с ними девочка. Вот только руки выдавали, сколько ей лет на самом деле. Опять же сказался тяжелый труд и пребывание на солнце. Огород, полив, корова, коза, куры… Ниа прикинула, какие рецепты она знает из травоведения, чтобы успеть сделать омолаживающий крем. Эффекта на сутки хватит. И еще бы прическу изменить. Да вот как сказать об этом, чтобы не обидеть? Просто этот цветастый платочек портил весь облик, но Анна Васильевна и тут удивила.
                - Ниюшка, мне бы с волосами что-нибудь сделать, - стянула платок, показывая на «дульку». - Они у меня длинные, а стричь некогда. С утра встала и на огород сразу, не до красоты, - сложила платочек на коленях. - Я тут в одном сериале прическу у одной дамочки видела. Выглядит как корона. Думаешь, получится?
                - Получится, Анна Васильевна! Я пока готовила день рождения для Риты, познакомилась по Интернету с очень хорошим мастером. Не переживайте, договорюсь. Вы только сериал этот назовите и актрису. Перешлю парикмахеру вместе с изображением модели платья.
              Наряд доставили заранее, Ниа специально уточнила менеджеру, что надо примерить и, если понадобится, поменять размер. Взяв коробку, она отправилась к бабе Нюре. После примерки решили, что ничего менять или ушивать не надо, даже длина оказалась в самый раз, платье сидело словно влитое. С туфлями получилось сложнее. Пришлось выбрать день и отправиться в город. Лайрисса вызвалась быть водителем и отвезти их в обувные магазины. Только после четвертого бутика нашли те самые. Синие босоножки на низком каблучке с застежкой на лодыжке. В придачу обувь оказалась ортопедической. Баба Нюра не могла налюбоваться и хотела уже ехать в обновке домой, но Ниана и Лайрисса все-таки отговорили ее.
              К субботе актовый зал Дома культуры и летняя площадка были полностью готовы. Цветочные арки, беседки, помост для музыкантов. Столы в самом здании накрывали официанты из фирмы по проведению выездных мероприятий, а небольшие столики на самой площадке - баба Нюра с подругами. И отговорить их никто не смог, даже сама Ниана, которая махнула рукой и предоставила имениннице заниматься тем, чем та хочет. Сердобольная женщина вдобавок ко всему почти всю ночь варила компот и пекла булочки и пироги с ягодами.
              Приглашения вовремя разослали; особо важным гостям Ниа на всякий случай позвонила и уточнила время. Это было третье торжество, которым она самостоятельно занималась, и первый страх уже прошел. Кто бы мог подумать, что так можно увлечься! И самое главное, если возникали какие-то неурядицы, Ниана решала их быстро и без паники.
              Чтобы удивить бабу Нюру и ее гостей, она договорилась о приезде мастера по приготовлению жареного мороженого. О таком необычном блюде Ниа и сама не знала, пока случайно не открыла сайт по современным тенденциям в кулинарии.
              Еще она с особым вниманием отнеслась к подбору песен и выбору музыкального коллектива. Остановившись на группе из пяти человек - два вокалиста, гитарист, клавишник и саксофонист, - они вместе решили чередовать композиции прошлых лет (пятидесятых - шестидесятых годов прошлого века) и современные, чтобы программа понравилась представителям разных поколений. «С добрым утром» Марка Бернеса, «Ландыши» Гелены Великановой, «Песня о юге» Клавдии Шульженко, «Мы жили по соседству» Владимира Трошина. Ниа по вечерам, сидя у себя в комнате, с удовольствием слушала замечательные песни. Красивые голоса и искренние слова проникали в самое сердце. Несколько раз она не сдержалась и расплакалась, стараясь при этом не потревожить тетю. Просто становилось так грустно, ведь еще немного и надо будет возвращаться домой. Там, конечно, ее ждал отец, которого она любила, друзья, по которым скучала. Но эти месяцы на Земле изменили ее. И как же отвыкать от тех, кого она успела полюбить? Взбалмошная и веселая Рита. Неунывающий Денис. Весельчак Стас. О Саше Ниа старалась не думать. Слишком больно.
              А ведь все могло сложиться иначе, если бы… Если бы что? Если бы отец не отправил на Землю, она бы так и жила в своей Кайримии, мечтая, как и все подружки, о Солвейне Златовласом. Была бы такой же беспечной и совершенно не думающей о будущем. Впереди еще два года в Королевской академии магии, полно времени. А для чего? Чтобы закончить обучение и выйти замуж за того, кого ей укажут? Тетя смогла противостоять деду, решилась на побег. Хватит ли духа у нее? Но куда бежать? И отца бросать не хотелось, он остался один, совсем пропадет на службе у короля. И Ниана тихо вздыхала, утирая слезы и переключая очередной музыкальный трек, чтобы отвлечься от невеселых дум. Лайрисса предупредила, что для нее откроют магпортал, когда Лазурная луна с Бордовой сойдутся в небесах. На Земле это будет двадцать восьмое августа. Около трех недель осталось. Совсем мало…
              Часы на здании Дома культуры показывали три, потихоньку начали подтягиваться гости - кто пешком, кто на велосипедах и на автомобилях. На площади музыканты играли веселые мелодии старых лет, чтобы создать праздничное настроение. С погодой повезло, было жарко, но не парило, как всю прошлую неделю, так что дышалось свободно, даже изредка начинал поддувать ветерок с речки. Ниана прошлась по ключевым пунктам и перепроверила столовую, лоток с мороженым, осмотрела подсветку по периметру и место для фейерверка. Все были на местах и ожидали своего выхода.
              Анна Васильевна стояла в тенечке и беседовала с приехавшими родственниками. Уже не первый раз Ниа слышала восклицания: «Аня, ты ли это?», «Баба Нюра, вас не узнать!», «Соседушка, вот это номер отколола. Словно королевишна!» И все фразы соответствовали действительности. Предприимчивую и хозяйственную бабу Нюру не то что сыскарцы не признавали, ее даже собственные дочь и сын, в кои-то веки выбравшиеся в родные пенаты, чтобы проведать мать, не узнали. А та и рада такому вниманию. Столько лет она привыкла быть обывательницей - растила детей, заботилась о муже, работала не покладая рук и о себе забыла. Где теперь молодость? Толку-то вспоминать! Были и мечты стать библиотекаршей. И города посмотреть. Узнать больше о мире. Но все сложилось так, как сложилось. Жалеть не о чем. Жизнью довольна. Дом. Хозяйство. Родные и друзья. Нечасто, конечно, встречаются, зато регулярно перезваниваются и посылают друг другу открытки. Это ли не счастье? И все же тряхнуть стариной захотелось. Да и показать, что она умеет не только сметаной и яйцами торговать.
              Ниана глянула на Анну Васильевну и улыбнулась. Было приятно, что удалось помочь и исполнить мечту. Можно творить настоящее чудо без магических заклинаний и артефактов.
              Вот еще бы Николай Самуилович пришел. Сразу вспомнился тот день, когда она лично отправилась вручать приглашения на день рождения. Деда Коля открыл ворота сам, не Саша или Стас, вежливо взял конверт и сказал, что обязательно придет. На порог ее не пустили, хотя раньше часто приглашали зайти и выпить чаю. Значит, Саша так и не простил. Что ж, на нет и суда нет. Ниа тряхнула головой и отвернулась. Зачем портить такой праздник? Лучше запомнить последние дни на Земле веселыми, полными смеха и радостных улыбок на лицах людей, которые стали ей дороги.
                - Нюра, позволь поздравить и пожелать тебе всего самого доброго! Столько лет общались с тобой, и только сейчас понимаю, как мало мы знаем друг о друге. - Мария Ермолаевна стояла на сцене, по голосу ее чувствовалось, что женщина немного волновалась. - Я редко при всех говорю, ты уж извини меня.
                - Ой, Марусь, ладно тебе! Говори, говори все, что вздумалось. Ты же меня знаешь, как я люблю поговорить и послушать.
                - Тут нельзя. - Мария Ермолаевна переложила микрофон в левую руку и правой обвела пространство вокруг. - Регламент не более пяти минут. Еще вон как много желающих хотят высказаться в твою честь. Так что не буду нарушать. В общем, дорогая моя соседушка, спасибо тебе за все! За добрый совет, за помощь, за дружбу. И за этот праздник. И, конечно, за свежие яйца и молочко с маслицем. Куда ж нам без них! - В толпе раздались довольные смешки. - Нам, сыскарцам, в этом году выпало богатое на праздники лето.
                - Ой, не то слово. А все наша девочка! - И баба Нюра приобняла Нию, которая стояла рядом и еле сдерживалась, чтобы не расплакаться от переполнявших ее эмоций.
              После речи гости зааплодировали. Выкрикивали поздравления и Анне Васильевне, и Марии Ермолаевне за верно подобранные слова. Но больше всего лестных слов получила в свой адрес Ниана. Она даже не ожидала, что сыскарцы так полюбили ее.
                - Нианушка, а у нас в сентябре годовщина свадьбы намечается. Неужто ты нас бросишь и уедешь в Венгрию? Оставайся!
                - Дочка, а в следующем году приедешь?
              Ние повезло, что в этот момент вышел ведущий и огласил начало танцевальной программы. Вспыхнули огни по периметру, и площадка озарилась сказочным светом. Уличные разноцветные гирлянды в виде звездочек замигали в разных режимах. Мерцание, свечение, бегущий огонь. Освещение помогала выбирать Маргарита, и конечно же, выбирая между обычными лампочками, шарами и звездами, подруга настояла на последних. И оказалась права. Звезды вечером смотрелись особенно красиво. Гости ахнули. За световыми эффектами последовала музыка.
                - Белый танец! Дамы приглашают кавалеров.
              Анна Васильевна, недолго думая, отыскала среди гостей Николая Самуиловича и грациозной походкой направилась к нему.
                - Коля, только не начинай про спину. Я что, зря так наряжалась?
              Николай Самуилович и не думал отказываться, поправил галстук, улыбнулся и почтительно склонил голову:
                - Анют, я и не собирался. Позволь пригласить на танец!
                - Позволяю, - и величественно подала руку. - Рада, что пришел. Спасибо за цветы и шкатулку. Очень красивая. Сам делал?
                - А то кто ж? - Он подхватил партнершу и повел к центру площадки. - Да как же не прийти? Прости старого, отвык я от женского общества. Одичал малость.
                - Как и я от мужского, дорогой соседушка.
              У обоих так колотились сердца, что они не сразу попали такт, но через пару минут, успокоившись и приведя мысли в порядок, закружились на площадке под дивную музыку. Чего только не случалось в жизни… Ссоры и неурядицы. Разочарования и потери. Но это не мешало верить в лучшее. Что плохого, что сердца по-прежнему умеют любить?
              «Последними Светочкиными словами были, чтобы я не отгораживался от мира и продолжал жить», - вспомнил Николай Самуилович, и на его глазах выступили слезы. Как же ему не хватало любимой жены! Прошло столько лет, а он до сих пор не мог забыть ее. И что делать с Анютой? Старые мы уже в любовь играть. И все же…
              «Панкратушка так корил себя, что слег! Сколько же я с ним ругалась, чтобы переубедить! А в итоге осталась одна. И детки разлетелись по городам и весям. Коленьку жалко, такой хороший мужик и тоже одинокий. Так что же плохого вернуть счастье хотя бы на старости лет? - Анна Васильевна постаралась сосредоточиться на происходящем и не сбиться с ритма. - Не хватало еще опозориться перед всеми Сыскарями! Будь что будет! Все равно праздник удался. Повидалась с родней».
              Над головами танцующих продолжали перемигиваться звездочки. Со стороны они смотрелись как разноцветное облако - то желтое, то красное, то зеленое. Легкий ветерок кружил, разнося по площадке тонкий аромат цветов. Одна мелодия сменяла другую. Певец запел, стараясь скопировать мягкий баритон Владимира Трошина[7 - Владимир Константинович ТРОШИН (1926 - 2008) - народный артист РСФСР, советский и российский певец, актер.]. Он пел старую лирическую песню о прошедшей молодости, о живущих по соседству дорогих людях, о нежданно проснувшей в сердце любви…
                - А сейчас, уважаемые гости, прозвучит песня, которую вы все знаете, так что можете не стесняться и подпевать! О нашей Волге-красавице[8 - Речь идет о песне «Течет река Волга», написана в 1962 году композитором Марком Фрадкиным и поэтом Львом Ошаниным. Первый исполнитель - В.К. Трошин.]. Музыканты, ваш выход! - Ведущий дал знак артистам, и те перестроились на сцене.
              И зазвучала всем известная проникновенная песня о Волге-реке, текущей то среди хлебов, то среди снегов.
                - Почему не танцуешь?
              Ниа от неожиданности подпрыгнула на месте и оглянулась. Рядом стоял Стас и весело улыбался.
                - Мне и здесь хорошо. Песни красивые. Слушаю.
                - Э нет, так не пойдет! Такую вечеринку отпадную замутила, а сама по беседкам прячется. Идем!
              И не спрашивая мнения подруги, Стас ловко взял Нию под руку и повел к сцене.
                - Стас, а ну… - Но парень не дал договорить, подхватив припев вместе с певцами.
                - Какой же ты упрямый! - Ниа сдалась, ухватилась за плечо парня, и оба закружились по площадке.
                - Есть такое. Лучше скажи, что у вас с братом произошло?
                - Ой, давай не будем!
                - Ой, давай будем! Ты мне, между прочим, подруга, хоть я тебя и не так долго знаю.
              Ниана сначала пробовала отмолчаться и тоже решила подхватить нестройный хор тех, кто решил подпевать артистам. Стас терпеливо выслушал ее робкие попытки и сказал:
                - Санька совсем с катушек съехал. То крышу гвоздями забивает, то на мотоцикле как бешеный гоняет. Дед с ним сладить не может, а я так вообще опасаюсь спрашивать. Брательник таким стал после вашего совместного пребывания в пещере. Так что?
                - Стас, это не моя тайна. Честное слово, если могла бы, то рассказала. Саша должен сам решить, говорить тебе или нет. Я дала ему слово молчать.
              Парень увлек ее чуть в сторону и снова закружил в танце.
                - Как же с вами обоими сложно! Ты его любишь. Он тебя. А ведете себя как в детском садике в младшей группе.
                - Что? Это кто там кого любит?! - возмутилась Ниа, задетая за живое. - И какая такая младшая группа? - Но быстро прикусила губу и спросила: - Ты правда думаешь, что я нравлюсь Саше?
                - Да это за километр видно! Глаз с тебя не спускает. В походе вообще не отходил от тебя. Я думал, что ты догадалась, просто не говоришь ему, чтобы цену себе набить. Так многие девчонки делают.
                - Ничего я не набиваю. Просто не знаю, как к нему подступиться.
              Стас тяжко вздохнул и произнес:
                - Как у вас все сложно-то… И что будем делать?
                - Будем? - переспросила Ниана. - Я не буду. Скоро домой возвращаться. А навязывать свое общество никому не собираюсь. И мне кажется, ты преувеличиваешь. Если бы я хоть немного нравилась твоему брату, он бы мне это показал. А что поход? В походе и ты рядом был. И Рита. И Денис. Подумаешь, салат с ним вместе нарезали и костер разжигали. Просто он есть хотел, вот и помогал, - и отвернулась в сторону, заметив танцующих деда Колю и бабу Нюру.
                - Но он тебе нравится? - упорствовал Стас.
                - Да. Твой брат мне очень нравится! А теперь давай закроем эту тему.
              Тут на сцене произошли изменения. К музыкантам подошли Николай Самуилович и Анна Васильевна и что-то сказали. После чего у парочки в руках неожиданно оказались микрофоны, а затем… Затем тандем старых знакомых запел припев любимой всеми песни о Волге.
              Гости радостно подхватили, и вся площадка загудела подпевая. И только Ниана тихо плакала, уткнувшись в грудь Стаса.
              Денис поправил воротничок рубашки, пригладил волосы и подошел к той, с которой давно хотел поговорить начистоту.
                - Ритос, потанцуем?
              Секунда. Вторая. Третья. «Лишь бы не отказала!» - мысленно взмолился парень, ожидая ответа.
              Четвертая. Пятая. Взгляд девушки потеплел, и на ее лице появилась застенчивая улыбка.
              «Застенчивая? - Денис весь подобрался. - Неужели…»
                - С удовольствием! - Рита сделала шаг навстречу и сама взяла Егоркина за руку. - А я тебя ищу и ищу! Только вот не узнала. Весь такой, такой… - и замолчала, не зная, что сказать.
                - Какой такой? - Денис мягко сжал руку Маргариты, ведя ее к центру танцплощадки.
                - Представительный. В брюках, в белой рубашке. Даже на своем дне рождения ты был в джинсах.
                - Ну так мероприятие торжественное. Вот и приоделся, - и смущенно добавил: - Если честно, то бабушка настояла. Она и деда приодела. Тоже в костюме пришел. Я тут вообще половину сыскарцев не узнаю.
              Рита разволновалась. Не ожидала, что Денис придет. Да еще такой элегантный. И пахло от него очень приятно. Большинство мужских одеколонов ее раздражало слишком резким ароматом, а тут ощущались приятные нотки мяты и цитруса. Но вскоре она забыла про все и полностью отдалась танцу. Музыканты играли какую-то старую песню, но она не прислушивалась - сердце так билось в груди, что даже забывала дышать.
                - Чего улыбаешься? - услышала девушка над самым ухом хриплый баритон.
                - Запоминаю этот момент, - тихо прошептала в ответ.
                - А чего запоминать? Если хочешь, то буду каждый день тебя на танцы приглашать.
                - Правда? - Рита слегка отстранилась от Дениса, чтобы увидеть его глаза, но никакого подвоха во взгляде не увидела.
                - Правда! И вообще, имей в виду, мы завтра едем в кино! Премьера романтической комедии. Отказы не принимаются.
                - А я и не собиралась отказываться!
              В это время певец снова запел. Рита с Денисом, не прерывая танец, слушали проникновенные слова, которые естественно, как дыхание, сливались с лирической мелодией.
                - Все-таки какие песни раньше сочиняли. Со смыслом, - сказала Рита и прижалась к Денису.
                - Полностью с тобой согласен, Ритос! Жаль, что я половины этих песен до сегодняшнего дня не слышал.
              Со всех сторон перемигивались разноцветные звездочки, которые Рита так любила. Она всегда загадывала желание, когда видела на небе падающую звезду. И одним из желаний было, чтобы когда-нибудь Денис Егоркин обратил на нее внимание и пригласил на танец. Зря отец так к нему относился и запретил с ним общаться.
                - Между прочим, подбирать освещение Ниане помогала я. Смотри, какие звездочки красивые!
                - Моя ты Звездюлина! - Денис еле сдержал улыбку.
                - Кто? - Рита вывернулась из объятий парня и строго посмотрела. - Звездюлина?
                - Любимая Звездюлина!
              А потом последовал поцелуй, который не дал Маргарите возмутиться. Через пару секунд она забыла обо всем…
              Глава 6
              Диктофон и Стас
              Истинные чувства - это и есть настоящая сила!
              Зерус Разящий
                - Сань, к тебе можно? - Стас постучал в дверь комнаты брата. - Надо поговорить.
                - Заходи, чего это ты такой вежливый стал? - послышался ехидный голос.
              Мысленно собравшись, младший Бельский сжал в кармане мобильный телефон и вошел внутрь, пока решимость его не покинула. Все-таки лезть в личную жизнь не хотелось, даже если это касается родного брата.
                - А я всегда вежливый. Ты что, не заметил?
              Саша сидел на диване и что-то читал в ноутбуке. При виде Стаса оторвался от экрана и взглянул на брата.
                - Ну, о чем говорить будешь? Ты же вроде с дедом к бабе Нюре на день рождения пошел.
                - Как пошел, так и пришел. Дедушка загулял, а я что-то сегодня не выспался.
                - Ты? Спал же до часу дня. - Саша подвинулся к краю дивана, знаком показывая, что можно садиться.
                - Каникулы, брат, надо ценить, а не по крышам лазить и молотком дубасить, - назидательно произнес Стас и присел рядом. - Но я к тебе не об этом пришел говорить.
                - Ладно, рассказывай, что опять натворил.
                - Да ничего я не натворил! Это вообще-то ты натворил. - Стас достал мобильный телефон из кармана брюк. - Вот, слушай. Это я сегодня записал специально для тебя. Просто смотреть не хочется, как ты порешь ошибку за ошибкой. - Стас проговорил все это скороговоркой, нажал «Пуск» в диктофоне и вскочил с дивана. - Ты слушай, а я в душ.
              Саша не сразу понял, в чем дело. Сначала из мобильника доносилось шипение, потом послышалась музыка, и только после звука знакомого голоса, печального и тихого, он понял все.
              «…Ты правда думаешь, что я нравлюсь Саше?»
              «Да. Твой брат мне очень нравится!»
              Запись остановилась, но ее запустили еще раз и еще, внимательно вслушиваясь в слова и интонацию голоса Нианы. Первым порывом было отправиться к девушке и постараться все ей объяснить. Что он давно влюблен в нее, да все никак не решался, не мог найти подходящего момента для признания. А тут еще этот Егоркин, который везде совал свой нос! Саша никогда не испытывал ревности. И по-настоящему влюблен тоже не был. Такие сильные и противоречивые чувства его разрывали впервые, затмевая разум. И как он ни старался, выдержка не всегда помогала. Как же часто за прошедшие дни он вспоминал злополучную сцену в пещере! Зачем обошелся с Нианой так грубо? Она имела полное право не рассказывать о себе. Кто он ей? Никто! Друг из него получился никудышный. Ведь Ниа же пыталась поговорить. Она бы все ему объяснила, если бы удосужился выслушать!
              Саша обхватил голову руками, стараясь справиться с обрушившимися эмоциями. Как теперь все исправить? И возможно ли? Он ведь даже не вышел поздороваться, когда Ниана принесла приглашения, деда вместо себя отправил. Раскаяние, досада, стыд, злость накатили с такой силой, что Саша едва удержался, чтобы не раздавить ноутбук. Вены на руках вздулись, в лопатке снова что-то неприятно заворочалось. Сегодня сила как никогда с трудом поддавалась контролю, и только это удержало его от визита к девушке. Девушке, которую он полюбил всем сердцем.
              Постаравшись переключить внимание, Саша сделал несколько глубоких вдохов и начал представлять любимый образ. Лучистые синие глаза, словно полевые васильки. Гладкие шелковистые волосы, которые красиво развеваются на ветру и пахнут летом. Застенчивую улыбку. Нежный голосок с неповторимым акцентом…
                - Ну ты как?
              Скрипнула дверь, в спальне снова оказался Стас и с подозрением посмотрел на него.
                - Чувствую себя полным идиотом, - признался Саша. - Спасибо, брат!
                - Фух, - выдохнул младший. - Я-то думал, что в глаз дашь.
                - Хотел, но потом понял, что лучше тебя поблагодарить, - и уже было собрался улыбнуться брату, как тот добавил:
                - О, так дашь мне на мотоцикле погонять? Я тут одну девчонку приметил, живет через три улицы…
                - Вот когда сдашь права на вождение, тогда и поговорим. - Саша свернул все страницы и закрыл ноутбук, отодвинув его от греха подальше. - Лучше посоветуй, как мне извиниться перед Нианой. Ты же у нас заправский ловелас.
                - Лове… чего? - Стас и не подумал обижаться. - Это другое дело. Совет опытных, знаешь ли, дорогого стоит, - но, заметив выражение лица брата, быстро исправился: - Во-первых, - загнул палец, - завтра сходи к Ниане и извинись. С утра цветов насобирай. Вон у соседей розы красивые растут. Девушки любят, когда им букеты дарят. Во-вторых, - важно загнул второй палец, - пригласи ее к нам в гости. А мы с дедом постараемся ее обаять и проследить за тобой. А то некоторые без присмотра еще дров наломают.
              Стоило Саше услышать про дрова, как он снова начал злиться, но постарался сдержать себя. Какая бы сила ни пробуждалась в нем, нужен самоконтроль. Не хватало еще, чтобы им управляла магия. Он сделал глубокий вздох и решил прислушаться к словам брата.
                - Может, на свидание пригласить? Мы бы вдвоем…
                - Нет, Сань. Ты пока не готов к этапу «мы бы вдвоем». Да и Ниана будет смущаться, особенно после вашей размолвки. Пока с нами посидите, чаю попьем. Я буду направлять беседу. Ты же знаешь, как я умею рассказывать.
              На лице младшего появилось такое самодовольное выражение, что Саша хмыкнул.
                - Ты про скромность слышал?
                - Кто? Я? Конечно, слышал. Не отвлекай меня, - и продолжал излагать мысли по поводу предстоящего свидания.
              Видя, что старший не собирается спорить, Стас выложил весь свой арсенал, накопленный за шестнадцать лет, - с чувством, с толком, с расстановкой расписал все по мелочам. От блюд, которые надо приготовить, до тем разговора. Девушкам нравится обсуждать актеров, музыкантов и животных. Обязательно что-нибудь про моду ввернуть, но не переборщить, а то так и впросак можно попасть. В общем, сильно не углубляться, а просто прислушиваться к тому, чем интересуется сама Ниана. К примеру, перевести беседу на Венгрию.
              При этих словах Саша нахмурился и перебил брата:
                - Знаешь, я ведь тоже с тобой хотел поговорить. Мне надо рассказать кое-что важное. Только не знаю, как ты это воспримешь. Я и сам до конца не верю.
              Стас перестал вещать и замолчал, почувствовав, что брат действительно решительно настроен. Да и Ниана не просто так разволновалась, когда он спросил, что именно произошло между ними. Видимо, дело не только в размолвке влюбленных.
                - Все. Молчу и слушаю.
              И Саша начал свой рассказ. Слова давались ему с трудом. Да и как иначе, если говоришь о духе-хранителе, о каких-то предках с магическими способностями. Вдобавок ко всему еще и у самого пробуждалась неведомая сила, с которой он пока не знал, как справиться.
                - Вот такие дела, брат. Хочешь верь, хочешь нет. Но метка проявилась. Хорошо, что хоть жечь перестала, а то я бы взвыл. Сейчас удается сдерживать порывы, но бывает, что срываюсь. Ну, как на крыше тогда, да и с мотоциклом тоже. Зря так разогнался у реки. Понимаешь теперь?
                - Шикардос, брательник! Потрясно! Слушай, а у меня тоже начнет пробуждаться эта сила? - И Стас мечтательно закатил глаза. - Ты почему мне раньше не рассказал? Блин, я же с тобой всегда всем делюсь! А дедушка в курсе? А папе с мамой говорил?
              Саша тяжело вздохнул. Именно такой реакции он и ожидал от младшего. Тот с детства любил сказки и фантастические мультики. Отец не единожды проводил с ним разъяснительные беседы, чтобы приструнить Стаса из-за пристрастия к компьютерным играм. Эльфы, гоблины, рыцари и тому подобное его слишком увлекали, уводя от реальности.
                - Так, притормози! Никому я не говорил. И ты тоже молчи. Я пока сам не разберусь, что происходит, не буду зря беспокоить деда и родителей. Усек?
                - Да, усек. Ладно, не заводись! - Стас хмыкнул. - Значит, Ниана магичка, или как там - магиана. А ей идет. Она и выглядит как-то по-другому. Ну вот почему это с тобой произошло, а не со мной? - вздохнул младший брат. - Я бы обрадовался. Представляешь, великий Зерус Разящий - наш предок. Класс! Я при случае спрошу у духа-хранителя, когда мне пробуждения силы ждать. Поскорее бы, я тогда ни в какой институт не пойду, а буду изучать те фолианты…
                - Стас, я что сказал? - Саша напрягся, услышав, с каким энтузиазмом отреагировал брат. - Не забегай вперед. Кто тебе сказал, что обрести такие способности круто? Ведь надо уметь управлять ими. Думаешь, мне легко сейчас? Да я бы многое дал, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь. У меня было все распланировано, в университет приняли, куда я и хотел. А теперь что?
              Стас умолк. Действительно, он и не подумал. Брат всегда все планировал, ставил цели и шел к ним. С отличием окончил школу, ходил на дополнительные курсы по выбранной специальности, разослал документы по вузам, и отовсюду пришли положительные ответы. Отличные перспективы в будущем. И все было хорошо, пока в настоящее не ворвалось это.
                - Ты прав. Извини. Не хотел.
                - И ты извини. Снова сорвался, - прикрыл глаза и прислонился к спинке дивана. - Да уж, лучше бы тебе досталось это магическое наследие. Ты с детства играл во всяких волшебников.
                - Было дело. - Стас слегка приуныл, обдумывая, как помочь брату. - Слушай, а может, ты с Нианой посоветуешься? Она ведь, наверное, опытная. Ну, в смысле опытная в магии. Или к этому духу еще раз сходить, когда он там в себя придет. Книги же волшебные есть, мы почитаем, вдруг найдем то, что поможет, а?
                - Я уже думал об этом. Да, так и сделаю. Только устал, если честно. Спать перестал. Как только закрываю глаза, то всякие образы видятся, словно вспышки из прошлого, но не моего. Приходится читать или в Интернете что-нибудь смотреть, чтобы отвлечься и не сойти с ума.
                - Ну и дела, - вздохнул Стас. - Но зато есть и радостная новость! - Младший не привык долго грустить, и всегда старался найти положительный момент. - У тебя теперь самая крутая девушка на Земле!
              Саша любил брата, особенно за его неунывающий нрав. Стас редко когда планировал, жил настоящим. И это отличное качество. Зря он раньше думал, что это признак слабости и несерьезности. Какой толк в планах? Смешно теперь вспоминать о своей самоуверенности. И слова про Ниану… Это действительно светлое пятно. За такую девушку можно и не такие муки вытерпеть.
                - Знаешь, братишка, ты прав! Я до сегодняшнего дня не до конца понимал, о чем мне дед говорил: живи настоящим, не думай о прошлом. Их поколение любит о таких вещах рассуждать. А мы не всегда понимаем или не прислушиваемся. Но ведь так и есть! Какой толк думать о том, что было, а как будет, нам тоже неизвестно. Ниана появилась в моей жизни, и она здесь. Не где-то в своей Кайримии! Мы ведь могли никогда и не встретиться. - От посетившей его мысли Саша открыл глаза и резко вскочил с дивана, чуть не уронив ноутбук. - Нет! Спасибо за советы, но утра я ждать не собираюсь. Объяснюсь с ней прямо сейчас!
              Стас хохотнул, забрал мобильник и отправился к себе. Все, что мог, он для брата сделал. Теперь остается надеяться только на удачу.
              Глава 7
              Вечер, потрясения и черепок
              Необузданный гнев пробуждает силу, лишая ясности разум.
              Зерус Разящий
                - Милая, какой ты праздник устроила для бабы Нюры! - воодушевленно говорила Лайрисса. - Она помолодела лет на десять. Я здесь почти четыре года живу и впервые увидела ее в платье. А прическа-то какая! Красивая женщина, только за этим бытом совсем забыла о себе. Дядя Коля, видимо, тоже сегодня покорен ее шармом. Просто не верится, как все в Сыскарях изменилось с твоим появлением. И я так рада, что ты приехала ко мне!
              Ниа шла молча и не перебивала тетю. Мероприятие закончилось чуть больше часа назад. Усталость хоть и присутствовала, но это было приятное чувство. На душе стало легко от того, что получилось обрадовать хорошего человека. Может, даже изменить ее жизнь. Деда Коля действительно уже по-другому смотрел на Анну Васильевну. Значит, не зря старалась.
                - И я рада! Сама не верю. Ты бы слышала, как мы с отцом спорили, я даже одежду до последнего момента не собирала, бойкотировала. Вот еще, три месяца на Земле, без магии! Я ведь так мечтала увидеть Солвейна Златовласого. Сейчас смешно вспоминать, какой я была глупой девчонкой.
                - Не глупой, милая. Просто ты жила под боком у отца. За тобой всегда присматривали и не давали свободы. Я ему давно говорила, что тебе нужно внимание, но не такое - учеба, балы и визиты к «старым друзьям семьи». У человека должен быть выбор. А у нас все идут проторенными дорожками. Доблестные предки. Заветы. Традиции семьи.
              Почти стемнело. На иссиня-черном небе высыпали яркие звезды. От асфальта шло приятное тепло. Пахло цветами и травами. Весело стрекотали кузнечики. Ниа шла и вдыхала аромат августа. Уходящего августа. Хотелось запомнить самые яркие моменты надолго, чтобы потом можно было их доставать из тайного уголка в сердце и вспоминать зимними вечерами.
                - Да, дедушка мне об этом часто говорил. Ты вовремя сбежала. К концу он совсем перестал себя сдерживать. И отец с ним часто ругался, отговаривал посылать за тобой отряд.
              Лайрисса немного сбилась с шага, приостановилась и вытряхнула камешек, попавший в босоножку.
                - Ты мне об этом не говорила.
                - Не хотела тебя зря расстраивать. Папа же не дал сделать задуманного. Это было давно, года два назад.
                - Что ж, если брат решит посетить Землю, поблагодарю. Спасибо, что сказала.
                - Не за что. Вот и дошли до дома. Ты знаешь, я его уже полюбила. Даже больше, чем замок…
              Лайрисса внезапно шикнула и прижала палец к губам.
                - Быстро в кусты!
              Едва они успели спрятаться за кустами сирени, как из калитки выскочил парень и побежал в сторону реки, за ним еще один. Потом раздался звук бьющегося стекла, хруст… Через ветхий забор перемахнула тень и тоже ринулась в том же направлении.
              Выждав несколько минут, Лайрисса знаками показала Нии оставаться на месте, а сама тихо выбралась из-за кустов. Стоило ей отойти на несколько шагов, как сзади послышался треск; обернувшись, она увидела крадущуюся за ней племянницу.
                - Я же тебе сказала - не ходи за мной, - прошипела Лайрисса.
                - А я тебя одну не пущу.
              В итоге они вдвоем пробрались через открытую калитку во двор и осмотрелись. Никаких движений и подозрительных звуков не заметили и не услышали. Подойдя к входной двери, увидели, что входной замок взломан, а окно первого этажа выбито.
                - Подожди, - прошептала Ниана и быстро добежала до гаража, где она сегодня утром оставила грабли.
                - А вторых граблей нет? - спросила Лайрисса.
                - Нет! Мы и этими справимся. Денис мне их заточил. Идем!
              Ворвавшись в дом, Лайрисса нащупала выключатель. Вспыхнул свет и она от страха громко прокричала:
                - А ну, стоять! Мы уже вызвали участкового!
                - Да, и у нас грабли! Очень острые грабли! - воинственно поддакнула Ниа, подняв орудие вверх.
              Решительно настроенным женщинам никто не ответил. Повсюду были разбросаны вещи. Настольная лампа разбита. Ящики комода выворочены. Даже на кухне воры успели поживиться. На втором этаже и того хуже - книги с мятыми страницами валялись возле покосившихся этажерок, бельевые шкафы раскрыты настежь, ящики с бельем опрокинуты на пол.
                - О нет! - вырвалось у Лайриссы. - Эти отморозки залезли в мой тайник. Там же были все мои сбережения, - подошла к напольной вазе, осколки которой хрустели под ногами. - Вот гады!
              Ниа, вспомнив про свое тайное местечко, поспешила к себе, не выпуская граблей на всякий случай.
                - Зерус Разящий, чтоб вас! - выругалась и пнула тапку, лежащую посередине спальни.
                - Что такое, милая? - в комнату влетела тетя. - Ты в порядке?
                - Я-то в порядке. Эти негодяи и тут поживились! У меня здесь были спрятаны мамины украшения, что я взяла с собой, и папины золотые, - подняла шкатулку, лежащую вверх дном возле кровати. - Что за люди такие?!
                - Как и везде. Любители легкой наживы, - вздохнула тетя. - Не переживай, у меня еще есть наличные. А вот с украшениями… - подошла ближе и обняла племянницу за плечи. - Я сейчас вызову участкового. Может, удастся найти грабителей по свежим следам.
                - Если бы мы не оставили Шеро у бабы Нюры, то этого могло и не произойти. Он бы поймал этих воришек! - Ния чуть не плакала, вспомнив любимый мамин браслет с изумрудами в виде листиков.
                - Не плачь, дорогая. Может, и хорошо, что комондора здесь не было. На Земле не магией обороняются, а кое-чем пострашнее. И отравить могли. В соседнем селении неделю назад овчарку отравили, хозяева вернулись - нет ни техники дорогой, ни любимого питомца. Я тебе не хотела говорить, чтобы не расстраивать, - обняла племянницу и добавила: - Иди умойся. Я сейчас позвоню в участок. А потом решим, как быть. Или здесь у кого-нибудь переночуем, или в городе номер в гостинице снимем. Надо сначала стекло вставить и замки поменять.
              Лайрисса отправилась вниз, а Ниа присела на кровать и закрыла лицо руками, чтобы сдержать слезы. Золотых жалко не было, деньги можно и заработать, а вот память, которую олицетворяли украшения, - это настоящая потеря. Отец еще говорил, чтобы она не брала с собой «весь дом», так нет же - не послушала! Слезы обиды на воров, на саму себя душили и не давали дышать.
                - Денис, что с тобой? - послышался снизу тетин крик и Ниа замерла.
              В спальню ворвался взъерошенный Егоркин. Белая рубашка расстегнута, рукава закатаны, вид разъяренный.
                - Ты как? Норм?
                - Ик… Ик… Н-н-нормально. Только обокрали нас. Представляешь, забрали мамины драгоценности, которые я с собой взяла! Тетины сбережения. Даже мои земные деньги в конверте стащили, а я их сама заработала, твой отец мне их дал, - и тут Ниану снова прорвало.
              Денис подошел, присел рядом и обнял рыдающую девушку. Его трясло от злости. Мало того что обчистили бабушку с дедушкой, так еще Риту и Ниану! И как все хорошо продумано! Пока народ гулял, эти отморозки спокойно провернули грязное дельце. Никаких сомнений у него не было. Банда Черепка. Гад решил отомстить ему за то, что Денис вмешался в его махинации. Но это они зря. Такое нельзя спускать. Поплатится Черепок.
                - Ни, я уже сказал Ларисе, чтобы вы отправились в город. Хорошо, что старую рухлядь не угнали. Переночуйте в городе.
                - Ладно. А ты с нами? Что случилось? Только честно. Я же вижу по тебе!
                - Деда и бабушку обворовали, как и вас. И Ритин дом. Это банда Черепка, я тебе про него говорил. Этот придурок недавно вышел на свободу за хорошее поведение. И снова взялся за старое, гад! - Денис поднялся на ноги и повторил: - Отправляйтесь в город. Я бабушку и деда к знакомым проводил. Все равно в доме сейчас полиция улики ищет. Не волнуйся, подруга, все будет хорошо, - и направился к двери.
                - Так, Егоркин, а ну говори, что ты задумал?
                - Тебя не касается!
                - А вот и касается! Ты мой друг.
                - Вот и слушай друга. Я пошел, мне некогда!
              Не успела Ниа встать с кровати, как Дениса и след простыл. Паника накатила с новой силой. Это же он сейчас направится к тому самому Черепку? Надо срочно что-то делать! И Ниана ринулась с места, пробежала мимо удивленной Лайриссы и крикнула ей, выбегая из дома:
                - Я к Саше! Не волнуйся! Все будет хорошо!
              Глава 8
              Поцелуй, байк и боевые искусства
              Дух и тело надо совершенствовать, чтобы пройти свой путь достойно.
              Дрикон Всевеликий
              Ниана бежала по освещенной улице, слезы мешали ей ясно видеть, но она хорошо помнила дорогу к дому Саши. Главное, успеть остановить Дениса! За друга стало так страшно, что Ниа ускорила шаг и чуть не врезалась в кого-то.
                - Ой, прошу прощения! - извинилась она, а когда разглядела, кто это, от радости бросилась на шею. - Саша, как я рада тебя видеть!
                - А я к тебе иду! - Саша уже хотел было улыбнуться, но увидел, что лицо любимой девушки в слезах. - Что случилось?
                - Некогда рассказывать! Ты должен помочь! Нас обворовали. И Риту тоже, а еще дом бабушки и дедушки Дениса, - начала сбивчиво рассказывать Ниа. - Саша, ты должен остановить его, а то он собрался мстить Черепку! Черепок - это какой-то местный бандит.
              Видя, что Ниа в панике, Саша взял ее под руку и повел к дому. Про Черепка он слышал, дед рассказывал - из местных, главарь банды, промышлял в городе несколько лет назад мелкими кражами, попался с поличным. Если Егоркин решил отомстить, то вряд ли справится один.
                - Ниа, одна по улице не ходи. Я сейчас отправлю Стаса за Ларисой, у нас переночуете, а сам займусь поисками Дениса.
                - Я с тобой! - выпалила Ниана. - У тебя есть штаны взаймы? А то в сарафане не очень удобно.
                - Никаких штанов! - Саша даже кулаки сжал. - Ты что, вздумала подвергать себя опасности? Я сам найду Егоркина.
                - Но…
                - Никаких но!
              Ниа хотела возмутиться и уже открыла рот, когда заметила синее сияние в глазах Саши. И от удивления ахнула. Это же магический всплеск! Такое явление происходило у всех магов, когда их сила рвалась наружу и не контролировалась. С ней такое происходило лет до двенадцати, потом, в академии, преподаватели научили сдерживать поток.
                - У тебя глаза светятся.
                - Это свет фонарей так отражается. А теперь быстро в дом! И не спорь. Время идет, Дениса надо искать, пока он дров не наломал, а то я наслышан об этом.
              Ниа почувствовала поток силы и едва удержалась на ногах. В облике Саши уже мало что осталось от обычного парня. Черты лица заострились, руки подрагивали, он весь словно вибрировал.
                - Сашуль… Я теперь и за тебя боюсь.
                - Не стоит. Тем более из-за меня!
              Саша ощутил в себе невероятные и малознакомые чувства. Легкость. Жажду. Насыщение. Эйфорию. И все одновременно. Краем сознания он понимал, что это откат магической силы. И если раньше хотелось избавиться от неизвестного дара, то теперь появилось желание испробовать себя. Получится ли совладать? Сможет ли? Сила бурлила, неистовствовала, просила дать ей возможность выплеснуться, он едва контролировал поток. Рядом Ниа. Нельзя причинить любимой боль.
              Но одного порыва Саша все-таки не сдержал, наклонился и… поцеловал. Сначала едва касаясь, чтобы не напугать, а потом, поняв, что его не отталкивают, обнял за плечи и уже поцеловал по-настоящему. Неистово, словно желая впитать все чувства Нии, раствориться в ней. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не возглас:
                - Ого, братец! А как же мои советы насчет первого свидания? Такие поцелуи происходят обычно во время киносеанса в задних рядах, но гораздо позже.
              Стоило услышать удивленный голос младшего, как Саша пришел в себя и оторвался от Нианы. Ну и дела! На него это не похоже. Тряхнул головой, улыбнулся девушке и обратился к Стасу:
                - Отведи Нию к деду, пусть присмотрит за ней. Потом сходи за Ларисой и приведи ее к нам. Запритесь в доме, никому, кроме меня, не открывайте.
                - Но…
                - Стас, делай так, как я сказал! - отвернулся от брата, стараясь успокоиться, и мягко произнес: - Ниана, пожалуйста, оставайся у нас и никуда не уходи. Мы с Денисом все уладим, я обещаю.
              «Ох, Дрикон Всевеликий, помоги нам!» - мысленно взмолилась Ниа. В голове затуманилось. Сначала веселый праздник в честь бабы Нюры, затем потрясение от проникновения воров, а теперь сшибающая с ног сила Саши и его поцелуй. Она многое хотела сказать, но язык не поворачивался, в итоге просто кивнула.
              Саша мчался на мотоцикле, следя за дорогой, хотя уже был второй час ночи и сыскарские улочки давно опустели. Мобильник Егоркина не отвечал. В доме его искать бесполезно, проезжая мимо, он увидел машину участкового. Значит, приехали собирать показания и улики. Да только вряд ли что-то найдут. Черепок, отсидев, скорее всего, набрался опыта у «соседей» и теперь стал гораздо хитрее. В город бандит вряд ли отправился, там его в два счета засекут. Значит, должен спрятаться где-то поблизости, чтобы на какое-то время залечь на дно.
              Ночь Саше всегда нравилась. Величественное небо. Яркие звезды, особенно вдали от города. Тишина. Только сейчас гармонию нарушал именно он. Мотоцикл несся по дороге, и шум мотора разрушал мнимое спокойствие. Мысли хаотично скакали, мешая сосредоточиться. Порывы силы. Неистовый поцелуй и мягкие губы Нианы. Злость на Черепка, потревожившего мирный уклад сыскарцев. Упрямый Егоркин, который мог позвать его на помощь.
              Так бы и проглядел одиноко бредущую фигуру вдоль обочины, если бы при повороте на проселочную дорогу свет фар не выхватил из темноты затемненный участок. Долговязого Дениса трудно было не узнать, да еще в его старой спортивной ветровке с белым волком на спине. Саша сбавил скорость и направил мотоцикл к парню.
                - Ты правда думаешь, что сам справишься?
                - Тебя забыл спросить!
              Разговор явно не клеился. Оба глядели друг на друга с недовольством и раздражением. Кто-то должен был сделать первый шаг.
                - На мотоцикле быстрее доберемся, - начал Саша. - И вдвоем у нас с тобой больше шансов справиться с отморозками.
              Денис оценил ход Бельского. Что ж, парень прав. Пилить до лежбища Черепка далековато, как бы тот не смылся преждевременно.
                - Согласен, - оглядел байк и присвистнул: - У тебя же раньше Honda был! Пересел на китайский CF-Moto 650?
                - Продал прошлой осенью. В ноябре на день рождения купил бэушный. Хоть и китайский, но ездит - будь здоров! Садись, - протянул Егоркину запасной шлем. - Говори, куда ехать и держись крепко!
              Мотоцикл оставили в кустах, недалеко от лимана. Решили, что лучше не привлекать лишнего внимания. Мало ли, вдруг Черепок выставил наблюдательные посты. До заброшенного дома, где бандит этим летом устроил свой лагерь, добрались быстро и бесшумно. По дороге успели переговорить и даже при этом не поругаться.
                - Ты сам как? Ни переживает, что у тебя башню из-за новостей снесло.
              Саше не понравилось, как Денис ласкательно называет Ниану, но решил не придираться. Что бы там Егоркин ни планировал на ее счет, девушку он не получит.
                - Норм. Приемлемо. Уже привыкаю. А у самого? Метка, магические порывы?
              Денис ответил честно. Да и какой смысл скрывать, раз они дальние родственники. Очень дальние, если учесть, что их деды ни сном ни духом не подозревали об общем магическом прошлом предков.
                - Не поверишь, но метка повторилась на старой татуировке.
                - Как повторилась?
              И Денис вкратце рассказал о семейной традиции. Потом они обсудили план действий. Тут без споров не обошлось, но в итоге пришли к общему мнению.
                - У Черепка в банде пять человек. Двое «ниндзя», а трое обычно на шухере.
                - «Ниндзя»?
                - Приемчики каратэ знают. Но слабовато. Там «поясами» и не пахнет.
                - А у тебя какой?
                - Оранжевый пока[9 - Система поясов и степеней карате. Ученические степени: белый, желтый, оранжевый, зеленый, синий, фиолетовый и коричневый. Мастерские степени: черный или красный.]. Просто забросил, не до этого было.
                - Ясно. Я айкидо[10 - Современное японское боевое искусство, созданное Морихэем Уэсибой. Целью было создание такого искусства, практики которого смогли бы защитить от травм не только себя, но и нападающего.] занимался, брат уговорил. Сам бросил, а я пару лет ходил в секцию.
                - Двое против шестерых, - пришел к выводу Денис. - Думаю, справимся.
                - Главное, не лезть напролом, как ты в прошлом делал.
                - Так это в прошлом…
                - Твой - слева, - прошептал Денис.
                - Твой - справа, - ответная реплика Саши.
              На обездвиживание противников ушло не больше минуты. Ребята действовали слаженно и словно читали мысли друг друга. Уклон. Поворот. Удар. И оба «ниндзя» уже лежали кучкой, оставалось лишь перетащить их в кусты, чтобы не было видно.
                - Я же говорил, что слабоваты, - сказал Денис.
                - Просто нам повезло. Эффект неожиданности сработал. Не стоит расслабляться. У нас с тобой, кроме палок, ничего нет. А у остальных из банды, может, что и посерьезнее будет.
                - Ты прав. Ладно, действуем по плану. Я отвлекаю, а ты вырубаешь.
              На этом госпожа Удача изменила. Скрипнула дверь, зажегся фонарь на веранде, следом послышался раздраженный окрик:
                - Что за фигня тут? Пацаны, ко мне! Егоркин с друганом в гости приперся!
              Судя по лысой голове, это и был Черепок. Среднего роста, довольно щуплый, но взгляд ничего хорошего не предвещал. Злой. Скользкий. Саша крепче сжал палку и подошел ближе к Денису. Они договорились при таком раскладе драться спина к спине. Двое против четырех - дело серьезное, хоть и вырубили основных бойцов.
              Через несколько секунд из дома выбежали остальные. И началось.
                - Мочи их!
                - Обходи сзади, Гарик!
                - Егоркин, ты поплатишься!
              Саша ловко отбил выпад одного, но это не особо помогло. Тот снова ринулся в бой. Позади слышалась ругань Дениса. Если судить по звукам, Егоркин вроде бы справлялся. Затем стало уже не до товарища. На него самого набросилось сразу двое. Сначала ему удавалось сдерживать противников. Одному даже сломал нос. Извернувшись из захвата, он поддал тумаков в живот, а потом ощутил резкую боль в правом боку - что-то острое. Рассматривать не было времени. Саша на автомате вспомнил все приемы из айкидо и советы своего мастера. «Ты должен сохранять разум спокойным. Используй агрессию противника против него самого». Его уверенный голос словно звучал где-то рядом. Вдох. Выдох. Сосредоточиться. Надо изучить противника и предугадать действия. В этот момент по телу прошла дрожь, которая сняла напряжение. Саша смог сконцентрироваться, боль в боку перестала отвлекать. Наклон. Отход. Захват руки одного из нападающих. Подножка. Уклон. Удар отбит. Второй из противников не удержался - споткнулся и растянулся. Поворот. Возникло ощущение, что руки и ноги жили своей жизнью, как будто вибрировали. Изредка покалывало в
кончиках пальцев. Стоило подумать, что надо бы связать бандитов, и каким-то невероятным образом они уже лежали ничком на земле, причем со связанными запястьями и лодыжками. Саша сам не верил в происходящее, пришлось протереть глаза, чтобы убедиться.
              Денис в начале заварушки пропустил несколько ударов, за что и получил в правый глаз. Потом скоординировал движения и начал отбиваться от Черепка. Атака. Защита. Отвлекающие движения. Разворот. Удар. Противник оказался на удивление силен. До этого ему не приходилось сходиться с таким в рукопашном бою. Пришлось изменить тактику. Палка только отвлекала, да ею было и не замахнуться, сзади мог ненароком ударить и Сашку. Бельский, надо отдать ему должное, справлялся с двумя гораздо лучше. Да еще у парня и глаза светились синим. Что ж, значит, магические или какие там силы пробудились вовремя.
                - Егоркин, шел бы ты отсюда подобру-поздорову! Думаешь, нас здесь шестеро? Как бы не так! - И Черепок мерзко засмеялся. - Слышь, Леха, этот придурок рассчитывал справиться с нами! - Второй отморозок поддержал главаря и захрюкал в ответ.
                - Ты поплатишься за все, что сделал моим родным и друзьям! Понял?
              Черепок нагло ухмыльнулся и полез в карман. Денис понял, что ничего хорошего он оттуда не достанет. И в этот момент внутри него что-то забурлило, пальцы начало колоть, как и на груди слева. Ощущения были новыми. Магия? Что там Ни говорила? Сдерживать поток, не спеша направляя туда, куда надо. Рука медленно поднялась, раздался новый всплеск, и Черепок неожиданно отлетел в сторону.
                - Что за… - удивился подельник, а потом развернулся и бросился бежать.
                - А ты куда собрался, гаденыш? Нельзя бросать товарищей! - Взмах рукой, и второй бандит споткнулся, упав недалеко от обездвиженного Черепка.
              У Бельского к этому моменту тоже завершилось противостояние. Денис пересчитал: шесть негодяев лежали навзничь, двое из них со связанными конечностями. Интересно, откуда Сашка взял веревки?
                - Слушай, где веревки раздобыл? Остальных бы тоже скрутить, чтобы не разбежались до приезда участкового.
                - Сейчас покажу.
              Саша замер на месте, глаза засветились, а потом от него пошла такая вибрация, что Денис решил отойти подальше. Невиданные дела происходят! Кто там у него предок? Зерус Разящий, кажется.
                - Все, готово. Те тоже связаны. А теперь быстро в дом, найдем драгоценности Нианы и уходим. Не хотелось бы давать показания полиции.
                - Так эти же им все расскажут!
                - Не переживай, - ответил Саша спокойным голосом. - Сейчас кое-что покажу.
              Он поднял руки вверх, концентрируя в ладонях поток, взмахнул, мысленно представив, как вся шестерка оказалась сложенной штабелями возле западной стены. Кто-то так и лежал в отключке, кто-то постанывал, Черепок же смотрел на него и Дениса глазами полными ужаса.
                - Если ты или кто-то из твоей банды хоть слово скажет о том, что здесь произошло, мы найдем вас и уже не будем такими вежливыми. Усек? Сам видел, на что способен я и Егоркин. И это еще мы действовали вполсилы. Мое дело - предупредить, твое - принять к сведению и сделать правильные выводы.
              Денис не узнавал голос Бельского. Вроде бы это был он, но в то же время в нем чувствовалось что-то запредельное, какая-то необузданная сила. Вот тебе и зануда Бельский! Затем увидел алое пятно на его рубашке.
                - Санек, а с боком у тебя что? В больницу надо!
              Саша вспомнил про боль, которая разом навалилась, словно до этого она чудом блокировалась.
                - Никаких больниц. О нас не должны узнать. Не хватало еще объяснять, как нам удалось справиться с бандой. Дотерплю до Сыскарей, а потом посмотрим.
                - Сашок, Денис, что случилось? Вы где были? - Николай Самуилович кинулся вперед, чтобы удержать падающего внука. - Станислав, быстро ко мне!
              Вскоре в прихожей столпились все - Лайрисса, Ниана и Стас. Денис вкратце рассказал о происшествии, опустив некоторые моменты. Врать он привык, но в этот раз ложь давалась с трудом. Было неловко смотреть в глаза деду Коле, который побледнел, стоило увидеть раненого внука. Было стыдно стоять рядом с Нианой - столько укоризны читалось в ее взгляде. Лариса ничего не сказала ему, просто развернулась и вышла из дома.
                - Давайте отнесем Сашу на кухню, там есть диван. Наверх вряд ли дотащим, да и рану сначала надо обработать. Вот же бестолковые! Два взрослых парня и отправились с преступниками выяснять отношения! Да как такое в голову взбрело?!
                - Простите, деда Коля! Саша не виноват! Это все я.
                - Да что уж теперь. Хватай Сашку с той стороны. Стас, вскипяти чайник и неси спирт, в подвале на полке слева. Шустрее!
              Ниана не знала, куда себя деть. Больше трех часов они с тетей просидели в доме Бельских. Пришлось рассказать о плане Дениса и о том, что Саша решил ему помочь. Деда Коля смолчал, но при этом так разволновался, что Лайриссе пришлось накапать ему настойки валерианы. И вот к чему все привело! Если бы она не дала Денису уйти… Если бы она отправилась вместе с Сашей… Все могло бы сложиться иначе.
                - Ниа, тебя внук зовет. - Из кухни вышел усталый Николай Самуилович. - Иди, а то не успокоится, я его знаю, хочет что-то сказать. Стас, выйди, оставь их одних.
              Саша лежал на диване, прикрытый пледом. На лбу выступила испарина, кожа бледная, но его взгляд был полон решимости. Ниа чуть не вскрикнула, когда он начал приподниматься:
                - Лежи! - подбежала к нему и мягко уложила обратно, поправив подушку. - Даже не думай! - Слезы покатились по щекам, мешая связно говорить. - Сашенька, родной, ну что же ты… Это я во всем виновата! Не надо было говорить про Дениса. Никогда себе не прощу! - и резко умолкла, увидев синий блеск в Сашиных глазах.
                - Ниа, если кто и виноват, то Черепок со своими подельниками. Ни ты, ни Денис не виноваты. Этому отморозку давно надо было показать, что в Сыскарях ему могут дать отпор. Не плачь.
                - Но…
                - Не спорь, пожалуйста! И ничего такого не случилось. Подумаешь, на гвоздь напоролся. Заживет.
                - На гвоздь? - с сомнением переспросила Ниана.
                - Да! Именно так. Но я не об этом хотел поговорить, - вытащил руку из-под пледа и взял Нию за дрожащие пальцы. - Твои драгоценности в багажнике мотоцикла. Попроси Стаса, он откроет и отдаст тебе. Там же и все ваши с Ларисой наличные. Ворюги, видимо, не успели пакеты с награбленным распотрошить. И я тебя прошу, не говори никому о том, что случилось. Не хочется торчать в участке и давать показания.
                - Сашуля, да мне не нужны эти драгоценности! Главное, чтобы ты поправился. Если… Если с тобой… Саша, я тебя лю…
              И в самый ответственный момент в кухню вошла Лайрисса. Выражение ее лица было серьезным, брови сведены на переносице, губы крепко сжаты. В руках она держала белый халат и медицинскую аптечку.
                - Ниана, мне надо обработать рану. Завари деду Коле травяного чаю и отведи наверх. Пусть выспится, всю ночь на ногах.
                - Но тетя…
                - Ниана, не тяни время! Рана может воспалиться из-за инфекции. Я помогу Саше. Все будет хорошо!
              Глава 9
              Незнакомка в воде, новости и мысли
              Слабый льет слезы от бессилия что-либо изменить. Сильный идет вперед, превозмогая трудности и меняет свою судьбу.
              Зерус Разящий
                - Ты что такая грустная? - Лайрисса встревожилась, увидев Нию, сидящую на лавочке возле старой яблони и безучастно смотрящую на распустившиеся цветы на ветках.
                - Стас только что звонил. Сегодня с утра приехали родители и увезли их в город. Я с ребятами даже попрощаться не успела. Но Саше вроде бы лучше, - за этим последовал тяжкий вздох.
                - Ох, а то я испугалась! Что ни день, то какое-нибудь потрясающее в прямом смысле событие.
                - Это точно. Вон и яблоня в середине августа зацвела. Ладно, пойду с Шеро прогуляюсь.
                - Милая, постой! - Лайрисса ухватила Нию за руку и привлекла к себе, обнимая, как когда-то в детстве. - Самое главное, не опускай руки. В жизни еще многое случится - и плохое, и хорошее. Бандитов поймали. Саша жив, поправится скоро. Все будет хорошо!
                - Да, все будут хорошо. Надо уже настраиваться на возвращение домой. Сувениры купить. Не переживай, тетя. - Ниана улыбнулась, чтобы не расстраивать ее своим унылым настроением. - Шеро, идем!
              Комондор бодро бежал впереди, периодически оглядываясь и посматривая, как там любимая хозяйка. В последние дни она сильно изменилась, и это его беспокоило. Раньше по утрам с ним бегали, поливали его водичкой, обнимали и гладили. Теперь ни внимания, ни смеха, лишь тревожный взгляд и грустный голос.
                - Хмф? - Шеро приостановился, дожидаясь, когда подойдет Ниа, и уткнулся носом ей в коленку.
                - Что ты, мой хороший? Я иду, иду. Не обращай внимания на меня. Просто сегодня с утра так жарко. Еще немного и речка, а там искупаемся с тобой.
              Ниа едва сдерживала слезы. Как же все обернулось! Не отправь ее отец на Землю, с Сашей бы ничего не случилось. Во всех бедах виновата она. Сначала пробуждение магии у парней, потом столкновение с бандой Черепка. А ведь Саша с таким энтузиазмом рассказывал в походе о своих планах - учеба, институт, стажировка. Это она, избалованная девица, голубая кровь, еще три месяца назад не знала, чего именно хочет от жизни. Училась в Королевской академии магии, сплетничала с подругами, вздыхала по Солвейну Златовласому, о будущем совершенно не задумывалась. И ведь надо же было испортить планы тому, кто уже все решил! Стало так противно на душе, что Ниа прикусила губу. Досада. Обида. Грусть. Тоска. Все эти чувства навалились разом. Вернуться бы поскорее обратно в Кайримию и забыть все, что здесь случилось! Так будет лучше для всех. Хорошо хоть не успела признаться Саше в любви. Тетя очень вовремя тогда вошла и прервала ее, а то бы совсем неловко вышло.
              Ниа застонала, вспомнив тревожную ночь, проведенную в доме Бельских.
              Только как покинуть Землю, если магпортал откроется только через неделю? А может ли он открыться с этой стороны? Ниана серьезно задумалалась.
                - Хмф?
                - Да-да, Шеро, я иду!
              Было рано, около девяти утра, на берегу реки еще никого. Мягкий песок под ногами, свежий ветерок, крики птиц в небе. Комондор, что-то высмотрев, потрусил к кромке воды, но резко остановился, учуяв странный запах, и тихо зарычал.
                - Ой, странное создание, а ну отойди от меня немедленно! Это вообще-то мой берег!
                - Хмф!
                - Шеро, иди ко мне! - Ниа, увидев голову с длинными фиолетовыми волосами, торчащую из воды, со всей возможной скоростью побежала к питомцу. - Вы кто такая? - и встала как вкопанная, вспомнив, что уже где-то видела лицо этой женщины или похожее на него. Это же… Это же русалка!
                - Вы - русалка!
                - Она самая, а кто же еще! Линерсией звать. И не стоит так громко кричать, милочка. Я хоть и в возрасте, но глухотой не страдаю. - Русалка важно перекинула мокрые волосы с одного плеча на другое и спросила: - Откуда будешь, девица-красавица? Ясно, что не из наших.
                - Что значит - не из ваших? - Нию немного покоробила эта фраза.
                - От тебя магией фонит за версту. Местные чародеи давно о таком позабыли, да и нет их в наших краях. Диву даюсь, как самой сил хватило со дна реки подняться. А ты чего так на меня смотришь?
                - Просто вы мне напомнили кое-кого.
                - И кого же?
              Ниа задумалась, стоит ли рассказывать совершенно незнакомой русалке о Виверсии Сладкоголосой, которую она видела в пещере духа-хранителя. Но очень уж они были похожи. И цвет волос, и разрез глаз, и форма носа.
                - А вы давно на дне, уважаемая Линерсия? - Странный, конечно, вопрос, но лучше сразу все выяснить. - Спрашиваю, потому что недавно видела очень похожую на вас русалку.
                - Да ты что? И где? Сейчас вообще что за время-то? Судя по твоим речам, ты к аристократии относишься. А вот внешний вид, дорогая, - леший не горюй! Безвкусная цветастая тряпочка с изображением какого-то странного черно-белого медведя. Брюки в дырах на коленках. Да какая же уважающая себя барышня наденет такое? Али что случилось? Твой род обеднел и тебя злые родственники к нам отправили? Рассказывай, я жду!
              Ниану смутило такое количество вопросов от незнакомки. Да, когда-то и она так относилась к джинсам с прорезями на коленях. Но как ни странно, за эти месяцы успела привыкнуть к земной моде, хотя ею раньше вообще не интересовалась, даже брошюры, которые тетя присылала для нее, не смотрела. Джинсы - это вещь. Удобно, можно и на огороде возиться, и с Шеро бегать, и в поход ходить. В длинной юбке такую свободу вряд ли себе позволишь. По этим штанам она будет скучать.
                - Хмф!
              Шеро надоело стоять и наблюдать за беседой. Пес с наслаждением влез в воду, активно загребая передними лапами. Красота-то какая здесь! Не то что на родине. Там нет поблизости реки, озера за версту. Только поля с пшеницей и кукурузой.
                - Кстати, что за чудовище мохнатое? И очень невоспитанное! - взвизгнула Линерсия.
                - И вовсе это не чудовище. Кайримский комондор. Шеро зовут.
                - Кайримия? Так вот ты откуда! Неужели порталы снова заработали? Счастье-то какое! Девочка, расскажи мне все, ну очень тебя прошу! Я, видимо, столько веков проспала, что пропустила самое интересное. Все, я молчу - ты говоришь! - Русалка обаятельно улыбнулась, обнажив ряд ровных, слегка зеленоватых зубов.
              Тетя оказалась права, что ни день, то какое-нибудь происшествие. В конце концов, подумав, Ниа решилась и выполнила просьбу. Вот уж чего-чего, а русалки в местной реке она точно сегодня не ожидала увидеть! Да и сама Линерсия выглядела немного потрясенной. Еще бы, проспать на дне несколько веков, а потом очутиться в мире, который до неузнаваемости изменился.
                - Ой, силы всемогущие! Ну и дела! Не зря я почуяла неладное с водицей, пока всплывала. Уж больно-то попахивает вокруг. Рыбы почти никакой не осталось, да и та, что плавает… - недовольно поцокала языком. - Водяного надо найти. И чем скорее, тем лучше.
                - Водяного? А мне дух-хранитель сказал, что на Земле чародеев почти не осталось, только те, кто смог найти убежище.
                - Так мы, русалочий народ, и нашли спасение в подводных пещерах. Иннорий Зоркий, главный местный водяной, - это мой кум, между прочим. Только он ближе к тому берегу схоронился, а мы с сестрами здесь решили. Ох, ох! Значит, сестрица моя тоже спаслась, а мы-то переживали! Говорил ей батюшка, что негоже родные воды оставлять и по озерам плавать, песни распевая, - воскликнула русалка. - Я вся в волнениях! Милочка, а как я выгляжу? Хотела в глади воды посмотреть на свое отражение, так одна муть. В той части, - указала тонким пальцем с острым голубым ногтем, - вообще у берега зеленая. Стыд и срам! А загадили все как… Зеруса Разящего на этих людишек нет!
              Ниа чуть на месте не подпрыгнула, услышав про божество справедливости и кары.
                - А вы о Зерусе знаете?
                - Так чего же не знать! Чай, у нас с вашим миром одни и те же боги. - Русалка задумалась, постукивая по губе голубым ногтем. - А в вашем мире как с магией? Тоже потоки исчезли? Но тогда каким образом тебе удалось тут оказаться?
                - К сожалению, о магическом прошлом Земли я знаю не так много, нам в академии этот учебный курс сократили до двух недель. Но Зелуний сказал, что когда порталы стали работать со сбоями, за ними и потоки магии оборвались. Мой отец до сих пор пытается узнать, почему же Дрикон Всевеликий и Зерус Разящий покинули зримые пределы миров и куда они ушли.
                - Да чего узнавать? И так ясно. Глянь вокруг! - Русалка в негодовании шлепнула хвостом по поверхности воды, разбрызгав капли в разные стороны. - Мусор. Грязь. Деревья рубят. Жгут костры. В реку всякую гадость сливают. Рыбу ловят, когда нельзя. Я вот с тобой сейчас говорю, а в голове мельтешат картины, одна другой хуже. Память Земли через воду и воздух говорит со мной. Я бы на месте богов и сама сбежала, да некуда. Дом родной, не бросать же. - Русалка вздохнула и пытливо посмотрела на Ниану. - А когда, говоришь, дух-хранитель собирался в Сыскари наведаться? Потолковать бы с ним не мешало.
                - Достопочтенный Зелуний точно не сказал, упомянул, что надо сначала резерв пополнить. А вы-то сами как?
                - Мутит немного, а так терпимо. Ну ладно, красавица. Пора мне погружаться. Чувствую по вибрации, снова эти лодки вонючие по реченьке моей носятся, да и детвора идет сюда. Не стоит мне на людях показываться. Слишком много воды утекло с той поры, когда чародеи и люди в мире жили. Если что, приходи сюда по утрам, может, снова свидимся! - махнула хвостом и скрылась под водой.
                - Хмф! - зафыркал Шеро, собираясь нырнуть за русалкой.
                - Шеро, нельзя! Идем домой. Нам тоже надо с тобой потихоньку собираться.
              Глава 10
              Прогулка, решение и моменты лета
              В жизни нет ничего лучше собственного опыта.
              Вальтер Скотт
              Вернувшись домой, Ниа заметила там перемены. Пока они с Шеро отсутствовали, тетя, видимо, успела вызвать мастера - вставили стекло в раму, и даже появилась ажурная решетка.
                - Ну как ты? - из кухни появилась Лайрисса, развязывая фартук. - Саша не звонил?
                - Отлично погуляли. Даже русалку на берегу встретила. Очень любопытную! - Ниа постаралась как можно безмятежнее улыбнуться, чтобы не показать, как ей на самом деле плохо, и ловко перевела разговор на другое, не отвечая на вопрос про Сашу.
                - Да ты что? Как же она здесь выжила?
              Сидя на кухне и уплетая вкуснейшую запеканку из кабачков, Ниана долго рассказывала в подробностях об утреннем происшествии. Потом Лайрисса засобиралась на страусиную ферму, чтобы проверить, как идут дела. Ниа отказалась от предложения составить ей компанию, сославшись на планы заняться шерстью комондора.
              После ухода тети она прошлась по первому этажу, рассматривая обстановку, будто видела все в первый раз. Хотелось запомнить каждую мелочь. Веселый котик манэки-нэко, и днем и ночью машущий лапкой. Цифровая фоторамка, в которой через каждые три секунды появлялся новый снимок. Вот тетя плавает на лодке с Романом. Вот она на фоне какого-то красивого здания. А здесь Лайрисса в кабине колеса обозрения в городском парке, куда Ниа так и не успела попасть. Еще одна фотография. И еще. Настоящая магия. Земная магия. Уютно. Светло. Как будто и не было никакого ограбления. Снова порядок.
              Под лестницей заворочался Шеро, поворачиваясь на другой бок, и Ниана очнулась. Что ж, ей повезло. По-настоящему повезло провести лето в таком необычном месте, как Земля. И надо будет обязательно поблагодарить отца за этот подарок. Если бы не его наказание, она так и осталась бы обычной кайримской девчонкой, идущей проторенными дорогами ее предков. Стыдно вспомнить себя прежнюю. Высокомерную. Зазнайку. Не зря ее называли «Носодралка». Ох! А чего стоит увлечение Солвейном Златовласным! Ниа хмыкнула, вспомнив свой бывший объект обожания. Просто все подруги были влюблены в этого сладкоголосого певца. Ну и она заодно с ними.
              Прошло всего три месяца, но кажется, будто несколько лет. Так все круто поменялось в жизни. Дед часто любил повторять поговорку: «Нельзя измениться магу, коль таким уродился». Но дедушка был не прав. Можно, если захотеть! Если есть цель. У тети была мечта. И она ее осуществила. Достойный пример, кто бы что про нее ни говорил в Кайримии. Сплетни. Слухи. Обычная человеческая зависть. Многие мечтают, но так и не добиваются ничего. Вот и остается говорить гадости о тех, кто смог изменить свою судьбу. Лайрисса стала ветеринаром, ее уважают сыскарцы, даже из города вызывают. Уютный дом. Любимый человек. Это ли не счастье! Даже без магии.
              Она сама смогла приспособиться, нашла себе занятие по душе. Теперь бы не свернуть с выбранной дороги. В Кайримии нужны устроители празднеств, и она будет стараться зарекомендовать себя с лучшей стороны. Здесь она справилась без магических способностей, и это хороший опыт.
              А любовь? Не всегда и не во всем госпожа Удача нам улыбается. Все получить нельзя. О Саше она сохранит самые светлые воспоминания. Ниа потянулась к карману за мобильным телефоном, но отдернула руку. Нет. Не звонит ей, значит, не хочет, а самой навязываться не надо. Насильно мил не будешь.
              И только Ниана собралась подняться наверх, чтобы навести порядок в своей комнате после вчерашнего разгрома, как по дому неожиданно разнеслась трель дверного звонка.
                - Ни, ты дома? Эй, подруга! - Голос Дениса было трудно не узнать.
              Открыв дверь, Ниа увидела не только довольную физиономию Егоркина, но и не менее счастливую Риту.
                - Если вы ко мне на обед, то Шеро доел последний кусок запеканки.
              Не хотелось расстраивать друзей своим настроением, так что Ниана решила пошутить.
                - В городе пообедаем. Я кафе знаю, там такие пироги пекут, мм… - Рита закатила глаза, видимо вспомнив вкус. - Мы с Денисом подождем, а ты переодевайся. У нас по плану культурная программа - кино, кафе, парк, колесо обозрения, на катамаранах покатаемся еще. Надо отвлечься от всего! Правда же, Денис? - и послала парню взгляд, да такой, что Егоркин приобнял девушку и поцеловал в щеку.
                - Дело говоришь, Ритос! Ни, давай шустрее, а то на автобус опоздаем! Хорош тут киснуть. У нас же лето, в конце концов.
              Полтора часа спустя друзья уже бежали по проспекту, чтобы не опоздать на сеанс. Повезло, пропустили только киноафишу. Фильм оказался увлекательным, анонс полностью оправдал ожидания. Динамичный сюжет - и про любовь, и про приключения, без погони тоже не обошлось. В кафе, о котором говорила Рита, они заказали тройную порцию тех самых пирогов, с ежевикой. К ним и зеленый чай, и морс, и кофе.
              Ниа с радостью общалась, интересовалась планами ребят, в ответ на вопросы отшучивалась и ловко переводила разговор на другую тему. Не хотелось портить такой прекрасный день. Да и незачем им знать то, что она задумала. У Риты и Дениса начался новый этап в жизни. И за друзей она была по-настоящему рада. Так зачем омрачать их счастье? Магия там или не магия, но Егоркин выглядел бодрым и уравновешенным. Значит, справляется. Это хороший знак - дальше будет легче. Маргарита тоже преобразилась. Счастливая улыбка. Блеск в глазах. Кто бы мог подумать, что так получится! В этом и прелесть жизни. Ты не знаешь, что ждет тебя за поворотом. А вдруг - чудо? Несколько раз Денис и Рита, забыв, что не одни, бросали друг на друга взгляды, полные взаимопонимания. И Ниа не могла не улыбнуться. Как же здорово видеть любовь в глазах людей!
                - Так, народ, теперь в парк! Колесо обозрения работает до семи. Надо собираться! - Денис подмигнул и отправился к кассе оплатить заказы.
                - Ниа, кто бы мне сказал пару месяцев назад, что я буду встречаться с таким парнем, как Егоркин, я б его засмеяла! Хотя в детстве мы с ним даже дружили. - Рита отодвинула чашку, подхватила сумочку и пересела на диванчик рядом с подругой. - Но мне все равно, что скажут родители. Сами-то! Папа весь ушел в бизнес, маму не замечает, мама в ответ не замечает его. Я так не хочу! А Денис добрый, веселый, умный. В нем особая сила! - вырвалось невольно, и девушка прикусила губу. - Сильный духом. Я это имела в виду. Он мне рассказал о своем детстве и… И теперь стало понятно, почему так вел себя. - Она приложила ладони к раскрасневшимся щекам и застенчиво улыбнулась Ниане. - Прости, что-то много сегодня говорю. Ты лучше расскажи, какие у тебя планы на эти дни. Я, кстати, Саше звонила утром, но «абонент не отвечает или находится вне зоны доступа». Стасофон, правда, эсэмэску прислал, пишет, что все нормально, они дома.
              Ниана послала ответную улыбку подруге, отметив про себя ее слова, что у Дениса особая сила. Значит, Егоркин рассказал Маргарите правду о своих магических способностях. Это смелый поступок. И Рита молодец, что спокойно восприняла и не болтает об этом, даже ей словом не обмолвилась. Хорошо бы у ребят получилось обрести счастье!
                - Ты и Денис - отличная пара. Я за вас очень рада. Берегите друг друга. - Ниана говорила искренне, но на сердце все равно было тяжело. - Если Стас написал, что все хорошо, значит, порадуемся за них. А у меня планов особых нет.
                - Денис хочет заехать к Саше сегодня. Как думаешь, хорошая идея?
              После этого известия у Нии сердце ухнуло вниз. К такому повороту она точно была не готова! Если решила вернуться к себе в родной мир, то не стоит затягивать. Лучше побыстрее оборвать все связи, так легче привыкать.
                - Нет. В смысле, может, не стоит навязываться? - и попробовала объяснить так, чтобы Рита не догадалась о ее истинных чувствах. - Родители, наверное, и так переживают за Сашу, а тут мы еще нагрянем. Вот когда он поправится, то и навестим.
                - Ты права. - Рита задумалась, вертя подвеску на цепочке в виде звездочки. - Да уж, кто бы мог подумать, что такое удивительное лето закончится грабежом. Отец просто рассвирепел, когда узнал про банду Черепа. Ты бы видела! Даже на участкового наехал. Куда это правоохранительные органы смотрят, когда у них под носом честных граждан обворовывают! Думаю, что скоро у нас будет другой начальник участка. А еще вызвал из города фирму по охране. Нам с завтрашнего дня начнут устанавливать камеры слежения по всему периметру. Мишку, нашего охранника, чуть не уволил. А мама, ты только не смейся, обрадовалась. Говорит, что случившееся - отличный повод обновить интерьер. Эх, вот так лето выдалось! А мне еще собираться нужно. Из института куратор звонил и предупредил, что надо прийти на отработку какую-то. Вроде так принято на первом курсе. Не верится, что школа позади, лето тоже заканчивается, а впереди взрослая жизнь. Тебе, наверное, тоже скоро в Венгрию возвращаться? Ты вроде говорила, что это в конце августа. Время еще есть.
                - Время? Для чего? - Ниа удивилась.
                - Для вечеринки. Закатим у меня праздник, чтобы запомнить на весь год! Ты же у нас дока в таких делах. Саша поправится. Стасика пригласим, куда ж без нашего Стасофона. Денис. Ты и я. Как тебе идея?
              Идея была отличная, только вот Ниа уже решила для себя, что чем скорее она вернется домой, тем лучше. Легче попрощаться не прощаясь. Она просто купит для всех памятные подарки и попросит фирму по доставке передать ребятам в нужный день. И письма напишет. Не стоит растягивать грустный и неизбежный конец. Только для реализации плана побега ей необходимо в самое ближайшее время встретиться с духом-хранителем. Он точно мог знать, как открыть земной магпортал в Кайримию. И не надо дожидаться времени, назначенного отцом. А если и забыл за столько лет, то в фолиантах мог посмотреть. Теперь у Зелуния, конечно, много забот, ведь волшебство возвращалось. И это хорошие заботы. Природа медленно, но оживала. Очищались леса и озера. Даже русалки пробудились ото сна. И старая яблоня в тетином саду к середине сентября точно будет увешана сочными плодами. Для кого-то это станет потрясением, для кого-то - радостной вестью. Изменения надо принять, все равно уже ничего не вернешь обратно. Так произошло. Значит, это было предопределено.
              Ей самой судьба решила преподать урок. И Ниана его усвоила. Этим летом она повзрослела. Детские проказы и шалости остались позади. И теперь есть цель, ориентир - заниматься тем, к чему лежит душа. Как тетя Лайрисса.
              Влюбленность в Солвейна Златовласого оказалась простым увлечением. Зачем ей Солнечные острова? Ведь она провела удивительное лето на Земле. НеМагическое лето.
              Друзья. Ниа и представить не могла, что найдет здесь столько замечательных людей. Маргарита. Денис. Стас. Баба Нюра. Деда Коля…
              Любовь! Это настоящий подарок. Чувства к Саше ее пробудили. Она не подозревала, что сердце может так стучать, стоит лишь услышать любимый голос.
              Все чувства, встречи, знания, в которые она с головой окунулась, ее изменили. Сделали той, кем она и должна быть.
              Глава 11
              Прощальные подарки, хризантемы и стечение обстоятельств
              В мире чувств есть лишь один закон - составить счастье того, кого любишь.
              Стендаль
              С раннего утра Ниа решила полить сад и грядки. Да и любопытно было взглянуть, как там яблоня. Повседневные дела хорошо отвлекали от мыслей, которые за последние дни не давали покоя. Она уже сама запуталась, не зная, как поступить. Но стоило настроить поливной шланг, как за спиной раздался знакомый голос:
                - Госпожа Ниана, приветствую вас! Прошу прощения, что так задержался. - И кто-то шумно вздохнул.
              Отбросив шланг в сторону, Ниа обернулась и обомлела. Дух-хранитель парил над землей и выглядел при этом словно живой. Его образ не мерцал, как тогда в пещере. И одежда его соответствовала современности, не старинный балахон и колпак, в которых она увидела чародея впервые.
                - И я вас приветствую, многоуважаемый Зелуний. Позвольте спросить, даже не знаю, как лучше выразиться…
                - Вас удивляет мой вид? - Дух-хранитель улыбнулся и даже прищурился от яркого солнца. - Я и сам в неописуемом восторге! Энергия кипит во мне. Сила рвется наружу. Я горы готов свернуть! - Тут он немного замялся. - Кстати, о горах. Вы даже не представляете, что произошло позавчера в обители. Все мои друзья очнулись от магического сна. Я их, конечно, предупредил, что не стоит показываться людям на глаза. Мир за время отсутствия магии слишком изменился. Но все равно такая радость! Слава Дрикону Всевеликому! Слава Зерусу Разящему! Видимо, они решили простить нас, никчемных землян. Но что же это я все о себе? Расскажите лучше о вас. А как поживают Александр и Денис? Не томите, милая барышня!
              Ниа улыбнулась, радуясь искреннему энтузиазму Зелуния. Лайрисса с час назад уехала в город, так что в доме никого не было, кроме Шеро. Соседи, конечно, с утра заняты своими делами, но народ здесь, как и везде, любопытный, лучше не рисковать.
                - Идемте в дом, там и поговорим.
              Дух-хранитель, оказавшись внутри помещения, сначала все внимательно осмотрел, начиная с кухни и заканчивая чердаком, потом довольно выдал:
                - Какая здесь добрая атмосфера! Вещи просто излучают любовь, а многие и магию.
                - Это какие же?
              И Зелуний начал перечислять. Там-то он заметил цветочный горшок, в котором вырастет все что угодно; там-то увидел поварскую ложку, которая придаст вкус любому блюду; а еще необычного черно-белого медведя…
                - Черно-белого медведя? Это вы про панденка, наверное. Подарок Саши.
                - Молодой человек, видимо, с особыми чувствами выбирал для вас дар. И всплеск магии при этом…
                - Многоуважаемый Зелуний, давайте не будет обсуждать это. Вы просили рассказать о событиях, которые недавно произошли, так что слушайте.
              Ниана сама не ожидала, что так резко ответит, но бередить и без того растревоженную душу всякими там предположениями она не собиралась. И что дух-хранитель мог знать о чувствах и любви? Да и любил ли он по-настоящему кого-нибудь? Для него на первом месте обитель, сохранение истории магии и старинные фолианты.
              Больше часа длилась беседа - серьезная, с массой вопросов и предположений, а также удивленных восклицаний. Зелуний подмечал мелочи, уточнял, переспрашивал. К концу разговора с довольным выражением лица произнес:
                - Как я и предполагал, поток стал сильнее. Не только, значит, в обители чародеи начали пробуждаться. И русалочий народ в реках. Лес исцеляется - горелую поляну не узнать, вся в зелени, новые ростки деревьев. Слава Дрикону Всевеликому! Как же я рад, что вы, милая Ниана, оказались в наших краях! Не знаю, как и отблагодарить.
              Ниа встрепенулась:
                - Я буду очень признательна, если поможете мне открыть магпортал в Кайримию. Домой хочу, соскучилась по отцу, по друзьям.
                - Но… вы же на все лето к нам. Август еще не закончился!
                - Я и провела эти месяцы на Земле. Неделей раньше, неделей позже. Если, конечно, для вас это не вызывет трудностей.
                - Что вы, Ниана! Трудностей никаких нет, мне только надо найти соответствующее заклинание и ключ-артефакт. Просто с вами все так преобразилось. Я надеялся, что вы решите остаться.
                - Исключено. У меня дома отец, друзья, я должна окончить академию. И вообще, я не из этого мира. Здесь у вас теперь два будущих мага. Будете их наставлять. А у меня своя жизнь.
                - Да-да, вы правы. - Дух-хранитель заметно побледнел и стал слегка мерцать. Он плавно переместился к окну и взглянул в сад. - Вижу, и в Сыскарях магия дает о себе знать. Яблонька снова ожила, - задумался, тяжко вздохнул, скорее по привычке, чем по надобности и добавил: - Хорошо, сегодня же займусь вашей просьбой. Думаю, завтра можно будет попробовать открыть портал. Но, скорее всего, все получится. У меня резерв восстановился. Да и вы тоже уже можете пользоваться магией.
                - Как? - Ниа, чтобы проверить, сосредоточилась и взмахнула рукой.
              Секунда. Другая. А потом резкий порыв ветра, и шторы на окне сами собой раздвинулись.
                - Видите? Я оказался прав. Препятствий для магического потока больше нет. Ох, вот это времена настают! Я неимоверно счастлив! Не думал, что мой дух станет свидетелем таких грандиозных перемен на Земле! Будем надеяться, что природа-матушка со временем полностью восстановится и благодаря этому души большинства людей оттают. - И уже было начал исчезать в воздухе, но вдруг стукнул себя по лбу и воскликнул: - Ой, что это я? Совсем забыл уточнить. А вы знаете, где находится портал?
              Ниа мысленно возвратилась в тот день, когда впервые оказалась на Земле. Скала. Густые заросли. Грунтовая дорога. Мощный разлапистый дуб.
                - Знаю. Скалы к западу от разлапистого дуба.
                - Да-да! Все верно. Что ж, тогда встречаемся завтра в полдень возле портала. - Дух напоследок улыбнулся и исчез.
              Ниа сжала кулак, кончики пальцев начало знакомо покалывать. Вот и магия пробудилась. Наверное, надо радоваться. И домой скоро вернется. Родной мир. Все привычное и знакомое. Но радости не ощущалось.
              Рано или поздно все должно было вернуться на круги своя. Расстраиваться не стоило. Как привыкла к Земле, так и отвыкнет. Лучше вещи собирать и подарки для друзей приготовить, чем киснуть и предаваться грусти. Хорошо, что она вчера во время прогулки по городскому парку зашла в сувенирные ряды. Нашлись презенты и для земных друзей, и для кайримских. И для любимой тети подарок.
                - Чего ты так злишься? - Стас уже не знал, как успокоить брата. - Я с утра звонил Ниане и передал ей, что за нами приехали родители. Пройдет пара дней, и предки успокоятся. Вернемся мы в Сыскари, даже не сомневайся!
                - Я должен срочно поговорить с Нией! - Саша, еле поднявшись с постели, направился к шкафу. - И все объяснить! Она, наверное, невесть что думает обо мне.
                - А ну-ка, ляг обратно! У тебя швы разойдутся. Вот мой телефон, позвони ей и объясни.
                - Я уже звонил с твоего. Гудки, номер не отвечает. Блин, как не вовремя мой мобильник разбился!
              Стас глянул на тумбочку, на которой лежало то, что раньше было телефоном, и нахмурился. Если бы не этот самый мобильный, то брату пришлось бы гораздо хуже. Экран вдребезги, капли крови… Брр! Вот уж каникулы выдались! Магия. Банда Черепка. И еще неизвестно, что ждет впереди.
                - Сань, напиши Ниане в Интернете, у нее же есть страничка в соцсети.
                - Писал. Она со вчерашнего дня на нее не заходила. - Саша достал брюки классического покроя и белую рубашку. - Я еще успею на трехчасовой автобус.
              Внезапно дверь в комнату открылась и послышался гневный голос:
                - Александр Бельский, куда это ты собрался? Тебе же врач строго-настрого сказал: два дня соблюдать режим! Хочешь, чтобы шов разошелся?
                - Мам! - воскликнул побелевший Саша.
                - Попали! - проворчал Стас.
                - Что - мама? - чуть не плача проговорила Елена Юрьевна Бельская и подошла к старшему сыну. - Сашенька, я тебя не узнаю в последнее время. Ты, конечно, уже взрослый. Прекрасно понимаю, что мнение родителей не так важно для тебя, как раньше. Сама была в твоем возрасте, но я тебя умоляю - побереги себя. Два дня дома, большего не прошу. Скоро в институт, ты должен поправиться.
                - Хорошо. Сегодня я дома, отлеживаюсь. А завтра в Сыскари, - упрямо ответил Саша.
                - Вот и отлично, сынок! - пошла на уступки разом повеселевшая Елена Юрьевна. - Я тебе сейчас бульончика куриного принесу. Стасик, а ну-ка марш из комнаты брата, ему отдых нужен!
              К вечеру Саша снова начал мерить шагами комнату. Ему не давало покоя, что до сих пор он так и не объяснился с Нианой, не признался ей в любви. Как же все складывалось неудачно! Если бы не нападение Черепка в ту злополучную ночь, то он бы все рассказал Ние. А сейчас вынужден сидеть дома и еле сдерживаться, чтобы не сбежать. Родители, словно поняв настроение сына, то и дело заглядывали к нему: обсудить матч, помочь с функциями в телефоне, прочитать рецепт, а то что-то глаза плохо видят… Стас тоже наведывался к нему и старался развеселить, но ничего не выходило. В Саше клокотала энергия, сила бурлила в нем. И если бы не слово, которое он дал матери, ноги бы его здесь не было.
              Рано утром, еще до восхода солнца, Саша откинул одеяло и в считаные минуты оделся. Ночью он не сомкнул глаз. Ноутбук не выключал, следя за страничкой Нии, вдруг она все-таки появится в Сети. Несколько раз делал дозвон с телефона брата и писал сообщения. Ничего. И это его беспокоило.
              Покинув квартиру, первым делом он направился в центр города. Для такого важного дела, как объяснение в чувствах, надо было подготовиться. Саша решил купить для Нианы украшения в знак серьезности его намерений. Как-то раз он в одном из ювелирных салонов увидел серебряный комплект - серьги, колечко и браслет, украшенные изображениями панд. Смотрелось красиво, и Ниане этот зверь нравился. Это, конечно, не те изумруды и сапфиры, которые он видел в воровских пакетах Черепка, но когда-нибудь и у него хватит денег на такие дорогие подарки для любимой девушки.
              Недалеко от магазина располагался цветочный киоск. Продавщица уговаривала купить букет роз, но Саша настоял на красных и белых хризантемах[11 - Красная хризантема на языке цветов символизирует любовь, белая - правду.]. Не забыл он и про лохматого питомца. В зоомагазине нашелся красивый кожаный ошейник с медальоном, там же сразу и выгравировали имя золотыми буквами: «Шеро».
              Десятичасовой автобус ушел; чтобы не ждать следующий, который должен прибыть по расписанию не раньше одиннадцати, Саша поймал попутку. Нетерпение и беспокойство с каждой минутой росли. Его как будто что-то подстегивало торопиться. Знакомый пейзаж проносился за окнами, но он ничего не замечал, мысленно считая минуты.
              Глава 12
              Письмо, прыжок и целая жизнь впереди
              Настоящие чувства сильнее даже магии.
              Дрикон Всевеликий
              Человек, которому вы нужны, всегда найдет способ быть рядом.
              М. Ю. Лермонтов
              В Сыскарях все было по-прежнему. Словно и не происходило тех тревожных событий. Соседи занимались привычными делами. Собаки лаяли. Коровы и козы важно вышагивали по улочкам и общипывали траву и кусты.
              Саша почти ничего не замечал, даже не зашел к дедушке, а сразу направился к дому Нианы.
              Калитка слегка приоткрыта. Тишина. Окна закрыты. Обычно, стоило услышать шаги гостей, выбегал Шеро и приветливо вилял хвостом. От волнения и нехорошего предчувствия руки начали холодеть, а кончики пальцев покалывать. Так происходило, если контроль над магией давал сбой.
                - Ниа, ты дома? - Саша нажал кнопку звонка. - Лариса! Вы там?
              Никто не ответил. Тогда он начал колотить в дверь, затем в окно. Тишина. Покалывание в пальцах перешло на руки, потом начало жечь метку. В голове появились странные образы, к которым он постепенно привыкал и уже не реагировал так остро, как раньше. Лес. Грунтовая дорога, ведущая к пещерам. Разлапистый старый дуб. Знакомые очертания горы.
              Что бы это значило? При чем тут гора?
                - Сашуля, как ты, милый? Как рана? - В калитку вошла Лайрисса и приветливо улыбнулась юноше.
              Хорошо, что он пришел к Ниане, а то уж сама хотела позвонить и отчитать его. За племянницу было обидно. Девочка вся извелась, хотя и старалась не показывать этого. Она за это лето сильно изменилась. Если раньше во взгляде сквозил вызов всему миру, то сейчас глаза были как два колодца, в которых на дне плескались застенчивость, ранимость и… любовь. Лайрисса все эти месяцы наблюдала и втайне радовалась, что неМагическое лето пошло на пользу ее любимой, но своенравной девочке. Да вот только не углядела, когда влюбленность Нии переросла в настоящую любовь. Надеялась, что первые чувства утихнут. Как же все просто и сложно одновременно!
                - Где Ниана? Мне надо с ней поговорить! - Саша быстрым шагом подошел к Лайриссе. - Она со вчерашнего дня не отвечает на звонки и сообщения. Мне необходимо объяснить. Мне… - и еле удержался на ногах, в груди слева снова прострелило.
                - Ох ты, силы лесные! Да у тебя магия через края плещется! Возьми себя в руки. Вдох. Выдох. Успокойся, а то ты таких дел натворишь! Идем в дом, настой приготовлю.
              Саша сперва начал отказываться, желая побыстрее уйти, чтобы попробовать найти Нию самостоятельно. Может, она у Риты? Или с Шеро гуляет? Но женщина оказалась настолько упрямой, что не согласиться на ее просьбу было нельзя. Вскоре он уже сидел за столом на кухне и пил травяной настой. Слова ли помогли или напиток, но бурлящая внутри энергия немного улеглась.
                - Саша, я в курсе всего, что с вами случилось в тех пещерах. Ниа мне рассказала. Прекрасно понимаю, что такой поворот оказался для тебя неожиданным, трудно справиться с переменами. Просто перетерпи это время. Помогу чем смогу. Я ведь и сама из магического рода. Думаю, ты и так догадался.
                - Да, вы же тетя Нианы. Как тут не догадаться! - Саша нахмурился и снова спросил: - Когда Ниана вернется?
                - В одиннадцать, обычно она к обеду приходит. Скоро будет, не переживай.
                - Нет, Лариса, не могу. Я с самого утра вижу какие-то странные образы. Они не очень четкими казались, зато сейчас стали настолько реальными, что закрываю глаза и вижу гору близ Сыскарей. И чувство такое, что что-то происходит, а я не могу это остановить!
              Стоило Лайриссе услышать про гору, и она чуть не выронила чайник. Быстро поставила его на стол и уточнила:
                - Какую гору? Ту, что к западу?
                - Да, недалеко от пещер.
                - О Дрикон Всевеликий! - воскликнула женщина. - Говоришь, телефон Нианы не отвечает? - выхватила мобильный из кармашка и начала набирать номер племянницы.
                - Слышите звук?
                - Это со второго этажа!
              И оба понеслись наверх. Мелодия звонка раздавалась из комнаты Нианы. Дверь была приоткрыта, лучи яркого солнца падали из окна на аккуратно убранную кровать. На цветастом покрывале лежал мобильный и куча коробок со свертками.
                - Что еще за выкрутасы? - Лайрисса подбежала и схватила конверт, судорожно разрывая бумагу.
              Руки у нее задрожали. Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Только бы это было не то, что она подумала!
                - Дайте мне! - Саша забрал из дрожащих рук конверт и вынул листок.
              «Моя дорогая и любимая тетя! Благодарю тебя за все. За поддержку, заботу и любовь. Ты у меня самая лучшая тетя во всех мирах!
              Лето, которое я провела здесь, на Земле, запомнится мне надолго. Прости, если чем обидела, не хотела. Буду теперь исправляться и стараться жить так, чтобы каждый день делал меня лучше. Стыдно за себя прежнюю. Только недавно поняла, что дело было не в людях, а во мне самой. Многого не замечала и не ценила. Так что отец оказался прав. Ему я тоже скажу слова благодарности. Если бы не его решение отправить меня на Землю, я бы стала такой, как почти все аристократки в нашей родной Кайримии. Брр, пишу сейчас и щеки пылают от стыда за свое прежнее поведение.
              Извини меня, что прощаюсь так неожиданно, да еще в письме, а не лично. Просто [тут чернила от ручки были размыты] мне лучше покинуть Землю. Чем скорее окажусь в родном мире, тем лучше. Ты на меня не обижайся, ладно? Уверена, что увидимся. Папа точно заинтересуется тем, что происходит на Земле. Может, я вместе с ним как-нибудь снова вернусь и мы с тобой сходим в парк и вместе покатаемся на колесе обозрения. Или съездим на страусиную ферму, чтобы проведать этих милых птичек. Оставляю тебе рубли (они все равно не понадобятся в Кайримии) и золотые монеты. Ты не обижайся, но давно пора купить новую машину. Вместительный хэтчбек будет в самый раз.
              Дух-хранитель поможет мне сегодня открыть магпортал. Не переживай, все будет хорошо.
              P. S. Передай, пожалуйста, подарки для Маргариты, Дениса, Стаса, деды Коли, бабы Нюри и для… [тут снова расплывались строчки] и для Саши.
              Я тебя люблю. От Шеро привет!
              Ниана».
                - Как это… прощается? - Лайрисса, потрясенная, села на край кровати. - Да что себе позволяет этот дух-хранитель? До возвращения Нианы домой еще больше недели!
                - Магпортал? - Саша вперил пристальный взгляд в Лайриссу и срывающимся голосом спросил: - Где он находится? Это в той горе, да?
                - Да.
                - Я за Нией!
                - Стой, Саша! Я сейчас заправлю машину, у меня канистра в гараже.
                - Некогда! Я бегу домой, возьму мотоцикл. Нельзя терять ни минуты!
              Саша несся на байке, стараясь удержать равновесие на крутых поворотах. Грунтовая лесная дорога не позволяла развивать предельную скорость. Бешеный стук сердца отдавался во всем теле. Кровь бурлила. Метку жгло. Про контроль он забыл напрочь.
              Шестьдесят километров в час. Семьдесят километров в час. Поворот. Еще поворот. 11:20, 11:35.
              Быстрее! Еще быстрее! Восемьдесят пять километров в час. 11:45.
              Рывок.
              Байк едва не завалился набок. В этот момент Саша почувствовал, как его тело обволакивает странное серебристое свечение. Через пару минут уже не только он сам светился, но и весь корпус мотоцикла. И самое удивительное, создавалось ощущение, что и он сам, и байк парят над дорогой.
              Подтверждать догадки времени не было.
              Девяносто пять километров в час. 11:50.
              Впереди замаячил пригорок, за ним как раз прямая дорога до той самой горы. Очередной рывок и…
              Ниану он увидел сразу. Девушка стояла возле голубой воронки. Рядом с ней бегал Шеро. Чуть в стороне парил Зелуний и делал резкие взмахи руками. Стоило им заметить Сашу, как вся компания перестроилась. Ниа позвала комондора и сделала шаг в ту самую воронку.
                - Нет! Ниана! - Затормозив, Саша чуть не врезался в духа-хранителя. - Почему вы ее не остановили? - крикнул он. - Как ее теперь вернуть?
                - Ох, мой дорогой мальчик! - всплеснул руками Зелуний и начал мерцать. - Никак! Портал открыли со стороны Земли, он односторонний.
                - Да что же вы натворили?!
              И Саша сделал то, что ему подсказывала интуиция.
              Разгон и прыжок в быстро уменьшавшуюся воронку. Он сам не сразу понял, как это произошло. Словно что-то изнутри подталкивало вперед. Страха не было, лишь желание вновь увидеть любимую девушку. Девушку, с которой ему так и не удалось объясниться.
              Первые ощущения казались расплывчатыми. Яркие вспышки. Сияние. Его вертело в разные стороны. Голова кружилась и было сложно понять, как долго это происходило. По телу проходили волны. Одна. Вторая. Третья. А потом… Потом он растворился в облаке.
                - Не трогайте его! - крикнула Ниана и бросилась к лежащему на земле без сознания Саше. За ней прыгнул Шеро, намереваясь защитить хозяйку. - Это мой друг с Земли! Я Ниана, графиня Ратковская. Мой отец - Тарис Ратковский, главный маг королевства.
                - Но госпожа… - Стражники переглянулись, не зная, как поступить. Таких прецедентов еще не было. - Нам запрещено пропускать землян в Кайримию.
                - Это где-то написано? Покажите мне! - Ниа, усевшись рядом с Сашей, запрокинула голову и задала еще один вопрос: - Вы получали от главного мага указания встретить меня и отвезти домой?
              Комондору не понравилось, как смотрят на хозяйку, и он утробно зарычал.
                - Да, в смысле… нет. Не написано. Я не помню про землян. Просто такого никогда не было. - Стражники растерялись. - Но ваше возвращение ожидалось через неделю. И граф Ратковский должен был лично открыть портал для вашего перехода.
                - Планы изменились. Мне срочно надо домой. - Ниа погладила Сашину щеку. Теплая. Грудь вздымается. Жив. Это главное. - Готовьте карету, запрягайте лошадей. Мне как можно скорее надо домой, к лекарям!
                - Так точно!
              Через пятнадцать минут дорожная карета уже неслась по тракту. Стражники помогли перенести гостя из иного мира внутрь. Шеро взгромоздился на запятки кареты, намереваясь заняться своими прямыми обязанностями - охраной. Один из стражников вызвал по магпереговорнику товарища, чтобы тот сопроводил юную графиню и ее друга в замок. Кайримцы старались не показывать, как им было странно видеть землянина в своем мире. Виданное ли дело? Уже и забыли те далекие времена, когда Кайрия и Земля дружили, вели переговоры и торговали. А теперь… Что теперь?
              Этот вопрос волновал и саму Ниану. Но для нее сейчас было главным, чтобы Саша пришел в себя. Все, что могла, она сделала. Удобно уложила его голову на своих коленях, обтерла платком лицо и взяла его за руку, будто передавая ему часть силы. Увы, не помогало. Бледная кожа. Редкое и слабое дыхание.
                - Сашенька, очнись, пожалуйста! Я очень тебя прошу! Миленький!
              От отчаяния и страха на глаза навернулись слезы, которые не хотели останавливаться. И скоро лицо было мокрым. Несколько соленых капель попали и на губы Саши. Ниа быстро наклонилась и… поцеловала его. Она вспомнила тот поцелуй, когда все пошло наперекосяк. Кражи. Черепок. Денис. Мысленно застонала от своей недальновидности и глупости. Если бы…
                - Вот это я понимаю, пробуждение! Открываешь глаза, а тебя целует любимая девушка, - раздался хриплый голос.
              Ниа отпрянула, стремительно краснея, бледнея и снова покрываясь румянцем.
                - Ой, Сашуля!
                - Хотела сбежать от меня? - Саша начал приподниматься, оглядываясь по сторонам. - Не выйдет, госпожа Ратковская! Я тебе еще подарок не вручил, - улыбнулся и полез в карман брюк. К счастью, пластиковая коробочка с украшениями была на месте и даже не треснула. - Это тебе, Ниа! От чистого сердца. Цветы, к сожалению, остались в багажнике байка.
              Открыв коробочку, Ниана ахнула.
                - Сашенька, какая прелесть! Пандочки! - А затем, совсем не ожидая от себя такой смелости, обхватила Сашу за плечи и… поцеловала.
              Поцелуй прервали через несколько секунд. Карета резко затормозила и раздался недовольный возглас стражника:
                - Смотри, куда едешь!
                - Сам смотри! Карете самого Солвейна Златовласого уступают все! Господин торопится домой.
                - Да мне все равно, что там за Златовласый! Я везу графиню Ратковскую - дочь главного мага королевства. А ну, освободи немедленно путь!
                - Прошу прощения! Не признал герб.
              И карета снова понеслась. Еще резвее, чем до этого.
                - А кто такой этот Солвейн Златовласый? - спросил Саша, обнимая Ниану за плечи. - Тут у вас, наверное, очень необычно, по-волшебному, да?
              Ниа не знала, что сказать. Ее пробирал нервный смех. Вот уж ирония судьбы! Солвейн Златовласый. Если бы не глупое увлечение этим певцом, то отец бы не отправил ее на Землю. И она бы никогда не встретила того, кого полюбила всем сердцем.
                - Это местная знаменитость, певец, - и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. - И да, у нас здесь сказочно. Три луны на небе. Волшебные тропы и… Я тебя люблю.
                - И я тебя люблю, Ниа! Прости за все! - И чтобы подтвердить серьезность своих намерений, Саша добавил: - Готов к встрече с твоим отцом. Как видишь, в брюках и рубашке. Без прорех.
                - Сашуль, мне не важно, что подумают окружающие и отец в том числе. Важно, что ты рядом.
              Саша не сводил пристального взгляда с любимой девушки. Он взял ее руку, и их пальцы переплелись.
                - А мне не важно, из каких мы с тобой миров. Важно, что нашли друг друга. Все остальное наладится. Впереди у нас целая жизнь.
              Эпилог
              За несколько лет живительные потоки магии исцелили природу Сыскарей и территорию, прилегающую к Старым горам, где была сокрыта таинственная пещера. Об этом феномене много писали в областных газетах, даже сняли видеорепортаж о Зеркальном озере, которое поразило своей первозданной красотой режиссера съемочной группы. Ученые выдвинули предположение, что дело в активной способности данной местности к самоочищению от загрязняющих техногенных и бытовых антропогенных факторов. О магии не было сказано ни слова.
              Зелуний полностью восстановил телесную оболочку, чему несказанно рад, так как теперь запросто может ходить в гости к сыскарцам, а также путешествовать через портал в Кайримию. Граф Ратковский после личного знакомства с чародеем непростой судьбы предложил магу должность главного библиотекаря королевской библиотеки. Зелуний конечно же согласился, и у него теперь обширное поле деятельности.
              Анна Васильевна и Николай Самуилович живут душа в душу. Баба Нюра открыла продуктовый магазинчик, и у нее нет отбоя от покупателей. К ней даже заезжают туристы, приезжающие взглянуть на природные красоты области. У деда Коли полностью выздоровела спина, и он отремонтировал крышу дома и забор бабы Нюры. (Зелуний нашел отличное исцеляющее заклинание.) Надо сказать, что маг и Николай Самуилович сразу подружились. Хотя последний долго не мог поверить, что в мире существуют какие-то магические потоки. Но после разговора с внуком и чуда с Зеркальным озером его мнение коренным образом изменилось. Порой правду бывает принять довольно трудно.
              Маргарита Иванкина блестяще окончила Академию художеств. На ее счету несколько персональных выставок, имевших успех. По словам Риты, она не собирается останавливаться на достигнутом. В ее планах посвятить серию работ Кайримии, куда они вместе с Денисом часто ездят.
              Денис, несмотря на то что в него мало кто верил, получил красный диплом по специальности «Математика и информационные технологии». В данный момент проходит стажировку в одной из столичных фирм. Егоркин часто навещает бабушку и дедушку. Упрямому внуку удалось уговорить «упертых деда и ба», чтобы те приняли подарок - круиз по Средиземному морю. После заграничного путешествия Мария Ермолаевна вернулась с новой прической (сыскарцы не сразу ее узнали).
              Лайрисса и Роман недавно поженились. Свадьбу пришлось сыграть два раза - в Сыскарях и в Кайримии. Торжество устраивала Ниана. Земному жениху было непросто узнать правду о возлюбленной, но любовь все-таки победила. Молодожены провели часть медового месяца в королевстве. Роману понравилось, но на предложение шурина переехать насовсем он отказался.
              У Шеро много забот. Еще бы! У них с Нюсей пять щенят. За каждым нужен глаз да глаз! Комондор часто задается вопросом, в кого же они такие шустрые?
              Стас продолжает интересоваться всем и ведет блог в Интернете. У него десять тысяч подписчиков, и рейтинг продолжает расти.
              «А что у Нианы и Саши?» - спросите вы. У них все замечательно. Ние после окончания Королевской академии магии предложили должность первого помощника главного распорядителя королевских праздников. Саша овладел магическими способностями (не без трудностей и курьезов) и осуществил свою мечту, стал архитектором. Его первый проект - новое здание Дома культуры в Сыскарях. Работы идут полным ходом!
              Тольятти, лето 2020
        notes
              Сноски
              1
              КОМОНДОР - одна из самых крупных пород овчарок (рост более 80 см), родиной которой считается Венгрия. Собаки этой породы способны самостоятельно пасти огромные стада овец, так как шерсть помогает им маскироваться. Длинная белая шерсть к двум годам сворачивается в шнуры. - Здесь и далее примеч. авт.
              2
              Гавайская четырехструнная миниатюрная гитара.
              3
              Толстые ветви укладываются в виде лучей, которые расходятся из центра.
              4
              Способ, при котором толстую колоду разбивают, вырезают сердцевину и далее используют как топливо.
              5
              Выкапывается конусовидное углубление, в котором разжигается костер при помощи шалашика из веток, затем дрова укладываются «звездочкой» с опорой на стенки ямы.
              6
              В связи с тем что эта быстроногая птица может развивать скорость до 70 км/час, ее стали использовать для перевозок еще во времена Древнего Египта и Древнего Китая.
              7
              Владимир Константинович ТРОШИН (1926 - 2008) - народный артист РСФСР, советский и российский певец, актер.
              8
              Речь идет о песне «Течет река Волга», написана в 1962 году композитором Марком Фрадкиным и поэтом Львом Ошаниным. Первый исполнитель - В.К. Трошин.
              9
              Система поясов и степеней карате. Ученические степени: белый, желтый, оранжевый, зеленый, синий, фиолетовый и коричневый. Мастерские степени: черный или красный.
              10
              Современное японское боевое искусство, созданное Морихэем Уэсибой. Целью было создание такого искусства, практики которого смогли бы защитить от травм не только себя, но и нападающего.
              11
              Красная хризантема на языке цветов символизирует любовь, белая - правду.