Искра огненной души Ирина Эльба
        Татьяна Осинская
        Если тебя посылает сам император, все что остается - это собрать сумки и отправиться в дорогу. Даже если путь лежит в самое таинственное и опасное королевство - Запределье.
        Вот только результат этой поездки не смог предвидеть даже Владыка Сумеречных земель. В итоге имеем загадочные убийства, которые надо обязательно раскрыть. А еще ужасного Зверя, которого необходимо опознать и обезвредить…
        Страшно? Очень! Но ученицы Императорского университета так просто не сдаются! Особенно когда под ногами путается один не в меру заботливый и мужественный маг.
        Эльба Ирина, Татьяна Осинская
        Искра огненной души
        Глава 1
        - Теневая, скоро тебя на полном основании можно будет переименовывать в Грязевую! - насмешливо протянул Давид, демонстративно зажимая нос. - Смотрю, свидание прошло успешно.
        - Более чем, - устало отозвалась я, крепче сжимая мешок с головой.
        - Любишь ты грязную работенку. Нет, чтобы брать пример с меня - посетил графский замок, уничтожил призрака, провел чудесную ночь с вдовой и получил кругленький гонорар. Сказка, а не работа!
        - Ты у нас «ветеран», вот и получаешь соответствующие задания, а мы - люди маленькие, беремся за то, что есть, - вздохнув, я махнула рукой на потешающегося коллегу и пошла дальше.
        А ведь изначально заказ обещал быть легким. К нам в контору, что находилась в столице Сумеречной империи, поступил заказ из близлежащей деревеньки на уничтожение неупокоенного духа. Отправленные для сбора сведений Ищейки подтвердили, что на кладбище завелась сущность, которая по ночам портила памятники и громила часовню. Обычно такую работу передавали закрепленному за деревней магу или некромантам среднего звена, но в этот раз начальник отчего-то решил отправить меня.
        Это с учетом того, что у меня проходила экзаменационная сессия! Я спорила, ругалась и грозилась уйти в другую контору, но все оказалось тщетно. Назвав сумму гонорара и обозначив сроки исполнения заказа, начальник выдал несколько золотых на дорожные расходы и, пожелав всего хорошего, выставил из кабинета.
        Делать было нечего, пришлось собираться и ехать. Приятный весенний вечер, наполненный упоительным ароматом цветущих деревьев и стрекотанием цикад, немного примирил с необходимостью немедленно отправиться в путь, но все же… Все же начальству я пообещала отомстить.
        В деревню Волчий Дол приехала поздно вечером, в одиннадцатом часу, перепугав своим появлением уже спящую стражу. Продемонстрировав необходимые бумаги, я оставила на попечение вояк коня и отправилась на кладбище, рассчитывая управиться еще до первых петухов и успеть на лекцию.
        Отыскав на мертвой земле относительно ровный участок, я достала из дорожной сумки металлический прут и принялась выводить двойной круг. После этого засыпала его солью и, проверив качество работы, села внутри. Такие круги рисовались для того, чтобы можно было защититься от зловредных тварей и до поры до времени оставаться для них невидимой.
        Доносам Ищеек я доверяла, но предпочитала все проверять сама. Потому что очень часто простые люди могли спутать призраков с банши, а то и еще с кем похуже. Было в моей практике пару случаев, когда в заявке указывали одно существо, а по факту приходилось бороться с другим, на ходу меняя план и тактику. Вот и в этот раз вместо того, чтобы сразу браться за работу по изгнанию потусторонней пакости, я решила для начала убедиться, что это она и есть. Сидеть в засаде дело привычное, а главное приятное - весенняя ночь стояла теплая и безветренная, подсвеченная близкими звездами и круглой луной.
        Потянувшись, я извлекла из сумки кулек с очищенными лесными орехами, тетрадь с лекциями и принялась готовиться к предстоящему зачету. Училась я в Императорском университете магии, на одном из самых непопулярных, но востребованных факультетов - Мировом. Нас готовили как послов доброй воли в соседние государства, где обитали представители иных видов. Не все из них были безопасны для людей. Собственно, из-за этого в моей группе училось всего восемь студентов, которым ну очень нужно было поступить в универ, а на другие специальности попасть не удалось. Я и сама оказалась там по глупости, завалив основной экзамен на факультет боевой магии, так что вариантов дальнейшего будущего вырисовывалось всего два: либо новая специальность и отсроченная смерть в одном из соседних государств, либо возвращение домой и смерть от позора перед родителями. На тот момент первый вариант казался наиболее предпочтительным, и я поддалась уговорам декана, о чем за последние два года успела пожалеть уже несколько раз. Впрочем, на факультете нас не обижали, даже наоборот, старались особо не мучить на экзаменах, понимая, что от
светлого будущего у нас будет только свет Грани. Но, как бы то ни было, все восемь человек учились довольно прилежно и сессию сдавали если не на «отлично», то на «хорошо» точно.
        Что касается моей подработки, то тут все просто. Стипендия студента могла прокормить разве что цветочную фею, которой для жизни хватало ползернышка в месяц. Нормальному же человеку, особенно когда это молодой и растущий организм, требовалась нормальная пища и желательно на регулярной основе. Поэтому, когда подвернулась работёнка в конторе «Камышовый кот», я взялась за нее без раздумий. Во-первых, охота на нечисть, нежить и прочую гадость была знакома мне с детства - спасибо родителям, которые занимались истреблением разных тварюшек и брали меня с собой на задания. Готовили смену, так сказать. А во-вторых, мне было интересно наблюдать за повадками различных существ. Ну, что сказать, изучение, как магических животных, так и прочих тварей являлось еще одной моей маленькой слабостью.
        Устроившись в круге, я планировала для начала дождаться духа, который беспокоил людей, и понаблюдать за ним. Вдруг он из категории «положительной энергии», тогда бы я с ним договорилась по-хорошему. За полтора года сотрудничества с конторой у меня были и такие прецеденты, когда заплутавшие души сами с удовольствием уходили в мир иной, намучавшись на этом свете. Случались и обратные истории, в ходе которых приходилось отлавливать зловредных поганок и насильно отдавать их Жнецам. Но, в любом случае, все задания я выполняла с блеском, получая у начальника свои честно заработанные.
        Листая лекцию и повторяя пройденный материал, я краем глаза следила за окружающим пространством, чтобы случайно не пропустить явление сущности. Время уже час как перевалило за полночь, а дух все не спешил появляться, то ли решив сегодня передохнуть, то ли почувствовав мою магию. Еще спустя полчаса я не выдержала и решила немного размять затекшие ноги. Поднявшись, оглядела покосившиеся надгробия и кресты, полюбовалась ржавым блеском полусгнившего купола маленькой церквушки, а затем медленно осела обратно.
        - Дух, значит… - прошипела сквозь зубы, запустив руку в свою сумку. - Простенькое задание на пару часов. В следующий раз оставлю Ищеек Паныча самих разбираться с такой «мелочью».
        Пока я ругалась и искала свой накопитель, по кладбищу медленно полз лич, идя точно по моему следу. Подобно пауку, он переставлял шесть собачьих лап, то и дело задевая кресты и царапая острыми когтями каменные плиты. Как среди белого дня можно было не заметить эти борозды, я не знала, но сделала мысленную пометку высказать Панычу все, что думала о его специалистах.
        Тело у лича, как и лицо, было человеческое, покрытое темными трупными пятнами. На спине имелся огромный горб, назначение которого я даже не хотела знать. Из всей нежити, которая обитала на кладбище, шизики были самыми отвратительными. Часто их собирали из всего, что имелось под рукой и обладало хотя бы крохами жизненной силы. Сборкой и воскрешением занимались либо еретики, либо некроманты-отступники, тем самым осложняя жизнь Охотникам и своим коллегам.
        С личами я сталкивалась всего два раза в жизни, и оба происходили под надзором родителей, которые контролировали ситуацию и не позволяли твари навредить единственному ребенку. В этот же раз я осталась одна, неподготовленная и в должной мере напуганная, потому что совсем не ожидала увидеть лича в такой близости от столицы. Одно дело, когда охотника отправляют за призраками, и совсем другое - высшая нежить!
        Нащупав наконец-то свой накопитель, я быстро повесила его на шею, а затем принялась чертить внутри круга нужные для уничтожения этой твари руны. Поскольку лич являлся нежитью, уничтожить его только при помощи оружия было невозможно. Для начала следовало оборвать нить, связывающую создание с хозяином, чтобы прекратить внешнюю подпитку твари. Затем разорвать энергетические связи внутри собранного тела. Только после этого можно было использовать меч для окончательного уничтожения.
        Этим я и занялась, в первую очередь отыскав связь лича и создателя, которая горела бледной зеленью. Влив немного силы в одну из рун, я направила ее на тварь и зажала уши руками. Вовремя, надо отметить. Как только магический символ достиг цели, лич низко заверещал, оглашая округу и сообщая стражникам, что у них на погосте вовсе не дух.
        Пока существо бесновалось и кидалось на надгробия, я занялась второй стадией. Для нее необходимо было намного больше сил, потому что разрыв любой энергетической связи требовал ровно столько же энергии. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на личе, который на уровне второго зрения имел болотный цвет, и принялась вливать свою магию в каждый узел связки, тем самым разрушая его. Работать приходилось быстро, потому что защита из рун и соли для такой нежити являлась очень условной.
        С последним уничтоженным узлом я открыла глаза и… откатилась в сторону. Успела буквально в последний момент, когда под напором лича лопнул защитный купол. Вытащив из ножен короткий меч, я встала в защитную стойку, пристально следя за тварью, которая без связи с хозяином превратилась в дикое существо, ведомое одним инстинктом - жрать. В данный момент потенциальным кандидатом на роль еды являлась я, поэтому нападение было ожидаемым.
        Отскочив с траектории прыжка, я успела полоснуть лича по одной из лап, вызывая очередную порцию мерзкого визга. Следующий прыжок, и снова ранение, только на этот раз мое. Тварюшка зацепила плечо когтями, оставляя на серой рубашке следы грязи и моей крови.
        - Святая Праматерь! - услышала я неожиданно и чуть не получила очередное ранение, отвлекшись на новые действующие лица.
        Это прибежала стража, которая все-таки среагировала на визг лича. Правда, по их вытянувшимся лицам, я поняла, что помощи ждать не придется. Зато теперь еще и их защищать!
        Снова выругавшись, я сместилась в сторону людей и встала ровно между нежитью и ними, обдумывая дальнейшие действия. Если лич снова прыгнет, а я уклонюсь, то не факт, что он не нападет на застывших мужчин. А если не уклонюсь, рискую получить кровавое украшение на шею. И как быть в этой ситуации?
        Мою дилемму разрешила сама нежить. Совершив обманный прыжок, она оттолкнулась от ближайшего надгробия, а затем и от меня, решив поживиться более сговорчивой добычей. Из мерзкого горба со смачным чавканьем вырвались два лебединых крыла, разбрасывая в стороны ошметки плоти и грязи. Чудовище воспарило, а на меня из ран брызнула жидкость, которая заменяла личу кровь. От силы удара я полетела назад и непременно оказалась бы в разрытой могиле, если бы меня не дернули за руку. Больно, но эта боль как-то незаметно утихла под напором других, очень странных и необычных ощущений, которые заполнили все мое тело.
        Бросив короткий взгляд на своего спасителя и поблагодарив кивком, я повернулась в сторону лича, да так и обомлела. Он застыл прямо в прыжке, не долетев до перепуганных стражников всего метра. Нижняя половина его тела оказалась замурована в глыбу льда, которая неизвестно как оказалась на этом погосте.
        Однако разобраться с чудесами можно было и потом. Снова покосившись на своего спасителя и невольного помощника, я поспешила к нежити и одним ударом отделила голову от тела, тем самым обрывая последнюю связь с жизнью. Вытащив из сумки холщовый мешок, я закинула в него доказательство своей победы, и только после этого уделила внимание магу.
        - Благодарю за помощь, милорд, - склонив голову, произнесла я.
        - Не стоит, - спокойно ответил он, рассматривая обезглавленное тело. - Как интересно.
        Мне тоже было интересно, что в этих местах забыл маг столь высокого уровня. Обычно они предпочитали перемещаться из одного большого города в другой, считая ниже своего достоинства пребывание в деревнях, даже таких больших, как Волчий Дол. Аристократа в нем выдавало все: начиная с длинных пепельных волос и заканчивая пуговицами, сверкающими драгоценными камнями на дорогом костюме. Еще удивительнее был тот факт, что он не остался в стороне и помог простой охотнице.
        - Желаете осмотреть тело полностью или я могу забрать свою добычу? - на всякий случай уточнила я, видя, с каким интересом маг осматривает застывшего лича.
        - Мне хватит того, что есть. Варен, Киваль, - обратился лорд к стражникам, - отнесите тело в лабораторию Лавьена.
        Лавьеном, насколько я помнила, звали местного мага, который в данный момент находился в другой деревне. Собственно, именно поэтому на задание послали меня, не став дожидаться возвращения пожилого специалиста.
        - Как прикажите, милорд, - отозвался тот, кого назвали Вареном, правда, без энтузиазма в голосе.
        Его можно было понять - существовали такие виды нежити, которые даже будучи обезглавленными, могли порвать немаленький отряд. Лич, лишенный связи с создателем, к ним, к счастью, не относился, но откуда здешней страже было знать?
        Впрочем, это меня уже мало интересовало. Посмотрев на часы, я сокрушенно вздохнула и принялась собирать вещи. До рассвета осталось всего два часа, как раз столько предстояло добираться до города. Затем отчет Панычу и учеба. Очередная бессонная ночь, которая грозила вылиться в синяки под глазами и зависимость от бодрящего зелья.
        - С каких пор на такие задания отправляют детей? - неожиданно спросил беловолосый, заставляя меня выпрямиться и медленно обернуться.
        - По заявке здесь обитало несколько иное существо, поэтому и отправили… меня.
        - И чьи следы отыскали ваши Ищейки?
        - Духа.
        - Вот как? Еще любопытнее.
        - Не то слово, милорд, - хмыкнула я, а затем уточнила. - У вас есть еще вопросы или я могу идти?
        - Ступай, дитя.
        От этого обращения очень захотелось скрипнуть зубами, но я сдержалась. Ребенком в мои двадцать меня называли не первый раз, так что в какой-то мере я даже привыкла. Собственно я и на боевого мага походила слабо, из-за чего во время сдачи экзаменов вытерпела много насмешек. Возможно, именно они помешали мне достойно сдать тест и поступить на вожделенный факультет, а может и сама судьба. Как бы то ни было, со своей внешностью я ничего не могла поделать, хотя и пыталась. Только ни короткая стрижка, ни обувь на каблуках не помогали добавить возраста. В конце концов, я махнула рукой и осталась самой собой. Мелкой рыжей занозой, от которой сегодня достанется всем!
        Так я и оказалась в нашем штабе грязная, уставшая и злая. Все, чего сейчас хотелось - это забрать свой гонорар, причем двойной, высказать начальнику все, что я думаю о его информаторах, и помыться. И все желания, как ни странно, были осуществимы!
        Коротко постучав, я зашла в кабинет Паныча и водрузила на стол посылку с ароматным трофеем. Оторвавшись от своих записей, начальник вначале посмотрел на меня, а затем встал с места и заглянул в мешок.
        - Это что? - на всякий случай уточнил мужчина.
        - Дух, за которым меня посылали. Правда, оказался несколько больше планируемого…
        - Ясно, - кивнул Паныч и позвонил в колокольчик.
        Мгновение спустя через вторую дверь в кабинет залетел секретарь, держа наготове блокнот с ручкой.
        - Гарв, узнай, пожалуйста, кто из Ищеек подготавливал информацию для Теневой.
        - Да, Пан Паныч! Прислать его к вам или сразу в пыточную?
        На Гарва мы с начальником покосились одинаково удивленно. Хотя…
        - Сначала все же ко мне, а там посмотрим. Ступай. А ты, Теневая, рассказывай, как докатилась до жизни такой.
        Ну, я и рассказала. В подробностях и красках, как учили на уроках словесности и актерского мастерства. Мои таланты Паныч, без сомнения, оценил, но не впечатлился. Скорее его озадачили вопросы, которые все это время мучили и меня.
        - Откуда в Волчьем Доле лич и лорд? - задумчиво протянул он, барабаня пальцами по столу.
        - Предполагаете, что они связаны?
        - Не исключено. Темные дела в последнее время творятся в империи.
        - Например?
        - Да разное, в основном слухи, но ты ведь знаешь…
        - Слухами земля полнится, - кивнула я, понимая, что большего от начальника не добьюсь. - Тогда я пойду?
        - Ступай, лисенок, заслужила хороший отдых.
        - Как же, отдых, - вздохнула я, понимая, что всего через пару часов нужно будет идти на занятия.
        - Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко в деканате.
        - Спасибо, Пан Паныч, но не стоит. Вы знаете, чем меня можно порадовать.
        - Знаю, - он усмехнулся и вытащил из стола увесистый мешок звонких монет. - Держи, работяга!
        - Спасибо! - устало улыбнулась я, прижимая к груди свое сокровище.
        Эх, живем! Теперь можно будет прикупить себе новое платье, рубашку, сапожки и… орешки! От этих мыслей я расплылась в довольной улыбке, уже не замечая ни хмурого выражения на лице начальника, ни взволнованного Гарва, забежавшего в кабинет. Мыслями я была дома, наслаждаясь горячими струями воды и ароматным мылом.
        Глава 2
        - Ну и где ты опять шлялась? - недовольно спросила Варвара, высовывая любопытный нос из-под пухового одеяла.
        - А есть варианты? - перебирая склянки подруги с зельями, поинтересовалась я.
        - Да лучше бы ты по мужикам ходила, чем по кладбищам, - вздохнула ведьма, а затем махнула рукой в сторону балкона. - Новая порция бодрящего - в котелке.
        - Варюшка, ты - чудо! - засияла я и поспешила за живительным нектаром.
        - Да уж кто бы сомневался, - пробурчала она, снова зарываясь в одеяло.
        Поспать подруга любила и очень. Особенно если сон был не под привычный в студенческом общежитии гул, а в тишине, на мягкой постельке и в тепле. Это рыжее сокровище мерзло даже летом, постоянно кутаясь то в пуховые шали, то в вязаные кофты. Причина такой мерзлявости крылась в далеком детстве, когда Варвара упала в бабкин котел с варевом. Тогда все обошлось испугом и купанием в составе с неопределенными свойствами. Почему неопределенными - да потому что никто не может предсказать, как повлияют на организм недоведенные до готовности полусырые компоненты. Только с годами стали проявляться последствия, впрочем, не очень серьезные и вполне поправимые, так что подруга не горевала.
        Познакомились мы с ней в день экзаменов на почве общей любви к рыжему. Только если у меня цвет волос был натуральным, то подруга использовала краски, стараясь придать своей внешности максимально ведьмовской вид. Меня этот пунктик веселил, но помня собственные потуги добавить себе возраста, я благоразумно помалкивала, тем более что Варваре рыжий действительно очень шел. Ведьмой она тоже являлась отменной, уже в середине первого курса наработав клиентуру, которая позволила перебраться в съемный домик, а затем перетащить и меня.
        Располагался он в квартале цветочниц, всего в пятнадцати минутах ходьбы от университета. Маленький, опрятный, но при этом светлый и уютный. Не влюбиться в это чудо оказалось выше моих сил, поэтому, когда подруга намекнула, что ищет соседку, я согласилась сразу же. Так мы и жили вместе уже больше года, наслаждаясь тишиной цветущего района и потрясающими ароматами соседских садов.
        - Варвара, вставать пора! - потрепала я соню за одеяло, в котором она спряталась с головой.
        - Изыди, мне сегодня ко второй паре, - глухо пробурчала подруга.
        - Счастливая, - завистливо протянула я и принялась собираться сама.
        Университетская форма мирников представляла собой комплект из темно-зеленого кафтана, под который надевали либо майки, либо рубашки - кому что больше нравилось, и бежевого низа из брюк либо юбки, опять же по настроению. В зависимости от сезона менялась плотность ткани, но цвета всегда оставались одинаковыми. Спокойными, даже сдержанными, что должно было характеризовать и самих студентов факультета.
        Одевшись, я заботливо завела для подруги будильник, чтобы она не проспала и вторую пару, и только после этого поспешила на учебу. Утро стояло ясное и свежее, обещая теплый солнечный день. Соседки уже порхали в своих палисадниках, ухаживая за цветами. Кто-то обрабатывал их специальными составами, кто-то полол или подсыпал подкормку. Когда за розовым забором включился автополив, я подпрыгнула от неожиданности. Бессонная ночь давала о себе знать. Здороваясь со знакомыми, я продолжила весело шагать на учебу, чувствуя непривычный прилив гордости. А как иначе, если я смогла победить лича! Пусть с чужой помощью, но все же большую часть работы я проделала сама, получив за это весьма солидный куш. Наверняка мама и папа будут гордиться мною, когда все узнают!
        На этой мысли мой оптимизм немного поутих. Гордиться-то они, безусловно, будут, только потом посыплются вопросы, при каких условиях я оказалась один на один с нежитью и куда смотрели преподаватели. Начнутся проверки, и тогда наружу выплывет мой позорный обман. О такой радости я не мечтала, а значит хватит и того, что меня похвалил Паныч.
        С этими размышлениями я дошла до любимого университета и замерла в воротах, ожидая, пока охранная система проверит ауру. Как только в невидимом куполе, отделяющем учебное заведение от города, образовался зазор, я зашла внутрь и поспешила в аудиторию.
        - Добренького! - поприветствовала уже собравшихся одногруппников.
        - О-о-о, Теневая! - воодушевленно произнес орк Родий и протянул ко мне свою лапищу. - Дай лекцию, а?
        И так каждый раз. Нет, у Родия Крона имелась своя тетрадка, куда он тщательно записывал все слова преподавателя, но… почерк был совершенно отвратительный. Разобрать его не мог даже сам орк, поэтому упорно учился по чужим конспектам, иногда умудряясь зазубрить лекцию перед самой парой. Что же касается сдачи экзаменов - то они у Крона были только устные, чем вызывали его горестные вздохи.
        Протянув орку вожделенный предмет, я устроилась на своем месте рядом со второй лучшей подругой и положила голову ей на плечо.
        - Опять? - шепотом спросила Айлина, не отрываясь от повторения материала.
        - Угу, - промычала я, прикрывая глаза.
        - И на кого охотилась на этот раз?
        - Как обычно, на всякую пакость, - отмахнулась я, не желая вдаваться в детали.
        Просто зная характер Айлин, которая на одну половину была человеком, а на вторую - друидом, предпочитала замалчивать некоторые подробности. Какой бы замечательной подруга ни была, но к некоторым вещам относилась слишком серьезно. И если видела где-то отступление от правил, могла вынести всем мозг. Так что, во избежание порции нотаций, я предпочла умолчать о ночных приключениях.
        - А подробнее? - не сдавалась Айлина, словно чувствуя мои недомолвки.
        От ответа меня спасла влетевшая в кабинет преподавательница по зельеварению, она замерла у своего рабочего стола и окинула собравшихся радушным взглядом. На вид магистру Акации было не больше тридцати, что подчеркивалось всегда распущенными волосами пшеничного цвета. А полные розовые губы только закрепляли эффект. Однако на самом деле поговаривали, что возраст преподавательницы давно перевалил за сотню лет, а свою внешность она поддерживала благодаря запрещенным зельям, которые готовила в подвале университета. Верить или не верить сплетням - дело сугубо индивидуальное, но я иной раз сильно в них сомневалась. В основном, из-за поведения препода.
        - Здравствуйте, ребятки! - широко улыбнулась магистр Акация. - Ну что, готовы к поглощению последних на этот год знаний?
        - Почему последних? - удивилась Айлина, которая ко всему прочему была еще и старостой.
        - Учебный год подходит к концу. Загружать вас новым материалом не вижу смысла, а вот повторить старый будет очень кстати, но для начала запишем последнее зелье из темы «Оборотные». Итак, для его приготовления нам понадобится корень лопуха, сухая головка одуванчика, вытяжка из сорной травы и капелька экстракта амброзии. - Преподавательница прошла к установленному на краю кафедры котелку, и опустила в него озвученные ингредиенты, после чего с радостной улыбкой спросила: - Кто мне скажет, что мы получим на данном этапе приготовления?
        - Лысину, - буркнула я, но в молчавшей аудитории прозвучало довольно громко.
        - Почему? - удивилась магистр Акация.
        - Огонь в горелке слишком большой. При такой температуре пары данного зелья приобретают ядовитые свойства, вследствие чего может произойти химический ожог, результатом которого является лысина.
        - Ребята, берите пример с Теневой. Очень внимательная и умная девочка, - с улыбкой возвестила магистр и убавила огонь.
        А я в очередной раз усомнилась в сплетнях касаемо ее возраста - ну не может взрослый человек быть настолько легкомысленным. Тем более, если это зельевар со стажем!
        - Продолжим лекцию. Теперь добавляем… - стук в дверь прервал преподавательницу на полуслове. - Войдите.
        - Магистр Акация, студентку Теневую срочно вызывают в ректорат, - оповестил всех присутствующих какой-то старшекурсник.
        - Я ничего не делала! - на всякий случай уточнила я, поднимаясь с места под прицелом любопытных глаз.
        - А зачем тогда вызывают? - подозрительно уточнила Айлина, обращаясь то ли ко мне, то ли к старшекурснику.
        - Вот сейчас и узнаю, - отозвалась я и поспешила на выход.
        Пока шла в главное здание, судорожно обдумывала, что и когда успела натворить. Были у меня на первом курсе приключения, за которые хорошенько влетело от ректора, но тогда в них участвовала вся группа. Молодые были, глупые. За весь второй курс в ректорате я была всего два раза: после не самой удачной охоты на призраков. Но тогда дело обошлось небольшим штрафом и выговором. Что же случилось на этот раз, я даже не догадывалась, отчего было немного не по себе. Неужели слухи о вчерашних приключениях дошли до ректора? Или, не дай Боги, родители узнали о моем обмане? Или что-то из старых прегрешений, о которых я уже успела забыть?
        В итоге до места я добралась не в самом хорошем расположении духа, ожидая от магистра Токаро любой гадости. Сам по себе лорд был очень приятным мужчиной, заслуженным имперским Гончим, ушедшим в отставку в связи с почтенным возрастом, но когда дело касалось его любимого детища… вылезал скверный характер, присущий всем Гончим. В такие моменты магистр был весьма изобретателен в наказаниях, самым гуманным из которых оказывалось отчисление.
        Подойдя к нужному кабинету, я отсидела небольшую очередь из провинившихся и, получив от секретаря разрешение, прошла внутрь. Лорд Токаро вопреки обыкновению сидел не за рабочим столом, а у большого окна с видом на университетский парк. Сжимая в руках небольшую кружку, он задумчиво водил по ее ободку пальцем, то ли задумавшись, то ли заговаривая напиток.
        - Магистр? - пару минут спустя позвала я, привлекая к себе внимание.
        - Госпожа Теневая, - приветливо улыбнулся бывший Гончий и кивнул на ближайший стул, - присаживайтесь.
        - Спасибо.
        - Вижу, вы нервничаете. Поверьте, не стоит. Это полугодие вы вели себя прилежно и получили много положительных отзывов от преподавателей.
        - Благодарю за похвалу, но хотелось бы все-таки узнать, зачем вы меня позвали.
        - У меня для вас есть предложение. Дело в том, что в настоящий момент у нас нет ни одного мирника, которого мы могли бы послать в соседнее королевство, а нам это крайне необходимо. Мы долго решали, кого из студентов можно выдвинуть на посла мира, и в итоге остановились на вашей кандидатуре. Поздравляю!
        - Магистр, вы шутите? Неужели среди шести курсов мирников не нашлось никого более подходящего? Или таким нехитрым способом вы решили от меня избавиться?
        - Ну что за глупости, Теневая! Просто из всего потока вы подходите больше всего.
        - Лорд Токаро, простите мою дерзость, но я вам не верю. Староста нашей группы гораздо больше подходит на роль посла, не говоря уже о ребятах со старших курсов и нашем преподавателе. Так почему из такого количества вариантов вы выбрали именно меня?
        - Ну что же, буду с вами честен. Не последнюю роль в этом сыграло ваше увлечение существами. В предстоящем приключении оно будет очень полезно.
        - Приключении, значит.
        - Условное обозначение будущей миссии. От вас требуется только консультация.
        - Просто проконсультировать мог, опять же, и магистр. В чем истинная причина?
        - Вы проницательны, Теневая. Это качество вам пригодится, - вздохнул бывший Гончий, а затем нахмурился. - Дело в том, что вам предстоит отправиться в Запределье.
        От этой информации я невольно подалась вперед, неверяще глядя на ректора. Золотое королевство - это не просто закрытая территория, о которой мало что известно, но и родина первородных - самых древних жителей нашего мира.
        Запределье мы проходили еще на первом курсе, когда разбирали географию мира и населяющие его народы. Информация о Золотом королевстве уместилась на одной странице и содержала лишь сухие данные о расположении, иерархии и имени короля. За всю историю нашего мира в Запределье было допущено всего несколько созданий, ни один из которых так и не вернулся. И этот факт пугал больше всего, вызывая закономерный протест.
        - Теперь понимаете, почему мне важно, чтобы в Золотое королевство отправился не просто мирник, а хорошо подготовленный человек со знаниями в определенной сфере. Плюс, не последнюю роль в решении сыграло ваше происхождение.
        - Не совсем понимаю, о чем вы говорите.
        - Я о вашей родословной, леди. Теневая - девичья фамилия вашей бабушки, до того, как она вышла замуж за лорда Грозового. Понимаю, почему вы не оставили свою настоящую фамилию и предпочли учиться инкогнито - неприятно, когда приходится держать планку на уровне славных предков. Тем более, когда по глупой случайности вместо положенного факультета попадаешь на другой.
        - Это была не случайность, а моя ошибка, которую я признаю. Но пока так и не поняла, где связь между всеми моими… достоинствами.
        - Первородные те еще снобы и не терпят невежества, поэтому для этого задания были отобраны люди с отличной родословной. Проблема возникла только со специалистом по магическим тварям, но благодаря одному нашему общему знакомому мы смогли решить и ее.
        - Паныч продал?
        - Он самый, но можете собой гордиться, вы обошлись императору в целое состояние.
        - Императору?..
        - Да, леди. Эта миссия организована Великим и имеет большое значение для всей империи. Вы отправитесь в Запределье в качестве званых гостей, которых пригласили сами Первородные.
        - Но для чего?
        - Об этом я, к сожалению, не знаю. Более подробно вам расскажет глава группы, а я хочу добавить немного от себя. По окончании миссии вас будет ждать место на факультете боевой магии, где вы и должны были учиться, а так же весьма щедрое вознаграждение от императора.
        - Но как? Я ведь провалила экзамен.
        - Успешно выполненное задание компенсирует это маленькое недоразумение.
        - А если мы провалимся?
        Вместо ответа ректор развел руками, что и следовало ожидать. Откуда ему знать, что будет с нами после прогулки в Запределье и встречи с первородными.
        - Так что мне передать императору? Вы согласны?
        - Лорд Токаро, мы с вами оба прекрасно понимаем, что в данном случае у меня нет выбора.
        - К сожалению, так и есть, - вздохнул бывший Гончий, сейчас меньше всего напоминая грозного охотника за имперскими преступниками.
        - Когда мы отправляемся?
        - Через три дня за вами прибудут из дворца и проводят на место сбора. Я освобождаю вас от занятий и экзаменов, Теневая. Считайте, что все сдали.
        - Вы совсем не верите в мое возвращение? - обреченно выдохнула я.
        - Вот еще что, - проигнорировав вопрос, произнес ректор и протянул мне небольшую карточку с королевской печатью, - купите все, что полагается настоящей леди. Никто не должен знать, что вы не только мирник и специалист по существам, но еще и охотник. Поверьте, это в ваших же интересах.
        - Поняла, спасибо. Я могу идти?
        - Идите, Теневая, и пусть Боги хранят вас.
        Кивнув в ответ, я покинула кабинет ректора, пряча за напускным спокойствием целую бурю эмоций, самой яркой из которых был страх. О том, что из земель Запределья не возвращаются, я знала не понаслышке. Один из близких друзей отца более десяти лет назад отправился туда, сопровождая такую же миссию, на которую в то время возлагались большие надежды. Из дюжины не вернулся никто.
        Аристократия пыталась надавить на императора, чтобы он начал военные действия против жителей Золотых земель, но все доводы разбивались о страх перед древнейшими представителями нашего мира и их силой.
        Теперь же мне предстояло отправиться туда, откуда не было пути обратно. Могла ли я отказаться? Еще как могла: сбежать, сломать ногу или сообщить обо всем родителям, но… Любопытство победило, втягивая меня в очередную авантюру.
        Глава 3
        - Теплый костюм взяла?
        - Взяла, хотя и не понимаю, зачем он мне.
        - Огнеслава, большая часть территорий Запределья - горы. Даже не представляю, зачем тебе теплые вещи, - с сарказмом протянула Варвара, сворачивая в компактный валик шерстяной плед.
        - Согласна, но с чего ты решила, что дворец находится в горах?
        - Я не решила, просто хочу, чтобы ты была готова ко всему.
        - Заметно, - вздохнула я, косясь на четыре увесистые сумки, набитые самыми разнообразными вещами, начиная от зелий и заканчивая одеждой. Причем, лично я уложилась в две, запихнув действительно нужное, а все остальное было собранно подругой на «крайний случай».
        Спорить и отказываться я не стала, разумно рассудив, что в Запределье действительно может пригодиться все. Так же мои запасы пополнились энергетическими накопителями и парочкой книг по боевой магии. Просто… а вдруг нашей миссии действительно посчастливится вернуться, и я смогу перейти на факультет, о котором так долго мечтала? Тогда бы не пришлось врать родителям и скрывать от них свою личную жизнь. Кстати, о родителях.
        - Варь, где письмо?
        - Вон, на полке, - неприязненно произнесла ведьма, покосившись на серый конверт, - хотя не понимаю, зачем ты его вообще писала.
        - Ты знаешь, для чего, Чудо. Я хочу, чтобы родители знали, что я сама пошла на этот шаг, и никого не винили.
        - Уверена, что от этого знания им станет легче?
        - Надеюсь на это, - улыбнулась я и остановила мечущуюся по комнате девушку. - Варвар, перестань нервничать. Все будет хорошо.
        - Откуда ты знаешь?
        - Надеюсь на это и верю. Наши мысли материальны, так что надо думать только о хорошем, и тогда оно обязательно притянется.
        - Я думаю, но ко мне обычно тянется всякая гадость. Ты в том числе, поганка рыжая! Совсем не жалеешь моих нервов!
        - Жалею и именно поэтому рассказала правду. Или было бы лучше, если бы в один из дней я просто исчезла?
        - Я бы тебя тогда и в Запределье достала! - пробурчала подруга, а затем крепко меня обняла. - Пообещай, что будешь беречь себя.
        - Обещаю! А ты пообещай, что не будешь влипать без меня в истории.
        - Да что со мной станется!
        - В любом случае, если понадобится помощь, обращайся к Панычу.
        - Хорошо, - вздохнула Варвара и окинула опустевшую комнату печальным взглядом. - Ну, вроде все собрали.
        - Угу, - протянула я, извлекая из кармана сжимающие кристаллы. Положив в каждую сумку по штуке, я прочла активирующее заклинание и спустя минуту собрала с пола камушки, внутри которых спрятались вещи. - Мне пора.
        - Огнеслава, если получится, обязательно дай о себе знать. Почтовик, вещий сон, да хоть проекция - я буду рада всему.
        - Ты ведь боишься этого.
        - Ради тебя перетерплю, - хмыкнула ведьма и снова меня обняла. - Иди уже, а то я держусь из последних сил.
        - Не скучай, Варюха, скоро увидимся!
        - Очень надеюсь на это, - вздохнула она, а затем проводила до порога.
        На улице меня уже ждал мужчина в форме императорской стражи, окидывая соседние дома подозрительным взглядом. Стоило мне появиться, он учтиво поклонился и протянул руку. Махнув на прощание рыжему чуду, я с немного грустной улыбкой вложила свою ладонь в мужскую и растворилась в синем свечении портала. Все будет хорошо! Должно быть.
        Почувствовав, что перемещение завершено, я открыла глаза и с восхищением посмотрела на резные колонны дворца, которые раньше приходилось видеть лишь издалека. Вокруг суетились слуги, бегали канцелярские служки, стояли на постах стражники. Немного в стороне располагалась небольшая группа людей, как и я одетых в дорожную одежду. К ним меня и повели, пока я любовалась дворцовым парком и самой резиденцией императора.
        - Леди Грозовая? - уточнил высокий мужчина с военной выправкой, как только я приблизилась.
        - Да, Огнеслава Грозовая, - чуть запнувшись, произнесла я, уже отвыкнув от родной фамилии.
        - Приятно познакомиться, леди! - с этими словами на моей руке запечатлели короткий поцелуй. - Я - лорд Годрик Вьис, глава этой миссии. Позвольте представить вам остальных ее членов. Это Милена Вьис - моя дорогая супруга, - указав на высокую черноволосую леди, произнес лорд Вьис. - А этот уважаемый человек - Вильгельм Нот.
        Протянув руку сухопарому мужчине в очках, я учтиво склонила голову перед одним из светил нашей науки. Последним представленным оказался молодой человек с короткими темными вихрами и смуглой кожей, которая выдавала в нем жителя Островов. Еще одним подтверждением моих подозрений являлись три круглых сережки-колечка, которые обычно носили только островитяне.
        - Севастьян Ватьен, - представился он, белозубо улыбаясь. - Польщен знакомством!
        - Взаимно, - хмыкнула я, делая вид, что действительно вижу этого молодого человека впервые.
        - Лорд Ватьен попал в нашу группу в качестве летописца, - добавил комментарий Годрик Вьис, после чего окинул всех собравшихся серьезным взглядом. - Надеюсь, все вы понимаете, что это не увеселительная прогулка. Наша задача оправдать ожидания императора и выполнить его поручение, чего бы нам это не стоило!
        - А какая задача у нас? - выделив последнее слово, тихо спросила я у стоящего рядом Севастьяна.
        - Не поверишь, - шепотом ответил он, поглядывая на меня сверху вниз, - помочь первородным. Тебя что, не предупредили?
        - Честно говоря, мне вообще ничего не сообщили, кроме даты и времени отправки, - пробурчала я, стараясь не сильно демонстрировать свое недовольство.
        - Давай так, как разместимся на месте, я тебя найду и все расскажу. Согласна?
        - Буду благодарна!
        Пока я наводила справки, лорд Вьис закончил свою короткую речь и предложил всем пройти в зал телепортаций, откуда нам предстояло переместиться в крепость, находящуюся в предгорьях. Уже там нас должны будут встретить первородные и проводить в свое королевство. От предстоящей прогулки кровь стыла в жилах, но я старалась всячески себя успокоить, напоминая, что это был осознанный, хорошо оплачиваемый выбор… Очень хорошо.
        Императорский телепорт заметно отличался от обычного городского: во-первых, своими внушительными размерами, позволяющими одновременно проходить сразу нескольким путешественникам; во-вторых - мощностью. Его питали три накопителя, к каждому из которых были подведены замкнутые магические потоки, позволяя расходовать энергию в любых количествах.
        - В путь! - провозгласил глава миссии и кивнул штатному магу, чтобы тот открыл переход.
        Сделав пару глубоких вдохов, я вплотную подошла к телепорту и, дождавшись отмашки мага, шагнула навстречу своему будущему.
        Приграничье встретило нас пронизывающим ветром, который налетал то с одной, то с другой стороны, бросая в лицо колкие льдинки и горсти снега. Поежившись от холода, я сделала несколько шагов вперед, чтобы отойти от портала, и поскользнулась. От позорного падения меня спас один из встречающих, мгновенно среагировавший на ситуацию.
        - Спасибо! - вместе с облачком пара выдохнула я.
        - Не стоит, - произнес знакомый голос уже ранее слышанные слова.
        Слегка опешив, я подняла глаза на спасителя. Это был маг! Тот самый, который помог разобраться с личем и спас от могилы в прямом и переносном смысле слова. Сейчас при свете дня в этом враждебном климате маг выглядел еще суровее. Возможно, такое впечатление производило сочетание пепельных волос со светлой кожей и темными, почти черными бровями. Или пронзительный взгляд необычных глаз, когда льдистого оттенка ободок, отделяя зрачок от темной радужки, придавал ему эффект глубины. А может виной был шрам, который шел от внутреннего уголка правого глаза и тянулся через всю щеку, задевая мочку уха. Определить точный возраст мужчины не получалось, но он явно разменял больше трех десятков лет, а то может и все пять.
        Меня, судя по всему, беловолосый не признал, чему я несказанно обрадовалась. Не хотелось вот так сразу раскрывать встречающим, что в отряде находилась пусть молодая и неопытная, но охотница.
        - Позволите, леди? - произнес маг, после чего накинул мне на плечи тальму^[1]^^[1]^( из меха.
        - Очень вам благодарна! - улыбнулась я, чувствуя, как отступает холод, а по телу расползается удивительное тепло. Еще бы ножки не мерзли, и было бы совсем хорошо!
        Покосившись на своих спутников, кутавшихся в плащи, я подошла к ним и стала вслушиваться в разговор лорда Вьиса с одним из встречающих. Высокий, даже выше главы нашей миссии, пожилой мужчина сдержанно приносил свои извинения за столь негостеприимную встречу и предлагал пройти к транспорту, который доставит нас во дворец Мудрейшего.
        Обменявшись еще десятком вежливых, положенных по протоколу фраз, мужчины наконец-то направились вниз по склону к большой площадке, на которой нас ждали…
        - О, Великая Дайла! - выдохнула я, глядя на огромных белых птиц с мехом вместо перьев и полупрозрачными клювами, от которых отражалось дневное солнце.
        - Сомневаюсь, - насмешливо произнес лорд Ватьен, поравнявшись со мной.
        - Очень смешно, - отмахнулась я от старого знакомого, продолжая особенно пристально рассматривать одну из птиц. - Это что, правда, сайкар?
        - Не разделяю вашего восторга, - проскрежетал подошедший лорд Нот. - Мы что, полетим на них?
        - Полетим, если подпустят, - кивнула я, не сводя восхищённого взгляда с сайкара.
        - А что, может не подпустить?
        - Еще как может. Они славятся весьма скверным характером, собственно из-за которого от этого вида транспорта и отказались в империи, - вступил в разговор лорд Вьис.
        - Да тут одного внешнего вида хватает, чтобы отказаться, - пробурчал ученый, делая несколько шагов назад.
        - Тише, лорд, а то они могу услышать и обидеться, - насмешливо произнес глава встречающей делегации. - Какому разумному существу приятно слушать гадости в свой адрес?
        - Они еще и разумные?! - пробормотал ученый и отошел на край площадки, подальше от величественных птиц.
        Я же чуть не пританцовывала от нетерпения, желая рассмотреть сайкара со всех сторон. О них мне доводилось только читать, а невероятное описание рисовало в воображении немыслимую картинку, заставляя жалеть, что они не водятся в империи. К магическим существам у меня с детства была особая любовь, которая иногда перерастала в одержимость. Благодаря бабушке я объездила все зверинцы и питомники страны, но, к сожалению, не все удивительные создания водились в наших краях. А тут такая удача! Однако праздник омрачало понимание того, что нам необходимо на них лететь… Я ужасно боялась высоты.
        - Вам абсолютно не о чем беспокоиться, - убедительно произнес один из встречающих, видимо заметив оторопь гостей. - Сайкары весьма дружелюбны и очень удобны!
        - И кому верить? - покосившись на меня, спросил лорд Нот.
        - Своим глазам, - хмыкнул Севастьян, кивая на одну из птиц, которая следила за нами отнюдь не дружелюбным взглядом.
        - Доверять стоит своей интуиции, - неожиданно раздался голос сзади, заставляя меня обернуться. - Глаза могут обмануть, чувства - нет.
        С этими словами беловолосый маг протянул мне руку, на которую я опасливо покосилась. В памяти еще были свежи воспоминания о прошлом прикосновении мужчины, которое вызвало очень странные ощущения. Но отказаться казалось неприличным, и я все-таки вложила свою затянутую в перчатку ладонь в протянутую руку. Мгновение напряжения и… ничего не произошло. Беловолосый маг спокойно повел меня в сторону одного из сайкаров, который при нашем приближении радостно заклекотал. Приблизившись, я осторожно протянула руку вперед, под внимательным взглядом птицы зарываясь в густой мех, а затем неожиданно взлетела вверх, оказавшись в седле. Маг запрыгнул следом, и после короткого свиста мы взмыли в небо, отчего мое бедное сердце скатилось куда-то в пятки.
        Все, на что меня хватило во время полета, это с головой укутаться в накидку, тем самым спасаясь от резких порывов ветра. Упасть я не боялась благодаря наезднику за спиной, который словно стальными тисками держал за талию. Лишь немного жалела, что не могу посмотреть на Золотое королевство с высоты птичьего полета, но лучше уж крепкая нервная система, чем утоленное любопытство.
        О том, что мы добрались, я узнала по легкому рывку, когда птица опустилась на землю. Почувствовав, как ослабла хватка на талии, я рискнула высунуться из накидки, да так и замерла, в немом восхищении любуясь видами. Под нами раскинулась величественная долина с многочисленными зелеными деревьями, чередующимися с красными крышами домов. Среди этих островков вились желтые змеи дорог, на которых то и дело появлялись люди.
        Что же касается дворца… Наконец-то я поняла, почему Запределье нередко назвали Золотым королевством. Все здание было выложено из слитков, переливающихся золотом на полуденном солнце. Каждое окно украшали россыпи разноцветных камней, отбрасывающих блики на все доступные поверхности.
        - Красота! - непроизвольно выдохнула я, не в силах отвести взор от дворца.
        - Его Величество будет польщен вашей оценкой его дома, - прокомментировал восклицание маг, а затем спрыгнул с птицы и помог спуститься мне. - Как самочувствие, леди? Не замерзли в полете?
        - Нет-нет, все хорошо, милорд.
        - А как вам вид города сверху?
        - Слов нет, - коротко ответила я, потому что действительно не знала, что сказать. - А где мои спутники?
        - На подлете. Думаю, лучше подождать их внутри. Прошу, - и мне подставили локоть, предлагая на него опереться.
        Покосившись на небо, в котором не было даже намека на остальных членов группы, я последовала за магом, краем глаза косясь на невозмутимый профиль.
        - Милорд, вы уже несколько раз помогли мне, но мы с вами так и не были представлены друг другу.
        - Простите, леди, моя вина. Лорд Талий ван Релл к вашим услугам.
        - Леди Огнеслава Грозовая, милорд. Рада знакомству!
        - Тоже очень рад. Честно говоря, не ожидал, что император пришлет к нам женщин, тем более столь юных. Чем вы занимаетесь?
        - Я посол мира, милорд, - с мягкой улыбкой ответила я.
        Ну, теперь понятно, почему мы прилетели первыми. Кое-кто решил выпытать у самой молодой представительницы делегации все секреты. Но в эту игру можно играть и вдвоем.
        - А вы, милорд? Один из советников короля?
        - С чего вы решили, леди?
        - Ну… Вы кажетесь таким серьезным, - потупившись, выдохнула я, пытаясь соответствовать образу маленькой девочки. - И столько мудрости во взгляде…
        - Не совсем советник, - хмыкнул этот хитрец, - но действительно помогаю Его Величеству.
        - А какой он, король?
        - Совсем скоро вы с ним встретитесь, леди. Вы дрожите?
        - Простите, милорд, просто в наших краях о Запределье и его правителе ходит много слухов. Некоторые из них весьма пугающие.
        - И вы им верите?
        - Я сторонник проверенной информации, но ее в империю поступает крайне мало, - уклончиво ответила я, пытаясь запомнить маршрут, которым меня вел по дворцу Талий ван Релл.
        - Если у вас возникнут вопросы или просьбы, можете обращаться ко мне. Постараюсь помочь всем, чем смогу. - Лорд подвел меня к большому окну в одном из залов, давая понять, что мы прибыли на место.
        - Спасибо, лорд Релл! - улыбнулась я, делая мысленную пометку как можно больше узнать об этом мужчине.
        От дальнейших расспросов меня спасли прибывшие спутники, бледными тенями вошедшие в зал. Из всех довольным выглядел только Севастьян, со счастливой улыбкой на губах водя карандашом по листу бумаги.
        Как только подоспевшие коллеги поравнялись с нами, к главе встречающей делегации подошел вышколенный слуга в золоченой ливрее и протянул поднос, на котором лежала записка. Мужчина быстро с ней ознакомился и объявил, что Мудрейший желает увидеться с нами как можно скорее. Нам предложили оставить лишние вещи слуге, после чего мы последовали на встречу с самым таинственным из могущественных правителей нашего мира.
        Глава 4
        Шагая по коридорам дворца, я с удовольствием рассматривала многочисленные гобелены с диковинными существами, о которых никогда даже не слышала. Некоторые были посвящены сражениям с ними, другие же наоборот - крепкой дружбе. Подсвечивались они магическими светильниками, заставляющими ткань буквально сиять, а главное - добавляли рисунку объема и глубины. На мгновение замерев у одного из полотен, я с удивлением отметила, что под тонким магическим куполом плясали с десяток маленький молний, каждый раз соприкасаясь с барьером взрываясь снопом искр.
        Еще одной особенностью дворца оказались большие окна, которые полностью занимали одну стену коридоров. Сквозь них была видна долина, которая привлекла мое внимание еще по прибытии, а также заснеженные вершины далеких гор.
        Миновав несколько залов, мы наконец-то добрались до нужного. Там нас уже ожидали. На огромном троне, который больше походил на искусно сплетенные ветви терновника, сидел молодой мужчина. Подле него, по правую и левую руки, стояли два старца в алых хламидах, сжимая в руках увесистые посохи. А у ног монарха лежало… нечто, отреагировав на наше появление сонным зевком, который продемонстрировал ряд внушительных зубов. Больше всего это чудо походило на большую белую лису с витыми голубыми рогами, на кончиках которых искрилась магия. И такого зверя я не встречала ни в одной из своих книг!
        - Его Мудрейшиство, король Золотых земель и Властелин знаний, Адалир ван Лид.
        Присев в глубоком реверансе, я буквально кожей чувствовала скользящий взгляд, который затем перескочил на следующего участника прибывшей делегации. В определённый момент я даже пожалела, что вместо привычных рубашки и брюк на мне было темно-синее платье с глубоким декольте, но… я ведь леди, а аристократкам не пристало щеголять перед правителями соседних государств в непристойном виде. Поэтому приходилось терпеть, то и дело перехватывая заинтересованные мужские взгляды.
        - Приветствую вас, дорогие гости! - наконец произнес король, тем самым позволяя нам разогнуться.
        - Для нас это великая честь! - за всех ответил лорд Вьис и извлек из кармана небольшую шкатулку. - Ваше Величество, позвольте передать вам подарок от императора Сумеречных земель с заверениями в дружбе и поддержке.
        - Я благодарен своему венценосному брату и принимаю этот дар с большим почтением!
        Сделав несколько шагов вперед, глава делегации поднялся по ступеням и протянул Мудрейшему шкатулку, при этом не отрывая взгляда от пола. Зато я, пока никто не видел, с интересом осмотрела короля с головы до ног. Ну, что можно было сказать про правителя первородных? Во-первых, он был очень молод. На гладком лице отсутствовал даже намек на бороду, не говоря уже о морщинах или иных изъянах. Во-вторых, весьма худ, хотя лучше сказать - строен, чтобы не проявлять непочтительности к монаршей особе.
        Не красавец, но чувствовалось в нем что-то интересное, притягательное, что заставляло снова и снова возвращать взгляд к лицу. Возможно, виной тому были невероятные синие глаза, опушенные темными ресницами, делавшими их еще более выразительными. А может все дело в светлых волосах, которые походили на золотое шелковое покрывало, спускаясь до самой поясницы. Как бы то ни было, но Его Мудрейшиство выглядел весьма эффектно, наверняка за свою жизнь покорив не одно девичье сердце.
        - Сегодня вы порадовали меня не только своим визитом, но и чудесным даром, который займет достойное место в сокровищнице. Позвольте отблагодарить вас тем же! Вечером состоится бал в вашу честь, а завтра небольшая экскурсия по столице. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно, чтобы привыкнуть к новому месту и приступить к делу, для которого вы прибыли.
        - Непременно, Ваше Мудрейшиство. Благодарим вас за гостеприимство и доверие, которое вы нам оказали!
        На этом с церемониями было покончено, и нас проводили в отведенные покои. Надо заметить, потрясающие покои, которые не оставили равнодушной даже меня, с детства привыкшую к роскоши. До учебы я жила в родовом замке родителей, который располагался в одном из самых плодородных и красивых мест Сумеречной империи. Это древнее сооружение стало одним из чудес наших краев, в котором нередко давали балы и устраивали званые вечера. В основном приемами занималась бабушка, так как мама с папой большую часть времени проводили на заданиях. Поскольку я в такие дни оставалась с ней и дедушкой в замке, то принимала посильное участие в организации. В деньгах я никогда не нуждалась, всегда получая желаемое по первому требованию, но… В какой-то момент поняла, что хочу сама всего добиться, как родители. Они могли вести праздный образ жизни, наслаждаясь высоким положением в обществе, но вместо этого решили посвятить свой дар защите родины, став одними из лучших императорских Охотников.
        Так и получилось, что я попала в университет с небольшим количеством денег в кармане, которые заработала на совместных с родителями заданиях, а затем уже устроилась на работу к Панычу. Да, первое время приходилось тяжело и пару раз у меня возникало желание попросить помощи у бабули и дедули, но я справилась, в конечном счете получив лучшую награду - моральное удовлетворение.
        Несмотря на все это и мое спокойное, даже привычное отношение к роскоши, покои во дворце очаровали. Они состояли из двух комнат. Первая отводилась под гостиную, а вторая - под спальню. Стены, задрапированные легкими воздушными тканями молочных и нежно-розовых оттенков, визуально делали комнаты еще больше. Для мебели оформители подобрали такие же цвета. Повсюду стояли живые цветы, от которых исходил невероятный аромат. Но главным достоинством покоев я посчитала окна, выходившие на огромное лазурное озеро и горы. Как и в тех помещениях, где мне довелось уже побывать, окна занимали всю стену от пола до потолка.
        Вдоволь налюбовавшись красотами, я извлекла из карманов кристаллы с вещами и, дезактивировав заклинание, принялась раскладывать свои пожитки. Благо, что гардеробная не уступала размерами спальне и позволяла разместить все, что собрала Варвара. Когда дело дошло до третьей сумки, раздался стук в дверь, вынудивший оторваться от увлекательного занятия.
        - И снова здрасьте! - поздоровался лорд Ватьен, сияя белозубой улыбкой. - Я решил не ждать тебя в гости и пришел сам. Я молодец?
        - Не передать словами, какой, - хмыкнула я, впуская парня. - И тебе не хворать!
        Лорд Севастьян Ватьен был моим старым знакомым, с которым мы не редко пересекались на заданиях. Этот улыбчивый парень входил в десятку лучших имперских охотников, по заслугам получив прозвище Каратель.
        - Как выросла-то! Какой красавицей стала! - с этими словами ко мне протянули загребущие ручищи, чтобы обнять. - Соскучилась?
        - Только если самую малость, - пробурчала я, когда летописец под прикрытием потрепал меня по волосам. - Давно не виделись. Где ты пропадал?
        - Ой, не спрашивай! Где меня только не носило. Ощущение, что весь последний год еретики и отступники только разведением нежити и занимались!
        - Ты знаешь, вполне может быть. На последнем своем задании я уничтожила лича! И это в деревне рядом со столицей.
        - Та-а-ак, а что ты там делала? Да еще и без родителей?
        - Я уже больше года охочусь самостоятельно, - произнесла я гордо и добавила шепотом: - только моим не говори. А еще я поступила в университет!
        - Про это я слышал. Мне любопытно, как ты оказалась среди мирников?
        - Завалила экзамен, - вздохнула я, стыдливо опуская глаза. - Но это вовсе не мешает мне охотиться, да и не об этом речь! Расскажешь, для чего мы прибыли в Золотое королевство?
        - Огонёк, тебе хоть что-нибудь рассказали или…
        - Можно сказать, меня поставили перед фактом, пообещав все объяснить непосредственно перед отправкой.
        - Думаю, дядя так бы и сделал, если б его не отвлекли.
        - Дядя?
        - Лорд Вьис младший брат моего отца, - пояснил летописец, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. - Думаешь, меня бы взяли в эту миссию без его протекции?
        - А почему нет? Только не пойму, отчего в качестве летописца?
        - Шифруюсь. Да и кто, если не я великий, в подробностях опишет Золотое королевство и наши приключения в нем?
        - Очень надеюсь, что нам и без приключений будет, чем заняться. - Я последовала примеру старого знакомого и тоже присела.
        - Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь. Дело весьма серьезное и опасное. Думаешь, нас просто так пригласили? Первородные не справляются сами, а значит, их проблема связана с темными силами.
        - Плохо, если тьма добралась и до этих земель.
        - Вот-вот, - покивал Тьян, а затем оглядел мою комнату. - Слушай, у тебя случайно нет ничего вкусненького?
        - Например?
        - Ну, у себя я нашел вазу с фруктами и конфетами, но она оказалась очень маленькой…
        - А где ты ее нашел?
        - Во-о-он там рычажок возле окна.
        - Ни в чем себе не отказывай.
        Вскочив с места, Севастьян добрался до упомянутого рычажка и, приведя механизм в действие, отошел в сторону. Секунду спустя из стены выехал столик, на котором действительно стояла ваза, а еще графин с водой и несколько стаканов. Обняв посуду с едой, Тьян вернулся в кресло и с блаженной улыбкой принялся за сладости.
        - Ой, будешь? - спросил он пару минут спустя, заметив мой насмешливый взгляд.
        - Нет уж, не в моих правилах отнимать конфеты у ребенка.
        - Смею напомнить, что я старше тебя!
        - А так и не скажешь, - улыбнулась я, подразнивая летописца. - Если ты не против, я бы хотела вернуться к разговору о нашей миссии.
        - Точно! Так вот, мы прибыли сюда по просьбе первородных. Ситуация такова, что несколько месяцев назад на окраинах королевства начались нападения. Сначала убивали только животных, и маги решили, что это перебравшийся через горы хищник, но затем было совершено первое убийство. Началась охота на зверя, но все оказалось напрасно - его не смогли выследить. Все, что оставалось после нападения, разорванная в клочья жертва. Первородные пытались справиться своими силами, но у них ничего не вышло, а количество убитых все растет. Последнее нападение было совершено неподалеку от дворца, только на этот раз потерпевший выжил и описал нападавшего, как огромного ледяного волка со святящимися глазами.
        - В каком смысле ледяного?
        - В прямом. Этот же факт подтверждает стража, которая прибыла на место преступления. Они говорят, что раны у жертвы и трава вокруг были покрыты инеем.
        - Странно, - задумчиво произнесла я, перебирая в памяти существ с подходящими приметами.
        - Не то слово. Для помощи в поимке зверя нас и прислали.
        - Но почему нас? Это задание именно для Охотников, а не… А кстати, кто остальные члены группы и какими талантами обладают?
        - Ну, о дяде ты наверняка слышала.
        - Прости, но нет. Не помню, чтобы встречала его имя в газетах или книгах.
        - Это потому, что он известен под прозвищем Загонщик.
        - Шутишь? - выдохнула я, подавшись к парню. - Да он же легенда! Мама часто рассказывала, как они охотились вместе, но я ни разу с ним не сталкивалась.
        - Ну, теперь будет, чем похвастаться, - усмехнулся Тьян. - Тетя Милена лучший целитель Сумеречной империи, а еще отменный зельевар. Думаю, если произойдет очередное покушение, без нее не обойтись. Что же касается лорда Нота…
        - О нем я знаю. На втором курсе мы проходили пространственную теорию Нота. Он один из магов, который работает над созданием порталов в другие миры.
        - Все верно, лорд Нот пространственный маг. Но, помимо этого, он еще и гениальный ученый, а еще бывший Ищейка. Как видишь, компания собралась весьма сильная. Вот только тебя-то за что сослали?
        - За любовь к магическим существам. Ты ведь знаешь мои маленькие слабости.
        - Тогда ты точно попала по адресу. Думаю, такой твари в нашей коллекции еще не было!
        - И что-то мне подсказывает, что лучше бы и не появлялась. Я встречала разные создания, но не могу припомнить ни одного ледяного. А король уверен, что это проделки зверя, а не…
        - Мага? Мне тоже приходила в голову эта мысль, но как тогда объяснить разорванные тела?
        - Заклинание? А может он работает на пару с прирученным животным или нежитью?
        - Это нам и предстоит выяснить, а я буду все записывать.
        - Просто записывать или писать доносы императору?
        - Не без этого, - спокойно ответил Тьян, даже не скрывая истинного положения дел. - Как и сказал Мудрейший, пару дней нам дадут на адаптацию, а затем загрузят делами.
        - Еще бы дали допуск в королевскую библиотеку…
        - Для чего?
        - Информации о Запределье нет ни в одном учебнике, что уж говорить о живности и нежити, которая его населяет. Мне нужно больше данных, а где их добывать, как не в библиотеке?
        - Поговори с дядей. Думаю, он договорится, чтобы тебе дали допуск.
        - Спасибо за мысль, - кивнула я, а затем покосилась на дверь, в которую снова постучали.
        За порогом, к моему удивлению, оказались две служанки, пришедшие помочь с приготовлениями к балу. Пустив их в комнату, я еще раз поблагодарила Севастьяна за рассказ и совет, а затем выпроводила его, попрощавшись до вечера.
        После того, как за парнем закрылась дверь, началось страшное. Вначале меня отправили отмокать в ванну, наполненную ароматной водой с густой шапкой пены. После этого был массаж, от которого я вначале ругалась и шипела, а затем блаженно жмурилась, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы. Далее меня натирали какими-то маслами, обворачивали тканью, мыли и снова натирали, устроив настоящую экзекуцию.
        За два часа до начала бала девушки все же приступили к сборам, взявшись за лицо и волосы. Я не мешала, поскольку дома к торжественным мероприятиям меня всегда готовили служанки, положенные по статусу, а в университете я пока ничего подобного не посещала. Когда за полчаса до выхода меня упаковали в выбранное платье и подвели к зеркалу, я от души поблагодарила девочек, которые расстарались на славу, превратив обычную леди в настоящую красавицу. Немного покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись на свой зеленый наряд, я подошла к окну и принялась ждать, когда за мной придут. В том, что будут желающие сопроводить меня на бал, даже не сомневалась. И очередной стук в дверь подтвердил предположение, правда пришел не тот мужчина, которого я ждала.
        - Добрый вечер, леди, - произнес беловолосый маг, слегка кланяясь. - Вы выглядите очаровательно!
        - Спасибо, милорд, - скромно улыбнулась я, сделав реверанс.
        - Не окажите ли вы честь стать моей спутницей на балу?
        - С удовольствием, лорд Релл.
        Приняв руку мужчины, я махнула вышедшему из своей комнаты Севастьяну, который проводил меня деланно расстроенным взглядом, и медленно пошла по коридору.
        - Уже устроились, леди?
        - Да, спасибо. Только во дворце весьма необычный подход к декору. У меня на родине предпочтения отдают гобеленам, а в новых домах - обоям, украшая стены ими. Здесь же весьма оригинальное решение, которое превращает комнаты в нечто воздушное.
        - Эта мода вместе с тканями пришла к нам с восточных земель. Вы бывали в тех краях?
        - Увы, пока не довелось.
        - Не сожалейте, леди. Чтобы оценить красоту Востока, необходимо понять его. Круглый год там царит знойная жара, горячими ветрами налетая с пустынь, некогда бывших морями. Сотни маленьких песчинок столетиями полировали древние города, превращая каменные стены в гладкую поверхность. Чтобы спастись от погоды, люди придумали заговаривать ткань, которая не пропускает ни ветер, ни дождь, ни даже солнечные лучи, поглощая их.
        - Но зачем вам такая ткань здесь?
        - Чтобы защититься от случайно сквозняка, залетевшего в оставленную щель. Укрыться от жаркого солнца, позволяя сохранить прохладу. Применений много.
        - А одежду из нее шьют?
        - Конечно. Завтра во время прогулки вы можете заглянуть в лавки и подобрать себе что-нибудь.
        - Спасибо за подсказку! - улыбнулась я и шагнула в зал, где уже играла музыка.
        Глава 5
        Гордо подняв голову, я медленно шла среди приглашенных, кожей чувствуя любопытные взгляды, скользящие и по наряду, слегка отличающемуся от прочих, и по моему спутнику. Лорд Релл вообще никак не реагировал на внимание аристократов, лишь изредка кивая знакомым или останавливаясь, чтобы представить меня. С улыбкой знакомясь с новыми первородными, я тайком осматривала величественный зал, ища знакомые лица. Севастьян был уже здесь, откровенно флиртуя с девицами, окружившими его пестрой стайкой, в то время как чета Вьис и лорд Нот предпочитали держаться особняком.
        - Подарите мне первый танец? - спросил беловолосый маг, когда мы вновь оказались у главного входа, сделав круг почета.
        - С удовольствием! - кивнула я, а затем вместе с мужчиной вышла в центр зала.
        Классические танцы были схожи почти во всех цивилизованных государствах, отличаясь разве что последовательностью движений. Но это легко компенсировалось опытным партнером и наблюдательностью, благодаря которой можно вовремя перестроиться или удалиться. В нашем с лордом случае танец был самым классическим, подразумевая под собой плавное скольжение по кругу.
        Через довольно плотную ткань платья и корсета я неожиданно отчетливо чувствовала мужскую руку, которая то согревала теплом, то обжигала холодом, вызывая на коже мурашки. От терпкого аромата одеколона слегка кружилась голова. Я почти физически ощущала обаяние и притягательность лорда Релла, но старалась им не поддаваться, хотя это оказалось на удивление тяжело.
        - Вы прекрасно танцуете! - сделал комплимент мужчина.
        - С хорошим партнером это несложно.
        - Смею не согласиться. В любом деле важно взаимопонимание, даже в танце. Если оно отсутствует, получается… то, что получается, - с этими словами мужчина бросил короткий взгляд мне за спину, но тут же отвернулся, словно ничего и не было.
        Когда мы сделали полукруг в танце, я попыталась рассмотреть среди танцующих тех, на кого намекал маг. На глаза тут же попалась весьма своеобразная пара, которая действительно двигалась довольно забавно. То ли партнеру не хватало опыта в танцах, то ли партнерше - желания танцевать, но смотрелись они жалко, при том, что внешне составляли красивую пару. Особенно девушка была хороша собой, напоминая сказочную принцессу. Интересно, кто она для лорда Релла?
        - Какая красивая, - не сдержалась я, чем привлекла внимание партнера.
        - О ком вы?
        - Леди в алом, - пояснила я, снова оказавшись к паре спиной.
        - Это Энелия ван Лид, младшая сестра Его Величества.
        - Наверное, она чудесная девушка.
        - С чего вы так решили? - удивился лорд Релл.
        - Столь изящная красота не может быть злой, - наивно произнесла я, глядя на мужчину большими честными глазами.
        - Вы правы касаемо Энелии - она чудесная девочка. Что же касается внешней красоты вообще - к сожалению, ею могут обладать коварные и жестокие создания. Не обманывайтесь чужой внешностью и, как я уже говорил, доверяйте чувствам.
        Внимательно глядя на мага, я обдумывала его слова, сделав для себя несколько выводов. Во-первых, он испытывал к принцессе теплые чувства, но какой оттенок они носили, пока оставалось загадкой. Во-вторых, с Энелией стоило держаться настороженно. По собственному опыту знала, на что могут быть способны красивые куклы, наделенные властью и не знающие отказа. Однажды уже сталкивалась с такой и чуть не поплатилась за это жизнью.
        - Возможно, - согласилась я. - Спасибо за ценный совет.
        - А я благодарю вас за танец, леди, - поклонился маг, тем самым заканчивая партию.
        - Лорд Релл! - воскликнул подошедший Севастьян, сверкая улыбкой. - Позволите украсть вашу спутницу?
        - Прошу, - кивнул тот, сдержано улыбаясь. - Леди Грозовая, могу я надеяться еще на один танец?
        - Непременно, - только и успела ответить я, как Тьян увлек меня в круг.
        Пока мы старательно выводили фигуры, он как-то подозрительно щурился.
        - Что? - не выдержала я.
        - Надеюсь, ты не собираешься влюбляться в лорда Релла?
        - Как знать. А что?
        - Но он ведь старый!
        - Мне нравятся опытные.
        - Страшный!
        - Шрамы украшают мужчину.
        - Скользкий!
        - В смысле - подозрительный?
        - Да нет, маг льда. Но и подозрительный тоже!
        - А откуда ты знаешь, что маг льда?
        - Видел, как он колдует. Сама понимаешь, что это может значить.
        - Ты, правда, считаешь, что приближенный к королю лорд станет связываться со зверем? - удивленно спросила я, глядя на Севастьяна.
        - Не стоит списывать его со счетов. Мы должны просчитать все варианты.
        - Параноик, - хмыкнула я, а затем потянулась к черному вороту сюртука. - А еще сладкоежка!
        - Не без этого, - покаялся Тьян, пытаясь рассмотреть, что я делаю, и не сбиться с шага. - Что там?
        - Сахарная пудра и шоколадная крошка. Что ты ел?
        - Пирожное. Вку-у-усное!
        - А я? А мне?
        - Уже семь вечера, тебе нельзя.
        - Теперь я знаю, кто придумал глупость, что после шести нельзя есть.
        - И кто же?
        - Прожорливые мужчины, которые просто не хотят делиться!
        - Не исключено! - задумчиво протянул Севастьян, после чего все-таки сжалился и повел меня к столу с едой.
        Пирожные, про которые говорил друг, действительно оказались очень вкусными. А еще мне приглянулись бутерброды с мясом и нечто напоминающее соленый сыр, только странного фиолетового цвета. Видя, как я дегустирую непривычный для нас продукт, Тьян вначале пытался выявить у меня симптомы отравления, но десять минут спустя все же решился попробовать сам. Правда, чуждый вкус не оценил и предпочел дальше лопать пирожные. Я была только рада - мне больше достанется.
        - Слушай, куда в тебя столько влезает? А главное, куда девается после? - глядя на подтянутое тело старого друга, поинтересовалась я.
        - Это про запас, - хмыкнул Севастьян. - А девается туда же, куда и у всех… Я имею в виду энергию! Если бы ты только знала, сколько сжигается калорий во время написания книги!
        - Видимо, я как-то неправильно пишу… - хмыкнула я, припоминая, сколько сил и времени ушло на сбор материалов и составление последнего бестиария.
        И не сказать, чтобы я тогда похудела. Скорее наоборот - наела, то и дело подкрепляясь сладким чаем с бутербродами. Если бы не охота, то кататься мне сейчас по дворцу зеленым шариком. А так погоняешься по лесу за упырем, побегаешь от вурдалка, и никакая вредная пища не страшна. Мечта, а не работа!
        - Я тебя потом как-нибудь научу! - отмахнулся Севастьян и вдруг замер, завороженно глядя куда-то мне за спину. - Невероятно!
        Даром ясновидения я не обладала, но отчего-то точно знала, кого увидел друг. А еще предчувствовала неприятности, пока не понимая, откуда они надвигались. Повернувшись, я нацепила на лицо радушную улыбку и тут же присела в реверансе перед принцессой.
        - Приветствую вас, чужеземцы, - певуче протянула девушка, скользя заинтересованным взглядом по летописцу.
        - Здравствуйте, Ваше Высочество, - ответила я за нас обоих, поскольку Тьян оторопел от восторга.
        - Прошу, называйте меня просто Энелия, - улыбнулась принцесса и тряхнула золотыми локонами. Показалось, будто вплетенные в них маленькие белые цветы сейчас осыпятся снегопадом, но этого не произошло.
        - Леди Энелия, - наконец-то пришел в себя Севастьян, - позвольте выразить восхищение вашей красотой!
        - Вы смущаете меня, лорд, - кокетливо опустив очи, так похожие на глаза брата, произнесла принцесса.
        - Прошу простить меня за дерзость! Я могу загладить свою вину и пригласить вас на танец?
        - Думаю, танец действительно может исправить положение, - величественно кивнула Энелия и протянула руку.
        Проводив эту парочку насмешливым взглядом, я еще некоторое время смаковала фиолетовый сыр, а затем решила посетить дамскую комнату. Уточнив у одного из величественно прохаживающихся с подносом слуг, куда следует идти, я покинула зал и неторопливо направилась по галерее.
        Несмотря на большое количество приглашенных, в этой части дворца было на удивление безлюдно. Я невольно перешла на тихий шаг, стараясь даже не шуршать платьем, потому что малейший шорох подхватывало вредное эхо и разносило по галерее. Как и во многих коридорах дворца одна стена здесь была полностью стеклянной, и было невозможно оторвать взгляд от окон, за которыми в долине горели сотни маленьких огоньков.
        От столь милого пейзажа меня оторвал странный звук, больше всего напоминающий цокот когтей по мраморному полу. Причем, судя по эху, коготки были совсем не маленькие! И с каждым ударом сердца звук становился все ближе, доносясь из соседнего коридора.
        Оглянувшись и не заметив ни одного потенциального спасителя прекрасной дамы, я тихо выругалась и стянула перчатку, под которой пряталась ловчая цепь. Симпатичное украшение, напоминающее обычный браслет, но ровно до того момента, пока не активируется заклинание, превращающее его в смертоносный аркан.
        Сняв браслет с руки и зажав в ладони, я во все глаза смотрела на проход, из которого все отчетливее доносились пугающие звуки: массивная поступь, странный скрип и тяжелое дыхание. Еще мгновение и…
        Прямо на меня вышло огромное существо, похожее на черного волка, закованного в ледяной панцирь, только был он в три раза больше своих сородичей. Самой большой неприятностью оказалось то, что я понятия не имела, что за тварь глядит на меня светящимися глазами без зрачков! Ни в одном бестиарии не попадалось даже упоминания о подобном животном, что одновременно завораживало и пугало. Вот уж действительно - зверь! Но как он попал во дворец? И что теперь делать мне?
        Позвать на помощь я не решалась, чтобы не спровоцировать нападение. Убежать не могла по той же причине, прекрасно понимая, что бальное платье и туфли не лучший наряд для забега. Сражаться? Тоже не самое удачное решение, но так хотя бы не стоило ожидать нападения со спины.
        Увидев меня, зверь припал к земле и стал медленно приближаться, царапая ледяными доспехами пол. От этого по галерее разносился противный звук, вызывающий инстинктивное желание закрыть уши, но я держалась, стараясь не делать резких движений.
        Проведя пальцами по цепи, я вроде бы незаметно активировала заклинание, но волк отреагировал сразу же, издав утробный угрожающий рык.
        - Хорошая собачка, - мягко произнесла я, глядя, как с оскаленной пасти на пол стекает слюна. - Милая бешеная собачка. Ну вот, что мы с тобой не поделили? Ты шла по своим делам, я - по своим. Может, разойдемся по-тихому, а?
        На меня снова зарычали, при этом прилично сократив разделяющее нас расстояние и приготовившись к прыжку. Раскрутить цепь я не смогла бы при всем желании и единственное, что мне оставалось…
        - Помогите! - закричала я, что было сил, а затем резко ушла с траектории прыжка, обманным маневром оказавшись с левого бока твари.
        Еще рывок, и я чудом умудрилась вскочить на спину зверя, попутно накинув цепь на шею и затянув ее.
        Такая веселая практика очень часто встречалась в среде охотников на нежить, особенно когда загоняли разумную нечисть. Кому-то приходилось выступать в роли наживки, один на один выступая против твари, проводя невероятно долгие минуты в ожидании подкрепления. Мне эта роль выпадала раза три, так что кое-какая практика имелась.
        Сжимая цепь на мощной шее, я чувствовала, как по металлу медленно ползет холод, оставляя на коже инеевые следы. Волк метался из стороны в сторону, стараясь сбросить незадачливую всадницу, но я держалась крепко, ощущая ледяной панцирь под самым чувствительным местом. Когти с силой царапали пол, оставляя на нем глубокие следы, покрытые морозной коркой.
        - Да чтобы вас всех! - выругалась я, крепче сжимая ледяные бока и молясь Великой Дайле, чтобы этой твари не пришло в голову упасть. - Неужели нас никто не слышит? По-мо-ги-те!
        Сглазила! Как есть сглазила, потому что после очередного прыжка волк сначала врезался в стену, отбивая и зажимая мне ногу (поток брани, вырвавшийся в этот момент, не пристало знать благородной леди), а затем упал на пол. Спрыгнуть я умудрилась в последний момент, откатываясь к окну. Там и замерла под свирепым взглядом двух светящихся глаз.
        Сбросив цепь, зверь отпихнул ее лапой в сторону и снова пошел на меня, только теперь медленно, смакуя свое превосходство. Это позволило в полной мере убедиться, что существо напротив разумно и крайне опасно. Что делать - я не знала. Оружие с собой на бал не брала, а инертная магия позволяла использовать лишь заготовки заклинаний.
        Чувствуя дыхание смерти, стоя одной ногой в чертоге Дайлы, я могла думать лишь об одном - где нечистая носит Карателя и остальных магов!
        Легкий свист огласил галерею, вызывая дрожь по всему телу. Мгновение спустя раздался душераздирающий вой, переходящий в утробный рев, который никак не могла издать глотка обычного животного. Отскочив от меня, зверь снова ударился о стену, позволяя разглядеть источник его боли - огромный ледяной осколок, пробивший и панцирь, и ребра твари.
        Новый осколок в виде пики пролетел в опасной близости от головы волка, но зверь успел увернуться, а затем побежал к проходу, из которого появился. Следом за ним пронесся лорд Релл, а затем и лорд Вьис, в руках которого плясал сгусток тьмы. Проводив их всех уставшим взглядом, я откинула голову назад и закрыла глаза, пытаясь переварить случившееся.
        - Огонёк! - раздалось прямо над ухом, отчего я подскочила и непроизвольно выкинула руку вперед, намереваясь ударить подкравшегося врага. - Тихо, свои!
        Перехватив мою ладонь, Севастьян дождался, пока я сфокусирую на нем взгляд, а затем принялся меня осматривать.
        - Он тебя укусил? Поцарапал? Что болит?
        - Понаставил синяков и отморозил… - я запнулась, чуть не сболтнув лишнее, - кое-что. В целом мне повезло больше, чем другим жертвам.
        - Не то слово! - воскликнул летописец, а затем аккуратно подхватил меня на руки.
        - Ты чего?
        - Хочу, чтобы тебя осмотрела тетя Милена.
        - Со мной все в порядке.
        - Это пока ты в шоке, все в порядке, а потом, когда он пройдет, всплывет и боль, и истерика. Так что не спорь со мной! Надо проверить, нет ли переломов или трещин.
        - Все со мной хорошо, и я не собиралась истерить.
        - Самая нехорошая фраза. После нее обычно всё и начинается!
        - Я тебя сейчас стукну.
        - Вот, что и требовалось доказать! Слушай, а покусать не хочется?
        - Только стукнуть, причем с каждой минутой все сильнее, - устало вздохнула я, обнимая Тьяна за шею. - Пошли уже, мамочка. Меньше всего мне хочется, чтобы нас увидел кто-то из гостей.
        - Согласен, - кивнул друг и поспешил в сторону гостевых покоев.
        Глава 6
        - Тетя Милена, мы пришли! - возвестил летописец, опуская меня на диван.
        - Я надеялась, что обойдется без этого, - выбежав из спальни, произнесла женщина, а затем нависла надо мной. - Сейчас я буду тебя просматривать насквозь, ты только не пугайся.
        - Хорошо, - кивнула я и закрыла глаза, позволяя целительнице делать свою работу.
        Когда она водила руками над телом, от них исходило приятное тепло, которое впитывалось в кожу и легкой щекоткой разлеталось в разные стороны. Закончив изучать травмы, леди Вьис выгнала племянника из покоев, а затем помогла мне снять платье и принялась обрабатывать места ударов, которые в скором времени обещали покрыться некрасивыми синяками.
        - Вам повезло, что отделались ушибами, - улыбнулась целительница, заканчивая лечение.
        - Вы даже не представляете, насколько, - устало выдохнула я, с благодарностью принимая халат, в который тут же закуталась, и пересаживаясь к чайному столику.
        - Как выглядело это существо? Муж рассказывал, что от жертв, после столкновения со зверем, мало что оставалось.
        - И не удивительно! Это был огромный волк с ледяным панцирем, закрывающим большую часть тела. Даже не знаю, как лорду Реллу удалось его пробить!
        - Мне интереснее, как это существо оказалось во дворце, миновав охрану.
        - Хороший вопрос, дорогая! - произнес вошедший в покои лорд Вьис.
        Следом за ним подтянулись Севастьян и беловолосый маг.
        - Вы в порядке? - спросила целительница мужа.
        - В полном, не переживай, - отмахнулся охотник, устраиваясь в кресле. - Честно говоря, мы даже не успели его рассмотреть.
        - То есть? - удивилась я. - Вы же его ранили.
        - Не просто ранили, убили, - хмуро произнес лорд Релл.
        - Тогда не понимаю, в чем проблема. Вы уничтожили существо, разве это плохо?
        - Дело в том, что после смерти оно превратилось в волка. Самого обычного волка, которых многие лорды держат в качестве домашних животных.
        - Не может такого быть! - возразила я, оглядывая присутствующих. - При отмирании магических потоков и остановке сердца, тело остается в том виде, в каком приняло смерть…
        - В этом случае закон сохранения оказался бесполезен, - покачал головой Загонщик, сжимая и разжимая кулаки.
        - Я должна на это посмотреть!
        Вскочив с места, я сделала несколько шагов к выходу, но неожиданно накатила дурнота. Покачнувшись, я чуть не упала на пол, но меня вновь спас лорд Релл, мгновенно оказавшийся рядом.
        - Завтра осмотрите, а сегодня вам следует отдохнуть. Вы и так большая молодец, - похвалил маг, помогая сесть на диван. - Кстати, кажется, это ваше.
        Мне протянули браслет, в котором вновь нельзя было распознать ловчую сеть. А значит имелся шанс, что тайна моих способностей пока не раскрыта. Потянувшись, чтобы забрать его, я случайно коснулась ладони беловолосого мага и… Даже не знаю, как описать ощущение, которое меня охватило. Это было похоже на пожар, за мгновение воспламенивший тело, а потом резко опавший до угольков в сердце, заставляющих его медленно тлеть; на взрыв, который осколками впился в кожу, вызывая покалывание. Всего на удар сердца, но весь мир изменился, превратившись в нечто яркое и невероятно прекрасное.
        Отдернув руку, я удивленно посмотрела на мага, пытаясь понять, что сейчас произошло. Но лорд Релл словно ничего и не почувствовал, продолжая смотреть на меня с одобрением. Разве что в самой глубине глаз я увидела отголоски собственного удивления.
        - Вот, держите, - с этими словами маг аккуратно положил браслет мне на колени, а затем отошел к двери. - Простите, но я вынужден вас оставить. Мне необходимо доложить о случившемся королю.
        - Да, конечно, - кивнул лорд Вьис, а затем перевел взгляд темных глаз на меня. - Леди Грозовая, если вам не сложно, расскажите нам о нападении. Все, начиная со встречи с существом и заканчивая нашим появлением.
        - Да, конечно. Только можно мне попросить чаю? - я невольно смутилась, чувствуя, как меня начало слегка потряхивать.
        - А я говорил, что рано или поздно начнется откат и истерика! - радостно заявил Севастьян, после чего выскочил в коридор.
        - Что это с ним? - удивилась леди Вьис, глядя на мужа.
        - Не обращай внимания - бывает, - отмахнулся Загонщик. - Ладно, пока Сева пошел за чаем, я схожу за лордом Нотом. Думаю, ему тоже нужно знать о случившемся.
        Пока мужчины организовывали маленький совет и чай, Милена - как леди попросила себя называть - помогла мне добраться до своей комнаты и переодеться. Прихватив теплый плед, за который я мысленно поблагодарила запасливую Варвару, я вернулась обратно в покои четы Вьис, где нас уже ждали. Причем к нашей компании добавились лорд Релл и король. Последнее меня немного смутило, все же сидеть в присутствии венценосной особы, укутавшись пледом, мне не позволяло воспитание. Но его величество подчеркнул неформальность нашего спонтанного собрания.
        - Леди Грозовая, прошу вас, расскажите, как вы столкнулись со зверем, - произнес Загонщик, нетерпеливо постукивая ногой.
        - Честно говоря, все произошло неожиданно. Я покинула бальный зал по личным причинам и прогуливалась по галерее, когда на меня выскочило это существо. Несмотря на общее сходство с волком, по размерам зверь превосходил его в два-три раза. Складывалось ощущение, что он был одет в ледяной панцирь, словно в броню. Поняв, что монстр собирается напасть, я позвала на помощь и постаралась выжить, уворачиваясь от прыжков.
        - Может вы заметили что-то необычное?
        - Помимо неизвестной твари, которую не встречала ни в одном бестиарии? Разве что холод, излучаемый зверем. От его лап по полу расползались морозные узоры, а на моей коже, в тех местах, где ее коснулся ледяной панцирь, оставался инеевый узор - это очень необычно. Никогда не видела описания нечисти, обладающей такой магией.
        - Вполне возможно, что эта магия - остаточный след хозяина, который создал существо.
        - Тогда выходит, что мы ищем не зверя, а ледяного мага? - невинно спросил Севастьян и, как бы между прочим, бросил короткий взгляд на лорда Релла.
        - Скорее всего, именно так, - подтвердил беловолосый, более никак не отреагировав на обвинение.
        - Маги льда и снега не редкость в наших краях, - задумчиво произнес король. - Половина двора обладает даром, так или иначе связанным с водой. Сейчас главное вычислить, кто может быть замешан в этом происшествии и какие у него мотивы.
        - А еще понять, что такое - этот Зверь, - кивнула я и просительно посмотрела на лорда Релла. - Можно я на него посмотрю?
        - Леди, вот зачем вам это? Вы ведь мирник.
        - Не совсем, - заступился за меня глава нашей миссии. - Леди Грозовая наш консультант по нежити и нечисти.
        - И пока речь зашла обо мне - я хотела бы попросить доступ в библиотеку, чтобы изучить сведения о созданиях, живущих и живших в вашем королевстве. Можно?
        - Конечно, леди, - кивнул его величество. - Библиотека в вашем полном распоряжение. Может нужно что-то еще?
        - Да, посмотреть на волка!
        - Вот ведь упертая, - пробурчал Севастьян, но я его услышала и незаметно показала кулак.
        - Я провожу, - вызвался беловолосый маг и повел меня на выход, при этом придерживая за локоть.
        - Я с вами! - воскликнул Тьян и пристроился с другой стороны, тоже взяв меня под руку.
        - Со мной все хорошо, - спокойно произнесла я и попыталась высвободиться, но получив в свой адрес два весьма недружелюбных взгляда, смиренно вздохнула.
        Тело зверя разместили в подвале дворца, в одном из помещений, заполненном приборами, колбами и пробирками. Вокруг волка уже суетился странный мужчина, замеряя рану на боку и делая пометки в блокноте. Завидев нас, он рвано поклонился и снова вернулся к своему занятию, не произнеся даже слова.
        - Это Рихтер Вайлич - один из наших исследователей, посвященных в суть вопроса.
        - Приятно познакомиться! - произнес Севастьян, с интересом осматриваясь.
        Я же сразу приблизилась к мертвой туше и принялась за изучение. Осмотр состоял из двух частей - внешнего и внутреннего. Первая представляла собой обследование тела и выявление признаков, которые могли указать на принадлежность существа к тому или иному виду. Вторая часть заключалась в магической проверке, которая должна была выявить патологию, вызвавшую видоизменения.
        Быстрый осмотр подтвердил - это был волк, измененный магией для нападения. Помимо раны на боку, в результате которой наступила смерть, в тех местах, где ледяной панцирь сжимала моя цепь, я нашла следы холодного ожога.
        - Ну что? - нетерпеливо спросил Севастьян, нависнув над моим плечом.
        - Никогда раньше не встречала ничего подобного. Даже не могу предположить, что за сила способна увеличить животное в несколько раз, при этом сохранив такую подвижность! Мне даже описания схожих ритуалов не попадались. На теле есть остаточные следы ледяной магии, но они почти незаметны и скорее всего служили в качестве пут, которые направляли зверя.
        - То есть?
        - Здесь использовалось несколько видов магии, но определить вторую я не смогу. Нужен более опытный специалист.
        - Скоро они прибудут, - встав с другой стороны, произнес лорд Релл. - Это первый раз, когда нам удалось заполучить тело зверя. Вы закончили осмотр?
        - Да, все, что было нужно, я увидела.
        - Замечательно. Тогда я провожу вас в гостевое крыло.
        - Хорошо, - кивнула я, бросая последний взгляд на бедное животное.
        * * *
        Как и обещал король, на следующий же день я получила доступ к библиотеке. Закрывшись там ото всех, я с наслаждением погрузилась в изучение материалов по обитателям Золотого королевства. Столь разнообразная живность радовала мою жадную до знаний натуру, вызывая сожаление лишь об одном - отсутствии практики. Мне невероятно хотелось вживую посмотреть на химер, о которых в подробностях рассказывал автор научного трактата по горным животным. Мечталось познакомиться с селекционными трудами Квольта, который всю жизнь посвятил скрещиванию различных пород и выведению новых магических тварей.
        Вообще первородные оказались большими любителями экспериментов, за долгие годы существования создав множество новых видов. Так стоит ли удивляться, что кому-то из них удалось придумать заклинание, которое могло на время увеличить размеры подопытного? Жаль только, что эти знания решили использовать во вред.
        - Ты тут живая? - заглянув в библиотеку и смешно морща нос, спросил Севастьян.
        - И тебе привет, - пробормотала я, просматривая личный дневник Квольта.
        - Та-а-ак, понятно, - протянул старый друг, а затем с боем забрал у меня источник бесценных знаний. - Ты уже неделю тут сидишь, Огонёк.
        - Неделю? А я и не заметила.
        - Не удивительно, с учетом того, что ты не отрываешься от книжек даже во время еды. Знаешь, в твоем возрасте спать надо с мужчинами, а не с дневниками старых маразматиков.
        - И это говорит человек, который сам пишет книги!
        - Я пишу приключенческие романы, а не пособия по препарированию. После моих историй снятся сказки, а после этих в лучшем случае наступает бессонница.
        - Ничего ты не понимаешь, - пробурчала я, пытаясь вернуть дневник. - Я занимаюсь важным делом - ищу зацепки!
        - И как успехи?
        - Пока никак, но я не теряю надежды!
        - Значит так, завязывай с этим делом и лучше помоги мне.
        - Чем?
        - Найти настоящие зацепки. У меня есть теория, и я намерен ее доказать!
        - И в чем она заключается?
        - Я почти уверен, что зверь - дело рук лорда Релла.
        - Опять ты за свое… - вздохнула я, за неделю уже не единожды слыша рассуждения о причастности беловолосого мага. - Какие доказательства на этот раз?
        - Самые прямые, - заговорщицки прошептал Тьян, ближе наклоняясь ко мне. - Я тако-о-ое узнал!
        - Ну?
        - Представляешь, лорд Релл родственник короля! - заговорщицким шепотом произнес друг и многозначительно замолчал.
        - И что тут такого? - уточнила я, когда пауза затянулась.
        - Ты не поняла - он не просто родственник, а бастард старшего брата отца короля.
        - Бастард старшего брата отца короля, - повторила я, пытаясь выстроить иерархию престолонаследия Запределья и понять ход мыслей Севастьяна. - И что нам это дает?
        - А то, что он один из претендентов на престол!
        - Тьян, если он действительно бастард, то не имеет права наследования.
        - Получит, если женится на Энелии! Я про принцессу, если что.
        - Если что, - передразнила я, - бороться за трон через Энелию может любой холостой лорд королевства. - Поймав тяжелый взгляд Тьяна, я тяжело вздохнула. - Предположим, ты прав, и лорд Релл затевает заговор против короля. Но тогда почему он просто не убил его? Зачем это представление со зверем, которое растянулось уже на несколько месяцев?
        - А вот это нам с тобой и предстоит узнать! - Друг как-то заметно оживился.
        - О чем ты?
        - Я прошу помочь мне пробраться в кабинет лорда! Наверняка там мы найдем подтверждение моей теории.
        - Или смерть, - строго сказала я, глядя на этого неугомонного следопыта. - Если ты действительно подозреваешь лорда Релла, то расскажи обо всем дяде. Пусть он разбирается со столь могущественными предателями.
        - Я хотел рассказать, но не могу без доказательств. А их можно добыть только в личных помещениях! Поможешь мне?
        - Нет!
        - Я знал, что ты мне не откажешь! - засиял Севастьян, выдергивая меня из кресла.
        - Тьян, нет!
        - Ну, Огонё-о-ок, ну пожа-а-луйста! Кроме тебя меня некому прикрыть!
        - Я тоже не собираюсь. Если нас поймают, то сочтут шпионами и прибьют. Если не поймают, и ты окажешься прав, то нас прибьет лорд, как ненужных свидетелей. Да как ни крути, нас все равно прибьют! Нет уж, я не согласна!
        - А если я расскажу тебе, как волк превратился в огромного зверя?
        - Ты не можешь этого знать, - отмахнулась я, но толика любопытства уже сделала стойку на новость.
        - Могу! Это как раз вторая причина, по которой я подозреваю именно лорда Релла. Ну что, поможешь мне?
        - Это шантаж!
        - Нет, это равноценный обмен, выгодный нам обоим. Ну что, идем?
        - Совести у тебя нет, - пробурчала я, но кивнула, в очередной раз ввязываясь в нечто опасное.
        Глава 7
        - И? - нетерпеливо спросила я, пока мы шли от библиотеки к лестнице, ведущей на первый этаж.
        - Что?
        - Ты обещал рассказать, как волк превратился в монструозного зверя. И причем здесь лорд Релл?
        - А-а-а, ты про это, - протянул друг, хитро на меня косясь. - Честно говоря, я не совсем уверен в своих догадках, и не хочу говорить, пока мы все не проверим…
        - Ну уж нет! Или ты говоришь, что узнал, или я иду обратно!
        - Ладно-ладно, расскажу, - сдался Тьян. - Вчера произошло одно событие, которое заставило меня иначе взглянуть на магию лорда. Ты знала, что во дворце есть лечебные купальни? Они построены из камней с особыми свойствами, которые заряжают воду, питая ее энергией и насыщая магией. Решив опробовать на себе волшебное действие воды, я отправился в купальни и… застал там лорда Релла, который беседовал с какой-то непонятной сущностью. Сначала я посчитал, что это дух, но слишком уж странное у него было воплощение. Вернувшись в наше крыло, я отправился к дяде и напрямую спросил у него, встречал ли он раньше таких существ. И знаешь, что? Оказывается, встречал. Это демоны тонкого плана, которые попадают в наш мир через призыв!
        - Не может быть!
        - Может, и я нашел тому подтверждение в книгах профессора Нота по портальной магии. А знаешь, что еще там было? Информация о том, как демоны занимают тело живых созданий, вытесняя их души и превращая в одержимых. Такие существа могут не только менять внешний облик, но и становятся в несколько раз сильнее. Я не могу с уверенностью сказать, что наш зверь был одержимым, но пока это единственная теория, которая многое объясняет.
        - Как вернемся, покажешь книги!
        До крыла, где располагались комнаты министров и советников, мы добрались без проблем, неспешным шагом прогуливаясь под ручку и якобы рассматривая картины в галереях. А вот дальше начались сложности. Для начала, у покоев высокопоставленных лиц и родственников королевской семьи дежурили стражники. Они появились после памятного нападения и теперь днями и ночами курсировали по коридорам, попутно оберегая покой и всех остальных жителей дворца.
        - И как нам быть дальше? - тихо спросила я, с интересом разглядывая картину почти во всю стену, на которой изображался один из предков первородных, уничтожающий странную черную тварь, больше похожую на масляную кляксу.
        - А вот сейчас мне понадобится твоя помощь и толика актерского мастерства.
        - В смысле?
        - Только не бей меня потом! - шепнул Тьян и, шагнув навстречу, впился в мои губы поцелуем.
        Я инстинктивно сделала шаг назад, натыкаясь на какое-то препятствие, и… меня закоротило. По телу пробежал разряд такой силы, что волосы встали дыбом, а из глаз чудом не посыпались искры. Отпихнув от себя Тьяна, я отскочила в сторону и грозно посмотрела на парня.
        - Вот это между нами пробежала искра!
        - Ты меня к светильнику прижал, балбес!
        - Прости-и-и… - покаялся друг, а затем, покосившись на любопытствующих стражников, прошептал: - Падай в обморок.
        - Ты серьезно думаешь, что они купятся на это?
        - Уверен! Огонёк, просто падай и все. Я поймаю.
        - У-у-у, связалась на свою голову! - пробормотала я, но послушно прикрыла глаза, издала жалостливое «Ах!» и упала прямо в руки Севастьяна.
        - Леди! Леди Грозовая, что с вами? - запричитал этот актер прямо у меня над ухом. - Помогите кто-нибудь!
        Удивительно, но буквально через пару секунд рядом с нами оказался один из стражников, который нервно уточнил, чем может быть полезен.
        - О, прошу вас, позовите нашего целителя! - трагично пробормотал Тьян, прижимая меня к себе. - Леди Вьис должна быть в своих покоях. Пожалуйста, поспешите!
        С учетом того, что наши комнаты располагались в противоположном крыле дворца, бежать стражнику предстояло долго. Как только затихли звуки его шагов, Севастьян снова начал причитать, пытаясь привести в чувства бессознательную леди, которая еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
        - Воды! Ей нужно воды! - воскликнул друг и, судя по всему, обратился к оставшемуся стражу. - Вы не могли бы…
        - У меня пост… - невнятно ответил мужчина.
        - Ах, простите, вы правы, пост важнее прекрасной леди, - с невыразимой мукой в голосе произнес Тьян, и я не выдержала, все-таки издав смешок. - Леди Грозовая! Леди, вам плохо? О боги, что же делать!
        Видимо, стражник не выдержал стенаний и помчался за водой, потому что в следующее мгновение мне придали вертикальное положение.
        - Все чисто, пошли, - промолвил он, направляясь к ближайшей двери.
        - Знаешь, в тебе погибает великий актер!
        - Знаю, - хмыкнул парень, потерев мочку уха с сережками.
        - Что дальше? Куда иди?
        - Честно говоря, точно не знаю. Я бывал здесь всего пару раз, и некоторая занятость… помешала рассмотреть, в какие именно покои заходил лорд Релл.
        - И чем же ты был так занят? - хмыкнула я, косясь на друга.
        - Воспитанные леди не задают такие вопросы мужчинам!
        - Воспитанные леди и стражу не обманывают, и в чужие покои не вламываются. Я тогда пойду?
        - Не вредничай, - хмыкнул Севастьян, а затем к чему-то прислушался.
        - Что такое?
        - Слышишь цокот? Как будто когти по камню.
        Прислушавшись, я действительно различила тихий звук, эхом отражающийся от стен, но вот откуда он шел - непонятно. Длинный коридор хорошо освещался, позволяя разглядеть все до самого конца. И никого постороннего в нем не наблюдалось.
        - Знаешь, пару раз я встречала нечисть, которая могла менять свой цвет, подстраиваясь под окружающую среду, - прошептала я, внимательно вглядываясь в стены.
        - И как ты вычисляла таких тварей?
        - Магическим зрением, - шепнула я, прикрывая глаза.
        К сожалению, в данном случае и оно оказалось бессильно - коридор был абсолютно пуст, если не считать стражника, который вбежал к нам со стаканом воды.
        - Без приглашения сюда нельзя! - выкрикнул он, резко махнув рукой, что стало его ошибкой.
        Не удивительно, что мы никого не заметили, потому что смотрели вниз, вместо того, чтобы обратить внимание наверх. Монстр спрыгнул с потолка, одним мощным ударом сбивая стражника с ног и отправляя в недолгий полет до ближайшей стены, а затем повернулся к нам.
        Это снова был волк, только на этот раз у него имелось восемь ледяных лап, как у паука, поддерживающих крупное тело в воздухе. С огромной пасти медленно стекала слюна, долетая до пола стеклянными каплями, разбивающимися с тихим звоном. Но самым устрашающим выглядел длинный подвижный хвост с жалом на конце.
        - Великая Дайла, - тихо выдохнула я, снимая с руки браслет и сразу его активируя.
        - Сомневаюсь, - выдал короную шутку Тьян, пытаясь осторожно задвинуть меня себе за спину. - Я постараюсь отвлечь его и освободить проход. Как только он отойдет, беги за помощью.
        - Мне нравится твой план, только предлагаю некоторую перестановку - я отвлекаю, а ты бежишь.
        - Теневая, не время для пререканий, - тихо сказал Севастьян, и вроде бы голос знакомый, но что-то в нем неуловимо изменилось.
        Да и сам парень из веселого шалопая, резко превратился в хищника, который готовился к нападению.
        - Согласна, не время! - пробормотала я, а затем раскрутила цепь и кинула в зверя, обматывая его передние лапы.
        Монстр покачнулся, издавая недовольный рык, больше похожий на утробный стон, но не упал. Задергав лапами, он попытался разорвать цепь, но магически зачарованный артефакт не поддался, крепко удерживая добычу.
        - Ловко, - похвалил Тьян, а затем с интересом посмотрел на мое декольте, откуда я извлекла небольшой серебряный нож, зачарованный от нежити. - Боюсь, что эта зубочистка в данном случае будет бесполезна.
        - Ну, хоть какое-то оружие. Берегись!
        Оттолкнув Севастьяна в сторону, я еле-еле успела увернуться от струи неизвестного вещества, которая, попав в стену, оставила на ней ледяную корку. Очередной плевок вновь полетел в меня, заставляя откатиться к одному из гобеленов и тихо выругаться. Мало того, что эта тварь была размером со степную лошадь, имела жало и острые клыки, так еще и плевалась! Ох, добраться бы до ее создателя…
        - Пора заканчивать с этим монстром, - пробормотал друг и достал из кармана рукоятку меча.
        Незаметное глазу движение, и из рукояти выросло лезвие, собранное из магии, зачарованных металлических пластин и серебра. Невероятно редкое и опасное оружие, которое во всей империи имелось всего у десятка созданий - Охотников высшей ступени…
        Ловко уйдя в бок от очередного плевка, Севастьян поднырнул под брюхо зверя и нанес несколько ударов по лапам, обрубая их и тем самым лишая опоры. Упав на брюхо, существо принялось с удвоенной силой плеваться неизвестной жидкостью, стараясь достать охотника и… отвлекая внимание. Тьян не видел, как поднялось в воздух коварное жало, до поры спрятанное за ледяными лапами. Он был слишком занят головой, желая поскорее разделаться со зверем. Я же видела все и находилась достаточно близко, чтобы в момент нападения оттолкнуть летописца и уйти самой. По крайней мере я так думала, но ровно до того момента, как острый шип пробил плечо…
        - Огнеслава! - выкрикнул Севастьян, а затем одним ударом отсек голову зверя от туловища. - Проклятие! Огонёк, куда же ты полезла, глупая девчонка!
        Стоя на коленях, я с удивлением рассматривала тонкий ледяной стержень, который так и остался торчать чуть пониже ключицы. Боли не было, но я не обольщалась, прекрасно зная, что как только пройдет шок, она навалится с удвоенной силой.
        - Огонёк, посмотри на меня! - попросил Тьян, опускаясь рядом. - Слышишь? Нам срочно надо к целителю. Сейчас я возьму тебя на руки и мы…
        - Нельзя, - покачала головой, чувствуя, как по руке медленно пополз холод. - Тебе не стоит ко мне прикасаться.
        - Почему? В чем дело?
        - Мне кажется, что это яд. Не хочу, чтобы ты рисковал.
        - Плевать! Давай осторожно…
        - Нет! - отшатнулась я от протянутой руки. - Лучше позови на помощь, как и планировали.
        - Я не оставлю тебя одну. Сама понимаешь, что хозяин твари может быть неподалеку. Огонёк, пожалуйста, не упрямься!
        - Это не моя прихоть, Севастьян. Думаешь, мне хочется умирать? Но лучше уж одна жертва, чем две. Тьян, иди позови на помощь. Какая разница, умру я от отравления или руки врага?
        - Слишком пафосная речь для молодой девушки, - раздался новый голос, от которого я вздрогнула, а охотник поднял меч. - Тихо, свои.
        - Не уверен, - нахмурился Севастьян, глядя на приближающегося лорда Релла.
        - Все еще подозреваешь меня? - хмыкнул мужчина, даже не подумав останавливаться.
        - Не безосновательно, тем более в сложившейся ситуации. Не подходи, иначе здесь станет на один труп больше.
        - Не дури, Севастьян. Если я не помогу девочке, она не доживет и до вечера. Этот яд заморозит ее изнутри, и никто не сможет его остановить.
        - Никто, кроме ледяного мага? - невесело усмехнулся парень, продолжая следить за движениями беловолосого.
        - Никто, кроме нее самой. Севастьян, у меня нет желания с тобой драться. Лучше помоги стражнику и приведи магов.
        - Я не оставлю Огнеславу.
        - Тьян, - тихо позвала я, привлекая к себе внимание, - иди, со мной все будет хорошо.
        Внимательно посмотрев на меня, охотник помедлил всего мгновение, а затем кивнул и направился к пострадавшему, позволяя ледяному магу приблизиться и подхватить меня на руки.
        - Нет! - воспротивилась я, переживая, что яд может попасть на мужчину.
        - Мне не страшна ледяная магия, - поняв меня без слов, успокоил лорд Релл и быстрым шагом направился по коридору, явно к своим покоям.
        - Лорд, скажите, мне правда нечего бояться? - тихо спросила я, внимательно глядя на лицо мага.
        - Не с моей стороны.
        - А со стороны вашего демона?
        - Твоему другу нужно было идти не в охотники, а в шпионы, - хмыкнул лорд Релл, занося меня в свою спальню и устраивая на кровати, - но об этом поговорим позже. Сейчас я растворю жало этого монстра, а затем нам нужно избавить тебя от яда, но для этого мне понадобится помощь.
        - Какая?
        - Доверься мне и делай то, что я говорю. Договорились?
        - Хорошо, - кивнула я.
        - Сейчас я возьму тебя за руку, а ты закрой глаза и расслабься. Почувствуй силу, которая будет проходить через тело и позволь ей управлять тобой.
        - О какой силе речь?
        - Потом расскажу, а сейчас закрывай глаза. - Произнеся это, маг провел ладонью над ядовитым жалом, и оно постепенно растворилось.
        Вздохнув, я подчинилась мужчине, постаравшись расслабиться и очистить голову от ненужных мыслей. Почувствовав прикосновение к руке, я сначала вздрогнула, а затем медленно улыбнулась от тепла, которое медленно полилось по телу. Оно напоминало ласку весеннего солнца, только-только набирающего силу в преддверии знойного лета. Такое приятное, но, увы, абсолютно бессильное против чужой холодной магии…
        - Не выходит, - выдохнула я и с сожалением посмотрела на лорда Релла.
        - Яд оказался сильнее, чем я думал, - хмуро глядя на рану, ответил мужчина. - Огнеслава, послушай, чтобы выжить, ты должна разбудить огонь в своей крови.
        - Не понимаю, о каком огне речь?
        - Об искре изначального пламени, которая дремлет внутри твоего тела. Сейчас единственный шанс победить заразу, это противопоставить ей чужеродную стихию. Попробуй еще раз.
        Попробовала, но, увы, результат оказался тот же. Холодные узоры стремительно разрастались на коже, разрисовывая тело и суля скорую смерть.
        - Не могу, - я покачала головой, а затем отвернулась к окну, за которым медленно умирало солнце. - Спасибо, что попытались помочь. Надеюсь, что вы сможете найти мага, который устроил все это.
        - Ты решила сдаться? Так просто?
        - Я не сдаюсь, а принимаю свою судьбу. Так проще встретить смерть…
        - Ты не умрешь! Сосредоточься!
        - Не могу! Я не знаю эту магию, не понимаю. Почему она проявляется лишь от ваших прикосновений?
        - Так изначальные стихии реагируют друг на друга, приветствуя носителей. В давние времена маги разных направлений часто заключали союзы, упиваясь чувствами, что порождала их сила при соприкосновении.
        - Да, ощущения действительно необычные, - слабо улыбнулась я, глядя на лорда Релла.
        - Они заключали союзы… И чем сильнее была связь, тем сильнее магия… - невнятно пробормотал мужчина, а затем внимательно посмотрел на меня. - Прости, девочка, но так надо.
        Что-то сказать в ответ, а тем более спросить я не успела. Все, что мне оставалось, это наблюдать, как мужчина склоняется надо мной, убирая с лица растрепавшиеся волосы, а затем… целует.
        Глава 8
        Нежное прикосновение было похоже на легкий взмах крыла бабочки, когда тончайший бархат скользит по чувствительной коже, лаская и чаруя. Поцелуй принес с собой новый поток тепла, разливаясь в венах сладчайшим медовым нектаром, от которого слегка закружилась голова и появилась нетерпеливая дрожь в пальцах, заставляющая протянуть руки и коснуться шелка белых волос, зарыться в них. Совсем невинное касание, после которого остался привкус первого весеннего дня, еще по-зимнему холодного, но такого желанного и наполненного ожиданием чуда.
        Когда мужчина отстранился, насколько позволяли мои руки, ласкающие его шею, я открыла глаза и долго вглядывалась в темную синеву чужих очей, находящихся непозволительно близко. Хотела понять, испытал ли он те же невероятные чувства, что прошли через мое тело или же закрылся, запретив их себе.
        Без слов лорд Релл скользнул пальцами по моему лицу и ниже, расшнуровывая платье и отодвигая один край в сторону, чтобы посмотреть на рану и морозные узоры, укрывающие ее. Я чувствовала, что они стали меньше, но… недостаточно. И не нужно было иметь дар предвидения, чтобы угадать, что будет дальше.
        Теперь поцелуй стал совершенно иным… Он напоминал горячий южный ветер, наполненный ароматом скошенной травы и душистых яблок, что неожиданно ворвался в зимний лес, окутывая своим теплом спящие ели. Его вкус показался слаще хмельного вина из плодов сочной вишни, окончательно кружа голову и сводя с ума. Подобно маленькой снежинке, упавшей в горячие ладони, я плавилась под напором мужских губ, медленно впитывая в себя наш общий жар и разгораясь все сильнее. Вспыхивая ярким солнцем, которое могло уничтожить все вокруг, но только не нас, делящих одно дыхание на двоих.
        Беловолосый маг пришел в себя первым, отстранившись от меня с тяжелым дыханием и ярко сверкающими глазами, в которых я была готова утонуть. Его руки мягко придерживали за талию, не позволяя соскользнуть с мужских колен, на которых я неожиданно оказалась, но смущения отчего-то не было. Не было вообще ничего, кроме желания вновь погрузиться в этот водоворот эмоций. Снова пробудить в себе чувства и чувственность, которые так долго дремали в лишенном магии теле.
        Осторожно спустив с моего плеча платье, беловолосый довольно улыбнулся, глядя на молочную кожу без малейшего намека на шрам. Затем, словно не удержавшись, коснулся губами шеи, замирая в столь интимном прикосновении.
        - Прости, - произнес он чуть слышно, задевая губами невероятно чувствительную кожу, - после смешения стихий сложно вернуться в реальность.
        - Понимаю, - прошептала я, испытывая то же самое. - Это всегда… так?
        - Не знаю. До тебя я не встречал людей с частичкой изначального огня.
        - А как же огненные маги?
        - Они повелевают огнем, используя его для своих нужд. Ты же сама - пламя, пока еще только-только разгорающееся, но уже такое теплое и желанное, - замолчав, ледяной маг сделал несколько глубоких вдохов, то ли пытаясь успокоиться, то ли впитывая в себя запах, а затем аккуратно ссадил меня на кровать. - Как ты себя чувствуешь?
        - Странно, - радостно улыбнулась я, все еще пьяная от поцелуя стихий.
        - Ничего не болит?
        - Нет, все хорошо. Спасибо вам!
        - И тебе… - тихо, почти неслышно шепнул он, касаясь моих губ. - Сейчас я приведу целителя, чтобы он тебя осмотрел.
        - Не надо, со мной все в порядке. Лучше давайте вернемся к зверю. Хочу осмотреть его, пока магия не развеялась.
        - Не уверен, что это хорошая идея. Второе нападение, и снова ты оказываешься поблизости…
        - На что вы намекаете?
        - На твою силу. Если я прав, тогда подтверждаются мои худшие опасения.
        - Думаете, что демоны вселяются в животных?
        - Именно, - внимательно глядя на меня, кивнул маг. - А ты как узнала?
        - Мне рассказал Севастьян. После того, как он увидел вас в купальне, общающимся… Это же был демон?
        Лорд Релл кивнул.
        - Значит, Тьян был прав…
        - Отчасти, - вздохнул маг, с сожалением посмотрев на дверь.
        - Если не готовы рассказывать, мы можем поговорить в другой раз, - предложила я, понимая желание лорда пойти к месту нападения.
        - А ты и твой друг за это время успеете влезть еще во что-то, пытаясь вывести меня на чистую воду.
        - Ничего подобного! - слишком поспешно ответила я, чем заработала насмешливую улыбку мужчины.
        - И что же вы тогда делали в этом крыле?
        - Любовались произведениями искусства, - смущенно пробормотала я.
        - Я так и подумал. Огнеслава, я действительно общаюсь с демоном, но они бывают разные. Как и среди людей, у них встречаются хорошие и плохие. Мой демон - это не просто житель тонкого плана, а хранитель и советник рода Релл, которого много лет назад призвал мой предок.
        - И ваш демон не имеет отношения к нападениям?
        - Нет, но у него есть догадки, кто мог призвать низших.
        - А…
        - Чем меньше ты будешь знать, тем лучше. В идеале было бы отправить тебя домой…
        - Ни за что! Если я вернусь ни с чем, то меня лишат возможности перейти на другой факультет! К тому же, я не брошу свою команду.
        - Твоей жизни может угрожать опасность.
        - Так же, как и жизням любых других существ. Нет, лорд Релл, я не собираюсь бежать.
        - Твое право, но тогда пообещай, что больше не будешь разгуливать по дворцу, тем более одна. И у твоих покоев будет выставлена стража.
        - Как бы самих стражников не пришлось спасать, - пробормотала я, но беловолосый расслышал и нахмурился.
        - Да, ты права, нынешнее нападение продемонстрировало их неэффективность. Что же, в данном случае я вижу лишь один выход.
        - Какой?
        - Ты переедешь в мои покои.
        - Ну уж нет!
        - Да, Огнеслава. Либо так, либо отправишься домой.
        - Члены моей группы смогут меня защитить!
        - Так же, как защитили сегодня?
        - Мы убили зверя! - возмутилась я такой несправедливости. - А рана… Это была случайность.
        - Которая чуть не стоила тебе жизни.
        - Какая вам разница, что со мной будет?
        - У меня свои причины, и не последнюю роль играет твоя искра. Подобная сила большая редкость в этом мире.
        - Тогда тем более я никуда не уеду! А если демоны последуют за мной в империю? Нет уж, я не подвергну риску еще и свой народ, и родных!
        - Тогда сегодня же слуги перенесут твои вещи сюда.
        - Лорд Релл, рядом со мной живут два Охотника. Они смогут защитить меня, если я сама не справлюсь.
        Отвечать мужчина не стал, ограничившись тяжелым взглядом, в котором очень отчетливо читалось все, что он думает о моем поведении. Покои лорда мне удалось покинуть незамеченной. В основном благодаря тому, что всё внимание собравшихся было приковано к телу серого волка, возле которого надрывно плакала незнакомая леди.
        - Мой Пушок, мой бедный Пушок! За что вы с ним так? - причитала женщина, глядя на стражников и двух Охотников.
        - Леди, ваш зверь был опасен, его пришлось убить, - попытался объяснить капитан стражи, но женщина даже не стала слушать, разрыдавшись еще громче.
        - Что здесь происходит? - холодно спросил лорд Релл, сразу же привлекая всеобщее внимание. Оценив обстановку, он начал давать распоряжения: - Вы двое унесите волка. Ты позови слуг, чтобы они все убрали. Вас же, трэлы, попрошу разойтись по своим комнатам.
        - Но мой Пушок… - попыталась снова вставить леди, но под хмурым взглядом мужчины потупилась и первой поспешила в свои покои.
        - Так, зверя в лабораторию к Вайличу, пусть осмотрит. Что с пострадавшим?
        - В лазарете. Жить будет.
        - Хорошо, исполняйте!
        Поклонившись, капитан переключился на подчиненных. Подлетевший ко мне Севастьян крепко обнял, а затем начал крутить в руках.
        - Ты что делаешь?
        - Проверяю, цела ли ты! Как рана?
        - Как будто и не было, - отмахнулась я.
        - Надо показать тебя тете Милене.
        - На счет показать - не знаю, а вот поговорить нам точно стоит! - шепнула я, хмуро глядя на друга.
        - Да я уж догадался, - вздохнул он, а затем подозрительно посмотрел на лорда Релла. - Спасибо, что помогли ей.
        Кивнув в ответ, беловолосый маг отошел в сторону с лордом Вьисом, а я взяла Тьяна под руку и потащила на нашу половину. Туда, где не было любопытных глаз и ушей.
        - Злишься? - спросил Севастьян, когда мы оказались в моих покоях.
        - Злюсь, но не на тебя, а на ситуацию в целом.
        - Я тоже, - пробурчал друг, а затем развернул меня к себе лицом. - Кажется, мне нужно будет серьезно потолковать с твоими учителями! Главное правило охотника - никогда не подставляться под удар!
        - Каюсь, виновата. Я рассчитывала уйти из-под удара. Не ожидала, что хвост окажется настолько быстрым. Что же касается учителей… Лучше бы им не знать, где и при каких обстоятельствах мы с тобой увиделись.
        - Но рано или поздно они все узнают, и тогда…
        - Чем позднее, тем лучше, иначе плакала моя учеба.
        - Ладно, пока буду молчать! - пообещал Севастьян. - Огонёк, спасибо, что спасла мне жизнь. Чтобы у тебя не случилось, только позови, и я приду на помощь. Теперь я твой вечный должник.
        - Только еще одного опекуна для полного счастья мне и не хватало! - хмыкнула я, пытаясь за шуткой скрыть смущение.
        - Я так понимаю, лорд Релл тоже вызвался оберегать тебя?
        - Угу. Он считает, что мои встречи со зверем не простое совпадение.
        - Я так предполагаю, это из-за искры изначального пламени?
        - А ты откуда знаешь?
        - Скажем так, я вижу несколько больше, чем обычные маги, а твоя сила буквально светилась, что бывает крайне редко.
        - Почему я узнаю об этом последняя? - вздохнула я, а потом жалобно посмотрела на Тьяна. - А что такое изначальное пламя?
        - Есть одна старая легенда, в которой утверждается, что наш мир сотворили не боги, а магические создания, каждое из которых полностью состояло из стихии. Воплотив на земле различных существ, они вдохнули в них жизнь, отдав каждому творению по частичке своей души - искре, которая должна была со временем пробудить магические способности. Так и вышло - века спустя каждый житель нашего мира был наделен тем или иным даром - отголосками первых искорок, которые со временем разгорелись и стали силой. Но остались и те, кто до сих пор хранит в себе частику Изначального, передавая ее из поколения в поколение, как величайшую ценность и память о тех временах. Сама понимаешь, это всего лишь легенда, но иногда я встречал магов с силой, которая не поддавалась никакому объяснению. И все они светились точно так же, как ты.
        - Видимо, во мне какая-то бракованная искра.
        - Она дремлет, только и всего. Но стоит ее разбудить, и ты изменишь свое мнение.
        - Так может не стоит этого делать? - задумчиво спросила я. - Если эта сила действительно так велика, то я не хочу ее.
        - Почему? Представь только, сколько тварей ты сможешь уничтожить одним мановением руки!
        - А еще представляю, сколько времени и тренировок мне понадобится, чтобы овладеть внезапно привалившим даром. Севастьян, любая сила - это прежде всего ответственность и жесткий контроль, который не каждому по плечу. Без сомнения, убивать нечисть одним взглядом - это круто, но не для меня.
        - Это ты говоришь, пока не попробуешь! Впрочем, что толку делить зубы неубитого волкодлака! Вот если сила проснется, тогда и решишь, что с ней делать.
        - А как она собственно просыпается?
        - Вот чего не знаю, того не знаю, - пожал плечами Тьян и вернулся к уничтожению моих сладких запасов.
        Глава 9
        - В смысле, бал? В такое неспокойное время? - удивленно спросила я у Милены, отставляя в сторону чашку с ароматным цветочным чаем.
        - Сегодня праздник, - ответила леди Вьис, чайной ложкой отламывая кусочек от песочной корзинки, доверху наполненной фруктовым кремом. - Король решил, что людям нужно развлечение, чтобы отвлечься от проблем. Но мне кажется, что таким образом наши маги хотят выманить зверя, чтобы затем отследить хозяина.
        - Мне кажется, что он вполне может объявиться и без бала. Зачем рисковать первородными?
        - Ты у меня спрашиваешь? - отмахнулась целительница, хмуро разглядывая вид за окном. - Я и так вся на нервах из-за этих нападений. Еле-еле вытащила стражника из-за Грани!
        - Честно говоря, странный план. А больше лорд Вьис ничего не сказал? Может им стали известны детали, которые утаивают от нас?
        - Вполне возможно. Только, если это действительно так, бесполезно спрашивать. Мужчины - такие мужчины!
        - Согласна, - кивнула я и тоже посмотрела в окно, за которым виднелась пока еще далекая чернота надвигающейся грозы.
        Небольшое темное пятнышко медленно растекалось по лазурному небу, принося с собой рокочущие раскаты грома, яркие вспышки молний и восхитительный аромат дождя, крупными каплями поднимающий в воздух мелкую пыль. Я любила грозовой ливень, он рождал прохладу в знойный летний день, омывая деревья и словно подсвечивая их, придавая листве цвет изумрудной зелени. Любила межсезонные дожди, мелкими каплями стекающие по холодному стеклу и вырисовывающие причудливые узоры, что переворачивали посеревший мир вверх дном.
        Особенная прелесть такой непогоды состояла в теплом доме, с жарко натопленным камином, от которого дрожащим маревом расползался раскалённый воздух, согревая тело и душу. Или в причудливом магическом куполе, что защищал от грозы, но при этом позволял любоваться ее буйством. Дождь делал этот мир чище и светлее, смывая следы вмешательства в естественный ход вещей, и позволял хотя бы на короткое время почувствовать себя свободным в этом льющемся с неба потоке одиночества.
        Гроза, что надвигалась с востока, обещала стать буйной. Она несла леденящие завывания беспокойного ветра и глухие набаты, заставляющие дрожать оконные стекла. Готовилась омыть весь мир собранным за день теплом, давая жизнь новой зелени и воскрешая старую. Клялась наполнить сумерки и ночь яркими вспышками, что могли сравниться со светом звезд.
        Поблагодарив леди Вьис за чай и компанию, я распрощалась с ней и решила отправиться в библиотеку. Там меня ждали ровные ряды полок, на каждой из которых хранились самые ценные в мире сокровища - книги. Тысячи и десятки тысяч чужих мыслей и жизней, что были запечатлены искусными мастерами словесности и дошли до наших дней. Среди всего этого великого множества я надеялась отыскать те истории, что поведали бы мне о демонах. Подтвердили или опровергли слова лорда Релла и позволили узнать, как бороться с существами тонкого плана.
        Выйдя в коридор, я кивнула двум стражникам, которые с последнего нападения всюду следовали за мной, не выказывая ни недовольства, ни возмущения. Идеальные шпионы, которых ко мне приставил беловолосый маг, желая защитить от магических тварей. От тех самых, с которыми с трудом справились даже два Охотника. Что уж говорить о пусть и рослых, но лишенных магии людях? Так и перемещались мы по дворцу друг за другом. Порой мне начинало казаться, что они не охраняют, а конвоируют.
        Перед тем, как пропустить меня в помещение, наполненное запахом пыли и книг, его тщательно проверили. Не обнаружив угрозы для жизни, стражники замерли двумя статуями на входе, оберегая покой и позволяя погрузиться в работу. Вооружившись картотекой с указанием названий, я пошла по длинному коридору в поиске нужных стеллажей. На бестиарий по демонам я даже не рассчитывала, прекрасно понимая, что ни один человек в здравом уме не составил бы столь опасную книгу, но вот на историю или, на крайний случай, легенды - надеялась. И надежды, как ни странно, оправдались!
        Отобрав несколько произведений, посвященных изучению одержимых и теориям их появления, я устроилась за одним из дубовых столов. Оказывается, единого мнения у магов по вопросу появления демонов не было. По одной из версий эти существа являлись к нам из других миров, проход в которые пробили чересчур любопытные маги-портальники. По другой - демоны считались одним из творений наших Богов, и в древние времена наравне с другими существами жили в Подлунном мире, но затем произошел некий «раскол», после которого этих тварей отправили в иной мир. Наименее распространенная версия показалась мне самой страшной. Исходя из нее, демоны считались бывшими жителями нашего мира, души которых оказались запятнаны ужасным преступлением и не смогли уйти за Грань.
        Интересные теории, но, увы, не содержащие в себе главный ответ - как бороться с тварями! После всего, что я узнала и свидетелем чему оказалась, меня очень пугал один момент - а ведь в следующий раз твари тонкого мира могут вселиться не в волка, а в человека, и каким он тогда станет, одной Дайле известно!
        - Леди Грозовая? - нежный голос отвлек меня от чтения.
        - Ваше Высочество! - улыбнулась я, поднимаясь со своего места, и сделала реверанс.
        - Прошу, называйте меня Энелия, - улыбнулась красавица, а затем взяла одну из книг, лежащую на краю стола. - Как странно видеть столь юную девушку за чтением старых фолиантов.
        - У всех свои маленькие слабости, леди Энелия. Я люблю читать.
        - Я тоже, но отдаю предпочтение романам или сказкам, а здесь… Демоны? Одержимые? - удивленно произнесла принцесса с явным вопросом.
        - Это существа тонкого плана, которые иногда появляются в нашем мире.
        - Какой кошмар! Надеюсь, что они минуют наше королевство! - испуганно произнесла леди Энелия, а затем поднесла ладошку к губам. - Или зверь, который нападает на людей, один из демонов?
        - К сожалению, я не знаю, леди.
        - Если бы не знали, не читали такую ужасную литературу. Впрочем, можете не отвечать! Я понимаю, что вам нельзя раскрывать тайну!
        - Никакой тайны, Ваше Высочество, просто я действительно пока не знаю, кого мы ищем. Это, - я указала головой на книги, - всего лишь отработка одной из версий.
        - Надеюсь, что она не подтвердится! - улыбнулась принцесса и, взяв с одной из полок книгу, направилась на выход. - Встретимся на балу, леди Огнеслава.
        - До встречи, Ваше Высочество!
        Над материалами я просидела до самого вечера, пока тишину библиотеки не нарушили явившиеся за мной служанки. Под торжественным конвоем я была доставлена в свои покои и тут же подверглась пыткам, которые в народе назывались наведением красоты. Я не сопротивлялась, позволяя девушкам заниматься делом, с которым они справлялись безукоризненно. Когда настало время отправляться на торжество, покои покидала не охотница и специалист по видам существ, а настоящая леди.
        - Леди Грозовая, позвольте выразить свое восхищение! - разулыбался Севастьян, протягивая мне руку. - Окажете честь стать моей спутницей на этом балу?
        - Возможно, - задумчиво ответила я, осмотрев друга с головы до ног.
        - Если вы откажетесь, я не вынесу этого и…
        - Напьешься с горя? - подсказала я, нарушая трагическую паузу.
        - Наемся! - парировал Тьян и подхватил меня под руку. - Кстати об этом - поспешим, иначе все вкусное съедят без нас!
        - Слушай, ты идешь на бал потанцевать и пообщаться или поесть?
        - Конкретно сегодня я иду охотиться, а, как известно, перед важным мероприятием необходимо хорошенько подкрепиться!
        - Ну-ну, - хмыкнула я, впрочем, нисколько не сопротивляясь.
        Так мы и развлекались с Тьяном пикировками до самого зала, где проходил праздник. На этот раз его решили приурочить к летнему Солнцестоянию. Отдавая дань старым традициям, в Солнцеворот было принято устраивать пышные праздники. Угощали всех хмельным вином янтарного цвета, от которого неуловимо пахло медом. Накрытые столы ломились от яств, чтобы задобрить природных духов, которые нередко захаживали в гости под видом простых людей. Из торжественного зала открывался выход в сад, где разожгли праздничный костер. Прыжки через жаркое пламя, головокружительные хороводы и свобода, которой иногда так не хватает…
        Для меня гуляния среди людей, не обременённых властью и условностями, напоминали глоток студеной воды, прозрачной как горная слеза и столь же сладкой. Я со смехом прыгала через высокий огонь, подбирая под себя юбки простого платья, чтобы не опалить подол. Казалось, словно у меня прорезались крылья. Плясала в кругу девушек, покачиваясь в такт рваной, но такой притягательной мелодии, и ни о чем не думала. Лишь одно мне было недозволенно - дарить венки приглянувшимся парням и принимать подарки в ответ. У каждой радости всегда есть ложка дегтя, неспособная затмить медовую сладость и оставляющая чуть горьковатый привкус на губах.
        Праздник Солнцеворота у первородных ничем не отличался от того, что проходил в высших аристократических кругах империи. Те же яркие платья всех цветов лета, что рябили в глазах не хуже россыпи драгоценных камней. Те же цветочные венки на головах незамужних девушек, но не как возможное обещание любви, а всего лишь дань обычаям.
        Поправив собственный венок из нежных незабудок, голубыми звездочками разбросанных по светло-зеленому ковру листьев, я с улыбкой влилась в круг танцующих, чувствуя теплую ладонь Тьяна. Вместе с ним мы кружили по залу, то растекаясь в разные стороны, то сходясь вновь, меняя партнеров, но неизменно возвращаясь друг к другу. Затем были спокойные танцы, но я всё время ощущала близкое присутствие друга и понимала - охраняет. Оберегает от возможного, даже желаемого нападения, которое они сами же решили спровоцировать. Интуиция упорно шептала, что в этой охоте на зверя я стала приманкой. Яркой голубой бабочкой с волосами цвета осени, которую невозможно было не заметить. Которую так хотелось поймать и приручить, посадив в стеклянную клетку.
        Мгновение обиды сменилось спокойствием и желанием помочь. Я сама отказалась уезжать, потому что не привыкла убегать от проблем, да и не желала. Я училась и работала для того, чтобы бороться с порождениями ночи и помогать людям. Этим я и займусь, став не только самой яркой, но и самой глупой приманкой.
        Устав от танцев, я незаметно выскользнула из круга и направилась к столику с напитками, желая утолить вспыхнувшую жажду. Взяв один из бокалов с рубиновым вином, от которого неуловимо тянуло смородиной, сделала несколько глотков и блаженно прикрыла глаза. Вкусное, в меру сладкое, но при этом не крепкое.
        - Веселишься? - тихо спросил лорд Релл, подкравшись совершенно незаметно.
        - Стараюсь, - честно призналась я, поворачиваясь к мужчине. - А вы?
        - У каждого свои развлечения, - со скрытым намеком ответил маг, скользя взглядом по толпе собравшихся.
        - Думаете, все получится? - спросила я, делая еще один глоток.
        Неосторожно наклонив голову, я почувствовала, как венок медленно сползает по шелковистым волосам. Из-за этого пришлось его перехватить, а затем и снять, опуская рядом с собой на стол.
        - Сомневаюсь, - покачал головой лорд Релл, чем вызвал у меня недоумение.
        - Но для чего тогда все это?
        - В первую очередь праздник делается ради праздника, Огнеслава.
        - Да, но леди Вьис сказала, что вы хотите…
        - Поиграть, - закончил за меня лорд, и его губы изогнулись в хищной улыбке.
        - К сожалению, пока я не понимаю, что вы задумали, но очень надеюсь, что мне все-таки расскажут и…
        - Лорд Релл! - хрустальным перезвоном повисло в воздухе обращение.
        Вздрогнув от неожиданности, я неловко поприветствовала подошедшую принцессу.
        - Ваше Высочество, - с почтением произнес мужчина, кланяясь девушке, которая в этом цветнике выглядела сгустком серебряного тумана в своем жемчужном платье.
        - Рада видеть вас на балу! Вы так редко радуете нас своим присутствием…
        - Простите, Ваше Высочество, дела государства превыше развлечений.
        - Но сейчас вы здесь и свободны, но отчего-то не веселитесь! Почему ваш бокал пуст? - спросила принцесса и подозвала к себе слугу, который разносил янтарное крепленое вино. - Возьмите, милорд. Солнцеворот следует встречать с радостью, чтобы не накликать недовольство природы!
        Что ответил беловолосый маг, я уже не слышала, тенью скользнув за колонну, а оттуда к выходу. Хмель от вина, который я поначалу не распробовала, медленно вскружил голову, вызывая дурноту и желание глотнуть свежего воздуха. Выйдя в коридор, я с удивлением обнаружила там своих охранников, успев совсем о них позабыть. Они о чем-то тихо переговаривались, но заметив меня, тут же оказались рядом и застыли по обе стороны.
        Благодарно улыбнувшись, я приняла решение вернуться в свои покои. Ноги гудели от танцев, слегка подрагивая на невысоких каблуках, а в голове поселилась тяжесть. За окном уже сверкали молнии, озаряя всполохами темно-синее небо, так похожее на глаза одного беловолосого мага. Гулкий раскат грома прокатился по галерее, наполняя ее легким дребезжанием стекла и эхом, заскользившим по каменным сводам.
        Добравшись до своей комнаты, я не удержалась и распахнула окно, впуская внутрь порывы холодного ветра, который мгновенно обнял за талию, приглашая в новый танец. Выйдя на балкон, я почувствовала, как на губах сама собой расплывается довольная улыбка. Буйство стихии завораживало, заставляя кружиться под проливным дождем и впитывать в себя силу, которая была так близко, под самыми подушечками пальцев, но в то же время невероятно далеко.
        От безумного танца меня отвлек громкий стук в дверь - такие, к сожалению, нельзя игнорировать. Вернувшись в комнату и чувствуя, как легкая ткань льнет к телу, я нехотя приоткрыла дверь и посмотрела на незваного гостя.
        - Лорд Релл? - удивленно спросила я, глядя на мага. - Что-то случилось?
        Он как-то странно пошатывался и тяжело дышал.
        - Да, - резко ответив, лорд поднял руку со сжатым в ней венком. - Ты оставила его…
        Удивившись еще больше, я отступила назад, чем мужчина не преминул воспользоваться. Шагнув внутрь, он тут же закрыл за собой дверь, а затем прижал меня к ней, нависая сверху и заглядывая в глаза.
        - Зачем ты оставила его там, Огнеслава? - шепотом спросил лорд, почти касаясь моих губ. - Ты ведь знаешь, что это значит?
        - Ничего, - так же тихо ответила я, не понимая, что происходит. - Я забыла его на столе…
        - Непозволительная беспечность с твоей стороны, Искорка, - выдохнул маг, убирая с моего лица мокрые пряди. - Слишком соблазнительное обещание, от которого сложно отказаться.
        - Лорд Релл, это всего лишь венок…
        - Не сегодня и не для меня, - отозвался он, а затем накрыл мои губы своими.
        Вначале я попыталась сопротивляться, оттолкнуть, вырваться, потому что понимала - с беловолосым магом что-то не так, но… Сладкий вкус его губ, в котором смешались приторность спелого персика, пряная нотка гвоздики и легкий отголосок магии неожиданно подавили волю. Поцелуй вскружил голову сильнее любого крепкого напитка, проникая в кровь как самый опасный яд и вызывая ответную реакцию, которой я не могла противостоять.
        Руки взметнулись вверх к белому покрывалу волос, от которых пахло морозной стужей с чуть горьковатым привкусом бушующего моря. Руки, скользящие по моему телу, напоминали огненную лаву, что беспощадно обжигала нежную кожу, оставляя на ней чувствительные следы-ожоги, которые могло залечить лишь новое прикосновение.
        Одежда, мокрыми жгутами обвившая тело, неожиданно обернулась ворохом белых снежинок, с тихим шелестом опав на пол. Сделав шаг назад, лорд окинул меня жадным взглядом, на дне которого свирепствовала настоящая метель, а затем подхватил на руки и понес в спальню.
        Вместо того чтобы воспротивиться и попытаться вырваться, я сильнее прильнула к столь желанному телу, теряя в этой внезапной вспышке страсти и разум, и себя. Мир сузился до размера постели, на которой я бесстыдно подставлялась под жаркие поцелуи, как молитву шепча единственное имя.
        Мое дыхание стало его дыханием, пробуждая в нас древнюю силу, о которой я так много слышала, но только сейчас смогла понять и принять. Огонь медленно расползался по телу, смешиваясь с ледяным сиянием чужой магии, сплетаясь, как сплетались наши тела, рождая нечто новое, могущественное и невероятно прекрасное.
        За окном продолжала бушевать стихия, острыми иглами впиваясь в стекло, словно пытаясь выбить его. Вспышки молний становились все чаще, все яростнее, яркими всполохами освещая спальню, в которой на сбитых простынях соединились две судьбы, вышивая на полотне мироздания новый, такой неожиданный, но волшебный узор.
        Глава 10
        Сон уходил медленно, подобно морским волнам, то накатывая на берег, принося с собой причудливые камни и ракушки в виде обрывков видений и грез, то отступая назад, позволяя вынырнуть на поверхность реальности. В один из таких откатов почувствовав непонятную тяжесть на талии, я неохотно открыла глаза и сонно сощурилась на руку, что бережно прижимала меня к чему-то твердому и горячему. Не понимая, что происходит, я осторожно повернулась в крепких объятиях и с удивлением посмотрела на расслабленное лицо беловолосого мага, что спал на одной со мной подушке.
        Его лицо, чуть задумчивое и хмурое в жизни, неожиданно разгладилось под напором сновидений, смягчая застарелый шрам. На четко очерченных губах играла легкая улыбка, согревая теплом странный комочек в груди, что поселился там после ночи…
        Лорд неожиданно открыл глаза.
        - Огнеслава? - удивленно пробормотал он, сверкая своими синими очами, в которых отражалась гладь величественного океана. - Что случилось?
        - Это я хотела бы спросить у вас, - ответив, я потянула на себя простыню, желая прикрыть наготу.
        Заметив мое движение, маг скользнул вверх рукой, обнимающей меня, и нахмурился. Затем медленно поднялся и оглядел разворошенную кровать и свои вещи, сиротливой кучей лежащие в изножье. Затем снова посмотрел на меня, но я уже не обратила на это внимание, как-то отстраненно рассматривая несколько капелек крови на белоснежном белье.
        - Что я наделал? - судорожно выдохнул маг, а затем подался ко мне, осторожно заглядывая в глаза. - Как ты, девочка? Что-то болит?
        - Нет, - ответила я, не зная, что еще сказать и как себя вести. - Просто легкий дискомфорт.
        - Ты помнишь, что вчера было? Как я оказался здесь?
        - Смутно. Лишь обрывки разговора. Кажется, вы пришли вернуть мне венок, который я оставила на балу.
        - А затем?
        - Вы меня поцеловали и… Дальше туман, но я отчетливо помню вкус чужого колдовства.
        - Опоила, значит, - ледяным голосом произнес маг, а я вздрогнула и попыталась от него отстраниться.
        - Это не я! Я бы никогда…
        - Знаю, - тут же смягчился мужчина, обнимая меня за плечи и прижимая к себе. - Я говорил не о тебе, маленькая искорка. Меня опоила та, от которой я меньше всего ждал удара. Но для чего?
        - Скорее, почему во все это оказалась втянута я? - Находиться в объятиях мужчины было немного неловко, и я попыталась аккуратно отстраниться.
        - К сожалению, это моя вина, Огнеслава. Я знаю, какое зелье мне подлили. Оно усиливает чувства, что живут глубоко внутри. Стирает сдерживающие границы, позволяя делать все без страха расплаты. Накаляет эмоции. Поддавшись своим потаенным желаниям, я пришел к тебе.
        - Но почему ко мне?
        - Потому что околдовала меня. Забрала мысли и волю своим единственным поцелуем, заставляя думать только о тебе.
        - Я не хотела…
        - Знаю, Огнеслава, знаю. Всему виной твоя искра, которая отчаянно тянулась к моей, желая пробудить спящую силу. И нам помогли в этом, высвободив древнюю магию. Ты чувствуешь ее, притаившуюся прямо под кожей? Она как самый преданный и ласковый зверь замерла в ожидании зова хозяина. Ощущаешь, как она струится по твоим венам, наполняя сердце магией? Как превратилась в узоры, оплетающие твою огненную душу.
        - Вы знали, что так будет? Знали, что для освобождения искры нужно… это. - Я не выдержала пристального взгляда и потупилась.
        - Догадывался, но не собирался проверять без твоего согласия. Прости, маленькая искорка. За дар, что ты преподнесла, я сделаю все, что ты пожелаешь - только скажи!
        - Пока я не знаю, чего хочу. Еще не понимаю, что и почему произошло. И мне страшно…
        - Не бойся, моя огненная душа. Если позволишь, я буду рядом, оберегая твое пламя ледяной метелью своего сердца.
        С этими словами лорд Релл снял со своего мизинца небольшое кольцо с ярким сапфиром, а затем надел мне на безымянный палец.
        - Принимаешь ли ты мой дар и мое признание?
        - Это… предложение? - Я растерялась, не ожидая таких слов в подобной обстановке.
        - Да, искорка. Ты примешь его?
        - Я… - внимательно посмотрев на мужчину, я тяжело вздохнула и покачала головой. - Я не могу принять его.
        - Почему? - От его голоса словно повеяло стужей.
        - Не имею права без разрешения и благословения родителей, даже несмотря на то, что между нами произошло, - сняв кольцо, я протянула его обратно магу, но он отрицательно покачал головой.
        - Я не отказываюсь от своих слов, Огнеслава. Ты хорошая девочка из достойной семьи. Если ты не против, я бы хотел познакомиться с твоими родственниками и добиться от них согласия на наш брак.
        - Не против, - смущенно ответила я и снова надела кольцо.
        Улыбнувшись, беловолосый маг медленно склонился к моему лицу и нежно поцеловал, заставляя клубочек тепла внутри радостно затрепетать. После этого лорд ненадолго оставил меня, чтобы наполнить ванну, а затем помог помыться и привести себя в порядок.
        - Лорд Релл… - спросила я, когда мы покинули спальню и вошли в гостиную, где на чайном столике уже ждал завтрак, причем на двоих.
        - Талий, - поправил мужчина, целуя мою ладонь.
        - Талий, - послушно повторила я, и его имя сладким эхом отозвалось в груди, вспышкой воскрешая события прошлой ночи.
        Кажется, воспоминание посетило не только меня, потому что замерев на месте, лорд резко притянул меня к себе и поцеловал. Невероятно медленно, безумно сладко и томительно, словно обещал повторения ночи, которая пока клубилась лишь туманным призраком в нашей памяти.
        - Что ты хотела спросить, моя огненная душа?
        - Не могу понять, для чего тебя опоили.
        - Я тоже пока не понимаю, но непременно это выясню.
        Громкий стук в дверь прервал наше уединение. Не дожидаясь ответа, в комнату влетел Севастьян. Остановившись посреди гостиной, он сначала окинул взволнованным взглядом меня, а затем перевел его на Талия.
        - Что такое, Тьян? - спросила я, обеспокоенно глядя на друга.
        - Ночью на короля было совершено покушение.
        - Что? - со сталью в голосе спросил лорд Релл. - Кто посмел?
        - Ты, - ответил Каратель, извлекая свой меч. - Дядя!
        Встав ближе к Талию, с удивлением смотрела, как в комнату вначале ворвался Загонщик со сгустком тьмы в руках, а затем появился король в окружении четырех магов в черных одеждах. Взгляды всех вновь прибывших были направлены на лорда Релла, который, спокойно сложив руки на груди, следил за происходящим.
        - И как я докатился до жизни такой? - со смешком спросил мой маг, глядя на собравшихся.
        - Мы отследили твою магию. Она тянулась из королевского кабинета прямо к зверю, - произнес Севастьян, медленно приближаясь к нам. - Огнеслава, отойди от него.
        - И не подумаю! - покачала я головой, тоже сложив руки под грудью.
        - И к кому привела вас нить?
        - К тебе! Или уже забыл, как убегал от моих заклинаний? Огнеслава, уйди от него, глупая девчонка! - прикрикнул Тьян на меня.
        - Не смей кричать на нее! - голос Талия мгновенно стал колючим, обрастая острыми шипами.
        - Я все еще считаю, что это инсценировка, - вставил свое слово его величество, чем заработал мой благодарный взгляд. - У Релла было достаточно возможностей убить меня и без помощи твари. Здесь же очевидная постановка. Очень изящная и тонкая работа, между прочим.
        - Согласен. Аккуратные действия, с толикой театральности и изрядной долей жестокости, - спокойно произнес Талий. - Так умеют мстить только женщины, которыми управляет отчаяние.
        - Не пытайся свалить свою вину на других! - снова вмешался Севастьян. - Я видел тебя собственными глазами. Дрался с тобой!
        - Поверь, если бы ты дрался со мной, то сейчас не стоял на своих ногах. Это был не я, Каратель, а ты оказался ослеплен своей неприязнью, чтобы понять это!
        - Неужели? И кто же это был, если не ты?
        - Принцесса, - одновременно с Талием выдохнул король.
        - Не смей порочить ее имя, - зло прошипел Севастьян, а я сделала еще шаг к своему мужчине, глядя в почерневшие глаза друга. - Она говорила, что ты будешь обвинять ее, а я не поверил. Ты трус, который даже не в состоянии признаться в содеянном!
        - Тьян, - стараясь говорить как можно мягче, позвала я, - Талий действительно не виноват. Он не мог совершить нападение на короля.
        - Откуда ты знаешь?
        - Потому что в это время он был со мной, - тихо произнесла я, опуская глаза к полу.
        - Как ты посмел… - прошипел друг, а в следующее мгновение я отлетела на мягкий диван.
        Севастьян, словно обезумев от услышанного, откинул меч в сторону и бросился на ледяного мага с кулаками, нанося удар за ударом. Самое страшное заключалось в том, что мой мужчина даже не пытался защищаться, словно признавая свою вину за содеянное и принимая наказание. От вида крови, что заструилась по бледной коже, меня передернуло, а в груди разгорелся настоящий пожар, который не было сил и знания сдержать.
        Вместе с криком боли из моего тела вырвалась тепловая волна, раскидавшая присутствующих по разным углам. В последнее мгновение я как-то смогла сдержать ее жар, благодаря чему людей не обожгло, а будто бы коснулось горячее дыхание. Убедившись, что вновь могу держать под контролем огненную искру, я вскочила с дивана и бросилась к Талию. Ему повезло - он упал в стоящее неподалеку кресло, из которого теперь удивленно взирал на меня.
        - Ты как? - почти плача спросила я, глядя на прикрытый, наливающийся синяком глаз и запекшуюся на углу рта кровь.
        - Искорка моя, все хорошо. Я заслужил это.
        - Не заслужил! - воскликнула я, теперь злясь и на Талия. - Наши отношения касаются только нас, и никто не имеет права вмешиваться! А ты, - теперь я повернулась к Севастьяну, который со скрипом поднимался с пола, - еще Каратель называется! Не смог распознать заклинание Очарования.
        - Я не под заклинанием! - мотнул головой друг, а затем протяжно застонал, когда в его тело вошел маленький светящийся сгусток целительной магии. - Или под заклинанием…
        - Второе покушение за утро… - пробурчал король, когда его поднимали с пола охранники. В попытке защитить венценосную особу, они упали прямо на него. - Вы решили всерьез за меня взяться?
        Я невольно покраснела, хоть и не чувствовала особой вины в произошедшем. Мужчины сами виноваты, что довели меня до срыва. Милена в это время по очереди осматривала мужчин: сначала племянника, потом моего жениха, не забыв подойти и к королю.
        - Смею напомнить, что первое покушение было совершено не мной, - хмыкнул со своего места Талий.
        - Тоже верно, - разом посмурнев, кивнул Его Величество. - Нужно найти Энелию, пока она не выкинула что-то еще.
        - Согласен, - кивнул лорд Рэлл, поблагодарив целительницу за помощь, а потом приблизился ко мне. - Успокоилась?
        - Нет, - пробурчала я, недовольно глядя на мужчину.
        - Как вернусь, обязательно выпрошу у тебя прощения. А пока, моя искорка, посиди, пожалуйста, здесь. Не хочу, чтобы ты пострадала.
        - Хорошо, - кивнула я, понимая, что от меня будет мало толка.
        - Я скоро, - улыбнулся мужчина и вместе с остальными скрылся за дверью, оставляя нас с Миленой вдвоем.
        - Ты сама не пострадала? - спросила женщина, подходя ближе и касаясь моей руки, чтобы привлечь внимание.
        - Если только морально, - вздохнула я и принялась собирать с пола осколки чайного сервиза, который не пережил всплеска силы.
        - Надеюсь, ты не сердишься на Севастьяна? Он был под заклинанием и не отдавал отчета в своих действиях.
        - Знаю, и все же у меня осталось какое-то горькое послевкусие. Надеюсь, им удастся найти принцессу. Интересно, где она сейчас?
        - Ближе, чем ты думаешь, - раздался глубокий баритон от двери.
        Обернувшись, я медленно поднялась с пола и подошла ближе к Милене, не сводя взгляда с Энелии. Закрыв за собой дверь в покои, она запечатала их дополнительным заклинанием, которое морозной стужей расползлось по стенам и потолку, и довольно улыбнулась.
        - Вот теперь нам точно никто не помешает.
        - Не помешает в чем?
        - Познакомиться поближе, Изначальная, - улыбнулась принцесса, демонстрируя впечатляющий оскал, который никак не мог принадлежать человеку.
        - Не понимаю, о чем ты говоришь.
        - Понимаешь, - усмехнулась высочество грубым мужским голосом, с обманчивой медлительностью приближаясь к нам.
        Теперь у меня не осталось сомнений в том, что она находится под властью демона.
        - Я чувствую пробуждённую силу, которая манит меня. Жаль, что ее пробудил не я - тебе бы понравилась наша совместная ночь!
        - Сильно сомневаюсь. Тебе не сравниться с ледяным магом.
        - Ну и ладно, и так сойдет, - усмехнулась «принцесса», а затем неожиданно закружилась по комнате, придерживая подол платья. - Как же давно я не пробовал крови, по которой течет магия изначального огня! Даже не представляешь, как за тысячелетие успел соскучиться по живительному нектару!
        - Предпочитаю поверить на слово и не проверять, - ответила я, судорожно размышляя, что делать.
        После всего случившегося ночью мысли об оружии совсем вылетели из головы. Тем более, что я редко держала его под рукой, находясь в своих покоях. А сегодня даже облачиться для выхода не успела. Как-то не ожидала я, что демон пойдет на отчаянный шаг и явится сюда. Хотя стоило предусмотреть и это. Но что сожалеть об упущенных возможностях? Оставалось только попытаться заболтать выходца тонкого плана и дождаться спасителей. Вот только когда они появятся?..
        - Скажи, зачем тебе все это?
        - Хочешь поболтать? - усмехнулась девушка мужским голосом, а потом словно села в невидимое кресло, закидывая ногу на ногу. - Что же, давай поболтаем, мне все равно некуда спешить. Ваши защитнички уже покинули дворец, уносясь по ложному следу, а остальные мне не помеха. Так что могу напоследок утолить ваше любопытство. Так даже интереснее! - захлопал в ладоши демон, широко улыбаясь. - Так вот, ты спрашивала, зачем мне это? Честно говоря, просто для развлечения. Поначалу, когда маленькая дурочка призвала меня, выдергивая из родного мира, я хотел растерзать ее, но… у нее оказались такие смешные мысли. Знаешь, зачем девчонка обратилась к демону? Чтобы я спас ее от договорного брака и помог привлечь внимание желанного мужчины. Да-да, именно ледяного мага Релла, о котором ты подумала. Хорош подлец, ничего не скажешь, а уж какая у него вкусная магия! Подробно рассмотрев мысли девчонки, я решил задержаться в этом мире и немного поиграть, а заодно позволить своим слугам поразвлечься. Первого зверя я создал на самой границе королевства, вселив низшего в тело барана. Пастух даже не понял, кто именно его
разорвал! - задорно рассмеявшись, демон подманил к себе чудом уцелевшую вазу с вареньем и принялся прямо пальцами вылавливать ягоды вишни. - Для порядка выждав несколько дней и поняв, что среди этих людей нет достойных противников, я создал нового зверя, и еще одного, переселяя своего слугу из тела в тело. Нам с девчонкой было весело наблюдать, как жалкие людишки бегают по королевству в поисках врага, даже не подозревая, что он здесь, прямо под боком. И все было хорошо, пока во дворце не появилась ты со сводящей с ума силой. Сла-а-аденькая!
        Принцесса резким движением откинула банку в сторону, и та, ударившись об пол, разлетелась вдребезги.
        - Это ты приказал слуге напасть на меня?
        - Увы, но стоило ему почувствовать твой запах, как я потерял над ним власть. Ты слишком желанная добыча для любого жителя тонкого плана. Искра, что даст возможность и силы обрести собственное тело в этом мире, а не довольствоваться хрупкими сосудами! Кстати, о сосудах - как твоему магу удалось перебороть зелье принцесски?
        - Не понимаю, о чем ты говоришь.
        - Все ты понимаешь! - встав с импровизированного кресла, сущность сладко потянулась и вытерла измазанные рубиновым соком пальцы о юбку. - Твой маг должен был отправиться на свидание с девчонкой, в то время как я смог бы беспрепятственно прийти к тебе. Я даже подготовил для себя сосуд, которому ты бы не смогла навредить или отказать…
        - Севастьян? - ахнула за моей спиной Милена.
        - Милый мальчик. Он скрашивал вечера скромницы-Энелии и, сам того не ведая, делился силами со мной. В конечном счете, именно ему предстояло впитать твою магию и до крошки отдать все мне, но увы… Сначала Релл вместо того, чтобы ублажать принцесску, отправился к тебе. Затем девчонка устроила истерику и натравила зверя на собственного брата. Еле-еле успел замести следы, но не учел, что король слишком доверяет своему старшему родственнику. Облажался, признаюсь, но это уже не важно. Главное, что я достиг своей цели и добрался до тебя, Изначальная. Я утолил твоё любопытство?
        - Более чем. Правда, остался еще один вопрос.
        - Какой?
        - Как отправить тебя обратно на тонкий план?
        - Отвечу и на этот вопрос - никак. Как только я выпью твою кровь, меня не сможет остановить никто, и мир, что раньше был всего лишь зеркальным отражением, падет к моим ногам. Аж не терпится приступить! Так что извини, но с разговорами покончено - пришло время пировать.
        Миг, и демон бросился на меня, сверкая звериным оскалом на миловидном женском лице.
        Глава 11
        - Нет! - выкрикнула Милена и попыталась заслонить меня, но я не позволила, отталкивая ее в сторону, а затем зажмурилась.
        Удар о стену выбил из легких весь воздух, на мгновение лишая возможности дышать. Я отчетливо чувствовала горячее дыхание демона на своей шее, понимала, что нужно что-то сделать, как-то защитить себя, но не могла. Сила, о которой твердили все вокруг, пока была чем-то далеким, и я понятия не имела, как ею пользоваться.
        «Позволь я помогу тебе?» - раздался голос в голове, который я поначалу приняла за шум крови в ушах.
        «Кто ты?» - спросила я, не открывая глаз.
        «Раньше был хранителем Талия, а теперь, судя по всему, стал твоим».
        «Как ты можешь помочь мне?»
        «Разреши на время занять твое тело».
        Уступить свое тело неизвестному существу, которое назвалось хранителем Талия? Невероятная глупость, но… какая разница, от чего именно умирать, если нет ни единого шанса противостоять потусторонней твари? Так почему бы не впустить в себя неизвестного помощника?
        «Согласна» - мысленно прошептала я и… неожиданно перестала быть хозяйкой своего тела.
        - Как же ты пахнешь! - блаженно прошептал демон, проводя длинным раздвоенным языком по моей коже, вызывая дрожь отвращения. - Все-таки жаль, что я не смог сполна насладиться тобой. Эх, если бы ледяной маг не был таким осторожным и своевольным… Впрочем, как обрету плоть, обязательно найду себе игрушку с рыжими волосами.
        - Не выйдет, - усмехнулась я, с трудом проталкивая слова сквозь пережатое горло, при этом рассматривая демонскую сущность с необычного ракурса сверху. - Как только ты станешь материальным, наши маги тебя развеют. Ты осыплешься жалкой горсткой пепла, которая разлетится от легчайшего дуновения ветра.
        - Глупенькая, - почти нежно прошептала «принцесса», сжимая мою шею тонкой ладошкой, - высшего демона не убить ни одному смертному.
        - А другому высшему? - хмыкнула я и захрипела от сдавившей горло руки.
        - Если бы в этом мире был другой высший - я бы знал!
        - И это лишь подтверждает твою слабость, - прошептал кто-то моими губами, а затем…
        Хрупкое запястье принцессы хрустнуло без особых усилий, высвобождая мое тело из стальной хватки. Следующий удар отбросил ее тело в другой конец комнаты, но демон не упал, сумев сгруппироваться и приземлиться на ноги.
        - А ты не так проста, Изначальная, - хмыкнула сущность, баюкая сломанную руку у груди.
        - Изначальная? - улыбнулся хранитель моими губами. - Неужели не узнаешь меня, Беззул? Я расстроен.
        - Равар? - прошептал демон, с лица которого медленно сползла ухмылка. - Не может быть! Мы уничтожили тебя!
        - Всего лишь вытолкнули в этот мир, за что я невероятно благодарен. Мне здесь… нравится! - хмыкнули мы, рассматривая нашу руку.
        - Равар, мой заклятый враг, нам ведь всегда удавалось договориться! Этот мир огромен, места хватит обоим. Поменяемся девчонками и разойдемся.
        - Смотрю, существование в Ашшатене тебя ничему не научило. Зачем мне договариваться с тобой, если я могу забрать желаемое и так?
        С этими словами мы с хранителем двинулись к Беззулу, медленно и плавно, как зверь, загоняющий добычу. Точно так, как до этого приближался демон. Только если им управляло нетерпение и желание поскорее добраться до своей добычи, то нами правил азарт. Было интересно, что придумает бывшая подстилка Темной королевы, чтобы спасти свою шкуру.
        «Темная королева?» - с любопытством спросила я.
        «Властительница Ашшатена и повелительница всех ашен-ра. Демонов, если по-вашему».
        «То есть ты - демон?»
        «Был им когда-то. Теперь я действительно хранитель».
        «А как?..»
        «Обручальное кольцо. А теперь не мешай, маленькая искорка. Необходимо изгнать Беззула из этого мира».
        Послушно умолкнув, я словно сквозь зеркало наблюдала, как Равар совершил обманный маневр, а затем резко подался вперед, перехватывая «принцессу» и прижимая ее к полу. Вот только Беззул не собирался так легко сдаваться и, высвободив руки, стал наносить удары по моему лицу и телу, пытаясь сбросить с себя. Одно радовало - боли я не чувствовала.
        - В нижнем ящике комода лежит кинжал! - крикнул хранитель застывшей Милене, одновременно с этим зажимая руки принцессы коленями. - Принеси его!
        Пока целительница искала оружие, Равар принялся рисовать на лбу девушки непонятный знак, в качестве краски используя кровь из сломанного запястья. Затем зашептал что-то неразборчивое, с трудом выталкивая из моего горла рычащие слова.
        - Кинжал! - протянула леди Вьис и покосилась на руку Энелии.
        - Потом залечишь, - отмахнулся хранитель, - а сейчас спрячься в спальне и не выходи, что бы ни услышала. Поняла?
        Дождавшись, пока целительница скроется за дверью, Равар поднес оружие к груди принцессы. Приложив лезвие к обнажённой коже, он заново начал шептать непонятные рычащие слова, которые с каждым ударом сердца становились все громче, все сильнее, заставляя вибрировать пространство вокруг. От неизвестной силы, потоком разливающейся по комнате, по стенам заскользили ломаные тени, то приближаясь к нам, протягивая длинные когти, то отступая прочь. От завывания потустороннего ветра на ресницах и волосах стал появляться иней, но хранитель не обращал на это внимание, продолжая выводить свою страшную песню.
        Демон под нами брыкался и выл, стараясь высвободиться, убежать, но не мог. Уже не мы его держали, а кровавые знаки, горящие алым заревом. Кинжал, лежащий на груди девушки, заметно раскалился и когда его цвет стал огненным, Равар выкрикнул еще несколько слов, а затем одним движением перечеркнул собственные знаки на лбу принцессы, словно снимая невидимую печать.
        В тот же миг оружие в наших руках задергалось с невиданной силой, всасывая в себя потустороннюю тварь, которой не было места в этом мире. Тонкое лезвие жалобно звенело, рукоять пошла трещинами, но кинжал держался до последнего, пока демонический вой не превратился в женский крик, а после в плачь. Вместе с этим успокоились и тени на стенах, превратившись в обычные полуденные пятна. Отступил морозный холод, колкими осколками опадая на пол. Самым последним рассеялось магическое заклинание, отгораживающее нас от остального мира.
        Теперь я отчетливо слышала стук и крики за дверью, словно ее пытались выломать. Очередной удар выбил петли и позволил пробиться в комнату нашим защитникам - изрядно потрёпанным и злым.
        - Огнеслава! - подскочили ко мне сразу двое спасителей, поднимая с продолжающей рыдать принцессы. - Демон…
        - Уже обезврежен. Энелия - это просто Энелия, и ей нужна помощь.
        - Как и тебе, - обеспокоенно произнес Севастьян, заглядывая мне в глаза, и тут же резко отступил. - Огнеслава?
        - Не совсем, но она вас слышит, - ответил хранитель, а затем повернулся к Талию. - На, тебе подарочек. Напомнить, что с ним нужно делать или помнишь?
        - Помню, Равар. Спасибо, что помог, но не мог бы ты…
        - Да-да, высокие чувства и все такое, - хмыкнул хранитель и аккуратно покинул мое тело, которое сразу стало невероятно слабым и беспомощным.
        - Ох, - выдохнула я, оседая на пол.
        - Где целитель? - крикнул жених, подхватывая меня на руки.
        С облегчением я спрятала немилосердно ноющее лицо у него на плече. Что происходило дальше, запомнилось уже смутно. Голова, как и горло, болела, вызывая только одно желание - провалиться в сон, чтобы после пробуждения пропало это отвратительное состояние дряхлой немощности.
        К сожалению, осуществить желаемое удалось далеко не сразу. Вначале в меня вливали какие-то лекарства и втирали мази, которые должны были снять боль и залечить ушибы. Одновременно с этим заинтересованные лица кружили около нас с Миленой, пытаясь выяснить, что случилось, но… оценив мое состояние, Талий разогнал всех любопытствующих, пообещав заморозить любого, кто нарушит мой покой.
        В итоге я проснулась, когда за окном только-только начали таять сумерки. Белоснежные шапки гор ловили блики восходящего солнца, окрашиваясь в нежный розовый цвет. От этих насыщенных красок в груди разливалось приятное тепло.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Талий, сидя рядом со мной на кровати.
        - Уже значительно лучше, - тихо ответила я, еще не успевшим восстановиться голосом. - Спасибо тебе!
        - За что?
        - За хранителя. Если бы не он, нам всем пришлось бы худо.
        - Это тебе стоит сказать спасибо, что не испугалась. Прости, что не предупредил о кольце.
        - Ничего, но следующие подарки я буду принимать с осторожностью, - улыбнулась я и прижалась к своему мужчине.
        - Я рад уже тому, что ты будешь их принимать, - улыбнулся Талий.
        - Как Энелия? - вспомнила я о принцессе.
        - Была на попечении леди Вьис и королевского лекаря, когда я тебя уносил. Думаю, с ней все будет хорошо.
        - Надеюсь. Она многое пережила за последнее время, находясь под влиянием демона.
        - Мы все были под его влиянием, - с сожалением вздохнул лорд. - Я предполагал, что зверь - это выходец тонкого плана, но искал его совершенно не там.
        - Интересно, а как Энелия его вызвала?
        - Есть древние книги, в которых описывается обряд призыва. Они очень редкие, но все же иногда попадаются, искушая своего владельца обещанием власти.
        - Надо будет потом узнать у принцессы, как у нее оказалась такая интересная книга, - вздохнула я. - В вашей дворцовой библиотеке мне ничего подобного не встречалось. Только общая информация. Или вы мне не все показали?
        Я подняла на Талия хитрый взгляд.
        - Хотел бы я сказать, что ты нас раскусила, - усмехнулся он, - но нет. Кому-то это может показаться странным, но у нас действительно нет тайной комнаты с запрещенными книгами. Зачем хранить то, что опасно, да еще в одном месте. Но я обязательно разберусь, где принцесса нашла сведения по ритуалу.
        В голове неожиданно пронеслась мысль, что, если бы не хранитель рода Релл, все могло бы закончиться очень плохо. По крайней мере для меня.
        - Как хорошо, что все так благополучно закончилось, - выдохнула я и сладко потянулась.
        - Согласен, - поцеловав меня в макушку, подтвердил маг. - Особенно когда конец является только началом. Леди Грозовая, после всего, что вы узнали и пережили, вы просто обязаны выйти за меня замуж!
        - Ну, даже не знаю, лорд Релл! - рассмеялась я, но потом честно призналась. - Я не против, но… хотелось бы вначале закончить университет и получить диплом. Тем более что меня, наконец-то, переведут на факультет, о котором я мечтала!
        - А как свадьба может помешать учебе? - не понял жених.
        - Ну как же, любая порядочная леди после замужества обязана остепениться и вести чинный образ жизни.
        - Насколько я знаю, твои родители - охотники?
        - Верно. Севастьян сдал, да?
        - Скорее угрожал, что со мной сделают будущие родственники, когда обо всем узнают.
        - И как? Не страшно?
        - Не особо. Так вот, твои родители имперские охотники. Леди Грозовую хоть раз останавливало ее семейное положение или аристократическое происхождение?
        - Нет, но это скорее заслуга отца, который не смог лишить любимую женщину работы всей ее жизни.
        - А почему ты думаешь, что я не позволю тебе учиться и работать? - маг приподнялся и сел так, чтобы видеть мое лицо.
        - Наверное, потому что мы с тобой мало знакомы.
        - Лорд Талий Релл, - чуть склонив голову, церемонно произнес мужчина. - Сводный брат Его Величества, маг льда, глава Совета и носитель изначальной искры.
        - Леди Огнеслава Грозовая, - не менее чинно произнесла я, стараясь сдержать смех. - Охотница, студентка и носительница искры, о которой мало что знаю.
        - Невероятно приятно познакомиться! - воодушевленно отозвался маг, а затем склонился надо мной. - Ну что, теперь ты согласна выйти за меня замуж?
        - Ты первый лорд на моей памяти, который так страстно желает связать себя узами брака. Моя интуиция вопит о подвохе, - покосившись на мужчину, задумчиво произнесла я.
        - Не без этого, - загадочно ответил Талий. - Но поверь, мое стремление жениться в первую очередь обусловлено желанием неупустить красивую и сильную женщину, о которой я не могу забыть с самой первой встречи.
        - И ты помнишь, где она состоялась? Эта первая встреча…
        - На кладбище, когда одна маленькая охотница решила потягаться с личем.
        - Я шла на духа! - обиженно ответила я. - Кстати, а ты там что делал?
        - В тот день я прибыл в Сумеречную империю, чтобы просить о помощи. А в деревне оказался проездом - сопровождал одного знакомого, который захотел повидаться с родственниками.
        - А как вы познакомились?
        - Он был одним из членов старой миссии.
        - Погоди… Так их не убили?
        - Кого? Твоих соотечественников? - удивленно спросил Талий.
        - Ну… да. В империи были уверены, что они все погибли в жестоких муках на чужбине. Поэтому я так боялась ехать в Запределье.
        - Не удивительно, искорка, что о нас ходят такие слухи. Если бы ваше население узнало о настоящей жизни в Золотом королевстве, то сюда со всех сторон хлынули бы искатели лучшей жизни, а королю этого не нужно. Да и все, кто остался, пообещали сохранить нашу тайну. И вас это, кстати, тоже касается. Перед отъездом дадите клятву… если захотите уезжать.
        - Ну, мне уж точно придется, иначе родители меня из-под земли достанут.
        - Разберемся и с родителями, и с твоей учебой, - улыбнулся Талий. - Давно я не брал отпуск…
        - То есть, ты поедешь со мной? И останешься? - я невольно задержала дыхание, ожидая ответ.
        - Да, - кивнул маг. - Ты от меня так легко не отделаешься!
        - Ну-ну, - усмехнулась я, пытаясь скрыть за насмешкой смущение. - Посмотрим, что ты скажешь, когда познакомишься с моей семьей и друзьями!
        - Жду этого с нетерпением, - хмыкнул в ответ маг, а затем прервал разговор самым приятным способом.
        От сладких поцелуев кружилась голова, мешая до конца осознать все то, что со мной произошло. Могла ли я подумать еще несколько недель назад, что поездка в Запредельное королевство обернётся для меня не трагическим концом, а счастливым началом новой жизни. Любимый муж, учеба на желанном факультете и возможность свободно передвигаться не только по родной империи, но и по Запределью - о чем еще может мечтать девушка?
        Только о том, чтобы искра ее огненной души никогда не погасла, продолжая жить в ее детях.
        КОНЕЦ