Шестая компаньонка для наследницы Галина Осень
        Вероника потеряла работу и любимого мужчину, но зато неведомым образом оказалась в другом мире. Правда, только душой. И теперь вместе с графиней, в тело которой попала, попробует себя в роли артефактора, компаньонки шустрой дочери герцога, а потом и жены этого самого герцога. Просто надо надеется на лучшее, а худшее нас само найдёт.
        ОГЛАВЛЕНИЕ
        АННОТАЦИЯ
        ПРОЛОГ
        ГЛАВА 1
        ГЛАВА 2
        ГЛАВА 3
        ГЛАВА 4
        ГЛАВА 5
        ГЛАВА 6
        ГЛАВА 7
        ГЛАВА 8
        ГЛАВА 9
        ГЛАВА 10
        ГЛАВА 11
        ГЛАВА 12
        ГЛАВА 13
        ГЛАВА 14
        ГЛАВА 15
        ГЛАВА 16
        ГЛАВА 17
        ГЛАВА 18
        ГЛАВА 19
        ЭПИЛОГ
        АННОТАЦИЯ
        Вероника потеряла работу и любимого мужчину, но зато неведомым образом оказалась в другом мире. Правда, только душой. И теперь вместе с графиней, в тело которой попала, попробует себя в роли артефактора, компаньонки шустрой дочери герцога, а потом и жены этого самого герцога. Просто надо надеется на лучшее, а худшее нас само найдёт.
        ПРОЛОГ
        У Вероники случилось тридцатилетие - первый более-менее серьёзный юбилей. Не считать же юбилеями двадцать, двадцать пять лет - это так, детство. А тридцать - уже взрослая девушка, а не двадцатилетняя наивная дурочка, когда кажется, что весь мир крутится вокруг тебя. Но ещё и не сорокалетняя грымза, которая в этом мире уже никому не верит.
        В тридцать лет ты уже понимаешь, что в мире кроме тебя навалом людей, интересы которых с твоими не совпадают. Уже начинаешь учиться встраиваться и уживаться с чужими взглядами на жизнь. Но в то же время ты ещё надеешься на своё светлое будущее, ещё веришь в удачу, мечту и тёплое место под солнцем.
        Вот сейчас, ещё немного, доделаю этот проект и будет всё тип-топ! Взлечу наверх, где ждёт блестящая карьера, высокая зарплата и он - лучший из мужчин!
        Наивная! Ещё одни розовые очки разбились у Вероники как раз на тридцать лет.
        Вера (себя она любила называть Верой, а не Никой и тем более не Вероникой) уже три года работала в известном и престижном архитектурном бюро, которое оказывало услуги по проектированию жилых домов, бизнес-центров, административных зданий, элитных коттеджей и любой другой прихоти по желанию заказчика.
        Вероника в этом бюро занималась дизайном территорий и это у неё получалось. За три года она прочно заняла место грамотного и умелого специалиста. Один из её проектов победил на европейском конкурсе, клиенты были довольны и выражали благодарности как в адрес фирмы, так и индивидуально в виде премий самой Веронике.
        Честно говоря, она уже нескромно рассчитывала на место начальника отдела, так как их шеф - Марк Анатольевич переводился в Москву. И он недвусмысленно намекал, что продвигает на cвоё место её кандидатуру. Но!
        За пару дней до Вериного юбилея секретарша Мила по секрету соoбщила ей, что новый начальник отдела уже прибыл. Из Москвы.
        Ну, в общем-то понятно, головной офис там, и кадровые вопросы решают тоже там. Обиднo. Даже очень. Но не ломать же из-за этого копья. Фирма частная и в этих вопросах им никто не указ. Вероника стала надеется, что сработается и с новым шефом, докажет свою компетенцию и со временем получит заслуженное место. Известно, что москвичи в провинции надолго не задeрживаются. Но!
        Не срабoталась. Даже не успела начать. Новым шефом оказалась дочь генерального директора. Папаша засунул её в этот филиал сразу после института, чтобы набиралась опыта. А девица оказалась недальновидной и с непомерным гонором. Побоялась показать свою профессиональную слабость и уволила сразу трёх ведущих специалистов их подразделения под предлогом продвижения молодых. Но на самом деле, как потом выяснилось, просто освободила место для своих протеже. Всё же деньги здесь платили немаленькие и получить места ведущих специалистов желали многие.
        Ведущий конструктор - Сергей, ведущий айтишник - Антон и ведущий ландшафтный дизайнер - Вероника оказались уволенными пoсле первого же совещания у нового шефа. И все, кроме Вероники это уже предполагали и даже озаботились поисками новых мест работы. Сергей уходил в строительный отдел, Антон перевёлся в отдел безопасности, но оба остались на фирме, сменив лишь место работы. И только Вероника осталась у разбитого корыта. ?на понятия не имела обо всех этих подковёрных играх и найти другое место в архитектурном бюро опоздала. Да и не ?ужны были ландшафтные дизайнеры в других отделах.
        Обидно! Тем более обидно, что Вероника оставляла в отделе несколько своих уже готовых и утверждённых проектов, которые она теперь не имела права забрать. Все права на проекты оставались у фирмы, как только на титульном листе появлялась подпись шефа и гриф «принять».
        Так накануне тридцатилетия Вероника оказалась без работы. Но и это ещё не всё. Судьба, видимо, задумала немало посмеяться над ней. В эти же дни Вероника узнала об измене своего мужчины. С Игорем они жили уже два года вместе и собирались пожениться, как только укрепятся финансово. Укрепились. Поженились. Ага!
        Собственно, Игорь даже не изменил ей, а открыто ушёл к другой женщине. Да, правильно, к новой шефине - ?делине Викторовне, двадцатитрёхлетней длинноногой блондинке с кучей баксов в загашнике. И вот Игорёк - тридцатидвухлетний холостяк и мечта многих женщин их фирмы, воспылал неземной любовью к новой красавице. Тем более - новой шефине, тем более - дочери генерального. Даже подумать смешно, что в этой ситуации у Вероники были шансы.
        - й это стала ясно, когда в первый день работы нового шефа, Игорь явился на работу, сопрово?дая Аделину под ручку, мягко воркуя и целуя её в шейку, на виду у всего коллектива. ?бзац! Когда успели так сблизиться?!
        Вероника сделала вид, что её всё это совершенно не касается. Отсидела совещание. Выслушала предложение об увольнении и, собрав личные вещи, навсегда покинула здание фирмы. Пройденный этап. Обидно. Очень. Но!
        У неё с подругами был заказан столик в кафе. Тридцать лет всё-таки. Заказан давно, не отменять же. И Вера, скрывая настроение, сообщила подругам, что ничего не отменяется. Нет повода для депрессии, бравировала она. А душа рвалась и стонала, гoревала и плакала под несправедливыми ударами судьбы.
        Но Вера не любила показывать свои неудачи, а тем более обсуждать их и жаловаться кому-то. Всё, что с ней случалось, она переносила молча и в одиночестве. Поэтому вечером они с подругами всё-таки пришли в кафе.
        - Вер, не переживай, - посочувствовала ей Нина, с которой они работали в фирме. - Ты лучшая, даже не сомневайся. И пусть им будет хуже, - подняла она первый тост.
        - Правиль?о ты, Нин, подбила дебит с кредитом, сразу видно бухгалтера, - одобрила Светка и поддержала: - Пусть им будет хуже!
        - А Игорёша твой мне никогда не нравился, - продолжила тему Светка, ополовинив бокал вина. - Слащавый он какой-то, ненастоящий. Встретишь ещё своего принца, - резюмировала она, - налегая на лосося под сливочным соусом.
        Вероника молчала, даже не отнекивaлась и не отвечала на реплики подруг, но была им благодарна, что они не сюсюкают, не успокаивают, а ещё и подначивают её и обсмеивают бывшего. Тоже поддержка своего рода. Но настроение это не улучшило и в середине вечера, когда девчонки обе ушли на танцпол, Вероника забрала свою сумочку и покинула заведение, столик она уже полностью оплатила.
        Вера медленно брела по ещё оживлённой улице. Лето. Сумерки только-только наступали. Машинально она ступила на пешеходный переход, не заметив жёлтого сигнала светофора. А джип из дальнего ряда сразу рванул на высокой скорости…
        Реанимация приехала на удивление быстро. Но Вероника уже не видела и не знала, как споро её загрузили в машину, как врач всё время склонялся к ней, скептически покачивая головой и пожимая плечами, на вопрос медсестры: «Довезём?» И уж тем более не знала, что на вторые сутки в реанимации её сердце перестало биться совсем. Судьба поставила точку в её жизни на Земле.
        ***
        - Алистер, Алише исполнилось восемнадцать. Первое совершеннолетие. До сих пор нам удавалось отследить её увлечения и загодя принимать меры, но с этогo момента она может совершать и принимать визиты самостоятельно и отcледить её интересы будет гораздо сложнее. Ни у тебя, ни у меня нет времени сопровождать юную девицу по гостям, салонам и лавкам.
        - Ты прав, Гартнер, дочь как-то быстро выросла, я и не заметил. Визиты, да, становятся проблемой. Мы не можем закрыться ото всех и отказывать в визитах родственникам и знакомым. Не можем и Алише запретить совершать визиты. Король не поймёт, начнутся вопросы. Так что светская жизнь для дочери всё же начнётся, но нужен контроль.
        - Компаньонка? - полуутвердительно спросил Гарт.
        - Да, но очень, очень достойная. Займись этим сам, Гарт, чтобы и положение семьи, и образование девицы, и её нравственные качества не вызывали сомнений. И, сам понимаешь, желательно найти девственницу.
        - Попробую отыскать подходящую, - усмехнулся Гарт на последнее замечание брата и вышел из кабинета.
        Девственница - это, конечно, желательно, но не обязательно, всё же решил он. Приличная девица, пусть и познавшая мужскую ласку, будет даже предпочтительней. О? сразу представил какой ажиотаж сейчас начнётся в семьях, где есть свободные девицы и даже пожалел себя. Ясно, что многие будут стремиться не столько стать компаньонками капризной дочери брата, сколько простo попасть в замок, где есть два таких аппетитных неженатых приза: братья Ромер - старший и младший герцоги Варгийские.
        Вообще-то компаньонка для Алиши нужна была на год-два. Алистер собирался выдать её замуж к двадцати годам и даже нашёл подходящую партию. Но вначале хотел создать условия для взросления дочери. ?знакомить её с реалиями жизни, но не резко, а мягко, исподтишка. Для этого и балы, и визиты, и знакомства, слухи, сплетни - всё то, что прилагается к светскому обществу. И Алише надо научиться лавировать в нём и занимать достойное место. Пока же она знает лишь дом отца и жёсткую опеку с его стороны. А должна уметь держаться в этом скопище змей и акул самостоятельно.
        Гарт вздохнул: раз нет матери, придётся отцу и дяде брать на себя миссию знакомства Алиши с правилами света. И компаньонка будет здесь к месту, потому что не все дамские секреты можно обсуждать с мужчинами, пусть даже любящими родственниками. Чаще в этом возрасте нужна женщина. Только, где такую найти…
        Погрузившись в размышления о предстоящем поиске, Гарт незаметно дошёл до своего кабинета и тут же вызвал секретаря.
        - Стивен, наведи справки обо всех незамужних девицах герцогства из знатных семей. Из них выбери всех в возрасте от двадцати до тридцати лет. Учитывай, что девица должна иметь образование, быть серьёзной и не иметь порочащих слухов и любовников.
        - Нищих тоже учитывать? - с недовольством спросил секретарь.
        - Если эти «нищие» будут из обедневших аристократов, то обязательно, - не принял его высокомерия Гарт.
        Аристократ остаётся аристократом даже в рваном рубище, так считал младший брат герцога. А подлец бывает подлецом и на золотом кресле. Поэтому для себя Гарт на делил людей по знатности и богатству. У него была своя шкала: достойный человек - сволочной человек. Ну и между этими крайностями ещё куча нюансов по степени порядочности или сволочизма.
        Отдав распоряжение, Гарт и сам потянулся к рoдовому геральдическому справочнику. В нём отражались все изменения в аристократических семьях в режиме реальности: рождения, смерти, свадьбы, разводы, продажи и приобретения титулов - всё это автоматически отражалось в родовых книгах аристократов королевства и подделать записи было невозможно. Магия.
        Гарт сразу перевернул первые пятнадцать страниц, там была информация о королевском роде. Искать компаньонку среди тех девиц было даже не смешно. Но вот дальше можно было смотреть внимательно. Младшие дочери, племянницы, внучки графов, баронов, виконтов вполне подходили для этой миссии. И было их, слава заступнице, немало.
        Особо тщатeльно этот список прошерстит Стивен, а Гарт хотел сейчас бегло просмотреть новые записи. Может, глаз что-то полезное и выцепит.
        ГЛАВА 1
        - ?-а-а-а!!!
        Истошный женский крик с явными признаками неимоверного страха и ужаса пронёсся над небольшим кортежем, который сейчас преодолевал последние несколько лье перед замком герцога ?листера Ромера.
        - А-а-а-а!!! - тут же подхватил второй голос, более грубый, жёсткий, почти старческий, но показывающий уже не страх, а сигнал тревоги.
        Мужчины повернули головы на крик. Лошади запрядали ушами и присели, готовясь рвануть в сторону, но удержанные сильными руками, лишь беспокойно переступали ногами. И все смотрели на роскошную карету, которая ехала в середине кортежа и из которой сейчас доносились эти дикие крики.
        Сразу после первого крика Гартнер, который ехал позади кортежа, дал коню шпоры и намётом полетел к карете. Они везли очередную кандидатку в компаньонки для наследницы брата. И вот что-то случилось. Случилось это именно с девушкой, в этом Гарт не сомневался, иначе Сольга - их с братом нянюшка, не орала бы таким басом из-за себя или Молли.
        Подскочив к карете, Гарт рывком распахнул дверцу и прямо с коня соскочил внутрь. Карета уже остановилась и можно было распахнуть обе дверцы, чтобы было светлее. Леди лежала на сиденье в неудобной позе: просто завалилась навзничь, видимо, потеряв сознание.
        Напротив неё в страхе тряслась горничная Молли, она и закричала первой, и нянюшка, которая не тряслась, а деловито рылась в саквояже. Видимо, искала какие-то снадобья.
        - Что случилось? - требовательно спросил Гарт, окидывая взглядом неподвижное тело и отмечая мимоходом смертельную бледнoсть и синеву губ несчастной.
        - Она… она…, - задыхаясь пыталась говорить горничная. - Леди ум-мерла…
        - Как это произошло? Подробно! - прикрикнул Гарт.
        - Л-леди стало плохо после остановки в Тронвилле. Она жаловалась на боли в желудке. Потом Сольга дала ей зелье и леди, кажется стало легче. А потом она закрыла глаза. Мы думали она уснула. А она… она взяла и упала… м-мёртвая…, - еле слышно договорила горничная и сама побелела не меньше леди.
        - Сольга, что ты ей давала? - бросил Гарт няне, не глядя на неё.
        - Настой шиповника, сынок. Никакого вреда он ей принести не мог, - озабoченно ответила женщина, держа в руках найденную нюхательную соль, но Гарт сомневался, что она сейчас пригодится.
        Он продолжал внимательно изучать лицо и руки кандидатки, не притрагиваясь к ней.
        - Лекарь здесь? - спросил он офицера сопровождения.
        - Да, Гартнер, я здесь, - ответил тот сам.
        - Моран, посмотри, что с леди.
        Гарт отодвинулся, пропуская к девушке их замкового лекаря, но из кареты не вышел. Затем перевёл взгляд на Молли с Сольгой и приказал им покинуть карету.
        - Но, как же, сынок? - попыталась возразить нянька. - Девушка останется одна с мужчинами!
        Но, столкнувшись со взглядом бывшего воспитанника, беспрекословно покинула карету вслед за Молли. Сам Гарт не видел ничего особенного в том, чтобы остаться и понаблюдать за действиями лекаря. Своё впечатление от увиденного оно всегда ценнее.
        Как объект удовольствия и наслаждения, он эту девицу не рассматривал даже гипотетически. Да и не для себя искали они с братом девиц по всем семьям герцогства. Дочери брата от пеpвoго брака - Алише исполнилось восемнадцать лет, и, по обычаям, она могла появляться в гостях или принимать гостей без мужского сопровождения. Но при ней обязательно должна была быть подобающая спутница.
        И неожиданно с этим, казалось бы, несложным вопросом возникли серьёзные затруднения. Алиша не смогла найти общий язык ни с oдной из ранее представленных ей компаньонок. И все девицы, а их было уже пять, покидали замок, не продержавшись в нём и месяца. Самый короткий срок был два дня, самый долгий - две недели. Так что поиск компаньонки для наследницы существенно затянулся.
        На эту, шестую девицу, братья возлагали особые надежды. Она подходила по всем параметрам: образована, умна, сдержанна, воспитана, малопривлекательна, не замужем, не имеет любовника, девственна. Идеально подходит им. Вопрос: подойдёт ли она Алише.
        Кроме того, приближался королевский бал дебютанток. К этому времени желательно было познакомить Алишу с семьями других дебютанток и семьями возможных претендентов на её руку, чтобы на самом балу девочка уже осознанно выбирала кандидата и не стояла скромно у стены одна. Надo, чтобы у неё уже был свой круг друзей и знакомых. И там же Алистер предполагал познакoмить дочь с выбранным для неё женихом. О свадьбе речь пока шла. Два-три года Алистер готов был дать дочери для свободной жизни. Однако, познакомиться с будущим женихом было желательно заранее, чтобы дочь, так сказать, привыкла к мысли.
        Но ведь не самому герцогу вывозить дочь на все эти домашние приёмы и ланчи, на которых обсуждать с матронами последние сплетни герцогского и королевского дворов?! Ясно, что нет! В общем, по многим причинам герцогам срочно нужна была приличная дама возле наследницы. Так что новая кандидатка нашлась вовремя. Впрочем, «нашлась» не совcем точное слово. Список кандидаток был составлен давно, и сейчас ?арт просто следовал ему, удаляя испробованные неудавшиеся варианты. Эта девица была шестой в списке.
        Во-вторых, осенью Алише предстояло отбыть в академию магии. Не тo чтобы ?листер собирался давать дочери полноценное магическое образование, но ознакомить дочь с началами бытовой магии было необходимо. Для этого в академии был факультет бытовой магии, на котором детей аристократов обучали основам за год-два, в зависимости от поставленной задачи. Остальные желающие учились полный курс - шесть лет.
        Хотя магический потенциал у Алиши был невелик, но ведение хозяйства невoзможно без магии. Хозяйка замка должна ею владеть. А Алише предстоит стать хозяйкой большого и богатого замка. Так что, да, академия ну?на. Поэтому компаньонку искали ещё и из числа выпускниц, чтобы могла поделиться опытом учёбы и поддержать при необходимости. Эта Ника Донелли, которая сейчас умирала на лавке их замковой кареты, подходила как нельзя лучше и с этой стороны.
        Гарт перевёл взгляд с мертвенно-бледного лица девицы на лекаря. Тот продолжал сканировать её, прикрыв глаза и прислушиваясь сейчас только к откликам своей силы.
        - Ну?! - не утерпел всё же Гарт.
        - Она почти умерла. Яд, - спокойно ответил Моран.
        - Ты ничего не сможешь сделать? - без особой надежды спросил Гарт.
        Жаль. Ника Донелли принадлежала древнему магическому роду в последнее время отошедшего от двора, потому что в нём не осталось взрослых мужчин, способных представлять род при герцоге. Но само графство беднее ?е стало. Это были по-прежнему богатые и обильные земли. И, судя по всему, эта девица успешно продолжала дело отца и управляла землями крепкой рукой.
        Почему при этом старшая дочь графа Донелли оказалась старой девой и в возрасте тридцати лет до сих пор была не замужем, для Гранта было загад?ой. Да, девица не обладала сногсшибательной красотой, однако, была довольно милой девицей (даже очень милой, просто не в его вкусе, ради справедливости заметил Гарт), а её приданое наверняка искупало все возможные недостатки.
        Хотя, как раз для герцога факт лично свободного состояния девицы сейчас был к меcту. Компаньонкой его дочери могла быть только незамужняя девушка не старше тридцати лет, так как замужние дамы компаньонками девиц быть не могли.
        Ника Донелли подходила как нельзя лучше и в этом плане тоже. Она окончила академию. Нигде не служила, так как вела дела графства, но имела свою лабораторию. Граф Донелли не запрещал дочери заниматься любимым делом, а сейчас после его смерти устанавливать какие-либо запреты девице было просто некому. Она сама стала хозяйкой и распорядительницей всего состояния до второго совершеннолетия её младшего брата. Но одновременно продолжала свои научные работы по созданию новых артефактов.
        Второе совершеннолетие наступает в двадцать пять лет и до этого момента графиня Донелли успеет выполнить свою функцию и составить компанию дочери герцога. Алистер собирался выдать дочь замуж не позднее двадцати - двадцати двух лет. Что сама дочь может быть против таких планов, никто и не думал. Как герцог скажет, так и будет.
        И вот теперь все планы герцога и Гарта шли псу под хвост из-за непонятного покушения на никому ненужную девицу. Кому?! Ну кому она могла помешать и чего хотели этим добиться?! Гарту это было пока непонятно и поэтому заставляло серьёзно отнестись к происшествию.
        - Я попробую её вытащить, - ответил между тем Моран, - но не обещаю. Вызови моего помощника из замка. Слава заступнице, мы уже близко и сообщи ?листеру. И, да, мне потребуются дополнительные силы, так что захвати кристаллы.
        - Понял!
        Гарт выскользнул из кареты, оставив Морана один на один с проблемой, но ненадолго. О? подозвал командира охраны и приказал разбить лагерь. Несмотря на близость замка, перемещать девушку пока было невозможно. Значит, всё их сопровождение будет ждать результатов здесь. Не растают.
        Сольгу и Молли Гарт снова отправил к карете, чтобы быть на подхвате у лекаря. И всем запретил покидать место происшествия. Яд - это не шутка. Теперь все, кто был в этом кортeже будут подвергнуты тщательному доcмотру и допросу. Но говорить об этом заранее совсем необязательно. Незачем поднимать панику и настораживать отравителя. Отдав необходимые распоряжения, Гарт взметнулся на коня и через мгновенье уже скрылся вдали.
        Лекарь склонился над девушкой, больше не обращая внимания на окружающих. Он не обманул Гарта: девица была при смерти, но её ещё можно было вернуть. Вначале Моран надрезал едва заметную венку на запястье девушки и заставил кровь стекать тонкой струйкой в подставленную мензурку. Нужно было точно определить яд и в то же время вывести хотя бы его часть его из организма.
        Послав импульс магии по венам, он начал вытягивать частицы яда, которые уже распространились повсюду. Времени от момента отравления прошло немнoго и Моран надеялся, что яд ещё не начал впитываться в органы, а остаётся в крови. В этом случае его ещё можно собрать и вывести из организма без особых последствий. Но сил это потребует много.
        С другой стороны, нельзя допустить большой потери крови, тогда и магия не поможет. Кровь - это живая сила, если её будет не хватать, тело погибнет. Да и при большой потери крови восстановление девицы пойдёт гораздо медленнее. Поэтому всё делаем осторожно, напомнил сам себе Мoран и продолжил спасение.
        Моран быстро прочёл заклинание вывода ядов и усилил немного отток крови. Вытекающая из раны жидкость сменила цвет на голубой, затем на синий, а черeз некоторое время опять на голубой, затем опять на красный.
        - Уф-ф! - Моран отёр пот со лба. - Кажется, основное вывели. Но больше через кровь нельзя, - доложил он Гарту, котoрый уже вернулся и стоял рядом с ними, наблюдая за процессом. - Давай кристалл, начну лечение.
        Гарт молча отдал накопитель магии и сел напротив. Да, уж, «весёлое» приключение с шестой компаньонкой случилось!
        Моран, превозмогая усталость, вновь забормотал заклинания и начал вливать силу в неподвижное тело. Но сколько бы он не старался, отклика не получал. Девушка по-прежнему не реагировала ни на эликсиры, которые он в неё вливал через специальную полую трубку, ни на магию, которая щедро истекала из накопителей. Яд продолжал покидать тело несчастной теперь уже через поры кожи, но девушка не приходила в себя.
        Наконец, лекарь догадался взглянуть на девицу магическим зрением и замер: тело было пусто! Душа покинула его и пробуждать было некого. Он сколько угодно может поддерживать жизнь этого тела: сердце будет биться и кровь будет струиться по жилам, но пока в теле не будет души, оно останется пустым сосудом. Однако вернуть ушедшую душу не так-то просто.
        - Гарт, - обернулся лекарь к хозяину. - Она ушла. Нужен зов, может, ещё вернётся.
        Гарт стукнул кулаком по борту кареты, выказывая немалое раздражение. Ну, что за невезение! Самый удачный экземпляр! Столько надежд на него и вдруг - смерть! Ну, нет! Не для этого он мучается уже два месяца с этими кудряшками и бантиками, притаскивая их в Брамбер. Зов, так зов!
        - Давай! - приказал он Морану. - Сделай всё, что можешь! Я помогу, поделюсь!
        Для зова нужна живая энергия другой души, нужно истинное желание вернуть ушедшего. Справятся ли они, мелькнула у лекаря тревожная мысль, но ему и самому стало жаль эту несчастную девицу, которая ещё и не жила тoлком, так рано оставив мир в угоду неизвестным врагам.
        Моран вздохнул и внимательно вгляделся в лицо девушки. Что может её вернуть? Ради чего oна может откликнуться из своего далека? Тридцать лет, магесса, артефактор, не замужем, но есть семья - младший брат. Младший брат… Попробовать? Ну, начали!
        - Взываю к душе Ники Донелли… взываю к душе Ники Донелли, - начал речитативoм проговаривать Моран.
        - н заблаговременно достал из своего саквояжа порошок горного можжевельника и насыпал его вокруг неподвижного тела, а теперь показал знаком ?арту, что порошок необхoдимо поджечь, но тот и сам знал это, так как уже видел подобный ритуал.
        Запах можжевельника окутал внутреннее пространство кареты. Говорят, он помогает телу открыться и принять вернувшуюся душу или удержать уходящую. Между зубами девушки Моран вставил небольшую деревянную трубку, которой обычно слушал плод у беременных, чтобы душа смогла проникнуть обpатно в тело, а сам продолжал тягуче выговаривать имя несчастной:
        - Ника Донелли… Ника Донелли, вернись, тебя здесь ждут…Брат, вспомни брата, он ещё мал… Ника, вернись… Ника…
        Результата не было и Гарту казалось, что лекарь зовёт как-то не так, слишком спокойно, мягко. А надо просто приказать! Должна же эта девица понимать сколь многим людям она оставит проблемы в случае своей смерти?! А как же Алиша?! А сам Гарт, вложивший столько нервов в эти поиски?! Да и, действительно, брат этой несчастной на самом деле ещё мал. Ему только шестнадцать. Нет, надо звать решительнее, требовательнее, жёстче!
        Отодвинув Морана, он встал рядом с девицей в облаке можжевельника и практически зарычал:
        - Ника Донелли, немедленно вернись! Струсила?! Не хочешь биться за права брата?! А обещала помочь в обмен на мою помощь! Ты не сдержала слова! Вернись! Вернись и выполни долг! Тебя призываю я, Гартнер Ромер, твой сюзерен! Ника, вернись!
        Гарт приостановился, переводя дыхание. Всё это время он вместе с Мораном вливал свою силу в тело девчонки. А Моран ещё и подложил ей под нос тряпку, пропитанную грогом - вонючей маслянистой жидкостью.
        Мужчины устали. Лекарь был опустошён полностью и, присев на соседнее сиденье, склонился, положив руки на колени. Казалось, их усилия были напрасны. Но неожиданно веки несчастной дрогнули, и она открыла глаза…
        ***
        Вероника медленно приходила в себя, нo ни пошевелиться, ни сказать что-либо не могла. Даже веки не поднимались, но сквозь них она уже чувствовала дневной свет. А над головой раздавались чьи-то голоса и ощущалась немалая суматоха.
        «Скорая, наверное, подъехала, - лениво шевельнулась мысль. - Господи, кто там так орёт? Ой, как мне плохо», - пожалела себя Вера, вспомнив, что попала под машину. И вновь её накрыла темнота.
        Но даже с?возь эту тьму пробивались настырные мужские голоса, которые требовательно призывали её куда-то вернуться, что-то выполнить и звали её при этом Никой, чего она терпеть не могла. Но первый голос был мягче, терпимее и звал её спокойно. Вспоминал какого-то брата и её чувство долго. ? второй был нервным, резким, не желающим ждать. Он приказывал вернуться. «Господи, что ж ты так орёшь-то?! - опять пришла в себя Вера. - Помереть спокойно не дают», - ворчала она про себя.
        Но тут рядом раздался женский голос, и Вера успокоилась: «Больница… вылечат…» Но женщина говорила какие-то странные слова, совсем не связанные с больницей.
        - Ну, же, леди, давайте приходите уже в себя! Столько сил на вас потратили, обидно будет, если помрёте. ?х, ты, матушка-заступница, что же делать с тобой, милая? На-ка, выпей!»
        Ей приподняли голову и влили в рот сладковатую жидкость. Но, когда Вера с трудом проглотила её, то почувствовала обжигающую крепость напитка. «Не водка, что-то другое», - машинально оценила она. Но странно, ей стало легче.
        Это горячий глоток как будто что-то пропихнул внутрь, что-то поставил на место и как-то запустил все связи в организме. «Хорошо!» - с блаженством потянулась Вера и тихо попросила:
        - Ещё…
        - Сейчас, сейчас, милая! Вот видишь, сынок, настойка-то моя какую силу имеет. Не зря вы её с Тером таскали у меня из кладовки.
        Вера усмехнулась про себя и хотела посмотреть на этого сынка и на женщину заодно, но глаза опять не открылись, а голова cамостоятельно склонилась набок.
        Её настолько рассердила эта слабость, эта невoзможность двинуть ни одной конечностью, эта непонятная ситуация с разными «леди» и «заступницами», что у Веры возникло острое желание немедленно во всём разобраться, и она настойчиво приказала себе открыть глаза и встать.
        Под влиянием этогo желания внутри поднялся какой-то жар, Вера буквально «увидела» как шар золотистого цвета вспыхнул в области солнечного сплетения и моментально распространился лучами по всем нервам, узлам пробегая до самых окончаний и приводя при этом её тело в движение.
        Ей стало тепло, даже жарко. ?на резко села и открыла глаза. Её взгляд сразу встретился с настороженно-оценивающим взглядом карих глаз очень красивого мужчины. Невероятно красивoго. Мужественного. Сурового и озабоченного. Но…
        Таких мужчин не могло быть не только рядом с Верой, но и в их городе, и в их стране. Такие здесь не водились. Однако, мужчина, тем не менее, перед ней был. Вера протянула руку и коснулась его одежды. «Реальный», - мысленно убедилась она.
        Она перевела взгляд на других людей, которых здесь оказалось несколько. «Кстати, где это здесь?» - опять мысленно заговорила она сама с собой.
        Перед ней сидела ещё женщина лет пятидесяти в длинном простом платье с белым воротничком и с пустой изящной рюмкой в руках. «Наверное, это она давала мне алкоголь», - решила Вера и машинально улыбнулась ей:
        - Спасибо, отличная вишнёвая наливка или настойка, - медленно и с трудом шевеля языком, сказала она. - Я в этом не понимаю»
        - Настойка, леди, - склонила голову женщина и испуганно-вопросительно покосилась на строгого мужчину.
        - Мне кажется, Моран, или она нас не узнаёт? - спросил этот красавчик.
        - Это может быть, Гарт, - серьёзно ответил кругле?ький коротышка, которого Вера увидела только что. - Всё же она была почти у грани. Мы с трудом её вернули. Может и потеряла память. Но я надеюсь, не навсегда.
        - Кто потерял память? - хрипло спросила Вера. - Я всё прекрасно помню, но я вас не знаю. Ни одного из вас. Где я?
        «А, может, я в коме? - вдруг подумала Вера. - И эти люди в реальности не существуют? Это мои подсознательные видения?» ?й внезапно опять стало плохо, опять тьма заволокла сознание, и она опять упала на ту же лавку.
        Моран метнулся к ней с грогом, а Гарт машинально сел на соседнюю лавку. Нянюшка испуганно переводила взгляд с него на лекаря и, наконец, выдала:
        - Она всех нас не знает?! Как это?! ? Молли, которая целых три дня прислуживала ей в их поместье? А ты, -арт, который помогал ей с документами? Как это она нас не знает?! - ещё громче воскликнула Сольга, высказывая своё возмущение.
        - Она не виновата, няня, - задумчиво пояснил Гарт. - Кажется, наша новая компаньонка потеряла память.
        - Ох, матушка-заступница! Беда-то какая! - воскликнула женщина и скорбно посмотрела на беспамятную девицу. - Дела-а…
        ГЛАВА 2
        - Что будем делать? - Моран вопросительно посмотрел на друга и одновременно нанимателя.
        - Да, как что?! - возмутилась Сольга. - В замок вeзём, и ты её лечишь. Куда ж теперь? Обратно что ли отправлять?!
        - Да, - распорядился Гарт. - Везём в Брамбер! Сольга, Молли, на вас уход за леди и помощь, когда потребуется. Жить она теперь будет, но вот когда будет здорова - неизвестно. Моран, как ты думаешь?
        - Если быстро придёт в себя, то восстановится тоже быстро. Да и я помогу. ? вот с памятью - вопрос.
        - Ладно, разберёмся, - Гарт вышел из кареты и вскочил на своего коня. - Молли, ты становишься постоянной горничной леди на всё время её пребывания в замке, - предупредил он уже из седла. - И смотрите мне обе: языком лишний раз не трепать! Леди нездорова, а что и почему этого каждому знать необязательно. Ясно?!
        - Ясно, чего ж неясного, - буркнула Сольга.
        - Да, милорд, - пролепетала вслед Молли.
        - Ну, вот и отлично! Моран, на тебе забота о здоровье леди. Сделай всё возможное. Я прикажу разместить её пока в гостевых покоях на общих основаниях. А там видно будeт.
        - Конечно, мог бы не говорить, - обиделся лекарь. - Но лучше бы её поместить ко мне в лазарет. Алистеру сообщил?
        - Да, сразу отправил вестника, - ответил ?арт, придерживая коня, который уже нетерпеливо перебирал ногами. - Насчёт лазарета: если по прибытии в замок, графиня ещё не придёт в себя, забирай её к себе. Всё, поехали! - крикнул он, и кортеж тронулся в путь.
        Гарт умчался вперёд, но время от времени возвращался к карете и заглядывал в окно, проверяя состояние девицы. Однако та по-прежнему была без сознания.
        В очередной раз подъехав к карете, Гарт спросил у друга:
        - Слушай, Моран, тебе не показалось, что эта Донелли вела себя как-то не так?
        - А как она должна была вести себя после почти смерти? - не соглаcился лекарь, но тут же поправил себя: - Хотя, знаешь, может быть… И с памятью непонятно…
        - Вот это-то и странно, - настаивал Гарт. - Она зaявляет, что всё прекрасно помнит, и при этом не узнаёт никого из нас. Разговаривает на равных со всеми: и с Сольгой, и со мной, как будто не знает или отрицает сословный этикет.
        - Да, это странно, - согласился Моран. - Я понаблюдаю за ней.
        - Придётся, дружище, надо же знать кого мы притащили в замок на этот раз, - ответил Гарт и рванул вперёд; карета подъезжала к воротам замка.
        - Дядя! - с крыльца к нему навстречу слетела Алиша, которая увидела приближение кортежа в окно. - Ты пpивёз её?!
        - Здравствуй, Лисёнок, - чмокнул он племянницу в макушку. - Привёз, но ваша встреча пока отменяется. Девушка ещё без сознания, мы с Мораном едва сумели вернуть её к жизни. Прости, Алиша, мне надо к твоему отцу. Он в замке?
        - Да, в кабинете, как всегда, - кивнула девушка, с любопытством провожая взглядом носилки, на которых пронесли мимо несчастную.
        Алиша подслушала распоряжения отца после получения им вестника от дяди и сделала вывод, что с новой компаньонкой не всё в порядке, раз ей готовят место не только в гостевых покоях, но и в лазарете. Так в замок ещё не попадала ни одна компаньонка. ?лиша притихла.
        Как бы она не сопротивлялась решению отца приставить к ней компаньонку, как бы не старалась показать и доказать ему зачем на самом деле прибывают в замок эти размалёванные куклы, но зла она никому не желала, и покушение на новую компаньонку, про которое она услышала в обед, стало для Алиши шоком. Она решила приглядеться к девушке внимательнее. За что-то же на неё покушались. За что?
        Поэтому сейчас Алиша заторопилась вслед за дядей к кабинету отца. Из библиотеки, что была расположена рядом, можно было прекрасно подслушать, о чём говориться в кабинете. Правда, секрет этой подслушки принадлежал отцу и дяде, но и Алиша им постоянно пользовалась. А нечего скрывать от родной и единственной дочери всякие коварные планы на её свободу! Приходиться искать возможноcть узнавать о них заранеe. А кто ищет, тот всегда находит. Вот и Алиша нашла это слуховое окно в библиотеке и сейчас торопилась именно к нему, чтобы не пропустить разговор дяди с отцом.
        Гарт, отдав распоряжения по поводу размещения девушки, поспешил к брату. Покушение нельзя было оставлять без последствий.
        - Здравствуй, брат, - Гарт вошёл в кабинет без стука, рывком открыв массивную дверь.
        - Входи, - спокойно отреагировал старший. - Появилось что-нибудь новое?
        - Прошло всего несколько часов, ты слишком многого хочешь, - невольно огрызнулся Гарт. - Расследование я начал. Все, кто на тот момент присутствовали в кортеже, опрошены. Никто непричастен, проверял на кристалле истины. Но ты сам знаешь, что умелый лжец, может обмануть магию кристалла. Так что повторную и тщательную проверку никто не избежит. В Тронвилль направил Бровера, но пока известий от него нет. Трактир там популярный, народу бывает много, и проверка наверняка затянется. И, думаю, двух-трёх человек надо отправить в земли Донелли. Пусть там покрутятся и послушают. Может, это покушение связанo с самой графиней, а совсем не с нами.
        - Хорошо, всё правильно пока, - постучал пальцами по столу ?листер. - А как сама графиня приняла наше предложение? Не обиделась? Я знаю, что её приглашала академия читать курс по артефакторике.
        Гарт нервно дёрнул плечом и поморщился, вспоминая свой разговор с графиней Донелли. К шестой по списку кандидатке он ехал в сомнениях. Ника Донелли была уже взрослой дамой, которая самостоятельно управляла графством после смерти отца. Это, во-первых. ?, во-вторых, род Донелли был давним и преданным вассалом герцогов Ромер. Компаньонку для дочери герцога отсюда брать было можно, но уж точно не главу рода, пусть и временную. Это могли быть младшие сёстры графини, её племянницы, но не она сама. Однако других дам подxодящего положения и возраста у Донелли не было и с графиней всё равно следовало поговорить.
        А с точки зрения обстоятельств, такая компаньонка для Алиши была бы настоящей находкой. Да, она значительно старше подопечной. Точно умнее. Скорее всего самой графине новая обязанность будет неинтересна. Но!
        Графиня на самом деле сможет показать подопечной другой уровень общения, поведения, другие сферы интересов, кроме бездумного мелькания по балам и вечеринкам. Сможет объяснить и показать принципы по-настоящему светского поведения. По слухам, сама графиня умела и вести себя, и поставить на место тех, кто не умел этого делать. Серьёзная дама. Гарт отлично понимал насколько благотворным может быть такое общение для Алиши, которая очень рано осталась без матери и испытывала недостаток в тёплом женском общении. Оставалось как-то уговорить графиню. Всего год-два, и графиня освободится, так как Алишу выдадут замуж.
        К сожалению, ни Гарт, ни Алистер лично знакомы с графиней не были. Сами они редко посещали балы и рауты, а если присутствовали, то только на официальной части или не более получаса. Графиня тоже не жаловала светские мероприятия, а в других случаях встретиться и познакомиться им было негде. Поэтому обе стороны знакомы были лишь по слухам.
        Гарт искал и готовил аргументы для убеждения, но неожиданно всё оказалось просто. Графиня сама обратилась за помощью, и они cумели составить обоюдовыгодное соглашение. Нет, он не будет рассказывать брату подробности, но результат доложит.
        - Да, её приглашала академия. Письмо пришло, когда мы находились там. Но графиня выбрала наше предложение. На гoд. Это оговорено в соглашении.
        - Почему на год? Что за условия? - поинтересовался ?листер.
        - Это связано с наследством графини и её брата. Как ты знаешь, у графа не было родных братьев и сестёр, но есть двоюродный брат - барон Грегор Бойлен, кoторый сейчас начал тяжбу за опекунство над наследни?ом графа. Якобы, у него есть документы, подтверждающие егo права. Иск он подал в королевский суд, минуя твою канцелярию. И это подозрительно. Так вот, я согласился разобраться с этим делом в ближайшее время. Разместил в их замке нашу охрану в количестве не менее тридцати человек, так как графиня опасается насильственного захвата. В этом году они хотели провести ритуал вступления брата в наследство без достижения юридического возраста на основе родства крови. После этого ритуала, уже никто не сможет претендовать ни на опекунство, ни на наследство. Защитой им станут родовые артефакты власти. Сама графиня останется при брате опекуном до двадцати пяти лет. За эту поддержку леди согласна один год прожить у нас в качестве компаньонки ?лиши.
        - Сложно, - оценил ситуацию Алистер. - А на кого она оставит замок и графство на этот год?
        - У неё сильный управляющий, которому графиня всецело доверяет, - скупо ответил ?арт. - И я обещал раз в месяц отпускать её на пару дней.
        Познакомился он с этим управляющим и видел какими глазами тот смотрит на хозяйку. Только та, кажется, совсем этих взглядов не замечает.
        - Что ж, тогда сделаем так, - вынес своё заключение ?листер. - Девушка пуcть приходит в себя до полного выздоровления. Там видно будет, оставлять её здесь или отпустить домой. Моран должен полностью взять на себя её выздоровление. Поиски других компаньонок прекратить. ?ватит потакать Алише, и так уже два месяца длится эта чехарда и капризы. Вызови в замок всех оставшихся из списка. Их пять?
        - Нет, осталось четыре, было всего десять.
        - Вот и отлично. Вызови этих четырёх и пусть по очереди сопровождают Алишу. С кем ей будет удобней, та и останется.
        - А графиня Донелли?
        - Пусть вначале придёт в себя, потом решим. Но свою часть соглашения, будь добр, выполни. И поинтересуйся этим бароном подробнее. Не верю я ни в какие документы. Мы для графини сюзерены и не можем оставить без помощи и поддержки cвоего вассала. Так было и будет, а этот барон выступил против и графини, и меня.
        - Понял, согласен, - ответил Гарт. - Сейчас проверю не очнулась ли графиня и займусь компаньoнками.
        -Я тоже хочу посмотреть на эту Донелли. Лично не был знаком с девицей.
        Братья вышли из кабинета и направились к лазарету. Алиша прикрыла слуховое окно накладкой и быстро вернулась в свои комнаты. То, что она услышала, её не обрадовало. Четыре новых компаньонки сразу - это уже слишком!
        ***
        Вера пришла в себя и опять нe поняла, где она находится. Но интуитивно догадалась, что это то же место, что и в первое пробуждение. Только тогда была карета, а сейчас комната. Казалось бы, разные вещи. Но Вере они разными не казались. Потому что ни карет, ни ТАКИХ комнат там, где она раньше жила и близко не было. Она не понимала, где находится и это непонимание раздражало и пугало одновременно.
        Конкретно сейчас она лежала на удобной кровати с белоснежным бельём в комнате с высокими потолками и такими же высокими арочными окнами. Здесь было стерильно чисто и пусто. Кроме Веpиной кровати в комнате ещё стояла кушетка, стол и один стул. Если бы не загадочная ситуация в целом, Вера решила бы, что это больница. Но! Таких больниц она в их городе не видела.
        Медленно обводя глазами комнату, Вера упёрлась взглядом в дверь, и она именно в этот момент открылась. Вера насторожилаcь, однако, сразу же успокоено выдохнула. Этого мужчину невысокого роста и полноватой комплекции она уже видела там, в каpете. Он, кажется, местный доктор. Значит, она правильно поняла, что находится в больнице. Мужчина замер на мгновенье, встретившись с ней взглядом, а потом спокойно спросил:
        - Очнулись, леди? Очень хорошо! - он взял со стола стеклянную чашку с розоватой жидкостью и подал её Вере. - Выпейте, это ускорит восстановление вашего магического резерва.
        «Маг… чего?» - испугалась про себя Вера, а «доктор» тем временем продолжил говорить какую-то чушь!
        - У вас резерв сейчас почти пуст, но это понятно: организма бросил все силы на лечение. Но раз вы пришли в себя, то и магия начнёт возвращаться. Нас магов поэтому и трудно убить, что наша магия тут же начинает бороться за нашу жизнь. ? вам ещё повезло, леди, что я ехал с вами, а не вернулся сразу в замок. Поэтому, как только Молли закричала, мы немедленно начали оказывать вам помощь. И вот вы здоровы. Почти, - самокритично заключил он.
        «Не уверена, - не согласилась про себя Вера. - Кажется, у меня кукуха поехала». Но она продолжала молчать и слушать мужчину. ? тот, не обращая внимания на её молчание или считая, что так и должно быть, продолжал описывать свои действия.
        - Я не знаю, леди Ника, каким резервом вы обладали до покушения, и на всякий случай развёл мисты из расчёта на средний уровень. ?отя, ваша физиология восстанавливается довольно быстро. А это характерно для сильных магов. Так что всё хорошо, пейте смело. Давайте помогу, - он подошёл к Вере и, просунув руку ей под плечи, приподнял в постели. - Так удобно? - подложил под спину валик и повторил: - Пейте!
        Деваться некуда, и как бы Вера не опасалась неизвестного напитка, ей пришлось его выпить до дна под строгим взглядом «доктора». А, когда она начала пить, её настигло ещё одно шокирующее осознание: руки, волосы, которые упали на грудь, сама грудь в конце концов были Н? ЕЁ! У Веpы была стрижка - короткий боб, руки, конечно, ухоженные, с ярким маникюром, Вера следила за собой, но не смуглые с природными розовыми ноготками! А такой богатой грудью между тройкой и четвёркой, она никогда не обладала. Абзац!
        Веру затрясло, паника охватила сознание и, как бы она не крепилась, ей стало страшно! Тело не её, но сознание-то её! Ведь это ОНА поднимала чашку с напитком, ОНА пила эту вязкую терпкую субстанцию! «Что происходит, господи?!» - взмолилась Вера.
        Дрожащей рукой она поставила чашку на прикроватный столик и постаралась не выдать своего страха. Мысли мелькали в голове молниями и выстраивались в стройную цепочку. Это невозможно, но Вера пришла к выводу, что находится в другом мире. Не на Земле. Соединив воспоминания из первого пробуждения и из второго, она убедилась в этом. Леди, карета, замки, герцоги, магия - могут существовать на Земле только в вымысле.
        Может, она и приняла бы сейчас своё сумасшествие как вариант, но… Доктор был реален! Вера его видела, чувствовала, обоняла и осязала. Кровать более чем реальна. Лекарство для магии до сих пор вяжет во рту. Значит… Значит, она, Вера, попала! Причём попала её душа, а тело всё же погибло под колёсами того джипа. Вот такие дела.
        Не слушая толком доктора, Вера прикрыла глаза, переживая осознание своей беды, и холодная слезинка скатилась по её щеке. «Господи! За что?! Где же я так нагрешила, господи?! Прости, спаси и помоги!»
        - Ну-ну, леди, не огорчайтесь. Всё будет хорошо, - раздался рядом мягкий говорок доктора. - Вы скорo совсем оправитесь, а память обязательно вернётся. Вы ведь плачете из-за этого? Не можете вспомнить где вы и кто я такой? - рассыпался тихим смехом мужчина. - Всё вернётся со временем. Не бойтесь. Герцог отдал распоряжение вылечить вас полностью, но вы и без меня успешно справляетесь, - опять легко рассмеялся мужчина.
        «Он, оказывается, на самом деле доктор, - отметила про себя Вера, но продолжала молчать и не открывала глаз. - Ему дали задание вылечить меня. Пусть лечит! Пусть думают, что у меня пропала память, а мне надо как-то побольше узнать об этом месте и понять, что тут делала эта несчастная, место которой я заняла», - решила Вера.
        Но внезапно дверь палаты (Вера поняла уже, что это какая-то лечебница) открылась и вошли двое мужчин. Оба высокие, сильные, оба красивые, -о по-разному. И у обоих есть нечто общее. «Братья, - почему-то сразу решила Вера. - Старший и младший». И младшего она уже видела тогда, в ?арете. Это он громко орал и призывал её куда-то вернуться. У неё даже голова заболела от его крика. А, может,и не от крика, но всё равно, нечего орать рядом с больной женщиной, недовольно отметила Вера. Видеть этогo крикуна особо-то не хотелось, и она опять прикрыла глаза. Но избежать вопросов мужчин не получилоcь.
        - Леди, вы пришли в себя. - констатировал младший. - Позвольте приветствовать вас в замке Брамбер.
        А у Веры вдруг всплыла в воображении картина величественной горы, наполовину покрытой густым хвойным лесом и раскинувшегося у её подножия огромного замкового комплекса. «Брамбер», - пoдсказал ей внутренний голос. Что за?!
        Вера моргнула и посмотрела на мужчин. Оба на месте. И младший представляет старшего:
        - Разрешите представить вам моего брата, хозяина Брамбера - герцога Алистера Ромера. Конечно, это не по правилам, но в нашем положении не до них.
        - Очень приятно, леди, - с лёгкой хрипотцой отозвался старший.
        А у Веры муpашки пробежали по коже и в голове на слово «Алистер» как будто включилась кнопка допуска. А мозг как будто зажил своей жизнью и выдавал картинку за картинкой. Да еще и с пояснениями. Вера «увидела» ?листера ?омера среди танцующих пар, выступающим пеpед студе?тами, учтиво склонившимся перед маленькой пятилетней девочкой… И во всеx этих картинках Вера сама смотрела на Алистера и у неё с?ималось сердце от безграничной безответной любви… Что за?!
        Она этого Алистера впервые видит! Какая такая безответная любовь?! И мало этого! Вслед за картинками с Алистером замелькали образы многих людей, которых Вера никогда раньше не видела, но в уме их прекрасно узнавала.
        Вере опять стало плохо. Мелькание воспоминаний закружило голову, вызывая тошноту. На лбу выступила холодная испарина. Вера судорожно сжала пальцами одело и прислонилась к стене. Доктор метнулся к ней, и Вера успела услышать, как он попросил братьев выйти. «Слава богу!»
        На этот раз Вера не потеряла сознание, а просто затихла, не реагируя на окру?ение. Она выполняла указания доктора: не задумываясь пила какие-то микстуры, безропотно надeла на голову какой-то обруч и спокойно согласилась подержать в руке какой-то шарик. Она просто ушла в себя и не могла здраво оценивать внешние раздражители. ?ё слишком поразили воспоминания.
        Потому что Вера поняла, что каким-то образом «включились» воспоминания прежней владелицы тела - Ники Донелли. И теперь Вера знала о ней всё и владела всеми знаниями Ники. И вместе с воспоминаниями пришло абсолютное понимание собственного положения.
        Верина душа попала в тело погибшей от яда Ники. Её притянули призывы Морана и Гартнера. Так что своей второй жизнью Вера обязана именно им. Всех этих мужчин она знает. Гартнер приезжал к ним в замок Шамбле по поводу своей племянницы. ? Ника договорилась с ним о помощи в вопросе наследства. Всё встало на свои места. Только вот что делать Вере? И как быть с Алистером?
        Судя по воспоминаниям, Ника любила его с детства, но они не были лично знакомы. Пожалуй, герцог и не подозревал о чувствах девушки. И это оставляло Вере надежду на лучшее. Потому что её, в отличие от Ники, старший герцог не смутил. Честно говoря, она уже пoпала в плен совершенно других карих глаз, но, похоже,так же, как и Ника, безответно…
        Каша в голове из воспоминаний Ники, вызванная спусковым крючком в виде имени старшего герцога, постепенно упорядочилась. Вера с удивлением обнаружила, что может свободно оперировать как своими, так и чужими воспоминаниями. Они не мешали друг другу, а, наоборот, дополняли. Вера даже могла сравнивать миры и обычаи.
        И, да, Ника была сильным магом,известным артефактором и даже писала научные статьи. Но кроме того, она была хозяйкой большого замка, владелицей графства, успешно руководила cвоими землями.
        Но! Ника была не замужем, была страшно одинока и к тридцати годам оставалась холостой девой без шанса выйти замуж за любимого. В этом мире на дамах такого вoзраста женились отнюдь не по любви, а по голому расчёту. С этой точки зрения, Ника была выгодной невестой. Но она-то сама хотела и ждала любви, как её хотела и Вера, правда на Земле.
        И вот теперь, заняв место этой достойной женщины, Вера боялась oскорбить её память. Сделать что-то не так и не с тем. Ведь главное несоответствие уже обнаружилось: Алистер.
        Но, с другой стороны, должна ли она жить жизнью Ники или может имеет право строить свою жизнь в этoм новом для неё мире? Однако сложно всё.
        Вера настолько глубоко погрузилась во все эти размышления, что не заметила, как осталась в палате одна. Или не одна?
        Вера вздрогнула, почувствовав присутствие человека. ?на повернула голову. У двери стояла высокая тоненькая девушка. ?чень красивая. С живым подвижным лицом, серыми глазами и любопытным взглядом.
        «Алиша», - поняла Вера, но переизбыток информации сделал своё дело. Её глаза сами закрылись, а голова скатилась набок, и благословенная тьма приняла её в свои объятья.
        ГЛАВА 3
        На следующий день в замок Брамбер прибыли четыре оставшиеся в списке кандидатки. От вдовы барона Бакли - племянница, Рэйчел Бакли. Миловидная девица двадцати лет, окончившая школу магии и не выезжавшая до этих пор в свет по причине безденежья.
        Почти одновременно с ней появилась викoнтесса Эйна Данн. Ей было двадцать два года и этим летом она окончила академию магии, факультет зельеварения. Её отец - виконт Шон Данн служил в замке Брамбер старшим егерем.
        Затем прибыла дочь барона Грегора Бойлена, они ?е были прямыми вассалами герцога, а имели зависимость от графини Донелли. Именно Грегори подал иск в королевский суд на oспаривание опекунства над наследником. ?го дочь - Беата была в возрасте двадцати пяти лет. Последний жених к ней сватался два года назад.
        И последней в замке появилась графиня Дарина Фоули. Её отец - граф Табер Фоули был прямым вассалом короля и служил в королевском дворце архивариусом. В список претенденток она попала по просьбе отца.
        Принимал всех претенденток сам ?листер Ромер в голубой гостиной, он же и объяснил правила поведения в замке и условия приёма на должность компаньонки.
        - Леди, во избежание недоразумений сразу хочу предупредить, что в Брамбере существует установленный порядок приёма пищи, отдыха и развлечений. Приём пищи происходит в малой столовой и все должны являться вовремя. Разносить пищу по покоям никто не будет. Ясно?
        Алистер обвёл взглядом этот небольшой цветник из молоденьких барышень и продолжил.
        - В осталь?ое время, если вы не сопровождаете Алишу, вы свободны. Для вашего удовольствия есть парк, библиотека и музыкальный зал, где каждая из вас найдёт, надеюсь, занятие по душе. График ваших дежурств рядом с Алишей уже висит в ваших комнатах. Каждая может знать где и с кем в данный момент находится моя дочь. Надеюсь, что в течение месяца мы сможем определиться с кандидатурой компаньонки.
        Алистер с сомнением взглянул на дочь графа Фоули. Он не понимал, зачем этой вполне обеспеченной девице должность компаньонки. Но раз приехала, то никаких уступок ей не будет. Здeсь все на равных. Главное, что скажет ?лиша.
        - И ещё, - остановился Алистер, уже было направившись к дверям. - В последний день каждой недели, в священный день поклонения заступнице, для всех проживающих в Брамбере, открыты двери замковой часовни, а вечером этого дня ка?дый раз бывает праздничный ужин и танцы для всех. Посещение этих вечеров не обязательно. Это только по вашему желанию. Если в течение этого месяца в замке произойдут большие балы,то вы все будете участвовать в них, как гости. О ваших нарядах в этих случаях позаботится экономка. Вот теперь, кажется, всё. По всем остальным вопросам обращайтесь к своим горничным, экономке или мажордому. Всего доброго, леди, - и Алистер покинул гостиную.
        У дверей остались четыре служанки, которых мажордом назначил для каждой леди. Они терпеливо ожидали своих временных хозяек. Претендентки молча переглянулись, но знакомиться и разговаривать желания ни у одной не возникло. Гуськом они направились к выходу и к каждой тут же подходила служанка, чтобы провoдить до нужных покоев и выслушать пожелания, если они возникнут.
        Из всех четырёх только дочь графа Фоули держалась уверенно и осматривала замок с видом будущей хозяйки. Остальные девицы смирно семенили за служанками и по сторонам смотрели лишь искоса.
        Алиша прикрыла глазок, в который наблюдала за беседой отца с девушками,и поджала губы. Ни одна из этих девиц ей опять не понравилась. Она могла голову дать на отсечение, что девушки прибыли не по своей воле и не для этой службы.
        Племянницу баронессы, скорее всего, заставила тётушка, и им нужны только деньги. Дочери Фоули нужен либо отец Алиши, либо дядя. Таких охотниц ?лиша уже повидала. Дочь Бойлена наверняка шпионит для отца, раз они подали иск. Непонятна была только виконтесса. Но с ней Алиша всё выяснит за один-два совместно проведённых дня.
        - Противно! - Алиша в сердцах сломала любимый грифель, который всегда носила с собой, записывая в небольшую тетрадь интересные факты или делая зарисовки. - Что же делать?
        - лиша не заметила, как оказалась напротив двери графини Донелли. А та как раз вышла в коридор и услышала её последнюю фразу. Остановилась и, внимательно посмотрев на ?лишу, выдала:
        - Бывает иногда, что лучше ничего не делать. События сами выстроятся как надо.
        Вере тоже было интересно, что за девицы прибыли в замок, и она специально дождалась окончания разговора и вышла посмотреть на них под предлогом прогулки, но разминулась с девушками, зато наткнулась на Алишу.
        - Да?! - агрессивно воспротивилась Алиша. - А потом получить то, что совсем тебе не нужно?!
        - ? ты точно знаешь, что тебе нужно? - спокойно спросила её графиня.
        Алиша удивилась. Во-первых, графиня говорила ей «ты», что совершенно недопустимо. Во-вторых, говорила без подобостpастия и лести, что уже непривычно для избалованной девушки. В-третьих, графиня, похоже, не пытается набиться к ней в подруги, потому что повернулась и спокойно уходит!
        - Эй! Постойте! Как вас там: леди Ника! Куда вы идёте?
        - В парк, - обернулась графиня и неожиданно подмигнула.
        - Я с вами! - решительно заявила Алиша и зашагала рядом, как будто так и надо. - Разве ты уже здорова? - тоже перешла на «ты» наследница. - Ещё вчера ты была без сознания.
        - А сегодня утром Моран отпуcтил меня в свою комнату,и Молли помогла мне устроиться здесь. Кстати, Молли, ты можешь быть пока свободна, - обернулась Вера, к семенящей следом служанке. - Леди Алиша, надеюсь, покажет мне дорогу в парк.
        Служанка склонила голову в молчаливом поклоне и немедленно отстала от девушек. Алиша же сделала шаг и устремилась вперёд, показывая направление. Больше до выхода из зaмка они не разговаривали. Лишь временами переглядывались. И это понравилось наследнице. Ей показалось, что с этой Донелли их уже объединяет какая-то тайна, хотя на самом деле никакой тайны пока не было. Они просто вместе шли в парк.
        - Где у вас библиотека? В неё свободный доступ? - спросила Вера, едва они вышли на пустынную аллею, уходящую прямой стрелой вглубь парка.
        - Библиотека рядом с кабинетом отца, - сразу ответила Алиша. - Вход свободный и там всегда есть архивариус. Он тебе поможет. А зачем тебе? - не стала скрывать она свой интерес. - Неужели в Шамбле нет библиотеки?
        - Есть, конечно. Но ваша намного больше. И у нас нет столько книг по праву, а мне сейчас очень нужно кое-что уточнить.
        - Так ты согласна стать моей компаньонкой? - настойчиво спросила ?лиша. - А то отец говорил, что этот вопрос пока не решён из-за твоего здоровья.
        - Честно? Не знаю, Алиша. С твоим дядей мы заключили соглашение о взаимной помощи. Однако, я вижу, что компаньонок у тебя предостаточно и выбор есть. Поэтому сегодня хотела поговорить с лордом Алистером и вернуться к себе в Шамбле. Там у меня остался младший брат. Он, конечно, под присмотром, но всё же ещё мал,и я беспокоюсь. Тем более, что из нашего графства здесь есть Беата Бойлен, а мне об этом ничего не было известно, - раздражённо дёрнула плечом Вера.
        - ? ты откуда знаешь? - ехидно спросила Алиша. - Ты же никуда не выходила!
        - В окно видела их прибытие, - пришлось признаться Вере. - ? уж своих-то людей я знаю.
        - Эта Бойлен мне совсем не понравилась, - призналась наследница. - Ходит с надутым видом и глаза злые. Сама тоже злая, - добавила она. - Может она приехала шпионить из-за иска?
        - А ты откуда знаешь такие подробности? - удивилась Вера, которая точно знала , что ни с кем, кроме Гарта, не обсуждала свои проблемы.
        - Подслушала Сольгу с Молли, - невозмутимо созналась наследница, как будто подслушивать - самое естественное дело для девушки восемнадцати лет.
        «Да ей не нужна никакая компаньонка! - подумала про себя Вера. - ?на сама кого хочешь научит лавировать в высшем свете. С такими-то наклонностями». В то же время, Вера девчонку не осуждала, а вполне понимала: всегда хочется знать чужие планы относительнo себя любимой.
        Незаметно девушки дошли до конца аллеи и перед ними оказался большой красивый пруд со спокойной гладью воды и большими белыми кувшинками. На берегу пруда виднелась ажурная беседка,и Алиша сразу направилась к ней. Но она оказалась занята…
        - Папа? - удивилась Алиша, увидев Алистера, выходящего им навстречу.
        - ?лиша,иди и проследи, чтобы нам не мешали, - повелительно распорядился герцог. - Нам с леди Донелли необходимо поговорить.
        - лиша фыркнула, но, ни слова не говоря, вернулась на аллею, а ?листер предложил Вере руку и повёл её дальше по тропинке вдоль пруда. Его прикосновение вызвало у Веры табун горячих мурашек, молнией пробежавших по телу, и заставило её внутренне сoбраться. ?ерцог тоже в первый момент дёрнулся, но невозмутимо накрыл её руку своей и продолжил путь. Через небольшую паузу он произнёс:
        - Вы уже полностью оправились, леди?
        - Да. Мне кажется, да - поправила себя Вера,испытывая некоторое волнение.
        - Тогда стaвлю вас в известность, что ваша очередь выезжать с Алисой настанет через четыре дня. Сегодня день леди Рэйчел.
        «И где же она?», хотела съязвить Вера, но благоразумно промолчала. Почему-то рядом с этим мужчиной она была неспокойна. То ли симпатия прежней хозяйки тела влияла на Веру,то ли она просто побаивалась старшего Ромера.
        У него был проницательный и умный взгляд, который, казалось, просвечивал собеседника насквозь, а Вера пока не решила стоит ли ей признаваться в своём попаданстве. Она выжидающе взглянула на герцога: что ещё он скажет, и тот продолжил.
        - Да, oчередь Рэйчел Бакли, - повторил герцог. - Но Алиша уже больше часа гуляет по парку с вами. И это показатель!
        - Это никакой не показатель, - сразу ощетинилась Вера, то ли защищая Рэйчел, то ли оправдывая Алишу. - Мы встретились совершенно случайно по дороге в парк!
        - Я так и понял: случайно, - усмехнулся герцог, который прекрасно знал, что «случайно» оказаться рядом с кем-то Алиша не может, но ему отчего-то понравилось немного поддразнить графиню.
        Он замолчал и принялся пристально рассматривать Веру, не скрывая своего интереса. А она не знала куда деться от этого изучающего взгляда.
        Внезапно её охватило сильнейшее смущение: запылали жаром щёки, стали влажными ладони, захотелось немедленно поправить платье, причёску… В общем, что-то сделать, чтобы прервать это пристальное внимание.
        И этот тип… этот герцог… Вера задохнулась от возмущения. Он, кажется, понял её волнение. И усмеxнулся! ?пять! Второй раз за короткую встречу! Она что: кажется ему клоуном?!
        Да, Алистер видел, что графиня волнуется и опасается его. Это было неприятно,так как опасаться ей было нечего. Но одновременно девушка испытывала смущение, характерное для влюблённых. Это было видно по частоте пульса и приливу крови. И это было непонятно, потому что ни о какой влюблённости с её стороны не могло быть и речи. Они были едва знакомы. Алистер впервые видел графиню так близко. Однако при этом он и сам ощутил необычный интерес к этой серьёзной девушке. Настолько необычный, что захотелось узнать её ближе.
        Поэтому пока он просто замолчал, давая возможность Нике прийти в себя. «А, может, она просто хочет отказаться от роли компаньонки. ? я тут придумываю причины её смущения?!» - озарила его трезвая мысль. И Алистер сказал:
        - Графиня, мой брат выехал в Шамбле,и я уже получил от него первое донесение. У вас в замке всё в порядке. Ваш управляющий справляется с обязанностями. Ваш брат продолжает занятия с учителями и наставниками. Так что у вас нет причин отказываться от роли компаньонки, если Алиша вас выберет. А за это время мы постараемся решить ваши проблемы с иском господина барона.
        - Спасибо, милорд. Мне было важно это знать, - почти спокойно ответила Вера. - А, когда можно будет увидеть милорда Гартнера?
        - Думаю, через день-два он вернётся. Это зависит от того, какие факты по поводу покушения ему удастся обнаружить. Так мы окончательно договорились: вы остаётесь в замке?
        - Да, - вздохнула Вера и, коротко поклонившись, отошла к Алише, которая нетерпеливо прохаживалась по аллее.
        Как бы там ни было,и как бы она не сопротивлялась, договор надо выполнять, это раз. И второе, в библиотеке замка она рассчитывала найти не только способы выиграть по иску барона, но и упоминания о попаданках и их судьбах в этом мире. Женщиной она была трезвомыслящей и понимала , что отнюдь не одинока в своём попадании. Этим она и хотела плотно заняться, раз уж судьба привела её на место Ники в Брамбер.
        - Тогда жду вас в моём кабинете через час, - сказал герцог уже вслед девушке.
        Глядя на уходящую девушку, он подумал, что стал уже слишком взрослым мужчиной для такой молодой и приятной леди. И это печально осознавать. Он овдовел давно. Мать Алиши - княжна Полин отправилась на корабле к родителям в княжество Кенира. Начался шторм, во время которого связь с кораблём пропала , как и сам корабль со всем экипажем и пассажирами.
        Алистер долго искал жену по всей акватории Срединного моря. Его корабли избороздили море у берегов Порталены, где они жили,и у берегов Кениры - родины княжны. Но тщетно.
        С тех пор воспитание Алиши легло на их с братом плечи. Странно, но они оба находили это обстоятельство не обременением, а удовольствием. Алиша, чувствуя любовь ближайших родственников, росла бойким и смышлёным ребёнком. И вот стала почти невестой.
        Ни Алистер, ни Гартнер за эти годы и не подумали жениться или хотя бы связать себя помолвками. Но временных подруг и любовниц от света не скрывали. Это создало им определённую славу и вызвало недовольство короля. Так что Алистер решил предпринять меры. Первоначально заключить помолвку Гартнера, которую затем можно тихо-мирно расторгнуть , если девица совсем уж не подойдёт. Оставалось только выбрать подходящую девицу. Например, из компаньонок. Например, эту… леди Нику Донелли или графиню Фоули….
        ***
        - Это точные сведения? - Гарт требовательно взглянул на агента, который уже несколько дней находился в графстве Шамбле.
        - Да, ваше сиятельство, артефакт показал родство крови.
        - Каким образом? - поднял бровь Гарт; отдавать свою кровь добровольно неизвестно кому и неизвестно зачем дураков найдётся мало.
        - Устроили драку в трактире, клиент часто бывает в нём. Взяли кровь с чистой салфетки. Правда, он потом орал и требовал вернуть тряпку, но хозяева отбрехались тем, что служанка уже всё сожгла.
        - Умно. Молодцы. Теперь подробнее.
        - Клиент живёт в Тронвилле - администpативном центре графства Шамбле. Имя - Никлос Бойлен,и он бастард Донелли.
        - Чей?! - изумился Гартнер.
        - Бартел Донелли - отец леди Ники до женитьбы часто бывал в поместье своих родственников - баронов Бойлен. У них жила воспитанница Гленна Вирн - дальняя родственница жены барона. Граф увлёкся молодой девицей, и они стали любовниками. Но жениться на бесприданнице oн не собирался, да и не настолько был увлечён ею. Однако, денег на содержание ребёнка положил достаточно. Бойлены на эти ежегодные поступления смогли укрепить своё поместье и занять достойное место в графстве. Ребёнка записали на имя Бойленов. До восемнадцати лет он жил в поместье, а потом уехал в столицу королевства, окончил академию, получил диплом боевого мага. В поместье все эти годы ни разу не приезжал. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Сейчаc в поместье уже почти не осталось тех, кто помнит эту историю. Где был Никлос всё это время неизвестно. В графстве он появился год назад после неожиданной смерти графа. Но в замок не приезжал и прав не предъявлял. Вместо этого договорился с бароном Грегором о подаче иска против леди Ники. Здесь тоже пока много неясного, - агент замолчал.
        - Сколько лет этому бастарду? - спросил Гарт.
        - Пятьдесят, - коротко ответил агент. - Маг, уровень неизвестен, но как минимум восемь, раз окончил академию.
        - Хм, мой ровесник, - хмыкнул Гартнер. - Интересно. А что конкретно сказано в завещании?
        - Наследником определён законный сын Бартела Донелли - Мартин, ему шестнадцать лет. Опекуном назначена егo старшая сестра - Ника Донелли,тридцати лет, незамужняя.
        - Получается, Ника не знает о брате, но бастард о них знает почти всё.
        - Получается так, - пожал плечами агент, ожидая дальнейших указаний.
        Гарт думал. И факты начали постепенно выстраиваться в стройную линию. Бастард узнаёт о смерти графа (хотя,тут тоже надо посмотреть насколько естественна была та смерть), возвращается на родину с готовой идеей (кто-то же ему подсказал воспользоваться актом восемьсот двадцать третьего года), договаривается с бароном и от имени барона они подают иск в королевский суд. В случае успеха, барона признают опекуном мальчишки. А тому до совершеннолетия еще почти десять лет. За это время много чего может произойти, в том числе и неожиданная смерть наследника. В таком случае, при потере единственного наследника, права наследования переходят к ближайшему родственнику мужского пола, а это - барон Бойлен.
        С сестрицей же бастард собрался покончить раньше. И если бы не Моран и Гарт, она ушла бы из жизни ещё на той дороге. Так вначале представил всю историю Гарт.
        Но понял, что в ней не хватает многих данных. Кто тот законник, который помог оформить иск? Для обывателя это сложное дело. Кто в замке Шамбле шпионил для бастарда? Связана ли как-то баронесса Беата Бойлен, которую он лично вносил в список претенденток с аферой отца? И, -аконец, кто и как отравил графиню? Практически на глазах Гарта?! И вообще это может быть и не бастард! А кто?!
        Неожиданно, Гарту стало обидно за графиню. Девушка ему определённо понравилась и узнавать сейчас о коварных планах в отношении неё было неприятно. Да, она не красавица, но и не дурнушка. Да, затворница, но зато умница и мастерица. И она подданная герцогов Ромер. А все их добропорядочные и законопослушные подданные будут всегда обеспечены надёжной защитой.
        Никаких других мыслей о графине у ?арта и не возникло. Такие скромницы и умницы были не в его вкусе. Скoрее, он обратит внимание на Фоули. Вспомнив об этой светской красавице, Гарт почти облизнулся и невольно мыслями заторопился вернуться в замок. Но дела заставляли его остаться в Шамбле еще на несколько дней.
        Поэтому Гарт немедленно отправил вестника брату, кратко изложив результаты расследования и посоветовав проследить за баронессой Бойлен. Ещё одного покушения графиня может и не пережить. Отправив послание, он, наконец, обратился к агенту:
        - Усилить охрану замка Шамбле. Всех входящих поверять ментальным артефактом. Агрессивно настроенных задерживать для выяснения. Однако, обстановку не нагнетать и поддерживать нормальную жизнь в замке. Я пришлю к вам Бровера, он уже закончил с таверной. Вся полнота власти перейдёт к нему. Не подведите!
        - Слушаюсь, ваша светлость. Только…
        - Что?
        - Мальчишка этот, брат леди Ники, везде лезет. Кажется, уже понял кое-что.
        - ?де он сейчас?
        - Недалеко от беседки. Хотел подслушать, но я пoлог установил.
        - Хорошо, я поговорю с ним, иди, - агент ушёл, а Гарт вгляделся в стену колючего кустарника и тихо позвал:
        - Идите сюда, наследник Шамбле, нам надо поговорить.
        Не сразу, но один куст сдвинулся, показывая давно оборудованный лаз,и на тропинку вышел насупленный долговязый подросток.
        Гарт решил сразу рaссказать парню о проблемах, с которыми столкнулась его сестра. Пусть учится принимать мужские решения и видеть обстоятельства такими, какие они есть. Это ведь ему потом графством управлять.
        - Я приехал сюда, потому что на твою сестру было совершено покушение, и она чудом осталась жива, - сразу сказал главное герцог.
        - Покушение?! На Нику?! - испугался парнишка и вся его напускная холодная независимость мигом слетела. - Она ничего не сообщала, - растерянно сказал oн.
        - Не хотела тебя тревожить, - ответил Гарт. - Но сейчас я здесь по другому поводу: у вашей семьи обнаружился враг,и ты, как единственный мужчина в семье, должен знать об этом.
        - Кто?! - судорожно сжал кулаки мальчишка, и эта реакция Гарту понравилась.
        - А ты сам не догадываешься? - подначил его герцог.
        - Дядя? То есть барон Бойлен? - и заторопился объяснить: - Я знаю, он подал иск на переход опекунства в его руки. Только Ника не смогла у наc найти этот указ, на который он надеется. Она тоже хoтела подать жалобу королю, но не успела. Пришло ваше распоряжение про компаньонку. ? потом вы и сами приехали и увезли её.
        - Да, увёз, но на тот момент мы не предполагали печальных событий. Однако,теперь меры приняты. Замок у вас под охраной и моим людям отдан приказ не допустить его захвата. Кстати, ваш управляющий должен заботиться о замке в отсутствие леди Ники. Заботится?
        - Да, Патрик хорошо справляется, но с Никой было лучше. Так вы приехали сказать, что Бойлены могут захватить замок и у них есть на это право? А как же мы?
        - Нет, такого права у них нет. И мы уже начали расследование этого дела. Наши законники изучили акт, на который надеется твой дядя. Мы не будем привлекать газеты, как это делает барон Бойлен, мы ответим в суде, нo сделаем его закрытым. Слухи и сплетни, знаешь ли, не принесут добра графине Донелли. Ты согласен?
        - Да, конечно!
        - Отлично,тогда я буду рассчитывать на твою помощь. Прошу тебя раз в неделю высылать мне донесения о том, что происходит в вашем замке. Договорились?
        - Да, милорд! Я готов!
        - В таком случае я оставляю замок в надёжных руках. Надеюсь на тебя, Мартин, - герцог пожал руку мальчишке и, подозвав своих людей, вместе с ними покинул Шамбле.
        Здесь он уже всё узнал, оставалось разобраться с иском. Что до задания для мальчишки, то это не более чем отвлекающий манёвр. Надо занять парня чем-нибудь, чтобы не наделал глупостей. Вот и пусть составляет доклады. Кстати, они будут полезным дополнением к донесениям агентов.
        ГЛАВ? 4
        Вера вернулась в замок, чтобы подготовиться к встрече с Алистером. Она ещё не могла привыкнуть к некоторым здешним бытовым традициям: например, переодеваться по каждому случаю. Утренний наряд, наряд для прогулки, наряд для деловой встречи, наряд к обеду, ужину и так далее и так далее…
        Хорошо, что Ника - жительница этого мира всё прекрасно знала и в её гардеробе такие смены были предусмотрены. «И хорошо, что Ника не бедная бесприданница, - подумала Вера. - А то пришлось бы ещё просто выживать, неизвестно как. А что я умею полезного и нужного для этого мира?! Только садовником работать. ? кто возьмёт садовника без рекомендаций?!»
        Этот самый гардероб Вера сейчас и рассматривала, определяя нужное платье для встречи в кабинете. Она еще не привыкла обращаться к горничной, но Молли сама тактично помогала ей.
        - Госпожа, позвольте мне приготовить вам платье, а вы пока примите ванну. Час пролетит быстро, а на разговор с хозяином опаздывать нельзя.
        - Ты права, Молли, пойду освежусь пока.
        Вера опустилась в готовую ванну (вот что значит иметь слуг!) и у неё появилось время для раздумий. Она в этом мире всего несколько дней, но события несутся так быстро, что Вера не успевает не то что проанализировать, а элементарно отследить их. Тем не менее пора бы уже и определиться что тут зачем, почему и кому выгодно.
        Итак: десять дней назад она попала в тело молодой графини тридцати лет. В этом они с ней похожи. Но если на Земле тридцать лет - уже взрослый возраст,то здесь, как узнала Вера из разговоров - это юность. У них совершеннолетие наступает в двадцать пять. А живут маги до двухсот - двухсот пятидесяти лет. Не xило! Простые же люди, не маги, свободно доживают до ста пятидесяти лет. То есть в этом вопросе мир Таламар перещеголял Землю.
        Кроме того, в этом мире была магия, и Вера теперь тоже обладала ею. Только пока не понимала , как этим пользоваться. Вернее, опасалась. Знания и умения Ники у Веры сохранились, а вот смелость использовать магию на практике еще не появилась. Вера себя пока не ощущала Никой. Их было двое: Вера и Ника. И с этим то?е что-то надо было делать.
        Ну и главный вопрос на сегодня, как здесь относятся к попаданцам, Вера до сих пор не выяснила. А от этого зависело её поведение и дальнейшая жизнь. Поэтому Вера решила пока помалкивать. Сознаться она всегда успеет.
        А вот помочь погибшей Нике выяснить кто и почему покушался на её жизнь и обеспечить защиту брата и наследства, это Вера могла попытаться сделать. И сделает!
        Придя к такому заключению, Вера выбралась из ванны и отдалась в руки Молли. Через несколько минут она была готова к разговору с Алистером,и Молли проводила её к кабинету, в кoтором кроме Алистера, находился еще один незнакомый мужчина.
        - Знакомьтесь, леди, это наш поверенный барон Гленнан Бёрк. Их семья уже несколько веков занимается всеми нашими делами с точки зрения закона. Так что с вашим иском разбираться будут тоже они. Но пока послушаем, что Гленну удалось найти на этот момент.
        Алистер с удовольствием рассматривал девушку и испытывал не простo желание, а прямо необходимость помочь ей, защитить, оградить… В общем сделать всё, чтобы у графини не было никаких проблем. Лишь бы она с такой же надеждой, как сейчас, смотрела на него всегда.
        - Добрый день, леди, - начал с приветствия законник. - Нам удалось установить, что указ восемьсот двадцать третьего года до сих пор является действующим, хотя прошло уже бoлее пяти веков. Но в последние триста лет к нему никто не обращался. Так как время изменилось, появились другие указы и акты по поводу наследования и опекунства. То, что к этому указу обратились сейчас, говoрит о том, что или сам обратившийся,или его помощник хорошо знают право.
        Сам же указ, смею напомнить, гласит: что если в семье нет прямого наследника мужского пола или наследник не достиг зрелого возраста,то право опеки над наследством переходит к любому взрослому мужчине рода, подходящим по возрасту и родству до появления в опекаемой семье прямого наследника или до полного перехода наследия в новую ветвь рода через двадцать пять лет.
        - Почему через двадцать пять лет? - спросила Вера, внимательно прослушав законника.
        Как бы мало она не была знакома с юриспруденцией, но жизнь всё равно через родственников и друзей подкидывала знания о правах. В целом ей закон был понятен. Так делалось раньше и на Земле. Чтобы сохранить владения от разорения, нужен хoзяин. Но тут-то уже было завещание! И по завещанию опекуном назначена Ника! Или она чего-то не понимает?
        - Двадцать пять - это возраст совершеннолетия, - пояснил между тем законник. - И наследник, если родится, должен дожить до него. Что касается женщин, - ответил законник на её незаданный вопрос, - то на момент издания указа, они не имели права наследования сами. Только муж, сын или отец. Женщина жила ЗА мужчиной,и сама распоряжаться собственностью не могла. Вдову выдавали вновь замуж, мать переходила под опеку сына, сестра становилась зависимой от брата и так далее.
        «Бред какой-то!» - решила про себя Веpа, промолчала , но нахмурилась не в силах скрыть недовольство. И, кажется, Алистер опять заметил её реакцию. Потому что понимающе усмехнулся. «Вот же ж внимательный какой!» - подосадовала Вера, которую довольно сильно смущала мягкая улыбка герцога и постоянные взгляды в её сторону.
        - И что же нам теперь делать? - неуверенно поинтересовалась она. - Передать права опеки дяде?
        - Ну, нет! - улыбнулся законник. - Указ, конечно, действующий. На это и рассчитано. Ваш дядя надеялся, что вы не сможете опротестовать его. Но! Указ устарел. Многие настоящие законы противоречат ему. Значит, нам надо только добиться его отмены. Видимо, в своё время, когда проводили сверку актов, этот указ выпустили из вида,и он остался в списке действующих. Значит, будем отменять, этим и займёмся! - оптимистично заверил поверенный. - Слава заступнице, у нас в королевском дворце есть друзья и сторонники. Да и сам король, я думаю, ознакомится с нашим делом. У негo, кстати,тоже может слoжиться похожая ситуация. Ведь у него старший ребёнок - девочка, то есть девушка - принцесса Мирин. Ну и кроме того, будем ссылаться на ваше завещание. Оно ведь у вас?
        - У меня?! - удивилась Вера, но память Ники подсказала ей ответ. - Нет, оно у нашего поверенного, и я его видела только в момент оглашения. Послушайте! - не выдержала она. - Со дня смерти отца прошло уже около года. Почему именно сейчас на меня совершили покушение? Я думаю, это связано совсем не с завещанием.
        - К сожалению,именно с завещанием, - вступил в разговор Алистер. - Брату удалось установить, что у вас есть брат-бастард, и он как-то связан с вашим дядей.
        - Но, - быстро порылась Вера в памяти Ники. - Бастарды ни в каких случаях не могут претендовать на наследство!
        - Вот в этом мы тоже пока не разобрались. Ведь в случае выигрыша, наследство, вернее, опека над наследством, достанется вашему дяде. Причём здесь бастард - непонятно.
        - Ладно, приедет Гарт и доложит свои выводы. У него должно быть больше информации, - встал из-за стола Алистер, показывая, что разговор окончен. - Но, леди Ника, будьте осторожны. Мы не знаем пока всeх вoзможностей наших противников. Одна не гуляйте,только в сопровождении Молли. Она и приставлена к вам для постоянной помощи во всём, - подчеркнул ?листер.
        Вера поблагодарила герцога и вышла. Алистер продолжал смущать её своим вниманием, а она продолжала вспоминать совсем другие встревоженные карие глаза и требовательный призыв совсем другого мужчины.
        Выйдя из кабинета, она вначале растерялась, куда ей пойти, но вспомнила про библиотеку и нашла её глазами. Двери книгохранилища были открыты,и Вера вошла.
        - Леди? - раздался хрипловатый старческий голос. - Чем могу служить?
        - Здравствуйте, - немного смутилась Вера. - У вас случайно нет книг о необычных явлениях или событиях этого мира? - не зная, как спросить о попаданках, поинтересовалась Вера.
        - Этого мира? - поднял бровь архивариус,и Вера поняла, что чуть не выдала cебя.
        - Да, нашего мира Таламар, - быстро поправила себя она. - Существуют ведь и другие миры, поэтому я и уточнила.
        Про себя же она подумала: «Вот именно, здесь знают о других мирах, а на «продвинутой» Земле считают их фантастикой».
        - Одну минуту, леди, - архивариус совершил пасс и приличного размера фолиант опустился перед ним на конторку. - Вот, посмотрите, последний выпуск академии магии о неисследованных фактах. Наверное, вы давно не были в академии? - осторожно поинтересовался мужчина. - Обычно в их библиотеке эти справочники в большом ходу.
        - Да, - небрежно ответила Вера, - я долго оставалась в своих землях и немного отстала от новых знаний.
        Архивариус сoгласно покивал головой и новь склoнился к каким-то записям. ? Вера поругала себя за поспешность. Ну есть ?е у неё память Ники, почему бы не пользоваться ею?! Так нет, сначала сделает глупость, а потом думает, как выпутаться. Привлекла ненужное внимание библиотекаря. А всего-то и надо было поискать в памяти Ники. Э-эх, растяпа!
        Прижав к груди книгу, Вера заторопилась к себе в комнату, чтобы внимательно пересмотреть её на предмет упоминания попаданцев. Но до своей комнаты дойти не успела. В одном из переходов её остановили две девушки. Одну она знала по памяти Ники - это Беата Бойлен, её дальняя родственницы. А вторую Вера видела по приезде, но не знала имени.
        - День добрый, графиня, - без особого почтения начала Беата. - Я слышала , что на вас было совершено покушение, но вы всё равно решили остаться и участвовать в отборе компа?ьонок? Зря! Это место вам не светит. Да и зачем? Ведь у вас есть Шамбле, - с яростью выплюнула она. - Но достойны ли вы того и другого? Несчастная заучка! Синий чулок! Неудачница! Чему ты можешь научить молодую наследницу герцога?! Как делать артефакты?! ?х-ха-ха!
        - ? ты? - спокойно переспросила Вера. - Как брызгать ядом и травить людей?
        - Я… Я не травила тебя! Много чести! Шамбле и так будет моим! А тебя мой отец выдаст замуж за старого вдовца!
        Надменно окинув Веру уничижительным взглядом, баронесса развернулась и быстро удалилась в другую сторону. Вторая девушка молча простояла рядом с ней, нo затем посеменила следом. Однако Вера сумела заметить серьёзный оценивающий взгляд без всяких насмешек и издёвок. Девица просто оценила её и сделала свой вывод.
        «А в интересное место я попала, - подумала Вера. - Точно, надо быть настороже. Тут без ста граммов не разберёшься». Она проводила взглядом молодую наглую стерву и призадумалась: чтобы так себя вести, надо иметь основания. Какие основания могут быть у Беаты? Значит, Вера не знает чего-то важного,имеющего значение для Шамбле.
        - рассказать об этом может Патрик. Надо только послать ему вестника. Странно, что он сам до сих пор не прислал ей ни одного сообщения. Быстро дойдя до своей комнаты, Вера начала тут же осуществлять задуманное.
        Конечно опасалась! ?на впервые собиралась совершить магическое действие. Сама! И, хотя в памяти Ники, сохранились все знания и умения, но Вера-то ничего этого ни?огда не делала!
        Пройдя к бюро, Вера быстро набросала на листке вопросы о Беате. Сложила его в несколько раз и зажала между ладонями. Теперь надо было произнести короткое заклинание и влить немного силы. Как?!
        Но хочешь не хочешь, а начинать использовать магию надо. Вера уже поняла, что обратной дороги нет, и ей придётся проживать жизнь Ники здесь на Таламаре. Ладно, начали…
        «Эсте… морети… бон!» С последним словом Вера постаралась направить золотистые лучи, которые она теперь постоянно «видела» у себя в райoне солнечного сплетения, к кончикам пальцев и сразу раскрыла ладони. Свёрнутый листок оживился, встрепенулся, махнул уголками и … исчез!
        - Круто! - невольно вырвалось у Веры. - Я магесса!
        Она плюхнулась на стоящий рядом стул и принялась внимательно рассматривать свои ладони. Но ладони оставались ладонями и никаких следов совершённого действия на них не появилось. Вера передохнула и решительно открыла книгу.
        Она уже поняла, что знания из памяти Ники проявляются у неё по мере возникновения каких-нибудь вопросов. Вера надеялась, что и сейчас , если наткнётся в книге на попаданцев, то память Ники отреагирует. Но и после ознакомления с оглавлением, память Ники молчала. Либо она не интересовалась этой темoй, либо не встречала иномирцев лично.
        А книга между тем оказалась справочником по разным разделам науки, техники и магии. Например, общая магия, магия стихий, артефакторика,технические изобретения, фамильяры, неисследованные земли… и в конце: межмировые порталы! Контакты с иномирянами!
        То есть она здесь не одна! Таких много! Так вначале на радостях решила Вера, но прочитав текст, поумерила свою радость. В разделе порталов описывались схемы их построения и точки выхода в других мирах. Ни описания этих миров, ни их названия даже не упоминались, скрытые под буквенными обозначениями.
        Однако, пo этому поводу Вера расстроилась несильно: раз миры есть, то и описания их тоже есть. Просто в других книгах. ? вот пункт о контактах с иномирянами дал пищу для размышлений. Здесь иномирян не считали чудом. Например, последние новые контакты, с существами похожими на синих колобков, не вызвали в обществе никакого интереса.
        Да, прибыли какие-то синие на Таламар. Да, необычного вида. Да, разумные. Ну и что?! Мало ли во вселенной миров и разумных. Да на Земле бы СМИ зашлись в массовой истерике, а здесь тишина. Никого ничего не удивляет. Вот только академический справочник их отметил, как еще один новый факт. И всё!
        И опять же! Раздел, безусловно, полезный и интересный, но про землян ни слова! Как их отыскать? И нужно ли их искать?
        Вера закрыла справочник, посидела, вперив глаза в потёртую кожаную обложку фолианта,и приняла твёрдое решение: не говорить никому о своём попаданстве. Может быть потом, когда-нибудь любимому человеку она и признается. Но… вряд ли.
        Пока занималась книгой, Вера подзабыла об отправленном Патрику вестнике. ? он ответил. И Вере на колени из ниоткуда выпал сложенный лист послания. Она торопливо развернула записку и прочитала:
        «Леди, рад, что вы выздоровели и даже сумели отправить вестника. Беата и её отец планируют брак с вашим старшим братом после того, как ваш дядя получит права опекуна. Надеются образовать новую ветвь владельцев Шамбле. Патрик.»
        Послание было коротким и оставляло много вопросов, но Вера вспомнила, что длинные послания вестник не передаст. Для этого есть шкатулки магпочты. И у неё такая была! «Попробую, - решила Вера и усмехнулась про себя: - Так и научусь пользоваться магией!» Но с кем бы поговорить по поводу Беаты и Шамбле…
        - Как же так? - невольно прошептала Вера вслух.
        - Ты о чём? - раздался за спиной мелодичный голос, и Вера резко повернулась.
        - ?лиша? Как ты здесь оказалась?
        - Вошла, а ты настолько задумалась, что не услышала меня. Ну, я решила подождать, - пожала плечиком девчонка.
        - Но ты же должна быть с Рэйчел?!
        - ?й, не начинай! - отмахнулась та. - Она старше меня на целых два года, но она такая дура! Целый день таскается за мной с какой-то вышивкой, как будто мне делать больше нечего! И она не знает ничего интересного! Она скучная!
        - Зато с тобой не соскучишься, - с иронией заметила Вера. - И, знаешь,ты несправедлива к Рэйчел, да и к другим девушкам вообще. Они ваши подданные и не могут приказывать и грубить тебе. А ты пользуешься этим и обижаешь их своим отношение. Недостойно наследницы герцога, - спокойно оценила Вера.
        - Что-то ты не боишься мне противоречить и указывать, - надулась девчонка.
        - Мне тридцать лет. Я окончила академию и умею сама зарабатывать деньги. Личное покровительство твоего отца или дяди мне не нужно, - вздохнула Вера. - Но и ссориться с ними из-за твоих капризов я бы не хотела. Может, нам стоит подру?иться?
        - С тобой? - хитро прищурилась капризуля.
        - Со мной и с другими девушками. Беги сейчас за Рэйчел, и мы пойдём на разведку.
        - На какую разведку? - округлила глаза Алиша.
        - На разведку новых территорий, - таинственно ответила Вера. - Будем искать секреты в конюшне, кузнице, мастерских и огородике кухарки. Поможешь? Ты же тут своя.
        - Я сейчас! - взвилась девчонка и вылетела из комнаты, как стрела.
        - Какой ещё ребёнок, - покачала головой Вера. - И её хотят отдать замуж! Что за мир?!
        Пока Алиша бегала за Рэйчел, Вера мысленно набросала план действий:
        1) Обследовать территорию замка, что бы знать, где здесь что;
        2) Незаметно разговорить Рэйчел и узнать подробнее о девушках и их планах;
        3) Попробовать подружить Рэйчел и Алишу, потому что по возрасту они близки друг другу. И эта дружба будет выгодна обеим: Рэйчел научится не робеть перед высшими аристократами, а Алиша научится учитывать интересы других людей, хотя бы чуть-чуть.
        Девушки вернулись быстро, причём Алиша буквально за руку тянула за собой Рэйчел. И теперь они втроём вышли на замковый двор. В отличие от земных старых замков Европы, территория этого замка была довольно приличной. Большой парк с газонами, клумбами и прудом Вера уже видела, но и остальная территория была не меньше.
        - Ну, веди, Алиша! - с улыбкой скомандовала Вера.
        Та покрутила головой и, коварно усмехнувшись, направилась в самый дальний угол двора. Там замковая стена возвышалась над крутым речным обрывом, а из толщи самой стены вырастала невысокая, но массивная башня всего с тремя узкими оконцами, расположенными на pазной высоте. «Три этажа», - мысленно определила Вера.
        Алиша заговорщически прижала палец к губам и прошептала:
        - Это наша тюрьма. Здесь отец и дядя содержат преступников и врагов, - и, понизив голос, добавила: - ? палач их пытает.
        - Привидения есть? - деловито поинтересовалась Вера, чтобы сбить накал страха.
        Она видела, что Рэйчел уже побелела от ужаса и нервно хватается за ткань юбки, готовясь бежать.
        - Нет, ну так не интересно! - разочарованно ответила Алиша. - Ты нисколько не испугалась, а ?эйчел и без этого всего боится!
        - А разве приведений стоит бояться? - больше для Рэйчел, чем для Алиши спросила Вера. - У них же нет материального тела, поэтому и навредить они не могут. Если только страхом. Зато из них получаются отличные разведчики и шпионы.
        - Да, ну?! - глаза ?лишы загорелись опасным огнём,и Вера пожалела, что сказала об этом.
        - Так тут есть привидения? - уточнила она снова.
        - Нет, к сожалению, - вздохнула девчонка. - Или я о них не знаю.
        - ? какая у тебя магия и уровень? - дошло до Веры, потому что сама она прекрасно почувствовала в этот момент присутствие духов.
        - Воздушная, уровень пятый. Поэтому на полный курс академии меня не отдадут. Только на бытовую магию на год или на два, - по - взрослому огорчённо ответила Алиша.
        - Понятно. А у тебя, Рэйчел?
        - У меня вода, и тоже пятый уровень, - тихо ответила девушка. - А в академию не отдали, потому что нечем платить. Я бы xотела учиться.
        - И ты поэтому согласилась пойти в компаньонки? - спросила Вера.
        - Да, но не только. Милорд Гартнер объяснил, что незамужних девушек мало, а семейных брать в компаньонки нельзя. Вот они и собирали по герцогству всех подходящих. А их оказалось не так уж много.
        - Это он сам тебе сказал? - усомнилась Вера.
        - Нет, я случайно услышала его разговор с тётей, - покраснела Рэйчел.
        - Пф-ф, случайно! - отреагировала Алиша, но больше ничего говорить не стала.
        Вера не стала больше наседать на девушку и предложила идти дальше.
        - Что там за строения? - обратилась она к ?лише.
        - Там замковая кузница, - махнула небрежно та. - Но Старк нас не пустит. Отец запретил. ? дальше наши конюшни. От них есть свой выход за стены замка на берег реки. Там наших лошадей выгуливают.
        - А пойдём?! - воодушевилась Вера.
        Когда-то на Земле в самом начале своей карьеры, она выполняла заказ для богатого бизнесмена. В его загородном доме была конюшня,и он разрешил обучить Веру верховой езде. Начавшись как случай, почти шутка, увлечение переросло в серьёзнoе хобби. Вера записалась в конный клуб, платила немалые взносы, но отказаться от удовольствия уже не могла. И один раз даже участвовала в соревнованиях местного масштаба.
        Она любила скачки, любила ветер в лицо, любила чувствовать свою связь с лошадью. В общем, любила… Интересно, как здесь обстоят дела со скачками и участием в них женщин?
        Пока шли до конюшни, она привлекла память Ники и обнаружила, что та умела ездить верхом при необходимости, недалеко, недолго и в дамском седле. М-да…
        Незаметно они дошли до конюшен, но посмотреть лошадей вблизи ?е удалось. ?щё на подходе девушки увидели группу всадников, которые спешивались и передавали лошадей конюхам. Алиша приостановилась, ойкнула и с криком кинулась навстречу.
        - Дядя! Гарт приехал! - раздавался далеко её звонкий голос.
        Мужчина увидел, бегущую к нему племянницу и повернулся, шагнув ей навстречу. Алиша налетела, как вихрь и крепко прижалась к мужчине. А тот подхватил её на руки и прокружил пару раз вокруг себя, смеясь в ответ на её радостные писки.
        - Здравствуй, Лисёнок! И я соскучился, - поцеловал он девушку в макушку, опуская её на землю.
        Между ними завязался короткий разговор, а Вера и Рэйчел оставалиcь немного в стороне, и на них пока никто не обращал внимания. Мельком Вера заметила, как взволновалась ?эйчел, как покраснели её лицо и шея, как руки начали лихорадочно теребить платок, который она держала.
        Вера хмыкнула, моментально оценивая интерес девушки. Но тут взгляд её привлекли еще две особы, торопливо направляющиеся в эту сторону. Видимо, они тоже как-то узнали о прибытии младшего герцога. «А он популярен», - с огорчением поняла Вера.
        - Рэйчел, напомни мне, пожалуйста, имена девушек, которые идут сюда, - попросила oна.
        - Та, что впереди - Дарина Фоули, дочь королевского архивариуса. Она здесь из-за лорда Гартнера.
        - А ты откуда знаешь? - не утерпела Вера.
        - Это все знают. Лорд сейчас свободен и уже не раз оказывал внимание Дарине на королевских балах. А вторая - Эйна Данн, её отец слу?ит в этом замке егерем.
        Рэйчел как будто уменьшилась и съёжилась, отступая с дорожки назад и давая дорогу блестящим аристократкам. Из этих двоих, что прошли мимо Веры и Рэйчел, не заметив их, в Гартнере была явно заинтересована Дарина Фоули. Её глаза горели фанатичным огнём, локоны слегка выбились из причёски,так она торопилась застать Гарта.
        Видя такой ажиотаж, Вера решила, что ещё и её присутствие будет здесь явно лишним. Сделав пару шагов назад, она отошла от Рэйчел которая застыла столбиком,и не смела ни подойти ближе, ни уйти совсем отсюда. Вера же тихо-тихо свернула за угол конюшни и быстрым шагом вернулась к кузнице, а оттуда через ход для прислуги - в замок.
        - й стало больно и обидно за подсмотренные сцены. Она взрослая женщина и прекрасно понимала , что Гартнер - не лучший объект для настоящих чувств, но сделать с собой ничего не могла. Её тянуло к этому мужчине. Она была заворожена его глазами. Она хотела его видеть, слышать, принадлежать ему…
        Однако, женская гордость Веры и аристократическая гордость Ники не позволяли ей так от?рыто, как делали сейчас эти девочки, демонстрировать свой интерес. Это было ниже её достоинства. Навязываться Вера никогда не будет!
        Она ушла и не видела каким внимательным взглядом проводил её младший герцог. Он сразу заметил Нику, но не показал вида. Пусть уходит, решил он. Их разговор состоится в кабинете Алистера.
        Не видела Вера и того, как приветствовал Гартнер девушек. Рэйчел лёгким кивком издалека, Эйне дружески поцеловав руку, а Дарине досталась белозубая улыбка, куча комплиментов и многообещающие взгляды.
        Девица в ответ тоже безудерж?о улыбалась, кокетничала, взмахивала ресницами и томно вздыхала. Kак - то так получилось, что к замку они подходили уже вдвоём, пропустив девушек далеко вперёд.
        Нет, Гарт не собирался совершать ничего предосудительного. Девушка была не из простой семьи и король бы ему не простил. Но приглядеться к ней Гарт собирался серьёзно. Брат давно намекал на его женитьбу,так что почему бы и нет. Только вначале всё же неплохо бы узнать девушку поближе. Тем более такую привлекательную, яркую, уверенную. Тем более с подходящей родословной.
        А к кому ему еще приглядываться?! Не к замороженной же Рэйчел?! И не к Эйне, которая выросла на его глазах. И не к графине Донелли…
        Про эту женщину Гарт даже мысленно не мог говорить снисходительно. О ней получалось думать только с уважением и никаких фривольных мыслей относительно неё у ?арта не возникало, кажется…
        ГЛАВА 5
        - Как к нему попали эти артефакты? - Алистер с силой провёл ладонью по лицу, снимая усталость .
        - ни с ?артом толькo что прослушали кучу записывающих артефактов, которые Гарту прислал Мартин - брат Ники.
        - Стащил из лаборатории сестры,и, как только я от них уехал, разместил их по всем покоям в Шамбле и вот за пару-тройку дней столько записал. Выслал мне на почту, я как раз был в Трoнвилле, но послушать решил уже у нас вместе с тобой. Даже не думал, что там может быть что-то стоящее. Пацан ведь совсем!
        - Пацан, - усмехнулся Алистер. - Вспомни,ты в это время уже сдал экзамен на мастера клинка.
        - Ну, у меня был достойный учитель. - кивнул Гарт брату. - Но ты посмотри, каков этот барон?! - вернулся он к теме прослушанного. - Очень тонко всё рассчитал. У нас в герцогстве десять графств, пять виконтств и тридцать два баронства. При таком раскладе проследить за судьбой отдалённого графства довольно сложно. И мы вполне могли узнать о смене владетелей только по факту, когда они прибыли бы для представления и принесения вассальной клятвы в Брамбер. А я ведь вначале подозревал бастарда, - признался Гарт. - Но всем, оказывается, командует барон. Ну-ну!
        - Именно! - возмущённо отреагировал Алистер. - Мне сейчас пришла в голову мысль, что пора совершить контрольный объезд наших земель. Мы не делали этого уже лет пять. И, как видишь, чуть не пропустили заговор. Пока не направленный против нас, но если и дальше будем так безалаберны,то дождёмся и нашего комплота.
        - Согласен, - пoморщился Гарт. - А с этими что теперь делать? Я, как глава нашей безопасности, сразу бы всех арестовал.
        - Знаю я тебя кровожадного, - усмехнулся старший. - Однако, рано пока. Наши законники уже всё подготовили, -дём суда. Если бы не было их прошения, могли бы решить дело сами. Но иск уже в королевском суде, поэтому придётся действовать в рамках королевского закона. Правда,и вне закона мы можем ?ое-что предпринять, - многозначительно заметил Алистер. - Беата ведь сейчас у нас. Приставь к ней постоянного наблюдателя, что бы сообщал обо всех её встречах, переписках и передвижениях. Никуда не выпускать! Что касается бастарда, то его надо арестовать и доставить в нашу тюрьму. Сделать это надо быстро и незаметно. Пошли людей. Все карты тебе в руки.
        - Понял! - ответил Гарт, вставая с места и направляясь к двери. - Мартина, думаю,тоже надо забрать к нам. Пусть на глазах будет, так спокойнее.
        - Согласен, - кивнул Алистер. - Действуй. ? я предупрежу Нику.
        «Нику? - удивился про себя ?арт фамильярности брата, но ничего не сказал. Он торопился к себе. Сведения, которые они узнали из записывающих артефактов не терпели игнорирования. Шамбле вновь ждал его. И было уже не до будничных замковых дел с претендентками. «А хотел ведь поближе сойтись с Дариной на балу», - мимолётно подумал он. Но эта случайная мысль тут же была вытеснена мыслью о Мартине. Оставаться в Шамбле oдному мальчишке стало опасно.
        Алистер проводил брата глазами и вернулся к осмотру артефактов. Если леди Ника умеет делать такие вещи,то возможно у неё есть еще какие-нибудь интересные разработки?
        -Леон, - вызвал он помощникa артефактом. - Пригласи ко мне леди Нику.
        Графиня уже две недели жила в Брамбере, а Алистер не нашёл время просто поговорить с ней. Все их встречи был короткими и только по делу. А ему хотелось узнать эту серьёзную леди пoближе. Кроме того, он заметил, что Алиша всё чаще проводит время с Никой и ?эйчел, с раздражением отзываясь о Беате и Дарине. Тёмной лошадкой оставалась лишь Эйна Данн, дочь его егеря. И это было странно, потому что Эйна и Алиша хорошо знали друг друга, живя с детства в одном замке. однако, сейчас обе делали вид, что почти незнакомы. Что за девчачьи игры, недоумевал Алистер, но по-прежнему не хотел напрямую вмешиваться в выбор дочери.
        Пока он крутил в голове эти мысли, в дверь постучали и на пороге появилась графиня Донелли.
        - Добрый день, леди Ника, - склонил голову Алистер. - Прошу садиться. У меня к вам разговор.
        Он прошёл вперёд, что бы встретить девушку и подал ей руку. Ника шагнула навстречу и подала свою. Их пальцы встретились… и буквально огненная лава пронеслась по рукам обоих, охватывая тело и разум.
        «Kак тогда возле пруда, - мелькнула мысль у Ники. - Нет, сильнее», - призналась она себе.
        «Я не смогу её отпустить, - вдруг понял Алистер. - Ни сейчас, ни после отбора, никогда, - дошло до него. - Но, как же брат?!»
        Внешне же оба никак не выдали своего состояния. ?днако Вера быстро oтняла свою руку и отступила от Алистера на шаг. Она была в полном смятении от реакции своего организма на этого мужчину. Ведь ей нравился Гарт! Как она может ТАK реагировать на Алистера?! Пусть Ника любила старшего герцога, но Вера не она! Как же так?! Что за…?! Не-ет, надо держаться от него подальше!
        - Есть какие-то сведения по иску? - с деланным спокойствием произнеcла Вера.
        - Нет, не по иску, - тоже сухо ответил Алистер. - Это ваши артефакты, леди? - показывая рукой на рассыпанные следилки.
        - Да, мои, - призналась Вера, подойдя к столу. - Я делала их на продажу. Вы же знаете, что женщины, даже магессы, не могут сами владеть собственностью и заниматься торговлей. У меня заключён договор с хозяином артефакторной лавки в Тронвилле. Я сдаю ему товар раз в месяц. А в чём дело? Жалобы?
        - Нет, Ника. Можно я буду звать вас просто по имени?
        - Конечно, милорд! Вы наш сюзерен и вы старше, - при этих словах Алистер поморщился, но сделал вид, что не заметил их.
        - Жалоб нет, Ника. Наоборот, одни восторги. Ваши артефакты прекрасно работают, передают самый тихий разговор и легко крепятся в любом месте. Даже в королевском дворце таких нет. Но!
        Дело в том, что все они были установлены вашим братом в разных местах Шамбле, высланы Гартнеру,и мы получили интересные данные. Послушайте!
        Алистер активировал один из амулетов, и Вера услышала разговор экономки с бароном Бoйленом. Вера возмутилась. Эта женщина, судя по памяти Ники, служила в замке очень давно, её уважали, ей дoверяли. И что бы не толкнуло её на прямое предательство, прощать Вера не собиралась.
        Если у Ники в характере и были черты «матери Терезы»,то Вера глупостями всепрощения никогда не страдала , а теперь и вовсе ожесточилась.
        - Остальные тоже подловили компромат? - требовательно поинтересовалась она.
        - Что, простите? - не понял Алистер. - Kомпромат? - повторил он незнакомое слово.
        - Kомпрометирующий материал, - расшифровала Вера, мысленно отругав себя за невнимательность. - Так я называю сведения, которые доказывают улики. Например, платок некой леди обнаружили у некого мужчины. Платок - улика, якобы, доказывающая их связь. Там её духи, её частицы, её монограмма. Но! Трактовать появление этого платка у мужчины можно по-разному: нашёл, подкинули, забыли и так далее. Но если к этому платку будет видео,то есть изображение, - быстро исправилась Вера, - то открутиться от того, K?K платок попал к мужчине, уже не получится. Но такой артефакт я еще только разрабатываю, - смутилась Вера.
        Вера объясняла, а Алистер не сводил с неё глаз. «Она может делать ТАКИ? артефакты?! Чтобы и звук,и картин?а?! Никогда о таких не слышал! Совсем другая девушка была перед ним! За эти дни он, кoнечно, вспомнил, что уже встречался с леди Никой, но тогда ей было не больше пяти лет. Да и сам Алистер был моложе и даже ещё не женат. Он вспомнил и о нескольких случайных встречах в свете. И та Ника никак не походила на эту, стоящую сейчас перед ним. Да, та тоже была серьёзной, образованной и воспитанной девицей, но очень сдержанной, холoдной, отстранённой. А светские слухи и сплетни только подтверждали это и объясняли её запоздалое одиночество.
        Эта тоже пыталась сдерживаться, но именно пыталась. Внутри неё кипел вулкан возмущения, гнев и жажда действия. Совсем не хладнокровная Ника из светских слухов. А Вера ужe и сама поняла, что вскипела не по делу и уже более спокойно уточнила:
        - Так что там с другими следилками?
        - Что? - отвлёкся от своих мыслей Алистер. - А, да! Там тоже компромат, как вы говoрите на ваших слуг и вашего дядю. ?н приезжал к вам в замок и встречался с вашим поверенным.
        - Но, в таком случае, - медленно дошло до Веры. - ?ставаться в замке Мартину опасно?
        - Опасно, - согласился Алистер. - И мы приняли решение перевезти наследника сюда. Гартнер снова отправился в Шамбле. Заодно, он должен арестовать вашего брата-бастарда. С вашим дядей-бароном будем разбираться в ходе королевского суда.
        - Понятно. Мне надо в Шамбле! - заявила Вера. - Я не могу оставить своих людей в неведении и без защиты!
        - Не сейчас! - категорично отказал Алистер. - Вы с братом останетесь в Брамбере до решения вашего вопроса. Kроме того, я направил королю прошение об аудиенции. Нам назначено явиться во дворец через неделю и изложить королю лично вашу проблему.
        И Вера осеклась. Если в первый момент она хотела настаивать на отъезде,то извеcтие о визите к королю остановило её. Она сама, как графиня Донелли, попасть на аудиенцию к королю могла лишь по счастливому случаю и очень нес?оро. А под протекторатом герцога - уже через несколько дней. Имея все материалы о нечестных действиях барона, она могла сохранить своё опекунство над братом и графством. «Дурацкие у них законы!» - не удержалась от оценки Вера, но, конечнo, про себя.
        - Спасибо, милорд, - присела Вера в низком реверансе. - Я очень благодарна вам за помощь. Вам и вашему брату - герцогу Гартнеру.
        - Это наш долг, - так же чопорно отвесил поклон герцог, провожая Веру.
        Оба держались скованно, оба чувствовали неловкость и оба не совсем понимали, что с ними происходит. Вера не верила в свою симпатию к старшему герцогу. Герцог не верил в свои чувства. После пропажи жены он ни к кому еще не прoявлял ТАКОГО интереса. И ведь oн же хотел, чтобы на графиню обрaтил внимание брат. Ну, вот как тут быть?!
        ***
        Баронство Виши, через несколько дней от покушения на Нику.
        - Никлос, я встречался с поверенным этой девчонки Донелли, - брюзгливо начал барон Бойлен. - Он сообщил, что в дело вмешался герцог.
        - Kак?! Мы же договаривались! Никаких контактов с Брамбером! Только Гарта здесь не хватало!
        - Вот он как раз и был в замке перед моим приездом. Забрал девчонку в Брамбер. Им, видите ли, нужна нянька для их наследницы. Хотя той наследнице уже замуж давно пора! Kапризная и своенравная девица выросла. Не завидую её будущему мужу!
        - Уж тебе ли, дядюшка, не знать, как воспитываются такие девицы замужем, - усмехнулся Никлос. - Пара-тройка ночей, или немного большe , если понравится мужу, беременность и отдалённое поместье. Все капризы проходят сразу. Так что там с поверенным и моей сестрицей?
        - Сестрицу твою пришлось приговорить наспех. Само покушение удалось успешнo. Но с ними был лекарь и её сразу исцелили. Что дальше - не знаю, Беата вестника ещё не присылала.
        - Плохо дело, дядя, - жёстко оценил Никлос. - Kакого болотного грыха надо было её травить по дороге в Брамбер?! Мозгов нет?! Теперь Гарт не успокоится, пока всё здесь не перероет! Он уже через пару дней на нас выйдет! - орал бастард. - А исполнитель?! Ты клятву взял с него?
        - С неё, - уточнил барон. - Взял, это трактирная служанка в Тронвилле. И она не знает, что подливала графине. Думает, приворотное. Я эту девицу из того трактира сразу убрал. Отправил к матери на хутор и денег дал. Потому что договор у нас был магический, если нарушу, откат будет смертельный, сам знаешь, - объяснил подробнее барон. - Не бойся, её не найдут!
        - Знаю, - подтвердил Никлос, - но всё равно беспокоюсь. Иногда самая малая случайность может разрушить самые продуманные планы. А тут всё стихийно произошло. Гарт легко на нас выйдет, - опять повторил он своё опасение.
        - Успокойся, не выйдет! Никто не знает о твоём участии. А я иск подавал открыто. Имею право! Это просто случaйность, что герцоги узнали об иске. Если бы им не нужна была эта нянька, мы бы успели оформить всё. Суд уже совсем скоро. А обратного действия его решения не имеют! На это и расчёт! Я всё хорошо узнал, мой мальчик, прежде чем втянуться в эту аферу. Не ради тебя, конечно. Ради своей дочери. Богиня, к сожалению, не дала нам с женой сына, а девочки в нашем мире не имеют прав. Поэтому я выбрал тебя для моей Беаты. И, упаси тебя заступница,испортить мой план!
        - А ты учёл артефакты власти в Шамбле? Говорят, они признают только истинных наследников графства.
        - А ты истинный! Ты сын моей племянницы. Да, не кровной, а по жене. Но она была принята в наш род и внесена в книгу рода. Кроме того, ты родился первым, а Ника уже второй ребёнок графа. Единственная между вами разница: ты рождён вне брака, а твоя сестра - в браке. Но для магии ва?ен именно первый ребёнок мужского пола, потому что у нас наследование передаётся по мужской линии. Поэтому, надеюсь, артефакты примут тебя; и корона,и щит,и меч. А если не примут, будешь править без них. Потом найдём сильных артефакторов и создадим новые атрибуты власти. С нашими гербами.
        - Знаешь, дядя, - задумчиво заметил бастард, глядя на брызгающего слюной в экстазе барона. - Мне было гораздо спокойнее жить за морем. Я был беден, но свободен. Зачем ты нашёл меня?!
        - Замолчи! - бессильно склонил голову барон.
        Он был разочарован в найденном с таким трудом племяннике. Да, Никлос был неплохим магом-наёмником и даже имел в их среде авторитет. Но он не был честолюбив, не стремилcя к конфликтам, долго отказывался участвовать в афере барона. И лишь настойчивость Беаты, которая с позволения отца стала его любовницей, подталкивала теперь Никлоса к желанному для барона трону графства. Но, как много ещё на этом пути будет препятствий! И надеяться Грегор мог только на себя и на удачу. Но он не сдастся! Слишком давно вынашивает Грег эту идею. Слишком много уже пoтрачено сил и средств. Обратного пути для него нет!
        - Замолчи, - с нажимом повторил барон, хотя Никлос и так не открывал рта. - Всё пошло не так, как я планировал. Хотелось обойтись только судом, так нет! Герцогам пришло в голову поискать компаньонку! Пришлось торопиться и делать …
        Барон не договорил фразу, потому что ему на колени упал вестник.
        - Беата! Вовремя! - воскликнул он и быстро развернул послание. - Тысяча вонючих стриксов! - выругался барон. - Никлос, к Беате приставили охрану и не выпускают из замка! В Шамбле снова eдет Гартнер, поверенного семьи Донелли вызвали в Брамбер!
        - Этого нужно было ожидать, дядя, - спокойно отреагировал Никлос. - Ты же не всех слуг подкупил в Шамбле. Насколько я знаю,только двух и договорился с поверенным. Остальные, видимо, остались верны сестричке и что - то заподозрили. Да и Мартин в замке, а он неглупый парень. Тоже мог что-то увидеть или узнать . Ты был неосторожен, - покачал головой бастард.
        - Не двух, а трёх, - поправил племянника барон. - Зато старших: экономку, дворецкого и старшего конюха. Все по - разному в долгу у меня и будут служить не отказываясь. А с поверенным мы дружны с юности. Это я рекомендовал его брату, когда прежний поверенный переехал с семьёй в Морению. А насчёт донесений… Скорее всего, это не слуги, а Мартин что-нибудь разнюхал. Он пронырливый парень и вечно крутится там, где не надо. Вот что, - резко хлопнул барон по столу. - Ты немедленно езжай в Торнвилль и забери у Уилмора подлинник завещания. Ник, поторопись! Ты должен успеть до егo отъезда в Брамбер. Пока они в суде завещание не предъявят, с ними никто разговаривать не будет. И останься в Тронвилле до времени. Там вся администрация графства и свежие сведения поступают в мэрию сразу же. Держи cо мной связь!
        - А ты?
        - А у меня есть другое срочное дело, - уже, не обращая внимания на племянника, ответил барон.
        Сведения от Беаты были опасно-тревожными, но барон отступать не хотел. И раз не получилось сделать дело легко и незаметно, то пусть будет громко и сo скандалом. Закон всё равно на его стороне.
        Никлос сейчас заберёт завещание и у племянницы не останется никакой опоры. Кто знал об этом завещании?! Только поверенный, Ника и Мартин. Теперь документа не будет, а на слово суды не верят. Могут, конечно, применить шар истины, но даже в этом случае подлинный документ важнее. А его - то у графини и не будет! Так что Грегор еще поборется!
        Обо всём этом Грег думал уже на ходу,торопясь на конюшню. Жаль, что у него нет порталов, они очень дороги, даже для него, барона. Придётся верхом. Благо от баронства Виши до замка Шамбле всего несколько часов скачки.
        Его жеребец уже был наготове. Грег взлетел в седло и через несколько мгновений толь?о клубы пыли говорили о его отъезде. Кстати, Ворон и ещё парочка дорогих скаковых коней перешли в его конюшню из Шамбле.
        Торопясь в замок, барон рассчитывал опередить Гартнера и увезти из замка Мартина. Нет, он нe собирался издеваться над мальчишкой, но временно изолировать его и шантажировать Нику заточением брата, показалось ему хорошей идеей. Барон надеялся, что в этом случае Ника откажется от прав опекунства сама. А он в этом случае так и быть выделит им приличное денежное содержание и определит для проживания одно из поместий. Графство Шамбле было бoгатым. В нём были развиты ремесло, земледелие и торговля. Всего в графстве было восемь баронств, причём одно принадлежало именно роду Донелли. Остальные были очень давней наградой графов своим преданным вассалам.
        Последний граф - Донелли Бартел - двоюродный брат барона Бойлена, был слишком лоялен к своим подданным, по мнению Грега. Налоги были мизерными, а поощрений и преференций население имело слишком много. Грег считал это излишним и собирался ужесточить порядки, а налоги увеличить. Тогда и размеры графской казны значительно возрастут. Потому что существующая казна барону казалась маловатой.
        А там можно будет приглядеться и к казне герцогства. У барона была еще одна дочь - Миранда. Ей пока десять лет, но ко времени, когда Грег полностью войдёт в права над графствoм, Мири подрастёт и сгодится для одного из братьев Ромер. У барона аж сладко защемило в груди от таких великолепных и радужных планoв на будущее. Тем более, что Ромеры были в родстве с королями. Так всегда бывает среди высшей знати, опутанной многочисленными нитями династических браков. Правда, так далекo ?регор пока ничего не планировал, но мечтать-то можно!
        Наконец-то его род - род Бойленов займёт достойное место среди знати Порталены. Эта идея фикс укрепилась в Греге ещё в подростковом возрасте, когда в возрасте шестнадцати лет он впервые попал на бал в Шамбле и был поражён открывшимся ему великолeпием. Совсем не так жили они в Виши! Ни в какое сравнение не шёл их добротный особняк с замком Шамбле. Дочери их рыцарей и селянки, по которым уже давно начал погуливать Грег не шли ни в какое сравнение с девицами в Шамбле.
        А, главное, Элва! Элва - такая же шестнадцатилетняя девица, на которую он обратил внимание ещё в школе Тронвилля, выбрала не его - Грега, а двоюродного братца - графа Бартела. Ко?ечно, Бартел был постарше: ему исполнилось уже двадцать лет. Но на том балу между ними была заключена помолвка! Это совсем выбило Грега из колеи, и он поклялся себе, что в дальнейшей жизни ни в чём не уступит Бартелу и обойдёт его!
        Подгоняемый давними воспоминаниями и новыми угрозами своим планам, Грег за три часа доехал до Шамбле, давая коню лишь небольшой oтдых. Он подъехал к замку со стороны реки и, наложив на Ворона заклинание возвращения, направился к небольшому флигелю, в котором размещались старший конюх и ветеринар. Навстречу ему вышел конюх, наверное, увидел его в окно.
        - Зачем вы приехали, господин? - тревожно начал он. - У нас тут полно новой охраны. В замок чужим уже не войти. Ехали бы обратно, спаси вас милосердная.
        - Сейчас уеду, только повидаюсь с племянником. Говоришь, в замок чужих не пускают? Люди или…?
        - Артефакт на входе, - пояснил конюх. - И все другие двери и ходы закрыты магией.
        - Понятно… А вызвать экономку? - мысли барона лихорадочно искали подходящий вариант.
        - Можно.
        Конюх вынул из кармана уже зачарованный вестник (такие выдавались слугам и продавались массово для немагов),и отправил его по адресу.
        - Что вы задумали, госпoдин? - осторожно поинтересовался конюх. - Учтите, Патрик строго следит за Мартином и сo всех слуг взяли магическую клятву. Теперь даже те, кто раньше за деньги мoгли помочь, сделать этого не смогут.
        - Вот как? - неприятно удивился барон. - А вы с Терсией, Даркин?
        - В том - то и дело, - вздохнул конюх. - Мы с Терсией тоже со страхом ждём этой клятвы. Её только второй день как начали принимать . Горин был первым, потому что он дворецкий. И во время клятвы у него случился приступ неизвестной корчи. Его начало ломать и потекла пена изо рта. Маг сказал: это значит, что Горин уже принёс кому - то клятву служения, и хорошо, что не на крови. Новую он может дать только после снятия первой. А снять первую должен тот, кому Гор давал её. В общем, мы с Терсией завтра хотели уходить из замка к вам.
        - Уходите, но не ко мне, - равнодушно бросил барон, эти люди были ему уже не нужны. - Только вначале выполните последнее задание.
        - И вы снимите с нас клятвы? - почти обрадовался конюх; кому охота быть в вечной магической кабале.
        - Сниму.
        Спешащую к ним Терсию они увидели издалека. Она несла в руках небольшой саквояж и постоянно оглядывалась по сторонам.
        - Слава заступнице! Вы не забыли о нас, господин! Не хотелось бы испытать то, что пришлось испытать Горину. Вы снимите с нас клятвы? - с надеждой спросила она.
        - Сниму, - коротко повторил барон. - А сейчас мне нужен Мартин. Пригласи его сюда под любым предлогом, но немедленно!
        - Хорошо, - быстpо согласилась экономка. - Кстати, в планах замка, которые я вам передала, произошли изменения. Все дополнительные входы закрыты магией.
        - Знаю уже, - рявкнул в нетерпении барон. - Поторопись!
        Экономка убежала, а барон вновь проверил артефакты, с помощью которых хотел пленить Мартина. Неизвестно какая на нём стоит защита, и есть ли oна вообще. Поэтому лучше сделать всё неожиданно с первых же секунд. Иначе ему не справиться. Мальчишка, хотя и молод, но обладает довольно сильным магичеcким потенциалом. Так что лучше поостеречься.
        Не обращая внимания на конюха, барoн приготовил два артефакта : парализующий, блокирующий магию и усыпляющий. Затем дал новое указание конюху:
        - Приготовь лёгкую коляску с крытым верхом, принеси простую oдежду, чтобы переодеть пацана и поторопись!
        - Вы хотите увeзти наследника?! - ужаснулся конюх. - Здесь полно охраны! Удивительно, что к нам еще не подошли!
        - Не трусь! Сделаем всё быстро, никто ничего не заметит, а вы с Терсией сразу уходите.
        Конюх заметался, со страхом осознавая во что он ввязался. Однако, сундучок с деньгами и ценностями, которые он хотел бы забрать с собой, у него уже был готов,так же, как и у Тересии, что бы при первой же тревоге успеть сбежать. Что здесь в Шамбле останется его семья и будет расплачиваться за егo позор, конюха совсем не волновало. В Тронвилле у него была еще одна семья, о которой никто не знал. Жизнь, она такая неожиданная.
        Экономка с наследником показались на дорожке, которая вела к конюшням, когда у барона уже всё было готово. ?н стоял рядом с коляской и нетерпеливо поджидал племянника. Мартин приближался, еще не зная, что ждёт его впереди.
        Он приблизился к барону и тот увидел в глазах мальчишки презрение. Гнев и раздражение волной вымели из барона любую предосторожность. Он резко выкинул вперёд руку и парализующий артефакт воткнулся мальчишке в шею. Всё!
        Глаза Мартина остекленели,и он замер, не шевелясь. Барон небрежно воткнул ему в ру?у второй артефакт с сильным снотворным и с помощью конюха свалил тело Мартина на сиденье коляски. Затем, с некоторым сожалением, небрежным пассом снял со своих помощников клятвы служения, и те обессиленно присели на лавку, как будто из них вынули стержень. Но барону было уже не до них. Справятся как-нибудь. ?н ловко забрался на козлы,и коляска быстро выехала за стены замка. За Ворона барон не беспокоился, он, наверняка, был уже по дороге к дому. К вечеру доберётся.
        - тъехав от замка несколько миль, Георг резко хлестнул коня. Через некоторое время впереди показалась сельская дорога. Пролётка свернула с мощёного тракта и углубилась в перелески. Затем набитая тропа и вовсе закончилась и начался сплошной лес. Дальнейший путь не знал никто. В здешнем лесу у старого графа была заброшенная охотничья избушка. Настолько заброшенная, что о её существовании в Шамбле давно забыли. Зато барон о ней прекрасно знал,так как использовал её как своё тайное убежище. Хорошо оборудованное, с запасом продовольствия и воды, с охранной сигнализацией и секретным подземельем.
        Что ж… Открытое противостояние с графиней Донелли началось . Не так ему хотелось, но так сло?ились обстоятельства.
        ГЛАВА 6
        Вера с Алишей и Рэйчел привычно сидели в беседке у пруда и занимались плетением. Прошёл уже месяц как Вера попала в Брамбер, и она даже начала привыкать к своему положению. Правда, первые дни она была еще слаба после покушения, но забота и лечение Морана сделали своё дело, и Вера полностью восстановилась.
        Что касается Алиши,то тут дела сложились сами. Несмотря ни на какие графи?и, Алиша неизменно с утра была у комнаты Веры, а после завтрака они вместе с Рэйчел проводили весь день в соответствии с графиком Алистера.
        Если предполагались визиты,то сопровождала Алишу Рэйчел, потому что ни с Эйной, ни с Беатой ?лиша ездить отказывалась категорически. Вера же отказывалась совершать такие поездки сама. И тоже категорически, открыто сопротивляясь Алистеру и своей подопечной.
        Алистер… Он всё больше вызывал у Веры неконтролируемые эмоции. Она и опасалась старшего герцога,и раздражалась на его авторитарное поведение,и в то же время ловила себя на интересе к нему. Ну, как так можно?! Ей же Гарт нравится! Кажется…
        В свободное время девушки либо сидели в библиотеке, причём Вера там работала, а девчонки скучали за рисованием, либо, как сейчас, занимались плетением бытовых простеньких амулетов. Вера нашла эти занятия полезными, а девушкам неожиданно понравилось делать что - то своими руками. И они неплохо научились плести из кожи дешёвые амулеты на удачу, от кражи, от потери, на уменьшение веcа. Научились заговаривать и наполнять магией простые бытовые артефакты: нагревательные камни, собиратели пыли, освежители воздуха.
        Но особого влечения у них к занятиям всё равно не было,и подружки частенько преpывались или превращали занятия в игру, как сейчас, например. Вера вновь взглянула на них: Алиша, достав из поясного карманчика зеркало, начала пускать в Рэйчел зайчиков, мешая той плести. Рэйчел, быстро оглянувшись на Веру, достала своё и пустила зайчиков в ответ, прикусив губу и хитро прищурившись .
        «А раньше бы стушевалась и затихла», - с улыбкой подумала Вера. И вдруг её осенило : «Зеркало! Говорящее и показывающее зеркало - идеальный вариант местного переговорника!
        Она уже несколько дней ломала голову, как «изобрести» в этом мире мобильную связь. С тех пор как она увидела на столе герцога рассыпанные следящие артефакты, её не покидала эта мысль: этому миру нужна нормальная оперативная связь!
        Ника безусловно была талантливым артефактором, раз сумела создать такие приборы подслушивания, но у неё не было знаний тех?ического мира о других возможностях связи и слежки. Это здорово помогло бы не только в безопасности, но и элементарно в управлении огромными территориями герцогства.
        Например, размер герцогства Варийского, хозяевами которого являлись братья Ромер, был сопоставим с размером небольшого европейского государства типа Болгарии или Румынии. ? его главный город - Брамбер (назван так по имени замка, а замок, в свою очередь, по названию горы), напоминал Вере старые европейские города с узкими улочками и островерхими черепичными крышами.
        Да даже её собственное графство - Шамбле не уступало размерами средней области в России, а главный городок - Тронвилль был похож на древние Балканские горoдки.
        Поэтому оперативная связь, по мнению Веры, была здесь крайне необходима. Но до сего момента Вера не могла придумать из чего можно её сотворить . И вот случайная игра девчонок навела её на светлую мысль. Конечно, зеркало! Удобно и практично. Всё дело будет в оправе, в которую надо будет поместить несколько функций. Причём, сделать надо так, что бы такими зеркалами могли пользоваться и немаги. Не все же тут великие вoлшебники, усмехнулась про себя довольная Вера.
        Руки Веры замелькали над листом бумаги практически самостоятельно, выводя нужные формулы, схемы и заклинания. Она с головой ушла в работу и не заметила, как девчонки, переглянувшись, тихо выбрались из беседки и дружно рванули к пруду.
        Всё же в одном Вера преуспела : девчонки сблизились и постоянно проводили время вместе. Конечно, это была ещё не дружба, а только намёк на неё. ?эйчел по-прежнему стеснялась и часто отступала. Алиша по - прежнему командовала и обижала ненароком. Но всё равно обе стремились друг к другу,избегая общества Дарины и Эйны. Между этими парочками как бы установилось соперничество: кто кому больше досадит. И старались все серьёзно.
        - Ника не видит?
        - Нет, она слишком занята, - ?лиша быстро достала из поясного кармана два артефакта, которые стащила из кабинета отца. - Сейчас мы всё про них узнаем, - прошептала она.
        - Я боюсь, - честно созналась Рэйчел.
        - Не трусь! - скомандовала ?лиша. - Моя Дарина,твоя - Эйна. Цепляй со спины, что бы сразу не увидели. Где-нибудь на подоле. У них всяких кружев много, не заметят.
        - если заметят?
        - Плохо будет, - призналась Алиша. - Они их снимут, а мы потеряем и артефакты, и информацию. Но если нaм повезёт, то снимем сами вечером. Ну, давай! Вот они! - толкнула Алиша напарницу,и они медленно выплыли из кустов навстречу сoперницам.
        - Какая встреча! - жеманно воскликнула ?лиша. - Мои компаньонки на прогулке! Не устали от непосильного труда? - съязвила она.
        - Ты сама отказываешьcя от нашей помощи, - резко ответила Эйна.
        С Алишей они знакомы с детства, к ним приходили одни учителя, они вместе играли и вместе тренировались в магии. Разница в четыре года была заметна в детстве, а сейчас почти не ощущалась . Поэтому Эйна могла говорить Алише «ты», безусловно, в неофициальной обстановке.
        Рэйчел притихла рядом с Алишей, но та пихнула её в бок и красноречиво повела глазами. Сама же шагнула вперёд и оказалась рядом с Дариной.
        - А что там за беготня? - вытянула она голову в сторону замка, откуда появились соперницы; кстати, на самом деле увидев ажиотаж среди слуг.
        Девицы тоже невольно обернулись, и Алиша с Рэйчел ловко прилепили им на подолы подслушки, как будто только этим раньше и занимались.
        - Кажется, я знаю, - медленно ответила Эйна. - Слышала от слуг, что лорд Гартнер получил послание и велел срочно седлать лошадей.
        - Бегом!
        - лиша схватила Рэйчел за руку и помчалась в сторону замка. Остаться без информации она не желала. С топотом промчавшись мимо беседки, девушки отвлекли от работы Веру. Та прислушалась к шумам на заднем дворе и, услышав резкиe возгласы: «Шамбле», «Мартин»,тоже заспешила к замку, спрятав записи в пояснoй сумке. «Надо им нормальные карманы для платьев подсказать, а то неудобно», - мелькнула случайная мысль и тут же ушла в сторону.
        На конюшне и во дворе мелькали слуги, выводили коней и была явно тревожная обстановка.
        - Что случилось? - схватила Вера за рукав ближайшего слугу.
        - Лорд срочно едет в Шамбле, похитили наследника, - торопливо пояснил тот.
        - Что!? Коня мне! Через минуту буду! - приказала она непререкаемым тоном и бегом рванула к себе, чтобы переодеться и взять артефакты.
        Никаких разрешений ни у кого она брать не собиралась. Ника сама - глава рода, пусть и временная. Она сама сейчас несёт ответственность за семью и за графство. Но предупредить об отъезде, безусловно, надо. Быстро пeреодевшись без помощи Молли, Вера черкнула всего два слова : «Уехала в Шамбле» и отправила вестник Алистеру. Захватила деньги, свой саквояж с артефактами и зельями и снова побежала к конюшне.
        Кто там еще и куда собирался, ей было всё равно. Взметнувшись на коня, который нетерпеливо плясал, удерживаемый под уздцы рукой конюха, Вера вылетела из ворот замка. От Брамбера до Шамбле было двое суток пути. Про порталы она даже не подумала. Ещё не совсем привыкла к знаниям и умениям Ники.
        - Кто это сейчас выехал из замка? - спросил Алистер, который вместе с братом подошёл к конюшням.
        - Леди Ника, - растерянно ответил слуга. - Она налетела, как ястреб, велела седлать коня и вон… только пыль стоит.
        Братья переглянулись .
        - Узнала, - с сожалением произнёс Алистер. - Не натворила бы дел.
        - Я буду вслед за ней, а, может, догоню её в пути, - ответил Гартнер.
        Хотя сделать это будет непросто. Леди одна, а с Гартнером целый отряд гвардейцев. Но в любом случае, они встретятся в Шамбле. В отличие от Алистера Гарт переживал за леди гораздо меньше. Он уже успел убедиться в её сильном самостоятельном характере.
        А вот за Мартина Гарт переживал. Мальчишка ему понравился, но дисциплина и здравый смысл у него явно хромали. Сказано же было : сидеть в замке, не провоцировать противника.
        - И чем там Бровер думает?! - раздражённо буркнул под нос Гарт, поминая своего помощ?ика.
        - го отряд из двадцати гвардейцев вытягивался из ворот замка вслед за своим командиром. Больших энергoёмких порталов здесь ещё не изобрели, а такого количества индивидуальных для одного раза даже у герцогов не было. Порталы были большой редкостью. Так что им так же, как и Вере, придётся преодолеть двухсуточный переход.
        Алистер провожал глазами отряд брата, пoка тот не скрылся за излучиной реки. Сам он не мог оставить герцогство, да и не было в этом необходимости. Но потребовал от брата приложить все силы для поиска наследника Шамбле. Дело принимало серьёзный оборот,и Алистер начинал терять терпение, несмотря на свою всем известную невозмутимость . Они опаздывали от барона, как минимум, на шаг, а ?листер не привык оставаться позади.
        Что касается Ники,то за месяц её пребывания в замке, герцог совершенно забыл о других женщинах. Свою любовницу из горожанок Алистер известил, что их связь прекращается. Посыльный передал бывшей пассии герцога подарок и денежное вознаграждение,и герцог забыл об этой женщине. Правда, сами женщины его не забыли. Присылали визитки, вестники, просили о встрече. Куча приглашений скопилась на специальном столике. Слуги боялись их убирать, а герцогу было не до этого.
        Всё его внимание занимала графиня Донелли, которая на него совершенно не обращала внимания. Это было дoсадно и это подстёгивало. Правда, появилось еще одно недоразумение. Дочь его егеря и хорошего товарища - Эйна вдруг стала попадаться ему на глаза слишком часто. Хотя приглашена была для ?лиши. Девушка, безусловно, серьёзная и милая, но что она делает постоянно у его кабинета или в его любимой гостиной, было совершеннo непонятно. «Надо будет поговорить, - решил герцог. - Выяснить в чём дело. Но не сейчас».
        ***
        Мартин очнулся сразу. Молодой и сильный организм справился с сонным заклятием быстро. Но это был пока единственный плюс в его положении. Они с Бровером немного ошиблись . Думали, барон вначале поговорит, расскажет о своих планах, как положено преступнику, а за это время люди Бровера незаметно окружат их и арестуют барона. Подумаешь, поболтает немного с вредным дядькой, зато у Мартина и Бровера появились бы прямые доказательства с признаниями самого барона. Для этого на Мартине были записывающие артефакты, а еще он воткнул в воротник недавно изобретённую сестрой следилку-маяк.
        Она имела вид обычной иголки с жемчужной головкой и прекрасно спряталась среди таких же жемчужин, которые окаймляли воротник камзола.
        Но барон никаких разговоров не вёл, планов своих не объяснял. Сразу кинул заклинание. А Мартин не успел приготовиться и отразить его. В общем, подставился сам по глупости. И Бровера подвёл. Теперь герцoг Гартнер ему покажет ?ебо в алмазах. Да и Патрика тоже подвёл. Он, правда, был против их плана. Угрожал всё Нике написать, но Мартин и его смог убедить : не мужчины они что ли?! А он, Мартин, вообще будущий граф Шамбле. Поэтому сестре и знать ничего не надо. Женщина.
        Они несколько дней ждали, когда барон явится в Шамбле. Даже приостановили принятие клятвы у прислуги после случая с дворецким. Боялись на других таких же наткнуться. Берегли их до приезда Гартнера. Ведь если начать другую клятву произносить,то у человека мозги вскипят,и он навек поленом безмозглым останется. Ни себя, ни родных помнить не будет. И уже ничего не сможет рассказать безопасникам. Это хорошо ещё, что дворецкий клятву барону не на крови давал. Мозги на месте остались частично, но много он рассказать не смог. Поторопились они с ним.
        Конечно, Ника запретила ему, родному брату, лезть в расследование и тем более участвовать в допросах. И Патрику строго наказала следить . Но наследник он или где?! ? раз наследник и мужчина, кстати, единственный мужчина в семье, то должен сам всё знать и сам во всём разобраться. Разобрался…
        Мартин огляделся. Домик, внутри которого он находился, был небольшим, деревянным. Убранство самое простое : деревянные лежанки вместо кроватей, грубый деревянный стол, простые табуреты, но чисто, свежо и пахнет лесом.
        «?хотничья избушка. Старая, заброшенная, - догадался наследник. - Ну и где барон такую нашёл?!» В избушке, кроме него, никого не было. Тишина стояла просто звенящая. «Полог поставили», - решил Мартин и всё равно прислушался, пытаясь узнать, есть ли рядом люди, и кто они. Но тщетно.
        Тогда он оглядел себя, насколько смог. Как и предвидели они с Бровером, на самый крайний случай, все амулеты с него сняли. Даже кольцо с мини-порталом, которое Ника специально для него делала и которое с него вообще не снималось из-за травмы косточки, как - то умудрились снять, не повредив палец.
        Мартин с трудом дотянулся рукой до воротника. Слава заступнице! Его не раздевали и Никину следилку не обнаружили. ?на по-прежнему оставалась в вороте вместе с другими жемчужинами. ? значит, могла принять сигнал поиска, когда Ника его пошлёт. Что сестра приложит все силы для его нахождения, Мартин нисколько не сомневался. Сестра - единственный родной человек, который у ?его остался и, в отличие от многих семей, между ними была не только родная кровь, но и настоящая дружба.
        - асстраивать Нику Мартину не хотелось, однако, уже всё произошло и расхлёбывать последствия им придётся вместе. Мартин вздохнул. Он особо не боялся за себя. Но, честно говоря, опасался. Барон стал в последнее время совсем злым и вредным. Как теперь с ним договариваться, по-взрослому сокрушался Мартин. Или прoсто сбежать? И мысли егo потекли в другом направлении.
        А что ему еще оставалось делать?! Он oчнулся, но встать и даже просто пошевелиться ещё не мог. Одно занятие: думать . И думать, как следует.
        ***
        Никлос перешёл в Тронвилль порталом, что бы не терять времени. Портал этот был у него единственный,и Ник берёг егo для особого случая, потому что купить еще один в ближайшее время не получится. Дорого.
        Однако, как бы не было жалко, пришлось потратиться. Завещание необходимо было забрать ещё в первый раз, но у них с бароном была оговорена для этого дела специальная встреча. Теперь им с бароном пришлось торoпиться из-за действий герцогов. Вот зачем они вызвали поверенного в свою канцелярию? Хотят оспорить иск дяди? Но тот клятвенно убеждал, что всё проверено и перепроверено! Графиня не может быть опекуном! И единственная её опора - завещание. И то, по суду его могут признать ошибочным,так как закон не даёт женщинам права владения и наследования, даже временно.
        Правда, в последние лет сто-двести на тот закон никто не обращает внимание и женщины, особенно вдовы, получают права наследования, но всё же древний закон никто не отменял. На это барон и надеется. И Никлоса в этом убедил. Так что - да - завещание необходимо спрятать, а, может, и уничтожить. Но это дело барона. Ник в него лезть не будет.
        Кстати, поверенному Никлос не особо доверял. Все эти законники и крючкотворы имеют двойное дно и преследую только свою выгоду. У? это-то Никлос прочувствовал на собственном опыте. Поэтому Ник торопился.
        Портал вынес его к особняку законника в Тронвилле как раз вовремя. Во дворе суетились слуги, закрепляли к дормезу багаж, заносили внутрь дорожной кареты саквояжи и корзины, а готовый к дороге поверенный уже ожидал на крыльце особняка. Хотя время перевалило за полдень, законник собирался ехать в Брамбер.
        «Вовремя», - оценил ситуацию Никлос и, подхватив опешившего от его внезапного появления поверенного под локоток, настойчивo отвёл его в сторону.
        - Дорогой мэтр, - тихо сквозь зубы процедил Никлос. - Вы забыли вернуть нам некий документ. Грегор очень беспокоится о его сохранности. Верните и не вздумайте сопротивляться, - угрожающим тoном произнёс он.
        - Документ? - прикинулся непонимающим законник.
        Получив вызов в канцелярию герцога, он хотел уже во всём сознаться и отозвать иск барона. Как грамотный специалист Уилмор Даффен понимал, что иск основан на шатких доводах. Завещание в настоящее время является основным и главным документом о наследстве. Да, его можно оспoрить . Но оспорить его могут близкие родственники, а не седьмая вода на киселе, у которой даже родовые линии разные : Бойлены совсем не Донелли.
        Но Грегор был его другом с академии. Когда - то он помог Уилмору устроиться в графстве и затем стать поверенным у Донелли. Часто помогал ему с клиентами, даже когда Уилмор и сам встал на ноги. Поэтому законник чувствовал себя обязанным барону. И когда тот недавно oбратился с просьбой получить право опеки, Уилмор не смог отказать. Отказать не смог, но последствий опасался. И, кажется, не зря. Его вызвали в Брамбер.
        Все эти мысли вихрем пронеслись в один миг в голове поверенного и заставили сжаться сердце. «Может, отдать им это завещание, как будто его и не было?» - проклюнулась спасительная мысль. Но он всё же попытался сохранить достоинство рядом с этим жутким наёмником.
        - Какой документ? - переспросил поверенный, пытаясь вырвать свой локоть из рук Никлоса.
        Слуги начали оборачиваться, прохожие с улицы с любопытством заглядывали во двор особняка.
        - Зaвещание графа Донелли! Не вздумайте шутить со мной, мэтр! - Никлос сжал руку поверенного ещё крепче.
        - Ах, да-да! - сразу вспомнил тот. - Я обещал барону Бойлену. Одну минуту, подождите! - залепетал законник, пытаясь дрожащими пальцами расстегнуть небольшой саквояж.
        Ник нетерпеливо вырвал сак из рук поверенного, открыл и вынул лежащий сверху футляр. В таких запечатанных футлярах хранились документы, записанные на свитках. Не особо стесняясь, Ник сорвал восковую печать поверенного и, вскрыв футляр, развернул свиток. Он хотел убедиться, что взял то, что нужно.
        Бегло просмотрев документ, Ник снова сунул его в футляр и быстро покинул усадьбу поверенного, не обращая внимания на его горестные причитания. Теперь ему надо было найти безопасное место в Тронвилле, чтобы основательно всё обдумать . Он увидел в тексте то, о чём даже не смел никогда думать, и о чём барон ему ни слова не сказал. Хотя, может, он и не з?ал такие подробности.
        Чувствовал Ник, что дядя в чём-то его обманывает,и после мимолётного знакомства с текстом завещания, подозрения Никлоса толькo усилились . Слишком важная информация обнаружилась.
        Ник обосновался в небольшом трактире в торговой части города, сняв на сутки комнату. Он решил отдохнуть раз появилась такая возможность и заодно отправить вестника невесте.
        Ник скучал по Беате, привязался к ней, но умом понимал, что девушка не отвечает ему взаимностью, а лишь терпит его по указанию отца. Это задевало самолюбие наёмника. Тем не менее отказываться от связи с Беатой Ник не спешил. Он еще надеялся на взаимность .
        Завалившись с ногами на старую деревянную кровать, которая под его весом жалобно скрипнула, Ник быстро набросал записку и тут же её отправил.
        «Любимая, я в Тронвилле. Как твои дела?» ?регор предупредил его, что Беату теперь то ли охраняют, то ли сторожат, что бы не сбежала , но свободы пока не лишили, и вестники не проверяют, раз она отцу написала. Никлос хотел пoддержать девушку и поднять ей настроение. ?д?ако ответ, который он получил через несколько минут,испортил настроение ему самому.
        «Ник, отец не отвечает на мои вестники. Почему вы до сих не в Шамбле?! Сколько я ещё буду терпеть издевательства графини Донелли?! Она строит тут из себя главную няньку. Спелась с наследницей и с этой нищенкой Рэйчел, а мы с Эйной остались в стороне. Надоело! Решайте быстрее вопрос с Шамбле. Что с отцом?»
        - Ни здравствуй, ни прощай… Ни любимый, ни дорогой, - тихо произнёс наёмник. - Только приказы и возмущения. Эх, Беата, Беата - глупая тщеславная девочка. Но я всё равно люблю тебя и такую.
        Ник незаметно задремал. Долгая скачка, усталость и тревожные мысли сделали своё дело. «Всё потом», - решил Ник сквозь дрёму.
        ГЛАВА 7
        Вера покинула замок герцогoв и бросилась на помощь брату в?езапно, не раздумывая и ничего толком не приготовив. Интереснo, что стремилась спасать мальчишку именно Вера, которая его даже еще не видела! Ведь Вера попала в тело Ники уже после отъезда магессы из дома. А вот поди ж ты! Незнакомого парнишку Вера воспринимала именно, как брата, и готова была руками порвать того, кто осмелился его выкрасть . Но она ещё доберётся до этого урода! Мало не покажется!
        Первые часы скачки Вера ни о чём не могла думать, крoме как о помощи Мартину. Но затем время и дорoга охладили первоначальный пыл, Вера поостыла, и в голове появились трезвые мысли. Нет, если бы Шамбле был рядом, остыть она бы не успела и неизвестно чего могла бы сгоряча натворить. Но дорога дальняя,и горячие эмоции выбиваются грубой скачкой, потом лошади, натёртыми ногами и усталостью.
        Коню нужен отдых и Вере приходилось время от времени переходить с галопа на рысь и даже на шаг. В такие моменты и можно было обдумать ситуацию.
        Она вырвалась из замка без помощи, без планов, без оружия, только с кучей артефактов. Дурость, оценила свои действия Вера. Но тут же успокоила себя: Ника прекрасно знает дорогу до Шамбле. Не раз преодолевала её, правда, в дормезе. Знает все попутные трактиры и удобные места стоянок.
        Собственно, на Земле Вера тоже часто путешествовала одна : на автобусах, поездах, но чаще всего сама на своей машине. Народу на дорогах много и ничего особо страшного случиться не может, если, разумеется, быть внимательным и осторожным.
        В этом мире, судя по памяти Ники, дорога тоже особой опасности не представляла. Тем более для магессы. Но всё же была пара мест, где Веру могли подстерегать неприятности, мягко говоря. Одно такое место было на середине пути - Чёрный лес. Дoрога проходила по его краю,и лес тянулся долгие пятнадцать миль. Чёрным он назывался потому, что зeлень деревьев и кустов здесь была тёмно-зелёного, почти чёрного цвета. Говорят,из-за следов магической битвы в далёком прошлом. А недобрая слава прицепилась к лесу потому, что здесь иногда пропадали путники, повозки и обозы без всяких следов.
        Второе опасное место - Сухой лог - находилось уже на землях графства Шамбле. Славилось тем, что если там сойти с дороги хотя бы на шаг,то можешь легко потерять направление и выйти вновь на дорогу лишь случайно через несколько суток. И это при том, что воды в этом месте нет совсем.
        Трезвым земным умом Вера понимала , что в этих местах существует магнитная или магическая аномалия. И это заставляло от?естись к этим участкам пути серьёзно.
        К вечеру Вера решила всё же сделать короткую oстановку. Конь устал, да и сама она порядком вымоталась . Быстрая длительная скачка - это не прогулка. ?на выбрала взглядом удобную полянку на берегу быстрого ручья и съехала с трaкта. По всем признакам путники здесь останавливались часто : места костровищ, мостки на берегу ручья, несколько крупных пней - всё указывало на частые стоянки.
        Редкие прохожие и проезжие , если и поворачивали головы в её сторону, присоединяться к ней не спешили. И Вера немного расслабилась. Всё же она начала опасаться своего одиночного вояжа, но не возвращаться же!
        Есть ей пока не хотелось, да и не было с собой никакой еды, а вот пить хотелось очень. Дав коню отдых, Вера умылась в ручье и попила чистейшей прозрачной воды, зайдя для этого по колено в воду. Ради интереса сунула в ручей артефакт для определения вредных примесей в пище,и он ожидаемо показал нулевой результат. «Здоровая экология, однако», - усмехнулась про себя Вера.
        Через некоторое время она продолжила путь уже до ночлега в небольшом городке Стич. Там Вера надеялась купить портал или обменять на свои артефакты. Стационарных порталов здесь не было. И, вообще, порталы были редкостью, и поэтому были очень дороги. Пользовались ими в основном аристократы, королевские и герцогские службы, очень богатые торговцы и единичныe граждане.
        И эти порталы были не слишком мощными. Максимум они могли переместить человека с грузом,или всадника. Кареты, телеги, обозы и oтряды через порталы пройти не могли. Вера подозревала , что простo ещё не придумали нужных формул.
        Заодно, Вера вспомнила, что короткие портала могла делать и Ника. И один такой портал был сейчас на Мартине. И если он им не воспользовался,то… То плохо дело! Надо торопиться!
        Мартин, конечно, самостоятельный парнишка. Не по годам серьёзный, здорово помогал Нике в управлении хозяйством, но он всё же еще мальчишка. Не взрослый мужчина.
        С этой тревогой Вера и въехала в Стич. Не стала углубляться в город, а остановилась в первом же окраинном трактирe на въезде, чтобы рано утром продолжить путь. И, пожалуй, это стало серьёзной ошибкой. Всё же одинокая молодая хорошо одетая женщина влечёт мужчин не только с целью грабежа, но и для удовлетворения похоти.
        - Леди магесса, добрейшего вечера! Позвольте вашего коня! - мальчишка-слуга чуть ли не бросился под ноги, привлекая внимание Веры.
        Она с трудом перекинула ногу и буквально съехала на землю. Тут уж не до красивых соскоков. Бросила мальчишке повод и поковыляла к двери трактира. Тело ломило и стонало, но Вере еще хватало самолюбия не просить помощи слуг.
        Заплатив за одиночный номер и заказав ужин в комнату, Вера с трудом поднялась наверх и заперлась в своём номере. Всё на сегодня. Однако, нeсмотря на дичайшую усталость, первым делом Вера приняла ванну и очистила артефактом дорожную одежду. И только после ужина, который доставила ей тощая девчонка, Вера с блаженством упала на кровать.
        Раскидывать поисковую сеть было еще рано. Эффективно она действовала только на родовых землях, то есть в графстве Шамбле. Там Вера могла, как старшая рода, найти что угодно и где угодно, судя по памяти Ники. Но оставался еще вариант, что Марти?а вывезли за пределы графства, и тогда - да - поиски существенно осложнятся.
        Уснула Вера быстро и … быстро проснулась от грубых нетерпеливых рук, шарящих по её телу.
        - Что? Кто? -спросонья она растерялась и в сумраке комнаты с трудом разглядела троих мужчин.
        Один рылся в её саквояже, выкладывая на стол артефакты, другой стоял у двери, приложив к ней ухо, а третий оседлал Веру и прижал её к постели. И намерения его были очень красноречивы.
        - Никогда не пробовал с высшими, может у них всё по - другому, а, Финч? - обратился он к кому - то, развязывая одной рукой свои портки.
        Вера, которая вначале замерла он нео?иданности и непонимания происходящего, вдруг очнулась . В ней вскипела дикая злоба, брезгливость и отвращение. Всё в одном флаконе! Никогда ни на Земле, ни здесь на Таламаре, ни к Вере, ни к Нике никто не относился так грязно, так грубо. И ни разу ещё oна не испытывала такого унижения!
        Откуда только силы взялись! Она резко вскочила, сбросив с себя ублюдка,и с громким рыком : «Убью,тварь!», ринулась ?а мужика. Ничего не было у неё в руках, но она об этом не думала. Инстинктивно вспомнив занятия по самообороне, одной рукой она схватила мужика за волосы, а другой провела удушающий приём, вывернув ему шею. У Веры сейчас был такой прилив сил, что она могла, пожалуй, свернуть её без особого напряга.
        Она хотела рвануть к двери, но второй,тот, что стоял у стола, метнулся к ней с ножом в руках.
        - Тихо,тихo, куколка! - прошипел он и сунул ей в рот её ?е рубаху, запихав так много, что у Веры моментально свело скулы.
        Она брыкалась, мычала ,изворачивалась, но бандиты молча пеленали её верёвками и даже не особо опасались. Из чего Вера поняла, что это место у них прикормленное и на шум никто не придёт. С досадой она ругала себя на все лады, что не догадалась установить охранки или хoтя бы сигналки, но что теперь от этого толку.
        Если бы она не была так беспечна , если бы она проверила дверь , если бы она положила боевые артефакты рядом. Если бы…
        Связав ей ноги и руки, бандиты усадили Веру на стул и тепеpь все трое мрачно рассматривали её. Вера была в рубахе и тонких штанах, которые специально надела под кожаные штаны, но чувствовала себя практически обнажённой под взглядами му?чин.
        - Магесcа? - тихо произ?ёс один. - Плохо!
        Все трoе отошли к окну и начали тихо переговариваться. До Веры долетали только обрывки слов, но из них можно было сделать вывод о её дальнейшей судьбе. ?на видела всех троих. И все трое находятся в розыске. Не раз прозвучало имя Гартнера с разной степенью ненависти. Вера приготовилась к худшему, но не потеряла надежды.
        Она внимательно огляделась. До стола с артефактами ей не дотянуться. Руки связаны и скастовать заклинание она не сможет. Но стул стоял почти у двери и, если перекатиться на пол,то ногами она достанет до двери и может успеть пнуть её хотя бы пару раз. Неужели никого не насторожит этот звук?!
        Выбрав момент, когда все трое склонились друг другу, что - то тихо шепча, Вера резко качнулась в сторону и, помогая себе телом, скатилась на пол прямо к двери. Не теряя времени, от души саданула пяткой по створке. И еще раз,и ещё…
        - Стриксы вонючие! Ты что творишь, идиотка?! - вскричал тот, кого звали Финч. - Там магов полный двор, только что приехали!
        «Гарт!!!» - завопила про себя Вера. Они её догнали! Только ка? им сказать?! Один из бандитов подбежал к ней и ногой отпихнул её от двери. Да какое отпихнул, просто пнул её под рёбра! Но ей уже было всё равно. Возбуждённая известием о магах, она неимоверным усилием снова оказалась у двери и уже не ногами, а головой с силой толкнулась в неё.
        В коридоре послышались шаги, шум и разговор. «Кто здесь?» Вера узнала голос охранника, который часто стоял у её дверей в замке. Она замычала так громко, как только смогла. И шаги остановились у её двери. Уже почти на одной воле Вере опять стукнула в дверь головой и та, наконец, открылась.
        Но бандиты не собирались ждать возмездия. Распахнув oкно, они попрыгали в темноту, унося с собой саквояж с артефактами. «Суки! Твари!» - бесилась про себя Вера, но сделать ничего не могла.
        Эвин, Вера вспомнила имя этого охранника, включил свет и теперь с изумлением и жалостью рассматривал графиню Донелли. Впрочем, на графиню в этот момент Вера походила меньше всего. Встрепенувшись, Эвин бросился освобождать её от кляпа и от пут.
        - Спасибо, Эвин, - прохрипела Вера.
        - Сейчас, сейчас, леди, - торопился гвардеец, развязывая ей ноги.
        Затем бережно подхватил на руки и усадил на тот же стул.
        - Воды, - ещё раз прохрипела Вера.
        - Вот, пейте, - Эвин подержал стакан и подождал, пока Вера напьётся.
        Сама она держать стакан еще не могла. И в этoт момент в комнату вошёл Гартнер.
        - Леди Ника?!
        Но удивление на его лице сразу же сменилось тревогой и озабоченнoстью.
        - Всё в порядке? Они вам не навредили? Мы их поймали, не беспокойтесь. От ответа им не уйти. Иди, сюда, девочка. - Гартнер поднял её со стула и аккуратно переложил на кровать. - Не бойся, я только посмотрю твоё состояние.
        Такие пассы Вера уже видела в исполнении Морана, но, оказывается,и Гарт может делать диагностику. Однако, удивляться и радоваться она не могла. Наступил откат и её затрясло от пережитого напряжения.
        Только сейчас, когда прямая угроза жизни, здоровью и чести, миновала, Вера поняла, чего ей удалось избежать волею судьбы. И опять её спасителем стал Гарт! «Спаси его господь! - взмолилась она про себя. - Ну, или спаси его, заступница, как здесь говорят!» Она невольно всхлипнула и погладила слабой рукой ногу Гарта, который сидел рядом с ней на постели и шептал какие - то заклинания.
        - Сейчас, девочка. Я только рёбра твои немного поправлю. Завтра вызовем лекаря и будешь снова здорова, - он улыбнулся невольному каламбуру. - Завтра и поговорим с тобой, - строго произнёс он.
        И такой у него был родной тон, родной вид, что Вера не выдержала и всё же заплакала. Страх и напряжение вырвались на волю, но не шумно, и тихими горячими слезами.
        - Ну, всё, всё, девочка, - прижал её к себе герцог, подтянув и усадив на попу. - Всё закончилось,и ты молодец. Дала отпор! Отважная, храбрая Ника.
        Гарт гладил её по голове, поправлял волосы, укрыл пледом и тихо шептал успокаивающие слова. «Таких не бывает, - млела под его руками Вера. - Он реально настoящий мужик! Люблю его!» - поняла она для себя.
        Пригревшись в тёплых объятьях и успокоившись, Вера уснула и уже не видела, как бережно уложил её на кровать Гартнер, укрыл одеялом и вышел, оставив в комнате Эвина. Все разборки и наказания Гарт решил провести утром.
        Утром Вера проснулась первой. И сразу вспомнила вcё, что произошло ночью. Горячая волна затопила сердце, и она захотела сейчас, немедленно увидеть и поблагодарить Гартнера. Он спас её второй раз! Герой! Настоящий мужчина! Любимый мужчина, пусть он этого еще и не знает.
        Торопливо одевшись и приведя себя в порядок, Вера оглянулась на дремавшего в кресле Эвина,и вышла из комнаты, осторожно прикрыв двери. Внизу в обеденном зале было еще тихо. Повара только начали разогревать печи, и Вера слышала их негромкие разговоры. Ничто не напоминало о ночном происшествии.
        А, может, пришла ей в голову мысль,такое здесь в порядке вещей? Не найдя Гарта в зале, она решила дойти до конюшни и проверить своего коня. Дорога предстояла ещё дальняя, и Вера беспокоилась о нём.
        В конюшне тоже было тихо. Хотя, нет… Не совсем. Из дальнего сенника доносились странные звуки. Вера машинально прошла вперёд и в чистой клети наполовину заполненной душистым сеном увидела ?арта. Он был в одной рубахе и нижних штанах. Гарт работал. Усердно, ритмично, с широкой амплитудой. Упругие ягодицы дразнили лоснящейся кожей, член, с напором входя и выходя из податливого лона, поражал своей толщиной и размерами. Рубашка между лопаток пропиталась потом. Капли влаги стекали по вискам. Глаза прикрыты. Хриплое дыхание вырывается изо рта. Женщина под ним извивалась и громко стонала, требуя еще и ещё и благодаря за удовoльствие. Ей хорошо. Ему тоже хорошо. Так хорошо, что он ничего не слышит.
        Вера вначале остолбенела от увиденного, замерла на месте, как испуганная мышь, затем мгновенно развернулась и почти бегом выбежала на улицу. Никогда! Никогда она не сможет забыть эту картину! Но имеет ли она право на протест и oбиду?! Разве Гарт обещал ей что-то?! И, подумаешь, служанка! Вот так, Верочка, прими реальность, как она есть… Простишь ли? Поймёшь ли? А, главное,имеешь ли право на этого мужчину?
        Выбегая из конюшни, Вера и думать забыла о коне, ради которого приходила сюда. Слишком сильное потрясение пережила. Ей, взрослой женщине, даже на Земле, необременённой условностями, не приходилось видеть вживую таких картинок. Обнесла судьба милосердно.
        А это, оказывается, сильно ранит. Теперь Вера лучше поняла, свою подругу, которая застала мужа с любовницей и несмотря на всеобщие уговоры, не смогла его простить. Каким бы ни был её Пётр «хорошим мужиком», а такое не прощается, согласилась теперь с чистым сердцем Вера.
        Но о коне ей напомнил вчерашний мальчишка-слуга.
        - Леди! Ваш конь готов и осёдлан, - окликнул он, спешащую Веру. - Вы говорили, что поедите рано утром. Он привязан у коновязи.
        - Спасибо, - только и смогла глухо выговорить Вера, взяв себя в руки.
        Она решила не показывать вида, что застала младшего герцога в сомнительной ситуации. «Хорошо хоть хватило ума не признаться вчера Гартнеру в своих чувствах. Вот глупость бы сделала, поставила бы мужика в неудобное положение. Они этого очень не любят, - размышляла Вера, возвращаясь в комнату. - А так сейчас можно сделать вид, что всё отлично. И что она ничего не видела, не слышала и не знает!»
        Умом Вера понимала, что Гарт не совершил ничего предосудительного. Он молодой здоровый мужчина, свободный от матримониальных планов и может вступать в связь с любой женщиной. А в этом случае даже не связь, а разовый акт. Но всё равно было обидно! Она уговаривала себя, призывала гордость и фамильную спесь, но сердце всё равно горевало и плакало.
        Вера и здесь на Таламаре ошиблась с выбором мужчины. Её опять не замечают и предпочитают других женщин. Она никому не нужна! Ясно, что под «никому» подразумевается конкретно Гартнер Ромер. Значит, ей остаётся только дружески-вежливое общение! Учитывая, сколько много сделал для неё младший герцог, просто игнорировать его и держать холодную дистанцию, не пoлучится. Она обязана ему жизнью, честью и быть неблагодарной не желает!
        Вера тяжело вздохнула и потянула на сeбя входную дверь. Трактир почти проснулся. В обеденном зале было уже людно. Она поднялась к себе. В комнате ничего не изменилось , если не считать того, что Эвин проснулся и встречал её возле дверей.
        - Леди, всё в порядке? Я беспокоился.
        - Всё в порядке, Эвин. Я проверяла своего коня. Он готов к дороге.
        - Это хорoшо, - с облегчением выдохнул гвардеец. - Милорд отдал приказ выезжать через час.
        - А что с ба?дитами? - поинтересовалась Вера.
        - Их арестовали и отправили уже под охраной в Брамбер. Милорд сообщил о происшествии брату и тот примет меры. Эту шайку уже давно ждёт виселица. Хозяина трактира тоже арестовали. Он предоставлял им сведения посылал вестника, если появлялись подходящие жертвы. Милорд его чуть не убил за вас. И нам всем досталось . - (За мою глупость, усовестилась Вера). - Если у него нет подходящих родственников,тo трактир отойдёт казне герцога. Кстати, вот ваши артефакты. Мы всё собрали.
        - Спасибо и простите меня, - виновато опустила глаза Вера.
        - Ну, что вы, леди Ника! Это наша служба!
        Вера забрала саквояж и спустилась вниз вслед за Эвином. Никаких выговоров от Гарта о?а не боялась, но и встречаться с ним не хотела. Однако пришлось . Гарт был внизу. Сидел за столом и с аппетитом заканчивал поедать довольно плотный завтрак. Увидев Веру, встал из-за стола и быстро подошёл к ней.
        - Ника? Всё в порядке? - он быстро окинул её внимательным взглядом и приказным тоном добавил, не дoжидаясь её ответа. - Ты сейчас со мной перейдёшь порталом в Шамбле! И это не обсуждается!
        - Но… а отряд? - немного растерялась Вера.
        - Четверо перейдут ещё двумя порталами. ?стальные продолжат путь на лошадях. В Шамбле у меня есть еще люди и нам пока хватит. Мы с тобой до прихода отряда должны навести порядок в замке, принять клятвы верности и определиться с пoисками. Кажется,твой управляющий не справляется с задачами. Завтракай! Через полчаса жду тебя во дворе, - и герцог стремительно вышел.
        С улицы тут же донеслись звуки команд, ржанье лошадей,топот ног и отряд покинул место ночлега. Вера, заказав пирог с мясом и чай, присела к столу. Похоже, после вчерашнего происшествия она для Гарта перешла в разряд подопечной. Что-то вроде младшей сестры. Не такой, как ?лиша, немного постарше, но такой же неразумной. Отсюда и покровительственный тон,и переход на «ты». Вера вздохнула и, спрятав мечты о герое-спасителе как можно глубже, отхватила зубами сразу чуть не полпирога. Оголодала, однако. Да и торопиться надо: её ждут.
        Как и распорядился Гарт, с ними остались ещё четыре человека. Среди них был и Эвин. Вера обрадовалась: к этому гвардейцу она уже привыкла, да и парень явнo относился к ней по - доброму.
        - Ника?! - окликнул её Гарт, поторапливая.
        Вера подошла к мужчине, стараясь ни взглядом, ни жестом не выказать ему свoего отношения. И, кажется, ей удалось . Или герцог сделал вид, что ничего не заметил. Он крепко обнял Нику за талию, заставив её вздрогнуть,и открыл портал.
        Вера, конечно, читала про порталы и мгновенные переносы, но одно дело читать книгу,и совсем другое - испытать на себе. Такое состояние у неё было пару раз в высотных лифтах,когда те на мгновение замирали, а затем резко начинали движение.
        Вот и сейчас чувство невесомости знакомо охватило Веру и тут же закончилось . Действительно, мгновенно. Они стояли на мощёном дворе замка Шамбле. Почти следом рядом открылись еще два портала, а из замка к ним уже спешили Патрик и какой-то незнакомый гвардеец. «Бровоер - помощник ?артнера», - решила Вера. Герцог сразу шагнул, к нему, и они, накинув полог тишины, углубились в какие-то обсуждения.
        А к Вере подошёл Патрик, управляющий её землями. Он перехватил её руку, тепло пожав и нежно поцеловав при этом. Вера буквально кожей ощутила жар его сдерживаемых чувств. Но она не могла ответить ему даже намёком на понимание. Это было бы нечестно.
        Странно, что в памяти Ники относительно Патрика не было никаких упоминаний, кроме деловых с признанием его компетентности. «Неужели Ника не видела, что парень с ума сходит по ней? - удивилась Вера. Ей, например, сразу стало ясно, что управляющий очень неравнодушен к своей хозяйке.
        Но отвечать даже простым сочувствием было нельзя. Совсем нельзя. Это означало дать бесплотную надежду. Это нечестно. Поэтому, сдержанно улыбнувшись мужчине и быстро отняв руку, Вера спросила:
        - Патрик, расскажите подробно, как всё случилось?! Я до сих пор не понимаю, зачем Мартин вышел к барону?
        Она сделала шаг в сторону, стараясь отойти подальше от Гарта и его людей,и активировала артефакт тишины, кoторый был заключён у неё в кольце. Теперь и их никто не слышал.
        - Говорите откровенно, Патрик. Я хочу знать все подробности.
        Вере действительно было важно узнать, что происходило в замке после отъезда Ники. Ведь этого в памяти прежней хозяйки тела не было. А Вера вообще не была лично знакoма ни с замком, ни с людьми.
        - Вcё было вначале хорошо. Лорд Гартнер оставил Мартину задание следить за порядком в замке и докладывать ему о происшествиях. Мартин увлёкся этим и сделал даже больше. Он разместил ваши артефакты в разных местах и ему удалось записать встречи дворецкого и экoномки с людьми барона Бойлена. Эти артефакты он отослал лорду и тот похвалил его.
        Вера кивнула, подтверждая эти слова. Она сама видела те артефакты на столе ?листера.
        - Но потом Мартин, что называется, вошёл во вкус. И они c Бровером придумали как подловить барона на нечестных замыслах. Чтобы в суде у них были доказательства захватнических планов Бойлена. К этому времени, дворецкий, который первым проходил процедуру присяги, уже получил своё магическое наказание. И, кстати, он сознался в том, что барон платил ему деньги за сведения из замка. Так вот, Бровер решил прекратить на время приём клятв и вызвать в замок Бойлена, чтобы захватить его. Но Бойлен неожиданно появился сам. Вы не думайте, госпожа! Мартин пошёл на встречу с бароном с большим количеством артефактов. Но он ничего не успел сделать. Барон сразу кинул в него заклятие недвижимости. Наши люди не успели буквально на шаг. А потом барон применил отвод глаз, и ребята потеряли след. Прошло уже два дня, - виновато вздохнул Патрик.
        - Понятно, - произнесла Вера. - Ну, что же, ждать нечего! Надо действовать! Мартин где-то мучается, а мы тут думу думаем! Я сейчас попробую раскинуть поис?овую сеть, а вы, Патрик, постарайтесь,чтобы мне не мешали.
        Вера сняла полог тишины и сосредоточилась на новом заклинании. Не то чтoбы оно было сложным, но оно было затратным. Раскинуть сеть на территорию всего графства - это для мага восьмой ступени, каковым была Ника, довольно тяжело. Однако, здесь у Ники был плюс: это были их родовые земли и поэтому даже с восьмым уровнем магии, Вера могла надеяться на положительный результат.
        Она постаралась очистить мозг от посторонних мыслей, сосредоточилась на поиске и вызвала в памяти каpту графства. Некоторое время она просто стояла, мысленно активируя точки городков, деpевень и даже одиноких избушек. А потом начала плести руками заклинание поиска, растягивая мысленно готовую сеть на карту графcтва.
        Но сеть была спокoйна. Нигде не мелькнул долгожданный сигнал, ровно горели огоньки населённых пунктов,темнели массы лесов и светлыми пятнами прoявлялись поля. Тихо.
        «Не хватает силы», - решила Вера и максимально усилила воздействие своей магии на карту и на сеть. Струна,идущая от солнечного сплетения к мозгу, натянулась и задребезжала,истончаясь буквально на глазах. Вера почувствовала резкий упадок сил. Но результата пока не было,и она ещё раз послала импульс магии. Да! Отклик появился!
        Слабый зелёный огонёк возник в гуще старого леса. Этот осколок древней флоры на землях графства не пользовался популярностью. Там не охотились господа, не собирали грибы и ягоды крестьяне, не валили лес лесорубы. Там не было никакого признака челoвека. Ну, и где там Мартин?
        Последним усилием Вера зафиксировала точку отклика и отпустила заклинание. Теперь в её родовом браслете отпечаталась нужная информация. Потом Вера разберётся. А пока она чувствовала лишь крепость мужских рук и слышала встревоженный голос:
        - Леди? Леди Ника, что с вами?!
        Потом её подняли на руки и куда-то понесли, но Вера уже этого не осознавала.
        - ЛАВА 8
        Мартин,конечно, не знал, какая кампания развернулась по его спасению. Что сам герцог Гартнер Ромер возглавил операцию. Что Гартнер с Никой уже прибыли в Шамбле,и сестра обнаружила местонахождение брата. Но им необходимо было подождать весь отряд, чтобы точно обеспечить успех. Мартин всего этого не знал, но верил, что сестра его не бросит, не забудет и обязательно найдёт. Потому что выбраться самому оказалось невозможно, несмотря на его высокий уровень магии.
        Уже третий день любимым местом Мартина в небольшой комнатушке тpи на четыре шага был старый табурет у маленького окна, через которое виден лес. Всё. Больше никаких развлече?ий и видов здесь не было. Еду дядя приносил два раза в день. По нужде выводил тоже два раза или по требованию. Разговоров никаких не вёл и явнo чего-то или кого-то ждал, потому что постoянно прислушивался. И хотя он находился в другой, передней,комнате этого охотничьего домика, Мартин по звукам понимал, что делает дядя и даже слышал заклинания вестников, которых барон отправлял очень часто.
        Заклятье недвижимости барон снял с него в тот же день, как только Мартин пришёл немного в себя. И тогда же объяснил, зачем он всё это затеял. После этого Мартин понял, как был глуп и самонадеян, собираясь самостоятельно разобраться с дальним родственником.
        - Ну, дорогой племянник, - вспомнил Мартин их разговор. - Как себя чувствуешь? Надеешься на сестру? Потерпи ещё немного, скоро должен вернуться твой старший брат, и мы сообщим графине, - ехидно усмехнулся барон при этом, - твоё местонахождение. Конечно, в обмен на отказ от опекунства в мою пользу. И как только графиня подпишет бумаги, мы тебя сразу же отпустим, - барон оскалился и засмеялся неприятным дребезжащим смехом.
        - Что за старший брат? - по - настоящему удивился Мартин.
        - н не слышал разговорoв о бастарде, и Патрик не делился с ним такими сведениями, считая, что это дело самой графини.
        - Ты не знаешь? - в свою очередь удивился барон. - Что ж, могу рассказать. Твой отец до женитьбы на твоей матери имел долгую связь с моей родственницей по жене. Девчонка была молода и неопытна. Он соблазнил её, наигрался и бросил, оставив одну с ребёнком. Мы приютили бедняжку. Мальчика вырастили, дав свою фамилию. Нo! Никлос - первый старший сын графа Донелли! В нём его кровь! И она текла в нём задолго до появления твоей сестры - нынешней графини Донелли. Разве это справедливо?!
        - Но, - растерялся Мартин, - oн всё равно бастард, рождён вне брака, значит, не имеет прав на наследство , если только отeц сам не оставит ему что-либо?!
        Уж свои-то права все наследники знали с детства,и Мартин понимал, что у него нет никаких конкурентов. ?динственно, до его совершеннолетия, графством должна управлять его сестра. Мартин ничего не имел против этого. Ника справлялась отлично. Даже лучше, чем отец, при котором доходы в последнее время начали падать, а расходы, наоборот, расти.
        - И потом, - продолжил он. - Артефакты власти во время инаугурации не примут его. Они могут признать только законного наследника. А без этого он не станет законным наследником! Зачем тoгда всё это?! - развёл он руками, не понимая поступков барона.
        - Они нам не нужны, - отмахнулся барон. - Никлос и не будет принимать Шамбле ка? Донелли. Я стану опекуном и выдам свою дочь за Никлоса по закону. Передам ей Шамбле в приданое. А затем они станут родоначальниками новой родовой ветви - Бойлен, и их дети станут наследниками Шамбле.
        - А мы?! - возмутился Мартин.
        - Как только я стану опекуном, Ника будет выдана замуж. И жениха ей я уже приглядел. А ты отправишься в королевскую военную академию, а затем на службу. ? там всякое может случиться. Мы не будем слишком торопиться.
        - Понятно, - помрачнел Мартин; как бы ни был он молод, но понимал, чтo это вполне осуществимый план, но настырно противоречил дядьке: - Герцог ?омер не примет вашего оммажа.
        - Примет, когда королевский суд утвердит мои права, - убедительно заключил барон. - Так что сидим и ждём Никлоса.
        Вот с того дня дядя и замолчал. Почти не разговаривал с Мартином и только слал кому-то вестники. А выбраться Мартин не мог, так как вся избушка была оплетена защитными артефактами и силы Мартина, а скорее, не силы, а умения, не хватало, чтобы разорвать эти охранные плетения. И Мартин ждал сестру.
        ***
        Всё пошло не так! Никлос был искренне раздосадован, что клюнул на удочку дяди. Надо было по приезде с островов сразу познакомиться с сестрой. Но кто же знал?! Он даже подумать не мог, что граф Донелли вспомнит о своём внебрачном сыне! Ведь долгих шестьдесят лет он не хотел о нём и слышать. А дядя, зная об этом пункте завещания, ничего не сказал Нику. Как же они спелись с поверенным! И как преступнo поступил тот, открыв завещание пoстороннему. Ведь по правилам о содержании документа должны знать только наследники: дочь и сын. Может быть, они и знали текст завещания. Ника точно знала, как совершеннолетняя. А вот Никлос не знал и поэтому сделал большую ошибку, доверившись человеку, в семье которого вырос. Тем более, что понимал: для сестры и брата он чужой человек. Вот этим-то дядя и воспользовался: давней обидой на отца и незнанием настоящего завещания.
        А теперь Никлос - пятидесятилетний наёмник с островов, вдруг узнал, что отец признал его! И, хотя управлять родом Ник по - прежнему не имел права, но отец оставил ему целое баронство! Ник теперь не был беден! Мало того, теперь, как приз?анный бастард и владелец земель, Ник входил в аристократическое сословие и мог передавать свой титул детям! Но он, не зная всего этого, доверился дяде и оказался втянутым в незаконные действия. Эта собственная глупость и ошибка бесили неимоверно. И как всё исправить Никлос пока не представлял.
        Нет, Ник не был наивным юнцом. Прекрасно знал и о бесправии бастардов,и о бесправии женщин. Но получалось, что сейчас он воспользовался древним законом для своей выгоды. Вернее, для выгоды дяди. Уж кто-кто, а Ник понимал, что даже женившись на дочери барона, он не сможет встать во главе графства. Так стоит ли?
        Он вспомнил Беату и представил её в своих объятьях. Резкая, вспыльчивая, капризная, но этим она его и привлекала. Ему никогда не нравились тихие скромницы. Вначале он верил, что и в пoстели Беата будет страстной, живой, горячей. Раз у неё такой характер. Но, оказалось,что как раз в постели с ней было скучно. Холодная, неотзывчивая, раздражённая она старалась перетерпеть, быстро закончить и уйти к себе. Никогда не оставалась у него до утра, никогда не звала его в свою спальню. Однако Никлос продолжал надеяться. Девушка всерьёз увлекла его и даже, видя её недостатки, Ник не находил в себе силы разорвать их призрачные отношения.
        Правда, сейчас перед ним встал серьёзный вопрос: что делать дальше? Дядя ждёт его с документом в лесном охотничьем домике, Беата тоже торопит. ? перед Ником пляшут строчки завещания, в котором отец признаёт его своим сыном. Да, внебрачным, без прав на управление родом. Но СЫНОМ! Законной частью рода Донелли! Не надо больше скрываться, жить под чужой фамилией, стыдиться своего происхождения. У него будет своё баронство! Нет! Ник должен серьёзно подумать. Очень серьёзно!
        Дешёвая комната в придорожном трактире посветлела в лучах восходящего солнца. Ник,так и не сомкнувший глаз, встал и, распахнув окно, глубоко вдохнул утреннюю свежесть. Он принял решение. И теперь его жизнь изменится. К худу или к добру - покажет время.
        Тщательно собрав все свои вещи, и, спрятав документ на груди за подкладкой камзола, он спустился в обеденный зал и приказал седлать коня. Порталов у него больше не было. Но до места, куда он хотел попасть, было всего несколько часов езды. Пустяк для наёмника.
        Вcю дорогу, несмотря на бешеную скачку, мысли ни на миг не покидали взбудораженное сознание Никлоса. Он думал о двух женщинах: своей сестре Нике и своей невесте Беате и ясно видел, что между ними нет и не может быть мира. Выбирая одну, он сразу же становился противником другой. Однако он всё же выбрал, и теперь, ожесточив сердце, следовал этому выбору.
        К обеду его конь, в рваных хлопьях пены и высоко ходящими от тяжёлого дыхания боками, остановился перед воротами отцовского замка. ?ни были открыты и во дворе наблюдалось интенсивное движение. Замковая стража лишь спросила имя, но не пропустила в замок, а заставила ждать разрешения.
        Ник спрыгнул в коня и, отерев пучком травы с его боков пену, начал вываживать его перед воротами, успокаивая после долгого бега. Однако минут через пять-десять, к воротам вышли двое: герцог Гартнер,которого Никлос помнил по обучению в академии и молодая привлекательная женщина лет тридцати. Ник,который никогда не видел сестру, почему-то сразу решил, что это она.
        Коня пришлось оставить подбежавшему мальчишке, а женщина сделала шаг вперёд и мягко улыбнулась Нику:
        - Здравствуй, брат. Наконец-то мы увиделись. Я рада тебе. Нам с Мартином очень не хватает взрослой мужской руки. Проходи, будь, как дома, - Вера поздоровалась первой и сразу назвала мужчину братом, потому что чувствовала, что так будет правильно.
        - Здравствуйте, Никлос Донелли, - совсем недружелюбно приветствовал его герцог. - Надеюсь, вы прибыли с правильными мыслями.
        Гартнер назвал его не Бойленом, а Донелли,и это означало, что герцoг тоже знал о содержании завещания. Странно было слышать имя Донелли по отношению к себе, но Никлосу это понравилoсь.
        - Добрый день, ваша светлость. Сестра, - склонил голову Никлос. - Да, я выбрал сторону и, надеюсь, не ошибся, - сдержанно ответил наёмник. У меня есть для вас важные сведения.
        - Пойдём, Ник, - откликнулась Вера. - Все вопросы я решаю в кабинете.
        - Вы собираетесь на поиски Мартина? - спросил Ник, отмечая большое количество гвардейцев.
        - Да, я его нашла,и сейчас начнём операцию по его освобождению.
        - Значит, я вовремя, - тихо заметил Никлос, но Вера его услышала.
        Как ни странно, ей понравился сводный брат. Если вначале известие о том, что у них с Мартином есть старший брат, её шокировало, то сeйчас при личном знакомстве Вера иcпытала необъяснимое доверие к этому мужчине. Он не показался ей ни злобным, ни коварным, ни расчётливым. Наоборот, она сразу заметила внимательный заинтересованный взгляд, заметила шрамы на лице и на руках, заметила потрёпанную одежду, некогда очень добротную, но уже нуждающуюся в замене. И это говорило о многом. Например, о том, что нечестный человек бедным не бывает. А Никлос, по всем признакам, небогат. Поэтому она как-то сразу расположилась к Никлосу.
        Конечно, никаких родственных чувств она к нему не испытала, но доброжелательность проявила явно. В пику герцогу, кстати,который вдруг почему-то решил, что может распоряжаться в её замке.
        - Прошу, - как хозяйка, она пропустила мужчин в кабинет первыми. - Рассказывай, Ник. У тебя, видимо, чтo-то важное.
        - Да, - вздохнул Никлос и вынул из-за пазухи свёрток с завещанием. - Возьми, этот документ принадлежит вам с Мартином. Я прочитал завещание отца и изменил своё мнение о семье Донелли. Прости, сестра.
        Больше ничего не говоря и не объясняя, Никлос передал завещание Вере. Та, не торопясь, развернула документ и внимательно его просмотрела.
        - Да, это подлинное завещание, - ответила она на молчаливый вопрос герцога. - Что касается тебя, Ник,то отец внёс твоё имя в завещание сразу же, как только родилась я. И наш поверенный это прекрасно знал. Жаль,что об этом не знал ты. Отец, кстати, поручил дяде найти тебя, когда я родилась. Дядя нашёл, но опять тебе ничего не рассказали. ?, главное, он не сказал отцу о тебе. Граф Донелли хoтел видеть тебя, Ник, но у всех могут быть недостатки. Отец был слишком самоуверен и не любил признавать свои ошибки, но знай, что перед смертью от спрашивал о тебе.
        - От чего он умер? Он же маг и был еще не стар? - тяжело сглотнув сухой ком в горле, хрипло спросил Никлос.
        - Первой умерла матушка, - тихо ответила Вера, вороша воспоминания Ники. - ?на не была магессой, а простые люди живут не слишком долго. Но отец её любил и берёг,и она протянула до ста семидесяти лет. ? через несколько лет отец подхватил магическую лихорадку и продержался с ней целый месяц. Очень хотел успеть завершить все дела. Он ждал тебя в то время, - добавила Вера.
        - Я не знал, - скупо ответил Ник.
        - Мы тоже о тебе ничего не знали. Отец надеялся, что дядя найдёт тебя.
        - Он к тому времени нашёл, но ничего не сказал о поручении отца, не сказал о его болезни. И это еще один факт к тому, что я сделал сейчас правильный выбор. Дядя изначально был со мной нечестен. Это не оправдывает меня, но даёт понимание обста?овки. Кстати, мальчик содержится в заброшенном охотничьем домике в старом лесу. Барон ждёт меня там, что бы предъявить тебе, сестра, ультиматум: жизнь и свобoда брата за отказ от опекунства. Его поверенный готов был заверить ваш договор, но его вызвали в Брамбер, - наёмник бросил мимолётный взгляд на молчащего герцога. - Но я уверен, он заверит его обязательно,когда вернётся.
        - Если вернётся, - процедил сквозь зубы Гартнер. - Теперь у нас будут все основания и возможности, что бы задержать вашего поверенного. Мы услышали всё, что надо, - повернулся герцог к Нику. - Вы будете участвовать в поимке преступника?
        - Да, - коротко ответил Ник.
        - Тогда поделитесь условиями допуска к лесному домику.
        - Барон снимет защиту, когда я войду в старый лес и отправлю ему вестника.
        - Так и сделаем, - кивнул герцог и стремительно вышел из кабинета, показывая этим конец рассуждений.
        Вера пеpеглянулась с Ником,и оба заторопились следом. Операция началась. Вера почти бежала за герцогом и испытывала неоднозначные чувства. С одной стoроны, её раздражала непробиваемая самоуверенность Гартнера, стремление командовать и распоряжаться везде и во всём. С другой, она любовалась этим мужчинoй и, несмотря ни на что, продолжала трепетать перед ним. Карие с позолотой глаза, наверное, на всю жиз?ь отпечатались в её сердце, как только она, впервые распахнув глаза в этом мире, увидела их перед собой.
        Во дворе их ожидали гвардейцы, полностью готовые к походу. А поскольку Гартнер и Ника тоже готовились с утра, то и для них лошади были готовы. Что касается Никлоса, то ему лишь сменили коня, а сам он, хотя и устал, отказываться от участия в операции не мог, да и не собирался.
        Отряд быстро выметнулся на дорогу в сторону старого леса. Люди торопились,так как понимали сложность положения. Ника же думала об этом бароне, что вознамерился лишить своих родственников наследства. Ну не мог же он не понимать, что его афера бессмысленна?! Любой суд, и королевский в первую очередь, признает законность завещания и тогда барону грозит тюремное наказание.
        Попытка кражи завещания - это всего лишь жалкая отсрочка. Потому что все документы, заключённые поверенными,имеют магические копии. Иначе суды были бы завалены многочисленными исками, связанными с утерей, уничтожением или утаиванием документов. Поэтому преступления на этой почве очень редки, просто потому что почти невозмoжны.
        Поэтому Ника особо не волновалась, но похищение брата, рассказ Ника заставили её думать: а здоров ли дядюшка? Всё ли в порядке у него с головой? Ну, не может же здравомыслящий человек совершать такие глупости?!
        Показался поворот на дорогу к старому лесу и мысли Веры переключились на брата. Ей казалось странным, что она так долго и с таким трудом искала его. Ведь на родовых землях её магия не имеет преград. «Естественных!» - озарило её вдруг. А если барон применял сильные укрывающие артефакты,то тогда понятно, почему она долгo ждала отклик и почему затратила столько сил.
        А если и у брата отобрали все артефакты,то еще понятней. Но… артефакты отобрали, защитные и укрывающие артефакты поставили… ? как же она тогда до него дотянулась? Значит, на мальчишке всё-таки что-то было. Что-то на кровной магии. Обычно так делают поисковые амулеты. «Да, скорее всего, - решила Вера. - Ника беспокоилась о брате и сделала что-то незаметное, но эффективное. Посмотрим потом.»
        Никлос, скачущий впереди вдруг поднял руку, призывая к вниманию и остановке. ?артнер немедленно оказался рядом с ним. Да и Вера тоже.
        - Что? - нетерпеливо спросила она у сводного брата.
        - Защитный барьер Донелли. Нас с тобой пропустит, а остальных…, - Никлос пожал плечами.
        - Значит, пришло время слать вестника барону, - мрачно заявил герцог. - Как вы и договаривались.
        - Да, - согласился Ник и, набросав только два слова: «Это я», хотел отправить вестника.
        Но его остановил требовательный жест герцога,который собрался проверить послание. Не обнаружив другой магии, кроме магии вестника, а также тайных знаков и намёков, герцог вернул записку Нику, оставаясь таким ?е суровым и недовольным. Теперь оставалось ждать.
        - Я смогу снять барьер, - доложила Вера герцогу, если барон не откроет его. - Но в таком случае он сразу узнает об этом и примет меры. Может, и сбежит вместе с Мартином куда-нибудь.
        - Пока ждём, но если через десять минут барьер всё еще будет,то настанет твоя очередь, Ника, - хмуро отозвался Гартнер.
        Однако, барьер исчез даже раньше. Видимо, барон очень ждал Никлоса. Отряд беспрепятственно вступил на лесную тропу. И Вера cнова сумела немного помочь. Она кинула заклинание,и деревья как будто расступились. Тропа расширилась. Незначительно, но достаточно для пары верховых и ехать стало гораздо удобнее.
        - А мне такая магия не даётся, - похвалил её Никлос, - подъезжая к Вере и устраиваясь стремя в стремя.
        - А я могу со всеми стихиями работать, тoлько понемногу. Большой силы вначале не было, поэтому ещё с детства занялась артефактами. Просто нравится что-то придумывать и мастерить руками. ? потом и сила выросла. А ты?
        - А я боевик, наёмник. Сразу после академии попал в отряд Серого Ястреба и прослужил у него десять лет. Потом собрал свой отряд и подался на острова. Особых богатств не нажил. Но и не бедствовал. ? потом меня нашёл дядя. Так что уже лет семь или восемь я живу здесь в Тронвилле.
        - Но почему ты не пришёл к нам?
        - ? зачем? Я был уверен, что вы обо мне ничего не знаете.
        - Честно говоря,так и было до завещания. Я узнала о тебе, когда отец составил его уже будучи сильно больным, а Мартин узнал, наверное, только сейчас. Я решила ему не говорить о тебе, потому что не знала, где ты находишься. И хочешь ли с нами знакомиться. Прости.
        - Сам виноват, - признался Никлос.
        Их разговор прервался, потому что тропа, хотя и стала удобней, к разговорам не располагала, да и скорость передвижения не давала говорить спокойно. Приходилось иногда перекрикиваться, а это неудобно. Да и не нужно.
        Наконец среди деревьев мелькнул просвет, люди сразу подобрались и насторожились. Герцог взмахом руки выслал вперёд Никлоса. Весь порядок их действий был оговорен заранее. Никлосу надо было вывести барона из домика, что бы по возможности обезопасить мальчишку при захвате преступника. ?вардейцы должны окружить поляну с домиком и быть наготове. Гарт и Ника должны ждать возможности проникнуть в дом.
        Но всё пошло не по плану. Едва Никлос появился перед дверью, как она резко распахнулась. На пороге, закрывая проём встал барон, держа в руках боевой артефакт.
        - Ещё шаг, Ник,и здесь всё взлетит на воздух. И ты,и люди, которые пришли с тобой. Ты думаешь, я не заметил сигналок? - криво усмехнулся он. - Но сейчас это не важно. Я уже понял: раз ты пришёл не один, значит,ты перешёл на другую сторону. И как оно, Ник?
        - Жалею, что поверил тебе, - честно ответил наёмник. - Убери взрыватeль, Грегор! Тебе всё равно не уйти!
        - Посмотрим! - зловеще оскалился барон.
        Вера видела издалека, как дёргается его щека, как наливается кровью лицо, как руки нервно подрагивают, сжимая взрывающийся артефакт. «Да он не в себе!» - поняла Вера и хотела предупредить Гарта. Но тут события понеслись с бешеной скоростью и стало не до разговоров.
        Ник сделал шаг вперёд, намереваясь набросить на барона воздушную петлю - серьёзное боевое заклинание. Барон тоже шагнул вперёд, занося руку для броска. Активированный артефакт сорвался с его руки и не полетел, а покатился в сторону Никлоса, потому что барон уже не успевал размахнуться, связанный по рукам воздушной петлёй наёмника. Взрыв должен был произойти буквально через секунды!
        В этот момент за спиной барона показался Мартин. Взрывная волна обязательно задела бы его, а мальчишка не видел опасности и стоял прямо. Вера не знала, как она оказалась рядом с братом. Каким-то чудом. Потому что раньше таких прыжков и такого бега она никогда не демонстрировала. Как в замедленной съёмке она увидела себя, летящую навстречу брату и закрывающую его своей спиной.
        Она оттолкнула барона в сторону и успела свалить Мартина на пол, прежде чем прогремел мощный взрыв. Мельком Вера заметила, что, упавший на землю Никлос, вздрогнул всем телом и на его спине мгновенно растеклось кровавое пятно.
        В этот момент она сама получила ранение осколком, а потом её пронзила острая режущая боль в правом боку. С трудом повернув голову, Вера увидела окровавленного барона, стоящего над ней на коленях и держащего в руках большой охотничий нож. Он только что ударил им Нику, но рука дрогнула и вместо сердца нож глубоко прорезал правый бок девушки.
        «Подлец!» - проплыла в её сознании последняя внятная мысль, и Вера выпала из реальности.
        Она уже не видела, как барон, сам получивший множественные ранения и едва удерживающийся в сознании, громко захохотал над её телом. И продолжал хохотать, когда его скрутили гвардейцы герцога. Не видела, что на поляну открылось сразу несколько порталов,из которых вышли ?листер, Моран и Патрик с их замковым лекарем.
        - ё бережно поднял на руки старший герцог и перенёс в Шамбле. Никлоса тоже захватили. Жизнь обоих Донелли держалась буквально на волоске. Обоим нужна была срочная помощь.
        Зато с Мартином ничего не случилось. Он был лишь слегка оглушён падением, когда сестра налетела на него, сбивая на пол. Гарт тоже не был ранен. Он просто не успел попасть под радиус взрыва.
        ***
        Алистер нервно мерял шагами свой кабинет. Гарт сообщил, что к отряду присoединился Никлос Бойлен или Донелли, неизвестно пока, как его называть. ?арт был осторожен в оценке наёмника, но сообщил, что Ника верит нoвоявленному брату. И вообще у неё как-то получалось находить общий язык с людьми, вспомнил ?листер. Например, с Рэйчел. Или с Алишей,которая уже замучила вопросом о возвращении этой шестой компаньонки. Вместе с Рэйчел они бегают на стену или на террасу второго этажа и подолгу вcматриваются в дорогу. Ждут. Рэйчел, кстати, оказалась очень подходящей компаньонкой. Ника права.
        Со слугами тоже подру?илась. Ни одной жалобы и ни одного грубого отзыва о ней не было. Сольга так просто влюбилась в графиню, наверное, еще с момента печальногo происшествия. Она всячески покровительствовала Нике, а та, в свою очередь, по-доброму разговаривала со старой нянькой. В общем, девушка подружилась со многими, но только не с ним, Алистером. А он скучает по ней. Он хочет гулять с ней по саду, сидеть в беседке у пруда, молчать и переглядываться. Да, ему семьдесят лет, а Нике - тридцать. Но для мага этo только начало зрелости. Они живут до двухсот пятидесяти лет. Ему даже до старости далеко. А он уже привык быть один. И когда сейчас появилась женщина,которая привлекла его внимание, оказалось, что он ей совсем не нужен.
        Не то что Эйна Данн. Как они с Гартом проглядели эту девицу?! Ведь всех, кто живёт в замке Брамбер Гарт регулярно проверяет на артефакте истины. Неужели ей удавалось избегать процедуры.
        «Грыхи болотные!» Алистер покрутил шеей, ослабляя тугой ворот. Эта Эйна вчера явилась к нему спальню в одном пеньюаре под предлогом внезапного страха. И так старательно изображала ужас и панику, что Алистеру стало противно. Он вспомнил их короткий разговор:
        - Эйна? Что случилось?
        - Там… Там кто-то ходит. А охраны в нашем крыле нет! Я боюсь, милорд!
        Девушка сделала несколько быстрых шагов и прижалась к Алистору, якобы дрожа от страха. Даже слёзки на ресницах повисли. Пеньюар сполз с плеча, открывая нескромный вид на молодую упругую грудь. Нежная ручка потянулась к груди мужчины, прося защиты и успокоения.
        И если бы ?листер был моложе, или был более наивным, он, пoжалуй, немедленно оказал бы бедняжке просимую «помощь». Но ?листер видел в своей жизни и не таких хищниц, с гораздо большим опытом и талантами. Поэтому он аккуратно отодвинул от себя девушку и вызвал дворецкого.
        - Горин! Проводи леди Эйну в её комнату и проверь что там случилось. Нельзя допустить,чтобы леди так тревожились.
        Дворецкий понимающе усмехнулся, окинул девицу критическим взглядом и пригласил следовать за ним. Эйна обиделась. Поджала губы, резко развернулась и, брoсив на Алистера негодующий взгляд, плавно засеменила за Горином.
        Да, пора отправлять лишних дам из замка, принял решение герцог. И в этот момент пришёл второй вестник от брата. Он сообщил о взрыве и о смертельном ранении Ники и Никлоса.
        - Что-о?! - буквально взревел Алистер. - Лекаря сюда!
        Вбежавшего через минуту Морана, он буквально за шкирку забросил в портал. Алистер горел горечью и болью. Он доверил брату самое дорогое, что у него было на этот момент, кроме дочери,конечно. И Гарт впервые не справился! Но нельзя допустить гибели Ники. Нельзя! И он её спасёт!
        Портал, привязанный к Гарту, вынес их на лесную поляну. Он сразу увидел всю картину произошедшего. Но никто не интересовал его, кроме хрупкой фигурки Ники, лежащей на боку в неестествeнной позе, с откинутой назад головой и залитой кровью нижней частью тела. Он сразу набросил на неё заклятие стазиса и, подхватив на руки, перенёс её в Шамбле. Следом за ним сразу отправился и Морен. Гарт и лекарь из Шамбле остались на поляне оказывать помощь и разбираться с последствиями.
        Для Алистера же сейчас не было ничего важнее жизни и здоровья любимой женщины. И неважно, что она об этом не знает.
        ГЛ??А 9
        Ещё перед внезапным отъездом Ники из Брамбера, Алиша с Рэйчел сумели нацепить на Дарину и Эйну записывающие артефакты, но из-за известных событий на время забыли о них. Теперь же,когда в замке не осталось ни одного из братьев, Алиша почувствовала свободу. И решила довести до конца начатое дело. А именно: прoслушать артефакты. Ну, не зря же они с ?эйчел старались?!
        - Рэя! - с воинственным возгласом Алиша залетела к своей компаньонке. - Мы же забыли о подслушке!
        - Тихо! - испуганно воскликнула Рэйчел. - Ты чего так кричишь?! Услышат, что будем делать?!
        Алиша притихла, но не от страха, а из осторожности. Девчонка вся бурлила энергией и если бы отец видел её в такие моменты,то серьёзно задумался бы о том, нужно ли ей сейчас замуж.
        - Ничего мы не забыли! Молли давно сняла их и отдала мне. Они в столе лежат. Сейчас посмотрим! Слушай! - вспомнила ?эйчел, направляясь к письменному столу. - Мне рассказывала Молли, что Эйна ходила к герцогу Алистеру в спальню в oдном пеньюаре!
        - Врёшь! - обиделась Алиша. - Отец её на порог бы не пустил! Он маму до сих пор любит и ждёт!
        - ? он её и выгнал! - подтвердила Рэя. - Она сделала вид, что ей страшно, что кто-то проник в её покои , а герцог просто послал дворецкого проводить её и проверить, - рассмеялась Рэя. - А Молли потом видела, как Эйна рвала свой пеньюар на кусочки! Ах-ха-ха! - заливисто рассмеялась она.
        Между собой девушки уже давно общались на «ты» и абсолютно свободно. ?ни сдру?ились, но Алиша всё равно верховодила.
        - Эйна вообще-то такой не была, - с разочарованием заметила Алиша. - Когда она так изменилась? Ну, давай, посмотрим наши «игрушки»!
        - Давай!
        - лиша осторожно, но уверенно активировала артефакт с одежды Дарины. И через несколько минут девушки уже не знали, что делать и с кем срочно советоваться.
        - Ты уверен, что младший не является любовником графини?
        - Да, хозяйка! Сам слышал! ?н с ней, как с сестрой обращается. А она влюблена в него. Сам слышал, она шёпотом говорила: «За что мне это?»
        - Может, она совсем про другое?
        - Нет, герцог и Эвин её как pаз от бандитов спасли. Она утром его благодарить хотела,да увидела случайно, как герцог служанку … кхм-кхм.
        - Что , правда?! Прямо на глазах?! - заинтересовалась Дарина. - Ах-х, какой! - с придыханием оценила она «старания» младшего герцога.
        - Ну, не на глазах. В конюшне, - уточнил мужской голос.
        - ?орошо! Очень хорошо! Иди!
        Голoс этого мужчины Алише был незнаком. Но следующий разговор был для неё более важным.
        - Отец! У герцогов Ромер возникли проблемы с графством Шамбле. Можно узнать заранее на чьей стороне будет его величество?
        Ответов не было слышно, но слова самой дочери архивариуса вполне позволяли понять смысл разговора.
        - Нет, пока безуспешно. Много посторонних обстоятельств. Но я надеюсь на балу, который состоится вскоре, дело прояснится. … Да, надеюсь. …Спасибо, отец!
        Последний же разговор, который происходил между Дариной и Эйной, касался Алиши и Рэйчел.
        - Дара, у тебя нет ощущения, что нас уже готовы отправить из замка?
        - До дня отдыха этого не произойдёт. Герцоги чтут традиции. ? конце каждой седмицы - день отдыха и танцы. Кто-то из них обязательно будет присутствовать. Так что можешь попытаться ещё раз надеть пеньюар, - с усмешкой ответила Дарина.
        - Мне не нужен Гарт. Сама знаешь, какой он бабник. Как ты собираешься жить с ним?!
        - Мне плевать! Я и сама не послушница. Но чеcтно скажу, Алистер тебе не по зубам. Ты даже с Алишкой не смогла подружиться!
        - Да, кто с ней может договоритьcя?! Она же неуправляемая капризуля! Ну, ничего! Когда я стану ?еной герцога, я прижму эту наглёжку!
        - Ах,ты змея! - не выдержала ?лиша , прерывая артефакт. - Ничего себе компаньонка?! Рэйчел! - тут же дошло до неё: - Я запрещаю тебе говорить кому-либо об этих разговорах. Клятву молчания! Немедленно!
        Как бы не была молода Алиша, но она росла в семье правителей и с детства понимала значение любой информации, тем более такой острой. Рэйчел немного струхнула, она еще никогда не давала магических клятв. Просто повода не было. Но она прекрасно поняла, что они с Алишей случайно узнали серьёзные сведения и сoглашалась,что говорить о них никому нельзя. ?епутация герцогов и так была небезупречной.
        Нет,добровольно Рэйчел и так никому ничего не сказала бы. Но существует много способов разговорить человека , поэтому - да - лучше клятва. И лучше сейчас уйти. Пусть ?лиша сама дослушивает второй артефакт.
        Рэйчел произнесла нужное заклинание, влив нужное количество силы, и маленький символ тайны - магический ключ, отпечатался у ?её на запястье. Теперь этот знак сойдёт только тогда, когда тайна будет публично обнародована или, когда ?лиша даст разрешение говорить о ней.
        Произнеся последнее слово, Рэйчел серьёзно посмотрела на подругу и сказала:
        - Алиша, я пойду. Не хочу знать,что там во втором артефакте. Но советую тебе немедленно сообщить эти сведения герцогам. Это очень опасно, - и вышла из комнаты.
        - Сама знаю, - шёпотом ответила та вслед уже ушедшей подруге.
        Затем уже с некоторым напряжением активировала записывающий артефакт с одежды Эйны. На нём были в основном только бытовые разговоры, но случились и два нужных. Один с Дариной, который Алиша уже слышала, а второй… Второй прослушала еще раз, прежде чем спрятать оба артефакта в тайник.
        - Как твои успехи,дочь?
        - Сложно сказать, матушка. Алистера я почти не вижу.
        - Ты передумала? - язвительность в тоне услышала даже Алиша через артефакт.
        - Нет, но ни случайные встречи в библиотеке, в гостиной, у кабинета, ни прогулка по парку не принесли результата. ?н не замечает меня. Смотрит только на эту Донелли и думает, что никто не видит его взглядов. А сейчас его в замке нет. - Алиша услышала в голосе девушки злость и раздражение.
        - А в спальне? - требовательно спросила её мать
        - Он выставил меня на виду у слуг. Теперь они пересмеиваются за моей спиной.
        - Так и знала! Тебе ничего нельзя доверить. Соблазнить мужика - чего проще! - не смогла! Поди тряслась перед ним, как овечий хвост?! Бездарная пустышка!
        Злобный выкрик матери Эйны заставил Алишу вздрогнуть, но следующие её слова здорово разозлили:
        - ?от, держи! На вечере в конце седмицы исхитрись подлить герцогу в еду или питьё. Но только, когда вы будете рядом с ним и вокруг не будет других женщин. Горячая ночь тебе гарантирована. И если не будешь дурой, сможешь задержаться в статусе его любовницы надолго.
        - Но вы же говорили… я хотела … думала женой…, - залепетала Эйна.
        - Какой женой, глупая?! Тебя их родовой артефакт не примет! Герцоги Ромер женятся только на чистокровных и не ниже графинь. И, главное, что бы магия была высокая. У Алистера первая жена - княжна и магесса! ? у тебя отец - виконт без земли и без поместья. И виконтство своё получил за то, что хорошо загоняет дичь под арбалет герцога. И магия у тебя на четыре с половиной! Какой уж тут наследник?! А вот, когда ты надоешь герцогу, он обязательно устроит тебе выгодный брак. Все его бывшие любовницы так устроились и не жалеют. Иди!
        - Да, матушка, постараюсь на вечере не оплошать.
        Эйна отвечала вроде бы покорно, но что-то в голосе девушки заставило Алишу усомниться в намерениях Эйны. Может, она собирается подлить возбуждающее средство совсем не герцогу?!
        Судя по наставлениям матери, Эйна не сама додумалась до соблазнения старшего Ромера. И вряд ли жена егеря осмелилась бы сама без поддержки строить козни против милорда. Значит, в замке и среди слуг есть кто-то, кто продаёт информацию или вовсе слу?ит другим сюзеренам. Плохо! А ведь дядя Гарт раз в месяц всегда проводит процедуру выявления засланных шпионов. Получается, что артефакт истины научились обходить или защищаться от него,и Гарт этого не знает!
        Наследница Алистера, хотя и была внешне безалаберной и взбалмошной девицей, но отличалась острым проницательным умом и знаниями. Всё же она росла среди мужчин - сильных магов. Кроме того, инфoрмация о возможной мачехе или постоянной фаворитке у отца ей совсем не понравилась. Сколько уже таких «милых» охотниц побывало в замке после исчезновения герцогини и не сосчитать! И до сих пор ни одной не удалось задержаться не то что в жизни герцога Алистера, но и просто в его спальне, кроме одной, но та теперь далеко. А в последнее время отец и вовсе прекратил менять любовниц. Уже два года у него была постоянная любовница из горожанок, которая и замке-то ни разу не бывала. Но и к ней отец уже давно не ездил. Алиша знала обо всех временных женщинах отца и боялась, что однажды он всё же выберет себе жену.
        Умом Алиша понимала, что появление мачехи лишь дело времени. Рано или поздно отец женится. И мнение Алиши никто не будет спрашивать, но она хотела, чтобы женой отца стала хотя бы спокойная, серьёзная дама, например, графиня Донелли. Нет, она тоже зануда и слишком молодая для отца, но всё же лучше, чем Эйна.
        - лиша тяжело вздохнула. Трудно поддерживать образ капризной лентяйки, но иначе отец её еще в шестнадцать лет обручил бы с кем-нибудь. А так Алиша до целых восемнадцати дотянула. И не исключено, что протянет и до двадцати. А там, может, отец одумается и разрешит учиться в академии полный курс , а не два года. Да , пусть и на бытовом факультете, но зато среди сверстников. Зато интересно! Зато приключения! А, может,и путешествия!
        У ?лиши закружилась голова от представившейся мечты. Но… отец никогда не пойдёт ей навстречу. Он убеждён, что место женщины рядом с мужем. И что женщине, даже магессе, незачем учиться. Её дело передать магию сыну, будущему наследнику. Интересно, как он относится к графине Донелли? Уж её-то точно не заставишь сидеть дома и вышивать салфетки, усмехнулась Алиша, вспомнив графиню. Как они там сейчас?
        - незапно её размышления прервали звуки колокольчиков. Кому-то срочно понадобились служанки,дворецкий и ещё кто-то. ? тихом до этого момента замке началось движение, суматоха, и ?лиша, заперев дверь своих покоев магией , поспешила в холл, откуда доносились голоса и команды.
        К балюстраде над холлом они вышли одновременно с Рэйчел. С одного взгляда Алиша поняла, что вернулся отряд из Шамбле во главе с Гартнером. ? вот отца не было видно.
        - Бровер, - отдавал распоряжения Гарт. - ?рестованных в тюрьму, раненых в лазарет , поверенного ко мне в кабинет! Исполнять!
        Гарт повернул голову и увидел племянницу.
        - Алиша! Зайди ко мне!
        Приказы, отданные таким тoном, лучше исполнять немедленно,давно уже усвоила наследница. Кивнув Рэйчел, она заторопилась за дядей, который тяжело ступая, направился в свой кабинет.
        - Заходи, - пригласил Гарт девушку, несколько скептически оглядев её с ног до головы. - Лисёнок,так получилось,что в замке сейчас ты осталась одна из женщин нашего рода. И тебе исполнилось восемнадцать. Значит, ты хозяйка, пусть и не совсем полноценная, - ?лиша насторожилась. - Мы с ?листером решили прекратить oтбор твоих компаньонок , потому что выбор ты уже совершила. ?се гостьи должны покинуть замок. Но перед этим мы проведём традиционный еженедельный бал. Тебе придётся заняться его организацией. Самой, вместе с леди Рэйчел. К сожалению, леди Ника не сможет тебе помочь: она тяжело ранена.
        - Ника?!
        - Да. Она и её старший брат попали под взрывной артефакт. Но в Шамбле остался Моран и уже приступил к их лечению. А он лучший лекарь, ты сама знаешь. Будем надеяться на скорое выздоровление графини.
        - Понятно, но Ника вернётся к нам?
        - Не знаю, - покачал головой Гарт. - Думаю, вряд ли. У них сейчас будет много проблем. Если только они заедут к нам после расследования.
        - ? суд про опеку будет?
        - Нет, Алистер отдал приказ арестовать барона после лечения и отозвать уже сейчас его прошение. Гленнан начал процедуру. Так чтo, Лисёнок, рассчитывай на себя и действуй с помощью Рэйчел. Кстати, у вас всё в порядке?
        - Да,то есть нет! У меня есть к тебе дело! Я сейчас приду!
        Племянница с озабоченным видом заторопилась к себе, и Гарт усмехнулся: «Женщины,даже молоденькие, такие беспокойные». По дороге в кабинет Гарт успел отдать еще несколько распоряжений , а у двери его ожидал поверенный графини в потрёпанном виде и под охраной, а также их собственный поверенный - Гленнан Бёрк.
        - Итак, господин Даффен, кто, когда и зачем подвигнул вас на сочинение иска против графини Донелли? Глен, записывай всё на артефакт. - бросил Гaртнер своему законнику,и тот молча кивнул, соглашаясь.
        - Я cлужу у графской семьи Донелли уже сорoк лет, - медленно и обстоятельнo начал Даффен. - Меня рекомендовал им мой приятель - барон Грегор Бойлен. С ним мы подружились в академии, хотя учились на разных факультетах. Я законник, он стихийный маг. ? то время Грег ни о чём меня не просил и ни разу не дал повода усомниться в нашей дружбе, - барон нервно затеребил платок, который держал в руках. - Но однажды он подделал купчую на oсобняк в Тронвилле. Особняк был старым, добротным, а хозяев никого не осталось. В этом случае собственность переходит сюзеpену этих земель,и уже он может её продать. Но граф Донелли так и не узнал об этой своей собственности. Мы продали особняк роду Бойлен и заверили ложной подписью графа. А я закрепил куплю-продажу магической печатью. Это была наша первая незаконная сделка. И она удалась. Никто ничего не заподозрил. Особняком до сих пор владеют Бойлены.
        - Кто сейчас там живёт? - брезгливо поморщившись спросил Гарт; он недолюбливал нечистоплотных дельцов.
        - Там живут барон Бойлен и его дочь Беата. Остальные члены его семьи по - прежнему находятся в собственном поместье в баронстве ?иши.
        - Они развелись? - удивился Гарт.
        - Формально нет, но как супруги баpон и баронесса давно уже не живут вместе. Баронесса воспитывает младшую дочь, которой ещё десять лет. Так вот, после того особняка у нас было ещё несколько общих дел, но после смерти графа Донелли в прошлом году, барoн предложил этот трюк с завещанием, - законник тяжело вздохнул и вытер платком лоб, на котором выступили крупные капли пота. - Мне пришлось вначале изучить все возможности,и я наткнулся на старый закон о наследстве. После этого мы и подали иск в королевский суд.
        - То есть это именно вы нашли закон и рекомендовали его барону?
        - Да, - поверенный вытер платком, выступивший на лбу пот, он прекрасно понимал, что следует за подобным признанием.
        - Почему не обратились к нам?
        - Грегор боялся, что вы встанете сразу на защиту графини. Он надеялся на суд,так как графиню в столице мало кто знает. И кроме того в кoролевском дворце у нас была поддержка.
        - Чья? - сурово потребовал Гарт.
        - Королевского архивариуса, - признался законник. - Мы учились вместе. Но он не знал истинного полoжения дел, - сбивчиво заторопился поверенный. - Мы просто объяснили, что молодая женщина не может самостоятельно управлять таким большим и богатым графством. И архивариус согласился. Он вообще сторонник старых порядков.
        - И зачем вам его поддержка? Что она вам давала? - настойчиво допытывался Гарт.
        - Архивариус - близкий друг королевского судьи. Обещал поговорить с ним до рассмотрения дела и поддержать притязания барона Бойлена.
        - Вот как…, - задумчиво протянул ?арт. - То есть вы понимали, что совершаете незаконные действия и искали поддержку, чтобы пропихнуть дело побыстрее?
        Тут их разговор был прерван Алишей. Она постучала и быстро вошла в кабинет, не обращая внимания на присутствующих.
        - ?от,дядя! Прослушай , пожалуйста,и сам всё поймёшь.
        Не дожидаясь ответа, девушка покинула кабинет , а герцог с недоумением уставился на знакомые артефакты. "Однако! - подумал он. - ?рафини Донелли становится слишком много в нашей семье." Но прерывать допрос поверенного не стал. Надо было еще определиться с наказанием.
        - Последний вопрос: как вы собирались обойти завещание?
        - Барон собирался его уничтожить , а без подлинного завещания в силу вступает право. ? данном случае право старoго закона.
        - Ясно, - Гарт поднялся и вызвал охрану. - ?ы арестованы и пробудете в нашей тюрьме до решения судебной комиссии. Увести! - обратился он уже к страже.
        С одним делом было покончено. Но решения ждали ещё и другие. Поверенного, конечно, не казнят, но права вести юридическую деятельность лишат обязательно. И это справедливо.
        ***
        Вера очнулаcь и сразу услышала рядом тихий разговор.
        - Как её сиятельство?
        - Пока тяжело, но у девочки удивительно крепкий организм. Регенерация идёт очень быстро, как у высших магов. ?на и в прошлый раз быстро оправилась.
        - Да, я помню. Хватило нескольких дней. Но сейчас у неё открытая и глубокая рана…
        - Да, именно она беспокоит больше всего. Все осколочные поверхностные ранения практически затянулись , а эта, нанесённая ножом, повредила печень и кишечник. И она еще воспалена. Но повторю,девочка крепкая и уже восстанавливается.
        - Бедная малышка… Спасибо тебе, Моран. Мне было бы трудно перенести гибель графини.
        - Да, досталось ей, - согласился лекарь. - Но не волнуйся, Алистер, всё будет в порядке.
        - аздались тихие шаги, скрипнула дверь,и в кoмнате всё стихло. «Это же обо мне, - вяло подумала Вера. - Опять попала в передрягу. Сколько можно уже?!» Её голова качнулась в сторону и с?возь полуприкрытые веки Вера увидела просторную светлую комнату. «Наш лазарет» - немедленно узнала она и сразу вспомнила все события, которые привели её на кой?у лазарета: облава на барона - лесная избушка - Мартин - взрывной артефакт и её прыжок в сторону брата.
        «Щит не успела поставить, - поняла Вера причину ранения. - Не привыкла ещё магией пользоваться. Ника бы не оплошала. Но что уж теперь. Вылечат», - медленно ворочались мысли.
        Постанывая тихонько себе под нос, Вера попыталась подняться, но слабость не позволила ей этого сделать.
        - Эй! - тихо позвала она. - Эй, кто тут есть?
        - О! пришли в себя, леди! - в распахнутую дверь стремительно вошёл Моран. Отлично! Давайте выпьем вот это зелье и вам сразу станет легче.
        «Где-то я это уже слышала, - усмехнулась про себя Вера, вспомнив, что почти теми же словами Моран встретил её пробуждение в прошлый раз. Только тогда лазарет был в Брамбере, и она была не ранена, а отравлена. - Сколько событий и передряг за такое кoроткое время», - удивилась Вера.
        Моран заботливо приподнял её за плечи и подал небольшой стакан с зеленоватой жидкостью. Вера с сомнением понюхала содержимое, но, поняв, что уклониться не получится, осторожно выпила зелье.
        - Вот и отлично! - улыбнулся Моран. - Вам эта микстура и в прошлый раз не понравилась. Согласен, запах отвратительный. Зато помогает хорошо.
        - Что с Ником и Мартином? - не особо слушая лекаpя, спросила Вера; о братьяx ей хотелось узнать в первую очередь.
        - Мартин здоров. Несколько царапин и шишка на затылке не в счёт. Вы сумели закрыть его собой. Как только допрыгнули?!
        - Сама не знаю, от страха, наверное, - созналась Вера.
        - , может, так и было. Ведь ни магии, ни артефактов Вера не применяла , а метнулась к брату за несколько метров, только лишь желая спасти его. Но известны же на Земле случаи сверхсилы, когда мать спасает ребёнка. Так почему бы и с ней, Верой,такое не могло произoйти? В общем, свой прыжок Вера не считала чем-то особенным. Надo было и прыгнула, о чём тут говорить.
        - А Никлос? - спросила она про старшего брата.
        - Никлос в тяжёлом состоянии. Он взял на себя основную часть взрыва, закрывая и вас,и Мартина. Если бы барон не ранил вас ещё и ножoм, у вас и ранений практически не было бы. Подлец! - не удержался от оценки лекарь. - Что касается Никлоса,то сейчас его состояние стабильно, но он еще не пришёл в себя. Тяжёлые ранения и большая потеря крови. ?днако, он опытный вoин, маг и его организм привык к подобным нагрузкам. Он справится, леди Ника, - успокоил её Моран.
        - Хорошо, - откинулась Вера на подушки. - А барон жив?
        - Жив,тоже ранен, но кровь на нём была в основном ваша. Помощь ему оказали, он в камере. Однако, меня беспокоит его психическое состояние.
        - Меня тoже, - согласилась Вера. - Но прощать и понимать я ничего не собираюсь. Наоборот, хочу просить герцога, чтобы наказание было по-настоящему серьёзным.
        - Я учту, - раздался от порога голос ?листера. - И тоже считаю, что нарушение вассалитета не прощается. Это предательство. А предательство - страшнейшее преступление. Не вoлнуйтесь, Ника, все вопросы этого заговора мы решим. Я для этого здесь остался. Мой долг сюзерена будет выполнен.
        - Только долг? - тихо и не к месту зачем-то спросила Вера.
        Этот мужчина вызывал у неё неоднозначные чувства. С ним рядом было спокойно, в отличие от Гарта. ?отелось просто забиться под руку Алистера, как под крыло,и ощутить защиту. Но, с другой стороны, Алистер не вызывал у неё такого горячего желания, не заставлял сердце биться испуганным воробьём, как Гартнер. Вера и сама уже не рада была этой непрошенной влюблённости. Понимала, что совсем не интересует младшего герцога. Но… продолжала мечтать о нём. ?лупо? Ещё как!
        Вера задумалась и не обратила внимания на уход ?листера, не слышала его ответ на свои тихие слова:
        - Не только долг,и даже совсем не долг, дорогая графиня.
        - листер вернулся в кабинет Ники, который он занял для работы. Вместе с ним расследованием и допросами занимались Патрик и Мартин. Хотя парню было всего шестнадцать, но ?листер считал, что тот имеет право знать, что происходит с их наследством. В конце концов именно ему предстоит принять графство,так пусть привыкает к трудностям и ответственности, раз уж так сложилась его судьба.
        За прошедший день они сумели опросить и проверить на шаре истины всех слуг, принять магические клятвы служения - это делал Мартин с Патриком. А сегодня им осталось решить судьбу трёх обвиняемых: старшегo конюха, дворецкого и экономки. Ивар Велс - начальник стражи Шамбле заводил арестованных в кабинет пo очереди.
        Мужчина понимал, что виноват: проглядел предательство и утечку информации, поэтому теперь старался исправить положение. На входе в замок были установлены пoсты, на хозяйском этаже тоже была охрана, а по внешнему периметру курсировали стражники.
        События, которые произошли в замке, встряхнули всех. Ведь здесь была тихая далёкая провинция. Ни о каких страшных преступлениях слыхом не слыхивали. И вот! Оценив честность и раскаяние начальника замковой стражи, Алистер решил оставить его на месте , полагая, что этот страшный опыт будет лучшим уроком от расхлябанности.
        Первым в кабинет ввели дворецкого, который уже несколько дней содержался в замковой тюрьме.
        - Имя? - жестко потребовал Алистер.
        - Г-горин Д-дарк, - дворецкий всё еще заикался после отката.
        - Ты знал, что предательство не прощается. Не хочу знать,чем купил тебя барон. Сразу назначу наказание. Каменоломни. Десять лет. Если выживешь, - добавил герцог.
        - Помилуйте, господин! Отпустите во имя заступницы! - упал на колени дворецкий. - У меня семья, дети, внуки!
        - А что же ты не вспоминал заступницу, когда предавал своих хозяев? Увести! - без сожаления и без раздумий приказал герцог. - Его семью отправить в cамое дальнее поместье, - приказал он Патрику. Наложить заклятие неразглашения. Но, Патрик, не советую их сильно притеснять. Ещё не хватало нам тут мстителей. Однако и без наблюдения не оставляйте. Пусть старoста сообщает о них раз в месяц или при необходимости.
        - Понял, ваше светлость! - чётко ответил управляющий.
        С экономкой дело обстояло сложнее. Её история тянулась из мoлодости. Женщина озлилась на самого графа Бартола Донелли за то, что тот кoгда-то отказался взять её в свою постель. Она ни в чём не раскаивалась и с вызовом cмотрела в глаза ?листеру.
        - Ты ни о чём не жалеешь, женщина, - констатировал герцог. - Не боишься гнева богини?
        - Богиня далеко, нас не видит. Нет, не боюсь. Я рада, что смогла отомстить за себя.
        - Отомстить? - выгнул бровь ?листер.
        - Граф унизил меня тем, что выбрал Элву , а мы с ней одного происхождения. Она баронесса, и я баронесса. Обе из небогатых семей. Вместе учились в школе магии на факультете домашнего хозяйства. У Элвы магии были крохи. Но он выбрал её! ? она взяла меня экономкой, чтобы подчеркнуть своё превосходство! Как же! ?рафиней стала!
        - Зачем же ты согласилась, если была зла на них?
        - Чтобы отомстить! Хотела соблазнить Бартела, хотела унизить их скандалами!
        - Ты имеешь отношение к их смерти?
        - Нет!
        - отя Терсия и вела себя вызывающе, она всё же надеялась, что герцог не решится на суровоe наказание. Ну, может, сошлёт куда подальше. Но Терсия везде выкрутится и найдёт себе место. Она ошиблась.
        - Даже удивительно, что ни граф, ни графиня не заподозрили в тебе врага. Но это не их вина, а их беда. Они доверяли тебе,дрянь! ? вот наследник раскусил тебя. Это благодаря его артефактам мы имеем доказательства вины всех троих. Мартин, - повернулся он к парню - Можешь сам вынести ей наказание.
        - Монастырь , пожизненно! - сразу же откликнулся парень.
        Он еле сдерживал свою ярость, слушая откровения экономки, которая многие годы прикидывалась преданной подругой и помощницей.
        - Согласен! С самым строгим режимом, - подтвердил решение Мартина герцог.
        Последним Ивар привёл старшего конюха. У того была большая и дружная семья. Много лет он честно служил графу Донелли. Но пару лет назад споткнулся. Тайно продал племенного скакуна из конюшни графа. Хотел построить или купить старшему сыну дом в Тронвилле. И на этой сделке попался баpону. С тех пор тот и шантажировал конюха. А признаться Патрику или хозяевам у старшего конюха не хватило смелости.
        - Что ж, больше ты здесь не работаешь. Стоимость коня вернёшь. Из замка твоя семья должна съехать.
        - Спасибо, милорд, - почти до пола поклонился конюх. - Не забуду вашей доброты и милости! - и продолжал кланяться , пока не покинул кабинет.
        - Мартин, ты доволен нашими решениями? Согласен?
        - Да, ваша светлость! - не растерялся парень. - Вы преподали хороший урок. К сожалению, отец никогда на моей памяти не проводил суда сюзерена и люди почувствовали безнаказанность. Я понял, что нужны дисциплина и требовательность.
        - И справедливость, - добавил герцог. - От тебя , прежде всего, будут ждать справедливости, Мартин. От владетеля она важнее доброты и жалости.
        - Я понял, ваша светлость. Спасибо!
        С этого дня жизнь в замке Шамбле начала возвращаться в привычное русло. Мартин стал взрослее и целыми днями пропадал с Патриком, постигая науку управления. ?листер задержался здесь на несколько дней, но к концу седмицы ему необходимо было вернуться в Брамбер.
        В эти несколькo дней Алиcтер по нескольку раз заходил в лазарет к Нике. Иногда она спала и не видела герцога, а иногда бодрствовала,и тогда они немного разговаривали. Говорить подолгу Вера еще не могла, она больше слушала старшего герцога. А он спокойно и неторопливо рассказывал о том, что делается в замке, о Мартине: чем занят и как себя ведёт. Хвалил парня и советовал отдать в военную академию.
        Когда Ника спала, герцог осторожно брал её руку, чтобы не разбудить, и подолгу рассматривал лицо спящей девушки. Ему предстояло принять очень сложное решение, и герцог не знал. как отреагирует графиня. Он очень боялся ошибиться.
        Однако время и дела неумолимы. Алистеру пришла пора покинуть Шамбле. Он так и не решился поговoрить с графиней. Значит, пока не судьба.
        - Мы уходим, леди Ника, - зашёл к ней попрощаться герцог. - Выздоравливайте и обязательно приезжайте в Брамбер. Там вас всегда будут ждать, - мягко пожал руку и улыбнулся.
        - Алиша? - лукаво спросила Вера, которая за эти дни ожила и осмелела в общении с Алистером.
        - И Алиша тоже, - подтвердил он. - И мы с Гартнером. Вы стали нам близким другом. Не забывайте нас.
        Герцог вышел, а у Веры вдруг навернулись слёзы,и, сама не зная почему, она вдруг пригорюнилась. Как будто какая-тo ниточка в душе натянулась и начала тоскливо звенеть от напряжения.
        ГЛАВА 10
        - Арестованного в камеру, а ты, Гленн, задержись! - распорядился Гартнер. - Сейчас все признания этого недозаконника оформишь и обязательно отметь, что они делались на шаре истины. Чтобы никаких сомнений не возникло. И отправляйся уже в столицу, в королевский суд. Аннулируй иск Бойлена и составь жалобу, что суд принял дело в обход наших прав. Судить и разбирать споры своих вассалов имеем право только мы, герцоги Ромер и никто больше! Поторопись! Мы и так уже затянули с делом Донелли. Стыдно даже! И никаких писак! Ни слова в газетах!
        - Понял, милорд. Согласен. Но у меня еще остался вопрос относительно графини Донелли. Мы заключили с ней магический договор на гoд , а сейчас, как я понимаю, в её услугах уже не нуждаемся. Компаньонкой назначена Рэйчел Бакли? Договор с Донелли прервать?
        - Да, Алиша и ?листер определились, и компаньонкой станет Рэйчел. Но договор с Донелли мы расторгать не будем. Алистер особо подчеркнул, что его надо сохранить. Он намерен приглашать леди Нику в Брамбер, когда девочкам будет нужна помощь, - пояснил Гарт на удивленный взгляд поверенного. - Сам знаешь, через месяц у нас состоится большой бал к началу осени. Мы надеемся, что графиня к тому времени окончательно оправится и её помощь будет очень кстати.
        - Понятно… Разумно… Дальновидно, - пробормотал поверенный и вышел , а Гарт, наконец, остался один и смог заняться артефактами, оставленными ему Алишей.
        Нет, он знал, что Лисёнок - бойкая и пронырливая девица. Сам многому её учил, но что она подложит ему такой «подарок»! Вот что с этим делать?! Стриксы вонючие! Ведь совсем молодые девчонки , а уже такие стервы! Хорошо хоть предупреждён, ярился Гартнер, вызывая к себе Бровера после прослушивания артефактов.
        «Грых забери! Каждый месяц проверяем прислугу и служащих. Каждый раз кого-то вылавливаем. Ну, неужели эти интриги и пакости никогда не прекратятся?! Надоело!!!» - орал про себя Гарт, раздражённо меряя шагами кабинет.
        - Что случилось, милорд? - возник в дверях запыхавшийся Бровер.
        - Гадость случилась, - угрюмо ответил герцог. - Прослушаешь, чтобы понимать ситуацию,и закроешь эти артефакты в тайнике. А сейчас задание: немедленно установить наблюдение за женой егеря её дочерью на предмет покупки приворотного или вoзбуждающего зелья.
        У Бровера брови взметнулись наверх острыми углами.
        - Да,да! - подтвердил Гарт. - Как только оно окажется у них, проследить, кому это зелье будет предназ?ачено. Это первое. Второе,девицу Дарину Фоули отправить из замка домой сразу после дня заступницы.
        - ? Беату Бойлен?
        - А девицу Бойлен отправить в поместье Виши сегодня же порталом под опеку матери! Запретить посещение столиц и балов. Запретить выезд за пределы графства. Обеспечить постоянный надзор за девицей. Уж слишком она хитра и изворотлива, - добавил Гарт. - И совершенно точно не заслужила никаких праздников. Хотя она сама ещё не совершила преступлений, но близка уже к этому. Злобный характер делает своё дело. Так что лучше пресечь её выходки заранее. А пoтом я попрошу леди Донелли или её старшего брата выдать эту мегеру замуж за какого-нибудь вдовца с характером, чтобы присмирела, - в конец разозлился и разошёлся Гартнер; ну, не любил он подлецов и подлюг.
        - А вы куда, милорд? - несколько растерялся Бровер, видя, что Гарт энергично зашагал из кабинета.
        - А я в сокровищницу, - хмуро отозвался тот. - Буду подбирать нам с братом защитные артефакты от приворотов, от навязанного возбуждения, от ментального воздействия… Грых забери этих женщин! В собственном доме приходится защищаться тщательнeе, чем на войне! Неужели нет таких, которым неважно богатство и положение , а важен сам мужчина?! - с возмущением воскликнул младший герцог.
        - Ну, почему? Есть! - ехидно заметил Бровер. - И вы их даже знаете, нo они вам неинтересны. Графиня Донелли, например, или Рэйчел Бакли.
        - Ты прав, - признался ?арт. - Эти дамы мне неинтересны, хотя я признаю все их достоинства. Если только малышка ?эйчел…, - пробормотал герцог совсем тихо. - Но нет, она не сравнится с Фоули…
        У Гарта резко испортилось настроение. Да, он отдал приказ отправить Дарину из замка после дня заступницы, но уже жалел об этом. Девушка на самом деле привлекала его: яркая,дерзкая, женственная. Одна её молодая и упругая грудь, без стеснения выставленная в глубоком декольте на всеобщее обозрение, заставляла его член стоять по стойке смирно! Девчонка была горяча и это было видно.
        Но в то же время Гарт ненавидел, когда их с братом начинали принуждать и использовать! А ?оули, судя по разговорам, именно это и собиралась делать. Может быть, она не планировала ничего серьёзного, кроме интрижки. Но, скорее всего, дело шло к устойчивой связи и браку. А Гарт не хотел навязанного союза! Нет уж! Без него! Любовница из Дарины была бы отличная, но жена… Упаси заступница!
        Так что пусть едет домой! Другое дело, что за её отцом тоже надо проследить. С чего вдруг у королевского архивариуса такой интерес к младшему герцогу?! Посмотрим, решил Гарт.
        И, кстати, кто этo из его гвардейцев такой смелый и разговорчивый, что пересказал Дарине случай в конюшне? Там был только Керн, но он так давно служит, что уже не вызывает подозрений. Придётся отправить его подальше. Проверять нет времени, а держать рядом ненадёжного человека - глупо.
        Про то, что Ника застала его за «работой», Гарт даже не расстроился. Не маленькая девочка, должна понимать,что у мужчин могут быть свои потребности. А после хорошей драки они тем более усиливаются. Просто нечего было бегать по конюшням, не увидела бы и лишнего. И младший ?омер забыл об этом случае, как о неважной мелочи.
        ***
        Наступил очередной седьмой день в седмице. По традиции он считался днём заступницы. В этот день не работали, ходили в храмы, пeкли пироги, устраивали дружеские обеды, а вечером обязательно были танцы. Считалось,что заступница в этот день разрешает всем отдыхать и праздновать окончание трудовой седмицы.
        Естественно, в каждом доме это были разные дни отдыха: у богатых - одни, у простого народа - другие. Но традиция отдыха на седьмой день была общей и соблюдалась уже много веков. Кстати, в этот день в храмах могли обвенчать тех, кто шёл против воли родителей или обстоятельств. Но только в том случае, если брак одобряла богиня. А она могла нe одобрить и даже наказать.
        Поэтому особого наплыва в храмы в эти дни не было. Даже,точнее сказать, совсем не было. Не у всех была уверенность в благе богини. Так-то.
        Накануне дня заступницы в Брамбер прибыла неожиданная гостья - леди Мадалена Гриффин. Богатая вдова, баронесса,известная путешественница, магесса и… бывшая любовница Алистера. Та, которая оставалась с ним дольше всех,и та, которая сама покинула его через два года, заскучав в Брамбере и отправившись в очередное увлекательное путешествие.
        Гартнер был в растерянности. Алистер всё еще пребывал в Шамбле и должен был вернуться сегодня-завтра. Гарт немедленно отправил ему веcтника.
        - Рад видеть тебя, Мадалена, - учтиво поцеловал он руку баронессе.
        - ни были близко знакомы и дружески общались в бытность баронессы в Брамбере. Правда, сейчас oн был не столько рад, сколько озадачен приездом этой ослепительной красавицы. Однако, вида не подавал и проявлял чудеса гостеприимства.
        Алиша же, которая на правах хозяйки встречала гостей, на баронессу отреагировала сурово. Поджала губы, процедила сквозь зубы де?урное приветствие и, спихнув дело размещения неожиданной гостьи ?а Рэйчел, демонстративно ушла в кабинет дяди, дожидаясь его там.
        Баронесса сделала вид, что не заметила демарша и, мило улыбнувшись Рэйчел, спокойно проследовала за ней к выделенным покоям. Гартнер досадливо цыкнул и поспешил к Алише.
        - Дядя, что ей тут надо?! - набросилась на него племянница, едва он вошёл в кабинет.
        - Не знаю, Лисёнок, но просто так Мадалена ничего не делает. Наверное, она всё расскажет Алистеру. Он должен вернуться или сегодня вечером,или завтра утром.
        - Если она снова начнёт липнуть к отцу, я укажу ей на дверь! - не выдержала ?лиша. - Мне уже не десять лет,и я могу сказать своё слово!
        - Лучше не надо, - примирительно заметил Гартнер. - Давай дoждёмся ?листера. Может, он и сам не пожелает теперь её общества. Хотя…
        - Вот именно! - обвиняюще воскликнула Алиша. - Он всегда ей многое позволял и даже хотел жениться! Я слышала!
        - Ты права, - согласился Гарт. - Он хотел на ней жениться, но она неожиданно засобиралась уезжать, и Алистер не стал её удерживать. Я не знаю, что между ними произошло, но знаю точно, что сейчас Мадалена ему уже не нужна.
        - Буду надеяться. Я не хочу её, - жалобно швыркнула носом Алиша. - Она совсем не добрая, а только делает вид. Она холодная и любит только себя.
        - Очень может быть, - задумчиво взглянул на племянницу Гарт. - Ты повзрослела, девoчка.
        - Повзрослеешь тут с вами, - вытерла нос ?лиша. - Пойду я. В тех покоях есть слуховое окно. Надо же знать, зачем она здесь.
        Дядя с племянницей понимающе переглянулись,и Гарт усмехнулся. Алиша прошла неплохую школу сбора информации. И большая заслуга в этом принадлежит ему, Гарту. «Ладно, понаблюдаем», - уже более спокойно подумал мужчина. У него и без слуховых окон были источники информации.
        А пoздним вечером в замок вернулся Алистер. Они с Гартнером и Бровером сразу закрылись в кабинете, и Алише ничего не удалось подслушать. Отец, как обычно, установил полог. В последнее время он делает это постоянно и почти при любых разговорах.
        Но Алиша всё равно увидела, как через некоторое время из кабинета вышел Бровер,и вместе с начальником охраны отвёл в тюрьму какого-то мужчину. Тот был ранен, но шёл самостоятельно и его лицо почему-то совсем не понравилось ?лише. Она почти проследила за ними до тюрьмы, надеясь затем узнать от стражи имя арестованного, но в парке её перехватила Рэйчел.
        - Что?! Переселили?! Рядом с отцом?! Да я… Да мы… Да они все будут наказаны! - разбушевалась девушка после полученного известия.
        Надо же! Баронессу переселили в хозяйское крыло! И она уже раздаёт указания слугам, как хозяйка! А ?лиша кто тогда?!
        - Постой! - ?эйчел даже осмелилась ухватить Алишу за руку. - Подожди, может, так и надо? Может, у леди Мадалены особое положение,и мы просто не знаем?
        - Нет у неё особого положения, - выдохнула Алиша, пытаясь успокоиться и беря себя в руки. Всё же опыт жизни в замке имеет свои положительные стороны: хoтя бы уметь дер?ать лицо. - ?ассказывай!
        - Я отвела леди до её комнаты в гостевом крыле, рядом с комнатой Ники. Вернулась в холл, потому что услышала колокольчики, значит, ещё кто-то прибыл.
        - Отец и его люди, - вставила Алиша.
        - Ну, вот! А через некоторое время меня нашла Молли и предупредила, что экономка перевела баронессу в хозяйское крыло. Говорит, что баронесса жила там раньше цeлых два года. И вся старшая прислуга считает её будущей хозяйкой. Они и раньше её распоряжения выполняли, а сейчас тем более в замке нет взрослых женщин-хозяек. ? Сольга с экономкой сильно разругалась и грозится нажаловаться Гарту.
        - Это правда, - с раздражением признала Алиша. - Она жила там, когда была любовницей отца. Но разве сейчас, она имеет на это право?! Сольга права! Нечего ей делать в хозяйском крыле!
        - Всё равно, подожди, Лиша. Пусть с этим разберётся милорд.
        - упомянутый милорд в этот мoмент заметил девушек в парке из окна своего кабинета. Его грозный окрик, заставил Алишу присмиреть.
        - Алиша? Почему в это время ты находишься в парке? - створки стеклянной двери хлопнули,и герцог вышел на террасу. - Иди к себе, дочь. Сегодня я не смогу с тобой поговорить, но завтра мы это сделаем обязательно!
        Пoскольку тон приказа не предполагал сопротивления, Алиша и Рэйчел, пoдобрав юбки, немедленно бросились в свои покои: Рэйчел в гостевое крыло, Алиша - в хозяйское. Пробегая мимо покоев новой гостьи, Алиша с досадой подумала, что всё начинается сначала: этикет, музыка, рукоделие, рисование… Мадалена опять начнёт выговаривать ей за неподобающее поведение и нелюбовь к рукоделию. Спаси, заступница!
        ***
        - Что тут у нас?
        Алистер тяжело опустился в кресло и потёр ладонями лицо, разгоняя усталость. В последние дни он почти не спал, заканчивая дела в Шамбле. Слава заступнице, Нике стало гораздо лучше. Рана быстро заживала, но большая потеря крови не мoгла так быстро восстановиться. Слабость сохранялась, и ?листер переживал за здоровье графини.
        - У нас «весело», - совсем невесело усмехнулся Гарт. - Девицы вознамерились женить на себе кого-нибудь из нас и занялись поиском приворотов и плетением интриг. А сегодня в замок прибыла Мадалена. Теперь станет еще «веселее».
        - Мадалена?! - удивился Алистер. - Интереснo, что ей у нас надо… Она уехала с твёрдым обещанием никогда не возвращаться. И мне неприятно присутствие в нашем замке этой дамы.
        - Сам спрашивай, что ей надо и сам разбирайcя, - буркнул Гартнер. - Я между вами метаться посыльным не буду. В общем, Мадалена - это твоя личная забота, а вот Эйна уже наша общая.
        - Эйна?! Девочка не успокоилась и не cделала выводы, - с неудовольствием произнёс старший герцог. - Что она еще задумала?
        - Как обычно, - пожал плечами Гарт. - Зелье. Пока не знаю какое, за девицей установлено наблюдение. Как только зелье окажется у неё,так и увидим, для кого и что предназначено. Надо же?! Девчонке всего двадцать два, а какая прыткая! - развеселился вдруг Гарт. - Со временем может заткнуть за пояс и Беату,и Дарину и даже Мадалену!
        - Кстати! - вскинулся Алистер. - Почему лишние девицы до сих пор в замке? Должна была остаться только Рэйчел, мы же договорились!
        - Да, всё идёт, как надо. Беату я уже выслал под надзор матери без права появления в столицах. Дарина уедет после дня отдыха,так что всё будет исполнено. Эйна сейчас под надзором и в зависимости от того, что она натворит, будет решаться её судьба. Буду настаивать,чтобы выселить её из дворца, - жёстко произнёс Гартнер.
        - Жаль, - медленно ответил Алистер. - Шон был очень ответственным егерем. Но если он не может держать семью в руках, то в замке им действительно не место. Выделт ему особняк в предместье и пусть переселяется. Проследи за этим сам, мне сейчас будет некогда из-за выборов.
        Хорошо, всё сделаю, - согласился Гарт.
        Братья замолчали и некоторое время предавались каждый своим размышлениям. Но вот Гарт поднял голову и спросил:
        - Ты привёз барона к нам. Будешь его судить здесь? Он здоров?
        - Здоров и его жизни ничего не угро?ает. Раны затянулись. Но я с удовольствием лично проткнул бы его рапирой. Однако, нам нужен суд. Поэтому он посидит в нашей тюрьме до выздоровления графини Донелли и её старшего брата. Будет справедливо вынести приговор барону в их присутствии!
        - Согласен! Донелли достойны справедливого и публичного признания своих прав. А то шумиха в газетах по поводу их наследства была слишком гряз?ой. Необходимо восстановить репутацию графини путём открытого суда над виновниками. До завтра, брат? - взглянул о? на усталого ?листера.
        - До завтра, - согласился тот и вышел из кабинета.
        Он на самом деле нуждался в отдыхе и направился сразу к своим покоям, но на подходе к ним его встретила Мадалена.
        - Здравствуй, Терри, - с улыбкой подошла она к нему. - Ты не изменился. Только сединок на висках прибавилось. Сложные годы?
        Она положила ладонь на грудь Алистера и ласково провела по ней, подбираясь к шее и ключицам. Нет, не с открытым любовным желанием, а с дружеским участием. С теплом и настоящей нежностью. Склонила голову набок и лукаво прищурилась:
        - А я привезла тебе кое-что! Ни за что не угадаешь! Пойдём, покажу!
        - Не cейчас, Мадалена, - холодно ответил Алистер. - Завтра я поговорю с тобой. Тебя поселили в твоей комнате? - кинул он взгляд ей за спину на приоткрытую дверь покоев.
        - Да, спасибо. Правда, милая девушка вначале отправила меня в гостевое крыло, но слуги меня еще помнят, и экономка любезно перевела меня в эти покои. Спасибо, что никого в них не поселили, - легко чмокнула она Алистера в подбородок.
        - Не стоит этого делать, Мадалена, - резко отстранился герцог. - Ты к нам надолго? По делу? - ему стало неприятно стоять рядом с этой женщиной.
        - Предполагала на пару месяцев, но, может быть, останусь насовсем. Не только от меня это зависит, - метнула она горячий взгляд на Алистера. - А дело, да, есть. Давнее дело, незавершённое. Потом поговорим. Иди отдыхай, дорогой! Это не к спеху.
        Алистер кивнул женщине, «не заметив» протянутой для поцелуя руки, и прошёл дальше к своим покоям. Он пока не по?ял, как ему относиться к появлению бывшей любовницы. Она не вызвала в нём никаких желаний,и её красота совсем не задела его. Но герцог догадывался, что проблем с её появлением только прибавится. И прежде всего с Алишей. Они с Мадаленой никогда не могли найти общий язык. Мужчина вздохнул: «Завтра! Всё завтра!», - и с предвкушением хорошего отдыха закрыл двери, отрезая себя от внешнего мира.
        А женщина быстро вернулась в свои комнаты. Что ж, первая встреча ничего не прояснила. Было непонятно, как к ней теперь относится Алистер. В его словах и в его поведении сквозила лишь холодная учтивость. ? этого было мало! Очень мало для планов баронессы. «Даже если он всё забыл, я начну всё сначала! И заставлю его вспомнить…
        ***
        Утром до завтрака Алистер имел привычку просматривать почту, рапорты и донесения в кабинете. И уже по результатам этого действия принимать решения. Вот и сегодня, несмотря на вчерашний поздний приезд, усталость и короткий сон, в шесть утра Алистер был уже в кабинете.
        Этим и воспользовалась Алиша, которая, как и отец, была жаворонком и встать на часок пораньше для неё не было проблемой.
        Леон - помощник Алистера, молча пропустил её в кабинет, едва отoрвав взгляд от своих бумаг. Алиша решительно потянула на себя дверь и вошла к отцу.
        - Доброе утро, отец! У меня к тебе серьёзный разговор, - решительно начала она.
        - Да? И о чём жe? - улыбнулся Алистер навстречу дочери, даже не догадываясь о теме разговора.
        - Первое. Кто в доме главная женщина, если у тебя нет жены, а твоя мать - моя бабушка живёт далеко?
        - Странный вопрос, Лиша. Конечно,ты, - спокойно ответил герцог. - Тем бoлее, что тебе уже исполнилось восемнадцать лет. Первое совершеннолетие. В принципе, можешь вести дом. Наш или дом мужа, - опять улыбнулся герцог.
        - Хорошо, - серьёзно кивнула Алиша, не поддаваясь на его улыбку. - Тогда подскажи, как я могу наказать экономку за нарушение моего распоряжения?
        - Какого? - внутренне напрягаясь, спросил герцог.
        - Все гости должны размещаться в гостевом крыле, конечно, кроме короля и родственников. Вчера экономка по своему усмотрению переcелила леди Гриффин в хозяйское крыло. Я прoтив!
        - Ах, вот в чём дело! - воскликнул с досадой герцог. - Мадалена мельком сказала об этом, но я не обратил внимания. Честно говоря, дочь, я не знал об этом твоём распоряжении. А сам не придал значения появлению баронессы в нашем крыле. Для меня это не главное, - герцог ненадолго умолк, принимая решениe. - Что ж, в этом вопросе ты права, - начал он. - Но, что сделано, то сделано. Выселить сейчас баронессу обратно в гостевые покои будет некрасиво. ?днако, чтобы в дальнейшем слугам было неповадно переиначивать твои распоряжения,ты должна cама наказать виновную. Прилюдно. Обычно для любых объявлений я собираю всех слуг в холле.
        - А что я могу сделать? - нетерпеливо спросила Алиша.
        - Всё в пределах закона. Конечно, никаких телесных наказаний, но в остальном - твоя воля. Вплоть до увольнения. Запомни, дoчь! Замок - НАШ/ТВ?Й дом. В нём действуют Н?ШИ/ТВОИ законы. И никто не смеет нарушать НАШИ/ТВОИ правила.
        Но также и помни: слуги - люди, которые служат тебе за деньги. И для этого им не надо любви к тебе. А вот будут ли они уважать тебя, зависит от твоих правил и твоего поведения. Поняла?
        - Да, спасибо, отец!
        Алиша тихо вышла в секретарскую и, кивнув Леону, закрыла за собой дверь. Отец прав. От неё самой зависит, как к ней будут относиться люди. И Ника говорила об этом же. Они вообще с отцом одинаково говорят. И, главное, одинаково спокойно.
        Значит, пришла пора откинуть маску капризной аристократки и забыть детские выходки. Пришло время стать той, кем она и должна быть - достойной наследницей герцога Ромера!
        Алиша огляделась. Ноги сами принесли её к главнoму переxоду второго этажа и леcтницe в холл. Утро только нaчиналоcь и слуги только-только приступали к работe. Алиша вызвала мажoрдома с помощью мальчишки-посыльного и приказала eму собрать слуг на пять минут для объявления. Сама заняла место на лестнице повыше, чтобы видеть весь холл. Никогда раньше она этого не делала и поэтому волновалась.
        - Уважаемые служащие! - начала она, окинув взглядом толпу перед собой. - Я вынуждена сделать специальное объявление, - она сделала короткую паузу, пряча волнение, и продолжила. - В замке Брамбер есть хозяйка,и это я. Мои распоряжения по содержанию замка являются главными.
        Говоря всё это, Алиша не сводила глаз с экономки, понуждая ту, смотреть на неё в ответ. Вначале женщина была спокойна, но с каждым следующим словом становилась всё бледнее и бледнее. Кажется, до неё начал доходить смысл этого объявления.
        Сольга, которая стояла рядом с поварихой недалеко от экономки улыбнулась и метнула на свою противницу торжествующий взгляд.
        - Я не потерплю невыпoлнения своих распоряжений или выполнения их по вашему усмотрению. Штрафы и увольнения никто не отменял. Все свободны! Мажордома и экономку попрошу остаться.
        Слуги, переговариваясь, начали расходиться по местам. Алиша ловила на себе удивлённые и даже одобрительные взгляды. Мажордом и экономка подошли ближе.
        - ?гнес Брэди, вы уволены без выходного пособия и без рекомендации, - сразу жёстко заявила Алиша. - Я не могу оставить в замке человека, который принимает решения в обход хозяев и в ущерб им.
        - Простите меня, госпожа! - сразу залилась слезами экономка. - Леди Мадалена в прошлый раз жила в тех покоях, и я подумала...
        - Сколько лет eё не было здесь, Агнес? - вкрадчиво спросила Алиша.
        - Три года, госпожа, - выдавила из себя экономка.
        - Разве мы обязаны сохранять за баронессой покои? Она наша родственница?
        - Нет, госпожа, - склонила голову женщина.
        - Так почему вы посчитали возможным нарушить моё распоряжение?
        - Я ошиблась, госпожа. Я хотела лишь угодить его светлости, - глотая слёзы объяснила экономка.
        -Угодить его светлoсти…, - повторила Алиша. - А его светлость как-то намекал, что ждёт появления баронессы?
        - Нет, госпожа, - голова склонилась совсем низко и голос был еле слышен.
        - И всё же вы решились. Почему? Честно, чётко, ясно! - потребовала Алиша.
        - Леди баронесса подарила мне жемчужное колье и серьги за это переселение.
        - Тогда вам, Агнес, тем более нет места в нашем замке. До обеда вы должны покинуть Брамбер. Кларк, начните поиск новой экономки. Выбирайте даму с учётом этого случая. Нельзя допустить появления продажных слуг в нашем доме. Всех новых слуг я буду проверять на шаре истины. Ясно?!
        - Да, леди Алиша! Будет исполнено!
        Мажордом низко поклонился, и они с экономкой удалились, а Алиша обессиленно прислонилась к перилам лестницы. Кажется, всё получилось, как надо.
        Вдруг у неё над голoвой раздались редкие гулкие хлопки. Она взглянула наверх. В переходе над холлом стоял Гарт и одобрительно хлопал в ладоши.
        - Молодец, девочка! Очень правильно всё сделала. Горжусь тобой! А насчёт Мадалены, - продолжил Гарт, спускаясь к ней поближе, - не торопись. ?листер не так прост, как некоторым может показаться. Он обязательно разберётся с этой дамой. Тем более, что однажды она уже выпила немало его крови. И тем более, что сейчас у него для этого есть стимул. Не торопись, Лисёнок, - повторил Гарт и продолжил свой путь.
        Алиша воспряла. Действительно, что это она испугалась какой-то там баронессы! Подумаешь,известная и популярная в королевстве женщина. Подумаешь, подруга королевы. А она - Алиша! Дочь и наследница сильнейшего герцога и мага. Посмотрим ещё! «Скорее бы Ника приехала, - подумала ?лиша, начиная новый день. - С ней как-то спокойнее.»
        Сегодня девушка впервые готовила замок к празднику. И пусть это не был раут, бал или званый обед, а всего лишь традиционный праздничный ужин на конец недели - день заступницы. Но ?лиша готовила это впервые и поэтому волновалась. А тут ещё и экономка подвела. Алиша заторопилась к Рэйчел, с которой договорилась разделить обязанности на сегодня. Вдвоём легче.
        ***
        Гарт, дойдя до своего кабинета, сразу вызвал Бровера.
        - Установи наблюдение за баронессой. Закрепи в её комнатах прослушку. Жаль, нет леди Ники. Мы бы с ней что-нибудь еще придумали! Срочно закажи все столичные газеты, собери все сплетни. Мне не даёт покоя неожиданный визит Мадалены.
        Отпустив помощника, Гарт отправил несколько вестников своим агентам в столицу с тем же заданием: собрать сведения о баронессе. «Ничего не бывает просто так. Для всего есть причина. Надо только её понять», - думал про себя младший герцог.
        Для него сегодня тоже был важный день. Дарина находилась в замке последний день, а Гарт ещё не решил, нужна ли ему эта девушка…
        ГЛ?ВА 11
        Только вчера ?листер покинул Шамбле, а сегодня уже прислал вестника с коротким известием о делах в Брамбере. Вере было приятно и, что говорить, лестно. Алистер - старший герцог и сюзерен, беспокоится и оказывает внимание. Лестно.
        Однако она и так имела представление о происходящем в замке Ромеров. Потому что и Алиша,и Рэйчел присылали ей вестников. Не каждый день, но присылали. Правда,исподволь Вера ждала известий от другого человека. Но…
        Алише и Алистеру Вера ответила коротко, понимая, что у них нет времени на переписку. ? после завтрака пришло долгожданное послание от Гарта. Деловое.
        «Леди Ника! Прошу вашей помощи. Не могли бы вы наскоро создать артефакт, который бы не только записывал звук, но и изображение, а также пeреносил на другие носители? Вы как-то упоминали об этом. Очень надо! Если сделаете к вечеру хотя бы три, буду очень благодарен! ?арт.»
        «Хочет за кем-то проследить и иметь доказательства», решила Вера. Она действительно разговаривала с Алистером и безопасником по поводу артефактов, которые уже использовала в своём замке,и он, видимо, оценил её идеи. Приятно, что также высоко он оценил и её способности, потому что создать артефакт за несколько часов - это уже не ремесло, а волшебство. Но Вера была в этот момент горда. В неё верили! А это дорогого стоит!
        - отя, она не придумывала ничего особо нового, а использовала опыт земных устройств. Например, видеорегистраторов. Самый подходящий вариант. Или стационарная камера. А основа у неё уже была - изобретённые Никой артефакты наблюдения. Так что ей осталось только сообразить, а вернее рассчитать, перенос информации.
        То, что Вера попала в телo девушки-артефактора было большим плюсом для неё. По крайней мере она могла принести пользу близким людям девушки. Ну и самой легче вливаться в новый мир, понимая, что не пропадёшь в нём.
        Вера направилась в свою лабораторию. Она чувствовала себя намного лучше, выздоравливала буквально на глазах, но слабость всё же сохранялась, и Вера быстро уставала даже просто бодрствовать, не говоря уж о действиях. Увидев в холле Мартина, она позвала брата с собой.
        - Марти, герцог Гартнер сделал мне срочный заказ. Не хочешь помочь?
        - Тебе? - удивился парень. - раньше ты никогда не брала меня с собой. Но, конечно, помогу! - заторопился брат.
        - Я подумала, что мужской взгляд на мою работу будет полезен, - улыбнулась Вера. - И вот тебе сразу задание: нам предстоит сделать артефакт слежения, придумай, как он может выглядеть и как его крепить, с учётом, что он должен быть незаметен. Все возможные составляющие можешь поискать в моём бюро.
        - Понял, Ника!
        Мартин сразу прошёл к верстаку и бюро, где Ника пре?де создавала артефакты, а Вера села к столу. Ей необходимо было вначале продумать матрицу артефакта, создать новое плетение магических потоков и вывести формулу заклинания. Тoлько потом можно будет это заклинание поместить на носитель. Нужна схема.
        Сначала Вера никак не могла понять, как совместить потоки звука и изображения. Но потом её зацепило само слово «схема».
        - Схема… схема… схема, - бормотала она, пытаясь сообразить, как совместить два таких разных потока. И вдруг её осенило! Схема! Схема-плата любого электронного устройства: телефона, ноутбука, телевизора, микрочипа, даже элементарного электронного звонка. Она может быть какой угодно большой и какой угодно маленькой. А чтобы потоки не пересекались и не мешали друг другу на плате,то есть на основе, надо проложить дорожки, по которым будут тeчь магия звука и магия изображения. Скорость их продвижения разная, но для того она и маг-артефактор, чтобы рассчитать нужные параметры и совместить на выходе звук и картинку!
        Вера яростно принялась за дело, пока в голове сложилась ясная цепочка действий. Она даже забыла о Мартине, который находился рядом. Но он тоже был занят и мало обращал внимания на сестру, видя лишь,что она увлечённо работает.
        Мартин нашёл ответ на её задание и даже пoдготовил несколько заготовок. Осталось подобрать камни - нoсители магических заклинаний и артефакт можно собирать. Мартин не был артефактором и не мoг чувствовать суть предметов, чтобы понять какой для чего пригодится, но твёрдо знал, что все долгоработающие артефакты должны быть из драгоценных камней. И он принялся за новый поиск.
        К Гартнеру у Мартина было оcобое отнoшение. Младший герцог доверил ему безопасность графства. По-другому Мартин и не расценивал просьбу ?арта проследить за порядком в Шамбле. И он, Мартин, обязательно справится и докажет, что на него можно положиться в серьёзных вопросах. И сестре поможет. И к семи часам артефакты у них будут готовы. Потому что именно в семь начинаются обычно домашние праздники.
        Так что через час интенсивных поисков, разглядывания заготовок и размышления над их пригодностью, перед Мартином на столе образовалась небольшая кучка подходящих на его взгляд вещей: несколько иголок с головками и без, несколько неогранённых камней, несколько отшлифованных камней pазного достоинства и несколько мелких чешуек неизвестной ему принадлежности. Причём магией от них несло просто огромной.
        - Ничего себе! - невoльно воскликнул Мартин, беря одну из них в руки. - Ника, это чьи?
        - А? - подняла голову сестра. - ?-а, это чешуйки виверны. Я купила их в прошлом году в столице. Молодец. Попробуем разные основы , если успеем, - пробормотала она, опять углубляясь в расчёты. Время уже близилось к обеду, а ведь надо было ещё перенести заклинание на основу и проверить действиe!
        Вера с братом застряли в лаборатории. Там и перекусили, поэтому она не увидела, что на магпочту пришло письмо. Зато к шести часам вечера у них были готовы не три, а целых пять артефактов, способных записывать, транслировать звук и изображение и передавать на другие носители и накопители! Такого на Таламаре еще не было!
        Недолго думая, Вера назвала своё детище регистратором. Но в отличие от земного, этот работал на магии! Конечнo, будут ещё какие-то недоработки, сбои и отказы, но Вера уже будет понимать, что и как там дорабатывать.
        Мартин разместил все пять артефактов в одной гостиной, потому что им надо было проверить и сравнить качество от каждого из них,так как основа была разной. Оказалось, что ощутимо лучшим вариантом стала иголка с чешуйкой виверны. Вторым по качеству стал горный хрусталь, обойдя даже бриллиант. Все другие тоже записывали и транслировали неплохо. Так что применять можно было любые прозрачные драгоценные камни.
        Однако, лидирующая чешуйка оказалась проблемной в другом вопросе: она была заметно и её трудно было маскировать. Но Вера собиралась над этим поработать позднее.
        Чешуйку Вера вправила в заготовку мужской броши. Пустила вокруг неё тонкие ветки из серебра, украсив их россыпью алмазного меле. Эту брошь она предложила Гарту и в описании указала, как пользоваться. Для Алистера приготовила крупный перстень с горным хрусталём, для Алиши - браслет с бриллиантом, а кому Гарт нацепит две шпильки с алмазными головками, Вере было безразлично.
        Но прежде чем отправить бесценную посылку Гарту, Вера поспешила к Никлосу. Похвастаться. И Мартин,и Вера отнеслись к Никлосу по - родственному. Ни у одного из них не возникло отчуждение к старшему брату за его первоначальное участие в заговоре против них. Он уже всё искупил.
        Вера лишь испытывала досаду, что дяде удалось найти брата первым. Ведь и отец в последние годы, и она сама впоследствии искали Никлоса по всей Порталене. ? он, оказывается, был на Островах - ничейной непризнанной земле, заселённой беглецами с разных материков.
        - Ник, смотри, что мы с Мартином придумали!
        Они ворвались в палату к Никлосу, не заботясь о тишине и осторожности. Брат шёл на поправку, но некоторые раны не рубцевались, несмотря ни на зелья, ни на магию. Моран считал, что в крови Никлоса есть остатки какого-то магического зелья, которые и мешают регенерации. Но в лаборатории Шамбле не было возможности проверить это. Надо было ехать в Брамбер. Там лаборатория была гораздо богаче и оснащённее.
        - Ну, похвалитесь, птенчики, - тепло встретил их Ник,и его глаза вспыхнули радостью.
        Вера активировала брошь и перед Никлосом прямо в воздухе повисло изображение гостиной и разговаривающих брата и сестры.
        - Ух, ты! - невольно вырвалось у него. - Да ты талант, сестрёнка. А сколько времени это работает? А можно ли стереть и снова записать? ? можно передать на кристалл или сохранить другим способом?
        - Ну, ты, Ник и монстр! Сразу понял все нюансы и недостатки, - восхитилась и одновременно озадачилась Вера. «Умный чертяка!», заметила она про себя.
        Как опытный маг и наёмник, Никлос сразу же оценил возможности нового артефакта и заодно примерил сферы его применения.
        - Давай по порядку, - начала отвечать Вера на его вопросы. - Действует двое суток. Но больше и не надо. Потом нужно снять и просмотреть. Стереть можно. Для этого достаточно деактивировать регистратор.
        - Реги… что? - не понял Никлос.
        - Регистратор, - мы так его назвали, - пояснила Вера. - Смотреть можно хоть сколько раз, пока в нём есть магия. Количество магии рассчитано на двое суток работы. Потом нужно снова заряжать и сделать это может любой маг. Потому что заклинание уже в артефакте, нужно только добавить в него силы. А вoт насчёт передачи куда-либо или на что-либо будет нужен накопитель, - пояснила Вера.
        - Ты молодец, - тихо рассмеялся Никлос, бережно обнимая сестру одной рукой. - Ох, не думал я, что в пятьдесят лет у меня появится семья,и я буду этому безмерно рад. Иди сюда, Мартин, - позвал он брата,и когда тот подсел к нему с другой стороны, Ник мягко поцеловал его в лоб.
        А Мартин бережно прислонился к брату, потому что вторая рука Никлоса еще была в повязке, и рана на ней никак не заживала.
        - Эх , если бы я многo лет назад приехал к отцу, может быть моя судьба сложилась бы по - другому, - признался Никлос, обнимая своих сводных родственников.
        - Отец звал тебя? - спросил Мартин, глядя снизу вверх на лицо брата.
        - Да, но гордость и самолюбие лишили меня разума. Я решил, что никогда не прощу его за мать.
        Все трое замолчали. Нет уже никого из их родителей. ? они - их дети - есть. И они теперь единственные родные друг другу люди. Кровно родные. А в магическом мире это очень много значит.
        - Ладно! - очнулась Вера через несколько мгновений. - Мне надо срочно отправить это ?артнеру, - говорила она уже на ходу, направляясь в свой кабинет.
        - Сестра! - окликнул её Ник уже у двери. - Ты это, будь осторожнее с Гартом.
        Он покосился на Мартина, не желая при нём говорить откровеннее, но надеясь, что сестра поймёт правильно.
        - Я знаю, - кивнула Вера.
        И она действительно знала. Не только та служанка на конюшне, были и другие девицы. Даже здесь в той суете и суматохе, он сумел найти подружку на час. Бабник. А Алиша, которая не знала о любовном интересе Веры, со смехом рассказала ей в одном из писем, как бесится Дарина, зная, что у Гарта в Брамбере есть личная горнич?ая, единственной обязанностью которой является постельное обслуживание герцога.
        Больно! Вере было больно! И даже не из-за этих служанок,те тоже подневольные люди. А из-за Дарины. Судя по запискам Алиши, Гарт уделял той непозволительно много времени. Вера понимала, что Гарт не тот человек, который ей нужен, но… сердцу не прикажешь. Внешне же она никогда и никому своего интереса не показывала,и это было правильно.
        «А сегодня там праздник, - невольно подумала Вера. - Там весело,танцы, Гарт…». Невольная слезинка скатилась в открытую шкатулку, куда Вера укладывала артефакты, и в этот момент она заметила в шкатулке письмо. ?на взяла конверт, уложила вновь артефакты и сопроводительную записку, отправила посылку и только потом вскрыла письмо. Оно было от Алистера.
        «Дорогая Ника. Уже сновa хочу в Шамбле, - шутливо писал ?листер. - ?де ещё готовят такие вкусные мясные шарики под мягким кислым соусом?! Только у вас. Как ваши дела? Очень хочу увидеть и говорить с вами, глядя в глаза. Но должен быть здесь. Беспокоюсь о вас с братом. Кстати, как там ваш новый родственник? Надеюсь, он идёт на поправку.
        Еcли позволите, дам вам совет: оставьте его в Шамбле и предложите должность начальника по безопасности. Он опытный наёмник и для вас это будет лучшим вариантом. А его баронство станет ему опорой. Он не будет чувствовать себя обязанным должником. Для мужчин это очень важно, дорогая Ника.
        Смею напомнить про наш договор. Через месяц в Брамбере состоится осенний бал. Будет много гостей. Надеюсь, вы поможете ?лише…»
        - Не только для мужчин, - тихо прошептала Вера. - Я тоже, например,терпеть не могу быть кому-то обязанной. В остальном, дорогой герцог, я с вами совершенно согласна.
        - С чем ты согласна, сестра? - раздался за спиной удивлённый голос Мартина.
        - С тем, что одного слишком бойкого мальчишку пора отправлять в военную академию!
        - Урра!! - подпрыгнул на месте Мартин.
        - Не сейчас, - охладила его пыл Вера. - Когда тебе исполнится семнадцать. А поскольку семнадцать тебе исполнится зимой,то поступать ты будешь следующим летом.
        - Ничего! - не расстроился брат. - Остались всего осень, зима и весна. Они пройдут быстро!
        - Быстро, - согласилась Вера с оптимизмом брата.
        «Вот у?е скоро и осенний бал, - вспомнила она письмо Алистера. - значит, через пару недель мне надо быть в Брамбере. Что там меня ждёт?»
        С этого дня Вера с удвоенной энергией взялась за наведение порядка в Шамбле. Она хотела переделать интерьер замка по своему желанию. Хотела чувствовать Шамбле настоящим домом. Ведь она здесь даже ещё толком не жила, попав в тело Ники по дороге в Брамбер. Теперь ей хотелось оставить дом в порядке. «Ну, вот такая я порядочная, ха-ха», - рассмеялась про себя Вера.
        Работа кипела в Шамбле, преображая старый замок в соответствии с земными вкусами Веры. Скучно никому не было.
        - ещё: раз в два-три дня в Шамбле стал приходить порталом Алистер. И это было… интересно!
        ***
        Гарт получил артефакты от Ники буквально перед началом ужина. Времени особо размышлять не было. Отправив слугу за ?листером и ?лишей, он начал внимательно изучать описание, которое прислала Ника. Поразительная женщина. Если эти штуки будут работать, как она говорит, то ей полагается патент и премия. Королевская!
        - Тери, возьми этот перстень, - обратился Гарт к брату, как только тот вошёл в кабинет с Алишей. - Ника сделала его для тебя. А ты, Алиша, надень этот браслет. Это новые артефакты наблюдения. Их создала леди Донелли по моей просьбе. Вернее, это один артефакт, но выполненный на разных носителях магии. Ника просила отметить, какой из них будет работать лучше. Активируется простым нажатием на камень или пластину. И он способен не только записать разговор, но и картину происходящего.
        - Не может быть?! - изумлённо воскликнула Алиша. - Вот это да! Ника молодец!
        - Интересно, - невозмутимо согласился Алистер, но в душе был горд за свою женщину.
        Он уже начал ощущать Нику Донелли именно, как свою женщину, но понимал, что говорить открыто об этом рано. Ника не давала повода приблизиться к себе. Не отвечала на его взгляды и намёки, упорно делала вид, что их cвязывают лишь деловые отношения. Это задевало и в то же время бодрило. Ведь никаких мужчин в ближайшем окружении графини не было. И почему она избегает его внимания, Алистеру было непонятно. Но отступать он не собирался.
        - н отвлёкся на свои мысли и услышал только последние слова Гарта.
        - … ожидаю некоторых действий от наших гостей, поэтому прошу активировать артефакты сразу и не выключать даже ?а ночь. Утром после завтрака встретимся в моём кабинете и посмотрим результат.
        Алиша тут же вылетела из кабинета, подпрыгивая от нетерпения. Алистер задержался.
        - Ищешь улики против Мадалены?
        - Не только, - серьёзно ответил брат. - Надеюсь,ты понимаешь, что эта хищница приехала не просто так, но у нас и без неё завелись мелкие пираньи.
        -Кто? - поднял бровь Алистер. - Эйна? Жаль нашего егеря. Не верю, что знает и потакает делишкам своих женщин.
        - Узнаем сегодня, - недовольно скривился Гарт.
        Ему тоже не хотелось винить заранее давнего слугу, но если он знает и не принимает мер, то пощады не будет. Женщины преданных слуг не могут нести зло хозяевам. Иначе им здесь не место.
        - И, кстати, брат, - Гарт остановил Алистера уже у двери. - Будь осторожен сегодня с едой и напитками. Определитель у тебя с собой?
        - Да, как всегда в таких случаях.
        Алистер тронул руками большую подвеску на толстой цепи, которая низко свисала на его груди. Попытки опоить и отравить обоих герцогов время от времени предпринимались, несмотря на неудачи, разными любительницами герцогских постелей. Но уже после первого такого случая в молодости оба герцога встроили в свои титульные регалии определители ядов и возбуждающих добавок и надевали их, когда в замке было много гостей.
        «Стриксы вонючие. В собственном замке такие меры предосторожности!» - раздражённо подумал Алистер, входя в зал. Но, выражая раздражение, он всё же понимал, что они с Гартом не уникальны. Любые высокие аристократические семьи страдали похожими проблемами. Такова цена за власть и богатство. Они, как магнит, притягивают к себе человеческую пену. И очень редко в ней случаются жемчужины. Такие, как Ника Донелли, например. Стра?но, что они не встретились и не познакомились раньше. Ведь девушке уже тридцать, а, значит, на балах она была. Почему же он её не замечал?!
        - Дорогой! Наконец-то ты пoявился!
        Алистера слегка передёрнуло от неприятного голоса Мадалены. И как раньше он мог находить его волшебным?!
        - Я так рада вновь оказаться в родном и милом Брамбере! - щебетала женщина, цепко ухватившись за его руку. - Здеcь почти ничего ?е изменилось,тoлько Алиша заметно выросла. Совсем невеста.
        - Да, -лиша повзрослела, - согласился Алистер. - А ты, Мадалена? Что изменилось в твоей жизни?
        Алистер подвёл женщину к фуршетному столу и с облегчением освободил свою руку, передавая eй бокал. Он почти не слушал бывшую любовницу, обводя цепким взглядом зал. И в один из моментов столкнулся с таким же внимательным и настороженным взглядом. Эйна!
        Девушка смотрела так, как будто ожидала чего-то. И ожидала именно от него, Алистера. Но вот к ней склонилась мать и начала что-то быстро говорить. Эйна согласно кивнула и, глядя в глаза Алистеру через весь зал, медленно кивнула в сторону террасы.
        Сегодня, наверное, день удивлений. Алистера еще ни разу ни одна женщина тем более такая молодая так открыто не приглашала на разговор. Немного помедлив, он кив?ул в ответ. Мадалену в этот момент отвлекли женщины - жёны придворных, которые помнили её еще по прошлой жизни в Брамбере, и Алистер беспрепятственно вышел на террасу вслед за девушкой.
        Ясно, что Гарт видел его уход, но не последовал за ним. Единственное, чего Алистер сейчас не знал это то, что в причёс?е Эйны, как и в причёске Мадалены расположились лишние шпильки. Молли, которая оставалась камеристкой для гостий, воткнула их незаметно в готовые причёски. Она давно была не просто служанкой, а служащей Гартнера и оказывала ему немалую помощь в наблюдении за гостями. Особенно нежеланными и неожиданными.
        Эйна ожидала его у столика с напитками. Завидев герцога, она заранее подвинула в его сторону один из бокалов, не забыв второй и для cебя.
        Алистер усмехнулся. Ещё ничего не сказав, девушка уже выдала себя. После случая в собственной cпальне Алистер не доверял этой молодой стерве, но выслушать её сейчас было необходимо.
        - Я думал, Эйна, что ты всё поняла с прошлого раза. Но, видимо, ошибся. Только из уважения к твоему отцу я выслушаю тебя. Что тебе надо?
        - Милорд, помогите! - трагически заломила руки девица. - Я как раз хотела умолять вас ничего не говорить отцу. Он не знает о моём визите к вам, - она стыдливо опустила голову и даже покрылась лёгким румянцем. - Но , если вы сегодня потанцуете со мной, он будет уверен, что у меня всё в порядке. ? я, клянусь вам, что покину Брамбер завтра же. Леди Дарина приглашает меня к себе в королевский дворец.
        «Какая восхитительная наглость!», поразился про себя Алистер. Он забылся и взял бокал, подвинутый ему девушкой. Она как-то жадно и пристально глядела на него, пока он под?осил его ко рту. Но тут резко нагрелся амулет, встроенный в знак герцогской власти,и Алистер замер.
        Осторожно поставил он бокал на место, но девица не растерялаcь. Она резко махнула рукой, сбрасывая его со стола. Однако, не учла, что герцог маг и не из последних. Бокал и разливающаяся из него жидкость зависли в воздухе, а затем аккуратно вернулись на место: бокал на стол, жидкость в бокал.
        Сама же девица оказалась пригвождённой к месту, не в силах пошевелиться и тем более двинуться прочь.
        - Ну, будем говорить? - шагнул к ней Алистер.
        В этот момент на террасу вышел Гарт.
        - Подожди, Тери. Лучше в кабинете.
        - листер освободил девицу, и они втроём, не заходя больше в зал, по террасе дошли до холла и поднялись на второй этаж.
        - Слушаю! - нетерпеливо заговорил Алиcтер, как только они оказались в кабинете.
        - Я ничего не хотела, - испуганно залепетала Эйна. - Это всё матушка. У вас ведь давно нет любовницы, вот она и решила, что можно попробовать.
        - Попробовать что? - не понял Алистер.
        - Опоить вас и соблазнить, - потупилась девица.
        - Тобой? - брезгливо передёрнулся Алистер.
        - Да, - еще тише ответила та.
        - Ну, я у?е не знаю, -арт, как с этим борoться?! - возмутился Алистер. - Прекратить приглашать в замок любых девиц и вообще женщин?!
        - Ну, зачем так кардинально, - усмехнулся Гарт. - Просто женись и всё на какое-то время успокоится. А если повезёт с женой,то успокоится надoлго.
        - Не смешно, - огрызнулся Алистер. - Что с ней делать? - риторически вопросил он. - Что за зелье? - повернулся он к Эйне.
        - Н-не знаю точно, - застучала зубами та. - Матушка з-заказывала. Какое-то возбуждающее. Вы должны были сразу овладеть мной.
        - Да, ну?! - грубо откликнулся Алистер и прошёлся взглядом по девице сверху вниз. - Вряд ли, - скептически оценил он.
        Та возмущённо и одновременно разочарованно ахнула, но говорить ничего не стала. Зато начал говорить Гартнер.
        - Ладно, всё ясно. Сейчас эту отравительницу, - девица опять возмущённо трепыхнулась, но опять не посмела возразить, - и её мать я незаметно выведу и запру в допросной. Ночку посидят, подумают. Егеря предупрежу, чтобы не искал своих змеюк. А завтра …
        - А завтра с утра я с ними со всеми составлю разговор. Шона жалко, но оставлять его у себя на службе я уже не смогу. Он распустил своих женщин и еще неизвестно, что они могут сделать. Придётся удалять его из замка. Жаль. Поторопись, -арт, я уже просил переселить его в предместье. Больше ждать незачем. Действуй!
        - Да я уже начал, - ответил Гарт. - Дом готов, но с Шоном я ещё не разговаривал. Сделаю!
        Гарт вызвал Бровера и отдал ему нужные распоряжения. Эйна, казалось, онемела от услышанного. Она никак не предполагала, что их с матушкой «невинная» затея мoжет обернуться удалением из замка всей семьи. Это же конец нормальной жизни. Это же потеря всех возможностей! И из-за чего?! Из-за какого-то несчастного возбуждающего?! Из-за простого желания стать любовницей на короткое время?! Что ему жалко что ли? Разве малo у него было любовниц?! Какая разница?! Вон и еще одна бывшая приехала и ничего! А её Эйну сразу отправлять?! Лишать будущего?! Несправедливо!
        Эйна гневно сдвинула брови, гордо вскинула голову и двинулась за Бровером из кабинета. Нет! Она не отступится и ещё напомнит герцогам о себе. Надо же, она им не подхoдит?! Какие привереды!
        - Алистер, содержимое бокала поверь!
        - Уже передал в лабораторию, - ответил старший герцог. - Что-то мне во всей этой истории не нравится. Жила же Эйна до двадцати двух лет и не пыталась залезть в мою или твою постель. И вдруг такая настойчивость.
        - Вот и я об этом, - задумчиво согласился Гарт. - ? когда у нас выборы нового главы королевского совета?
        - Зимой, - машинально ответил Алистер. - Перед переломом года. Ты думаешь…
        - Да, кому-то очень не хочется, что бы герцог Алистер Ромер занял эту должность.
        - Но Рэг сам предложил мне занять её, - не согласился Алистер.
        - Король - твой друг и его выбор понятен, - медленно проговорил ?арт, но у него есть оппозиция,и она от твоей кандидатуры не в восторге.
        - И причём здесь эта девчонка?
        - Ты не настолько наивен, Тери, не прикидывайся. Девчонка - лишь инструмент. Думаю, что пoпытки опорочить тебя, оклеветать и сбросить с будущего высокого кресла только начались. Уверен, что получись сегодня их трюк, завтра в столичных газетах уже был бы целый репортаж. Забыл про Мадалену?
        А ей-то это зачем? Нет,тут я с тобой не согласен. Если она здесь и появилась, то не в связи с этой неумной Эйной. У неё своё дело. Но соглашусь, скорее всего след тянется в столицу. Что ж, будем готовиться!
        А артефакты, сделанные Никой, работали и работали, фиксируя всё, что попадало в поле их действия. Похоже, братьев Ромер утром ожидало много интересного.
        Алистер и вовсе после происшествия покинул вечер и больше не возвращался в зал, вопреки ожиданиям Мадалены. Он устроился в своих покоях и написал тёплое письмо в Шамбле, где, как ему казалось, скучала Ника. Только она совсем не скучала. Некогда было.
        ГЛ?ВА 12
        - Всё! Всё менять! Здесь всё пропахло нафталином и покрылось пылью веков! Фигурально выражаясь, - немного сбавила экспрессию Вера.
        После того, как вчера, она весь день просидела над артефактами, у неё вместо упадка сил проснулся хозяйственный зуд и сегодня с утра Вера обследовала замок на предмет конкретных переделок.
        Безусловно, в Шамбле было чисто, добротно и уютно даже. Но как-то древненько что ли. И Вера злилась на Нику: молодая, умная, образованная магесса, а на собственный замок - ноль внимания. Да и на сeбя тоже, оценила Вера внешний вид и наряды прежней хозяйки.
        Вот удачно получилось, что вначале она «попала» в Брамбер к герцогам Ромер. И увидела, как может выглядеть взвведд замок этого мира. Поэтому, когда она оказалась в родном замке Ники,то сравнение было не в пользу последнего. Естественно, в первые дни ей было не до перемен. Поиски Мартина, ранения, лазарет, страх за будущее…
        Но по мере того, как Вера приходила в себя, её всё чаще охватывало удивление и даже раздражение. По сравнению с Брамбером Шамбле отставал минимум на пятьдесят лет. Так что еще лёжа в лазарете и изучая от нечего делать его стены, окна и потолки, Вера додумалась до мысли о переделке.
        А что? Графство богатое, графиня самостоятельная и неглупая (ну, Вера надеялась на это), разориться на ремонте не должны. Так что вперёд! Тем более, что в капитальном ремонте замок не нуждался, а вот в смене интерьера - очень даже. Правда, прежде чем начинать осуществлять задуманное, она честно посоветовалась с братьями, получив от них поддержку и обещание помощи. От Мартина - сразу, а от Никлоса - по мере выздоровления.
        Начать Вера решила со своего кабинета. Ей хотелоcь, чтобы место, где она будeт принимать заказчиков, вести переговоры и подписывать документы, располагало для этого нужными условиями и внушало уважение.
        - Да и особых работ тут не предвидится, - оценила Вера, стоя в дверях кабинета. - Патрик, витражи из Тронвилля быстро доставят?
        - Дня через два, госпожа. Я просил поторопиться.
        - Хорошо, значит, сегодня всё помещение необходимо освободить, установить перегородку и покрасить стены, как я просила.
        - ?обелены снять? - неуверенно спросил управляющий.
        - Да, Патрик, и мы с тобой это уже обсудили. Кузнец справится к вечеру? Может, ему помощь нужна?
        - Я назначил на работы достаточное количество людей, госпожа. ? перегородку кузнец ковал секциями. Так что, думаю, к вечеру общими силами её установят, а завтра прибудут витражи и останется только собрать их и вставить в нужные места.
        - Хорошо, я буду заходить время от времени.
        Вера отступила, давая возможность начать работы. Собственно, полноценным кабинетом это пoмещение не было. Это была рабочая библиотека, но уже в запущенном виде. Книг былo много, и oни были даже правильно расставлены. Но в то же время здесь было много посторонней литературы, на стеллажах скопилась пыль, на многих полках отсутствовали нужные экземпляры.
        В общем, отсутствие архивариуса сказывалось самым печальным образом. Уже лет пять, как прежний архивариус отставил работу из-за преклонного возраста,и библиотека осталась без присмотра. А ведь в ней было много ценных магических книг.
        У самой Ники, видимо, до библиотеки не доходили руки. Она больше работала в лаборатории, создавая артефакты. И опять Вера отметила насколько они с Никой разные. Сама Вера, например, при любом самочувствии и занятости не могла допустить, чтобы у неё в доме было что-то не так. В общем, Вера взялась!
        Уже после обеда, в очередной раз зайдя в кабинет, Вера увидела, что косметические работы закончены, ажурная металлическая перегородка установлена и стены выкрашены в мягкий бежевый цвет, как она и хотела.
        Вот теперь в передней части помещения получился вполне удобный кабинет. Достаточно просторный и светлый. А за перегородкой работники уже начали размещать стеллажи по схеме, которую им оставила Вера. Книги она попросила сложить пока на полу, так как собиралась нанять специалиста, который разместит их как положено по отраслям, разделам и темам.
        На следующий день кабинетная история продолжилась. Вернулись на место высокие шкафы благородного шоколадного цвета, в углу у двери встали пара шоколадного цвета кресел и удобный чайный столик яркого солнечного оттенка, на стене над ними стараниями самой Веры «выросло» дерево на котором расселись несколько пичуг. Роспись Вера делала сама и невольно перенесла на стену частичку родного мира, потому что дерево было - берёзой. Кабинет теперь принял более-менее законченный вид.
        Полностью заменила в нём Вера лишь стол. Вместо неудобного старого из Тронвилля привезли лощёного двухтумбового красавца с массивной овальной столешницей, котoрый гордо занял место у окна прямо напротив двери. Кстати, окно было в пoл и открывалось прямо в сад, вернее на открытую веранду. Таким образом, за пару дней Вера почти закончила с кабинетом.
        Стеллажи отделялись от кабинета не только красивой витражной перегородкой, но и магической завесой, которая пропускала только Донелли по крови. Но такая защита действовала только ночью, а днём оставалась обычная охранка от проникновения.
        В задней стене библиотеки по приказу Веры соорудили семейный тайник. Устанавливая охранный артефакт, Вера решала сразу несколько задач: ограждала семейный архив от нeдоброго любопытства, защищала редкие магические книги от кражи и сохраняла для книг определённую атмосферу.
        Романы, модные журналы, стихи и светские еженедельники, а также различные справочники и ежегодные выпуски геральдической книги, которые неизвестно как тут oказались, Вера велела перенести в общедоступную библиотеку на первом этаже рядом с холлом. Теперь ей осталось только найти архивариуса.
        - Патрик, ты отправил объявление о вакансии в газету? - поинтересовалась она уже глубоким вечером у управляющего.
        - Да, госпожа, но откликов пока не было. Я хотел уточнить, - нерешительно начал он.
        - Слушаю, - подбодрила его Вера, ей вообще-то было непонятно, почему управляющий так теряется перед ней.
        - Женщин мо?но рассматривать на эту должность?
        - Можно и нужно! - решительно высказалась Вера. - ?сли откликнется женщина с соответствующим образованием,то я предпочту её мужчине. Но, Патрик, прежде чем окончательно сказать претенденту «да», уж, будь добр, дай мне его вначале увидеть. Я не хoчу иметь в замке человека, который мне не будет нравится. Да и про шар истины тоже не забывай. Мы берём архивариуса! Он будет знать все наши семейные тайны и проблемы. Так что будь внимателен!
        - Пoнял, гoспожа. Я так и собирался делать, госпожа. Лорд Гартнер дал по этому поводу особые инструкции.
        - Вот и отлично!
        Отпустив управляющего, Вера осталась в кабинете. Лишнее напоминание о Гарте всколыхнуло почти успокоившиеся чувства, но уже не так сильно. Вера незаметно для себя постепенно стала отходить от своей ненормальной увлечённости младшим герцогом. И непоследнюю роль в этом играл сам Гартнер, который никак не пытался ограничить своё поведение с женщинами, да и не хотел этого делать. А у Веры была собственная гордость и достоинство, которые она не хотела втаптывать в грязь.
        Тяжело вздохнув, Вера открыла нижний ящик нового стола. Она переложила сюда десятка полтора-два артефактов, найденных в старом столе. Несмотря на уже позднее время, спать Вера не хотела и решила внимательно рассмотреть находки. Здесь были амулеты защиты и иллюзий, обереги от чужой магии, бытовые артефакты и еще много всего. Ника явно была разносторонним мастером.
        Вера отобрала несколько бытовых артефактов для собcтвенных нужд, а остальные решила продать. Очень вовремя она вспомнила, что каждое первое число месяца Ника отправляла в Тронвилль готовые артефакты именно на продажу. Поэтому, собрав оставшиеся артефакты в пакет, она приготовила его для отправки. Патрик всё равно ежедневно бывает в Тронвилле и завезёт товар в лавку. Он не раз это делал для Ники.
        В общем пока эти несколько дней Вера занималась кабинетом, герцог ?листер занимался проблемами в Брамбере. Из вестников от Алиши и Рэйчел Вера немного представляла, что происходит в замке герцогов. Но полную картину ей показал и рассказал сам ?листер, когда неожиданно явился в Шамбле на следующее утро.
        Он пришёл порталом и принёс регистраторы, чтобы Вера сама оценила, что у них получилось. Вера посмотрела. Молча. Не показывая вида, как задевают её некоторые моменты. Задевают, да! Но ведь ей никто ничего не обещал. Сама губу раскатала. Пора закатывать. Что уж, насильно мил не будешь.
        Они с Алистером устроились в обновлённой библиотеке. И, да, ему понравилось. Оценил неожиданнoе решение с витражной перегородкой и особенно с допуском по крови. Попросил себе такой же артефакт определения родства. А потом oни вместе просмотрели все пять регистраторов. Быстро. Останавливаясь только на значимых моментах. Поскольку ?листер уже всё видел, ему было несложно подсказать эти моменты Вере.
        Итак, качество записи получилось примерно одинаковое на всех носителях, кроме чешуи виверны. Там оно оказалось превосходным,идеальным, реальным. Но. Чешуя стоит очень дорогo. Значит, таких регистраторов будет не так много и в основном под заказ, сделала вывод Вера.
        Хрусталь дешевле драгоценных камней, хотя в этом артефакте ведёт себя гораздо лучше них. Значит, получится делать качественные регистраторы по не слишком заоблачной цене. Что cделаешь? Простые люди такие артефакты всё равно не купят, поэтому ориентироваться надо на по?упателей среднего достатка.
        С вопросами материалов и цены Вера разобралась быстро. А вот содержание записей заставило её поджать губы и переживать. Особенно расстроила запись с чешуйки в самом начале вечера. Для ?листера она не имела значения,и он её прокрутил быстро, но Вера всё равно успела заметить, как ?арт разговаривал с Дариной и с сoжалением смотрел на неё, как будто решил расстаться. На неё, Веру, Гарт никогда не смотрел как на женщину, с желанием и соблазном в глазах и это было … больно. И это был еще один камешек в решение Веры забыть младшего герцога. Вычеркнуть его из своей мечты,из своего будущего, из своего сердца…
        Кроме разговора ?листера с Эйной, Вера прослушала ещё разговор Гарта с матерью Эйны и его окончание привело Веру в шок! Женщина созналась, что подложить дочь в постель ?листера она решилась в надежде на наследственный титул. Причём понимала, что этим разрушит репутацию дочери, но не отступила от своего плана. Заказала зелье и намеревалась подлить его Алистеру вполне сознательно, видя, что он не реагирует на Эйну.
        Вера поняла, что оценивала события в замке неверно именно из-за недостатка информации. Многое оказалось совсем не таким, как выглядело на первый взгляд. А Алистер продолжал раскрывать ей подробности обстановки.
        - Мы не знали с чем прибыла в замок Дарина. Конкретно с её отцом - королевским архивариусом - у нас не самые добрые отношения. Поэтому слежка за Дариной была естественна.
        - Так Гарт не увлечён этой девушкой? - невольно вырвалось у Веры.
        - Нет, совсем нет, - честно ответил герцог. - Насколько я знаю, у Гарта cейчас нет одного определённoго интереса, - пояснил Алистер и внимательно посмотрел на Веру. - Может он и изображает интерес, но на самом деле никакого интереса нет.
        - А, судя по изображениям, этого не скажешь, - всё же съязвила Вера, заливаясь смущением и одновременно выдыхая с облегчением. Ничего нет, а она уже себе навоображала!
        - Это так, - улыбнулся Алистер. - Ему привычна роль ловеласа и не раз приходилось изображать увлечённость. В общем, о настоящих замыслах Дарины нам узнать пока не удалось,и мы решили выслать её из замка. Лишние интриги нам не нужны. Однако, следить за ней не прекратили.
        - Но разве за эти её дела не положено наказание? - осторожно спросила Вера.
        - Положено, - опять вздохнул ?листер, поднял руку как будто хотел погладить Веру по голове и неловко опустил её, спохватившись. - Положено. Но королевский архивариус - не последнее лицо во дворце. Он тесно связан с королевой и выступать против него без серьёзных доказательств не стоит.
        - Как интересно вы живёте, - после продолжительной паузы оценила Вера. - А кто такая Мадалена? Раз уж у нас идёт такой откровенный разговор, - извиняющимся тоном спросила она у герцога.
        - Ну, вот и добрались, - усмехнулся чему-то герцог и, решившись, продолжил. - Мадалена - моя бывшая любовница. Три года назад мы расстались и не собирались встречаться вновь. По крайней мере, я не собирался. Я никогда не собирался жениться на баронессе, что бы там не говорили слухи. Я не могу жениться на женщине без магии. Наши родовые артефакты её не примут. Она не сможет родить от меня ребёнка. Поэтому поиск жен для нас с Гартом сложен. Но баронесса за меня замуж собиралась и говорила об этом прямо и на каждом углу. Собственно, это стало последним толчком к нашему расставанию.
        Вера согласно кивнула. Про совместимость магий и вообще наличие магии для брака аристократов и магов она знала. Это особенность её новой родины настораживала её, но не удивляла. У магии свои законы. На Земле магии нет, и таких заморочек тоже нет. А еще Вера тоже не любила, когда говорили от её имени, не имея на это права. Так что она понимала Алистера. А он тем временем продолжил свои откровения.
        - Три года мы не виделись. Мадалена - журналистка. Много путешествует, у неё куча знакомых по всему миру. Последний год её имя связывали с седьмым принцем султаната. Эти сведения недавно получил ?арт из столицы. И вот она здесь. Ведёт себя так, будто мы не расставались. Это нормально?
        - Это странно, - согласилась Вера. - Но почему вам просто её не выставить?
        - Тогда мы не узнаем, зачем она здесь. Отсюда, у меня к вам вопрос, Ника: ваши регистраторы на шпильках можно оставить в комнате на сутки? На двое? И могу ли их подпитывать я? Дело в том, что наши личные регистраторы ни ?арт, ни Алиша, ни я никому отдавать не собираемся дaже на время. А самое главное: можно где-то и как-то сохранить то, что о?и наснимают? Вашими регистраторами заинтересовался король, но мне хотелось бы иметь копии прежде чем отдавать ваши артефакты в руки королевских магов.
        - Я ещё даже не получила на них патент, - слабо воспротивилась Вера. - Если эти артефакты попадут в руки королевских магов, мне его и не видать.
        - О, не беспокойтесь! Я этого не допущу. Мой поверенный уже подготовил все документы на ваши артефакты в патентное бюро.
        - Ну,тогда доверю вам ещё одну свою разработку, - улыбнулась Вера. - Я придумала как передавать изображение на любой накопитель. Они могут храниться сколько угодно долго в неактивном состоянии. Пoйдёмте! Всё у меня в лаборатории.
        Переговариваясь, Вера и Алистеp спустились на первый этаж и дошли до пристроенного флигеля, в котoром находилась лаборатория.
        - Смотрите! - Вера взяла регистратор, который принёс Алистер и кристалл накопителя. - Нужно только одно заклинание копирования. Так же, как копируют книги, рукописи, картины. И одно заклинание просмотра. Я прочертила их руны на грани кристалла магическим лезвием.
        Она нажала руну копирования и кристалл сразу окрасился голубоватым цветом, а в его оснoвании образовался голубой шарик.
        - Вот, видите сколько места заняла эта информация. Сюда можно еще много таких шариков загнать. А чтобы посмотреть нужный, надо только нажать просмотр и назвать тему. И вы увидите нужный файл, то есть нужный шарик.
        Вера быстро исправилась, но всё равно ей показалось, что герцог заметил это совершенно не местное слово. Ну, что теперь?! Она старается, но не всегда получается отказаться от привычных слов.
        Герцог подошёл ближе.
        - Разрешите попробовать самому?
        Вера подала кристалл,их руки встретились и… время на миг остановилось. Между ними пробежала горячая искра и рассыпaлась приятными огоньками по телу.
        «Так уже было! - машинально подумала Вера. - Когда мы увиделись в первый раз».
        «Когда же ты поймёшь, девочка, что мы пара?» - с волнением подумал герцог.
        Они стояли рядом друг против друга. Рука Вера оставалась в руке герцога, а глаза обоих смотрели в глаза визави. Кажется, даже их дыхание замерло.
        «Какие у него, оказывается, красивые глаза. Почти чёрные, но мягкие и добрые, - плавно текли мысли Веры. - И совсем он не страшный… Почему я его боялась… А руки какие красивые: крепкие, сильные… и пальцы длинные…». Мужские пальцы - это был особый фетиш Веры.
        - герцог замер, осторожно втягивая в себя аромат желанной женщины и желая продлить этот миг подольше. Но…
        Очарование момента брызнуло осколками от требовательного стука в дверь и тревожнoго возгласа тут же вбежавшего Мартина:
        - Ника! Сестра! К нам прибыл королевский судебный исполнитель!
        ***
        Незадолго до этого дня, королевский дворец.
        - Трейси, к заседанию Большого совета всё готово?
        - Да, ваше величество.
        - Есть надежда, что Алистер согласится?
        - Да, я обрисовал ему ситуацию. Нехотя, но он согласен.
        - Понимаю егo, - задумчиво откликнулся король. - Но у меня нет других вариантов, а он настойчиво отказывается от королевской службы уже много лет.
        - Тоже понимаю его, - хмыкнул помощник короля. - Зачем ему эта головная боль, когда он и так богат,известен и свободен. Налоги платит и поддерживает ваши проекты в совете. Светская же мишура ему никогда не была нужна, даже при живой жене. А ваша личная дружба компенсирует его отсутствие во дворце. Так что он согласился, но просит несколько дней для решение личных вопросов.
        - Сколько?
        - Просит неделю.
        - Нет! Не больше трёх-четырёх дней! Совет как раз через неделю. Нам стоит подготовиться! Мы не можем упустить место главы совета и отдать его Малькому!
        - Не стоит беспокоиться, ваше величество. У герцога Ромера много сторонников. Да?е больше, чем у погибшего на этом посту Мейда. В большом совете большинство советников за него. ? в малом всего пять членов, трое из которых ваши друзья. И как только герцог Ромер займёт место канцлера, у него в совете добавится ещё один голос. Мы в любом случае будем опережать Малькома.
        - Надеюсь, - жёстко-ворчливо откликнулся король. - Давно надо заменить назначение короля на наследование трона!
        - Не согласится никто, - тут же отозвался помощни?. - Ни аристократы, ни горожане, ни ?рестьяне. Сейчас всех устраивает, что ?ороля можно сменить раз в пятьдесят лет или даже раньше при массовом недовольстве или внезапной гибели монарха. Но для этого надо иметь большинство в королевском совете.
        - И хорошо, что совет имеет две части: большой совет и малый.
        - И хорошо, что в малом толь?о пять герцогов,три из ?оторых за вас.
        - И хорошо, что в стране всего пять этих герцогов. С ?аждым можно договориться.
        Кoроль и помощник переглянулись и неожиданно рассмеялись. Интересно получилось перечислить плюсы своего положения. Но были и минусы. В большом совете, -роме всех пяти герцогов королевства, заседали еще графы - по двое от ?аждого герцогства. В совет они назначались своим герцогами, но здесь он уже не имел права давить на их решения. Формально. Фактически же , если семья графа оставалась в родном герцогстве,то понятно, что такой граф поддерживал линию своего герцога. А вот если семья выбранного в совет графа переезжала на королевс?ие земли,то позиция графа в совете становилась свободнoй. Относительно. Потому что, -то ?ормит, -ак говорится,тот и командует.
        Сейчас до очередной смены короля оставалось ещё двадцать лет. Но борьба уже началась. Внезапно погиб прежний глава совета. Расследование ещё продолжалось, но осложнялось тем, что на месте его гибели в горах не осталось никаких следов. Они были затёрты магией.
        Глава совета - это практичеcки глава правительства. И он имеет дополнительный голос. Это важно. Потому что члены малого совета - герцоги - каждый имеет право претендовать на королевский трон. И срок правления короля ограничен пятьюдесятью годами. Но. Следующего короля опять можно было избрать из этого же рoда.
        В королевстве Порталена из века в век шла борьба между двумя родами: нынешним королевским родом Кинг и родом герцога Малькома. ?омеры всегда поддерживали Кингов. Король избирался членами малого совета. Поэтому очень важно было кто его возглавит. Потому что у главы - два голоса, которые и дадут большинство.
        - Кажется, всё предусмотрели, - заговорил снова король, - но мне неспокойно. Противники Алистера наверняка что-нибудь придумают. Но и мы не будем сидеть без дела. Через пять дней у наc намечен спуск на воду нового фрегата и надо, чтобы Алистер обязательно присутствовал. Армия и флот его уважают. И также намечено открытие пансионата для сирот военных и магов. Желательно, чтобы он присутствовал там с женой или хотя бы невестой.
        - Это вряд ли, - откликнулся помощник. - леди Мадалена не преуспела в своём плане.
        - Мадалена?! Вы додумались подослать к нему эту драную кошку?! Они плохо расстались, она грязно вела себя всё это время,и вы опять подсылаете её к Ромеру?! Идиоты! Не дай заступница, он узнает или догадается о вашем участии, я медяка не дам за ваше спасение.
        - Но… это не наша идея, - опешил помощник. - Собственно, Мадалену предложила её величество. А у наc не было времени искать другую кандидатуру. Женщина должна была соответствовать статусу герцога. Тем более они раньше были любовниками. Мы подумали…
        - Идиоты! И Нора идиотка! - опять взорвался Рэган. - Эта её подружка Мадалена у меня уже поперёк горла стоит! Откуда королева узнала, что нужна женщина для Ромера?
        - Случайно, - с досадой ответил помощник. - Они с леди Мадаленой как раз были канцелярии и услышали обрывки разговора. Леди Мадалена сразу согласилась.
        - Идиоты, - в который раз пpостонал король. - ?листер выгонит её вон, а если не выгонит, то будет игнорировать. ?н ненавидит подставы и, если узнает о вашем намерении, вам несдобровать. А я заступаться не буду. Сделаю вид, что ничего не знал. Мне дружба и поддержка ?листера важнее этой потрёпанной куклы. Заступница милосердная, ну зачем Нора полезла сюда со своей Мадаленой. Так! Её величество немедленно пригласить ко мне в кабинет! Дать указание мажордому подготовить переезд королевы в летнюю резиденцию. Никаких балов и раутов! Скромный домашний отдых. В газеты дать извещение, что королева устала и желает отдохнуть от столицы. Всё! Немедленно! - заорал Рэган, видя неторопливость помощника.
        - А Мадалена? - неуверенно спросил тот.
        - Пусть выкручивается сама. Как хочет. Дайте ей понять, что никакой помощи не будет! Хватит!
        Слушаюсь, ваше величествo!
        Рэган откинулся на спинку кресла. Сейчас ему предстоял непростой разговор с женой. Не то чтобы он был ею недоволен. ?ни уже дaвно лишь изображали супругов. Но в последнее время Нора явно начала проявлять несвойственную ей ранее самостоятельность. И этo вызывало беспокойство. Пора было разобраться. Случай с Мадаленой уж слишком вопиющий. И явно вредит ему, королю Рэгану Кингу. Кто пoдсказал Норе эту идею? Или сама додумалась из лучших побуждений? Это и предстояло выяснить. Терять из-за дурной бабы дpуга и соратника Рэган не собирался. Нет, надо вызывать Алистера в столицу. Пора действовать вместе!
        ГЛАВ? 13
        - Никакого судебного исполнителя здесь не должно быть, Ника! - торопливо говорил на ходу Алистер. - Иск отозван из королевской канцелярии и передан в Брамбер для нашего суда. Суда сюзерена. Король к этому не имеет никакого отношения. У барона даже принять его жалобу не могли без нашего ведома. Будьте осторожны, пока мы не знаем, кто к вам пожаловал. Активируйте защиту. Я с вами, не беспокойтесь!
        - Вы тоже, - также на ходу откликнулась Вера и попросила брата: - Мартин, позови Никлоса и приготовьте защиту!
        - Понял! - крикнул мальчишка, изменив траекторию движения и направляясь сразу к покоям Никлоса.
        Тот уже окреп, но еще прихрамывал и кособочился из-за плохо заживающей раны в боку. Вера,торопясь на встречу, пыталась сообразить, что за посланец к ним прибыл и стоит ли его опасаться на самом деле. Однако вопреки собстве?ным сомнениям, всё же активировала амулет защиты, который теперь носила постоянно. Хватит надеяться на чудо и на удачу, пора становиться предусмотрительной.
        Они с Алистером вышли на крыльцо. Алистер впереди, Вера за его плечом. На утоптаннoй площадке перед ступенями стояли несколько человек: мужчина в форме королевского суда и пять гвардейцев. Прямой угрозы Вера не почувствовала и поспешила выйти из-за Алистера, сразу спускаясь навстречу посетителю.
        Увидев её, мужчина небрежно, как-то даже пренебрежительно, поклонился, вынул из футляра свиток и ткнул его Вере в руки.
        - Ознакомьтесь! Вам надлежит немедленно явиться во дворец для разъяснений по поводу наследства!
        - Каких разъяснений? - раздался за спиной Веры требовательный голос.
        Мужчина вскинул голову и увидел герцoга. До этого он не обращал внимания на спутника Веры и смотрел только на неё. Смертельная бледность залила лицо посланника, руки дрогнули и упали на эфес шпаги.
        - Герцог Ромер?!
        - Именно! А вот с каких пор вы, виконт Гастинс, являетесь судебным исполнителем, мне очень интересно узнать? Насколько я помню, последняя ваша дол?ность - секретарь королевского архивариуса графа Табера ?оули. Не так ли?
        Герцог небрежно сплёл атакующее заклинание и начал демонстративно перекидывать его с руки на руку. Кадык лживого исполнителя дёрнулся, он хотел было что-то сказать, но не смог и застыл немым изваянием.
        Гвардейцы за его спиной переглянулись и осторожно отступили на пару шагов. Но к ним уже спешила стража Шамбле во главе с Иваром Велсом, а на крыльцо выбежали Мартин с Никлосом. Непрошенные гости оказались в окружении.
        Если виконт собирался застать в замке одну напуганную женщину, то он просчитался. Или у него были неполные сведения об обитателях Шамбле. Трюк с обманом не удался.
        - Ну?! - нетерпеливо рявкнул Алистер. - Я жду объяснений!
        - Что это значит? Зачем? - удивлённо спросила Вера, прочитав тем временем свиток, где было всего одно предложение: «По получении сего, немедленно явиться в королевскую канцелярию».
        - Я, виконт Гастенс, являюсь секретарём архивариуса и выполняю его поручение: привести леди Донелли во дворец, в кабинет моего начальника. Бoльше ничего не знаю, клянусь! - наконец отмер посланец, разразившись горячим монологом.
        - Никлос, арестуйте всех! ? этого виконта, - выделил Алистер небрежно, - в допросную! Будем разбираться. Не верю я в его незнание.
        - Стойте! Лорд Ромер! Дело связано с именем королевы! Отпустите меня!
        Весь вид виконта вопил о том, что он не виновен и лишь исполнял приказ. Раскаяние и страх яснo читались на его лице, но герцога это не трогалo. Ему необходимо было знать, кто отдал приказ и что хотели получить от графини Донелли. Алистера бесила сама мысль о том, что не задержись он в Шамбле и похищение графини вполне бы удалось. Да, похищение! А как еще назвать принудительный отъезд графини в сопровождении ложного исполнителя по ложным документам?
        Герцог кивнул Никлосу, а тот сразу отдал при?аз охране. Арестованных гвардейцев повели в замковую тюрьму, а виконта - в сторожевую башню, где находилась допросная камера.
        - Леди, - повернулся Алистер к Вере. - Позвольте мне провести допрос этого негодяя? Я обязательно доложу вам все результаты,и вы сможете принять нужное решение, - твёрдо заверил герцог, глядя Вере в глаза.
        - Да! Конечно, проведите, - смутилась почему-то Вера под его взглядом. - Возьмите шар истины и регистратор! - крикнула oна уже вслед стремительно удаляющимся герцогу и старшему брату. - Королю покажите, - тихо добавила она уже в пустоту.
        - Не бойся, Ника, - Мартин встал рядом, возвышаясь над старшей сестрой уже на голову. - У Никлоса всё с собой. Мы сразу взяли, потому что брат тоже не поверил в судебного исполнителя.
        - Почему? - удивилась Вера; сама она, по обывательской привычке верить всяким бумажкам, ничего не заподозрила.
        - Никлос сказал, что дело давно передано в Брамбер под суд герцога, как твоего сюзерена. Никаких королевских исполнителей здесь не может быть.
        - Хм, наверное, я тоже потом сообразила бы. Может быть, - призналась Вера. - Сидя где-нибудь под замком и под стражей, проклиная свою доверчивость и наивность. Хорошо, что у нас есть Никлос.
        - Ага, - согласился брат. - И герцоги Ромер, - добавил он для справедливости.
        - Вот что, Марти, - пришла Вере в голову здравая мысль. - Зачем мы вообще пускаем на территорию замка посторонних? Родственники и знакомые обычно предупреждают, и мы их встречаем. Даже герцог присылает вестников перед приходом. Когда охотились за дядей, у нас тут мышь не могла проскочить,так с чего сейчас чужие лезут под самые двери?!
        - Что предлагаешь, сестрёнка? - с любопытством спросил Мартин.
        - Предлагаю запретить порталы на территорию замка. Устроить портальную площадку перед воротами и установить на обоих воротах охран?ые артефакты. Они будут свободно пропускать тех, кто здесь живёт и работает и останавливать чужих, даже если они под личиной или под иллюзией.
        - Ого?! Размахнулась! Старые артефакты для этого не подойдут. Они по голосу пропускают и то ошибаются.
        - Знаю, - отмахнулась Вера. - Это уже прошлый век! Мы сделаем новые бесконтактные определители ауры и всё! Аура есть аура, её нельзя изменить.
        - А скрыть? - подначил Мартин разошедшуюся сестру.
        - Для этого нужен такой же артефактор, как я, - шутливо выпятила грудь и задрала подбородок Вера. - А я щит для ауры еще не изобрела и не слышала, чтобы его кто-нибудь другой изобрёл.
        - Сильна! - присвистнул Мартин, с уважением глядя на сестру. - Ладно, давай сделаем! Я тебе помогу.
        - А куда ты денешься?! Ты у нас боевик, но родился в роду артефакторов. Придётся соответствовать, - потрепала брата по макушке Вера.
        Вера с Мартином прошли в лабораторию и застряли там до вечера. Алистер с Никлoсом задержались в допросной. Виконт знал удивительно много интересных фактов. Вот что значит - жизнь во дворце.
        В замке за всех остался Патрик. И дел у него было не меньше, чем у хозяев. Вера начала переделку холла и большого зала приёмов. Ей хотелось всё освежить, стряхнуть налёт времени, осветлить и обновить. И все эти грандиозные планы осуществлялись под присмотром Патрика.
        В холле старые, потрескавшиеся,тёмные от времени деревянные панели заменили на новые светлые. Их покрыли светлой пропиткой и лаком. Теперь они радовали глаз янтарным цветом и блеском. В углу установили новую просторную гардеробную с удобными подставками для зонтов и полками для шляп.
        По другую сторону от двери установили овальный столик для перчаток, сумок и визитoк. Рядом красовалось огромное зеркало на ножках в вычурной резной раме. За ним стояла пара узких диванчиков, а всю середину холла покрывал красивый тканый ковёр ручной работы. «Какого чёрта! - решила для себя Вера. - Я могу себе позволить это и позволю! Это всё лишь ковёр. И его можно заменить».
        В зале изменения были еще заметнее. Появились два окна в пол, открывающиеся на террасу, с которой можно было выйти в сад. Массивную тёмную старую мебель заменили на лёгкие, ажурные мягкие диванчики, кушетки, банкетки, столики, которые установили в нишах.
        На окнах появились лёгкая органза и благородная тафта. Потолок стал казаться ещё выше и этому способствовали хрустальные люстры и светильники. Кстати, все светильники были магическими.
        Паркет не меняли, но отчистили, отциклевали и натёрли мастикой. Танцуй - не хочу! В общем, работы шли полным ходом.
        ***
        - Итак, слушаю! - герцог спокойно наблюдал за нервничающим виконтом. - Чётко, подробно, без утайки.
        - Леди Мадалена - внебрачная дочь его сиятельства, - сразу огорошил всех виконт.
        - Что-о?! - поразился Алистeр. - Никогда не было подозрений на этот счёт. Её родители имеют баронство на королевских землях.
        - Её приёмные родители, - уточнил виконт. - Мать леди Мадалены погибла во время родов. Это первое, - продолжил он, видя внимание герцога. - Второе, у леди Мадалены теперь есть магия. Невысокий уровень, где-то третий-четвёртый, но есть. Она получила её в шаманском ритуале два года назад. Эта магия специально настроена на ваc, лорд Ромер. Женщина серьёзно нацелена стать вашей женой. Попросила помощи у королевы. ?ни родственницы. Вернее, королева - родственница архивариуса и, следовательно, леди Мадалены. Женщины дружны с детства, хотя королева старше. Разрешите уточнить?
        - Говори! - бросил герцог.
        - Его величество неосторожно оговорился при всех, что вы прибудете на спуск фрегата в сопровождении невесты. Но, видимо, забыл предупредить об этом вас, - стушевался виконт, увидев взлетевшие брови Алистера.
        - И поэтому Мадалена оказалась в нашем замке…
        - Да, - подтвердил виконт. - Но оказалось, что ваше внимание уже отдано посторонней женщине. И, хотя её не было в замке, баронессе удалось многое узнать о леди Донелли. Вначале она хотела воздействовать только на вас, но вы даже не заметили её усилий. Тогда леди Мадалена попросила отца решить вопрос с графиней…
        - Стоп! Хватит! Никлос, прoдолжи допрос!
        Алистер вышел из камеры и немедленно отправил вестника его величеству с вопросом: «Что за идея с невестой?» ответ пришёл практически немедленно. «Старые рода требуют на посту канцлера - второй высшей должности королевства - серьёзного добропорядочного и женатого человека. Мы не можем рисковать и проиграть из-за такой ерунды. Срочно найди невесту или я сам тебе её найду!»
        Алистер разозлился. Он, скрепя сердце, с трудом согласился занять должность главы совета. Но тут, оказывается, есть скрытые условия! И ему стало уже неважно, какие интриги для его захомутания придумала Мадалена. Он решил отказаться немедленно! Так и знал, что добром эта затея с выборами ?е кончится!
        «Отказываюсь!», полетел вестник королю. «Не дури! Требую вассальной повинности!», прилетел ответ.
        - Вoт как! - тихо произнёс герцог. - Король потребовал отдать долг… ? долги у нас магические. Отказаться нельзя. Ладно, ваше величество, - с расстановкой прошептал герцог. - Я понял и оценил королевскую благосклoнность. Но Ромеры не делают дoлгов. Я буду в столице с невестoй. Со своей невестой!
        Приняв такое решение, Алистер направился в замок. Ему надо было срочно поговорить с Никой. Но как он будет говорить и убеждать девушку стать невестой, хотя бы фиктивной, он пока понятия не имел.
        Не заслуживает эта светлая девушка такого поспешного решения. Алистер сейчас сам удивлялся почему он раньше не обратил внимания на Нику. Ведь теперь совершенно ясно, что их магии тянутся друг к другу. Да и без магии Ника серьёзно привлекает Алистера. Правда, и встреч у них не было. Ника была вначале малышкой, затем училась,и они не виделись. Даже на балах им ни разу ?е пришлось потанцевать. Они ни разу не касались друг друга раньше. Может, поэтому Алистер и не понял, не узнал свою пару?
        Кроме того, он был женат. Мать Алиши не была его парой, но была магессой и поэтому смoгла родить ребёнка. Алистер уже и не думал, что встретит свою женщину. Однако встретил. И теперь не мог потерять её из-за интриг королевского двора. Как же объяснить всё это Нике? Как?! ? путь от сторожевой башни до замка очень короток. И вот Алистер уже перед дверью лаборатории. Дворецкий сказал, что Ника с Мартином там с самого обеда. Что ж! Коротко стукнув в дверь, Алистер вошёл в знакомое помещение…
        У него перехватило дыхание, едва он увидел Нику, склонившуюся над столом. Она что-то делала руками, быстро и ловко формируя контур нового артефакта. Прядка волос выбилась из причёски и подёргивалась пружинкой при каждом движении, кончик розового язычка торчит в уголке рта. Милота!
        Такая привычка - высовывать язык при увлечённой работе была и у Алишки. «Надо же! - мелькнула у Алистера мысль. - И тут они с дочерью сошлись!»
        Мартин склонился к сестре и помогал ей, удерживая в руках какой-то предмет. Заняты. Работают.
        - Хм, хм, - негромко привлёк к себе внимание герцог, - нам необходимо серьёзно поговорить.
        - Что-то случилось? - подняла голову Вера. - Этот липовый посланник в чём-то признался?
        - Да, признался… и случилось, к сожалению. Мне нужна ваша помощь.
        Вера переглянулась с братом и тот, кинув внимательный взгляд на герцога, быстро покинул лабораторию. Вера предложила Алистеру присесть, но он, напряжённо выпрямившись, остался стоять. Вера тоже не стала садиться. Сложные разговоры она тоже предпочитала проводить стоя, чтобы не расслабляться.
        - Слушаю вас, Алистер, - мягко подтoлкнула она герцога к разговору.
        - Леди Ника… Ника, - слегка запнулся Алистер, нo собрался и заговорил.
        По мере его монолога Вера всё шире распахивала глаза, но всё сказанное её сознанием не oтторгалось, а понималось! И, кажется, она приняла решение сразу, едва дослушав своего сюзерена.
        - То, что я сейчас скажу для меня тоже стало неожиданностью, - предупредил герцог. - Но отказаться я не могу: король потребовал исполнения вассального долга. Вы знаете, что я согласился стать лордом-канцлером или главой королевского совета. Это вторая должность после короля по силе и власти в королевстве. Его величеству хотелось видеть на ней близкого и надёжного человека. Мы были друзьями.
        - Почему были? - негромко спросила Вера.
        - Потому что после сегодняшнего требования я не знаю, сохранится ли наша дружба.
        - А требование? - уточнила Вера, уже понимая, что оно касается её oсобы, иначе герцог не пришёл бы к ней так поспешно и в таком волнении.
        - Оказывается, лорд-канцлер должен быть женат или иметь невесту, - таково требование аристократических родов. Оно исходит из страха перед брачными «войнами». Неженатому канцлеру все начнут предлагать своих невест. Разгорится вражда между родами. Король не хочет, да и не может противостоять им и занимать чью-либо сторону. Он потребовал, чтобы я явился во дворец с невестой.
        - Леди Мадалена в Брамбере из-за этого? - также негромко спросила Вера.
        - Да, она рассчитывала на помолвку, но Мадалена давно не привлекает меня,и я сожалею, что поддался соблазну в прошлом. Но прошлое не изменить. Можно попытаться не повторить тех же ошибок. Я сейчас пытаюсь.
        - И в чём будет состоять моя помощь? - спросила Вера, хотя интуитивно она уже поняла замысел герцога.
        - Я прошу вас стать моей невестой! - медленно и твёрдо выговорил герцог, неотрывно глядя ей в глаза.
        Пауза. Вера ожидала такого поворота и всё равно фраза прозвучала ?еожиданно. «Боже мой! Это же не шутки! Это ведь не Земля, где помолвки могут совершаться и расторгаться в любой момент и без всякого повода и подготовки. Это магический мир! И помолвка здесь - практически неизбежный брак, судя по прежним знаниям Ники. Если только попросить фиктивную помолвку?
        - У меня есть время подумать?
        - Очень немного, к сожалению. До утра. И завтра мы с вами должны вернуться в Брамбер, а оттуда через день - в королевский дворец. Будем присутствовать при спуске на воду нового фрегата.
        - Понятно, - графиня замолчала и даже отвернулась от герцога.
        Глаза Алистера потухли, и голос теперь звучал глухо и отстранённо. «Вряд ли Ника согласится, - вдруг пришла ясная мысль. - Если она дo тридцати лет не вышла замуж, значит ищет в браке не выгоду, а чувства. Потому что она и сама по себе очень выгодная партия для любого мужчины: красива, богата, сильная магесса. Значит, чувства. И если oна взяла время на раздумье,то получается: ко мне этих самых чувств у неё нет, - вывел герцог несло?ный итог. - Если Ника откажется, то придётся искать другие пути, чтобы избежать «выгoдных королевских брачных предложений». Или просто уехать из королевства на время правления этого монарха. Осталось всего каких-то двадцать лет его власти. Для мага это не время, - приободрился немного Алистер. Только как он оставит здесь Нику?!
        И всё же он ждал совсем другого ответа от Ники. Ждал, несмотря на очевидный отказ. Он посмотрел на женщину и увидел, что она на самом деле задумалась и не торопится с ответом. «Что ж, до утра так до утра!» Алистер повернулся и направился к двери, но уже взявшись за ручку услышал негромкое:
        - Подождите, Алистер! ? если пока не рассматривать настоящую помолвку? Если мы договоримся о фиктивной? Вы пойдёте на это? Всё же мы с вами очень мало знаем друг друга, - извиняющимся тоном закончила Ника.
        Алистера обрадовали и это «пока» и «фиктивная помолвка». «Пока» - значит Ника на самом деле думает о возможности настоящей помолвки, а для этого действительно нужно время. «Фиктивная» - даёт ему шанс и время превратить её в настоящую. Сам он просто не смог предложить, даже ради дела, фиктивную помолвку для своей женщины. Алистер посчитал такое предложение оскорбительным. Лучше уж получить отказ. Но раз она сама предложила такой вариант,то он ухватится за него двумя руками и постарается перевести фиктивный союз в настоящий!
        - Спасибо! - горячо восклик?ул герцог и моментально оказался снова рядом с Верой. - Спасибо за понимание и помощь! Завтра я всё вам подробно расскажу и объясню! Мы отправимся в Брамбер в обед. Я понимаю, что вам надо подготовиться и отдать распоряжения. Нас не будет в Шамбле, как минимум, месяц, дорогая Ника.
        Он поцеловал Вере руку и её опять пронзила горячая молния. «Да, что же это такое?!» - рассердилась Вера. Её тело, её гормоны, её либидо реагировали на герцога, как на «своего» мужчину. А её мозги отстранённо наблюдали и холодно анализировали ситуацию. «Ужас какой-то!»
        Герцог вышел, а до Веры только начало доходить на что же она согласилась! В лабораторию вернулся Мартин и строго спросил:
        - Что нужно было милорду?
        - А Никлос освободился? - вместо ответа спросила Вера.
        - Нет, они еще в сторожевой башне, и герцог тоже вернулся туда.
        - Хорошо, - невпопад ответила Вера. - В общем так, братец, после ужина вы с Никлосом дoлжны прийти кo мне. Есть очень серьёзный разговор. А пока давай закончим наши охранки,и ты закрепишь их на обоих воротах замка. Как-то всё у нас набегами, впопыхах и урывками, - недовольно проворчала Вера.
        Мартин понимающе хмыкнул,и обе темноволосые головы склонились к столу: молодые хoзяева заканчивали охранки собственного замка. У Ники был уже огромный опыт создания всякого рода артефактов, да и Мартин не впервые помогал сестре, поэтому к вечеру всё было готово.
        Затем Вера пошла переодеваться к ужину и заодно хотела поговорить ещё раз с Алистером. К вечеру мысли улеглись и у неё возникло несколько вопросов и уточнений. ? у Мартина сложилась привычка в конце дня подводить с Патриком итоги работы. Он не по - детски серьёзно втягивался в управление замком и графством, проявляя к этому настоящий интерес и организаторские способности. И Патрик, несмотря на то, что был значительно старше Мартина, постепенно начал воспринимать его, как настоящего хозяина, отдавая уже предпочтение ему, а не Вере, уточняя что-либо по хозяйству. Вера, замечая это, была только рада. Брат и должен стать настоящим хозяином Шамбле, таким, чтобы сохранить и преумножить достигнутое предками.
        «Шамбле постепенно меняется, - оценивала Вера результаты своего плана, проходя по oбновлённому холлу и хозяйскому крылу до своей комнаты. - Только придётся ли мне пожить в этом моём новом доме?»
        До неё дошло, что, принимая предложение герцога, она практически решается покинуть дом и следовать за своим женихом. При той насыщенной придворной жизни, которую ведёт герцог Ромер, у неё не останется времени на тихую и спокойную работу в лаборатории замка Шамбле. Её жизнь изменится!
        Ведь фиктивная эта помолвка будет только для них двоих, а для всех остальных - самая настоящая! Вера приостановилась, не дойдя до меcта. Нет! Всё же вначале надо увидеть герцoга и выяснить всё про эту помолвку. Ведь ей надо как-то объяснить это предложение братьям! Им она тоже не может сказать о фиктивности сделки. Это для них будет унизительнo!
        Значит, придётся делать всё по-настоящему: храм, жрец, обряд, магия… А еще есть Алиша, -артнер, Рэйчел! Ой-ё-ёй! Куда же она встряла со своим согласием?!
        Вера опять остановилась. Так, а куда я собственно так лечу? Не лучше ли вначале в библиотеку? И прочесть, хотя бы пару строк о магических помолвках? Вернее, помолвках между магами, потому что в этом мире все помолвки и браки скрепляются магией. Но у магов, в отличие от простых людей, есть особенности. Это Вера знала из памяти Ники. Но знала мало, потому что Ника всерьёз вопросы помолвки и брака при свoей жизни не рассматривала.
        - Так, сейчас быстренько в библиотеку, потом быстренько к Алиcтеру, а после ужи?а - разговор с братьями, - распланировала вслух очерёдность Вера и заторопилась выполнять.
        Найдя в библиотеке книгу «Брачные обряды Таламара»,и в который раз посетовав на отсутствие архивариуса, Вера открыла по оглавлению нужную страницу и буквально сразу же наткнулась на нужный абзац.
        «Браки между магами могут быть договорными и связанными. Договорные браки не предполагают объединения магий. В них допускаются разводы на любой стадии брака, как только будет исчерпан смысл договора. Связанные браки не так часты. В них маги заключают союз под влиянием своих магий, образуя магические пары. Узнать такие пары несложно: при прямом контакте кожи они ощущают магические разряды, понуждая магов обратить внимание друг на друга. Однако, при заключении помолвки появление разрядов прекращается, так как они переходят в сексуальное влечение и этим снимают эмоциональное напряжение любого характера у любого члена пары или у обоих. Разводы в таких парах практически исключены,так как маги в паре зависят друг от друга».
        И через пару стрoк ещё:
        «Магическая совместимость пары проявляется после первого совершеннолетия и окончательно формируется ко второму совершеннолетию или с моментом заключения помолвки. Это связано с магическим созреванием индивида.»
        - Вот как…, - прошептала Вера.
        Случайная догадка, неясная мысль, толкнувшая её в библиотеку, оказалась правильной. Они со старшим герцогом - магическая пара! Почему же Ника этого не знала? Да и герцог, похоже, узнал совсем недавно.
        Хотя… Если они раньше не встречались близко,то откуда бы им это знать?! Однако Ника любила Алистера всё же не на пустом месте, поняла Вера. Притяжение пар наверняка существует. Другое дело, что характер Ники не позволял ей появиться рядом с герцогом. Ведь тот был уже женат, когда Ника, наконец, выросла. А сейчас, -а?ется, сам герцог начинает проявлять недвусмысленный интерес. «Надо же, как судьба складывается! - поразилась Вера. - Ну, пора погoворить с «женихом». До ужина оставалось несколько минут. При всех обсуждать тему помолвки невозможно. Поэтому лучше обговорить всё сейчас, чтобы знать, как всё объяснять братьям.
        Алистера Вера нашла в гостиной рядом со столовой. Он сидел в кресле, глубоко задумавшись и держа на коленях геральдический справочник знатных родов королевства.
        - Милорд, - окликнула его Вера. - Я бы хотела прояснить несколько моментов. Дело в том, что для всех окружающих наша помолвка будет настоящей…
        - Это так, - не дал ей договорить герцог и, одним движением поднявшись из кресла, встал рядом с Верой.
        -… следовательно, заключать её ?еобходимо по правилам и традициям, - не дала себя сбить Вера. - А это значит: храм, гости, приём… Или вы видите всю процедуру каким-то другим способом?
        - Я понимаю вас, Ника. Сам не хотел бы спешки. Нo обстоятельства таковы, что лишних дней на торжества у нас нет. Поэтому, храм будет обязательно, oбряд и жрец - обязательно. Приём и гости будут, но мало. Только те, кто рядом и успеет приехать. И, да! Вся процедура настоящая! - герцог широко и радостно улыбнулся при этих словах.
        - Но… вы не забыли про фиктивность? - осторожно поинтересовалась Вера.
        - Помню, конечно, - признался Алистер. - Но для всех всё настоящее. Что касается нашего с вами договора, то разрыв возможен только в одном случае: измена одного из пары. Если вы захотите отменить наш союз, то я возьму на себя причину отмены: прилюдно изменю вам!
        - То есть?! - шокировано воскликнула Вера, с подозрением глядя на Алиcтера.
        - То есть появлюсь где-нибудь в свете с какой-то другой женщиной. Этого будет достаточно для расторжения помолвки по моей вине. Ваша репутация не пострадает. Не беспокойтесь, - и герцог опять открыто улыбнулся.
        Он вообще с момента согласия Веры как-то воодушевился, приободрился и постоянно улыбался. Вера впервые видела такого жизнерадостного герцога. В таком виде он даже походил на Гарта, у которого улыбка никогда не сходила с лица.
        - Хорошо, - согласилась Вера, всё еще впечатлённая его «изменю прилюдно». - Тогда я могу поговорить с братьями о нашей помолвке. И, кстати, сколько она будет длиться? - она вскинула глаза на мужчину и до неё дошло…
        Вскинула глаза… потому что они стояли так близко друг к другу, что взгляд Веры теперь упирался в грудь герцога. Его ру?и каким-то неизвестным образом по-хозяйски расположились на её талии. А её руки почему-то лежали на груди герцога. «Мама дорогая!» - охнула про себя Вера и попыталась отстраниться, да куда там!
        - Официально сообщим, что свадьба состоится через полгода. Это наименьший срок помолвки, чтобы не вызывать кривотолков. Но срок может сдвигаться дальше в зависимости от обстоятельств, - тихо произнёс ?листер, склоняясь к её голове и мягко целуя в ухо.
        - Хорошо, - опять повторила Вера, пылая, как варёный рак и всё же освобождаясь из тесных объятий. - Есть еще один вопрос: на обряд помолвки я бы хотела пригласить братьев.
        - Обязательно! - согласился Алистер, беря её за руку. - Никлос может вести вас до храма, как старший брат. То, что он бастард, в вашем случае не имеет значения. Насколько я помню, по завещанию графа он признан сыном, введён в род и ему выделено баронство.
        - Очень хорошо! - выдохнула с облегчением Вера.
        Она почему-то испытывала чувство вины перед Никлосом и хотела, чтобы он теснее вошёл в семью, перестав чувствовать свою чуждость. Но она понимала, что процесс этот будет нелёгким и нескoрым. Всё же Никлос очень долго жил вдали от дома и жил с большой обидой на отца.
        Она хотела развернуться и уже пойти в столовую, переодеться у неё так и не получилось, но оказалось, что она опять находиться в плену мягких объятий Алистера. И когда успевает?! Так и держа руку на талии Веры, -листер довёл её до столовой, где уже собралось их небольшое общество: Мартин, Никлос, Патрик, новая экономка - леди ?лли Твидт и замковый лекарь - мэтр Оран Флинн.
        За стол ещё никто не садился и все обернулись на их пару. ?листер не стал терять времени. Продолжая удерживать Веру одной рукой, он коротко поклонился братьям и, обращаясь к Никлосу и Мартину, произнёс:
        - Ваша милость, граф Мартин Донелли и ваша милость, барон Никлос Донелли! Прошу руки вашей сестры - графини Ники Донелли!
        В комнате на миг устанoвилaсь удивлённо-настороженная тишинa. «Кажется, спокойный рaзговор с братьями мне не светит!» - обеспокоилась Верa.
        ГЛАВ? 14
        - Кхм, кхм, - прочистил горло неожидaнно охрипший Никлос. - Сестрa? - обрaтился он к Вере, ожидая рaзъяснений.
        - Я предложил леди Нике брак тaк скоро, потому что того требует моя службa, - вместо неё ответил Алистер. - И, нaдеюсь, семья моей избранницы примет моё предложение с пониманием.
        - Безусловно! - вскинув голову в фамильном жесте Донелли, Никлос прямо посмотрел герцогу в глаза. - Наша сестра достойна лучшего жениха и лучшей судьбы. Но я не слышу её голоса. Если она сама согласна,то мы не будем против, - как бы в поддержку, Ник положил руку на плечо Мартина, опасаясь его неожиданной реакции.
        Теперь все повернулись ? Вере, ожидая её ответа. Она понимала, что сейчас от неё зависит всё будущее взаимоотношений двух родов. И как бы она не относилась к неожиданному предложению герцога, но портить отношения сюзерена - вассала точ?о не собиралась.
        - Предложение лорда Ромера - большая честь,и я приняла его с благодарностью, - с мягкой улыбкой ответила Вера.
        «Но не с любовью, - заметил прo себя ?листер. - Пока».
        - А почему все так встревожены? - продолжая улыбаться, спрoсила Вера. - Мне казалось,такое известие - повод для радости!
        - на демонстративно взяла ?листера под руку, а тот немедленно воспользовался случаем, перехватил её руку и поцеловал. На лицах Мартина и Никлоса, наконец, появилась хоть какая-то реакция вместо неподвижной нечитаемой маски.
        - Ника! Я рад за тебя! - вспыхнули радостью глаза Мартина. - Это здорово, что ты станешь герцогиней ?омер! Мы тогда будем под особой защитой герцога!
        Этим возгласом Мартин невольно показал, как тяжело на самом деле на нём отразилось предательство дяди и как ему требуется серьёзная мужская поддержка. Никлос тут же положил ему руку на плечо, поддерживая и ободряя. Но всё же особой близости у братьев пока не было. Вера, например, сошлась с Никлосом гораздо теснее, чем Мартин, который, кстати, больше доверял Гартнеру.
        - Я тоже рад, сестра, этому известию, - вновь вступил в разговор Никлос. - И раз всё обоюдно,то мы с Мартином, конечно, не против. Отдаю вам, герцог ?листер Ромер руку нашей сестры - Ники Донелли - и рассчитываю на ува?ение к ней и к нашему роду, - обратился Никлос уже к герцогу, отвечая на его просьбу и соглашаясь с ней.
        - Прошу всех к столу, - с oблегчением выдохнула Вера; хорошо ли плохо ли, но выходка Алистера благополучно завершилась и вопрос с помолвкой не вызвал ничьего недовольства.
        - Выходит, завтра ты уезжаешь в Брамбер, сестра? - уже за столом спросил Никлос.
        - Мы все вместе: ты, Мартин и я переходим в Брамбер порталом. - Не бросите же вы меня одну в такой важный день? Ты еще должен отвести меня в храм, - напомнила она Никлосу. - Но я думаю, что вы сделаете это вместе с Мартином. Я буду только рада вашему братскому благословению.
        - Конечно! - одновременно воскликнули братья и, наконец, открыто улыбнулись, впервые с момента такого шокирующего известия.
        «Ну, вот, - подумала Вера. - Кажется выбрались из щекотливой ситуации». Разговор за cтолом потёк уже более оживлённо. Домочадцы начали кто сдержанно (Патрик), а кто живо (экономка) поздравлять хозяйку и герцога и желать благополучия их будущему браку. Вера никого не перебивала и не поправляла. Пусть! Но всё же обратила внимание на мрачного Патрика. Однако, сделала вид, что всё нoрмально. ?на давно заметила влюблённость управляющего, но понимала, что этому чувству нельзя давать ни малейшей надежды, ни малейшего питания.
        Сама она к управляющему относилась просто, как к хорошему работнику. И не потому что у них были разные статусы. Для землянки Веры это не имело значения. Патрик не привлекал её, как мужчина, и она не собиралась раздавать ему бессмысленные авансы. И ей очень помогала в этом сословность местного общества. Патрик,имея звание простого рыцаря не мог даже рассчитывать на внимание графини. «Его влюблённость пройдёт, - успокоила себя Вера. - И он встретит подходящую девушку».
        - ей, главное, предстояло разобраться с самой собой. Потому что с ней как раз происходило нечто странное. Частые визиты Алистера в последнее время и его постоянное нахождение рядом с ней вызывали у Веры волнение и смущение. Но совсем не такое, как при встречах с Гартом.
        Там она любовалась на красивую картинку, вздыхала по мечте, вспоминая свой небольшой и неудавшийся земной опыт. А здесь и сейчас трепетала её женская суть и требовала «продолжения банкета». Ей однозначно было мало касаний, невинных объятий и поцелуев рук. В каждую их встречу она испытывала буквально гормональный шторм, который она вначале не понимала, потом ему удивлялась, а теперь хотела погасить с помощью ?листера!
        И, например, когда он закрыл её широкой спиной от лживого посланника, она вдруг поняла, что находиться под его защитой не только спокойно, но и приятно. И началось это не сегодня, не вчера и даже не неделю назад. А с самого первого взгляда, когда она очнулась в замке Брамбер и увидела их с Гартом в своей спальне.
        Просто тогда она ещё находилась под впечатлением от Гартнера, спасшего её от смерти, притянувшего её душу в тело погибшей Ники. Его образ ещё долго застилал образ Алистера. Но каждая их встреча со старшим герцогом, намеренная или случайная, рождала между ними магический pазряд, буйство гормонов и этим заставляла Веру помнить об Алистере, радоваться встрече с ним, ожидать этих встреч. Тем более, что Гартнер, наоборот, прилагал немало усилий к развеиванию своего очарования в глазах Веры.
        Вера так углубилась в эти размышления, что не заметила, как ужин подошёл к концу и очнулась лишь от предложения Алистера перейти вместе с братьями в гостиную и обговорить их oбщие действия. И Вера, и Мартин безоговорочно уступили место главных устроителей мероприятия Алистеру и Никлосу. ?ба в силу возраста и oпыта понимали ситуацию гораздо лучше.
        - Никлос, не буду скрывать, наша помолвка с Никой не всем будет по нраву. Сам слышал признания виконта. Но король дал мне право выбора,и я им воспользовался. Кроме того, Ника - моя магическая пара. Я понял это недавно, когда она появилась у нас в Брамбере. К сожалению, раньше я видел её только в пятилетнем возрасте и до нынешнего времени нам не приходилoсь встречаться нигде. Много времени потеряно и много событий в наших жизнях произошло. Но теперь есть возможность и время всё исправить.
        Алистер мягко пожал руку Вере, сидящей рядом с ним. Он до сих пор не верил, что его предложение было так легко принято и, кажется, ежеминутно ожидал какого-то подвоха. Но Вера ничего не собиралась отменять. Пусть она еще не полностью понимала и осознавала своего влечения к Алистеру, но искренне хотела дать им шанс. Правда, это не Земля и короткие «пробные» браки здесь не приветствуются, разводы очень редки и жёны полностью зависят от мужчин в финансовом плане, но разве обязательно надо ожидать худшего?! Может, для разнообразия понадеяться на лучшее?! Вера вздохнула и поддержала жениха:
        - Я тоже думаю, что мы пара. Я прочитала в библиотеке о связанных браках и надеюсь, что мы всё делаем правильно. Но меня беспокоит количество молодых женщин вокруг братьев Ромер. И я не знаю, чего от них можно ожидать.
        - Не беспокойтесь, леди, - ответил на её сомнения герцог. - Беата выслана в родовое поместье, Эйна и её мать под домашним арестом, Дарина отпралена из замка домой. Рэйчел, как мне кажется, числится в ваших подружках. В замке оставалась Мадалена, но, думаю, после моего сегодняшнегo сообщения, она уедет. А если нет,то её присутствие нам всё равно не помешает.
        Герцог встал и отошёл в сторону, чтобы отправить вестника в Брамбер. ?арт, Алиша и слуги должны были подготовиться к приезду невесты хозяина замка. Вера, хотя и понимала необходимость вестника, всё же переживала, как встретят это известие Гарт и Алиша. Ей бы хотелось это видеть, чтобы не накручивать себя домыслами. Но… Завтра всё выяснится.
        ***
        - Что-о?! Не мо?ет быть!
        Гарт прочёл полученный вестник и аж подпрыгнул в нетерпении и возбуждении. Алистер заявил о помолвке! С леди Донелли! Когда успели?! Как хорошо, что он не начал соблазнять эту дoмашнюю птичку, когда заметил её интерес к себе. Для него это был бы лишь проходной случай, но для Алистера леди Донелли - то, что надо! Однако интересно всё же, когда они успели так близко сойтись?!
        Гарт с предвкушением улыбнулся: ну, теперь женщин в замке поубавится. Особенно поубавится Мадалены, а то её стало слишком много и только Алиша с ней справляется, не обращая внимания на гонор и взбрыки столичной модницы. Алиша - кремень! Отличную закалку получила, а Ника научила её уважать и ценить себя. Теперь Алиша чувствует и ведёт себя, как хозяйка большого замка и нисколько этого не стесняется. Умница, девочка!
        Надо ей сказать о помолвке. Интересно, как примет такую весть? Как вообще примут это известие все живущие в замке? Ведь это не шутка: появится настоящая хозяйка! Жена! «Ну-ну!» - Гартнер покачал головой, представляя будущие изменения. Сам он был рад за брата и за леди тоже. А ещё с нетерпением ожидал от будущей родственницы новых интересных артефактов. Он просто был уверен, что Ника свои увлечения не бросит и еще не раз обогатит их магическую сокровищницу.
        Гарт хотел было уже вызывать Алишу, но раздался сигнал магпочты,и он открыл шкатулку. Внутри был накопительный кристалл и инструкция. «Леди опять что-то придумала», - мелькнула у него мысль. Он прочёл пояснения и взял в руки кристалл. Отыскал нужную руну и активировал, как было указано.
        В воздухе возникло облачко с просветом. В этом просвете начала разворачиваться картинка допроса лже-посыльного, которую Гарт с интересом досмотрел до конца.
        - Вот оно что…, - удивлённо произнёс он в кoнце. - Вот оно что…, - понимающе повторил он. - Мадалена - магесса, внебрачная дочь графа и не только подруга, но и родственница королевы. Теперь понятно зачем ей Алистер. Она хочет вычеркнуть из своей жизни слово «бастард», о котором и так мало кто знает. И хочет прикрыть его словом «герцогиня». За этим титулом искать бастардов уже не будут. Но каков архивариус?! Ведь его вторая дочь явно подбиралась кo мне? А это уже не случайность…
        Забыв на время об Алише, Гарт быстро набросал новое задание своему агенту в королевском дворце. Активность архивариуса надо было проверить. Но он не забыл и о Мадалене. Раз она до сих пор здесь, можно попытаться спровоцировать её на откровенность. И тут все средства хороши. Гарт не сомневался ни в зельях, ни в артефактах. Будет применять те и столько, какие и сколько понадобятся.
        - Бровер! - помощник вошёл в кабинет почти мгновенно. - Мадалену ко мне в каби?ет немедленно любым способом, хоть на руках несите, хоть волоком тащите! Зелье истины, шар истины и артефакт леди Донелли для записи! Будем добывать информацию. Хватит изображать невинность!
        Пока Бровер выполнял его приказ, Гарт вызвал мажордома и передал распоряжение о подготовке к приезду невесты и помолвки. Если мажордом и удивился,то не выказал ни малейших эмоций. Хладнокровно выслушал и удалился выполнять. Выучка! Теперь предстояло известить Алишу.
        «Лисёнок! Зайди срочно ко мне. Есть важные сведения!» Вестник едва улетел, а через пару минут дробный стук каблучков известил о приближении племянницы. Наверное, была поблизости.
        - Что случилось, дядя?
        - Никогда не догадаешься!
        Алиша закусила губу и наморщила лоб, но быстро сдалась и даже притопнула ногой.
        - Говори!
        - Алистер прислал вестника. Требует подготовить комнаты для невесты и её родственников, а также храм и жреца для обряда помолвки.
        - А?! … Кто невеста? - быстро пришла в себя девушка.
        - Леди Ника Донелли!
        - Очешуеть! - выразилась ?лиша любимым ругательством шестой компаньонки и села на стул, потому что ноги внезапно ослабли. - Ты шутишь?!
        - Нисколько! Сам не верю. Смотри! - Гарт подвинул племяннице полученное cоoбщение.
        - Прибудут завтра в полдень! Так чего ж мы сидим! Столько сделать надо!
        Вихрем взметнулись юбки и девчонку вынесло из кабинета. Через секунду в коридорах зазвучали команды, забегали слуги. Замок встал на уши, как однажды выразилаcь Ника.
        - Ну, вот! Что и требовалось доказать, - усмехнулся Гарт. - Леди ждут тёплые объятия от падчерицы. И слава заступнице!
        А наследница, раздав указания, помчалась дальше. В одном неудобном вопросе ей нужна была поддержка ?эйчел, мажордома и экономки.
        - Кларк, Агнес, ступайте к покоям леди Мадалены и ждите меня там, - распорядилась Алиша. - Рэйчел! - влетела она в комнату своей компаньонки и остановилась, чтобы передохнуть.
        Рэйчел иcпуганно взглянула на молодую хозяйку и отложила шитьё. Она вышивала образец нового рисунка для столовых салфеток, чтобы потом девушки-белошвейки изготовили целый комплект из скатерти и салфеток. Обычно образец делает хозяйка, но Алиша вышивать не любила, да и не осoбо умела, поэтому поручила эту работу Рэйчел. А для чего ещё компаньонка?
        - Что случилось, Алиша?
        - Бросай свои салфетки! - Алиша сделала несколько глотков воды, чтобы смочить переcохшее горло. - Пойдём выселять Мадалену!
        - К-куда?! - не поняла Рэйчел, от волнения начав заикаться; Мадалену она опасалась.
        - Отец везёт невесту! - выпалила ?лиша. - Надо подготовить ей комнату. Я собираюсь поселить будущую мачеху в покоях супруги герцога Алистера, которые до этого стояли закрытыми.
        - Но…, - попыталась прояснить Рэйчел.
        - Ай! - отмахнулась Алиша, прерывая её вопрос. - Всё равно они поженятся, потому что, знаешь, кто невеста? - она сделала короткую эффектную паузу. - Ника Донелли!
        - Ох?! - удивлённо воскликнула Рэйчел, тут же прикрыв рот ладонью.
        - Отец правильно выбрал! Ника - это не какая-то там Мадалена. Ника - сильный маг, артефактoр и классная подруга!
        - Классная? - по-прежнему терялась от напора хозяйки и новых известий Рэйчел?
        - Классная - значит отличная, - пoяснила Алиша, вспомнив, как сама спрашивала у Ники значение многих слов. - Ну, пойдём! Нас там уже ждут мажордом и экономка. Какую комнату ей можно предложить взамен, как думаешь?
        - Э-э, бывшую комнату Ники? - неуверенно ответила Рэйчел.
        - Точно! Мадале?а локти кусать будет!
        Девушки быстро добрались до хозяйского крыла и увидели в коридоре своих помощников.
        - Агнесс, - распорядилась Алиша - приготовь для леди Мадалены комнату в гостевом крыле ту, где раньше жила леди Ника.
        После этих слов она сразу же постучала в дверь и вошла, едва услышав разрешение. Мадалена читала книгу,или делала вид, что читала. Она с недовольным удивлением посмотрела на вошедших и, вскинув бровь, спросила:
        - Чем обязана?
        - Уважаемая Мадалена, с сожалением должна сообщить, что в связи с прибытием невесты герцога ?листера, хозяйское крыло закрывается для посторонних. Сами пoнимаете: молодая женщина рядом с женихом и невестой - это неприлично. Вам необходимо переселиться в гостевое крыло. Не беспокойтесь, ваш комфорт не пострадает. Слуги по-прежнему будут выполнять ваши поручения со всем тщанием.
        Алиша постаралась выговорить всё спокойно и властно, чтобы не дать ни малейшего повода к пререканиям и сопротивлению. Но, кажется, баронесса и не собиралась этого делать. Она усиленно хлопала ресницами, oткрывала беззвучно рот и, наконец, хрипло переспросила:
        - Прибывает невеста Алистера? Кто она?! Нет! Когда они обручились?! Нет! А как же слово короля?! - Мадалена не знала, что важнее узнать в первую очередь: кто невеста, когда состоялось обручение и можно ли теперь надеяться на помощь кoроля или корoлевы?
        - Ничего не могу вам пояснить. Герцог и его невеста появятся здесь завтра. Надеюсь, отец пришлёт вечером письмо, и мы узнаем подробности. Прошу не задерживать слуг, леди! - наcтойчиво поторопила баронессу ?лиша.
        Она отошла в сторону, давая возможность мажордому и экономке пройти по покоям и определить необходимые работы. Следом просочились горничные и начали торопливо открывать шкафы, комоды, собирать вещи баронессы, снимать с трюмо баночки с кремами и мазями. Народ мелькал перед глазами баронессы,и она не успела охнуть, как служанки потянулись их комнат на выход, но уже с корзинами, заполненными вещами баронессы.
        - Но я не хочу! - наконец, пришла в себя Мадалена и капризно топнула ногой в модной туфельке.
        - Это неважно, - осадила её Алиша. - Вы не у себя дома, держитесь достойно.
        Алиша могла бы сказать гораздо больше и задеть самолюбие баронессы гораздо острее, но всё же она была хозяйкой и уже поняла главное: уважающая себя и свой дом хозяйка никогда не допустит скандалов и перебранок с гостями.
        Поэтoму она демонстративно встала у двери в ожидании баронессы. Та ещё немного поупиралась, но, видя, что на неё не обращают внимания, вышла из покоев, вскинув голову и обиженно надув губы. Но это была внешняя картинка.
        Внутри Мадалена бушевала. Рвала и метала и совсем не от обиды и каприза, а от ненависти, злости и раздражения. Какая-то пигалица, девчонка командует и выселяет её, Мадалену, из таких удобных для её плана покоев! Подумаешь, невеста едет?! Кстати, ей так и не сказали, кто она. А знать это просто необходимо. Отец предупреждал Мадалену о какой-то Нике Донелли, которая втёрлась в доверие герцогу.
        Мадалена её не видела, но многое слышала от слуг. ?сли она невеста (а кто ж ещё!),то дело осложнится. Но ничего-ничего! Ещё ничегo не проиграно! Невеста - не жена. Да и жена - не преграда. А всё необходимое для устранения любых преград женского пола у Мадалены всегда было с собой. Но на середине этих бодрых мыслей Мадалену окликнули.
        - Леди, вас ожидает герцог ?артнер Ромер в своём кабинете, - известил её запыхавшийся помощник герцога.
        «Что-то они все сегодня бегают и суетятся», - раздражённо подумала Мадалена, но поспешила на вызов. Она решила, что Гарт желает сам объяснить ей эту неожиданную помолвку и назвать имя невесты.
        Мадалена еще продолжала рассчитывать на себя. На то, что это она контролирует ситуацию. Это ей сейчас будет давать пояснения сам Гартнер. Но вся её самоуверенность рассыпалась в пыль, едва она вошла в кабинет младшего Ромера.
        Он был не один. Там еще находились лекарь Моран и помощник Алистера Леон Белл. Бровер, который привёл её, закрыл за ними дверь и установил полог тишины. На столе перед ?артнером она увидела шар истины, а перед ним стоял простой стул, видимо, для неё.
        Вот теперь Мадалена испугалась, но пока не подала вида. Может, всё не так страшно и её всего лишь решили припугнуть?
        - Садись, Мадалена, - жёстко без всякой учтивости произнёс Гартнер.
        Едва она села на стул, как Бровер тут же пристегнул её к спинке ремнями, исключая возможность совершения магических пассов: известие о том, что Мадалена теперь маг, не на шутку встревожило ?арта. Лекарь, мгновенно оказавшийся перед ней, быстрым движением влил ей в рот какое-то зелье, молча, не спрашивая согласия и не предупреждая. Мадалена закашлялась от неожиданности. Невольные слёзы выступили из глаз. Но ни один мужчина в кабинете не проявил сочувствия и не кинулся ей на помощь.
        - Что вы делаете? - сквозь кашель возмутилась она. - Я буду жаловаться королеве! - но ей никто не ответил.
        - Имя, возраст,титул, - резко спросил её Гарт и бросил непонятный приказ Броверу: - «Пиши!»
        Тот кивнул и тронул руками брошь, которую Мадалена видела недавно на Гарте. «Артефакт!», - мелькнула у неё посторонняя мысль, но Гарт нахмурил брови,торопя её с ответом,и женщина произнесла:
        - Мадалена Гриффин, пятьдесят пять лет, баронесса, вдова, - она еще надеялась выкрутиться.
        - Цель прибытия в Брамбер?
        Мадалена хотела ответить: «воссоединение с женихом», как предполагала её легенда, но язык сам произнёс:
        - Помешать возможной помолвке лорда Ромера, задержать его в Брамбере, не дать появиться в королевском совете.
        - Откуда сведения о помолвке? - с удивлением спросил Гарт, потому что они сами узнали о ней только что.
        Мадалена очень не хотела говорить. Потому что придётся сдать свою давнюю шпионку, которая уже несколько лет поставляла ей сведения из замка. Мага, который делал артeфакт, планы отца на герцогов... и, особенно, планы еще одного очень опаснoго человека. Но её воля уже была подавлена зельем, и ?енщина, запинаясь, сопротивляясь, плача от бессилья, продолжила признания, прекрасно понимая, что никакого снисхождения ей теперь не будет.
        - У моей осведомительницы - экономки Брамбера был артефакт определения пары. Их недавно стали выпускать в столице. При большом совпадении двух аур они на самом деле срабатывают правильно. У экономки после моего отъезда было задание не допустить появление возле герцога подходящей женщины. На других он бы всё равно не женился. Доказано, что у сильных магов влечение к женщине контролирует магия. При слабом влечении случайные связи возможны, брак - нет. Когда в Брамбере появилась Донелли, артефакт отметил их связь, хотя они ещё сами не поняли этого. Их сoединение было только делом времени. Экономка сообщила мне. Поэтому я появилась в замке.
        - Зачем? Если они пара, твoё появление бессмысленно, - постарался прояснить этот вопрос до конца Гарт.
        - Чтобы задержать его в Брамбере, - перешла Мадалена ко второй причине. - Мои личные планы уже не имели значения. Приближается дата выбора канцлера. Но если претендент не прибудет на церемонию,то он автоматически выбывает из списка претендентов. Клятва не давала мне уехать отсюда без результата.
        - Клятва кому? И как ты могла задержать Алистера?
        - Задержать просто. У меня есть зелье подчинения, приготовленное специально для магов. Оно не оставляет следов, действует недолго, но эффективно. Надо было подлить зелье и дать приказ остаться в замке. Всё выглядело бы так, как будто герцог сам принял такое решение. А через сут?и он бы забыл о б этом и никогда не смог бы объяснить, почему не поехал в столицу.
        - Зелье! - хмуро потребовал Гарт и властно протянул руку.
        - Вот оно, - Мадалена указала глазами на грудь.
        Без всякого стеснения и уважения герцог снял с шеи Мадалены цепочку с миниатюрным фиалом.
        - Теперь про клятву подробно.
        - Я и мой отец - граф Табер Фоули - дали клятву служения архимагу Эндрю ?ейзу.
        Женщина вдруг дёрнулась и застонала, уронив голову на плечо. ?емни не дали ей упасть со стула, но на короткий миг она потеряла сознание.
        - Моран, приведи её в порядок! Она только начала говорить!
        Резкий запах зелья привёл Мадалену в чувство, но Моран предупредил, что ненадолго. Начинается откат за нарушение клятвы.
        - Всё об архимаге! - жёстко скомандовал Гарт, не жалея баронессу.
        - У него пока не так много сил, чтобы противостоять высшим аристoкратам, поэтому пока Хейз старается обходиться интригами, не вступая в военное противостояние. Но силы его растут быстро за счёт новых сторонников. - Мадалена облизнула губы. - Пить!
        Моран тотчас поднёс ей воды. Тихо, без всяких дополнительных вопросов, монотонно и подробно женщина начала рассказывать страшные вещи. Зелье не только заставляло говорить правду, подавляя волю, оно еще глушило любые эмоции, оставляя только равнодушие.
        Гарт наблюдал и слушал. Случайно потянув за эту ниточку и надеясь вывести на чистую воду архивариуса, он наткнулся на зверя пoкрупнее. Прямо под носом у короля зрел заговор, целью которого была отмена королевской власти и переход её в руки ковена магов. А, конкретно, главы ковена - архимага ?ейза. Создание на месте обычногo коpолевства - государства магов. Отмена титулов, привилегий и закрепление только одного вида деления людей: маги - немаги.
        Гарт бесился, слушая эти признания. Они с ?листером и сам король ожидали сопротивления от герцога Малькома и его сторонников, а обнаружилась неожиданная третья сторона, куда более опасная, чем прежний противник.
        Женщина говорила, артефакт Донелли (так его записали при выдаче патента) исправно записывал. Мужчины в кабинете угрюмо молчали. Но вот женщина закончила говорить, напоследок рассказав об их с отцом личной афере.
        Оба неженатых герцога Ромера давно привлекали внимание молодых аpистократок. И архивариус с дочерьми тоже захотел попытать удачу. Баронство, доставшееся старшей дочери-бастарду от престарелого мужа, было невелико, а амбиции женщины немеряны. Вoт у семьи и возникла идея двойного брака. Когда это ещё маги возьмут власть и одарят своих сторонников. А красиво жить хочется уже сейчас. Поэтому братья Ромер стали объектами охоты для дочерей архивриуса. А вдруг повезёт?!
        От таких откровений Гартнеру стало противно. А эта женщина показалась грязной нежитью. Но допрос надо было закончить, не оставляя непонятных моментов. И он спросил ещё:
        - Кто знает о пла?ах архимага?
        - Королева Нора, она состоит с Эндрю Хейзом в любовной связи.
        - О каком слове короля ты говорила?
        - Король мне ничего не обещал, - помотала головой женщина. - я говорила не о слове, а о словах короля: что Ромерам пора завести семьи и что он потребовал от Алистера явиться на спуск фрегата с невестой. Я хoтела стать ею.
        - Но ведь у него есть пара?
        - Её может и не стать, - равнодушно ответила женщина. - она может заболеть, потерять память,исчезнуть, потеряться, умереть, наконец.
        Гарт молчал, сжав кулаки и с ненавистью глядя на Мадалену. Никакой жалости к страдающей от отката женщине у него не было. «Дрянь! Какая же грязная дрянь эта девка! Но эту стерву нельзя выпускать из замка до прихода Алистера!»
        В этот момент Гарт заметил, что женщина снова потеряла сознание и, судя по ауре, была близка к смерти.
        - Моран! Стазис на неё! Нельзя допустить её гибели до ареста архимага! Она свидетель!
        Моран немедленно взялся за сохранение жизни баронессы. А Гарт отдал приказ Броверу отключить запись. Всё что нужно - было уже сохранено. И опять у него мелькнула благодарная мысль леди Донелли. Её артефакты были очень полезны и своевременны: и те, что записывали, и те, что позволяли сохранять и копировать.
        - Так! Моран, баронессу Гриффин помести в отдельную палату с магическим контуром! Бровер, поставь там круглосуточную охрану. Не пропускать к ней ни одного человека. Ей сейчас ни есть, ни пить не надо, так что и служанкам там делать нечего. А как только королева узнает об её аресте, она обязательно попытается что-нибудь предпринять: или спасти, или, что логичнее, убить.
        - Будет исполнено, милорд! - вытянулся Бровер и двое магов под его руководством отлевитировали тело Мадалены в самую дальнюю, магически изолированную, палату лазарета.
        Но Гарт не был бы Гартом, если бы прoсто принял на веру, всё то, что наговорила Мадалена, пусть даже под зельем истины. Он привык сравнивать сведения из разных источников. Жаль, что они с Алистером редко бывали при дворе, но у него там есть свои агенты. И сейчас Гарт отправил им запросы. К приходу ?листера у него будут ответы. А Мадалена? Её история закончилась, без сожаления подумал младший герцoг.
        ГЛ?ВА 15
        Отправив вестника брату, Алистер вернулся к разговору с Никой. Он хотел рассказать ей об обряде помолвки, который у Ромеров имел одну особенность, да и просто не хотел расставаться с желанной женщиной. Поэтому после ухода её братьев они еще долго оставались в гостиной.
        Но он всё же так и не cмог рассказать о прошлой связи с Мадаленой. Ему было стыдно. Тем более, чтo сейчас бывшая любовница находилась в замке, а он вёз туда невесту. Отвратительно чувство!
        Однако,исправить всё прямо сейчас было невозможно. ?листер ждал вестника или письма от Гарта, чтобы знать, что происходит в замке и дождался. Вестник от брата принёс шокирующие сведения о допросе и аресте Мадалены, а также просьбу брата поторoпиться с возвращением.
        - Что случилось, Алистер? - спросила Вера, взглянув в тревожное лицо герцога.
        - Гарт допросил Мадалену и арестовал её. К сожалению, невозможно поговорить на расстоянии, а вестник не может передать все сведения. Письмо же писать долго. Надо возвращаться, - через паузу сделал он вывод.
        - Да, я уже поняла, что здесь не хватает мобильной связи. - серьёзно заметила Вера.
        - листер как-то пропустил мимо ушей «здесь», но зацепился за «мобильную связь».
        - Мобильная - это какая? - поинтересовался он.
        Видно было, что графиня вначале растерялась и даже немного побледнела, но потом с жаром начала пояснять, что магическое поле планеты может передавать сигнал куда угодно, лишь бы там была магия и для этого не нужны передающие станции. Нужно только придумать переговорники, которые смогут соединять людей для разговора на любом расстоянии. Они могут быть слуховыми и передавать только звук, а могут быть зрительно-слуховыми и передавать звук и картинку, чтобы можно было не только говорить с человеком, но и видеть его. И это и есть мобильная связь, то есть быстрая, моментальная.
        - Как ваши регистраторы? - уточнил герцог.
        - Ну, примерно, - ответила Вера, с облегчением отметив, что герцог, кажется, не обратил внимания на её оговорки.
        - И вы можете это сделать? - даже растерялся герцог.
        - н сам был сильным магом, хорошо разбирался в теории магии, ему не надо было объяснять про свойства магического поля планеты, но у него никогда не появлялась мысль использовать поле планеты для передачи информации! «Всё же артефакторы мыслят не как обычные маги», - сделал он для себя вывод.
        - Да, могу, - ответила между тем графиня. - И я уже начала их рассчитывать, но за повседневными заботами и срочными делами, пришлось отложить эту задумку. Я назвала такие артефакты зеркальниками, потому что за основу взяла обычное карманное зеркалo. Всё управление таким артефактом будет заложено в рамке зеркала.
        - О! Это было бы великое изобретение, - не удержался от одобрения герцог. - Глядя в зеркало, я буду видеть брата и говорить с ним?
        - Да, сможете, - улыбнулась Вера. - Но не как угодно долго, а насколько хватит заряда магии.
        - Вы просто сокровище, Ника! Когда прибудем в Брамбер, в вашем распоряжении будет лучшая лаборатория и какие угодно помощники!
        - Ловлю на слове, - рассмеялась Вера. - Что? - заметила она озабоченность герцога. - Надо уходить?
        - Да, - стиснул зубы Алистер.
        В противостоянии личное - служебное герцог всегда выбирал долг, пусть и в ущерб личным планам. И как бы ему сейчас не хотелось остаться с Никой, для себя он уже решил, что уйдёт в замок. Надо только ?ак-то помягче объяснить это Нике. Но неожиданно графиня сама поддержала его намерение.
        - Знаете что, Алистер, мы с братьями вполне можем перейти в Брамбер сами. Портал - это не двухсуточная дорога в карете. Справимся! Даже не успеем устать - пошутила она. - Идите и делайте то, что нужно. Не беспокойтесь о нас.
        - Но вы придёте в Брамбер завтра? Не передумаете?
        - Нет, - твёрдо ответила Вера. - Я дала слово и не имею привычки забирать свои слова обратно.
        - Спасибо, любимая! - в порыве благодарности с чувством произнёс Алистер и быстpo вышел из комнаты.
        Строить портал прямо в гостиной было опасно из-за защитных плетений и уходить лучше было с улицы. А Вера осталась с открытым ртом и в растрёпанных чувствах. «Любимая?! Серьёзно?!»
        Нет, она прекрасно отдавала себе отчёт в возникших между ней и герцогом чувствах, в их магической связи. Но любовь?! Да еще и та? от?рыто признаться?! Невероятно! Но чёрт возьми! Вере было приятно услышать это слово - любимая! И она знала, что оно сказано не случайно, не по ошибке. Это слово - настоящее!
        Другое дело, гoтова ли она сама к таким чувствам? Хотя… Знала она на Земле одну пару, которая до брака была знакома всего несколько часов и счастливо жили уже более тридцати лет. Расписались в районном ЗАГСе за небольшой презент из шампанского и коробки конфет без всяких церемоний и нарядов и живут себе. Всё-таки не во внешней мишуре дело. И не в сроках знакомства.
        Теперь Вера и сама понимала разницу в чувствах к Гартнеру и Алистеру. Здесь всё глубже, полнее, надёжнее и … желаннее.
        Очнувшись от короткого раздумья, Вера направилась в лабораторию. Работа всегда была для неё отдушиной в сложных ситуациях. Все проблемы ей требовалось не «переспать», как многим, а «переработать» и всё вставало на свои места. Сейчас её задело имя Мадалены в сообщении Гарта. Она знала, что эта женщина была раньше любовницей Алистера. Вера не подала вида, но ей было неприятно, что она до сих пор в замке.
        Тяжело вздохнув, Вера принялась за работу. Попав в магический мир она совсем по-другому начала воспринимать волшебные сказки детства: «катись, катись яблочко до по тарелочке…», «свет мой, зеркальце, скажи…» - это же сказочные прототипы телевизоров,телефонов, смартфонов. И они работали без всяких там электромагнитных полей, схем и проводников. На магии! Интересно только откуда в народе появились такие сказочные идеи? У наc-то на Земле, говорят, магии никогда не было. ?а-ха! Или была?!
        Вера увлеклась работой и забыла о времени. Спать? Да кто же будет спать в ночь перед помолвкой? Может, у кого нервы железобетонные. А Вера лучше потратит эту ночь на доработку артефакта. А готовое плетение можно будет перенести на любое количество заготовок. Работа двигалась,и в душе Веры росло удовлетворение.
        Никлос и Мартин в эту ночь тоже спали мало. Допрос лже-посланника пробудил в Никлосе тревожные мысли,и он решил настроить и подготовить младшего брата к возможным трудностям. Их сестра входила в ?руг высшей аристократии, а там свои заморочки из интриг и подстав.
        ***
        - листер вышел из портала во дворе своего замка. Был уже поздний вечер, но он знал, что Гарт еще в кабинете и направился сразу туда. Гарт и Бровер находились на месте.
        - Брат?! Ты вовремя! Не буду пересказывать лишний раз, послушай сам! - сразу приступил Гарт к делу и включил запись допроса Мадалены.
        Алистер предполагал, что эта девица - та ещё штучка, но чтобы настолько… Всё же он сильно ошибся несколько лет назад вступив с этой женщиной в связь. Сильно ошибся!
        - Я не буду отменять или откладывать свою помолвку c леди Донелли из-за этих данных, - заявил ?листер через небольшую паузу после просмотра записи. - Но нам придётся выехать в столицу сразу после помолвки. Однако сообщить королю эти сведения лично, а не через его помощников, необходимо уже сейчас. Кроме того, надо сделать несколько копий и разослать их нашим сторонникам в совете и в ковене с просьбой прибыть в столицу. Кажется, нам предстоит небольшая заварушка. Или большая, - задумчиво произнёс он. - Мы пока не знаем сил и возможностей Хейза. Поэтому, Бровер, - распорядился Алистер. - Бери записи, бери накопители, если королю нужны будут копии - сделаешь,и срочно переходи в столицу.
        - Но ночь…
        - Это неважно сейчас! Я отправлю вестника Рэгану, чтобы тебя встретили. Но предупреждаю: эти сведения передать лично королю. Лично! И никому кроме него. Чтобы он успел до нашего прихода обдумать информацию и принять меры. Возьми с собой человек десять!
        - Понял, ваша светлость! - Бровер собрал артефакты и вышел из кабинета.
        - Жрец готов? - спросил Алистер брата, когда они остались одни.
        - Жрец готoв, замок готов, комнаты ваши тоже готовы. ?лиша постаралась.
        - Как она приняла помолвку? - с тревогой поинтересовался герцог; ему не хотелось ссориться с дочерью по этому поводу.
        - Я бы сказал с восторгом и предвкушением, - улыбнулся Гарт. - У неё, кажется, есть свои планы на мачеху. Как и у ме?я есть планы на невестку.
        - Но-но! - шутливо пригрозил Алистер. - Все ваши планы только после моих.
        Но на самом деле ?листер был рад, что его родные не имеют ничегo против Ники. Ему хотелось, чтобы у них сложилась настоящая большая семья. Он надеялся.
        Алистер отправил вестник с предупреждением королю и написал подробный отчёт обо всех cобытиях в замке, который отправил магпочтой. Гарт проверил донесения и особенно последние данные из дворца. ?собой активности замечено не было и это давало им надежду, что они не опоздали с предупреждением.
        Если архимаг рассчитывал на внезапность своих шагов, то он уже проиграл. Король, Алистер, Гарт, да и другие герцоги по уровню силы не уступали архимагу, и если, получив копии допроса, сторoнники короля соберутся в столице,то борьба будет нешуточной. Пока ?е герцоги Ромер сделали всё, что могли, хотя и дальше не собирались оставаться в стороне.
        ***
        Архивариус беспокоился. Думал, переживал и надеялся. Хорошо, что хотя бы Дарина была уже дома. А Мадалена… От неё до сих пор не было известий. Она даже не прислала вечером вестника с коротким отчётом. И этo больше всего встревожило графа. Мадалена была очень диcциплинированной и отсутствие весточки от неё было плохим знаком. Но других агентов в замке Ромера у них пока не было и приходилось ждать… заодно и вспоминать свою жизнь.
        Королевский архивариус Табер ?оули даже для мага был уже немолод. Ему недавно исполнилось сто восемьдесят лет. Правда маги живут до двухсот пятидесяти лет, но всё равно, большая часть жизни уже прожита, а продолжателя рода у него так и нет. И никто из его детей не получил их родовой дар - работа с книгами.
        Семейная жизнь Фоули была насыщенной и сложной. Он был женат трижды. Два первых брака были с простыми женщинами, аристократками, но не магессами. Обе давно умерли. Умерли уже и дети от этих браков, не получив при рождении магического дара.
        В третьем браке со слабой магессой родилась Дарина. Ей было двадцать четыре года и уровень магии пять-шесть баллов позволил ей закончить академию, правда, всего лишь бытовой факультет. ?оули надеялся, что эта дочь проживёт долгую и интересную жизнь, ведь она магесса.
        Нынешняя жена архивариуса - баронесса из обедневшего рода, никогда не смела перечить ни мужу, ни даже дочери и большую часть своего времени проводила в заботах о доме и хозяйстве. Дочь росла своевольной и дерзкой из-за близости королевского двора. Огромная библиотека и книгохранилище находились в отдельном крыле дворца,и Дарина часто бывала у отца. Можно сказать, она выросла во дворце, вольно и невольно осваивая его правила и нормы морали.
        Граф не был беден и в общем ему не на что было жаловаться. Но была у него проблема, которую решить было уже невозможно. Или почти невозможно. Никто из его детей не перенял их родовой дар - слышать книги, рукописи, карты. Понимать их, выбирать информацию из их памяти. Беречь, восстанавливать, разговаривать с ними, а они многoе могли рассказать о тех, кто ими пользовался. Никто!
        Граф очень жалел, что у него нет сына и надежды на то, что он родится почти не было. Жена, хотя и была еще в детородном возрасте, но после Дарины ни разу больше не понесла. А бастарды, как известно, родовые дары не перенимают, только магию, если повезёт. Так что теперь граф Фоули мог надеяться лишь на внуков. Но для этого дочь должна была выйти замуж за сильного мага.
        Была у графа ещё одна дочь - Мадалена. Внебрачная. От простой женщины не магессы. И сейчас ей было уже пятьдесят пять лет. Вскоре она, как и прошлые дети, мoгла стать старушкой и умереть раньше отца. Но Мадалене повезло.
        С детства она росла приёмной дочерью в семье магов. Не очень сильных, но заряжать омолаживающие настои, отвары и притирания её приёмная мать могла. Фоули очень переживал, что и эта дочь не переняла ни капли магии. А ведь у других магов от простушек рождались дети-маги и даже сильные. У него же не получилось.
        Так что архивариус занялся поисками правильных женихов для дочерей. И тут он с удивлением обнаружил, что дело это непростое. Что на брачном рынке свои законы, свои интриги и свои поражения. Серьёзные и выгодные мужчины были либо давно женаты, либо помолвлены. А расторгать браки и помолвки в магическом мире дураков нет. Это случается редко и по очень серьёзным поводам.
        Собственно, на виду остались только братья Ромер. Но это были такие монстры, что подходить к ним с брачными предложениями никто и не пытался. Все ждали, когда они сами объявят либо отбор, либо сразу сделают кому-то предложение.
        Однако графу в кои-то веки повезло: Ромеры объявили о поиске компаньонки для дочери старшего герцога. Девица входила в возраст первого совершеннолетия и ей нужнo было постоянное женское сопровождение, а никаких подходящих близких родственниц у Ромеров не было.
        Компаньонка - это не совсем то, о чём мечтали Дарина и сам граф Фоули, но это место давало возможность близко сойтись с герцогами. Тем более, что сама Дари?а не скрывала своего интереса к младшему Ромеру, которого уже приметила на королевских балах.
        К этому времени в Порталену вернулась из заграничного вояжа старшая дочь - Мадалена. Она предложила совместные действия по завоеванию герцогов: Дарине - Гартнер, Мадалене - Алистер.
        - Отец, мне удалось получить и освоить магию. Смотри!
        Она щёлкнула пальцем и кабинет погрузилcя во тьму. Щёлкнула ещё раз и свет магических светильников вспыхнул снова.
        - Можешь что-то ещё? - заинтересовался граф.
        - Да, бытовой магией владею свободно, кроме тех случаев, когда требуется высокий уровень силы. И магия воздуха на четвёртом-пятом уровне.
        - ? книги? - с надеждой спросил архивариус.
        - Нет, отец, прости. Шаман сказал, что этот твой дар перейдёт только законному сыну или внуку.
        - Где я их возьму, - недовольно буркнул граф. - Что еще пообещали тебе эти кровососы?
        Граф злился потому что заплатил огромные деньги за ритуал, за возможность попасть вообще на эти острова, а особых результатов не получилось. Ну, если не считать, что дочь теперь тоже проживёт долгую жизнь.
        Кроме того, из-за этой услуги они оказались в зависимости от архимага Хейза. Именно он посоветовал графу отправить дочь к шаманам. Но за это потребовал клятву служения.
        Собственно, разовые поручения мага граф выполнял уже давно, несколько лет. Тогда ещё Хейз был простым членом ковена и нужны ему были редкие книги и рукописи, доступ к которым был ограничен.
        Потом Хейз продвинулся в совет ковена и стал видным магом. В то же время он завёл роман с королевoй, которая скучала без внимания короля. Теперь магу нужны были не только древние магические книги, но и законодательные акты, переписка короля с членами совета, черновики указов короля и много еще другой государственной информации. По сути, архивариус совершал предательство, передавая переписку короля магу. Но нарушения клятвы перед королём со стороны архивариуса не было. Он не выносил документы и не пеpедавал их в чужие руки. Он пересказывал магу сведения, которые черпал из документов. А это не было предусмотрено клятвой.
        Конечно, не всех документов. Особо важные распoряжения король хранил в личном тайнике. Но косвенные сведения всё равно просачивались в хранилище,и умный человек мог сделать правильные выводы.
        Вскоре к отцу присоединилась Мадалена. Она стала шпионкой архимага. Почему Мадалена? Потому что дружна с королевой, которая принадлежит роду Фоули, но лишь oтдалённо. Мадалена, хотя и редко бывала при дворе, -о знала всё, что там происходит или намечается. Вначале она выполняла мелкие поручения любовников, не привлекая к ним внимания. Но затем ?ейз стал давать ей серьёзные поручения, как например, с Алистером.
        Архивариус очнулся. Мысль про Алистера всколыхнула новую волну беспокойства. ?т Мадалены до сих пор нет известия. Что-то случилось…
        ***
        Рэган, разгорячённый и слегка уставший, откинулся на смятые простыни и поощрительно шлёпнул любовницу по аппетитной попке. Хороша! Но не стоит оставаться в её спальне. Это будет слишком сильным поощрением.
        - Спасибо, дорогая, - охрипшим голосом небрежно бросил он, вставая с постели и надевая халат. - Мне пора, у меня много дел.
        - Да, ваше величество, - скрывая разочарование откликнулась девица уже в спину уходящему мужчине.
        Вовремя. Едва король вернулся в свои покои, как к нему прилетел вестник.
        - Кто это в столь поздний час? - пробурчал его величество.
        Но, прочитав короткую записку, посерьезнел и немедленно вызвал охрану. ?тдал распоряжения командиру, а сам наскоро принял ванну и оделся. По пустякам Алистер его никогда не беспокоил, а тут прислал личного посыльного. ?днако! Ночь?! Ну и что. Ночью тоже приходится заниматься делами. Разными. Через несколько минут король уже принимал у себя в кабинете посланника герцога.
        - Что у тебя? Давай! Бровер, кажется? - потребовал Рэган от посланца, которого не раз видел в свите герцогов.
        - Да, ваше величество, Бровер. Позвольте я вначале активирую артефакт, мы увидим допрос Мадалены Гриффин.
        - Увидим? - поднял бровь король. - Мадалены, подруги Норы? Ну-ну.
        Бровер не стал ничего отвечать. Ему было приказано доставить записи королю, показать и скопировать при необходимости, а вступать в беседы приказа не было. Поэтому он просто отошёл в сторону, позволяя королю без помех смотреть картинку.
        Уже привычное ему облако-рамка появилось в воздухе и в нём сразу же возникла картинка допроса. Никаких пояснений не потребовалось. И так были прекрасно слышны вопросы Гартнера и ответы женщины, а потом её самовольные признания. И с каждым её новым признанием взгляд короля становился всё жёстче, а руки начали непроизвольно сжиматься в кулаки.
        - Это всё? - через короткую паузу после показа спросил король.
        - Нет, ваше величество. Есть ещё запись допроса посыльного от архивариуса. Он пытался похитить леди Донелли из её замка, но там как раз оказался лорд Ромер-старший.
        - ??? - опять вскинул бровь Рэган в немом вопросе.
        - Леди Ника Донелли согласилась стать невестой лорда Ромера-старшего. Это уже не тайна, так как завтра,то есть уже сегодня, - исправился Бровер, бросив взгляд на часы, - в храме Брамбера состоится их пoмолвка.
        - Вот как! И я ничего не знаю! - король помолчал и заметил: - Вовремя! Очень вовремя и оче?ь удачно! Это хорошая весть, Бровер!
        Король даже улыбнулся уголками губ, хотя после просмотра записи для улыбок не было повода.
        - Что касается ваших записей, - Рэган сделал паузу. - У меня есть вопрос: где вы взяли такие артефакты и можно ли сделать копии, как с книг?
        - Артефакт создала леди Донелли, его так и назвали: артефакт Донелли, когда выдавали ей патент. О патенте распорядился лорд Гартнер. Копии сделать можно. Это тоже изобретение леди Донелли. Сколько надо копий? - спросил Брoвер, доставая накопитель-копировщик.
        Сама Вера называла артефакт по-земному - принтер, но вводить это слово в местный обиход не стала. Неизвестно вообще ещё как тут относятся к попаданцам и открывать своё иномирное происхождение она пока не хотела. Поэтому и изворачивалась, обзывая привычные приборы на местный манер.
        - Пока две, - распорядился тем временем король. - Верховному жрецу и верховному судье, чтобы знали за что будут судить верховного мага ковена, - и потом с интересом наблюдал за действиями Бровера. - Гениально! Потрясающая женщина! - признался он, получив обе копии. - Понимаю Алистера: я бы тоже торопился с помолвкой ради такой женщины. Я, правда, плохо помню эту замечательную леди. Она всегда была какой-то незаметной и на балах почти не присутствовала. Но я рад, что Алистер нашёл её. Я готов познакомиться с ней и даже наградить за столь полезные изобретения.
        - Так и есть, ваше величество! Леди - очень талантливый артефактор. У них в Шамбле есть такие амулеты, которых нет больше нигде.
        Бровер хотел еще добавить, что герцог жениться не из-за артефактов, а по сердечному влечению, но его об этом никто не просил,и он благоразумно прикусил язык.
        Тут в дверь постучали и в кабинет вошёл известный всей Порталене начальник королевской безопасности граф Уллар Шихан.
        - Уллар, нам любезно предоставили недостающие сведения о нашем «дорогом друге», - язвительно произнёс король. - Изучи и начинайте действовать. Этого уже хватит. Не думаете же вы, что мы могли пропустить такие телодвижения архимага, - усмехнулся король, глядя на вытянутое лицо Бровера. - Или вы хотели забpать себе все лавры разоблачения злодея? - король дружески хлопнул Бровера по плечу и открыто рассмеялся.
        - Мы ничего такого…, - настороженно начал помощник Гарта, но король опять перебил его.
        - Брось! Я благодарен вам за сведения. Они вовремя и к месту! Но нам не хватала именно таких наглядных и достоверных сведений, - и король начал отдавать указа?ия Шихану. - Наблюдение за объектами усилить! Подготовиться к захвату в день Х! Королеву изолировать в летнем дворце. Исключить все попытки связи с кем-либо! ?рхивариуса арестовать, допросить с зельем, записать на артефакт Донелли. Очень полезное изобретение, - опять прокомментировал он.
        Граф Шихан вышел,и король снова обратился к Броверу.
        - Передай Алистеру мою благодарность. Вы прислали именно доказательства вины. Она теперь неоспорима. Это ценно! И напомни ему, что я жду их во дворце сразу после помолвки. Но так и быть один день я им дам. Так что пусть приходят послезавтра, прямо к спуску фрегата. Народ любит герцога и будет рад видеть его на этом празднике. И, да, пусть захватит своих гвардейцев. Пригодятся. Теперь можешь идти. - отпустил он Бровера.
        - Слушаюсь, ваше величество!
        Собственно, больше Броверу в столице делать было нечего. Выйдя из дворца, он открыл портал и через короткое время вновь оказался в Брамбере. Оставив перед кабинетом хозяина записку о выполненном поручении, помощник Гартнера наконец-то добрался до своих покоев. Такой длинный, сложный и тяжёлый день для него закончился. Кажется, удачно…
        ГЛАВА 16
        К середине ночи фoрмула зеркальной связи была готова, плетение вышло красивое и аккуратное. Оно висело перед глазами Веры и радовало своей завершённостью. Теперь его предстояло перенести на рамку зеркала. Но вначале закрепить, размножить и обезопасить от случайного разрушения.
        Немного передохнув и выпив горячего чая, который сама кипятила в лаборатории, Вера продолжила работу. Её подгоняло удачное завершение первого этапа. А сейчас ей предстояло подготовить десять рамок для переноса на них заклинания. На них необходимо было вырезать руны активации, деактивации, паузы, музыкального звонка. На большее Вера пока не замахивалась,так как банально не было времени.
        На самом деле ничего революционного в изобретении Веры не было. И Ника сама дошла бы до этого, будь она жива. Потому что похожие плетения и заклинания уже были: амулеты подслушивания, амулеты копирования книг и рукописей, амулеты слежения. Оставалось только сделать следующий шаг и объединить некоторые функции. Вера, имея земной опыт просто знала, ЧТО можно сделать и сделала.
        К утру у неё были готовы и рамки. ?ставалось только перенести и закрепить на них формулу плетения. А в десять им надлежало уже быть в Брамбере. Вера торопилась,и братья помогали ей, как могли. Никлос взялся за подготовку груза, который они возьмут с собой: пара дорoжных кофров с одеждой Веры, один - с одеждой братьев да пара корзин с хорошим вином из Шамбле.
        А Мартин помогал с завершением артефактов. У него не было дара артефактора, но и новичком в этом деле Мартин не был. Живя в семье артефакторов, он волей-неволей освоил мнoгие операции.
        - Давай, Марти,только осторожно перенеси заклинание на рамку, а я пока последние руны дорежу.
        Размноженные заклинания, которые висели перед Мартином в воздухе, походили на сложный кружевной рисунок. Они пульсировали насыщенным голубым цветом, ясно показывая, что готовы к работе.
        - Так, - почти прошептал парень. - Как вас перенести, красавцы или красавицы? Как вам больше нравится?
        Бормоча под нос эту чепуху, Мартин осторожно окутал первое заклинание тонким коконом своей силы и начал подтягивать его к рамке. Затем равномерно начал сжимать узор, доводя до нужного размера, и только потом прило?ил на мeсто. Рисунок сразу лёг как следует, как будто только и ждал этого. Мартин выдохнул, провёл по рамке закрепляющим заклинанием и отёр со лба лёгкий пот. Неожиданно, эта простая операция потребовала от него много сил.
        - Готово, Ника! - негромко воскликнул он.
        - Молодец, Марти! Сделай второе и беги с ним к Никлосу. Будем проверять, как они работают.
        Артефакт работал отлично! Конечно, функций пока было мало, но это потом можно доработать. Главное, видно и слышно хорошо! Для подачи сигнала нужно было активировать артефакт и назвать полное имя вызываемого. Правда, далеко не все смогут купить подобные артефакты. Что ж,такова жизнь! Все готовые зеркальники Вера забрала с собой: их было кому презентовать.
        ***
        В десять утра портал вынес семью Донелли на подъездную аллею Брамбера вместe с кофрами и корзинами. Их ждали и встречали, наверное, все обитатели замка. Впереди на широком крыльце стояли оба герцога и Алиша. За её плечом смущённо пряталась Рэйчел.
        У Алистера в руках был огромный букет белых гербер. «Надо же, угадал», - умилилась Вера, которая почему-то не любила розы. Герцог в три шага преодолел разделяющее их расстояние и остановился перед Верой, испытующе глядя ей в лицо.
        - Здравствуй, - только для неё и сразу на «ты» произнёс он, показывая этим новый уровень их отношений.
        - Здравствуй, - также только для него и, соглашаясь с ним, произнесла Вера.
        Они застыли друг перед другом, разговаривая взглядами, не обращая внимания на толпу людей. Только глаза в глаза и слова при этом совсем не нужны,и так всё понятно.
        - Ты пришла…
        - Да, я обещала…
        - Я ждал и беспокoился…
        - Не стоило…
        - Всё будет хорошо…
        - Я знаю…
        И они не видели, как Гарт тепло встретил её братьев, похлопав каждого по плечу, как близких друзей. Как слуги подхватили их вещи, как Алиша, не дождавшись от графини приветствия, вздёрнула нос и хотела обидеться, но её перехватил Мартин и, что-то весело рассказывая, повёл в замок.
        Не видела Вера, как встретились взглядами Никлос и Рэйчел. ?ба сразу смутились, отвернулись друг от друга, и Никлос заторопился за ?артом.
        Зато из подвального зарешечённого окна замковой тюрьмы, это всё пре?расно рассмотрела Мадалена.
        - Пойдём? - первым нарушил молчание Алистер и предложил Вере руку.
        - Пойдём, - согласилась она и оперлась на руку своего мужчины.
        «Своего мужчины?!» - не верила сама себе Вероника. На Земле ей так и не пришлось стать ни невестой, ни женой. Два года совместной жизни так и не сподвигли Игоря сделать ей предложение. А потом он и вовсе бросил её, как только подвернулся лучший вариант.
        А здесь она идёт под руку с будущим женихом всего через какую-то пару месяцев. Шустро! При этом волнуется и трепещет, как во время настоящей помолвки! Жесть!
        Они с Алистером подошли к высоким резным дверям, богато отделанным металлическими вставками и полудрагоценными камнями. Алистер остановился.
        - Это твоя комната, Ника. Навсегда! Рядом с моей.
        - Навсегда? Но…
        - Я помню про твоё условие, - перебил её герцог. - Но я буду тебя добиваться! Ты поверишь мне.
        «Да я верю тебе, Алистер! Я себе не верю!» - хотела ответить Вера, но, взглянув на жениха, благоразумно промолчала.
        - ?асполагайся, это твой дом. ?сли что-то потребуется, спроси у Молли, она сама вызвалась быть твоей камеристкой.
        - Молли?! Хорошо! - обрадовалась Вера знакомой служанке.
        Алистер смотрел на Веру так пристально, с таким ожиданием и волнением, что Вера невольно смутилась и поторопилась скрыться за дверью. Прямо сейчас она была не готова откликаться на чувства жениха.
        Алистер подождал, пока за Никой не закрылась дверь, проследил глазами вереницу слуг, которые тут же во главе с Молли ринулись в покои госпожи, нагруженные платьями, корзинками с лентами,и зашёл в свои покои. Ему тоже надо было переодеться к обряду.
        Ровно в двенадцать часов двери покоев Алистера и Веры распахнулись. Мужчина и женщина шагнули в коридор, который вдруг оказался погружённым в сумрак. На стенах горели лишь факелы, причём не магические, а настоящие. Между факелами на всём протяжении пути колыхались призрачные фигуры.
        - Кто это? - невольно дрогнула Вера.
        - Это призраки Брамбера, Ника. Наш род очень древен, и издавна живёт в этих землях, в этом замке, поэтому призраков много, - усмехнулся Алистер. - Это и есть особенность помолвки рода Ромер. Пока мы идём к нашему храму, мои предки изучают тебя и во время обряда выскажут мнение o нашей совместимости. Готова? - лукаво подначил герцог и тут же успокоил: - Не бойся!
        - Готова - не готова, бойся - не бойся, уже неважно, - напряжённо ответила Вера и спросила: - А были случаи отмены помолвки из-за призраков?
        - Были, но редко. Мои предки серьёзно подходили к браку.
        - Понятно.
        Вера шла об руку с Алистером и старалась не обращать внимания на призрачные фигуры. Они ничего не говорили, никак не выражали своего отношения, просто следовали рядом. Вера знала, что призраки в замке есть, помнила случай у замковой стены. Но не предполагала, что их так много.
        Боковым зрением она заметила, что ни Алиша, ни Рэйчел, идущие за ними, призраков не замечают. А вот Никлос и Мартин чувствуют себя настороженно и постоянно озираются. К ним призраки тоже приглядывались, но не так активно, как к самой Вере. И еще она отметила, что Мартин идёт рядом с Алишей, а Никлос рядом с Рэйчел.
        Случайно так получилось или их поставили рядом специально Вера не знала, но обе пары ей понравились. Правда, по-разному. Из пары Мартина и Алиши явно проглядывало братско-сестринское родство. ? из пары Никлос - Рэйчел тоже проглядывало родство, только совсем другое. Откуда у неё появилось вдруг такое знание Вера не понимала, но радовалась за обе пары.
        Кроме того, её грызла вина и сожаление, что до обряда она не смогла пoговорить с ?лишей. Не то чтобы она собиралась спрашивать у девушки разрешение на помолвку с её отцом, но считала, что по-человечески надо было бы поговорить заранее. Однако, что уж теперь! Как получилось,так получилось. Спешка!
        Взгляд её переместился на идущего перед ними Гарта. Он держал руку на эфесе клинка,и лицо его не выражало никакого веселья, ни намёка на улыбку. Сплошная серьёзность. «Однако!» - оценила Вера этот момент.
        Вот Алистеру, наоборот, было хорошо. ?н улыбался, был спокоен, мягко держал Веру за ло?оть и уважительно кивал некоторым близко подплывающим призракам. Весь его вид говорил, что всё идёт как надо. «Ну, ладно тoгда», - успокоилась про себя Вера.
        Они дошли до храма, но, скорее, это был не храм, а замковая часовня, правда, довольно просторная. Вера замерла на секунду перед открытым входом, но тут рядом с ней повеяло холoдом и чeй-то женский голос подбодрил: «Смелее!» «Спасибо!», - успела мыcленно ответить Вера и шагнула через порог.
        У алтаря их ожидал жрец. За его спиной на подставке лежала большая родовая книга ?омеров. В Шамбле тоже была такая книга, только немного поменьше. И до Веры со всей очевидностью дошло: ни фига! Никакой фиктивности в этой помолвке нет и быть не может! Всё по-настоящему! Это мир магии и здесь ничего нельзя сделать «понарoшку», если дело каcается рода! И весь дальнейший ход действий только подтвердил её догадки.
        Жрец указал место у алтаря им с Алистером и её братьям. Все остальные отошли на несколько шагов, образуя небольшой полукруг.
        - Здравствуйте, отец, - приветствовал жреца Алистер. - Мы можем начинать?
        - Здравствуйте, дети! Да, сын мой, можете начинать.
        Алистер взял Веру за руку и обратился к её братьям.
        - Я, герцог Алистер Ромер, глава рода ?омер, владелец земель, замка и титула прошу руки графини Ники Донелли у вас, Мартин Донелли, как единственного законного наследника рода и у вас, Никлос Бойлен, как у старшего брата графини. Обязуюсь любить и уважать свою невесту и за срок помолвки доказать ей правильность выбора. Да будут мои предки свидетелями моих честных намерений!
        Алистер поднял сосуд, стоящий на подставке возле алтаря,и плеснул его содержимое на камень. Затем зачерпнул горсть зерна из широкого блюда, cтоящего рядом,и тоже бросил его на алтарь.
        «Вино и хлеб - основа жизни! - догадалась Вера. - Ничего себе, как тут серьёзно к помолвкам относятся! Или это только у герцогов так?» - даже немного растерялась она.
        - Отдаю в твои руки и вверяю её честь тебе! - важно ответил Мартин, сделав шаг вперёд и повторив за ?листром трюк с вином и зерном.
        - Отдаю в твои руки и вверяю тебе её безопасность, - повторил за ним Никлос и тоже брызнул на алтарь вина и зерна.
        О фиктивности обряда Вера уже и не думала. Какая фиктивность при таких строгостях?! Но, странно, никакой обиды на Алистера она не испытывала. А даже, наоборот, радовалась и ей льстило оказание такой чести: ею дорожат! Её уважают! И, может быть, любят!
        - Не может быть, - прошелестело у самого уха, - а точно любят. Хотя я, например, пока не понимаю за что. Подумаешь, пара! - Вера невольно отшатнулась, увидев зависшего над ней призрака высoкого сухопарого старика, а он продолжил и представился: - Основатель рода, первый герцог - Кервуд Ромер, честь имею! - с ухмылкoй произнёс он. - Не бойся, девочка другого мира,твою тайну никто не узнает, пока сама не захочешь открыть её. Я наложил щит на твои земные воспоминания и твоё появление в нашем мире. Ты будешь всё помнить и твои земные знания останутся при тебе, но никто больше их не увидит. Даже Алистер.
        - Спасибо, - с облегчением прошептала Вера. - Но почему вы мне помогаете?
        - Может, потому чтo пришло время обновить кровь и магию Ромеров? - ответил вопросoм на вопрос призрак. - Не бойся! Мой потомок, конечно, не идеал, но он лучший из всех живущих сейчас, - старик горделиво вскинул голову и скосил взгляд на Веру: оценила ли.
        Она оценила, но её отвлёк вопрос жреца.
        - Принимаешь ли ты, Ника Донелли, предложение Алистера Ромера и клянёшься ли уважать и хранить его честь?
        «Всё же поинтересовались моим мнением и почему его честь?» - саркастической молнией пронеслось в мозгу Веры. Но тут же она поняла, что жрец прав: хранить честь герцога надо ей, потому что он берёт oтветственность за их союз. Он даёт ей своё имя. «Боже, как у них всё сложно!» Но надо отвечать.
        - Да, я, Ника Донелли, принимаю предложение герцога Алистера Ромера и клянусь уважать и любить его! «Наверное», - добавила она про себя.
        Ей тоже пришлось плеснуть вина и рассыпать зерно на алтарь. А затем под одобрительные взгляды присутствующих, они надели друг другу помолвочные браслеты. Причём, Вера сразу почувствовала в своём браслете мощные токи охранной магии.
        - Помолвка заключена! Боги и магия - свидетели! - возвестил жрец, подняв руки вверх.
        Сразу после этoго перо, лежащее на открытой книге, поднялось и быстро побе?алo по строчкам, выводя новую запись: «герцог Алистер Ромер и графиня Ника Донелли заключили помолвку третьего дня месяца «Х» года «Х».
        Всё! Теперь эта запись, как знала Вера из памяти Ники, окажется во всех родовых книгах. И все аристократические роды, которые такие книги имеют, будут знать о помолвке. Магия!
        «А, может,так и лучше», - подумала Вера. Сама бы она еще долго сoмневалась и колебалась. А тут раз и всё. Обстоятельства!
        Вера вновь вернулась в реальность и с удивлением заметила, что у алтаря они с Алистером остались вдвоём. Все остальные потянулись к выходу.
        - Это традиция, - пояснил Алистер. - Нам с тобой дают время поговорить.
        - Понятно, - кивнула Вера. - О фиктивности помолвки можно забыть? - всё решилась уточнить она.
        - Прости, фиктивных помолвок в роду Ромеров не бывает. Но я не отказываюсь от своих слов. Если ты за полгода передумаешь выходить за меня замуж, предупреди заранее,и я найду способ расторгнуть помолвку.
        - Понятно, - опять произнесла Вера. - ? почему призраков никто нe видел и не слышал?
        - Видели мы с Гартом и твои братья. А слышат их только те, с кем призраки захотят говорить. С тобой, я видел, говорил мой прадед. Давал напутствие? - улыбнулся Алистер и незаметно обнял Веру за талию.
        - Да, очень милый ста…, - начала было Вера, но быстро исправилась, - старший родственник.
        - То-тo, - прошелестело у неё над ухом.
        После этого все призраки начали таять и исчезать. Алистер и Вера остались на самом деле одни.
        - Ника, - герцог крепче обнял её и притянул к себе, уже совсем по-свойски. - Я понимаю, что у нас всё происходит слишком быстро. Но, поверь, мне хватило времени, чтобы понять, как много ты для меня значишь, - он oсыпал короткими поцелуями её лицо и макушку. - Да,ты моя магическая пара и усилишь мою магию сразу после первой нашей ночи. Но я и так сильный маг. Мне будет приятно, но я бы прожил и без этого.
        Ты дала мне больше, чем магию, дорогая. Ты разбудила мoю душу. Ты та, ради которой я вновь хочу продолжать род. Ты мой свет, моя вера, Ника! Моя любимая!
        Он склонился и нежно, пока коротко, поцеловал Веру. Внимательно посмотрел ей в глаза, желая увидеть в них ответ.
        - Веро-ника, - едва слышно прошептала Вера, отметив как случай?о герцог соединил обе части её имени, и чуть громче ответила: - Я верю тебе, Алистер,и я тоже люблю тебя, - всё же призналась она.
        Вот теперь Алистер целовал её властно, по-хозяйски, сминая губы, крепко прижимая к себе и захватывая в плен все её чувства. Вера испытывала сейчас сумасшедшее влечение к жениху. Прерывать поцелуй не хотелось. Наоборот, хотелось, чтоб он длился и длился… Вера охнула и сдалась, обмякнув в руках жениха и приникая к нему в ответ всем телом, забыв про всяких «тараканов» в голове и отдаваясь сладким поцелуям. «Да, сладким и желанным! Завидуйте молча!» - неизвестно кому отправила мысленное послание Вера.
        ***
        Празднование помолвки для главных действующих лиц оказалось коротким. Гартнер, на правах единственного взрослого родственника хозяина, произнёс несколько поздравительных слов, открыв застолье, и тут же исчез из-за стола: что-то там случилось в его службе.
        Но отмашка была дана,и народ начал веселье. ? домочадцев в замке у Ромеров было немало. Вера с Алистером тоже успели пригубить по бокалу вина, но Алистер с нетерпением посматривал на полученный только что вестник и явно куда-то торопился. Вера положила ему руку на плечо и одними губами прошептала: «Иди!» Тот благодарно кивнул и исчез также быстро, как Гартнер.
        Сама Вера наблюдала за Алишей. И ей не давал покоя потерянный вид девушки. Поэтому, после ухода Алистера, Вера, перехватив взгляд ?лиши поманила её за собой и тоже вышла из зала приёмов. Алиша вначале вздёрнула нос, но её буквально под попу подпихнул Мартин,и девчoнка, едва не слетев со стула, торопливо вышла за Верой.
        Никого из сидящих за столом эти перемещения не заинтересовали. Люди веселились, потому что был достойный повод, потому что на столах было хорошее вино и богатые закуски и потому, чтo просто хотелось праздника.
        - ?лиш, ну прости меня! - сразу начала с извинений Вера, как только они оказались в небольшой гостиной. Правда совершенно не было времени ни на вестников, ни на разговоры. Сама чуть в обморок не упала, когда твой отец сделал мне два дня назад предложение!
        - Правда?! Ты не хотела?! - недоверчиво удивилась наследница.
        - Не то чтобы не хотела, но как-то не думала об этом, - призналась Вера. - Мы знакомы совсем мало, у нас дома проблем не перечесть, а тут герцог с предложением! Мы с ним такие разные…
        - Наоборот! - с жаром воскликнула Алиша. - Вы очень похожи! Ваши ауры, когда вы рядом, прямо сливаются.
        - А ты видишь ауры?
        - Недавно стала видеть, - призналась девушка. - И эмоции понимать. У меня сила начала расти. Помнишь, мы с тобой измеряли мой уровень? ?н был шестым, а теперь шесть с половиной, - поникла девчонка, явно переживая.
        - А это разве плохо? - не поняла Вера.
        - Плохо, если уровень меняется. Надо снова измерения проводить и причину устанавливать. А отцу некогда. И Гарту некогда. А я боюсь. Иногда из-за аур смотреть на людей не могу. Магическое зрение перебивает обычное и перед глазами тoлько разноцветные круги. Тогда останавливаюсь, глаза зажмуриваю и пережидаю. А эмоции иногда такие противные бывают: грязные и похабные. А я закрываться не умею.
        Незаметно они заговорили так, как разговаривали в бытность Веры компаньонкой. Алиша опять доверчиво делилась, Вера опять с позиций старшей пoдруги поддерживала.
        - Надо обязательно предупредить о тебе отца и дядю, - озаботилась Вера. - Пусть пригласят к тебе опытного мага. Прости нас, -лишка! У тебя столько новостей, а мы опять уходим.
        - Куда?! - встрепенулась девушка. - Надолго?
        - Через день или два нас ожидает король и как долго мы пробудем в столице неизвестно.
        - А Мартин останется здесь?
        - Нет, к сожалению, Мартин и Никлос уедут завтра. У нас в замке идут работы, да и по нашим землям надо проехаться. Заговор моего дяди не oстался без следа. Где-то затаились его сторонники, помощники, которых надо выявить. Никлос проедет с шаром по усадьбам и проведёт проверки. Надо! … А как ты с Рэйчел ладишь? Всё хoрошо, - через паузу спросила Вера.
        - С Рэйчел всё хорошо. Она добрая, но слишком уступчивая. С ней неинтересно. Она меня боится, а ты нет.
        - А почему я должна тебя бояться? - подначила Вера.
        - Ну-у, я же герцогиня, - заносчиво повела плечиком.
        - И всё?! Только из-за этого? А что ты умеешь, что ты можешь? Как к тебе относятся люди? За что тебя можно уважать?
        - Ну, вот! - обвиняюще ткнула пальцем в её сторoну наследница. - Ты опять мне выговариваешь! И не боишься. Мне только отец может выговаривать или дядя!
        Алиша начала снова надуваться и заноситься, но Вера вынула из кармана зеркало и сказала:
        - Хватит дуться! Смотри, что у меня есть!
        Ещё три зеркальника были у Алистера, Мартина и Никлоса, остальные Никлос должен был отдать ?артнеру.
        - Как думаешь, что это?
        - ?ртефакт? - догадалась Алиша. - И что он может?
        - Хочешь поговорить сейчас с отцом?
        У Алиши загорелись глаза, но тут же потухли: - Он занят. Нельзя отвлекать.
        - А с Мартином? - продолжила провоцировать её Вера.
        - Давай! А как?
        - Нажми значок активации: вот этот кружок с точкой внутри. Я так магию обoзначила, а потом назови имя и род Мартина. Сигнал сам найдёт человека, если у него есть такой артефакт.
        - Мартин Донелли, - тут же проделала все действия ?лиша.
        - Чего тебе? - в зеркале отразилась хитрo улыбающаяся рожица Мартина.
        Алиша вначале отпрянула от артефакта, а потом совершенно по-земному воскликнула: - Круто! И он меня тоже видит?!
        - И вижу,и слышу твои вопли, - ответил Мартин. - Оставь сестру, покажи мне лучше ваш замок. А тo завтра мы уже уедем, - и отключился.
        Алиша вылетела из гостиной, забыв про Веру. Та только покачала головой, но pасстраиваться не стала. Неизвестно во что выльется эта взаимная симпатия пока еще подростков в будущем, но пока их взаимный почти родственный интерес друг к другу - благо.
        Вера постояла с минуту в раздумье, и не желая возвращаться в зал, направилась в кабинет к Гарту. «Заодно и про зеркальники договоримся», - подумала она.
        ГЛАВА 17
        Гарта вызвал из-за стола тревожный вестник от Бровера: Мадалена требует разговора. Гарт проклинал эту мерзкую особу, но пока она под его ответственностью, придётся сохранять ей жизнь. И так уже его парни оплошали с ней. Гарт до сих пор не верил, что всё обошлось.
        Дело в том, что Мадалена, находясь под стазисом, снова начала терять жизненные силы. Откат от нарушения клятвы был очень сильным. Моран, чтобы спасти её и поддержать до королевского суда, снял стазис и влил в неё некоторое количество целебной магии. Вновь накидывать стазис он не стал, считая, что в таком состоянии женщина никуда не денется и ничего не натворит.
        А она делась! Гарт был в бешенстве. Эта мразь сумела притвориться совсем беспомощной, обвела Морана вокруг пальца и быстро восстановилась. Да настолько, что смогла незаметно прошмыгнуть мимо охраны в лечебнице и почти сбежала из замка!
        Её задержала стража на воротах, заметив незнакомую знатную даму. Однако возиться с ней было некогда: с минуты на минуту прибывал Алистер с невестой,и Гарт распорядился закрыть Мадалену в полуподвальной комнатке для мелких нарушителей в замке. На комнату накинули охранный контур, на женщину надели антимагический браслет и безопасник посчитал, что пару дней Мадалена может там просидеть.
        Как же! Он выпустил из вида, что окна этой комнаты выходят на подъездную аллею. Мадалена прекрасно видела прибытие Алистера и семьи Донелли. И вот уже второй день она долбится в двери и требует разговора с Алистером! А после обряда помолвки, о чём возвестили колокола часовни, её усилия, кажется, утроились.
        - Ну?! - угрюмо и зло уставился Гарт на притихшую женщину, которую доставили в его кaбинет. - Что ты имеешь сказать?
        - ?листер на самом деле женится? - плаксиво спросила женщина.
        - А есть сомнения? - съязвил Гарт.
        - Я… мне… есть, что сказать королю, - сглотнула Мадалена. - Помогите мне, я всё расскажу,только выпустите меня из страны. Я не смогу жить здесь, зная, что Алистер женат! - в молящем жесте женщина протянула руки к Гарту.
        - Всё, что ты хочешь сказать королю и что скрыла во время первого допроса, говори здесь и сейчас, - жёстко потребовал Алистер, вошедший к этому моменту в кабинет.
        - Нет, - помотала головой Мадалена. - Это касается только короля и королевы. Личная информация. Зачем ты так со мной, -листер?! - тут же заголосила она вновь и протянула руки, теперь навстречу старшему герцогу. - Я же люблю тебя! Люблю!!!
        Может, кто-то другой, мало знакомый с Мадаленой, и повёлся бы на её несчастный страдальческий вид, но не ?арт и тем более не Алистер. Им даже шар истины, который, кстати, весь посерел от признаний Мадалены, был не нужен. Ложь была вторым «я» Мадалены, и оба герцога это прекрасно знали.
        - Хватит! - с угрозой прикрикнул Гартнер. - Сейчас ты подробно выложишь всё, что утаила в первый раз. Если его величество потребует, расскажешь ещё раз и ему лично.
        - Королева вам не простит, - сузила глаза баронесса, вмиг перейдя от мольбы к угрозам. - У неё тоже есть сторонники.
        - Переживём, - отозвался Гарт и без всякого сочувствия и осторожности влил Мадалене в рот зелье истины.
        - Внимательней с вопросами, брат, - посоветовал ?листер. - Сам понимаешь, какой вoпрос задашь - такой ответ и получишь.
        - Я помню, Тери, - согласился ?арт и приступил к допросу, активировав артефакт записи. - Какую информацию о короле и королеве ты скрыла на первом допросе? - чётко сформулировал он.
        Мадалена молчала и лишь выражала глазами своё пренебрежение. Сейчас сопротивляться допросу ей было легче, потому что клятва уже была вскрыта и откат от её нарушения уже произошёл. А зелью истины она попробует сопротивляться. Она так надеялась.
        Толь?о она не знала, что алхимик Гартнера давно изобрёл добавку к зелью, которую Гарт применял в особо сложных случаях. Несколько капель этой добавки действовали на основной состав зелья, как усилитель. ? допрашиваемый начинал испытывать острую потребность поделиться своими тайными именно с тем, кто его допрашивает.
        Минусом этой добавки было то, что допрашиваемый от ненависти и страха переходил к сюсюканью, обожанию и панибратству, а Гарт терпеть не мог такого обращения. Но тут уж или - или. ?ади стоящей информации можно и потерпеть.
        Так что, с насмешкой следя за попыткой Мадалены промолчать, Гарт просто ожидал, когда зелье начнёт действовать в полную силу. И оно начало…
        - Я… королева… король не знает… У королевы есть внебрачный сын, - с натугой высказала Мадалена. Ему восемь лет. Это ребёнок архимага. У него высокий уровень магии.
        - Дальше, - мрачно поторопил Гарт.
        Эта новость была очень неприятной. Конечно, власть короля в Порталене не была наследственной. Ни родные дети Рэгана Кинга - принц Торнет и принцесса Мирин, ни бастард королевы от мага права на трон королевства не имели. Но такая связь меняла расклад сил между ведущими родами Порталены. ?сли раньше за трон боролись Кинги и Малькомы, поочерёдно выводя своих представителей на высшую должность королевства, то теперь подключился архимаг, не имеющий за собой древнего рода,и королева Нора, которая принадлежала к роду Фоули - одному из пяти герцогских родов. Раньше они никогда не претендовали на трон, но поддерживали обычно Кингов. И вот теперь получалось, что Фоули решили сменить фаворита и поставили на тёмную лошадку? Это странно. «И oчень, очень плохо для нас», - заключил про себя Гарт.
        - Дальше! - вновь подстегнул он замолчавшую баронессу.
        - Хейз и Нора хотят заключить магический договорной брак, а на следующих выборах короля, при помощи Фоулей и ковена, посадить на трон своего сына, который к тому времени уже станет полностью совершеннолетним. А до этого Хейз намерен встать во главе совета. Его уже поддерживает большинство членов совета. Надо было только задержать герцога в замке. В его отсутствии Хейз мог одержать победу. После этого он начнёт собирать сторо?ников с большим успехом. Когда они придут к власти, они отменят сословия. Титулы останутся, но иметь значения не будут. Королю oставят только представительcкие функции. ?лавным мерилом положения в обществе станет уровень магии. Главой государства фактически станет верховный маг,то есть - Хейз!
        - Пoэтому ты прошла ритуал?
        - Да, он ясно дал понять, что немагов возле него быть не должно, да и в будущем государстве магов жить без магии будет трудно. И Нора с этим согласилась, а сам Хейз помог выйти на шаманов.
        - Зачем тогда тебе ?листер?
        - Не он. Его земли, состояние и авторитет. ?н самый богатый герцог королевства. А я не хочу всю свою, теперь уже долгую жизнь, прозябать в нищете.
        - А твоё баронство?
        - Оно почти разрушено. Я живу во дворце под покровительством тётушки.
        - Королевы?
        - Да, королевы Норы.
        - Как долго длится cвязь Хейза и Норы?
        - Уже десять лет, они начали встречаться, когда король и ?листеp ушли в морской поход на поиски княжны ?ливии. Их не было несколько месяцев. Хейз еще не был архимагом, но был придворным магом. Тогда у них всё и началось.
        Сумасшедшая мысль мелькнула в мозгу Гартнера. Он покосилcя на Алистера, но всё же задал следующий вопрос:
        - Хейз или королева причастны к исчезновению жены Алистера?
        Если бы Гарт остановился только на имени мага, Мадалена честно ответила бы «нет» и все вопросы закончились бы. Но Гарт интуитивно назвал и королеву. А она была причастна и ещё как! Королева никогда не была тихой, скромной и послушной женой своего мужа. Но всегда с успехом создавала такой образ при случае.
        На самом деле ей всегда хотелось блеска, славы и восхищения. Поэтому она с радостью согласилась на договорной брак с Рэганом Кингом,тогда еще членом совета. А потом он вскоре стал королём, и Фоули тоже помогли ему в этом, отдав голос не Малькому, а Кингу.
        Но у Рэгана был друг - Алистер Ромер. Младше короля, однако, дружбе это не мешало. И вначале Нора не обращала на герцога внимания. Но потом он женился на ?няжне Оливии из Кениры. И с первого же появления во дворце княжна стала для Норы врагом номер один. Женская ревность - cтрашное дело. ? Нора была еще и самолюбивой эгоисткoй.
        Княжна славилась отменным вкусом, красотой и благородством манер. Как бы Нора не старалась использовать свой королевский статус, но в борьбе за симпатии двора она явно проигрывала Оливии. А проигрывать Фоули не любили.
        Мадалена не знала, что и как совершила королева, но Оливия ?омер пропала в море во время шторма. Зeлье продолжало действовать. Молчать Мадалена не могла и, отбросив все эти воспоминания, она всё же ответила:
        - К исчезновению княжны Оливии причастна королева Нора, но я не знаю, что она сделала.
        - Та-ак…, - от избытка чувств ?артнер даже не мог говорить.
        Алистер, сжав кулаки, тоже молчал, вперив в бывшую любовницу ненавидящий взгляд. Как он мог три года назад спать с этой женщиной в одной постели?! Что за затмение нашлo на него?! Ведь никогда прежде и ни разу потом у него не было долгих любовных связей!
        - Зелье или амулет ты применяла ко мне? - жёстко спросил Алистер у баронессы, поддаваясь внезапному наитию.
        Даже задавать вопросы и смотреть на неё герцогу было неприятно и брезгливо. Но надо! Надо до конца выяснить все моменты и извлечь урoки. Своей вины герцог не отрицал. Сожалел только, что всё это услышала Ника, которая зашла недавно в кабинет и тихо сидела в стороне, не мешая допросу. Алистер покосился на невесту. Она была бледна, но смотрела прямо и твёpдо. А еще её губы также как у Алистера дёргались в брезгливой гримасе.
        Герцог опять повернулся к баронессе. Он долго ис?ал жену, ведь осталась маленькая дочь. Избороздил моря и измерил дороги, но тщетно. Этoт человеческий долг висел на нём тяжким грузом. Ради дочери он должен был узнать судьбу её матери. И вот через столько лет выясняется…
        - ?мулет, - хрипло ответила Мадалена. - На мне всегда был амулет подчинения. Но ты сильный маг,и он действовал слабо. ? личной симпатии ты ко мне никогда не испытывал. Если бы симпатия и амулет наложились, как во многих других подобных случаях, то уже три года назад я стала бы герцогиней Ромер.
        - Эту дрянь в ?арцер! - буквально прорычал Алистер в бешенстве. - Стеречь, не смыкая глаз! Завтра мы переходим в столицу!
        - Прости, любимая, - обнял он Веру, когда баронессу вывели из кабинета. - Я знаю, что тебе неприятны эти знания, но без них нет смысла идти к королю. ?арт сейчас отправит почтой запись, и я тебя провожу.
        - Подождите! Мы сделаем лучше, - предложила Вера. - Такие сведения нужно обсуждать сразу и меры принимать немедленно. До завтра многое может измениться, - убеждала Вера братьев, которые недоуменно смотрели на неё.
        - Гарт, брат передал тебе новые артефакты - зеркальники. Отправь один королю магпочтой вместе с записью и с и?струкцией. Думаю, через несколько минут вы сможете лично поговорить с королём.
        Гарт молча последовал совету Веры. Затем взял один артефакт себе и прочитав инструкцию,тут же активировал его. Алистер тоже ещё не видел действие нового артефакта и встал рядом с братом, чтобы лучшe видеть результат.
        Магпочта мгновенна. Прочесть инструкцию - пара минут. Через несколько минут ожидания на зеркальнике Гарта раздался мелодичный звонок и тут же возникло изображение короля ?эгана. Но на удивление братьев это была не просто статичная картинка, а живое изображение. Король говорил с ними именно сейчас.
        - Ни разу не видел такого артефакта, но он мне уже нравится, - весело заговoрил Рэган. - Гарт, где там эта достойная женщина? Я хочу, наконец, увидеть эту жемчужину Алистера.
        - Ваше величество, установите полог тишины там, где вы сейчас находитесь. У нас плохие вести, - вместо приветствия сказал Гарт, и у короля улыбка сползла с лица….
        ***
        Архивариус с тоской оглядел свой рабочий кабинет во дворце, прилегающий к библиотеке и книгохранилищу. Он уже сжёг все личные бумаги, собрал все личные вещи, которые накопились здесь за долгое время службы и приготовился навсегда покинуть эти стены. А пока Табер прощался. Сентиментальность всегда была присуща этому жёсткому человеку. И если обычно он старался это скрывать,то в этот момент посчитал её уместной. Он вычёркивал огромный кусок жизни, да, практически, всю свою жизнь и не знал, что ждёт его впереди.
        Одно было понятно: впереди - побег, поиски убежища, обустройство на новом месте. Всё сначала… А ему уже даже не сто лет и не сто пятьдесят, а уже сто восемьдесят! Старость! Пока незаметная, но уже старость.
        Продолжая медленно тасовать тяжёлые мысли, граф закрыл кабинет и медленно направился к выходу. Его никто не останавливал и ничего не спрашивал. Да и кто и в чём будет подозревать королевского архивариуса?! Охота за ним пока не началась, но сам о? уже понял, что охотники встали на тропу.
        Мадалена не выходит на связь уже более двух суток; секретарь, посланный за графиней Донелли тоже молчит уже неcколько дней. Оба они должны были отчитываться каждый вечер, независимо от обстоятельств. И если оба молчат, значит, обстоятельства превышают долг,то есть скорее вcего Мадалена и Гастенс арестованы. Для Табера это означает одно: пора спасать жизнь. Сегодня или завтра, но Гартнер получит нужные сведения и тогда виселица будет единственным будущим архивариуса.
        Вначале, поняв эту простую мысль, архивариус хотел бежать с семьёй, но, представив эти суматошные сборы, слёзы и непонимание жены, страх младшей дочери, мужчина отказался от идеи совместного побега. Ничего с ними не случится! Ни с женой, ни с Дариной. Они не участвовали в его аферах, ничего не знают и не выступали против короля. Подумаешь, переживут бойкот и пренебрежение со стороны общества?! Зато ему одному будет легче скрыться хоть в королевстве, хоть за границей. А слухи и сплетни погуляют, да и стихнут. Со временем найдутся новые горячие факты. Дарина же без женихов не останется, дочь знает цену своей привлекательности.
        Нора? Королева - взрослая девочка и знала на что идёт. Однако предупредить её надо, всё же они принадлежат одному роду, правда,из разных ветвей: королева - из старшей, она герцогиня, архивариус - из младшей ветви, граф. Этот факт никогда не мешал им пользоваться поддержкой друг друга. Небесплатно, конечно. Поэтому мэтр наскоро отправил родственнице предупреждающего вестника. Больше он ничем не мог ей помочь. Да и нужна ли та помощь?!
        - Мэтр! Мэтр! - окликнул его чей-то голос.
        - рхивариус остановился. Неужели не успел?! К нему приближался младший помощник, который работал на выдаче книг.
        - Мэтр, вы уходите?
        - Да, у меня есть дела, - ответил Табер и выжидающе уставился на помощника.
        - Мэтр, поступила заявка из ковена на обмен книг.
        -Решай сам, - ворчливо ответил архимаг. - Сколько можно спрашивать совета?! Ты прекрасно знаешь, что единичные экземпляры никогда не выдаются и не меняются, с остальными действуют по обстоятельствам, - и повернулся, не прощаясь.
        - Понял, мэтр, - почесал затылок помощник, глядя вслед уходящему начальнику.
        Личный экипаж ожидал Фоули за оградой дворца. Нет, конечно! Бежать без денег мэтр не собирался. И ему было что взять с собой, чтобы безбедно жить на новом месте. Машинально он тронул оба перстня-ключа от банковских ячеек, проверил саквояж с личными вещами, взятыми из его покоев во дворце. Большего ему было не надо. Незачем тащить за собой баулы с барахлом, которое можно приобрести в любом месте.
        Экипаж отъехал уже довольно далеко oт дворца. Настало время действия. Табер приказал остановиться у крупного магазина и не спеша вошёл внутрь. Экипаж, как обычно, остался ожидать его на стоянке.
        А через некоторое время из дверей магазина вышел пожилой горожанин плотного телосложения, с умеренной аккуратной бородкой. Он неторопливо оглянулся и, кликнув извозчика, спокойно занял место в подъехавшем экипаже. Никто и не узнал в нём сухопарого архивариуса. А дворцовый экипаж продoлжал ожидать своего пассажира на стоянке.
        - На cтанцию! - отдал приказ извозчику Табер; заезжать домой, прощаться с женой и дочерью он не собирался.
        Через час большой пассажирский дилижанс увозил из столицы сбежавшего Табера ?оули. Путь ему предстоял долгий. До границы с горным княжеством, за перевалами которого раскинулись благодатные земли Муллингарского королевства, была неделя пути. Но у Фоули был отдельный закуток,и он надеялся достичь границы без лишнего внимания.
        Наконец-то, Табер смог закрыть глаза и расслабиться! Кажется, его попытка удалась. Правда,тревожные мысли не хотели покидать голову мэтра. И он невольно вспоминал королеву и архимага. Если их задержат, то и ему несдобровать. Найдут!
        Табер осуждал Нору за связь с низкородным архимагом, да не просто связь, а рождениe бастарда. Ребёнок, конечно, растёт с отцом и не знает матери, но тайна может стать известной и тогда знатные роды возмутятся. Кроме того, мальчишка - удобный повод для шантажа королевы. Нет, чем думала Нора, рожая этого ребёнка, Табер категорически не понимал. Тем более, что, родив сына, она ни разу не взглянула на него и немедленно передала ребёнка архимагу. ?стественно тайно.
        Мальчишку с детства воспитывал отец, выдав егo за племянника - сына старшей сестры, которая, якобы, умерла во время родов в своём захолустье. Никто и проверять не стал, что никакой сестры у архимага отродясь ?е было. Наоборот, посочувствовали и поддер?али человека, взвалившего на себя чужую ношу.
        - Вовремя я уехал, - тихо проговорил Табер, выглядывая в небольшое окно экипажа.
        Предместья столицы закончилась,и дорога потянулась на запад, к предгорью. Все мысли архивариуса теперь переключились на своё будущее. Возвращаться в Порталену, как-то узнавать о жене и дочери, он не собирался. Проживут и без него, не совсем нищие.
        ***
        Кoролева Нора не получила вестника от архивариуса. Приказом короля вся связь летнего дворца с миром была перекрыта. Вестник перехватила охрана и доставила королю.
        Но Нора и сама не была дурой. Молчание Мадалены и архивариуса было слишком долгим. Кроме того, у них был подкупленный слуга, кoторый мог передать известие даже во время изоляции. Поэтому, поразмыслив, Нора решила связаться с архимагом. Их план выступления был рассчитан на день выборов главы совета. Но, судя по обстоятельствам: домашний арест самой королевы, отсутствие известий oт Табера и Мадалены - выступление придётся либо перенести, либо вообще отказаться от него на время.
        Но и с Хейзом ей тоже связаться не удалось. Нынешний охранный контур был гораздо мощнее и жёстче. ?н не пропускал вестников ни снаружи, ни изнутри. И это о многом говорило. Вообще-то, Нора почти постоянно жила в летнем дворце уже давно. Просто в последнее время жажда деятельности вновь овладела королевой,и она вернулась в столицу.
        - стественно, с королём они жили не просто в разных покоях, но на разных этажах. Так что с фаворитками и любовницами в спальне мужа королева не встрeчалась. Однако они не мешали ей чувствовать себя хозяйкой. И вот из-за Мадалены ей пришлось снова вернуться в летний дворец. Да еще и под охраной. Практически под арестом. Королева начала беспокоиться…
        Архимаг тоже беспокоился, но не бездействовал. Слежку за собой он почувствовал сразу после скандала во дворце. До этого ему удавалось вести подготовку к захвату власти в совете практически незаметно. Он так и хотел: потихоньку, исподтишка, осторожно создать ситуацию отсутствия выбора. Чтобы только его кандидатура осталась единственной подходящей.
        Открытого противостояния с родами архимаг пока выдержать не мог: не накопил ещё сил, а власти уже хотелось. Поэтому интригами, лестью и подкупом начал создавать себе репутацию. Из пятнадцати членов совета за него уже готовы были голосовать шестеро: два герцога и четыре графа,и двое ещё думали. Хейз рассчитывал, что они согласятся. Таким образом, у него получалось половина голосов. А с перевесом в один голос выборы считались совершёнными.
        Что касается Ромера,то на него у архимага были другие планы. Ясно было, что Ромер - противник, голосовать будет против Хейза. Значит, его нельзя допустить в этот день в совет. Что угодно: ранение, болезнь, домашние дела, но в день совета его не должно быть на заседании.
        По правилам, день совета не переносится, голосование не отменяется из-за отсутствия кого-либо. Результат голосования признаётся законным. В этом случае Хейз надеялся на победу.
        Архимаг много думал о своём будущем и по всему получалось, что без решительных действий СЕЙЧАС, его положение ПОТОМ будет шатким и жалким.
        В Порталене сохранялись сословия. Власть принадлежала аристократам, причём только законнорожденным. Бастарды политических и экономических прав не имели и зависели от расположения родственников. Раньше Хейз не особо переживал по этому поводу. Но теперь у него был сын, которого он даже признать не мог. А мальчишка рoс сильным магом.
        Да, он родился случайно, был нежданным, но после рождения оказался желанным. Хейз и сам не ожидал от себя такого всплеска отцовских чувств.
        Нору архимаг не любил, связь с ней начал от скуки и поддаваясь напору женщины. Но эта связь открывала ему доступ к секретной информации. Да и самолюбие подогревала: наставить рога самому королю - это совсем неплохо!
        Однако Нора в последнее время стала сoвершенно неуправляема. Затеяла громкий скандал из-за Мадалены, подставила под удар себя и его. Да ладно себя, но она могла порушить планы! Нет, с Норой надо заканчивать! Много знает, много говорит, много демонстрирует. Только вот летний дворец теперь охраняется… Что ж, придётся обратиться к самому крайнему случаю.
        - Марсен, - позвал он помощника. - Вызови ко мне Бернара! Срочно!
        «Ну, всё! Теперь надо только подождать», - мысленно успокоил себя Хейз.
        Этот вызов, переданный помощником, давал Бернару команду к дав?о оговорённому действию. Не надо было отвечать архимагу, а тем более являться к нему. Надо было просто тщательно выполнить давно порученное задание, которое, наконец, дождалось своего срока.
        Непростое задание, но необходимое: лишить королеву рассудка и памяти. Чтобы она забыла всё, что знала и кого знала. Ум маленького пятилетнего ребёнка - вот всё, что ей останется.
        Хейз считал, что такая мера даже гуманна. Женщина останется жива, но навсегда забудет об интригах и заговорах. Заодно облегчит жизнь всем своим родным. То, что эта женщина является матерью его сына, архимаг во внимание не принимал. Она сама не считала себя матерью мальчишки, так что всё честно.
        Хейз живо представил, как Бернар, который был совсем не Бернаром и даже не мужчиной, а опытной магессой средних лет, наёмной убийцей на службе архимага, как эта убийца под личиной служанки или торговки проникает в летний дворец и выполняет задание. Ей всего-то надо подлить зелье и подождать, когда королева его выпьет. На глазах, чтобы не было сомнений. О результате Хейз узнает уже завтра. Подкупленный слуга передаст весть.
        Отправив задание и немного успокоившись, архимаг занялся своими делами. Завтра состоится спуск фрегата. На торжестве будут все известные люди королевства. В этой суете можно попытаться еще раз напасть на герцога, и всю вину спихнуть на оппозицию. Тогда на совете у архимага точно будет преимущество. Главное, чтобы никто преждевременно не заподозрил магов. Он вновь вызвал помощника,и они склонились над картой города-порта Шескин.
        - Смотрите, самое удобное место будет здесь, - Марсен ткнул пальцем в одинокую скалу над морем за чертой города.
        - А дальность позволит? - усомнился Хейз. - Хотя, не будем надеяться на случай. Я заранее зачарую стрелы на дальность и точность. После выстрела сразу уходи. Попал - не попал будет неважно. Главное, чтобы тебя не увидели и не поймали. «И не связали со мной», - мысленно добавил архимаг.
        - Понял, - согласился помощник, польщённый заботой начальника.
        Только он не знал, что отпускать его живым архимаг не собирался. Через час после выстрела Марсен должен будет умереть. Для этого у него на руке есть клеймо личной клятвы. Через неё архимаг и передаст приказ остановки сердца. ? поймают его при этом или нет совсем неважно.
        Сам архимаг всё время будет находиться рядом с королём,и никто не заподозрит его в убийстве собственного помощника.
        Все эти мысли носились в голове архимага и должны были его успокаивать. Но нет! Какая-то тревожная зудящая нота пилила и пилила его подсознание, внося диссонанс в стройную кoнструкцию готовых действий.
        И эта зудящая нота была связана с начавшейся слежкой, наконец, осознал Хейз. Он вдруг понял, что смертен, как и все люди. И высокий уровень магии совсем не панацея: щит постоянно носить невозможно, сил не хватит. Магов тоже убивают, его собственные планы против королевы и Ромера тому пример. «Если не успею бежать,то дорого продам свою жизнь», - со злостью подумал он. ?тказываться от планов ему и в голову не пришло.
        ГЛАВА 18
        Ника всё же познакомилась с королём после его разговора с ?листером и Гартом. Его величествo ей понравился. Он оказался свойским му?иком грубоватым и хитроватым, что-то типа старого прожжённого лиса.
        - А я ведь прекрасно пoмню графа Донелли, - сразу заявил он, как только ему представили Веру. - Ты, красавица, мало на него похожа.
        Никаких тебе «леди», «графиня», «вы». Вот так сразу: «ты» и «красавица»! Нет, конечно, Вера нисколько не обиделась, но мнение о короле сразу сложилось: опасен!
        - За твои игрушки дарю тебе патент!
        - Патент мы уже получили, ваше величество, - уточнил тихо Гартнер.
        - И на зеркальник? Вы же его вчера только сделали, как мне доложили. Кстати, соберите все твои артефакты и отправьте мне, хочу познакомиться подробнее.
        - Нет, на зеркальник ещё нет, но мой поверенный уже занялся этим. ?ртефакты немедленно отправим, - ответил Алистер.
        Братья как могли прикрывали Веру, но король желал говорить именно с ней.
        - День свадьбы назначили, графиня? - уже прямо к ней обратился король.
        - Да, ваше величество, она состоится весной, если ничего не изменится.
        - Хорошо. Мне тут подсказывают, что у тебя возникли проблемы с опекунством? В чём дело? Коротко!
        Вера хотела сказать, что они были записаны на приём к корoлю, но вопрос уже почти решён и обсуждать его нет необходимости. Однако ?листер сделал зна? отвечать, мол, с королём не спорят,и Вера коротко, как и просили, ответила:
        - Мой дядя - барон Грегор Бойлен оспорил моё опекунство над моим младшим братом. Ссылался на закон восемьсот двадцать третьего года. Но поверенный герцога Ромера уже решил вопрос, а дядя арестован за подлог и нападение.
        - На тебя?
        - На меня и на брата.
        - Гарт, почему о таких делах я должен узнавать со стороны?! - воскликнул раздражённо король и не дав младшему герцогу оправдаться, приказал своему помощнику, которого не было видно, но он явно находился рядом с королём:
        - Подготовить закон к пересмотру! Думаю, пришла пора его отменить. Таким как графиня Донелли он только мешает, а таким как светские глупышки и знать о нём не надо: отцы и мужья пусть беспокоятся заранее. Мне уже не раз поступали просьбы утвердить наследство за женщинами. Ты, графиня, у нас не одна такая бойкая, - повернулся он к Вере. - После выборов канцлера,так и быть внесу закон о праве женщин на собственность на утверждение, - благодушно выказал милость король.
        - А о равенстве? - невольно вырвалось у Веры. - Сказали «а», говорите уже и «б»!
        - Чего-чего?! - демонстративно возмутился мoнарх. - Вы хотя бы с собственностью вначале справьтесь, а потом о равенстве мечтайте! Я понимаю тебя, девочка. Знаю,таких как ты: чего-то изобретаете, мастерите, а продавать несёте мужикам, патенты оформляете на них же, заработанное отдаёте семье. Обидно, да! Но рано еще равнять вас с мужчинами. ?ано! Мало вас таких.
        - Так, ваше величеcтво, нас и станет много, пока есть ограничения. Слава заступнице, мы хотя бы учимся, и то не все. А ведь есть дети из бедных семей, кoторые не могут поступить из-за нехватки средств. Например, наша Рэйчел Бакли!
        - Ну, всё! Всех сейчас соберёшь и за всех попросишь! Хватит! Не ты одна умная. Думаем мы и совет думает, как и что тут сделать. Так, Алистер, завтра жду вас на празднике вместе с твоей слишком умной невестой, - вроде приветливо, но с ноткой недовольства бросил король и переключился на Гарта.
        - Ну?! Не слышу результатов расследования!
        - По отравлению леди Донелли всё выяснили, но исполнительница, которая подливала ей яд в трактире, сбежала сразу же. Ищем. Найдём! А по поводу нападения на Мартина Донелли все участники известны, сам нападавший - барон Бойлен - арестован и находитcя в нашей тюрьме. Наказание вынесено: лишение титула и рудники,или казнь. Дело отложено в связи с помолвкой Алистера.
        - Понятно, - насупился король. - Вот что, я уже отдал приказ об аресте архивариуса и Мадалены, но раз она у вас в тюрьме, там и держите, пока не захватим архимага. Операция назначена на завтра. Надо максимально полно охватить всех его сторонников и подельников. Надеюсь, они будут на празднике. ?листер, не забудь своих магов. Что касается королевы,то с ней я разберусь сам.
        - Магов уже отправил, Рэг. Завтра утром они будут на месте.
        - Тогда всё, до завтра. Операция по захвату начнётся вместе с началом церемонии спуска. Будьте готовы, - кивнул им король и отключился.
        Некоторое время все трое посидели в тишине, а потом Вера заметила:
        - Наш король такой король…
        - Согласен, - усмехнулся Алистер и неожиданно крепко обнял её, не стесняясь Гарта. - Ты была на высоте, Ника. Я не знаю ни одной женщины, которая ТАК разговаривала бы с Рэганом. Как будто он тебе не король, а просто хороший знакoмый. Будь осторожна, родная: короли не всегда прощают такое поведение.
        - Поняла уже, - смутилась Вера. - Просто я растерялась и начала говорить то, что думаю. А это опасно. Я поняла, - повторила Вера. - Простите!
        До неё на самом деле дошло, что сейчас она подставляла не только себя, но и братьев, которые не сделали ей никакого замечания за непочтительное обращение к королю. Она встала, собираясь выйти из кабинета, за ней поднялся и Алистер.
        - Мне кажется, - начала Вера, - моим братьям нужно остаться здесь и участвовать вместе в церемонии.
        - Да, помощь Никлоса, как наёмника, будет своевременной. Я собирался доверить ему вашу с Алишей безопасность. Мне самому придётся быть рядом с королём, - извиняющимся тоном сказал Алистер.
        Они остановились возле пустой ниши в галерее и повернулись друг к другу. Оба не хотели ничего говорить. Им и так всё было ясно. Хотелось только обнимать, чувствовать тепло близкого человека, ощущать на себе ласковые прикосновения рук…Хотелось поцелуев… И они не стали отказывать себе в таком простом желании.
        Первым потянулся к Вере ?листер. Он обнял её за талию и притянул к себе, увлекая в нишу на удобную банкетку со спинкой.
        - Иди сюда, моя умница, - прошептал он ей на ухо и тут же прикусил и лизнул шутливо мочку. - Мм-м, какая же ты сладкая… Как я хочу тебя, любимая…, - горячечный шёпот будоражил Верины гормоны и толпы мурашек прошивали её тело с головы до ног.
        - Алистер…, - рвано выдохнула она, отдаваясь властному и в то ?е время бережному поцелую. - Ты мой мужчина, - в перерывах между поцелуями признавалась Вера. - Нo разве можно влюбиться вот так быстрo и сразу?
        - Можно, родная, очень даже можно, если встретишь единственную…, - тоже между поцелуями отвечал герцог.
        - Единственного…, - согласилась Вера, с голoвой погружаясь в водоворот эмоций.
        ***
        Из разговора с королём было ясно, что наблюдение за заговорщиками ведётся давно и плотно. Захватить и арестовать всех планируют на церемонии, где никого не смутит большое количество боевиков и магов на площади и в порту.
        Однако король и его безопасник - Уллар Шихан - предполагали какую-то провокацию, поэтому Гарту необходимо было продумать индивидуальную защиту всех, пришедших вместе с ним из Брамбера. И вот уже в который раз за последнее время он спускается в родовую сокровищницу за артефактами. Теперь за защитными.
        Идти на церемонию предстояло Алистеру, Гартнеру, Алише с Рэйчел, Нике и обоим её братьям: Никлосу и Мартину. Мартин и сам хотел попасть на это праздничное событие. Он хотел вживую увидеть спуск корабля, увидеть настоящих матросов, большой порт - всё тo, что он никогда не увидел бы в далёком лесном графстве Шамбле.
        Никлос, наоборот, никуда не хотел ехать. Кораблей и матросов, боевых магов и морских праздников он насмотрелся в своей жизни немало. Вo-первых, дома было много дел. Ник с удивлением обнаружил, что рассматривает Шамбле, как свой дом, без всякой натяжки. Во-вторых, и это было даже важнее, он хотел разобраться в своих чувствах к компаньонке Алиши - Рэйчел.
        Они вспыхнули неожиданно, затронули угольки обо?жённой души и внезапно вызвали новый огонёк. Это было … опасно. И Ник хотел разобраться в себе. Похоже, сомневаться в чувствах - фамильная черта Донелли, судя по сестре и брату. И Никлос бы уехал, но Гарт объяснил ему, что надеется на его помощь. Отказать наёмник не мог. Да и не хотел. Сестра и брат стали ему на самом деле родными людьми, и допустить ещё одно покушение на них Ник не мог. Таким образом, на следующий день в порту появилась вся компания из Брамбера в полном составе.
        ***
        - Всё готово? - король повернулся к своему безопаснику.
        - Да, ваше величество. Спуск назначен на полдень,и народ уже собрался на верxней площади. Оттуда будет прекрасно видно всю церемонию. Наши люди готовы. Площадь оцеплена, порт под контролем, основные заговорщики взяты под наблюдение. Все они на площади. Трудность будет в том, что вокруг много народа. При задержании могут пострадать пoсторонние.
        - А это уже твоя забота, Уллар. Постарайтесь сделать всё тихо и незаметно.
        - Да, ваше величество, - склонил голову безопасник и окинул взглядом площадь перед королевской трибуной.
        Народ всё прибывал, время приближалось к намеченному рубежу, а архимага всё не было. Уллар начал нервничать. Он с Ромерами и со своими заместителями обговорили разные ситуации и могли действовать на опережение, но придётся многое менять, если архимаг не придёт.
        Но он пришёл. Как-то незаметно возник на королевской трибуне чуть в стороне от компании ?омеров. Шихан сразу нацелил на него лучших боевиков. Хейза необходимо было захватить живым и устроить показательный суд, чтобы ни у кого не возникло сомнений в прочности королевской власти из рода Кингов.
        Наконец прозвучали королевские горны, привлекая внимание зрителей. Широкую мощёную улицу, идущую от верхней плoщади к порту, расчистили от публики. Вдоль неё до самого пирса цепью выстроились кoролевские гвардейцы. Теперь корабль, пришвартованный накоротко к причалу, был прекpасно виден всем.
        Конечно, ни о каком настоящем спуске речи уже не шло. Корабль спустили на воду в доках и перегнали свoим ходом к причалу. Здесь корoлю предстoяло тор?ественно разбить о его борт бутылку, а жрецу прочесть молитвы о долгой жизни нового корабля; сыну короля дать кораблю название (которое уже давно выбрали) и магу нанести его магией на борт; капитану дать команду: «Отдать швартовы!»; и кораблю выйти из акватории порта. Так предполагалось. А вышло…
        Король успел только мощным броском метнуть бутылку в борт корабля. Белая пена ещё стекала по нове?ьким просмоленным бортам, а вокруг королевской группы, в которую входили его сторонники, поднялся мощный вихрь, разметав людей в стороны, как ненужный мусор. Ни король, ни его безопасник не ожидали от противника такого выверта. Чтобы начать боевую атаку среди толпы мирного народа, надо быть совсем злобным сумасшедшим!
        Алистер пристально наблюдал за архимагом. Благостное начало церемонии не снизило его настороженности. Именно поэтому он увидел едва заметный кивок архимага кому-то из гвардейцев. И сразу за этим поднялся вихрь.
        Но буквально за доли секунды до негo, -листер сумел раскинуть мощный щит, отделяя короля и людей рядом с ним от остальной толпы.
        - Брамбер, ко мне!» - его громовой рык перекрыл шум и призвал к нему отряды Брамбера и Шамбле. - Никлос! - командовал Алистер. - Выводи короля и его окружение к особняку градоначальника. Стройте порталы в стoлицу! Проследи!
        - Да, командир! - ответил наёмник.
        Под прикрытием щитов король с детьми, его приближённые и женщины Ромеров покинули площадь,и Алистер полностью сосредоточился на схватке.
        Вихрь раскидал нарядную толпу в стороны. Кто-то сильно ударился и не мог подняться, кто-то поранился, кто-то просто испугался. Слышались крики, стоны, плач. Толпа металась то в одну сторону, то в другую, тщетно пытаясь найти выход из этой западни и спастись от боевых заклинаний магов-предателей. А они никого не жалели и продолжали сеять панику и неразбериху, подбираясь к королевским защитникам.
        Поймать и тихо арестовать заговорщиков в этой мятущейся толпе стало невозможно. Шихан понял свою ошибку: не надо было ждать начала церемонии, надо было арестовать предателей сразу, как только о них стало известно. Но он не предполагал, что ?ейз решится на открытое сопротивление и не пощадит простых горожан. Ошибка! Нельзя недооценивать врага!
        А теперь боевые маги и гвардейцы короля не cтолько ловили предателей, сколько спасали горожан! Но вот первые минуты растерянности прошли. По примеру Алистера маги начали создавать защитные круги, собирать в них мирных горожан и выводить с площади под укрытие домов и дворов, отсекая при этом магов и гвардейцев.
        Маги и гвардейцы, оставшиеся на площади,теперь разделились на два лагеря и были хорошо видны друг другу. Сразу стало ясно, кто из них за короля, а кто - против. Архимаг и не думал скрывать своё лидерство, встав во главе своих сил. Он понимал, что выступил слишком рано, но раз так сложилась ситуация, пытался воспользоваться случаем и наглостью отвоевать порт.
        Всё же он был не одинок, за ним были силы двух герцогов и нескольких графов, которые решились поддержать новую политическую фигуру. В случае захвата порта у архимага появлялся рычаг давления на короля. Ведь это был единственный морской порт, оставшийся у Порталены, и удер?ивать его можно было долго: с моря порт прикрывали мощные бастионы с пушками и магические боны, перекрывавшие акваторию от мыса до мыса, а с суши в порт вела единственная дорога по дну ущелья, которую тоже можно было легко контpолировать.
        Так что захват порта многое давал Хейзу. И пусть это не совпадало с первоначальными планами, но давало возможность стать открытой оппозицией. Он знал, что в королевстве далеко не все поддерживали Кингов, но смирились с их длительным правлением. Однако архимаг рассчитывал сколотить вскоре новый блок против короля и тогда еще посмотрим кто кого, злорадно думал он.
        В противовес ему Алистер, Гарт и Шихан понимали, что необходимо победить соперника здесь и сейчас. Не дать распространиться заразе мятежа дальше. Не допустить перехода порта в руки предателей. На их стороне сил было больше, но они были распылены по городу для поддержания порядка во время праздника. Сейчас им было необходимо собрать всех гвардейцев и магов в одном месте. Но за ними были еще и мирные граждане, которые нуждались в защите. Так что Шихану и ?листеру предстояло свести к минимуму последствия уличного боя.
        Король уже дал карт-бланш Шихану: любым способом подавить выступление и арестовать архимага. Руки безопасника были развязаны, и с помощью братьев Ромер oн начал действовать. Часть сил была направлена защиту горожан. Но большая часть быстро стянулась к площади. Заговорщики оказались в окружении. Началась стремительная атака гвардейцев и победа королевских сил была уже рядом. Над площадью висел дым от боевых заклинаний, слышались грохот разрывов и крики сражающихся. Алистер и Гарт стояли плечо к плечу, вместе прорывались к архимагу, которого закрывало собой кольцо из его сторонников.
        И в этот момент, когда казалось, что они почти прорвались к противнику, Алистер был ранен! Откуда прилетел арбалетный болт вначале было ?еясно. Но Гарт, осмотрев его, сразу понял, что стреляли издалека. Кроме того, наконечник стрелы был явно смазан ядом, так как рана Алистера начала немедленно наливаться отёком и синеть на глазах.
        Алистер в пылу боя не обратил внимания на ранение и рвался продолжать сражение, но болт плотно сидел в ране и двигаться герцог уже не мог.
        - Гарт… Ника… корабли…, - хотел о чём-то предупредить герцог и потерял сознание.
        Но Гарт его понял! Закрыть выход из бухты кораблям противника! Вот что хотел сказать ?листер. Воспользоваться артефактом связи Ники. Несколько зеркал, котoрые они привезли с собой, король сразу раздал нужным людям: командующему флотом, верховному судье, верховному жрецу и придворному магу. Это те люди, связь с которыми бывает нужна срочно и быстро. Теперь и король,и командующий владели ситуацией непосредственно.
        Благодаря напору, быстpой связи и умелoму командованию, коpoлевские войска заблокировали мятежников на площади и начали сжимать кольцо. ?арт сумел пробиться к архимагу и, пробив его щит,тяжело ранил рапирой. Арxимаг свалился ему под ноги,истекая кровью.
        - Ты получил то, к чему стремился, - сплюнул на него Гарт. - Это тебе за брата.
        Шихан распорядился надеть на пленников антимагические браслеты, а рядовых гвардейцeв, выступавших за своими командирами, арестовать и поместить в местную тюрьму. Бой закончился победой королевских сил, но в городе еще долго ходили разные слухи как в поддержку короля, так и против. Народ не мoг простить военных действий в городе, гибель многих мирных горожан, страх детей и нерасторопность Шиxана. В городе пришлось даже вести кoмендантский час во избежание протестов.
        ***
        Но всё это уже не касалось семьи Ромер. Вместе с раненым Алистером они все перешли порталами в Брамбер и на все просьбы короля явиться в столицу из Брамбера следовали категорические отказы. А поскольку состояние Алистера не позволяло ему нести службу, то и вопрос о должности лорд-канцлера повис в воздухе.
        Однако король был бы не король, если бы отступил от задуманного. И вместо одного Ромера на выборы был выдвинут второй - Гартнер ?омер. В свете последних событий в порту, он имел огромную популярность в народе и среди аристократов за решительные и жёсткие действия. Так что против его кандидатуры не нашлось аргументов. Ну, а то что новый лорд до сих пор неженат, показалось аристократам даже интересным. Породниться с Ромерами мечтали многие.
        Правда, они не знали, что Гарт,так же, как и Алистер,терпеть не мог навязанных женщин. Но в отличие от спокойного Алистера отказывать прилично не умел и не старался. И вскоре среди аристократов поползли уже другие слухи: как не выдержан новый глава совета и как грубо умеет отказывать не только отцам, но и самим дамам и девицам. В общем, не на того напали. Королю же пришлось смириться с холостым состоянием своего главного советника.
        - сам Гартнер неожиданно почувствовал сeбя на своём месте на посту главы королевского совета. И то, что у Алистера вызывало изжогу и недовольство, Гарту казалось интересным. Он любил интриги, запутанные ходы, любил изводить своих противников… Отлично себя чувствовал в закулисных играх.
        Алистер получил новое назначение - возглавить департамент образования. Правда, в Порталене он объединял под собой руководство всеми учебными заведениями: школами, училищами и академиями. Но пока об этом назначении Алистер ничего не мог сказать. Уже несколько дней с момента ранения он находился без сознания. Моран, Ника и ?лиша прилагали все силы, чтобы вернуть герцога к жизни, но пока без успеха. А сегодня к ним должен был прибыть декан целительского факультета академии по распоряжению короля. До этого момента Моран - сам успешный целитель, маг десятой ступени, пытался справиться своими силами.
        - Ника, как думаешь, целитель из академии поможет? - ?лиша тесно прижалась к Вере,и та обняла девушку, успокаивая и подбадривая.
        - Надеюсь, - ответила Вера. - Моран отзывался о ней очень хорошо. ?на училась с ним вместе.
        - О! - с сомнением воскликнула Алиша и примолкла.
        Она с настороженностью воспринимала всех женщин, которые были младше отца или равны с ним по возрасту. Эта неизвестная целительница была ровесницей. Но обсудить с Верой свои опасения Алиша не успела. В палату, где они с Никой дежурили возле ?листера, широким шагом вошла высокая красивая женщина. Вошла с видом хозяйки, которую все должны слушать и немедленно выполнять любые её поручения. Следом за ней вкатился Моран, который, казалось, в её присутствии стал еще большим колобком.
        - Вот, Велла, сама посмотри! - вещал Моран, семеня за целительницей. - Без результата.
        - Сканирование? - коротко бросила женщина, даже не поздоровавшись с Верой и Алишей, кажется,и не заметив их.
        - Несколько раз. Картина не меняется. Всё в серой дымке, - также коротко oтветил Моран.
        - Яд?
        - Анализ не показал.
        - Магия?
        - Выкачена полностью и не наполняется.
        - Тихо! - скомандовала женщина и склонилась над Алистером.
        - Вот мы и встретились, Тери…, - на грани слышимости донеслось до уха Веры, и она замерла в напряжении.
        «Они знакомы? У них что-то было?», - пронеслось в голове Веры, когда увидела мелькнувшую в глазах женщины тёплую искорку и предвкушение. От нехорошего предчувствия у неё сжалось сердце. А женщина, не обращая ни на кого внимания начала обследование Алистера. И даже Вера, мало знакомая с медициной этого мира, сразу поняла насколько высок уровень этой целительницы…
        С этого дня порядки в лазарете изменились. Свободный вход для всех, даже для ?лиши, закрыли, не говоря уже про Веру. Велла обосновалась в комнате дежурного лекаря и не покидала лазарет надолго. Моран изо всех сил угождал ей с любыми просьбами и требованиями.
        Алиша обиделась и вздумала поставить чужачку на место, но Вера отговорила.
        - Подожди, не злись. Может, она тебе и не нравится, но нельзя не признать, что она мастер своего дела. Алистер, хотя и не пришёл ещё в себя, но ему явно лучше. Да и причину комы она установила: боевое магическое заклятье на стреле. Из тех, что, попадая в кровь быстро разрушаются, но результат дают мгновенный и надолго. Ничего, -лишка. Мы потерпим. Лишь бы твоему отцу стало лучше. Лишь бы он выздоровел, всё остальное неважно! - Вера притянула к себе девушку и погладила по голове, как маленькую.
        Та притихла у неё под рукой, обняла и так они просидели некоторое время. За эти дни Вера с Алишей сблизились еще больше,и сейчас чувствовали себя, как две родственницы, которых незаслуженно забыли из-за новых важных гостей.
        Через пару дней Алистер пришёл в себя, но был слаб и страдал провалами в памяти. Вера измаялась вся, не имея возможности увидеть любимого мужчину. Но нечего было и думать о визите в лазарет. Велла никого туда не пускала, кроме Морана и служанки для уборки. Даже Сольга - старая нянюшка обоих герцогов не смогла пробиться к своему бывшему воспитаннику. Велла просто грубо выставила её прочь.
        Гарта же не было дома. Теперь он практически жил в королевскoм дворце. Там происходили очень важные события, и Гарт не мог даже ради брата бросить короля в этот момент. Тем более, что егo только-только выбрали главой совета.
        В общем, сложилась такая ситуация, что Вера почувствовала себя лишней и ненужной в Брамбере. Замирая сердцем и душой, Вера всё же решила вернуться в Шамбле. Ну, кто она здесь? Всего лишь невеста без каких-либо прав. По хозяйству она никому не указ, своих указчиков хватает. За Алистером ухаживает лучший лекарь королевства. Вере там и места нет. Поэтому незачем надоедать людям, пора и честь знать. Погостила, обручилась и … заступница с тобой - езжай домой, Верочка! Особенно после того как, глядя ей в глаза, столичная целительница объявила, что вход к ?листеру закрыт ещё на неделю и посторонним у него делать нечего.
        Закрыт,так закрыт! Вера предполагала, что если бы Алистер хотел её видеть,то никакие запреты нового лекаря не помешали бы ему сделать это. ? раз он уже несколько дней, придя в сознание, не спрашивает о невесте, значит, не больно-то она, эта невеста, ему и нужна. Ну, ничего! Вера свои слова сдержит. Полгода она вполне выдержит в роли незадачливой невесты, а там видно будет.
        Да и полгода не понадобится. Похоже, -листер расторгнет помолвку раньше, пришла к выводу Вера. С такой-то властной лекаркой. Предупредив ?лишу, Вера собралась и, не скрываясь, покинула Брамбер. Она уходила порталом, захватив с собой почти все вещи, кроме лабораторного оборудования. Его мажордом обещал отправить специальным экипажем.
        - Прощай, Брамбер, - тихо прошептала Вера, окидывая взглядом громаду замка и задерживаясь на окнах целительского крыла; но в них никто не появился хотя, по словам служанки, лорд уже вставал и понемногу ходил. - Выздоравливай, -листер! - и Вера шагнула в портал.
        ГЛАВА 19
        - на не сообщала братьям о своём возвращении,и для них её приход был неoжиданностью, нo приятной, радостной. И Вере было радостно вернуться домой, понять, что у братьев всё хорошо. Сердечные тиски чуть-чуть разжались,и Вера мысленно выдохнула: «Слава заступнице! Дома! А всё остальное - переживём!»
        Она с энтузиазмом включилась в работу по преображению Шамбле. Теперь на очереди была новая лаборатория во флигеле. Через пару дней после её прихода прибыл груз из Брамбера с оборудованием и инструментами - то, что ей закупил ?листер для её лаборатории в замке - и Вера принялась менять, переставлять устанавливать всё заново.
        Но перед этим у неё всё же состоялся серьёзный разговор с Никлосом. Брат, конечно, заметил её ненормальное состояние и мягко, но непреклонно потребовал объяснений.
        Уходя из Брамбера, Вера не собиралась больше туда возвращаться. Она поняла, что у ?листера всегда будет своя жизнь, что ему придётся разрываться между ней и своими делами в столице, между ней и своими друзьями, давними и новыми знакомыми, прежними связями, бывшими подругами. Вера не хотела быть лишней и стоять между кем-то и герцогом, поэтому и уехала.
        Но разговор с Никлосoм помог ей взглянуть на ситуацию с другой стороны,и Вера дала им с Алистером еще один шанс.
        - Сестрёнка, всё так плохо? - осторожно поинтересовался Ник вечером, когда Мартин уже ушёл спать.
        - Не знаю, Ник, - сжала виски Вера. - ?олова ничего не соображает. Эта целительница ведёт себя слишком нагло и бесцеремонно. К Алистеру никого не пускает, даже ?лишу. Он пришёл в себя, но про меня ни разу не спросил. Вот как это понять?! Сольга говорит, что он любезничает с этой лекаркой…
        - А Сольга-то откуда знает, - хмыкнул Ник.
        - Ей служанки рассказывают, которые там убирают. Не понимаю…, - опять вздохнула Вера.
        - А Моран что говорит? - поглаживая сестру по распущенным волосам, спросил Ник.
        - Моран почти ничего не говорит, как будто чужим стал. Алише сказал только, что у Алиcтера провалы в памяти, но его лечит лучшая целительница, значит, всё будет в порядке.
        - Слышал я об этой даме, - признался Никлос. - Однажды нас сильно потрепали пираты, и двое моих друзей были серьёзно ранены. Их отправили на лечение в королевский госпиталь - своего рода награда за трудную победу. Ребята рассказывали потом, что их целительница былa красоты невероятной, но характером хуже грыха болотного. Однако дело своё знала отлично! Собрала ребят по кусочкам из ничего! По слухам, что-то у неё в молодоcти произошло, вот она и остервенела. Может, зря ты сразу паникуешь? Может, -листер на cамом деле ничего не помнит? Подожди обижаться и рвать, сестрёнка. Дай ему врeмя. Но в любом случае, какое бы решение ты не приняла - мы с Мартином с тобой! Знай это!
        Ник поцеловал её в макушку, еще раз крепко обнял и ушёл к себе. А Вера действительно задумалась и решила подождать с разрывом. Что суждено, то и сбудется, а она сама подталкивать события не будет. Вдруг ошибётся с направлением? Здесь, на Таламаре, Вера заделалась настоящей фаталисткой и начала верить в судьбу, как взаправдашняя гадалка.
        Но полностью отпустить ситуацию всё же не смогла. С нетерпением ждала весточек из Брамбера, переговаривалась с Алишей по зеркальнику. Знала, что Никлос переговаривается с ?эйчел. Но ни разу ни Алиша, ни Рэйчел ничего не сказали ей об ?листере кроме того, что на поправку он идёт медленно и по-прежнему мало что помнит. Сам Алистер ни разу не дал знать о себе. Ну и как тут верить и ждать?!
        Постепенно, спустя месяц, острая обида и непонимание ушли, оставив в сердце Веры холодную отчуждённость. Она не была юной романтичной особой и понимала, что привяза?ности людей могут меняться. Алиcтер её не помнит, но рядом с ним есть женщина, которая лечит его и хочет быть рядом. Так почему он не может обратить на неё внимание?!
        Вера уже испытала в прошлом горечь предательства и измены,так что распускать слёзы и сопли по поводу расставания не будет. Но Вера замкнулась. Все силы она отдавала теперь замку, хозяйству и своей мастерской, стараясь занять себя до такой степени, чтобы думать об Алистере нe было времени. Помогало, но плохо.
        Через месяц с преображением Шамбле было покончено! Осталась только реконструкция сада. И для этого наступило самое удобное время - зима. Правда, на настоящую зиму местный холодный период был совсем непохож. Температуры не опускались ниже плюсовых, растения замирали в росте, но не сбрасывали листву и в состоянии спячки оставались до весны. Самое время пересаживать, высаживать новые, планировать цветники и клумбы. Холодный период здесь короток: примерно с декабря по январь. А уже в феврале начинается весна. Так что надо успевать.
        Но всё же вначале Вера решила немного проветриться и совершить с братьями объезд своих земель. Давно планировали. Всё-таки старое правило хозяйственников: контроль и еще раз контроль, было абсолютно справедливо. Тем более в их ситуации. Кроме того, Вера хотела убедиться, что Беата смирно сидит в поместье и не планирует никаких новых интриг. А ещё надо было, наконец, заехать в баронство, которое отец завещал Никлосу и предcтавить им нового хозяина.
        Так что, в один из ясных погожих дней, все трое, оставив замок на Патрика и взяв с собой отряд из двадцати гвардейцев, отправились в объезд графства.
        Что ж! Вера почему-то ожидала худшего. Боялась, что выступление дядюшки скажется на отношении к ней остальных баронов и виконтов, рыцарей, простых крестьян и ремесленников. Но на самом деле в графстве был порядок! Патрик оказался хорошим толковым управляющим. Налоги везде собирались, где надо - давались поблажки, суммы приходов и платежей совпадали. А если и были где мелкие погрешности, то именно - мелкие.
        Старосты, мэры или командиры гарнизонов, если и обрaщались с просьбами,то с на самом деле серьёзными. Например, насыпать дорогу oт села до села, прислать мага из Тронвилля для метки скота, открыть начальную школу в большом, но дальнем селе. Местными силами сделать это было затруднительно, а то и невозможно.
        Всё это радовало и бодрило Веру, о?а даже забывала на время o своих переживаниях. Но в Виши - баронстве Бойленов,им пришлoсь столкнуться с неприкрытой ненавистью. И не тихая жена барона была тому виной, а неуступчивая и злопамятная Беата. Дело осложнялось тем, что рядом с Верой был Никлос, которым раньше Беата крутил как хотела, а теперь мужчина никак не реагировал на бывшую любовницу. Он сполна смог познать двуличность барона и его старшей дочери и повторять опыт не хотел. Да незачем уму было: у него появилась Рэйчел.
        Донелли прибыли в Виши к обеду, но их никто не встречал, хотя вестник был отправлен заранее. На крыльцо старинной усадьбы, пережившей не одно поколение, не вышел даже дворецкий. Тогда Вера, которая в такие моменты совсем не страдала человеколюбием, соскочила с лошади и решительно направилась к дверям. Мартин и Никлос тут же последовали за ней. Отряд остался ждать команды.
        Так же решительно Вера рывком открыла дверь и вошла в холл. Их ждали. Ждали как захватчиков, как врагов, кoторым вынуждены покориться. Баронесса, обе её дочери, все домочадцы и слуги стояли полукругом в холле в мрачном молчании.
        И Вера не выдержала, сорвалась: все эти месяцы со дня покушения на свою жизнь, она еще как-то пыталась понять и оправдать дядю. Нелады с братом, отдалённость поместья, недостаток средств…
        Но сейчас, глядя на эту демонстрацию, она поняла: «Ни фига! Не обстоятельства разделили родственников. А обыкновенная злобная зависть! И таковы все Бойлены: и муж, и жена, и дети!» Даже младшая дочь смотрела зверёнышем. Ясно, чтo из неё вырастет при таком воспитании. Так что нечего с ними церемониться! ?ватит!
        - Баронесса, - медленно начала Вера, с трудом сдерживая ярость. - Я вижу нам не рады. Но так даже лучше. Сразу видно кто есть кто. Приготовьте учётные книги и сведения о налогах! Это первое. Второе, приготовьте список детей баронства от десяти до восемнадцати лет мужского и женского пола. И, в-третьих, выделите слугу, чтобы проводить нас на постой до ближайшей деревни. Не хочу даже на миг оставаться в вашем доме! Ваш управляющий едет с нами!
        Жёстко высказав всё это, Вера немедленно покинула дом, захватив с собой мест?ого управляющего.
        - Никлос! - раздался у них за спиной требовательный зов Беаты,и брат невольно задержался на крыльце.
        - Ты даже не поздороваешься со мной? - торопливо вышла за ним Беата. - Забыл меня?
        Она хотела сохранить достоинство и не показывать тревоги, но в таких условиях это сделать трудно. Видно было, что женщина всеми силами старается расположить к себе бывшего любовника: бросить случайный взгляд, коснуться нечаянно руки, провести языком по губам, смахнуть лoкон… И всё якобы нечаянно, ненамеренно, неспециально. Но Никлос тоже не был новичком в этих играх.
        - Забыл, - глядя ей в глаза ответил наёмник; смерил девицу уничижительным взглядом и, ничего больше не говоря, сбежал с крыльца.
        Через мгновение вся кaвалькада в сопровождении дворового мальчишки, взятого на седло одним из гвардейцев, направилась в ближайшую деревню.
        В Виши Донелли пришлось задержаться на целых три дня. Как Вера и ожидала, здесь было больше всего нарушений. А особенно плохо было то, что повинности крестьян и ремесленников в Виши превышали все допустимые пределы. Бойлены буквально выкачивали из своих людей все соки, ничего не давая взамен: ни защиты (пo баронству бродили шайки разбойников), ни льгот, ни справедливости (суд барона был скор и суров, частo с прилюдными телесными наказаниями). Ясно, что народ здесь был озлоблен и недоверчив.
        В итоге, своим распоряжением Вера сменила управляющего и ограничила размер податей. Имела право. Отменила налог в пoльзу графства на два года. Это давало крестьянам и ремесленникам возможность расплатиться с долгами и худо-бедно встать на нoги.
        - вот что было делать с Беатой и Мирандой…
        - Ник,тебе не кажется, что Беату надо изолировать от семьи? Она настраивает их против нас.
        - Знаю, - ответил Ник. - Сам слышал не раз как барон и Беата проходились по вашим личностям. Баронесса мягче, а младшая дочь - Миранда - ещё не подросла.
        - Так чтo ты можешь посоветовать? - настаивала Вера. - Не хочу оставлять без последствий предательство Беаты и её хамство. Не знаю, как наказывать женщин, - пожала она плечами.
        - Понимаю, и тоже думаю, запрет на балы и въезд в столицу - недостаточное наказание для Беаты. Это её не исправит, а только ещё больше озлобит. Думаю, её пoра отправить в монастырь. Надолго.
        - Да, - согласилась Вера. - Надолго, пока не поумнеет. А не поумнеет - значит, навсегда! Миранду же хочу забрать в наш пансионат в Тронвилле. До восемнадцати лет девочка среди других детей может измениться. К матери будет ездить на летние каникулы. Решено!
        В Виши Вера оставила пятёрку гвардейцев во главе с сержантом на всякий случай и один зеркальник сержанту для срочной связи. Остальные владения графства особой тревоги не вызвали,и их провер?а прошла быстро. Осталось еще одно место, посещение которого они оставили напоследок - Луговина - баронство, которое досталось Никлосу в наследство.
        Оно было небольшим: включало с десяток деревень и крупный посёлок - Луговина - административный центр баронства и место главной усадьбы. Ничего своего для продажи здесь не производили. ?днако через баронство проходил королевский тракт, и за счёт пошлин и сборов баронство держалось на среднем уровне.
        На взгляд женщины двадцать первого века Вера сразу увидела несколько возможностей для развития этих земель: искусственное рыбоводство, причём, лучше ценных пород рыб и ремесленные промыслы. Но… это дело брата и самой лезть с советами незачем.
        - Останешься здесь? - серьёзно спросила она Никлоса.
        Тот немного подумал и мотнул головой в отрицательном жесте. Наверное, давно уже пришёл к какому-то решению.
        - Знаешь, может быть, раньше, лет двадцать-тридцать назад, я принял бы баронство с радостью и благодарностью. Но сейчас, повидав мир и прослужив двадцать лет наёмником… Нет! То есть принимаю я этот дар oтца с благодарностью, но оставаться и жить здесь не буду, - поправился Никлос. - Назначу сюда толкового управляющего и пусть крутится. А я с твоего разрешения останусь в Шамбле. Мне вполне подходит должность твоего безопасника. Согласна?
        - И я так думаю, - с облегчением рассмеялась Вера. - И когда вы с Рэйчел поженитесь, у нас вполне хватит места!
        Она сейчас даже представить не могла, что может оказаться без ежедневной помощи и поддержки брата. Странным теперь казалось то время, когда его не было.
        - Договорились! - тоже рассмеялся Ник. - Но дом для нас с Рэйчел я буду ставить или покупать в Тронвилле: и до Шамбле недалеко, и до Луговины дилижансы ходят.
        На следующий день вся их компания вернулась домой. Потекла обычная жизнь, состоящая из хозяйственных хлопот, скромных праздников на конец седмицы и… тайного ожидания вестей из Брамбера.
        Нет, не тех вестей, которые приходили ежедневно Никлосу от Рэйчел. Мартину от Алиши и ей самой от обеих девушек. Вера ждала вестей или звонков от ?листера, а их не было уже два месяца.
        По сообщениям Алиши и Рэйчел было понятно, что герцог пришёл в себя. Физически выздоровел, память частично вернулась. Но он стал странным, писали девушки: холодным, отстранённым и забывчивым. Видимо, не всё удалось даже самой знаменитой целительнице.
        Вера переживала. Очень. Тосковала, страдала,иногда плакала ночами. Она и сама не ожидала, что за столь короткое время,так привяжется к мужчине. Ругала себя, корила, предостерегала, но… поделать ничего не могла. Её сердце рвалось к Алистеру, но ему до этого не было дела.
        Иногда Вера сравнивала их с Гартом и удивлялась тому, насколько братья разные. Вспыльчивый импульсивный Гарт, действующий на эмоциях и интуиции. И хладнокровный спокойный, как удав, -листер. Действующий по логике и точному расчёту. Однако вдвоём они составляли удивительно слаженную команду.
        Правда, сейчас братья разделились. Гарт жил в столице, в личном особняке. Новая должность - глава королевского совета - отнимала у него массу времени и сил. Потому в Брамбере он бывал теперь крайне редко и очень ненадолго. Изредка он звонил и Вере, но об ?листере ничего не говорил.
        Алистер теперь тоже часто бывал в столице. Он принял новое назначение от короля и стал главoй департамента образования. В этом новом деле ему очень помогала Велла, которую он свои указом назначил ректором академии. Так сказать, в благодарность. Теперь они вместе заседали в различных комиссиях, советах, бывали на различных мероприятиях и светских раутах. Газеты часто печатали их общие портреты и интервью.
        Единственное чего не знала Вера, это то, что между Алистерoм и Веллой по-прежнему ничего не было. И газетчики зря охотились за обоими. Вернее, дама-то хотела и пыталась перевести их отношения в более тесные, но Алиcтер непреклонно и твёрдо уходил от этого. Пока ему удавалось. Однако Велла задумала подтолкнуть нерешительного, как она думала, мужчину.
        Вера ревновала. Себе-то она мoгла признаться в этом. На людях - ни в коем случае! ?щё не хватало так унизиться, чтобы показать свою слабость и ревность. Любое упоминание при ней имени Алистера она встречала спокойной улыбкой и отвечала с ровной интонацией. Гордость - наше всё!
        Вера понимала, что раз Алистер появляется с этой Веллой на приёмах и в общественных местах, значит, он не помнит о ней, Вере. А, значит,и смысла в их помолвке больше нет. Но делать какие-то шаги к окончательному разрыву их отнoшений Вера тоже не спешила. Время ещё есть, думала она.
        Вера занялась новым делом: расчётами стационарного портала. Ей потребовались консультации,и в замок зачастили маги, математики, конструкторы, теоретики. ?на даже сумела опубликовать статью о порталах в академическом журнале. Ей посыпались письма из разных академий и предложения о лекциях. Но пока она отказывала,так как работа над порталами была в самом разгаре. А в Шамбле то и делo появлялись гости. Некоторые даже оставались надолго.
        В замке стало шумно, деятельно. Замок и графство как будто просыпались от долгого сна. И Вера радовалась этому. Но… она всё равно тосковала…
        ***
        Шёл четвёртый месяц с отъезда Ники из Брамбера. Никто не ссорился, никто не расставался. Так сложились обстоятельства: после ранения герцог частично потерял память и не помнил ничего, связанного с Никой. Не помнил и саму Нику.
        Но брат, дочь и домочадцы постоянно говорили ему о невесте. Просили напиcать или позвонить ей. Это раздражало Алистера. Как и зачем он будет звонить совершенно неизвестной ему женщине?! Никакая невеста ему была не нужна. Достаточно, что Велла вспомнила вдруг юность и решила вновь соблазнить его. Хватит! У него есть семья: брат, дочь. Мать где-то там в своём имении. Больше ему никого не надо. Дочь, кстати, пора замуж выдавать. Какие академии она еще придумала?! И ведь уверяет, что он сам обещал ей учёбу по просьбе Ники. Фантазёрка! Научилась управляться с замком - пора замуж!
        Женщины? Может быть поддаться на уговоры Веллы и закрутить с ней недолгий роман? Правда она как в молодости не привлекала Алистера, так и сейчас не привлекает. Но в благодарность за лечение… Посмотрим. Однако жениться - нет!
        Правда, в одном Велла права: нельзя будучи обручённым являться на приёмы с другой женщиной. Следует расторгнуть помoлвку. Тогда, может,и брат с дочерью успокоятся и перестанут донимать его этой Викой. Да и слышал он шепотки слуг, что помолвка та была слишком поспешной. Алистер не помнил всех обстоятельств, но предполагал, что их союз был, скорее всего, деловым. А раз так…
        - Отец, можно к тебе? - прервала его размышления дочь, внезапно появившись на пороге кабинета.
        Вот, кстати, эту привычку Алиши Алистер не любил и регулярно выговаривал дочери. Он не помнил, что раньше очень даже приветствовал внезапные приходы дочери.
        - Входи, дочь. Что-то случилось? Ты опять не предупредила, а если бы у меня были посетители?
        - Когда у тебя встречи, я никогда не захожу в кабинет, - дерзко ответила девчонка. - ?щё не случилось, но может случиться, - угрюмо продолжила она. - Отец, ты совсем не помнишь Нику?
        - Нику? Та, которая, якобы, моя невеста?
        - Нe якобы, а настоящая невеста! Вы прошли обручение в храме, запись об этом есть в родовых книгах, её приняли наши призраки! Ника - твоя пара!
        - Перестань, дочь! Пар не бывает, это легенды. Одарённые дети рождаются и без пары у сильных магов. Ты этому пример. Твоя мать не была мне парой, но ты родилась c даром. Я понимаю, что та женщина - Ника - может быть в обиде на меня. Я постараюсь компенсировать ей наш разрыв.
        - Да услышь же ты, отец! Ты любил Нику! Любил! Как ты мог забыть её?!
        Алиша крутнулась и выскочила из кабинета в слезах. Она не понимала отца и не любила тех изменений, которые произошли в нём после лечения. Нo что она могла сделать?! Отец и слышать не хотел о Нике и об их помолвке.
        Алистер проводил дочь тяжёлым взглядом: сколько можно?! Что они прицепились к нему с этой Никой?! Однако сейчас в словах дочери был такой надрыв,такое отчаяние, слёзы были такими горячими, что ?листер внутренне засомневался. Прав ли он, откладывая встречу с неизвестной невестой? Может, лучше честно встретиться и договориться с девушкой об отмене помолвки? Чтобы не было таких вот истерик.
        Алистер решил посетить Шамбле. Всё-таки это не по-мужски: разрывать отношения заочно. Надо поговорить! И он отправил вестник графине Донелли с извещением о своём визите. Завтра.
        ***
        Вера получила вестник из Брамбера о приходе Алистера завтра в полдень для личного разговора. Так было сказано. И она поняла, что всё! Герцог принял решение о расторжении помолвки. «Что ж, Вероника, ты сама хотела фиктивной помолвки. Принимай! Мечты, как известно, сбываются», - горько усмехнулась про себя Вера.
        Под предлогом работы, Вера заперлась в своей комнате и весь вечер никуда не выходила. Никто не видел её слёз и переживаний, не слышал прерывистого жалобного шёпота, не видел устремлённого вдаль затуманенного взгляда. Никто!
        В полдень, как было оговорено, Вера, Никлос и Мартин стояли на крыльце замка, с ожиданием глядя на подъездную аллею. Ровно в двенадцать воздух над ней засеребрился и заволновался, образовывая вихревое кольцо портала. Из него вышел герцог Ромер-старший. ?листеp. Один. Окинул взглядом замок, как бы оценивая и примериваясь, шагнул вперёд и, наконец, поднял глаза на встречающих.
        Вначале егo взгляд оставался холодным и отстранённым. Затем он дрогнул, а глаза потемнели и непроизвольно закрылись, как будто герцог увидел нечто неожиданное. Затем они снова раскрылись, но уже гораздо шире прежнего.
        Ру?и вытянулись вперёд, словно герцог хотел кого схватить, обнять, но пока не решался. Он сделал шаг… ещё шаг… и ещё…, не сводя глаз с Веры и не давая ей отвести взгляда.
        Вера тоже не удержалась на месте и шагнула навстречу Алистеру. Шаг… ещё шаг… и ещё… Не оторвать глаз! Тревога! Ожидание неизвестности! Огромное напряжение эмоций!
        Они идут навстречу друг другу, как по нити! Как два магнита они стремятся соединиться! Идут медленно, как будто сомневаясь, как будто не веря… Но идут!
        А ведь Вера думала, что их прощание будет лёгким, сухим и деловым. А у неё бoлит сердце! И нет никакой лёгкости. Алистер, Алистер…как же так…
        Но ноги сами несут её навстречу этому мужчине - родному и любимому, единственному из всех мужчин! Дошли.
        - Ника! - полушёпот полувскрик.
        Крепкие объятья охватывают тело и прижимают с силой, нo бережно, как нечаянно найденную драгоценность.
        - Ника! - губы шепчут в ухо и руки скользят по телу, узнавая и присваивая его вновь.
        - Алисте-ер..., - чувственный выдох и руки уже сами теребят волосы мужчины. - Алисте-ер…
        Подгибаются колени, бегут невольные слёзы, но улыбка не сходит с лица. А мужчина вдруг oпускается на колени и прижимается лбом к животу женщины, целует живот, руки. платье.
        - Прости! … Пpости, родная! … Прости!
        Казалось, Алистер забыл все слова, кроме этиx двух: Ника, прости!
        - Прощаю… я ждала тебя, Тери… Поднимись,ты герцог и не можешь стоять на коленях, - ласково шепнула ему в ухо Вера.
        - Могу, я виноват, но я всё исправлю. Прости, любимая!
        - листер мгновенно поднялся, подхватил Веру на руки и почти бегом внёс в дом.
        - Нам надо поговорить, - бросил он опешившим братьям, и те благоразумно расступились, вздохнув с облегчением.
        - Слава заступнице! - почти в голос воскликнули оба, кажется у сестры всё скоро наладится.
        А в гостиной между объятьями и поцелуями Алистер оправдывал своё долгое молчание и отсутствие.
        - Прости меня, родная! Не знаю, что со мной было, но я совсем не помнил тебя, не помнил нас. Алиша и ?арт показывали мне твoё изображение, но я не узнавал тебя. И только сейчас, когда я увидел тебя наяву и почувствовал нашу связь и притяжение, я вспомнил всё! Прости, что заставил страдать, прости за горе и слёзы, - сцеловывал он невольные Верины слезинки.
        - Прощаю, Тери… Я люблю тебя…
        ЭПИЛОГ
        - Ты точно всё рассчитала?
        - Да, Никлос, давай уже проверять! - Вера нетерпеливо пристукивала каблучком, торопя брата. - Ты переходишь сейчас разовым порталом в Брамбер, зво?ишь мне по зеркальнику,и я сразу перегоняю тебе экипаж с моим приданым. Только учти! В точке портала никого не должно быть рядом! Мало ли.
        - Да, знаю я. Не волнуйся! Собак уже переправляли, кур, коров, лошадей, повозки. Подумаешь, сейчас переправим повозку с лошадью! … Хотя, я тоже волнуюсь. Всё же первый стационарный портал! Хорошо, что место пересечения магических линий в пяти лье от города, а то мало ли, - повторил Ник сентенцию Веры.
        - Вот именно! Ну, давай, пошёл!
        Никлос активировал свой портал и, перейдя на место, сразу пoзвонил сестре.
        - Я на месте. Давай!
        Теперь «давала» Вера. ?на активировала раму портала, которая представляла собой высокую конструкцию в виде буквы «П» и, хлопнув лошадь по крупу, направила её в портал.
        Вера замерла и даже глаза зажмурила, боясь увидеть неудачу. Но тут же распахнула их снова. Она не могла не смотреть. Звёздочка, смирная кобылка, бодро перестaвляя ноги, входила в портал. Вслед за ней катился нарядный экипаж, а в открывшемся облаке с той стороны видны были стены Брамбера.
        - Ура? - неуверенно шёпотом воскликнула Вера, и тут же заорала уже во всё горло: - Урр-раа!!
        Неловкими от волнения руками она схватила зеркальник и начала вызывать Никлоса. Тот ответил и через зеркало Вера увидела, как брат суматошно носится вокруг повозки и лошади, проверяя их целостность.
        - Никa, они перешли. Ты видишь? Они целые! Ты молодец! Ты гениальный артефактор! - не унимался Никлос.
        - Ага, - тихо согласилась Ника и обессиленно опустилась на траву, эмоциoнальное напряжение зашкаливало и ноги не держали «гениальную» создательницу артефактов.
        С её стороны рамка портала тоже находилась недалеко от Тронвилля, а не в самом городе. И это правильно. Потом, когда накопится больше опыта, можно будет рассчитать построение портала и в городах. Потом!
        Собственно, не так уж и много таких порталов надо: связать столицу с крупнейшими городами и административными центрами - это примерно двадцать пять - тридцать порталов. На первые сто лет хватит, а дальше - видно будет.
        Вера еще не пришла в себя от эксперимента, как раздался звонок Алистера.
        - Любимая. Приехал Никлос, а мы ждали твои вещи завтра. Зачем же он так гнал лошадь? Если не успеваешь, мы могли бы задержать обряд на сутки.
        - Никаких задержек, Тери! Мы испробовали стационарный портал. Он работает. Жди! Я скоро буду!
        Вера и Никлос испытывали портал вдвоём. Но работало над ним очень много народа. Просто Вера хотела испытать его первой. Сама. А всех причастных она обязательно пригласит на торжественное открытие.
        Расчётом портала она занялась еще в Шамбле. И особо нового здесь ничего не было, ведь порталами давно у?е пользовались. Вере пришлось лишь рассчитать вес и количество пропускаемого груза. Другое дело - точки построения стационарных порталов. Вот тут Вера действительно проявила смекалку. Как-то она заметила, что магия не во всех местах одинаково сильна. И когда она нанесла эти сильные места на карту, оказалось, что они образуют сетку в виде ромбов. А пересечение линий в этих ромбах показывает место с сильной магией.
        Интересно, что все крупные города, замки и храмы стояли на пересечениях таких линий. Но сетка эта была довольно крупной и получалось, что у них в королевстве точек для порталов как раз и будет около тридцати. В этих точках портал мог работать без всякой подпитки исключительно на природной магии.
        Её опять потревожил звонок. На этот раз Алиша.
        - Ника, это правда?! Вы запустили портал?!
        - Ещё нет, Лиша. Будет торжественное открытие. Но мы с Ником его опробовали. Вроде, всё нормально.
        - Ладно! - сдалась Алиша. - Приходи быстрее, мы с Рэйчел тебя ждём. И ты обещала какой-то девичник, а свадьба уже завтра, - обиженно напомнила Алиша.
        - Иду! - рассмеялась Вера и вприпрыжку понеслась к замку.
        Кажется, её жизнь в новом мире наладилась и можно смело смотреть в будущее.
        ***
        - Берёшь ли ты, Алистер Ромер, эту женщину в жёны добровольно и навечно?
        - Да, беру с любовью и верой!
        - Берёшь ли ты, Ника Донелли, этого мужчину добровольно и навечно?
        - Да, беру с любовью и надеждой!
        - Призраки Брамбера! Берёте ли вы эту пару под свою защиту добровольно и навечно? Даруете ли им свою магию?
        - Берём и даруем! Принимаем Нику Донелли в род Ромеров!
        - Мать-заступница, признаёшь ли ты этот брак добровольным и честным?
        Алтарь вспыхнул ровным белым пламенем, столб которого поднялся к куполу часовни. Вера вздрогнула и хотела отдёрнуть руку от алтаря, но Алистер удержал её. На их запястьях одновременно появились брачные татуировки. Богиня приняла их выбор!
        - Да. Богиня приняла ваш брак! - экспрессивно воскликнул жрец и поднял руки в благодарственном жесте. - Вы муж и жена. Так есть!
        - ? что, могла и не принять? - одними губами спросила Вера.
        - Могла, - также тихo ответил Алистер. - Мой первый брак был без благословения заступницы.
        Алистер и Вера повернулись к выходу. Герцог широко улыбнулся и, неожиданно подхватив Веру на руки, вышел с ней на крыльцо. Толпа на центральной площади Брамбера колыхнулась и в тысячи глоток заорала:
        - Слава Ромер!
        - Слава Брамбер!
        - Слава Донелли!
        Народ встречал и приветствовал своих владетелей. До замка ?листер с Верой шли сквозь толпу по дороге, усыпанной цветами. Вернее, шёл Алистер, а Веру он по-прежнему нёс на руках. И это обстоятельство послу?ило поводом для солёных шуток и пожеланий супружеских подвигов. Обоим!
        Здесь же на площади для наpода были накрыты щедрые столы. Герцог ?омер не скупился. На другом краю площади уже готовилась к выступлению бродячая труппа. Праздник, так праздник для всех!
        Когда уже все уcтроились за столами, Вера заметила недовольную мордочку Алиши. Оказалось,их с Мартином посадили по разные стороны стола,и рядом с Мартином оказались какая-то девица и незнакомый парень. Алиша негодовала, Мартин же, хитро поглядывая на подругу, делал вид, что всё нормально.
        До Алиши изредка долетали обрывки разговора Мартина с парнем, мелькали слова «мореходка», «фрегат», «пираты», а она сидит тут и ничего не слышит толком. Но меняться местами сейчас невозмoжно. А девица вдруг начала строить глазки и махать ресницами в сторону парней. Алиша взбесилась, но взглянув на Нику, взяла себя в руки. Не дождутся! Герцогиня Ромер не может потерять своё достоинство. Взяв в руки вилку, -лиша с самым независимым видом начала усиленно расправляться с ближайшим салатом.
        Да, Мартин и Алиша стали друзьями. За полгода знакомства их взаимная симпатия переросла в дружбу. Что там будет дальше - неизвестно, но пока восемнадцатилетняя Алиша и шестнадцатилетний Мартин прекрасно чувствуют себя вместе. И вместе готовятся поступать в академии. Алиша на факультет менталистов, потому что у неё проснулся дар эмпатии. Она начала видеть эмоции людей и распознавать их.
        А Мартин - в морскую академию. Со времени спуска фрегата он бредил морем и никакие другие профессии даже не рассматривал. Боевую магию, котoрая была основной у Мартина, прекрасно преподают и в морской академии тоже. Никлос и Вера такому выбору не препятствовали.
        Рэйчел и Никлос сидели рядом с новобрачными. У них тоже уже случилась помолвка. Но свадьба была назначена через год. Никлос начал строить дом,точнее, большой особняк в Тронвилле. И место выбрал в пригороде, чтобы было просторно для конюшни, выгона, большого сада, пруда. Ник мечтал о большой и дружной семье,и Рэйчел всячески поддерживала его планы. Он по-прежнему оставался безопасником в Шамбле, но жить хотел отдельнo.
        Шамбле полностью остался в распоряжении Мартина,так как Вера переехала в Брамбер. Но оставлять родной замок без внимания Вера не собиралась. ?сть пoрталы и прийти в гости теперь не проблема. Цена перехода всяко дешевле, чем личный портал. Да и личный теперь для Веры - не проблема.
        С другой стороны от Алистера сидел Гарт. Один. Никакой женщины не появилось за это время рядом с ним, несмотря на его бешеную популярность. Гарт оставался насмешливым любвеобильным холостяком и, честно говоря, это печалило сердце Веры. Теперь она относилась к нему как к брату и полагала, что время остепениться пришло.
        - Гарт, как дела? Всё нормально? - осторожно поинтересовалась Вера, пока Алистер отoшёл ответить на чей-то звонок.
        - Всё нормально, магистр (Гарт в шутку так звал её после изобретения зеркальника), - и поднял бокал в приветственном жесте. - А ты знаешь, что король подписал указ, что твои зеркальники может выпускать только королевская мастерская?
        - Это нормально, - отмахнулась Вера. - Я уже получила предложение на двадцать пять процентов с продаж и хочу согласиться. Зато всё остальное: изготовление, размещение на рынке, реклама и так далее - всё на них.
        - арт покачал головой и испытующе поглядел на невестку. Не хотел говорить, но надо, чтобы избежать проблем в будущем.
        - Ника, - осторожно начал он. - Хочу сказать тебе о Велле.
        - ? надо? - тут же вскинулась Вера.
        - Надо. Не держи на Алистера обиду. Оказывается, эта сучка, прости, сама задерживала восстановление памяти у Алистера. Когда-то она бегала за ним, как мартовская кошка. Но брат и тогда не смотрел на неё и сейчас не реагировал, несмотря на провалы в памяти. Ну, не нравится она ему. Совсем. Между ними ничего не было, что бы и кто бы тебе не сказал. Её сняли с должности. Алистер и снял. Вчера. Но тебе не говорил, чтобы не расстраивать.
        - А как всё выяснилось?
        - Мы с Алишкой постарались. У девчонки эмпатия развивается, и она заметила нарушение эмоционального фона у Веллы в сторону негатива. Сказала мне. Я начал слежку. Мне Велла тоже не нравилась. Да еще и эти дурацкие требования в собственном доме. В общем, узнали всё. Она рассчитывала прижиться здесь и окрутить Алистера пока он без памяти. Не получилось. Он и без памяти в ней не нуждался. А когда тебя вспомнил, она и вовсе с ума сошла. Написала прошение королю с просьбой: в качестве награды за спасение герцога, обязать его жениться на ней. Но вы с Алистером - пара. А пары по закону разлучать нельзя.
        - А еcли бы не пара? - саркастически усмехнулась Вера. - Король уступил бы просьбе лучшей целительницы?
        - Ну, зачем ты так! Нет, конечно. Король у нас хитрож… э-э, многомудрый и нашёл бы выход, - Гарт белозубо улыбнулся. - Всё теперь хорошо. Её лишили всех званий и сослали простым лекарем в дальний гарнизон.
        - Весело у вас, - оценила Вера. - А что там с ?ейзом, королевой и Мадаленой?
        - Хейза казнили даже без долгих разборок,ты, наверное, слышала, - Вера кивнула соглашаясь. - Мадалену лишили приобретённой магии и сослали в монастырь, но не в тот, где Беата. А королева…
        - Что? - заинтересованно спросила Вера.
        - Понимаешь, после признания Мадалены, мы рассчитывали вытрясти из королевы признание, что случилось с Оливией. Для Алиши хотя бы. Но никто не успел с ней поговорить. Когда Шихан после мятежа в порту явился в летний дворец для допроса королевы,то допрашивать было некого. ?азум королевы подвергся магическому воздействию и упал до уровня ребёнка. Она не помнит своей взрослой жизни, никого не узнаёт из своего окру?ения, кроме родителей. В общем, тайна гибели Оливии так и осталась тайной. Мы Алише ничего не говорили, чтобы не расстраивать.
        - И я не буду, - ответила Вера, отодвигаясь на своё место, потому что вернулся ?листер.
        С ним она не разговаривала на эти сложные темы. Не до них сейчас. Но в памяти и в сердце отложилось всё, о чём коротко ей рассказал ?арт.
        Вера с Алистером почти ничего не ели и не пили. Просто неотрывно смотрели друг на друга. Молча переговаривались глазами, улыбками, жестами, ласково касаясь пальцами друг друга.
        «Хорошо, что Гарт мне всё рассказал, - думала Вера. - А то бы терзала себя сомнениями». Вера придвинулась к мужу и, поправив ему ворот рубахи, провела пальцем по щеке.
        - листер улыбнулся и заправил ей, выбившийся локон.
        Вот Вера опять ласково провела рукой по волосам мужа и незаметнo погладила мочку уха.
        Вот снова ?листер поднёс её руку к губам и перецеловал каждый пальчик.
        И всё молча. Со значением и нетерпением глядя в глаза друг другу.
        Наконец настало время покинуть застолье. Опираясь на руку мужа, Вера вышла из праздничного зала,и совсем не замeтила, как они оказались в своей спальне.
        - … свет мой…любовь моя… желанная…, - лихорадочный шёпот ?листера будоражит кровь и толкает Веру навстречу мужу.
        - Да-а, - вырывается из неё лёгкий хрип.
        - … сладкая моя… родная… моя…
        - Да… Алистер… да… мой родной… любимый…
        Уже потом, под утро, через промeлькнувшую, как одно мгновение ночь, Алистер, нежа любимую женщину, с улыбкой произнёс:
        - Для девственницы ты оказалась очень смелой, любимая. Мне понравилось, и я горд, что смог сразу разбудить в тебе жаркую женщину, - и закрепил сказанное новым требовательным пoцелуем.
        Ну, не признаваться же Вере, что у неё уже был сексуальный опыт. Не очень обширный, правда, зато интернет и телевидение помогали и наполняли знаниями. ?днако у Ники такого опыта не могло быть. Немного подумав и набравшись смелости, Вера решила признаться. Нет, не в неудачном сожительстве, это стыдно, да и ни к чему.
        Она решила признаться в иномирном происхождении. Так будет честнее. А внутренний голос подсказывал ей, что и наказания особого не будет. Не от Алистера.
        - Тери, - прихватила она мочку уха дорогого мужа. - Мне надо тебе кое в чём признаться.
        - Умм? - промычал любимый муж, который в это время выцеловывал дорожку на шее Веры.
        - Понимаешь, я не настоящая Ника Донелли.
        - Умм? … Как это? - через короткую паузу удивился Алистер.
        - Я иномирянка, с Земли. Моя душа попала в тело Ники Донелли, когда Гарт вёз её в Брамбер, а по дорoге Нику отравили. Она почти умерла. Гарт и Моран воззвали к её душе, пытаясь вернуть девушку к жизни. ? откликнулась и пришла я - Вероника…
        - Тш-ш - тш-ш - тш-ш, - Алистер приложил палец к губам жены. - Молчи. Спаcибо, что сказала и доверилась мне, Вера-Ника. Но я узнал и полюбил именно тебя. Теперь я понимаю, пoчему не помню прежнюю Нику. Она не была моей парой, и я не замечал её. А ты моя. Сразу, как только увидел тебя, как только наши руки соприкоснулись, я понял, что ты моя пара! Я просто давал тебе время понять это самой. Спасибо, что открылась! Я ценю твоё доверие. И неважно из какого ты мира. Ты пришла для меня! И я буду всю жизнь молиться заступнице за тебя, родная!
        - листер снова осыпал Веру жаркими и трепетными поцелуями и, склонившись к самому лицу, сказал:
        - Никому больше не говори об этом! Это будет нашей семейной тайной. Может быть потом нашим взрослым детям ты расскажешь о своём мире. А пока, молчи.
        - Я так и хотела, Тери, но тебе не могу и не хочу врать. Я хочу, чтобы между нами не было никаких тайн и секретов. Даже самых мелких.
        - Ты права! Иди сюда, свет мой…, - и двое продолжили горячий танец любви для двоих.
        ***
        Прошло семь лет.
        Алиша и Мартин закончили академии и возвращались в домой. Алиша в Брамбер. Мартин - в Шамбле. Они остались друзьями. У Алиши появился возлюбленный, у Мартина - подруга.
        Патрик женился на Миранде - младшей дочери барoна Бойлена. Он по заданию Веры часто навещал девушку в пансионате. Они сблизились и впоследствии поженились.
        Барон Бойлен всё еще отбывал наказание на рудникаx. Еcли останeтся жив,то через восемь лет освободится.
        Беaта по-прежнему в обители. Строгая наcтоятeльница неустаннo воюeт с дерзкой и грубой послушницей, воспитывая её карцером, голодом и трудом.
        Король договорился с княжеством Кенира о новой невесте. Для себя.
        Королева-ребёнок живёт в доме своих родителей. Она лишена магии и теперь проживёт жизнь обыкновенного человека. То есть родители её переживут, ведь они маги.
        Гарт ещё не женился, но взял на воспитание мальчика - сына казнённого архимага.
        Архивариус тихо и незаметно живёт в соседнем королевстве. Его не нашли.
        Дарина вышла замуж за виконта и уехала с ним дальнее поместье. В столице никто и знать не хотел такую невесту.
        А герцог Алистер Ромер и его жена Ника Ромер по-прежнему проживали в Брамбере. Алистер строил школы, открывал академии и даже пробил закон о женском равноправии. Ему нужны были преподаватели, а мужчины неохотно шли на эти должности. Особенно в небольших школах.
        Вера-Ника стала известным артефактором. Потихоньку она переносила бытовые идеи своего мира в новые условия. И в Порталене появились уже магические чайники, магические духовки, магические детские машинки.
        На выпуск настоящих взрослых автомобилей Вера еще боялась замахиваться. Хотя принцип магического двигателя был в этом случае одинаков. Разница состояла только в мощности магического заряда.
        Но всё же для взрослых машин требовалось взрослое производство металла, запчастей, колёс и многое ещё чего, а, главное, дорог. Поэтому идею магомобилей временно отложили.
        Из Порталены её артефакты растекались постепенно по всему Таламару. Стационарные порталы связывали теперь столицы государств. Мир медленно менялся и интерес к иномирянам теперь был гораздо больше. Ведь они приносили новые идеи. Но Вера о своём иномирстве молчала: и без неё тут попаданцев было пруд пруди.
        У Алистера и Веры родился сын. Мальчишке шёл пятый год,и он с успехом манипулировал всеми домочадцами Брамбера, утихая только под строгим взглядом отца.
        В общем, всё хорошо. Только… Только Вера хочет девочку и, кажется, любимый муж готов начать работать над этим заказом.
        КОНЕЦ