Отбор. Двое против всех Галина Осень
        Аннотация позже.
        Кратко: император решил женить младшего сына - наследника. Почему не старший наследник? Так нет старшего, есть старшая сестра, а женщины престол не наследуют. Но наследник против.
        Принцесса небольшого королевства должна принять участие в отборе для наследника империи. Но она против.
        Что придумают эти двое, чтобы нарушить планы императора? И что приготовит им судьба?
        Отбор. Двое против всех
        ПРОЛОГ
        Огромная империя БЕстерад раскинулась от берегов тёплых морей до отрогов Северных гор, за которыми простирались лишь безжизненные снега. Империя находилась в расцвете своего могущества и благополучия. Народ не бедствовал, знать не строила заговоров. Так, по крайней мере, считал император ТеодОр, твёрдой рукой приведший империю к мировой славе. Но, похоже, какие-то проблемы в империи всё же назревали…
        Императорский дворец в столице столиц - ЛИдже - утопал в роскоши, возвышаясь над городом с прибрежного холма. Весь комплекс зданий дворца заставлял гостей замирать перед ним, кого от восторга, а кого от зависти. Великолепный парк, раскинувшийся на южной стороне холма, террасами спускался к широкой и полноводной БИче. У пирса качались на лёгких волнах прогулочные ялики, а на рейде несли вахту сторожевые корабли имперского флота.
        Младший наследный принц РЭдмон лениво потягивал фруктовый напиток, сидя на зелёной веранде нижней террасы у БИче. Все знали, что наследник любил это место и старались не попадать ему на глаза, когда он находился здесь в уединении. Вдруг ветерок донёс до ушей его имя, сказанное женским голосом со злобой и раздражением. Не выказывая своего близкого присутствия, наследник послал говорившим незаметное заклинание магического «уха».
        - … меня злит, что этот щенок получит сейчас такой карт-бланш! Император заставляет его жениться, чтобы отдать под его управление южные провинции. А почему не отдать их МАркусу?! Море, жемчуг, берилловые рудники! Через несколько лет у нас было бы собственное королевство! Так нет! В любимчиках у императора младший сынок, который с успехом перепробовал половину дворцовых девиц, а папаша ему ещё и отбор устраивает. Лучшую жену выбрать! Тьфу!
        Слышно было, что сестра даже по-настоящему сплюнула, выражая своё негодование и пренебрежение.
        - А мой Маркус опять остался всего лишь министром двора! Где справедливость?!
        Ответа её собеседника не было слышно, из чего наследник заключил, что разговаривала Инесса с кем-то по зеркальнику.
        - Понятно… предсказуемо, - тихо прошептал принц. - Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! - принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться на верхние террасы по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании. А узнать об отборе легче всего было у матери.
        - Не верю, что ты сдалась, - хмыкнула собеседница Инессы. - Наверняка разработала целый план как сорвать этот отбор.
        - Наоборот, дорогая! Я приложу все силы, чтобы он состоялся! Только невесту нашему милому мальчику выберу сама, - она щёлкнула крышкой и положила зеркальник в карман платья. Пришло время серьёзно заняться младшим братом.
        Императрица БеатрИс в послеобеденное время обычно отдыхала на верхней террасе. Туда и поднялся Рэд, гонимый неприятным предчувствием.
        - Матушка, - не стал он долго испытывать своё терпение. - Что за отбор затеял отец? Разве мы не договорились, что я сам решу вопрос своей женитьбы?
        - Рэдди, - мать до сих пор звала его детским именем, хотя наследнику исполнилось уже тридцать пять лет. - Ты всё-таки узнал до объявления! Я говорила Теодору, что лучше предупредить тебя, но ты же знаешь отца. Его взбесил последний случай с женой княжеского посла. Не стоило тебе так откровенно флиртовать с ней и злить отца.
        - А ему не стоило запрещать мне походы в ресторации! - зло воскликнул принц. - Но назначать отбор из-за безобидного флирта?! Не слишком ли?!
        - К сожалению, сын, вы оба упёрлись в стену взаимного непонимания. Император теперь не уступит. Он уже назначил управляющую отбором - свою сестру, а она уже начала рассылку приглашений. Назад не повернуть и ничего не отменить. Насколько я знаю, приглашены девицы из всей империи и соседних государств, в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Незамужние и не имеющие никаких брачных обязательств в виде помолвок и предварительных договоров.
        - Вот как?! - неприятно удивился принц. - Да, такой размах уже не остановить, а от тётки УлИссы я вообще не ожидаю ничего хорошего. С неё станется пригласить на отбор даже последнюю нищенку, чтобы досадить мне. Спасибо, матушка! Кто предупреждён - тот вооружён. Я найду чем и как ответить отцу на его «заботу».
        - Будь осторожен, сын. Я на твоей стороне, но всё же отнесись к делу серьёзно. Разве среди десятков девиц не найдётся та, кто заденет твоё сердце?
        - Вряд ли, - усмехнулся принц, и вышел, поцеловав мать в щёку.
        Теперь ему предстояло достать список приглашённых девиц, чтобы заранее ознакомиться с теми, кого прочат ему в невесты. Однако достать этот список не так просто…

***
        МарсЕла крутила в руках пафосное приглашение, полученное утренней магической почтой, и раздражённо фыркала себе под нос.
        -Надо же! Императору приспичило женить беспутного наследника! И ради этого «светлого» события все должны бросить свои дела и прыгать вокруг охамевшего принца, изображая небывалый восторг. Какая чушь! Отец, я не поеду! - обернулась Марси к королю, сидящему за своим столом в кабинете.
        - Не получится, дочь, - вздохнул тот и отодвинул от себя какой-то документ. - Ты же заметила, что послание магическое. Его невозможно игнорировать и нельзя скрыть его получение. Мы оба брали приглашение в руки и во дворце императора уже знают, что мы его получили. Как говорится в твоём бывшем мире - уведомление о доставке получено.
        - Чёрт! Неудачненько, - согласилась принцесса и брезгливо отбросила приглашение на стол. - Зря я его в руки брала!
        - И я брал, так что никуда не денешься - придётся ехать.
        - Может, мне срочно помолвку объявить? - жалобно заскулила Марсела.
        - Сейчас уже нельзя, приглашение получено. Надо было месяц назад соглашаться на предложение герцога Эмета, - назидательно напомнил король.
        - Да кто же знал, что император объявит отбор?! - яростно воскликнула принцесса. - Ненавижу! Все планы мне нарушили!
        - Ну-ну, - король встал и подошёл к дочери, примирительно обнимая её за плечи. - Ты же не думаешь, что именно ты обязательно станешь невестой принца? - с лукавым намёком прошептал он на ухо дочери. - Девиц там будет несколько десятков, принц тебя и не заметит, - с тонким намёком произнёс он.
        - Хочешь сказать, я такая неприметная серая мышка? - обиделась принцесса, но посмотрев на отца, догадалась о скрытом смысле его фразы. - Думаешь, получится? - обнадёжилась она.
        - Думаю, что ты у меня умница и обязательно найдёшь выход из положения без демонстративного отказа и неприятностей на нашу голову, - король чмокнул дочь в макушку и погладил по плечу.
        - Ты прав, - задумчиво согласилась Марсела. - Я попробую…
        … Когда надо выезжать? - уже от двери спросила она отца.
        - Первого цветана надо быть во дворце. У тебя пять дней и опаздывать нельзя, Марси. Пойдёшь порталом.
        - Я поняла, отец. Я буду готова.
        Марсела вышла, и король устало откинулся на спинку кресла. Тяжело ему даётся сохранять спокойный и даже беспечный вид. Он до сих пор переживает за Марселу и оберегает её от реалий местного мира. Но ведь всю жизнь соломку подстилать не будешь, как говорит Марси. Когда-то ей придётся начать самостоятельную жизнь. Что ж, пусть это будет императорский отбор. Вот и выясниться чего они с дочерью достигли за пять лет.
        Всего пять лет прошло с тех пор, как его дочь, его Марселу, удалось вернуть из того ужасного грязного технологического мира, куда занёс её стихийный портал. Марселе было всего несколько месяцев отроду. Няня впервые вывезла её на прогулку за пределы усадьбы. Но, откуда не возьмись, с моря налетел шквалистый ветер, в вихре которого возник мощный стихийный портал и затянул их в свои глубины.Жена короля - Симона - вмиг постарела от горя, замкнулась в себе, потеряв надежду обрести потерянную дочь. А через пару лет ушла в монастырь. Однако сам Игнаций - король и пространственный маг - не сдавался. Много лет снова и снова, рискуя жизнью, он переходил в разные миры, заодно составляя карту исследованных миров, пока однажды в далёком техногенном мире на окраине вселенной, не получил отклик крови. Его дочь была здесь!Однако ушёл ещё не один земной год, пока Игнаций нашёл девочку в далёком сибирском городе. Правда, девочка уже выросла во взрослую двадцатилетнюю девушку, училась в местной академии и не подозревала о других мирах. Мудрая нянька до поры до времени оберегала её от этих знаний. Эта женщина вообще
практически совершила подвиг по спасению королевской дочери. Сумела устроиться в новом мире, и устроиться совсем неплохо, вырастить и воспитать дитя и сохранила в себе веру, что их обязательно найдут, рано или поздно. А как иначе?! Ведь король Игнаций был сильнейшим пространственным магом мира Амбетлор.
        Игнаций с улыбкой вспомнил, как доказывал дочери своё и её внеземное происхождение, а также их кровное родство. Причём дочь потребовала сдать анализ крови на ДНК-тест и только после этого согласилась вообще слушать их историю. Его кровь - аналитический ум!
        Задерживаться долго в техническом мире было нельзя: магия иссякала и могло не хватить на обратный переход. Поэтому вскоре после теста они вернулись на Амбетлор. Но перед уходом дочь вместе с няней набрали столько вещей, предметов, семян, растений, всякой бытовой утвари и мелочей, что с трудом хватило двух полноценных пространственных карманов для их переброски.
        Однако Игнацию и самому стал интересен мир, приютивший когда-то его дочь, и он тоже набрал в свой карман местных «игрушек»: машины, оружие, оборудование для сельхозработ и производства, инструменты, приспособления, схемы водоснабжения и много другой полезной информации, собранной в их справочниках и энциклопедиях.
        Да, на Земле не было магии, но зато была развитая техническая инженерная мысль, которая двигала вперёд цивилизацию. Вернее, потребности людей заставляли изобретателей и учёных рождать нужные для прогресса вещи. Всё, что на АмбетлОре делала магия, на Земле делала техника. И никаких чудес.
        Да, прошло пять лет. Кажется, Марсела вполне освоилась в родном мире, но беспокойство грызло Игнация и требовало принять меры безопасности. Нет, на Амбетлоре не обижали попаданцев, однако и вводить их в круг высшей знати никто не собирался. К ним относились с прохладной настороженностью. Ни с одним из известных миров Амбетлор не вступил в официальные отношения. Поэтому, отбросив воспоминания, Игнаций вызвал командира своего гарнизона.
        - Дрэгор, назначь Марселе охрану из проверенных людей. Командиром пойдёшь сам. Через два-три дня вы едете с ней в столицу. Набери артефактов слежения, отвода глаз, маскировки. Марси из виду не выпускать ни на мгновение! Все контакты пересылать мне! Я должен знать всё и всех, кто находится рядом с дочерью. Не подведи, ДрЭгор!
        - Так точно, ваше величество! Мы все любим принцессу и считаем за честь служить ей. Мы не подведём!
        - Зайдёшь потом к казначею и получишь живые деньги, но кроме того, возьми, - король снял с руки браслет и подал начальнику охраны. - Здесь переговорник, печать для документов и ключ к банковским вкладам. У Марси тоже есть, но мало ли что случится.
        Король отпустил Дрэгора и сел к столу, чтобы собственноручно написать ответ в имперскую канцелярию лично для герцогини Улиссы Гровер. В витиеватых выражениях Игнаций выражал благодарность за приглашение на отбор и заверял, что принцесса Марсела ДОгертон обязательно прибудет в императорский дворец к назначенному сроку.
        Внезапно дверь кабинета распахнулась и в него влетела, другого слова не подберёшь, молодая красивая женщина с капризным выражением лица.
        - Игнац! Что я слышу?! Марсела едет в столицу империи, а я?! Я тоже хочу в столицу! Хочу видеть императора! Хочу бывать на балах отбора! Хочу видеть и знать про отбор всё сама! Это же так интересно и волнительно!
        - Изабелла, - король поднялся навстречу жене. - Мы не можем сейчас ехать в столицу. Во-первых, нас не приглашали. Распоряжение касается только девушек брачного возраста, свободных от брачных обязательств. Во-вторых, наши дети ещё малы, чтобы оставлять их на нянек надолго одних.
        Во втором браке у Игнация родились два мальчика-погодки, которым сейчас было семь и восемь лет. По меркам магического мира очень мало. Новая королева, взятая по договору из старого аристократического рода, к сожалению, магией не обладала. И сыновья не смогли перенять полностью магический дар отца. Они были магами, но уже не такими сильными как Игнаций, и уж тем более не получили дара пространственной магии, оставшись обычными боевиками.
        Но король мальчишек всё равно любил, правда, не так трепетно, как старшую дочь. Вот у Марселы и магия, и дар были на уровне королевского рода. Ей не хватало только знаний и практики, но она уже многое умела и могла. Учителя и наставники занимались с ней не зря. Да и вообще, с Марселой короля связывала не только кровь, не только память о первой жене и благодарность к ней, но и общие испытания, преодоление трудностей и опасностей в других мирах. С Марселой они были друзьями, сподвижниками и настоящими товарищами.
        Но вот с мачехой у Марси отношения не сложились. Игнаций видел, что дочь прилагает усилия сохранять хотя бы видимость внешнего мира, но Изабелла не давала ей ни малейшего шанса. Королева ревновала мужа к старшей дочери и исподтишка мелко по-женски пакостила ей. Король всё видел, но мер пока не принимал. Марсе тоже надо учиться жить любых условиях. Конечно, никакой крупной диверсии против старшей дочери, он бы не допустил, но считал, что тренировка нервов просто необходима.
        Саму Изабеллу король изредка одёргивал и предупреждающе наказывал лишением нарядов и праздников. А чем ещё можно наказать действующую королеву? Разводом? Это была несбыточная мечта, потому что разводы на Амбетлоре, в отличие от Земли, были очень сложны и поэтому крайне редки, так как почти все браки, особенно браки королей, имели магическую основу.
        Игнаций вздохнул, возвращаясь в действительность и вслушиваясь в претензии жены.
        - … и я не намерена сидеть в этой глуши ради твоих прихотей, - уловил он последние слова.
        - Хорошо! - внезапно согласился король. - Ты тоже едешь в столицу, одна, без детей, но с компаньонкой и охраной. Проверишь состояние нашего столичного замка и отвезёшь моё личное послание императору.
        - А ты? - растерялась от такого предложения Изабелла. Одна она ещё никуда не ездила и тем более не выполняла такие серьёзные поручения.
        - А я с сыновьями начну объезд наших границ. Давно пора провести ревизию гарнизонов. Заодно загляну в Гент и проведаю Симону.
        Изабелла сразу замолкла. Против прежней королевы, которая когда-то добровольно ушла в монастырь, а ныне стала известной настоятельницей самого крупного монастыря, она не могла сказать и слова. Внутри себя Изабелла ненавидела первую жену короля, потому что он до сих пор её любил, но Белла умела скрывать свои чувства и научилась выражать почтение по отношению к Симоне. Правда, она не знала, что её показная вежливость никого не обманывает, и что король прекрасно знает истинное положение дел.
        - Как скажешь, дорогой, - склонила она голову. - Тогда я могу собираться?
        - Да, иди, дорогая.
        Жена вышла, а король вздохнул и придвинул ещё один лист для письма. Теперь уже самому императору. На материке осталось всего с десяток государств, которые сохранили свободу от империи. Нет, может быть, у императора хватило бы сил и таланта захватить все земли, но каждая из оставшихся самостоятельных территорий, имела какую-то особенность. Эти особенности и помогали сохранить независимость. Например, у короля Игнация в его королевстве Славенция находился межмировой портал, а сам король Игнаций слыл могущественным пространственным магом.
        С такими правителями император предпочитал дружить, а не воевать. И давать им видимость свободы, а не вторгаться на их территории. Потому что, например, сильных пространственных магов в мире можно было по пальцам пересчитать. И с ними лучше дружить. Ведь они могут не только сами уйти хоть куда, но и привести в этот мир хоть кого и хоть откуда. И император, и король прекрасно понимали эту зависимость друг от друга и поддерживали приятельские отношения.
        Закончив письмо, Игнаций скрепил его личной печатью и отложил в сторону. Кажется, пришло время создавать коалицию против разжиревшего врага. Империя в последнее время позволяет себе слишком много.
        - Надо ещё связаться с князем, - вдруг встрепенулся король и застрочил новое письмо.
        Однако внезапно он отвлёкся и внимательно оглядел комнату. У Игнация возникло ощущение, что за ним наблюдают. Сделав пасс, он запустил в кабинете поиск артефактов-шпионов. Через несколько секунд на стол свалились два миниатюрных записывающих кристалла.
        - Жабы болотные! - выругался король и сжёг шпионов коротким разрядом. - И ведь каждый день проверяем! Робин! - окликнул он помощника. - Проверь по камерам, кто заходил в кабинет!
        - Да, мой король!
        - Вот и узнаем, кому тут спокойно не сидится и почему, - пробурчал Игнаций.
        Земных следящих устройств во дворце было много, но знали о них всего несколько проверенных человек.
        ГЛАВА 1
        - Леон, возьми одно подразделение, прокатимся сейчас до БрАшица. По рапортам дорожной стражи там снова появилась чья-то шайка. Надо проверить, а то гости всё прибывают и не все из них идут порталами. Стыдно, если на имперской дороге они встретят бандитов.
        - Да, мой принц! - бодро откликнулся помощник. - Мы всегда готовы.
        Рэдмон перевёл взгляд на казармы, где уже началось движение гвардейцев и вздохнул с облегчением. Отец не успеет его остановить.
        До назначенного императором отбора осталось ещё два дня. Замок уже был полон гостями, и они продолжали прибывать. Для невест в дворцовом комплексе выделили отдельный особняк, стоящий в глубине сада. Усилили охрану, наняли дополнительно слуг.
        Вся эта суматоха угнетала и заставляла Рэда находить поводы исчезать из замка. С раздражением он думал о начале отбора, когда, по правилам, он будет целый месяц находиться во дворце и участвовать в мероприятиях вместе с кандидатками. Да, по разную сторону барьера, так сказать, но всё равно без права отказаться. Худшего положения и быть не могло! Но приказ подписан, и магия отбора уже действует.
        Костеря в душе отца на все лады, Рэд ежедневно вырывался из замка, ловя последние дни свободы. Сегодня вот он сорвался в дежурный рейд на тракт. Из-за большого количества богатых экипажей на оживлённом тракте вновь появились налётчики.
        - Давишь их, давишь, откуда они появляются снова? - проворчал Рэдмон, проверяя подпругу.
        - Из деревень ближайших, - лениво отозвался Леон. - Может, жрать нечего, а, может, это у них ремесло такое.
        - А почему им жрать нечего? - заинтересовался принц. - Работать не хотят? Вроде налоги у нас приемлемые?
        - Налоги имеют один размер для каждого сословия по всей империи, - нехотя ответил Леон. - Может, это и правильно, но только земли империи - разные. И доход с них - разный. К примеру, здесь, в центральной провинции земли бедные, урожаев с них не дождёшься. Вот люди и ищут любой другой промысел.
        - Как-то я об этом не думал, - задумчиво отозвался Рэд и окинул взглядом готовое к выезду подразделение. - Готовы? Вперёд!
        Группа всадников выметнулась за ворота дворца, скрываясь в шумных улицах столицы.

***
        Марсела передумала переходить в столицу порталом. Она хотела посмотреть страну. Правда, от их Орлина до имперской ЛИджи было две недели пути верхом. Но в империи существовали стационарные порталы в крупных городах. Марсела выбрала смешанный путь: день - верхом, к ночи - портал. До столицы империи надо было пройти три портала, поэтому выехать следовало за четыре дня раньше.
        Нет, можно было уйти отцовским порталом сразу до столицы, но тогда Марси опять не увидит империю и не познакомится со своим родным миром. И так пять лет со времени прихода с Земли, она безвыездно жила в королевстве. Пора поглядеть и на другие земли.
        Ещё можно было ехать на мобилях. Их в парке отца было несколько. От земных машин мобили отличались магическими двигателями. НО! Только в их королевстве Славенция были дороги, годные для мобилей. А вот дороги империи для них совсем не подходили.
        Кроме того, особо выделяться на фоне других кандидаток, Марсела не хотела. Она хотела прикинуться незаметной серой мышкой и выбыть из отбора где-то к середине, а, получится, так и раньше. Потому что в принципе не хотела замуж! Ей всего двадцать пять. Марсела хотела свободы, путешествий, новых друзей, новых впечатлений, а не запертые двери дворца, пусть и небывалой красоты.
        В этом мире женщины-аристократки редко имели другие занятия, кроме ведения дома и воспитания детей. Хотя законы империи не запрещали женщинам учиться и заниматься предпринимательством, но обычаи и традиции осуждали деловую активность аристократок и среди них было мало женщин, занятых серьёзными делами.
        А у Марселы такие дела были! В Славенции она развивала швейное производство и книгопечатание. А сам Игнаций, впечатлённый земными машинами и механизмами, внедрял похожие механические новинки в жизнь королевства
        За пять лет таких нововведений королевство резко шагнуло вперёд, но хвалиться достижениями король Игнаций не спешил. Вначале надо было закрепить успех. Его королевство Славенция было небольшим и находилось на окраинах материка, далеко от столицы империи. И этот факт давал ему надежду избежать пристального внимания имперской службы безопасности.
        Однако отбор, который внезапно объявил император, грозил привлечь к королевству лишнее внимание. Это не нравилось Игнацию. Но отказаться от участия они не могли. Теперь вся надежда была на сообразительность и удачу Марселы. Игнаций верил дочери, но всё же установил следящие заклинания на одежде и на предметах принцессы. Магия мира позволяла получать данные из любой точки. Лишь бы магия там была.
        Игнаций подозревал, что императору доносят об изменениях в Славенции, но одно дело читать донос, другое - видеть глазами. Император и представить не мог истинный размах дел.
        Игнаций отвлёкся от размышлений и взглянул на карту в кабинете. Здесь отражался путь Марселы. Сейчас магический огонёк мигал на подходе к столице. Марселе оставались день-два пути. Но что происходило на дороге, Игнаций видеть не мог. А жаль…
        Отряд, который сопровождал Марселу, следовал мимо Старого урочища. По местным легендам в этом месте когда-то произошла битва магов. С того времени лес стол мёртвым, не рос и не умирал, в нём не было птиц и зверья, но находили приют разбойничьи шайки и отшельники.
        - Дрэгор! - Марси подозвала командира своего отряда. - Я чувствую угрозу. Приготовьтесь!
        Марси и сама придвинула ближе под руку сумку с боевыми артефактами и проверила сюрикены. На Земле она несколько лет занималась контактным каратэ и тренировками с метательным оружием. Няня объяснила ей, что самозащита - важнейшее дело. И Марси старалась, ведь их с няней было всего двое. А потом пришёл отец и очень хвалил её и благодарил няню за такие умения дочери. Они пригодились на Земле, пригодятся и на Амбетлоре.
        Отряд подобрался и сгруппировался вокруг Марси. Их было немного - десять человек, но все парни были опытными бойцами, так что особой тревоги Марси не испытывали, но всё-таки…
        Предчувствие не обмануло. Когда дорога сузилась настолько, что чёрные мёртвые деревья, казалось, срослись над головой ветвями, а сама дорога начала извиваться закрученной лентой, на одном из поворотов на них напали.
        Бой сразу принял ожесточённый характер. Марсела сражалась рядом со своими бойцами. Может, она уступала им в физической силе, но не в ловкости, меткости и не в магии. Её сюрикены и фаерболы выводили из строя противника также, как и клинки её охраны. Однако противников было больше. Лучшей тактикой в этом случае было прорваться и сбежать с места стычки. Но именно этого им сделать не позволили. Дорогу впереди и сзади перекрыли срубленные деревья. Драться пришлось на небольшом пяточке и теперь уже до победы. Про поражение у Марси даже мысли не мелькнуло.
        Лёгкое ранение от скользнувшего по плечу дротика, заставило Марселу отвлечься от боя. Стерев кровь и убедившись, что рана неопасна, она просто замотала её пропитанной лечебным составом лентой. Такие ленты в их королевстве научились делать по типу земных лейкопластырей, и теперь они входили в обязательную аптечку каждого бойца. Кстати, сами такие аптечки были новым словом в армии этого мира. Игнаций не зря побывал на Земле. Он вынес оттуда много полезных идей и уже применил их у себя в Славенции.
        Закончив с обработкой раны, принцесса окинула взглядом место боя. Теперь силы противников почти сравнялись. Бандиты несли ощутимые потери, всё-таки парни из её отряда знали своё дело. Но небольшая помощь им всё же не помешала бы.
        И как будто боги услышали Марси. С другой стороны завала послышался воинственный клич. Дерево, перекрывающее путь, взметнулось вверх и было отброшено с дороги в чащу леса. Марсела впечатлилась. В её отряде таких сильных воздушников не было.
        Сразу с освобождением дороги, в бой вступил отряд имперских гвардейцев. Об этом говорили их мундиры и их оружие. Только имперцы имели право на арбалеты и пистоли. Бандиты в пылу сражения ещё не заметили новой силы и продолжали наседать, но вот их главарь разглядел мундиры и издал оглушительный тревожный свист.
        Банда бросилась врассыпную и через мгновение на дороге никого из них не было, кроме убитых.
        - Тессина, всё в порядке? - обратился к Марселе командир гвардейцев. - Почему не выпустили шар тревоги сразу? Мы могли бы подоспеть на помощь раньше.
        - Шар тревоги? - Марси обернулась к командиру своего отряда. - Дрэгор?
        - Забыл, госпожа, - пожал тот плечами. - Налетели внезапно, не до шара было.
        - Командир отряда охраны не должен забывать о сигналах тревоги, - жёстко отчитал Дрэгора гвардеец.
        Дрэгор опять пожал плечами и промолчал, мол, виноват, но всё уже закончилось. Однако Марселу задел тон, которым гвардеец выговаривал её охране, и она сурово осадила его.
        - Чем выговаривать путешественникам, лучше поставили бы на тракте в опасных местах магическое наблюдение. Это, кстати, обязанность империи - охранять дороги. Или вы работаете по принципу: спасение утопающих - дело самих утопающих? - съязвила она в сторону гвардейцев.
        Рэмон аж задохнулся от несправедливости. Они тут рвались на помощь бедным путешественникам, а тут не бедные рыбки-мальки, а зубастые акулы, которые и сами могут дать отпор!
        - Тесса разбирается в охранном и военном деле? - язвительно парировал он. - Неожиданно!
        - Тессина! - поправила его девица. - Да, разбираюсь! Ничего сложного, если подумать головой.
        Они так и не представились друг другу, а после короткой перебранки и не хотелось этого делать.
        - Дрэгор, - окликнула Марси. - Если у нас нет раненых, продолжим путь!
        - Слушаюсь, госпожа! Лёгкие ранения есть, но меры уже приняты. Готовы двигаться дальше!
        - Тогда - вперёд!
        Марси, не прощаясь и оглядываясь больше на гвардейцев, резко взяла быструю рысь, торопясь покинуть опасный участок. Принц озадаченно глядел ей вслед. Девушка его не узнала или вообще не знает принца? Только этим можно объяснить свободную манеру разговора, как с равным и явно недовольный тон. Откуда она, интересно? Причём, девица явно не из бедных, хотя одета по-походному, совсем не в духе аристократок. Но при ней есть отряд охраны с очень приличной выучкой, а это дорогое удовольствие. Интересно…
        - Мой принц, - размышления Рэда были прерваны его помощником. - Мы раскинули магическую сеть. Она указывает нахождение бандитов. Арестовать или прикончить на месте?
        Ещё несколько часов назад принц без раздумий отдал бы приказ прикончить негодяев. Но теперь слова Леона о несправедливости налогов, что-то задели в его сознании, и он бросил:
        - Арестовать! Выяснить почему участвуют в банде. Потом будем меры принимать. Бороться надо не только с последствием, но, в первую очередь, с причиной. Тут ты прав, Леон.
        Гвардейцы и принц вместе с ними двинулись по меткам магии, отлавливая хоронившихся налётчиков. Ещё одна банда была обезврежена, но одна ли она была?
        О случайной встрече с неизвестной дерзкой тессиной, принц почти забыл. По окончании рейда он вернулся в столицу, и надвигающийся отбор занял все его мысли и чувства. Не до тессины тут.

***
        Отряд Марселы с трудом продвигался по узким улицам Лиджи. «Да, это не наш упорядоченный Орлин, - думала Марси. - У нас всё по кварталам, улицы широкие, на перекрёстках - регулировщики, а здесь - базар», - оценила она столпотворение в столице.
        Наконец, они добрались до ворот дворца и стали невольными свидетелями забавной сцены. Две грузные матроны и одна высокая худенькая девица наседали на начальника караула, требуя пропустить их всех во дворец.
        - Не положено! Не положено! - сурово отбивался от них гвардеец, но его авторитета явно не хватало, чтобы утихомирить разбушевавшихся дам.
        Поэтому он вызвал дежурного офицера. Тот появился перед тессами и сразу поставил их на место.
        - Тесса Броди, - обратился офицер к старшей даме. - В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни - без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!
        - Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.
        - Привыкнет, - равнодушно ответил офицер и бросил: - Освободите проезд!
        Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.
        Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.
        Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.
        Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.
        Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула - небольшой саквояж с травами и бинтами.
        - Что это? Зелья? - придирчиво осмотрел саквояж офицер. - Зелья запрещены.
        - Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. - Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, - как можно более спокойно ответила Марси.
        Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: - Проходите!
        Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы на постоялом дворе в двух кварталах от дворца. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.
        Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.
        - Эти комнаты ещё свободны? - на всякий случай спросила Марси.
        - Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алисией и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.
        - Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.
        Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.
        - Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.
        Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.
        - Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?
        Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.
        Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.
        - Ты кто? - выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.
        - Принцесса Марсела , - спокойно ответила Марси.
        - Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! - так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.
        Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:
        - Княжна Джемма, рада знакомству.
        - Из княжества РОфер? - уточнила Марси. - Очень приятно, Джемма. А блондинка? - и Марси кивнула на закрытую дверь.
        - Герцогиня Алисия, дочь первого советника императора, - улыбнулась уголками губ ДжЕмма.
        - Понятно, - кивнула Марси. Значит, блондинка выросла при дворе императора и явно рассчитывает на особое положение.
        - Не смею задерживать вас, принцесса, - отвлекла её Джемма. - Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, - посоветовала девушка и ушла в свою комнату.
        Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!
        Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.
        - Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора…
        - А так можно было? - невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. - Просто не приехал - и выбыл?!
        - Вряд ли, - пожала плечами Олли. - Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.
        - А-а, - разочарованно протянула Марси и тихо добавила: - То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?
        - Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.
        - Почему? - заинтересовалась Марси.
        - Я слышала от Ниты - служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, - понизила голос до шёпота Олли, - что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет - отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!
        Олли говорила и говорила дальше, но Марсела уже не слушала. Её мысли лихорадочно носились в голове, выстраивая возможные варианты собственного удаления с отбора. Кажется, появилась такая возможность! Если принц сразу отвергает по внешнему виду, то почему этим не воспользоваться?!
        До ужина оставался ещё час, когда Олли закончила своё дело, и Марси решила быстро сбегать в сад. Из окна она видела, что недалеко под кустами растёт неприметная травка - крашеница. Она безвредна, но если растереть её листья, то коричневый след на коже останется надолго. Не теряя времени, Марсела выбежала в сад. Потом не будет времени. Так как после ужина по распорядку - общее знакомство в большом зале, а с утра начнётся время отбора, и некогда будет искать траву.
        Дорожки и скамейки возле флигеля были пусты, видимо, девушки готовились к ужину. Под первым кустом, где Марси приметила нужную травку, та оказалась скошенной, листиков почти не было. Она прошла по газону дальше и у крайней дорожки нашла нужное. Быстро набрав с хорошим запасом листьев крашеницы, Марсела аккуратно сложила их в поясную сумку. Повернулась, намереваясь также незаметно вернуться в комнату, и … нос к носу столкнулась с офицером, который оказал им помощь на тракте.
        Досада на мужчину за резкий тон уже прошла, а благодарность за помощь - осталась.
        - О?! - удивилась и обрадовалась Марсела. - Рада видеть вас, офицер! Прошу простить меня за резкость тогда, на тракте. Мы только вышли из боя, и я была не в себе. На самом деле я и мои ребята очень благодарны вам. Вы появились вовремя! Спасибо!
        Марси и правда обрадовалась встрече с этим человеком. Он ей был интересен, но пока только как знакомый. И этот офицер действительно выделялся среди других мужчин уверенностью, манерой держаться и отдавать приказы. Её впечатлили боевые навыки мужчины, которые он продемонстрировал на тракте. «Заслуженно стал командиром», - оценила Марсела. Так что - да - уважение и благодарность остались.
        - Не стоит, - отмахнулся гвардеец, вы тогда правильно заметили, что это наш долг. А вы участвуете в отборе? - ненавязчиво поинтересовался он.
        Вообще-то Рэдмон уже догадался, что девушка не может быть случайной гостьей. Сейчас здесь были только участницы отбора, но всё же уточнил.
        - Да, - с нескрываемым сожалением ответила та. - Приходится. Но я рассчитываю освободиться как можно раньше.
        - Но ведь вы даже не знаете принца, ведь не знаете? Вдруг он вам понравится, и вы захотите победить? - провокационно откликнулся Рэдмон.
        И, кстати, ему стало досадно, что какая-то пигалица не рвётся участвовать в отборе, а желает побыстрее покинуть его.
        - Я не знаю принца, - согласилась Марси, - но не думаю, что у него нет любимой девушки. И эта девушка, скорее всего тоже участвует в отборе. Так что всё предсказуемо. На месте императора я не стала бы тратить такие деньги на бессмысленное действие.
        - Ого! Может, вы и правы, но это дело императора, - предостерёг Рэд девушку от дальнейших откровенных высказываний.
        - Да, конечно, - согласилась Марсела и повернулась уходить.
        - Как вас зовут? - окликнул её офицер.
        - Марсела! - уже на бегу ответила принцесса.
        - Марсела, - тихо повторил принц. - Принцесса из Славенции… похоже, с ней можно будет договориться… Неужели она никогда не видела моих изображений? Смешно…
        Явное нежелание принцессы небольшого далёкого королевства участвовать и тем более побеждать в отборе натолкнуло принца на интересную мысль. Завтра, когда половина девушек отсеется, он поговорит с этой хитрюгой.
        Рэд прекрасно видел, какую травку складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день и решила подпортить себе внешность, кстати очень миленькую. Что ж, он придумает другой вариант! И этой пигалице придётся задержаться в империи.
        ГЛАВА 2
        - Звал, отец? - Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. - Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.
        - Узнал, значит, - усмехнулся Теодор. - Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил флиртом с его женой, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, - язвительно заметил император, - имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!
        Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, была неприятна. Но, сделанного не вернёшь. А с рудниками неудачно вышло, правда.
        - Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, - нехотя ответил принц.
        - Конечно, извинишься, - спокойно кивнул Теодор. - Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты - плохие работники. Ты понял, сын?
        - Да, но ты же позвал меня не за этим?
        - Не только за этим, - поправил император. - Я объявил отбор, ты уже знаешь.
        - Да, завтра начнётся развлечение, - согласно кивнул принц.
        - Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.
        - И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? - не поверил принц. - Даже Алисия?
        - Нет, - улыбнулся император. - Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй!
        Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!
        - Ничего-ничего! Посмотрим! - подбодрил себя Рэдмон.
        На завтра он договорился с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Потому что таких девиц допускать во дворец нельзя!
        Рэдмон сам руководил службой безопасности империи и такую возможность - определить ненадёжные семьи высших аристократов - пропустить не мог. Ведь девицы такого юного возраста сами по себе ненавидеть принца или императора ещё не могли. Не за что просто. Значит, дело в их окружении.
        Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе.
        - Леон! Проходи. - позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. - Что выяснили насчёт банды?
        - Это не крестьяне, - сразу ответил Леон. - Банда сформировалась лет пятнадцать назад, после волнений на юге. Состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь сдох, как только попытался назвать его имя.
        - Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?
        - Жертва - принцесса Марсела Догертон - на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орельской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.
        - Впечатляет, - согласился Рэдмон.
        - Это ещё не всё. Отец Марсии - король Игнаций - пространственный маг высшего уровня. Девушка - его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена - Изабелла - из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.
        - А первая жена?
        - Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.
        - Императорский монастырь?
        - Да.
        - Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?
        - Насколько удалось выяснить - нет. Но в прошлом году к ней сватался герцог Эмет.
        - Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***
        Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.
        Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.
        Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.
        Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц, .
        Запрещалось применять магию даже бытовую на территории дворца, кроме случав специальных заданий.
        Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.
        Вчера вечером - это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки двери Марселиной комнаты и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.
        А за опоздание (вчера объявили) следует наказание - штраф, и не маленький, в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради их получать ни за что?!
        Сначала она хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…
        Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», - поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.
        Вернуться в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.
        - Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.
        Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Но её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.
        Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что - нет. Принц - это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду!
        - Вот как! Принц изволит шутить со мной, - тихо прошептала она. - Да я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Словенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!
        - Что ты там шепчешь? - улыбнулась Джемма, стоящая рядом. - Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?
        - Нет, эти пятна - результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, - ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. - Хотела подкрасить брови и испачкалась.
        - Принцу это может не понравится, - с сомнением оценила Джемма.
        - Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, - успокоила соседку Марсела.
        А вот Алисия стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.
        «Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», - оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.
        Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.
        Вскоре принц с ведьмой (вблизи Марси поняла, что женщина - ведьма) остановились напротив. Принц впился глазами в лицо Марселы и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд.
        - Нет! - резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. - Ты остаёшься, Марси!
        - Ты?! Марси?! - едким шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.
        - Потом поговорим, - предупреждающе бросил принц и перешёл к Джемме.
        Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей.
        Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца - не могла. «Как там сказал этот высокомерный перец? - Поговорим потом. Отлично, поговорим!» - ярилась Марсела.
        Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса. Но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.
        - Главная ведьма хорошо проредила нас, - повторила вслух её мысли Джемма. - Тамерис видит человека насквозь, это все знают.
        - То есть? - не поняла Марси.
        - Тамерис - эмпат и интуит. Ты не знала?
        - Нет! - немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. - Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.
        Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.
        - А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, - подначила её Джемма. - Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алисия, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.
        - Алисия - девушка принца? - небрежно поинтересовалась Марси.
        - О, нет! - рассмеялась Джемма. - Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, но Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алисия выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.
        - А ты не хочешь? - интуитивно догадалась Марсела.
        - А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.
        - Даже так, - озадачилась принцесса.
        - Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника
        - И всё равно желающих много…, - оценила Марси.
        - Само собой! - согласилась Джемма. - Жена наследника - это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.
        - И тебе? - с подвохом спросила Марси.
        - Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.
        - Точно! - согласилась Марси.
        Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась.
        Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.
        - Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать. Тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.
        Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.
        Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше и записку от принца, которая прилетела только что.
        «Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».
        От отца была полезная информация и предостережения.
        «Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце - привычное дело».
        У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Ореле тоже было не всё гладко. Но не до такой степени!
        Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.
        - Не дуйся, Марси, - сходу начал он. - У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.
        - Я не злюсь, а поражаюсь, - не согласилась Марси. - Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!
        Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны - принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, на уважение соседей и партнёров это мало влияет.
        По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.
        - И так, что ты хотел предложить? - спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.
        - Взаимовыгодный договор, - ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. - Магический, - добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. - Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.
        - А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.
        - Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, - принц с уважением посмотрел на Марси. - А ты, оказывается, предусмотрительна.
        - Приходится, жизнь такая, - пожала плечами принцесса. - Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.
        - И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.
        - И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? - сомневалась Марси.
        - После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.
        А ты совершенно точно не хочешь жениться?
        - Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.
        - Понятно, но для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?
        - Ты торгуешься как прожжённый делец, - засмеялся принц. - Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?
        - Пожалуй, да, хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.
        - Так тем более, соглашайся!
        - А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, - просительно затянула Марси.
        - Быстрее - не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.
        - Жёстко! - посочувствовала Марси. - А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? - хмыкнула она.
        - Не забудь - ты тоже, - отзеркалил принц. - Ну?! - нетерпеливо поторопил он.
        - Подожди, я думаю…
        - Странная ты, - через паузу заметил принц. - Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, - уже чуть не обвинительно закончил принц.
        - А надо? Тебе этого не хватает? - деланно озаботилась Марси. - Ладно, наслаждайся!
        Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:
        - Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, - и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.
        Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.
        - Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь.
        - А надо? - опять переспросила Марси. - Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.
        - Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.
        - Не льсти себе, - похлопала его по плечу Марсела. - Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?
        - А давай! - внезапно согласился Рэдмон. Договор?
        - Договор!
        - Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Клянусь!
        Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.
        - Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Клянусь!
        Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы.
        А также интуитивную - веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали…
        -Ну, а с невестой мы разберёмся без магической клятвы, я слов на ветер не бросаю.
        ГЛАВА 3
        - Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!
        - А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день обора. Каковы результаты?
        - Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.
        - Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, - обернулась принцесса к тётке, - не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!
        - Не кричи, Несси, - огрызнулась сестра императора. - Кто же знал, что Рэду придёт в голову позвать Тамерис?! Её присутствие вообще не было запланировано. А Рэд, кроме этого, изменил почти все задания отбора. Я сама не знаю, что завтра предстоит делать девушкам. Кстати, советник, ваша дочь пока никак не проявила себя.
        - Так надо ей помочь. - прикрикнула принцесса. И выбрать ещё две-три девушки на всякий случай, которые отвечают вкусам принца. Обеспечить их зельями, приворотами, амулетами! Мне ли вас учить, тётушка?! Да и вам надо поторопиться, советник. Если император надолго сляжет с неизвестной болезнью, то и наместником Юга Рэдмон точно не станет. Мне нужно время, чтобы уговорить отца отдать Юг нам с Маркусом. Ну, а если уговоры не помогут, то…, - пальцы принцессы сжались в кулак так, что костяшки побелели от напряжения.
        Она не закончила фразу, но собеседники вполне поняли старшую дочь императора. Характером и напором она пошла в отца и тоже не любила отступать перед препятствиями.
        Но сейчас она была не в лучшем состоянии. Беременность давалась ей тяжело, принцесса быстро уставала и находилась почти всегда в раздражённом состоянии. Выдохну и немного успокоившись, Инесса продолжила:
        - Наша цель - отодвинуть Рэдмона как можно дальше от престола, хотя бы на год. За это время я рожу сына. Надеюсь, внуку император в правах не откажет. Жаль, что магия рода не позволяет иной путь, кроме добровольной передачи трона. Улисса, что там насчёт острова магов? Согласен их верховный маг помочь в нашем вопросе?
        - Он требует гарантий, девочка. Воевать с империей не хотят даже маги.
        - Вот, как? Такая осторожность от таких сильных магов - это странно. Надеюсь, никто не знает о наших переговорах?
        - Нет, ваше высочество, - вступил советник. - Всё держится в строжайшей тайне. Посылаю только преданных лично мне людей. Но, к сожалению, служба безопасности начала слежку за министром порталов. Пытаемся вывести его из-под наблюдения.
        - За Рагиро следят?! Плохо! Как давно?
        - Пока не знаем, ваше высочество. Установили двойную слежку и теперь следим за наблюдателями. Это люди Леона.
        - Раз это люди Леона, тогда и братец уже обо всём знает! - вскипела принцесса. - Вы теряете хватку, советник! Рэдмон долго ждать не будет и арест министра не за горами! Немедленно примите меры!
        - Конечно, принцесса, - советник вышел, понимая, что уже опаздывает.
        С министром надо было покончить сразу, как только обнаружили слежку, обдумывал на ходу советник. Нельзя давать Леону шансов раскрыть всех. Придётся с одним, пусть даже важным элементом их группы, распрощаться навсегда. Своя жизнь дороже. Собственно, Рагиро свою задачу уже почти выполнил: переместил отряды наёмников на юг и разместил их в нужных поместьях. Они ждут сигнала. Пусть ждут. Советник дошёл до своего кабинета во дворце и вызвал помощника.
        Принцесса проводила взглядом герцога Варторе и, прищурившись, спросила у тётки:
        - Как там малышка Клара? Ещё не спрашивает, кто её настоящая мама? Если у нас всё выгорит, уедите с советником на Юг без развода или заставишь его развестись с Маржетой?
        - Об этом ещё рано думать, - покраснела Улисса.
        Она не привыкла к таким откровенным вопросам, но старшая принцесса никогда не отличалась тактом и пониманием.
        - Дело ваше, тётушка, но, по мне, самое время начинать бракоразводный процесс. Это долгая процедура. Или вы хотите сделать его вдовцом? - ядовито подначила она.
        - Инесса?! Что ты говоришь?! За своей семьёй смотри! У Теодора любовницы меняются каждый месяц! На пару с сыном девок метят, а Беатрис делает вид, что всё хорошо! Тьфу!
        - Мать всегда была не от мира сего, - согласилась Инесса. - Но сейчас ты ошиблась, тётушка. Отец уже давно не берёт себе любовниц. Кажется, они с матерью помирились. Это меня и беспокоит: не дай богиня, мать понесёт ребёнка и появится ещё один наследник. А Рэдмон… Рэдмон как-то внезапно повзрослел и даже девицы, которых я ему регулярно подкладываю, не отвлекают его от государственных дел. Из волчонка он превращается в волка, и это опасно для меня…
        Улисса насторожено посмотрела на племянницу. Девушка с детства отличалась жёсткостью и даже жестокостью. В ней собрались все отрицательные черты рода Гроверов: вспыльчивость, гневливость, злопамятность, алчность, жажда власти. Такой была бабка нынешнего императора, которая хотя и стала императрицей по закону, была ею по факту. Крутила мужем как хотела и правила империей не один десяток лет. А поскольку ума и знаний было маловато, то за время её правления империя скатилась далеко назад, растеряв былое могущество. Нынешний император - Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править. Однако принцесса думала по-другому.

***
        Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилась текучка.
        Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.
        - Ваше высочество, последние донесения, - Леон вошёл в кабинет и положил на стол ещё одну папку.
        - Что-то ещё? - потирая лицо руками и недовольно косясь на папку, спросил принц, видя, что помощник не торопится уходить. - Садись, обговорим. Кстати, что дала слежка за министром путей и порталов? Для чего он перебросил на юг большие отряды наёмников?
        - Из-за графа Рагиро и зашёл, - тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. - наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, - помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.
        - Сестра? - догадался Рэдмон.
        - Да, - с облегчением подтвердил Леон. - Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север - тебе, Юг - ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба - его дети.
        - Женщины не наследуют, - машинально отозвался принц и замер. - Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?
        Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!
        - Отец знает, догадывается?
        - Пока нет, - покачал головой Леон. - Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.
        - Я помню, - кивнул Рэдмон. - Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две - у нас должны быть факты. Факты, Леон!
        - Понял!
        05.12.2022
        Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», - вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока, скорее, как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.
        - Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.
        Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни - в тревоге, другие - в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.
        - Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне - два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится - тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орела, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, - принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.
        «Уже начал претворять наш план», - догадалась Марсела и игриво помахала в ответ принцу, который тут же покинул зал.
        - Что?!
        - Как?!
        - Ой, как интересно!
        - Кошмар!
        - Ну, хоть что-то!
        Совершенно разные возгласы послышались из зала. Девушки возмущались, страдали, охали, ахали - шум стоял невообразимый. Ни одна из девушек не предполагала такого задания. А вот Марсела почему-то не удивилась. Ещё по опыту Земли она помнила, что если надо было провести безболезненный и неоспоримый отсев, то дают именно такие задания - на индивидуальные возможности и время. У всех на глазах. Оспорить результат очень сложно.
        Марсела обвела девушек взглядом и поняла, что примерно половина из них с заданием не справится. Значит, Рэдмон затягивать отбор не собирается. Сама Марсела завтрашнего конкурса совсем не боялась. Если даже не придёт в первых, то норматив выполнит точно.
        Герцогиня Улисса между тем вещала со сцены:
        - Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины - только в общей столовой!
        Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алисия и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.
        - Это мне? - подскочила Алисия к столу.
        - Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.
        - Фи! - вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. - Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!
        Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.
        Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.
        Часа за два до ужина Марсела, переодевшись, пришла на полигон. Надо было освежить и активировать мышечную активность. Понятно, что она была не одна такая умная. Немало девушек пришли, чтобы восстановить форму, но все занимались либо небольшими группами по три-четыре человека, либо и вовсе поодиночке.
        Марсела начала с разминки и пока в своём углу была одна. На Земле она активно занималась спортом и как повести разминку перед тренировкой имела представление. Тем более, что их тренер обычно говорил: «Можно не провести тренировку, если нет времени, но нельзя не провести разминку». И Марси этому правилу свято следовала.
        Разминка идёт, как правило, сверху вниз, акцентируясь на тех мышцах, которые будут участвовать в тренировке. Марси начала с поворотов головы, затем перешла к подъёму плеч и махам руками, чувствуя, как кровь быстрее побежала по венам и возникло подзабытое чувство удовлетворения нагрузкой.
        Она и не заметила как через несколько минут вокруг неё собрались несколько девушек, старательно повторяя за ней упражнения. Среди них были Джемма и Кристелла, та самая кандидатка, которая собиралась пройти на отбор со своими слугами. Видя такое дело, Марси решила подправить разминку, тем более, что она перешла к перекатам, а девушки выполняли их неправильно.
        - Так, стоп, девочки! - она вышла вперёд и повернулась к ним лицом. Опа! А их уже человек двадцать. И все без всякой насмешки старательно работают. Однако!
        - Примите позицию стоя, ноги как можно шире. Стопы параллельно друг другу, - командовала Марси. - Присядьте на одну ногу так, чтобы вторая оказалась прямой. Выполните перекат на другую ногу. Пятки от пола старайтесь не отрывать. Это упражнение можно выполнять в высокой посадке и в низкой. Попробуйте!
        Разминка пошла гораздо веселее. Девушки начали подшучивать над собой, и атмосфера стала более дружественной.
        - А ты интересная, - Джемма встала рядом. - В тебе нет злости и презрения.
        - Ещё как есть, - призналась Марсела. - просто не вижу смысла демонстрировать свои эмоции открыто.
        - Ну, тоже правильно, - согласилась Джемма. - Бежим?
        - Бежим, - согласилась Марси, - Разминка закончена.
        Они взяли ровный темп и вышли на дорожку. Остальные девушки потянулись за ними. Через полкруга стало ясно кто чего стоит. И это те, кто занимался физической подготовкой и пришли на тренировку, а что говорить о тех, что остались в комнатах?! Наверное, надеются на божественное чудо.
        С большинством девушек Марси попрощалась после тренировки вполне дружелюбно. Отношение к ней явно изменилось. И это особенно стало заметно на ужине. Во-первых, Джемма и Кристелла открыто пересели ближе к Марселе. Девушки, которые были на тренировке, сгруппировались вокруг них. А те, что оставались в комнатах, объединились вокруг Алисии и Бренды - её бессменной подружки. И, честно сказать, вокруг Алисии девушек было больше.
        Но, во-вторых, выяснилось, что команда Марселы оказалась отнюдь не зашуганной. Когда Алисия начала грязно намекать за что Марсела получила дорогие подарки, одна из девушек спокойно парировала:
        - По своему опыту знаешь?
        Остальные сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили разговаривать с Марселой о видах тренировок, не обращая внимания на Алисию. Это взбесило девицу и месть её была скорой.
        Забег девушек состоялся на следующий день, ровно в полдень. Завтрак был лёгким, а затем часа за два до начала, Марсела и её новые приятельницы провели в тренировке. В их компании Марси стала безоговорочным лидером. Потому что много знала, потому что много умела, потому что не задавалась, интересно рассказывала о своём королевстве и не строила козней против других участниц.
        Перед стартом семьдесят пять девушек поделили на три группы, чтобы не создавать столпотворения на старте. Марсела, Джемма и большинство девушек из их команды бежали в третьей группе. В среднем темпе. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обойти выпущенную вперёд группу Алисии уже к середине первого круга.
        Похоже, в обычной жизни, эти подруги не утруждали себя физическими упражнениями и теперь едва тащились по полигону. Только фамильная гордость и страх перед унижением заставляли их оставаться на дистанции.
        Когда команда Марселы заканчивала третий круг, команда Алисии едва вышла на второй. Между ними на дистанции находилась плотная группа середнячков.
        Марсела изначально не пыталась стать победительницей. Ни к чему ей лишнее внимание прессы. На третьем круге она начала незаметно сбавлять скорость, чтобы магия полигона не зафиксировала намеренную уступку. Вперёд вышла Джемма и, кажется, была этому рада. За ней на небольшом расстоянии шли ещё три-четыре девушки. Марсела держалась за ними.
        Вот под бодрые выкрики зрителей, которые состояли из слуг и служащих дворца, Джемма пересекла финишную линию и вскинула руки вверх, озарив лицо счастливой улыбкой. Магия полигона немедленно вывела её имя и результат на табло.
        Улисса недовольно поморщилась. Но вынуждена была зафиксировать результат. «Завтра все газеты выйдут с портретом княжны», - с удовлетворением подумала Марси. А это несёт за собой вспышку политического и делового интереса к княжеству. Всё связано.
        Финишную линию пересекли ещё несколько девушек и только потом - Марсела одновременно с Розалией - графиней с юга.
        Табло автоматически фиксировало имя и результат каждой кандидатки, не оставляя отстающим ни малейшего шанса на чудо. Чуть больше половины девушек всё же уложились в положенное время, но Алисия и её окружение - нет. Это было наглядно, это было обидно для них, это было стыдно. И это совсем вывело Алисию из себя.
        - А-а-а!!! - она резко сошла с дистанции и выбежала на середину поля. - Презренные шавки! Переметнулись на сторону этой подлой прицесски! Да кто ты такая?! - кричала она уже Марселе. - Вот тебе, тварь! - сорвав с шеи какой-то амулет, Алисия с силой швырнула его в сторону Марси. - Лови, убогая!
        Амулет распался на десяток боевых огневых зарядов и ворвался в толпу кандидаток, нанося опасные раны.
        Марсела с Джеммой и ещё парой девушек стояла немного в стороне. Заряд не долетел до них, но всё равно задел. Никто не смог поставить щит, ведь магия девушек была заблокирована перед началом состязаний специальными браслетами. Почти никто не сумел уклониться, ведь они не ожидали нападения.
        Повезло тем, кто стоял рядом с герцогиней Улиссой. Она успела сформировать щит. Сама Марси рухнула на землю, повалив за собой Джемму и крича ей:
        - Голову руками прикрой!
        На поле тем временем посыпались боевики из охраны дворца. Алисию связали магическими путами и куда-то увели. Возле раненых девушек тоже уже мелькали зелёные костюмы целителей. Раненых, которым требовалась госпитализация было семь человек. Царапины, лёгкие ожоги, испуг и шок целители снимали на месте.
        - Ох, ничего себе! - Марсела поднялась, отряхивая костюм и приводя себя в порядок. - откуда у неё боевые амулеты?
        - Никто не проверял, - пожала плечами Джемма. - Вот увидишь, её оправдают и ещё пожалеют. Кстати, что ты там про руки кричала? И зачем уронила меня?
        - Это же защита? - удивилась в ответ Марси очевидному. - Когда снаряд разрывается, осколки летят во все стороны. При падении больше шансов избежать ранения ими, если, конечно, прямо в тебя не попадёт. И, если уж осколки в тебя прилетят, то пусть лучше по рукам, а не по голове. Она, знаешь ли, труднее лечится.
        - Ты права, - рассмеялась Джемма этой невесёлой шутке. - Но я первый раз вижу такой способ защиты. Хотя, да, главное, уйти с линии поражения.
        Девушки переглянулись и зашагали к флигелю. Перенесённое вместе боевое нападение сблизило их ещё больше.
        Через час всех девушек вновь собрали вместе в большом зале. На подиуме перед ними стояли распорядительница - герцогиня Улисса, императрица Беатрисс, принц Рэдмон и виновница происшествия - Алисия.
        - Девушки, я приношу извинения за прискорбный случай на полигоне. Вашим родителям высланы полные отчёты о происшествии и вашем состоянии здоровья. Пострадавшим кандидаткам выплачена имперская компенсация. Но эти девушки, к сожалению, выбывают из отбора.
        - Я приношу свои извинения за случившееся, - шагнул вперёд принц. - Не снимаю с себя вины, хотя всё предусмотреть невозможно. Например, то, что одну девицу не будут проверять на наличие амулетов, хотя это положено по правилам. Считаю, что герцогиня Алисия не может больше участвовать в отборе. Но. к сожалению, у распорядителей отбора есть право один раз за отбор дать шанс остаться любой девушке. Герцогиня Улисса и императрица Беатрисс отдали этот шанс Алисии. Она остаётся. Но она обязана принести публичные извинения и выплатить пострадавшим девушкам компенсацию, - Рэдмон шагнул назад, сурово сжав губы и перекатывая желваки.
        - Я… прошу прощения…, - начала Алисия, с трудом выталкивая из себя слова. - Целители объяснили, что у меня был нервный срыв. Я была не в себе и не понимала, что делаю.
        - Так себе оправдание, - тихо хмыкнула Джемма.
        - Не говори, - поддержала её Марсела.
        Обе были недовольны и обеим было непонятно, почему после такого Алия осталась.
        - Надеюсь, больше подобных случаев не произойдёт, - опять взяла слово Улисса. - А сейчас, девушки, которые не прошли испытание, могут собрать вещи и покинуть дворец. У каждой из вас в комнате уже должно быть извещение об этом. Все наряды, полученные вами для отбора, можете взять с собой. Это подарок от императора. Вознаграждение за участие перечислено на ваш счёт в имперском банке. Можно разойтись!
        - Слушай, - Марси толкнула Джемму в бок. - Посмотри на императрицу Беатрисс. Ничего не замечаешь?
        - Она как будто не здесь, - согласилась Джемма.
        - Именно, ощущение, что она ничего не видит и не слышит.
        Но все уже потянулись на выход. Распорядители - в один, девушки - в другой. Принц, выходя, оглянулся на Марселу и незаметно подмигнул ей. Марсела поняла, что он хочет поговорить и одними губами проговорила: «На балу!» Принц, прикрыл глаза, показывая, что понял. Кажется, их переглядываний никто не заметил.
        ГЛАВА 4
        - Докладывай, Робин, - Игнаций приготовился слушать помощника и установил полог тишины.
        - Регистратор показал, что в кабинет входили два человека. Слуга приносил чай, ничего не делал и сразу вышел. Личная камеристка королевы Изабеллы приходила с посланием от королевы. Когда вы начали читать записку, она незаметно подкинула кристаллы к верхним лампам. Там они закрепились заранее наложенной бытовой магией. Кристаллы успели простоять два дня, так как чистим кабинет раз в два дня. Особых секретов не зафиксировали, кроме ваших посланий герцогине Улиссе и императору.
        - Хорошо, - задумчиво ответил король. - Эта Фелиция до сих пор не вызывала подозрений, а знать она о нас может многое. Наблюдение продолжить и узнать, кому она передаёт информацию. Вот же хитрая дрянь! Близко подобралась!
        - Понял, мой король, - отчеканил помощник. - Сейчас Фелиция вместе с королевой Изабеллой находится в столице империи. Королева записалась на приём к императору. А теперь главное и неприятное, мой король. Я получил официальное уведомление от службы безопасности дворца. На принцессу Марселу было совершено покушение, но неудачное. Принцесса не пострадала, но ранены несколько других девушек.
        - Я знаю, - угрюмо кивнул король. - Тоже получил их сообщение с извинениями и компенсациями. В бездну их вместе с этими компенсациями! - резко выругался Игнаций. - Пусть благодарят богиню, что всё обошлось и Марсела не пострадала. Хотя ей навредить трудно, и уж точно это не сможет сделать капризная герцогиня.
        - Наша Марсела - молодец! - оживился помощник. - Пользуется авторитетом среди девушек. Показала им систему своих разминок и тренировок, помогла подготовиться к первому состязанию.
        - Молодец, дочь, - похвалил король. - Хорошо набирает сторонников. А что там с возможными женихами?
        - Сегодня во дворце будет бал. По условиям, там должны присутствовать свободные от брака представители высших аристократических домов. Ведь принц выберет только одну невесту, а остальным девушкам женихи тоже нужны.
        - А принц уже определился? - удивился Игнаций.
        - Боюсь ошибиться, мой король, но, кажется это наша Марсела.
        - Вот как?! Неожиданно! - хмыкнул король.
        Не то чтобы он был резко против принца Рэдмона, но он сомневался, нужно ли это Марселе.
        - Давай так, Робин, наблюдение за всеми нашими, кто сейчас находится в столице установить самое серьёзное. Артефактов не жалеть! Безопасность Марселы на первом месте! Меня беспокоит Изабелла. Знает ли о своей служанке-шпионке и зачем на самом деле рвалась в столицу. Узнать! Иди, Робин, и вызови ко мне наставника молодых принцев. Хочу отправить детей в поместье. Что-то неспокойно мне.
        - Да, мой король, это правильное решение, - согласился Робин и вышел.
        Ожидая наставника принцев, Игнаций решил позвонить по зеркальнику своей первой жене - Симоне, в настоящее время настоятельнице монастыря святой Беатрис и главной жрице храма богини Беатрис.
        - Добрый день, дорогая. Как твоё здоровье, как дела? - ласково поздоровался он с бывшей женой, едва та появилась в зеркале.
        Симона, по его мнению, оставалась самой красивой и самой желанной женщиной, но она приняла жреческий сан и теперь была далека от суеты обычной жизни. Симона смотрела на мир людей как бы сквозь дымку времени, без эмоций, без сострадания. Но с пониманием добра и зла, справедливости и долга. Она встала на ступень выше обычного человека и могла уже говорить с богиней.
        - Спасибо, Игнац, всё хорошо. Ты устал? Что-то случилось? У тебя хмурый вид.
        - Что-то назревает в империи, Симона. Я беспокоюсь за Марси.
        - Да, в империи неспокойно. Мои агенты тоже доносят это. Я обращусь к богине с вопросами в день поминовения Беатрис. - настоятельница помолчала и другим, более домашним тоном сказала: - Очень скучаю по Марси. Жаль, что ей не удалось заехать ко мне перед отбором. Я люблю её, Игнац, хотя это и не положено.
        - Симона, может…
        - Нет, Игнац, - мягко перебила его женщина. - Мы уже много раз говорили об этом. Я не могу уже вернуться в мир людей, но я буду любить вас обоих всегда и буду молить богиню о вашем благополучии. - она опять помолчала. - Как твои младшие дети?
        - Отправил в поместье. Здесь становится опасно. У нас во дворце есть шпионы.
        - Это никуда не годится, Игнац, - сдвинула брови Симона. - Береги детей! Я тоже дам указание нашей жрице в императорском дворце, чтобы она присмотрела за Марси.
        - Спасибо, любимая, но ты и так уже помогла. Благодаря твоему амулету с частицей божественной силы, заряд не долетел до Марселы. Правда, пострадали другие девушки.
        - Я вызову для разговора императрицу Беатрис, - с угрозой произнесла жрица. - имперский дворец в последнее время нарушает слишком много правил.
        - Ты это можешь? - удивился король.
        - Да, наш храм - родовой храм императоров. Мы хранители их родовой книги, только у нас совершаются их браки. Во время которых невеста получает имя Беатрис. Независимо от того, какое имя носила до этого. Также она получает медальон с частицей божественной силы, примерно такой, как я дала Марселе. Вместе с этим она отрекается от своего рода и становится пожизненной спутницей императора. Предать не может.
        - А дети? - напряжённо спросил Игнац. - Дети могут предать?
        - А есть сомнения?
        - Старшая дочь. - нехотя сознался Игнац, но пока неточно.
        - Я проверю по нашим источникам и сообщу тебе, - кивнула Симона. - И, да, дети могут принять другую сторону. И трон делим!
        - Только надо быстро! - напомнил Игнац.
        - Я постараюсь. До встречи, Игнац - мой бывший муж. Приезжайте с Марси, как только сможете. Я всегда помогу. Сила богини велика, надо только верить.
        Симона сделала ритуальный жест, сложив ладони у груди лодочкой и поднеся их вначале ко лбу, затем к губам. С этим её изображение в зеркале растаяло.
        Игнац повторил жест настоятельницы и тоже отключился. Разговор оставил у него лёгкую нотку грусти и сожаления, что нельзя вернуть прошлое. Он до сих пор любил первую жену, много лет отказывался от второго брака. Но король не может быть без королевы. Совет древних родов настоял на втором браке. Игнац женился без возражений. Ему было всё равно. В то время он ещё не нашёл Марселу.
        Но теперь, когда дочь нашлась, Игнац всё чаще думал, как не повезло ему со вторым браком. И только сыновья сглаживали отношения в семье. Жаль, что возвращение Марселы не изменило положение Симоны. Игнац вспомнил, как впервые привёл дочь к стенам монастыря в Генте. Как Симона, ставшая уже настоятельницей, вышла к ним и рухнула на колени перед дочерью, истово обнимая её и вознося благодарения богине Беатрис.
        Наплакавшись и успокоившись, Симона благословила свою двадцатилетнюю дочь на жизнь в новом для неё мире, тогда же и повесив её на шею защитный амулет с частицей божественной силы.
        Тяжело вздохнув, Игнац отвлёкся от воспоминаний и сожалений, углубившись в работу. Надо было собрать воедино все, неожиданно всплывшие факты и непонятные случаи, и попытаться составить схему заговора. А что заговор против императора есть, Игнац уже не сомневался.

***
        Бал был в разгаре. Рэдмон станцевал уже не меньше. Чем с двумя десятками девушек. пойдя на хитрость и деля один танец на двоих, а то и на троих претенденток. Но девушек всё равно было ещё много. После отъезда выбывших, во дворце оставалось ещё пятьдесят девушек.
        Марселу он решил пригласить в самом конце, чтобы иметь возможность вместе уйти из зала и поговорить где-нибудь наедине. Однако опасение, что разговор может вообще не состояться, заставил Рэдмона пригласить Марселу сейчас, пока есть возможность.
        - Что скажешь, напарница? - улыбнулся он, ведя Марселу в танце.
        - Девушки возмущаются. - честно ответила Марси. - Несправедливо, что Алисию оставили на отборе.
        - Сам недоволен, но матушка и тётка встали за неё горой: древний род, нервы, репутация! - передразнил он очень похоже Улиссу.
        - Кстати, про императрицу, - озаботилась Марсела. - Ты извини, Рэдмон. Но мне показалось, что императрица как-то уж слишком спокойно и даже равнодушно вела себя на этом собрании. Она не больна?
        - Нет. - тяжело вздохнул принц. - Она уже давно ничем не интересуется. Может целыми днями сидеть в своём кресле на верхней террасе и смотреть вдаль. Мы не знаем, что с ней. Целители разводят руками, ведьмы тоже. Никто ничего не видит.
        - Или не может увидеть, или не хочет увидеть, - задумчиво добавила Марсела.
        - Что ты сказала? - недоверчиво переспросил принц.
        - Говорю, что без причины ничего не бывает. Надо найти того, кто сможет и захочет помочь императрице.
        Наследник императора и принцесса так увлеклись разговором, что не заметили как начался второй танец, а они всё продолжали кружить, не обращая внимания на остальных. Но вот Леон подал принцу знак, тот спохватился, беспокоясь больше не о себе, а о Марселе, и извинившись перед ней, перехватил на ходу другую кандидатку.
        Больше с принцем в этот вечер встретиться не получилось. Но Марсела не расстраивалась. Всё, что хотела - она сообщила.

***
        - Моя принцесса, - советник слегка кивнул, приветствуя Инессу. - Чем обязан?
        - Ты ещё спрашиваешь?! - зло прошипела принцесса. - Что за дикую выходку устроила твоя дочь?! Я призывала к активности, но не таким же образом! Ты знаешь, каких трудов мне стоило привести мать в состояние транса и заставить оставить девчонку на отборе?! Идиоты! - когда злилась, принцесса часто переходила на грубое «ты», даже не замечая этого.
        - Девочка не сдержалась, - миролюбиво заметил советник. - Эта Марсела, как сгусток сырой магии, притягивает к себе всеобщее внимание. Она уже безусловный лидер и, думаю, легко пройдёт все испытания. Алисия ревнует и, конечно, нервничает.
        - Вот именно! - с раздражением выплюнула принцесса. - А занять место лидера должна была именно Алисия, чтобы на последнем этапе уступить место настоящей кандидатке. Кстати, как она?
        - Уверенно держится в компании этой Марселы, но пока не выделяется, как и планировалось. Будем продвигать её на двух последних состязаниях.
        - Их всего будет десять, если Рэдмон не передумает и не выберет невесту раньше срока.
        - А так можно?
        - Да, почему нет? - удивилась принцесса. - Если принц выберет невесту раньше отбор просто останавливается. Но, судя по всему, он хочет, как можно скорее, сократить количество девиц до минимума и уже между оставшимися проводить отбор. Смотрите, за первые два дня отсеялась ровно половина. А завтра будут скачки. Девушки, конечно, обучались верховой езде, но вряд ли многие из них достигли большого мастерства.
        - Согласен, это сложно, - ответил советник. - Но наша Алисия - отличная наездница. Хорошо держится в мужском седле и, думаю, не подведёт. Они с Улиссой запланировали ещё пару скандалов, чтобы уж наверняка отвлечь внимание от настоящей кандидатки.
        - Действуйте! И запомните, советник, если отец узнает о нашем с вами сговоре, вы останетесь без головы. А я буду жить, правда, уже в монастыре. Поэтому не вздумайте переметнуться на сторону императора, и тогда вы сохраните свой пост и свои доходы при новой власти.
        - Да, моя будущая королева, я понимаю, - склонился в поклоне старый советник.

***
        Симона не сала долго выжидать и пригласила императрицу в храм в тот же день. Она опасалась за жизнь дочери и понимала, что угроза исходит именно от императорской семьи. Кто как не императрица должна знать или догадываться об этом.
        Беатрис прибыла в храм порталом через два часа.
        - Приветствую тебя, верховная жрица, - что-то случилось? Кажется, время покаяния и обетов ещё не подошло.
        - Будь благословенна, Беатрис, да повторится твоё имя в веках! Пока ничего не случилось, но может случиться. Садись, дитя моё, разговор будет долгим. Расскажи без утайки мне, голосу богини Беатрис, как ты живёшь, дитя. Следуешь ли законам Беатрис как положено?
        Тёплая рука Симоны опустилась на затылок склонённой головы императрицы. Они стояли в левом пустом нефе, предназначенном для разговоров мирян со жрицами перед статуей богини Беатрис. Считалось, что Беатрис слушает и дарит благословение тем, кто честен с ней.
        На самом деле всё было проще: магия. В статуе богини был скрыт сосуд с божественной силой. И храму, и статуе с сосудом было уже многие тысячи лет. И сколько бы раз жрицы не брали из сосуда силу для амулетов, она никогда не исчезала, оставаясь на одном уровне. А божественная сила, как известно, сильнее любой магии, подавляет любые амулеты и любую волю, поэтому и говорят здесь только правду.
        - Я слушаю тебя, дитя, - поторопила Симона императрицу, которая по возрасту была раза в три старше её.
        - Матушка, я много лет пыталась быть примерной женой, - начала та. - Я была верна. Рачительно управляла хозяйством дворца, поддерживала мужа в мире и в войнах. Но ему это было не надо, - с горечью созналась Беатрис. - У него всегда были другие женщины. Разве это справедливо? - больной взгляд императрицы упёрся в лоб статуи.
        Она уже не видела рядом Симону, Она видела только богиню и разговаривала с ней.
        - Почему же ты не обратилась ко мне сразу? Ты замужем почти сто лет!
        - Да, мой старшей дочери Инессе - восемьдесят пять лет, а сыну Рэдмону - тридцать пять. Между ними была дочь, которая погибла во время родов. Акушерку Теодор казнил, но дитя ведь не вернёшь, - слёзы катились по щекам императрицы, но она не замечала их.
        Это случилось ещё при прошлой жрице, и Симона лишь молча посочувствовала женщине, добавив поток божественной очищающей магии. Оказывается, не всё так просто и у сильнейших мира сего. Она вспомнила потерю своей дочери, своё горе и прониклась ещё большим сочувствием к императрице.
        - Ты здорова?
        - Да, матушка.
        - Откуда тогда такое угнетение, такая отрешённость? И где твой амулет богини?
        Императрица подняла руку к груди, провела ладонью в поисках подвески и …
        - Его нет? - подняла она удивлённые глаза на богиню.
        - Да его нет, а на тебе поэтому есть мощное заклятие покоя. Слишком сильное. Он не лечит, а угнетает. Кто рядом с тобой обладает даром целителя?
        - Только дочь Инесса, но у неё слабый дар. Мы проверяли.
        - Не уверена. Пришли дочь ко мне на покаяние. Она, кстати, вообще не бывает в нашем храме, почему?
        - Всё время чем-то занята и ходит молиться в нашу дворцовую часовню.
        - Я снимаю с тебя заклятье, но чтобы его не наложили вновь, найди и надень амулет. Это твоя защита.
        Тёплая рука Симоны вновь легла на макушку императрицы, окутав на мгновение лёгким сияющим облаком. Беатрис глубоко вздохнула, расправила плечи и совсем другими - ясными ожившими глазами посмотрела вокруг.
        Теперь она видела перед собой настоятельницу Симону, а не жрицу, и тем более не богиню.
        - Спасибо, матушка! Вы сняли каменную тяжесть с моего сердца!
        - Не попадайся больше, Беатрис. Мы не можем вмешиваться в дела людей, но мы можем помочь им в здоровье. Не забывай об этом. И вспомни. Кто уговорил тебя снять амулет. Его нельзя снять силой, значит, ты сняла его сама и этому человеку доверяла.
        - Я вспомнила, матушка, и уже не забуду. Это моя дочь.
        Поцеловав руку верховной жрицы, императрица вернулась порталом во дворец. Да, она вспомнила и теперь была в сильнейшей растерянности. Ей впервые потребовалось срочно поговорить с мужем. Обсудить, предупредить пока не поздно. Потому что всё, что императрица невольно видела, слышала, узнала, находясь рядом с дочерью, теперь выстроилось в ясную логическую линию, угрожающую безопасности страны!
        Не медля Беатрис направилась к кабинету мужа. Пусть даже она встретит там его женщину - неважно! Но в кабинете мужа обнаружились совсем другие, очень неожиданные, люди: сам император Теодор, их сын - Рэдмон, помощник сына - Леон, король Славенции - Игнаций и его дочь - принцесса Марсела. Все они что-то горячо обсуждали и, видимо, пришли к согласию.
        - Проходи, Тресса, ты вовремя, - буркнул император и указал на кресло рядом с собой. - У нас плохие новости.
        - У меня тоже, - тихо ответила Беатрис. - Мне надо о многом тебе рассказать.
        - Начинай! - приказал император. - Мы своё уже обсудили, возможно твои новости добавят ясности.
        - Меня вызывала сегодня верховная жрица, - сглотнув тугой комок, начала Беатрис. - Она обнаружила пропажу моего защитного амулета. А я и не замечала уже много лет, - горькая складка пересекла лоб женщины. - Жрица сняла с меня заклятье усиленного покоя. Он было слишком мощным и излишне угнетало меня, подавляя сознание. И теперь я чувствую интерес к жизни, но и ужас от тех знаний, которые у меня есть и на которые прежде я не обращала внимание.
        Император и Игнаций понимающе переглянулись, а принц нахмурился.
        - Но главное не в этом. Я вспомнила, что снять амулет предложила Инесса ещё двадцать лет назад, когда мы с ней впервые приехали на целебные источники. С того времени я постоянно находилась как будто за стеклом: смотрю, но не вижу, слушаю, но не слышу, разговариваю, но не понимаю о чём. Я стала равнодушной, Теодор, к твоим любовницам, не задумывалась о поступках Инессы, советника, твоей сестры Улиссы. Ты хотя бы знаешь, что у них есть общая дочь и воспитывает девочку настоящая жена советника?
        - Что-о?! - взревел император, всё-таки и для него это были очень неожиданные сведения.
        - Но теперь я прозрела, - не обращая внимания на мужа, продолжила Беатрис, - и говорю - у нас созрел заговор, Теадор, и главой его является наша дочь - Инесса, вместе с твоей сестрой Улиссой и советником Адамо Варторе!
        - Где твой амулет? Почему ты его сняла? - хрипло спросил император.
        - Я любила дочь, верила ей и не ожидала от неё ничего плохого, - ответила Беатрис. - Поэтому, когда она смеясь предложила снять его и искупаться в источнике без защиты, я сделала это. Амулет лежит в нашей сокровищнице. Ты знаешь, что он именной и его не может надеть никакой другой человек. Инесса попробовала сразу же при мне. Не получилось. У неё остался ожог на шее. Поэтому она с того времени носит закрытые платья. Даже источник не помог вылечить его. Ведь в амулете божественная сила. Она уже тогда хотела стать императрицей, Теодор. Примеряла власть. Не вышло.
        - Инесса, - медленно произнёс император. - Надо признать, Беатрис, мы с тобой вырастили монстра. Но она рано радуется. И я, и я Рэдион одновременно почувствовали неладное и начали расследование. Рэдмон - силами своего департамента безопасности, я - силами охраны дворца. И оба вышли на главу заговора - принцессу Инессу - нашу дочь.
        - И что теперь? - тревожно спросила императрица. - Надеюсь, не казнь?! - она смертельно побледнела и сжала подлокотники кресла.
        - Не казнь, - вздохнул император. - У меня не поднимется рука подписать такой указ. Но мы ещё не знаем всех участников и приняли решение продолжить наблюдение за заговорщиками. Наши друзья из Славенции любезно согласились помощь артефактами и следящими устройствами, которые есть только у них.
        Беатрис впервые за время беседы посмотрела на короля Игнация и его дочь. Какая-то неясная мысль мелькнула у неё в голове, и она живо воскликнула:
        - Так девочка не стремится в жёны Рэду? Тогда Инессе наверняка удастся трюк с Алисией!
        - Не с Алисией, - хмуро ответил принц. - У них есть ещё одна кандидатка, о которой мы ничего не знаем. Они не называли имя девицы, но мы установили везде наблюдение, Игнаций помог, - кивнул он в сторону короля. - А Марсела поможет мне изнутри отбора. Вдвоём мы справимся. Правда, завтра скачки, Алисия в этом сильна, однако и Масела уверила меня, что справится.
        - Справится, - подтвердил Игнаций. - Она чемпионка королевства, - с любовью и гордостью произнёс король.
        ГЛАВА 4
        - Как думаешь, отец, этот красавчик сравнится с моим Огоньком?
        - Пожалуй, - одобрительно оценил Игнаций, обходя коня со всех сторон. - Справишься? Конь, похоже, норовистый и тебя не знает. Жаль, Огонька везти поздно, если раньше знали… Или у Дрэга коня взять? Его Гром - отличный конь и тебя знает,
        - Не надо Огонька, отец, попробую на этом. А про Дрэгана ты же сам говорил, что он за Изабеллой следит.
        - Да, она поехала с кем-то на встречу, - хмуро отозвался король. - Упустил из виду.
        - И ты так спокоен? - Марсела внимательно посмотрела на отца.
        - А что я, должен биться головой о стену? Хотя в такой ситуации невредно и треснуться разок-другой для прояснения сознания, - с сарказмом по отношению к себе заключил Игнаций. - Надо же было десять лет назад бездумно согласиться на брак с этой недалёкой чужой для меня женщиной!
        - Не скажи, отец, Изабелла по-своему умна. И я уверена, у неё здесь не свидание, а деловая встреча.
        - Я тоже так думаю, Марси. Но что бы это ни было - это происходит за моей спиной и, как не крути, попахивает предательством. Дрэгон доложил, что она взяла с собой нашу последнюю разработку - магический регистратор. У нас на Амбетлоре тоже есть всякие следилки, но весь их минус именно в магии. Их можно обнаружить магией. А наши следилки на основе земных магией не обнаруживаются. Мы научились капсулировать заряд в оболочку из аленита и теперь наши регистраторы, кристаллы, камеры, подслушки и всё другое для магии недоступны. И она их кому-то понесла. Кому? Зачем? За что?
        - Жалеешь?
        - Жалею о потерянных годах, мы хоть и живём долго, но не бессмертны. Сыновей жаль. Они растут, не зная материнской любви.
        - Развод?
        - Не знаю… Но без ответа её проступки не останутся.
        - За мальчишек не беспокойся, отец! Я их очень люблю и постараюсь, чтобы они меньше страдали.
        - Я знаю, Марси, знаю. Но сестринская любовь не заменит материнскую. А мальчишки иногда не видят мать неделями и месяцами.
        Марсела утешающе положила руку на плечо отца и промолчала. Что тут скажешь?
        - Отец, я возьму всё же этого красавца, - сменила она тему. - Под седлом он неплох, правда, немного резок.
        - Да, тоже заметил, что конь нетерпелив, однако твёрдую руку чувствует хорошо. Не давай ему воли, и он пойдёт под тобой как надо.
        - Ну, что, Жемчуг? Согласен стать моим другом на завтрашних соревнованиях? - Марсела погладила коня по морде и похлопала по шее.
        Конь мотнул головой, как будто понял, и отец с дочерью рассмеялись. Так в хорошем настроении и покинули имперские конюшни, где девушкам разрешили выбрать себе скакунов на завтра. Да и наступил уже поздний вечер, пора было возвращаться в комнату. Кристаллы следили, чтобы девушки ночевали в своих покоях.
        Утро в замке началось с призывных звуков горнов. Центральная аллея парка за ночь расцвела флагами и вымпелами. По ней можно было дойти до выхода на турнирное поле, которое находилось за пределами императорской резиденции.
        Сюда допустили зрителей, и трибуны уже с утра были полны народа. Между рядами сновали мальчишки-разносчики, предлагая напитки, сладости и закуски. Праздник!
        Марсела, находясь вместе с другими участницами, в отдельной ложе рядом с выездом, с улыбкой осматривала поле. Почти как на Земле! Там ей тоже приходилось бывать на ипподроме, так что с такой атмосферой Марсела была знакома. Рядом с ней сидели её новые подруги: Джемма - княжна из Рочера, Кристелла - графиня из Лиджи, Розалия - графиня из южного Игерона, Малика - из ханства Камри и Верея - молодая ведьма от ковена.
        Малика и Верея присоединились к ним вчера вечером за ужином, но симпатии выражали им с самого начала. Противостояние Алисии и Марселы набирало обороты, только вот Марсела относилась к этому не серьёзно, а, скорее, с иронией. У неё были совсем другие проблемы. Сейчас, например, её беспокоило отсутствие мачехи в их личной королевской ложе.
        Помощники распорядителей поторопили девушек пройти к лошадям и занять места согласно жеребьёвке. Состязание началось. Выпускали по трое через короткие интервалы. Марсела на Жемчуге была где-то в середине. Алисия, случайно или нет, была в последней тройке.
        Когда на поле оказались все участницы, зрелище стало более эмоциональным. Крики с трибун подбадривали не только девушек, но и коней. Они тоже чувствовали подъём и азарт.
        Мощный вороной жеребец Алисии быстро нагонял соперников. Вот он поравнялся с тесной группой всадниц, обойти которых было сложно. Что произошло затем, Марсела не заметила, занятая гонкой. Но, оглянувшись на крики, увидела, что сзади образовалась свалка из лошадей, выпавших из седла девушек и суетящихся слуг. Алисия прошла сквозь этот клубок, как нож сквозь масло и уже догоняла среднюю группу.
        Марсела не хотела гнать Жемчуга раньше времени. Дистанция была длинной и конь мог выдохнуться. Она же не знала его возможностей. Но и отставать от Алисии, которая слыла отличной наездницей не хотелось.
        Привстав в седле и наклонившись к уху коня, Марси попросила: - Жемчуг, малыш, давай немного поднажмём!
        И Жемчуг прибавил! Марси оглянулась, с удовлетворением отмечая, что конь Алисии начал отставать. Второй и третий круг прошли без перемен. Марсела обошла многих девушек. ушедших со старта вперёд неё, но первая группа всадниц ещё маячила впереди. Марсела опять прибавила скорость, дав Жемчугу больше свободы. Конь нёс её, как птица, только ветер свистел в ушах. Первую группу они с Жемчугом обошли! Марси окунулась в знакомое чувство эйфории, восторга, предвкушения удачи! Однако, оглянувшись на повороте, она увидела почти рядом морду коня Алисии. А впереди ещё круг!
        - Чёрт! Летит как ракета! - не удержалась от досады Марси.
        Попробовала прибавить, но видно было, что Жемчуг бежит уже тяжело. Пена срывалась с морды коня и его галоп стал явно тяжелее.
        - Жемчуг, дорогой мой, давай! Давай! - хрипела Марси ему в ухо.
        Но «давать» Жемчуг не мог. Слава богу, что мог держать набранный темп. Однако и конь Алисии тоже выдохся. Он тем более шёл на ускорении всю гонку, ясно, что устал. Вдруг Марсела почувствовала как вздрогнул Жемчуг и сбился с шага. Она оглянулась. Алисия с перекошенным от ярости лицом была уже рядом, а до финиша оставалось не больше трети круга.
        На крупе своего коня Марси увидела острый дротик, воткнувшийся в конское тело по самое оперенье. Из-под него уже показалась струйка крови.
        - Мразь! - не выдержав, крикнула Марси. - Ты мне ответишь!
        Подгонять Жемчуга у неё уже не поднималась рука, но конь и сам чувствовал злость и рвался вперёд, несмотря на рану. Они так и пришли к финишу с разницей в полкорпуса. Алисию сразу увели, а её коня начали вываживать, чтобы передохнул от скачки.
        Марси сама скинула с Жемчуга седло и тоже хотела отдать его на выводку и предупредить, чтобы длилась она не меньше часа. Но под седлом увидела ещё одну рану. Там оказался воткнут короткий острый шип. Получается, Жемчуг всю гонку терпел боль и всё-таки привёл Марселу к победе.
        Спускать такое с рук Марси не собиралась и вызвала представителей дворца вместе с ветеринаром. Она и не заметила, как рядом оказался отец, принц и Дрэгор - начальник охраны Игнация.
        - Разберутся…, - затуманенным сознанием решила она и свалилась под ноги Жемчугу.
        Игнаций кинулся к дочери и грозно крикнул: - Целителя! Быстро!
        Дрэгон начал внимательно осматривать Жемчуга, подпустив к нему только ветеринара. Он сам вынул дротик из крупа коня и шип с его спины, увязал их в чистую салфетку и потребовал имперского алхимика.
        Только потом допустил к Жемчугу конского лекаря. Жемчуг терпеливо ждал. Он уже немного успокоился, но нервная дрожь ещё перекатывалась волнами по его телу. Ветеринар, осмотрев коня, заключил, что особого вреда ему не нанесли. Видимо, хотели лишь, чтобы он отстал в гонке. Дрэгон всё же проследил, чтобы жемчуга отвели в охраняемое стойло и только потом вернулся к Игнацию.
        Вокруг Марселы продолжалась лихорадочная суета. Сновали слуги, целители, охрана. Игнаций что-то сурово выговаривал командиру охраны императорского дворца. Откуда-то появились журналисты, и стало ясно, что публичного скандала не избежать.
        Конюхи и слуги, занятые на сегодняшних соревнованиях, не стесняясь. Выдавали каждый свою версию случившегося.
        Целитель, закончив диагностику Марселы, предположил растительный яд.
        - Судя по амулету, принцессе не страшны магические атаки, но физическое воздействие простым немагическим оружием, ядом или зельем на неё может подействовать. - доложил он Игнацию. - Транспортируйте её в лазарет, девочке нужна срочная помощь, пока я наложил только стазис.
        Рэдмон без слов шагнул вперёд и, подхватив Марселу на руки, почти бегом рванул к лазарету. Для него она почти ничего не весила, и он не мог допустить, чтобы его напарница сошла с дистанции, едва начав сотрудничать с ним! Он прижимал принцессу к груди, с тревогой вглядываясь в её бледное неживое личико:
        - Ну, же, Марси! Ты ведь не оставишь меня в самом начале пути?! - прерывисто и хрипло выговаривал он.
        Игнац дёрнулся было за принцем, чтобы проследить за лечением дочери, но его задержало появление императора.
        - Что здесь происходит?! - грозный рык Теодора разнёсся по площадке, где скопились любопытные зрители. - Леон, разогнать всех и навести порядок! Ни у кого не должно быть никаких сомнений в безопасности имперских праздников! Игнаций, что случилось? - заметил он короля Славенции.
        Королю пришлось смирить своё нетерпение и рассказать императору всё, что они успели выяснить.
        - Во время скачек кандидатка Алисия несколько раз нарушила правила. Из них дважды - с нанесением вреда здоровью других участниц. В начале дистанции она натравила своего коня и тот укусил двух коней других девушек. Кони взбесились, скинули наездниц, образовалась свалки, в которой девушки получили травмы и выбыли с соревнования.
        А в конце дистанции она выпустила дротик в коня, на котором скакала моя дочь - Марсела. А, может, она метила и в неё, - коротко подумав, добавил Игнаций. - Но и это не всё. Под седлом Жемчуга был обнаружен короткий шип. Из-за него конь всю дистанцию испытывал боль. Он мог сбросить наездницу или сойти с гонки, но конь остался верен и даже закончил дистанцию первым. Хороший конь!
        Требую самого тщательного расследования, ваше императорское величество! И самого сурового наказания виновным.
        - У нас не может быть виновных, - раздался раздражённый голос подошедшей герцогини Улиссы, - это явная провокация наших врагов.
        - А ещё я требую убрать с отбора Алисию и подвергнуть её допросу. А также требую, чтобы на допросе присутствовали мои дознаватели, - не обращая внимания на выступление Улиссы, заявил Игнаций.
        - Принимаю требования, - хмуро откликнулся император. - Покушение на принцессу, кто бы его не совершил - преступление.
        - Но ваше императорское величество! Теодор! - возмутилась Улисса. - Зачем нам допускать чужих во дворец, и тем более в наше расследование?! Это уронит нашу честь!
        - О чести, Улисса, тебе, как организатору отбора, надо было думать раньше, - раздражённо ответил Теодор. - Ты и первый советник, немедленно ко мне в кабинет!
        Отдав распоряжения, император, не прощаясь, ушёл порталом. Улисса, зло оглядев оставшихся, тоже исчезла в окне портала.
        Игнаций и Дрэгор переглянулись. На площадке перед конюшнями они остались одни.
        - Я к дочери, Дрэг, проследи, чтобы здесь ничего не попробовали утаить.
        - Обязательно! Игнаций! - остановил Дрэган собравшегося уходить короля, помялся, но всё же нехотя доложил: - Королева Изабелла сейчас находится в добрачном особняке герцога Маркуса - мужа принцессы Инессы. Там же находился и первый советник.
        - Вот как… Артефакты?
        - Всё записывается, мой король.
        - Это правильно, - Игнаций на мгновение задумался. - Арестовать королеву сразу, как только она покинет особняк. Не допустить никаких вестников и писем от неё никому. Никому, Дрэг!
        - Будет исполнено, мой король!

***
        Император гневно расхаживал по кабинету и, срываясь на крик, выговаривал сестре.
        - В чём дело, Улисса?! Почему на территории дворца журналисты?! Ты представляешь, что можно раздуть из этого случая? И что можно узнать, используя падких на деньги слуг?! Принцесса сопредельного государства едва не погибла во время отбора! Большего вреда нашему правлению и нанести невозможно! Я думал, что, назначая родную сестру распорядителем отбора для моего сына, я могу ей доверять! А, оказывается, я ошибся. Что скажешь, Улисса?
        Император выдохся, выплесну своё возмущение в криках и ругани. Уже более спокойно он взглянул на сестру и приказал:
        - Рассказывай, Улисса. Всё рассказывай!
        - Нечего рассказывать, Теодор. Мы просто хотели помочь Алисии выиграть отбор.
        Если император рассчитывал, что сестра во всём честно признается, то он ошибался. Улисса и не собиралась говорить правду. Тем более ту правду, за которую могут и голову снять. Сейчас проще прикинуться недалёкой слабой женщиной, что она с успехом и делала.
        - Почему именно Алисии? - продолжил выпытывать император.
        После того как жена просветила его относительно совместного ребёнка Улиссы и первого советника, Теодор примерно представлял почему продвигают эту девушку, но хотел, чтобы сестра призналась сама. Теодор не любил игры за своей спиной и жестоко наказывал предателей.
        - Потому что Алисия - младшая дочь Адамо, и Маржета согласилась взять нашу с ним дочь в свою семью в обмен на брак Алисии и Рэдмона, - невинно опустила глазки Улисса.
        Всего лишь - женить принца на дочери советника без ведома самого принца и императора! Какая малость! Император ехидно ухмыльнулся.
        - Насколько я знаю, принцу совсем не нравится Алисия. Как ты заставишь его жениться на ней?
        - Вот именно, что не нравится! - горячо воскликнула Улисса. Поэтому мы затеяли отбор и уговорили на это Беатрис, только для того, чтобы привести к победе Алисию. Принц не мог не жениться на победительнице!
        - Вы просчитались, сестра, - с сарказмом возразил император. - Во-первых, у Рэда есть право остановить отбор и объявить невесту, если девушка ему понравится. Во-вторых, вашей Алисии надо было играть более честно. А теперь я вынужден потребовать её отчисления с отбора. Она совершила преступление у всех на глазах. На чью защиту она надеялась?!
        - Да, девочке не хватает умения скрывать свои чувства, - согласилась сестра императора. - Но преступница?! Так ли уж она виновата? Ранение коня - перебор, но ведь коня, а не девушки. И свалка на поле - это случайность. У Алисии просто агрессивный жеребец, и он любит победы. Конечно, конь прокладывал себе дорогу, как мог. Девочка в этом не виновата. А те, что свалились на землю сами виноваты. Надо больше тренироваться. Алисия тоже во время учёбы много шишек набила, зато теперь - отличная наездница!
        - Есть ещё принцесса Марсела, - тяжело вздохнул император. - Если даже эта твоя версия пройдёт для оправдания первого случая, то ранение Марселы Алисии никто не простит. Я сейчас подпишу приказ об её аресте, этого потребовал король Славенции, и я не могу ему отказать. Покушение произошло на глазах у всех. Так что ваши планы относительно Рэдмона провалились.
        Улисса промолчала. Провалились планы или нет - это ещё вопрос. Пока она говорила с императором, пока оказывали помощь раненым девушкам, пока обследовали Марселу - время шло и играло на руку заговорщикам. Алисию сразу после скачек переодели в мужскую одежду и вывели на задний двор конюшен. Дали свежего коня и в сопровождении отряда охраны отправили в дальнее поместье отца. Так что пока император отдаст приказ и пока приступят к его исполнению, Алисия будет уже далеко.
        - Иди, сестра, у меня ещё несколько встреч. Надеюсь, ничего подобного на отборе больше не случится. Объяви перерыв на несколько дней, чтобы все раненые девушки получили лечение и смогли продолжить участие в отборе. Это будет справедливо и снизит накал возмущения.
        Император понимал, что отбор всколыхнул разные силы, в том числе, южную оппозицию, которая давно вынашивала мечту об отделении от империи. Им не хватало только флага, лидера, за которым пойдут разные слои общества.
        Но Теодор считал, что делить империю нельзя! Она должна быть в одних руках. И это будут руки Рэдмона. Ко времени, когда сам Теодор захочет уйти на покой, Рэдмон сможет набраться опыта на строптивом юге и возьмёт в руки всю империю.
        Улисса вышла от императора и сразу отправила вестника принцессе с просьбой о немедленной встрече. В приёмной она встретилась с Рэдмоном, которого уже вызвал отец, но оба даже не взглянули друг на друга. Рэд почти ненавидел тётку и раньше, а теперь за фокусы на отборе стал ненавидеть ещё больше. А Улисса в тайне побаивалась принца, потому что его должность позволяла ему слишком много знать. Она боялась, что её участие в заговоре будет раскрыто. Улисса не хотела терять ни жизнь, ни свободу. Но одновременно она очень хотела получить то, что ей обещала Инесса за поддержку и помощь в заговоре. Мда, нелёгкий выбор.
        - Отец! Останови отбор! - ворвался в кабинет Рэдмон сразу после тётки. - Мне не нужны все эти девицы! Пусть они десять раз победят! Ты видел до чего дошла Алисия?!
        - Кстати, - спокойно перебил его император. - У неё теперь нет иммунитета. Я подписал приказ об её аресте и передал к исполнению.
        - Слава богине! - с облегчением воскликнул принц. - Я думал, что ты снова упрёшься и оставишь всё как есть.
        - Не в этот раз. Резонанс получился слишком громким, да и Беатрис рассказала мне некоторые интересные факты. Если бы знал раньше, то не допустил бы эту девицу к отбору вообще.
        А что у тебя с Марселой? Я видел как ты крутился вокруг неё и сам отнёс в лазарет. Эта ТА девушка?
        - Не знаю, отец, может и ТА. Я не хочу спешить. Но совершенно точно, что мне с ней интересно, и она меня не утомляет. Она умная, находчивая, с юмором, физически развитая…
        - О-о-о! - добродушно воскликнул император. - Сколько достоинств в одной девице. Пожалуй, к ней стоит присмотреться. Но на твоём пути есть король Игнаций. Что скажешь?
        - Король - человек слова. Он очень помог нам с артефактами в деле, ради которого я сейчас здесь, отец. Отбор и Алисия - это мелочи по сравнению с заговором. К сожалению, отец, у меня есть факты, что Инесса готова поднять восстание на Юге. Она торопится, пока мы ещё не собрали силы. Нужен приказ, отец, чтобы отправить нашу армию в места будущих столкновений.
        - Это война, сын!
        - Да, это война! Но если арестовать Инессу и советника, оппозиция останется без руководства и…
        - Я подумаю, - жёстко перебил император. - Иди!

***
        Инесса нетерпеливо прошлась по кабинету и замерла у окна. Никаких вестников ни от Улиссы, ни от Алисии не было. А состязания закончились несколько часов назад. Сама Инесса из-за беременности не могла присутствовать на турнирном поле, поэтому вынуждена была надеяться только на донесения своих соратников.
        Но и им она особо не доверяла. Как не доверяла и своему слабохарактерному мужу и вообще никому. Инесса брала пример с бабки, которая, не имея официальной власти, практически правила империей.
        Но сама хотела править законно. Для этого надо было изменить закон. Или захватить власть. Она выбрала второе. Но понимая, что вся империя - это слишком жирный кусок, с которым она может не справиться, Инесса нацелилась на богатые южные провинции. Если отделить их от империи, то там можно организовать собственное королевство и принять собственные удобные и нужные законы, прежде всего о престолонаследии по принципу первородства. Кто первый родился - тот и наследник.
        Ведьмы считали, что у неё родится дочь, а, значит, девочка ничего не получит, если мать сейчас ничего не изменит.
        - Надо торопиться, - вздохнула принцесса.
        ГЛАВА 5
        Марселу вывели из стазиса через несколько часов. За это время целители выяснили, что она подверглась нападению, как и Жемчуг. Незаметную ранку от ядовитого шипа обнаружили в предплечье. Яд не успел принести большого вреда. Во-первых, целители сумели его быстро обнаружить и вывести. Во-вторых, сам яд был быстрого, но не разрушительного действия. Получалось, что Марселу хотели не убить, а устранить с состязания. Однако она уже успела почти закончить дистанцию, и это покушение было бессмысленным. Метнула ли этот шип сама Алисия или кто-то другой, только предстояло выяснить.
        Рэдмон почти всё время находился рядом с Марселой, отвлекаясь лишь на неотложные дела и сразу же возвращаясь по их решении. Ему было искренне жаль напарницу, но кроме этой простой человеческой жалости, в нём просыпались совсем другие чувства. Более глубокие, более эмоциональные.
        Он и увидел первым, пробудившуюся Марси. Целитель, сняв с принцессы стазис, вышел, строго предупредив принца:
        - Недолго, ваше высочество, девочка ещё слаба. Но завтра мы её сможем отпустить.
        - Я понял, Кэльвин, спасибо, - кивнул принц.
        Марсела открыла глаза и встретилась с внимательным серьёзным взглядом принца.
        - Ты как? - спросил он.
        - Вроде нормально, - неуверенно прохрипела Марси и откашлялась. - Кто меня зацепил? Алисия?
        - Подозрения падают на неё в первую очередь, - согласился принц, - но там были поблизости и другие девушки. Разберёмся, - успокоил он. - Не торопись и не волнуйся, отбор приостановлен. Тебе и другим девушкам дали время восстановиться.
        - Так ли уж теперь нужен этот отбор? - с сомнением произнесла Марсела. - Может, его можно закрыть совсем?
        - Просто так его прекратить нельзя, - с сожалением ответил принц. - Магия отбора запущена. Я должен выбрать девушку и обручиться с ней в нашем храме. Но ты права, я, кажется, уже выбрал…
        - Слава богине, - выдохнула Марси и, прикрыв глаза, погрузилась в состояние обычного сна.
        Вошёл Кэльвин, и принц, отпустив руку девушки. Которую всё это время держал в своей руке, вышел из палаты. Да, он, кажется, нашёл нужную ему девушку, а девушка его - нет. Обидно!
        У палаты толпились приятельницы Марселы. Из них принц знал только Джемму, остальных помнил смутно. Но сейчас его привлекла девушка, пришедшая на скачках вслед за Марселой - Розалия - графиня из южных провинций. Розалия заметно волновалась и настойчиво пыталась пройти в палату.
        - Я только на минуточку! - умоляла девица. - Мне надо убедиться, что с Марси всё в порядке! Ведь я находилась рядом с ней, когда произошло это несчастье!
        - Не положено! - парень с целительского факультета встал у двери, закрывая дверь.
        - Пойдём, Рози, - потянула подругу Малика, и они покинули лазарет.
        - Леон, - вызвал принц помощника по зеркальнику. - Выстави охрану в лазарете, чтобы к девушкам никто посторонний не смог пройти.
        Рэда очень встревожила настойчивость девицы. Никакой необходимости срочно видеть Марселу у неё не было. До своего кабинета принц дойти не успел. Его перехватил вызов по зеркальнику от распорядительницы отбора.
        - Рэдмон, мальчик мой, ты не мог бы зайти ко мне. Срочно!
        Срочно?! Конечно, он зайдёт. По дороге Рэдмон вспомнил все данные на сестру отца. До недавнего времени Улисса вела тихо и незаметно. Даже о её связи с советником никто не знал до откровения императрицы. Но с началом отбора в ней появилась властность и даже жёсткость. Но участвует ли тётка в заговоре вместе с любовником и племянницей не было известно точно.
        Тем не менее доверять Улиссе Рэдмон уже не мог. Коротко стукнув в дверь, принц вошёл в кабинет распорядительницы. Она тотчас отпустила секретаря и сразу огорошила принца:
        - Рэд, Алисия сбежала и наши поиски пока не привели к успеху! А император подписал приказ о её аресте. Как быть?! - якобы огорчилась и озаботилась Улисса.
        Рэдмон, каким бы молодым и неопытным он не был, сразу почувствовал фальшь в этом сообщении. Алисия сбежала! Да не могла она сбежать без чьей-либо помощи с охраняемой территории дворца! А пройти через охрану она могла только под высокопоставленном прикрытием.
        - Я отдам приказ, тётушка. Её найдут, где бы она не скрылась, - с угрозой предупредил принц.
        По всей империи в городах и крупных сёлах у департамента существовали свои отделы. В них работали сыщики, дознаватели, маги-поисковики. Так что, имея портрет Алисии и снимок её ауры, можно было ожидать скорого результата. И если тётка говорит, что Алисию не нашли…, то кто же такой могущественный её скрывает?
        Однако, что бы Рэдмон сегодня не делал, и какие бы встречи не проводил, мыслями он постоянно возвращался в палату лазарета к невысокой стройной девушке с широко распахнутыми карими глазами на бледном лице. Как там она? Пришла ли в себя окончательно? Снова ли играет улыбка на её губах, и появляются ли на щеках лукавые ямочки?
        «Смешная Марси! Шустрая Марси! Дерзкая Марси! Нежная Марси… Или последнее не про неё?» - невольно улыбнулся принц.

***
        - Игнаций! Что за шутки?! Твой Дрэгон перешёл все границы! Он арестовал меня прямо на улице! Меня!!! Хорошо, что был поздний вечер, и никто не видел моего позора.
        Игнаций вернулся в свой столичный замок поздно, и почти у порога его встретила разъярённая Изабелла. Он отдал приказ об аресте жены, но не уточнил, куда её поместить, и предусмотрительный Дрэгон не взял на себя ответственность запирать королеву в допросной, а оставил её в гостиной под охраной до возвращения короля.
        - Всё верно, Белла, Дрэгон выполнял мой приказ и твоё положение зависит сейчас от того, насколько правдиво ты ответишь на мои вопросы. Под амулетом истины, - уточнил он, активируя шар.
        Тон и вид Игнация были таковы, что Изабелла предпочла прекратить возмущение и дисциплинированно сесть в кресло, на которое указал муж.
        - И так, Изабелла, отвечай! Зачем ты ходила в дом Маркуса Даламан? И учти: скроешь хоть какую-то мелочь - и тебе никто не позавидует!
        Женщина напряглась. Она очень редко видела мужа таким жёстким. Кажется, до неё начало доходить, что она совершила нечто недопустимое. Но что?! На всякий случай она попыталась вызвать сочувствие и разжалобить мужа. Обычно это срабатывало. Ведь у них двое детей, мальчиков!
        - Игнац, я не совершила ничего ужасного! Я только встретилась с мэтром КлетО - артефактором рода Даламан. Конечно, это произошло в их столичном доме! А где я ещё могла встретиться с этим уважаемым мэтром - преподавателем академии?1
        - И отцом мужа принцессы одновременно, - саркастично уточнил Игнаций. - Не прикидывайся глупее, чем ты есть, Белла. Зачем ты встречалась с мэтром?
        - Я… мы…, - женщина всё же растерялась, признаваться в воровстве не хотелось, но работающий шар не давал возможности солгать. - Я принесла ему ваш регистратор, - склонила она голову.
        - Он просил или ты сама проявила инициативу? Изабелла, почему я должен вытягивать из тебя ответы?!
        - Он просил… вернее, у нас договор…То есть мэтр просил, чтобы я присылала ему ваши с Марселой разработки, - тихо ответила королева, понимая, наконец, всю глубину своего падения.
        Потому что одно дело - передать одну вещь, пусть и редкую. И совсем другое - многолетнее сотрудничество.
        - И как давно вы заключили этот до-го-вор? - презрительно по слогам произнёс король. - Что толкнуло тебя заключить его?
        Они с Марселой и Дрэгоном подозревали, что в Орлине и во дворце есть шпионы, но не настолько высокого положения. Хотя? пойманная с поличным Филиция - личная камеристка Изабеллы, уже насторожила Игнация. Ведь вещи и посылки королевы никогда не проверялись.
        - Уже три года, - ещё тише призналась королева. - Мэтр увидел тогда у меня зеркальник. Восхитился и попросил переговорить с тобой.
        - Да, я помню, - кивнул Игнац. - Мне пришлось заключить тогда невыгодный договор поставок, и зеркальники появились в империи.
        - В тот раз перед нашим отъездом из столицы мэтр и предложил мне договор. Я ему новинки артефактов, а он мне знаменитые уникальные имперские украшения. Ты же знаешь, Игнац, какие они дорогие и редкие! Их носят только женщины императорской семьи и очень редкие счастливицы. А я всегда мечтала о таких украшениях! Я же не даром отдавала ваши изобретения, а взамен!
        - А ты имела право вообще их кому-то передавать? - сурово спросил король. - Ты знаешь. как это называется? Предательство! Что ещё ты забыла рассказать мне, Изабелла?
        - Нет, Игнац, нет! Я не предательница! Я просто вступила в ряды «Южного Бестерада». Принцесса Инесса попросила. Я отвечаю там за очень важное дело - издаю женский журнал! Меня уважают, а ты всегда считал меня глупой! Мы рассказываем женщинам Бестерада как надо поддерживать своих мужчин в борьбе против севера и императора!
        - Изабелла! Ты себя слышишь?! Моя жена ведёт пропаганду против императора и не считает это чем-то особенным и опасным! А если тебя и нас вместе с тобой настигнет императорская безопасность?! Арест тебя не пугает?!
        - Арест?! За что?!
        - За призывы к войне против империи, дура! Тем более, что тебя империя совсем не касается. Ты живёшь в свободном самостоятельном королевстве. Зачем ты взялась за это, Изабелла?!
        - Но… только у нас есть типографии, - растерялась королева. - Поэтому Инесса предложила издавать журнал у нас и распространять его на юге.
        - Так вот зачем на самом деле тебе была нужна типография, - понял король. - Совсем не для журналов мод.
        - И для них тоже, - немного успокоилась королева.
        - Дрэган, ты всё записал? - повернулся король к начальнику охраны.
        - Да, мой король. - сдержанно ответил тот, сурово взглянув на королеву.
        - Немедленно предупреди Рэдмона о южных делах, но источник информации не называй. Это наше дело. Королеву Изабеллу лишить титула и заключить в монастырь. Немедленно! Магия храма подтвердит. Тираж журнала изъять, дальнейший выпуск прекратить! Всех, кто придёт и приедет за журналом - арестовать!
        - Нет, Игнац! Ты не посмеешь! У нас дети! Мальчики!
        - У меня - дети, мальчики. У тебя детей нет, Изабелла. Увести!

***
        На следующий день рано утром в Лиджу порталом пришла настоятельница монастыря святой Беатрис - Симона. Она потребовала встречи с императором и императрицей. Отказать ей было невозможно. Но разговор их остался для всех в тайне.
        В тот же день на стол Рэдмона легли результаты допросов министра Рамиро, девиц, попавших под сканирование Тамерис, подкупленных слуг и конюхов - картина заговора наполнилась серьёзными фактами. Необходимо было предпринимать серьёзные и. главное, срочные меры. А ещё и отбор… Империю лихорадило.
        Несмотря на позднее время Рэдмон с Леоном торопились к императору. Приказ на арест Инессы, советника и Улиссы был уже составлен. Теперь его должен подписать Теодор.
        Император встретил их хмуро и, резким движением поставив подпись, передал приказ к исполнению. Так же молча он вернулся за стол и уставился на принца:
        - Ну? - потребовал он отчёта.
        - Допрос Рамиро всё подтвердил. Приказы отдавала Инесса. Сейчас отряды южан расположены вдоль канала на их стороне. Командующий - адмирал Батиста Марендо. Верный ему флот стоит в порту Игерон и на острове Жемчужный.
        - Сколько кораблей? - отрывисто спросил император.
        - Десять. У нас в Терине тридцать кораблей и ходу от него до Игерона - несколько часов.
        - Нельзя допустить войны! И не только войны, но никаких военных действий! Всего двадцать лет как закончились последние бои на Беренце. Империя не готова к новым войнам! Я и отбор затеял, чтобы объединить общим событием все наши земли и соседей, а тут Инесса устраивает вооружённый заговор!
        Дверь открылась и под конвоем офицеров охраны ввели Инессу, Маркуса и советника. Улиссы не было.
        - Герцогиня? - император взглянул на конвой.
        - Герцогини Улиссы в покоях не было, - доложил офицер. - Объявлен поиск.
        Свободны! - отпустил их Теодор.
        Из всех троих арестованных только Инесса сохраняла присутствие духа. Маркус, её муж, тихо привалился к стене и трясущимися руками пытался застегнуть неподдающуюся пуговицу камзола. Первый советник, наоборот, проявлял злость и ярость, резко поправляя шейный бант и постоянно опуская руку на пустые ножны. Шпагу у него сразу изъяли. Разговор начала Инесса.
        - Всего этого, отец могло бы и не быть, если бы подарил мне южные провинции на совершеннолетие, - непримиримо задрала она подбородок.
        - Подарить юг кому-то из вас - значит ослабить империю. Значит - позволить врагам считать нас слабыми. Значит - ослабить и осложнить торговые связи между севером и югом. Это глупо и недальновидно, Инесса, - методично и чётко объяснил император и усмехнулся, - А ещё считаешь себя равной по уму мужчинам. Симона была права: ты потеряла божественную благодать, поэтому и творишь неразумное. Где твоя благодать, Инесса? И не лги! Если бы ты потеряла амулет, или его украли, то он вернулся бы в сокровищницу.
        На миг принцесса растерялась. Но только на миг. Характер не спрячешь. Она твёрдо взглянула в глаза отцу. Да, она проиграла. Уже не получит не то что юг, но может потерять свободу, а то и жизнь. Но характер заставил проигрывать с достоинством.
        - Свой амулет я добровольно и с любовью подарила любимому мужчине. Богиня Беатрис это не запрещает.
        - Маркусу? - не поверил император.
        - Ещё не хватало! - рассмеялась принцесса. - Маркус - это ваш выбор, навязанный муж, с которым у меня никогда не было отношений. Мой любимый мужчина - адмирал Марендо, который уже двадцать лет является моим настоящим мужем и отцом нашего будущего ребёнка.
        - Но он женат?!
        - И что? Я тоже замужем. Жена Батисты живёт в поместье, а с его дочерью Розалией мы в прекрасных отношениях. Девочка воспринимает меня как мать, потому что с детства знает только меня. Розалия - умная девочка, и я советовала бы Рэдмону выбрать её и прекратить этот игрушечный отбор.
        Рэдмон невольно присвистнул, услышав такие сведения. Да ты у нас «добрая» мачеха, Несси! Позаботилась о выгодном браке для падчерицы! Как тебе это в голову пришло?!
        - О тебе беспокоилась, братец, - насмешливо ответила принцесса.
        - Да ты просто шлюха! - вдруг зло выкрикнул Маркус, до этого с брезгливым негодованием слушающий принцессу. - Мне смотреть на тебя противно! «Любимый мужчина!» Так это он драл тебя тогда на Жемчужном, как последнюю грязную девку?! Мы только что поженились и путешествовали по империи. Я тебя любил! Но я не смог взять тебя сразу после неизвестного мужика. Не смог!! А ты пришла как будто ничего не случилось. С того времени мы не спали вместе. Ни разу! И ребёнок, которого ты носишь - не мой! Моей магии едва хватало, чтобы молчали слуги и никто не знал о моём позоре.
        Маркус упал в кресло и обхватил голову руками.
        - Позоре?! - угрожающе зашипела Инесса. - За то, что ты был моим мужем, твоя семья получила земли, твой брат получил выгодную должность, твоя сестра вышла замуж за посла на остров магов! Ваша семейка не прогадала. В проигрыше осталась как раз только я, - горькие складки опустили губы принцессы вниз. - Любимый мужчина всегда далеко. Он женат, и мы редко видимся. Получить южные провинции и остаться там жить не удалось. А теперь меня и вовсе заключат в монастырь, уверена! И ты ещё скулишь, ничтожество!
        С последним её выкриком в кабинете установилась звеняща тишина. Всем всё стало ясно. Ждали только решения императора. Он тяжело поднялся, диктовать такой указ сидя, было неудобно.
        - Леон, пиши приказ! Первое. Принцессу Инессу лишить титула, имени рода и магии. Отправить в Северный монастырь пожизненно. Ребёнка, родившегося от неё, передать после родов во дворец. Его судьбу я решу позднее.
        Второе. Советника Варторе лишить титула, магии и имущества, полученного во время службы. Казнить через отрубание головы в стенах императорской тюрьмы. Семью советника выслать в родовое поместье с запретом появляться в столице пятьдесят лет. Девочку Клару изъять из семьи советника и перевезти во дворец.
        Третье. Мариус Фарлаф получает развод с сохранением всего имущества, полученного в браке. Приносим семье Фарлаф свои извинения. Мариуса Фарлаф направить в гарнизон степного приграничья сроком на десять лет.
        Чтобы не тёрся тут на глазах, - тихо пробурчал император.
        - Приказ привести в исполнение немедленно! Известить наших подданных о принятых решениях всеми видами информации.
        И, Леон, тайное указание для наших генералов: если наёмники, перешедшие к южанам, откажутся выступать против нас, их не арестовывать. Вначале всем предлагать сдаться. Незачем проливать лишнюю кровь. Однако взять клятвы служения будет необходимо!
        И найдите, наконец, Улиссу, - почти спокойно заключил он.
        Никто в кабинете не промолвил ни слова. Подчинённые - потому что не имели права. Рэдмон - потому что был согласен с отцом и даже считал, что этого мало. Арестованные - потому что на них легла печать молчания. И хотели бы, да не могли высказаться.
        Принцессу и советника увели, Маркуса выпроводили и отпустили, оставив его под наружным наблюдением.
        - Этого мало, отец, - через недолгое молчание произнёс Рэдмон. - На нашей стороне канала надо выставить войска.
        - Уже думал об этом, - согласился император. - Отец провёл канал так, что он делит империю на юг и север почти поровну. Но это и позволяет южанам постоянно пытаться выйти из-под нашей руки.
        - Когда эта смута стихнет, я построю через канал несколько мостов. Это укрепит торговлю и другие связи.
        - Ты взрослеешь, сын, я рад, - император с одобрением взглянул на Рэдмона. - Но сейчас нам надо как-то предупредить нападение южан. Я составлю личное послание адмиралу Марендо, а ты договорись о помощи с королём Игнацием. Только он может сейчас создать портал из любого места для переброски армии и оружия.
        - Да, отец, я собирался встреться с ним. Извиниться за случай с Марселой и попросить помощи.
        - Действуй!
        Теперь император остался один. Вся жёсткость и сила, которую он демонстрировал окружающим, казалось, покинули тело правителя. Каким бы он ни был, но Теодор любил своих детей. На Инессу возлагал надежды по управлению дворцом. Но дочь росла своенравной и никогда не отличалась послушанием. Если бы двадцать лет назад он узнал о её связи с адмиралом, разве выдал бы он её за Маркуса?!
        Маркус - сын его старого приятеля, парень без амбиций, не подлый и не стяжатель. Это понравилось Теодору. Но то что в характере он уступает Инессе, это тоже было видно сразу. Назначив его министром двора, Теодор надеялся, что Инесса поможет мужу в формировании регламента дворца, подборе слуг, установлению порядка и дисциплины. Но ей, оказывается, этого было мало. Девочка замахнулась на правление империей. Поздно исправлять… Жаль…
        Император вздохнул и, закрыв кабинет. Направился в покои жены. Она, конечно, волнуется, но порадовать и успокоить её не получится.
        Отсылать послание адмиралу именно сейчас Теодор не собирался. Вначале надо было создать перевес сил. А потом предъявлять ультиматум. Об аресте Инессы заговорщики узнают завтра. Пока наметят новую тактику, пока выберут нового лидера… У императора будет два-три дня в запасе. Этого хватит.
        ГЛАВА 7
        Ночь для Рэдмона выдались бессонной. Пока допросил сестру и советника, пока всё оформили с Леоном, потому что такие сведения нельзя было доверять никому, прошло полночи. До утра он хотел проверить как идёт переброска армейских отрядов из разных гарнизонов в предместье столицы. Набрать предполагалось не более трёх тысяч человек. Отец считал, что этого количества гвардейцев и магов хватит для взлома обороны южан.
        Из допроса советника выяснилось, что продвигаться на север южане не собирались. Они хотели создать заставы и рубежи на своей стороне канала, чтобы не допустить северян на свои земли. Так что северянам предстояло сломить оборону. А атаковать всегда сложнее и опаснее, чем обороняться. Поэтому, да, нужны были гвардейцы, маги и боевые артефакты в большом количестве. Но их ещё надо было собрать в одном месте для удобства переброски. И делать это надо было быстро!
        К утру Рэдмон немного освободился и зашёл в лазарет навестить Марселу. Мысли о ней не покидали голову принца, заставляя искать время и повод хотя бы для мимолётного свидания. В этот ранний час в лазарете было тихо. Принц, решив, что Марсела ещё спит, хотел только посмотреть на неё, но…
        Не найдя принцессу в палате, Рэд прошёл во внутренний двор лазарета, ориентируясь на приглушённые странные выкрики, доносившиеся оттуда, и замер.
        Марсела тренировалась. Это было необычно и красиво. Откуда бы ему знать, что упражнения в любых видах восточных единоборств завораживают любого зрителя, тем более того, кто видит это впервые.
        Не выдавая своего присутствия, Рэдмон с жадным любопытством наблюдал за плавными или, наоборот, резкими движениями, понимая, что такой необычный стиль борьбы может быть смертельным.
        - Откуда такое умение, Марси? - вместо приветствия спросил он, когда девушка закончила тренировку.
        - Привет, Рэд, - машинально по-земному поздоровалась Марси. - Это наша с отцом система тренировок. Извини, мне надо в душ или у тебя срочный разговор?
        - Срочный, - глаза Рэда охватили жарким взглядом фигуру принцессы, и он гулко сглотнул, скрывая возбуждение. - Надо связаться с королём Игнацием. - с трудом вернулся он к цели визита. - Нам нужен портал для переброски армии на юг, к каналу.
        - Всё так серьёзно? - озаботилась Марсела. - Тогда я его сейчас вызову, и ты сам поговоришь с ним, - принцесса достала зеркальник и активировала вызов отца.
        - Да, дочь, доброе утро, - показалось в зеркале хмурое лицо короля Славенции.
        Он явно провёл бессонную и тревожную ночь. Под глазами залегли тёмные тени, чётко прорезались морщины, а усталый взгляд вопросительно уставился на принцессу.
        - Отец, с тобой хочет поговорить принц Рэдмон, - и она передала зеркальник напарнику.
        - Доброе утро, ваше величество, - учтиво поздоровался тот.
        - Хотелось бы, чтобы оно было добрым, ваше высочество, - с иронией ответил король. - Слушаю вас.
        - Я официально прошу вашей помощи, король Игнаций. Нам нужен портал для переброски армии сегодня на юг, к каналу.
        - Понимаю… Линия за каналом - удобный плацдарм, но во время военных действий он ожет пострадать. Его ведь строили для орошения степи?
        - Да, первоначальная задача у деда была такая: соединить реки КАмал и БИче, чтобы подать воду в степь. Но не ожидали, что так быстро проявится минус: южные провинции захотели отделиться, используя канал, как естественную границу. Долгое время это были только разговоры, но двадцать лет назад адмирал Марендо познакомился с Инессой. Между ними вспыхнула связь, которая привела к объединению их политических планов. А результат мы видим сегодня.
        - И что? Двадцать лет никто не догадывался о роли Инессы? Хотя, чему я удивляюсь, у самого жена вступила в этот «Южный Бестерад», а я и не догадывался.
        - Вот и мы не подозревали принцессу в заговоре. Правда, мы почувствовали активность южан несколько лет назад. Они начали собирать сведения о нашей армии. Магах и боевых артефактах. На землях адмирала были построены две военные базы, где постоянно находилось до тысячи наёмников. Однако никаких активных действий до этого времени не проводилось. А уж то что Инесса выманила у матери божественную защиту и подвергала её многолетнему ментальному воздействию, мы узнали только из допроса. Все принимали отстранённость и замкнутость королевы за переживания из-за измен императора. Вот с Улиссой непонятно, что её толкнуло на путь предательства.
        - Если хочешь, Рэдмон. - перешёл на дружеское общение король, - я пришлю тебе своих людей. У них большой опыт розыскной работы.
        - Буду благодарен, ваше величество.
        - Тогда ждите нас через два часа, - и король прервал связь.
        - Марси, возьми зеркальник. Спасибо за помощь. - Да не за что, - пожала плечами девушка.
        Принц внезапно сделал шаг и оказался совсем рядом с Марселой. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Цунами и ураганы, палящий зной и ледяная стужа бушевали сейчас в каждом из них, но оба просто стояли друг против друга в напряжённых застывших позах и неотрывно смотрели глаза в глаза. В каждом рождалось что-то новое и каждый боялся признаться в этом даже самому себе.
        Разве любовь выбирает время, когда родиться? Мир или война, свадьба или похороны, радость или печаль… Она находит нас здесь и сейчас и уже не отпускает. Выше неё может быть только долг.

***
        - Розалия, ты остаёшься на отборе, что бы там не происходило!
        - Да, отец!
        - Веди себя так, как будто не имеешь представления о заговоре. Если ты сумела укрыть свои эмоции от Тамерис, то сейчас неуязвима для службы безопасности. У них ничего нет против тебя. Конюхи не проболтаются?
        - Нет, никто не видел. Шип я подложила сама.
        - Молодец! Надо чтобы принц влюбился в тебя.
        - Я попробую отец, но это сложно. Кажется, он уже выбрал Марселу.
        - Попробуй, дочь, не стесняйся использовать любые возможности и средства. Нам придётся согласиться на перемирие с императором. Но мы проиграли только первый бой. Немного ошиблись с союзниками. Надо было привлечь на свою сторону свободные королевства. Учтём в следующий раз. Если же ты станешь женой принца, то южные провинции получат в его лице нового наместника. А наместник - тоже человек. Он может внезапно умереть или тяжело заболеть и тогда правление перейдёт в твои, то есть наши, руки.
        - Я всё понимаю, отец. Я постараюсь.
        Связь оборвалась и дочь адмирала убрала зеркальник. Отец, как всегда, отдаёт приказ, не думая о его выполнении. У него есть только одно слово - надо. Но за неделю пребывания в замке Розалии удалось увидеть принца близко лишь пару раз: на турнирном поле после скачек и в лазарете. И оба раза принц был там из-за Марселы. Это ли не повод изменить план?! Но отец ничего не хочет слушать.
        Пока Розалия ничем не выдала своего положения. Но Инессу уже арестовали, значит, уже знают или узнают скоро, об её связи с адмиралом. Свяжут ли Розалию - дочь адмирала с заговором или поверят, что девушка ничего не знает - вот в чём вопрос. Надо, чтобы поверили. А для этого сдать хотя бы Алисию.
        Точного места, куда сбежала герцогиня, Рози не знала, но она случайно услышала разговор Алисии с распорядительницей отбора. Они говорили о временном убежище ещё после первой выходки герцогини. И этим убежищем было дальнее поместье первого советника. Скорее всего после «выступления» на скачках, Алисия будет именно там.
        Планировалось, что она всего лишь обгонит Марселу и не даст той завоевать первое место. А примерно с середины отбора в борьбу за первое место должна была вступить и Розалия. Но Алисия так возненавидела Марселу, что не могла удержаться и начала по-настоящему вредить ей. И этим чуть не сорвала отбор.
        Хорошо, что его не отменили, а всего лишь приостановили, дав время девушкам на восстановление. Однако сейчас к проблемам отбора добавились проблемы заговора. И было неизвестно продолжится ли отбор вообще. Узнать это было не у кого, кроме как у принца. Или у Марселы, потому что они с принцем встречались ежедневно.
        Розалия незаметно покинула свою комнату и вышла в коридор. Дорога до комнаты Марселы была недолгой. Ещё утром розалия узнала, что принцессу отпустили из лазарета, и она вернулась к себе. Теперь они с Джеммой остались вдвоём. Розалия надеялась, что сумеет втереться в доверие к принцессе и войти в круг её приятелей. Дверь ей открыла служанка.
        - Я к принцессе, проводи! - приказала Розалия.
        - Слушаю, госпожа, - служанка склонилась в поклоне и провела её к двери комнаты. - Госпожа, к вам пришли! - известила она.
        - Сейчас выйду, Олли! - почти одновременно с ответом показалась и сама Марсела. - розалия? Чем обязана?
        «Чем? Тем, что никак не исчезнешь из дворца!» - раздражённо подумала Рози, но вслух ответила:
        - Марсела, я хотела выразить восхищение вашим умениям и сопереживание вашему ранению. Все уже знают, что ваш конь был ранен, но сумел прийти первым, хотя Алисия вела нечестную игру. Но сейчас она сбежала, и мы все надеемся, что справедливость на отборе восторжествует. Как ты думаешь, каким будет следующее задание?
        - Даже не знаю, - улыбнулась Марсела. - Не думаешь же ты, что принц делится со мной такими секретами. Но знаю, что следующий этап будет послезавтра.
        «То есть отбор продолжится», - сделала вывод Розалия и перевела разговор на другую тему, чтобы скрыть свой интерес.
        - Я слышала, что некоторые девушки покинули отбор и с них даже не потребовали штраф! Вообще-то, мне кажется, что продолжать отбор сейчас странно. Нет?
        - Ничего странного! - раздался голос Джеммы, которая тихо вышла из своей комнаты в гостиную. - На отбор затрачены огромные средства, получено благословение богини, храм активировал магию отбора. Теперь, пока принц не выберет невесту, магия выбора не перестанет действовать.
        - Точно! - воскликнула Розалия со смешком. - Он же сейчас не сможет быть ни с одной женщиной! А все девушки, которые участвуют в отборе, не смогут встречаться с другими мужчинами. На нас на всех это клеймо! - она с раздражением взглянула на татуировку на своём запястье, но вовремя опомнилась и даже погладила её пальцем, демонстрируя как ей нравится эта метка.
        Но Марсела, да и Джемма, уже заметили этот неприязненный взгляд, переглянулись и… промолчали. У каждого своё отношение к отбору, но Розалия уж слишком враждебно отозвалась о нём. «Хотя её же сканировала Тамерис и ничего не заметила, значит, с этой Розалией всё нормально».
        Деловая, боевая, дерзкая, но … наивная Марси! Как мало ты ещё знаешь о возможностях магического мира!
        Поговорив для приличия ещё несколько минут, розалия вернулась к себе. Главное для себя она узнала: отбор продолжится. А, значит, у неё ещё будет возможность каким-нибудь способом навредить Марселе. Первое место в любом случае должно было достаться ей, Розалии!
        После ухода южанки Джемма и Марси остались в гостиной. Из-за всех этих событий, из-за ранения Марселы и её пребывания в лазарете, у них не было даже времени поговорить.
        - Как ты себя чувствуешь, Марси?
        - Нормально, ничего такого особого не случилось. Жемчугу больше досталось. Я попросила отца выкупить его для меня.
        - Да, хороший конь, - согласилась Джемма и нерешительно тронула принцессу за руку: - Марси, может, вам с Рэдмоном действительно объявить о помолвке и прекратить отбор?
        - Ты торопишься, Джемма, - улыбнулась Марсела. - Рэд ещё не говорил на эту тему, хотя его внимание и подарки мне лестны. Тут другая опасность: отец предупредил меня, что в империи неспокойно. На дорогах много бандитов, на юг стягиваются войска. Отпускать сейчас девушек по домам опасно, даже если они пойдут порталами. Я думаю, нас, наоборот, задержат во дворце, чтобы не подвергать опасности. И, посмотри, в прессе очень мало сведений о южном конфликте, зато очень подробно освещается отбор. Сейчас, например, делают ставки на то, как быстро найдут Алисию и накажут ли её. Так что отбор затянется и будет отвлекать внимание от юга. А, значит, и предложения принц никому делать не будет.
        - Да, кажется, ты права, но я всё равно считаю, что вы с Рэдмоном самая подходящая пара.
        Девушки замолчали.
        - А помнишь, как ты не хотела участвовать в отборе? - с улыбкой нарушила тишину Джемма. - Пыталась измазаться крашеницей, чтобы принц внимания не обратил. Не получилось! Ах-ха-ха! - рассмеялась Джемма. - Неприметная Марси! До этого надо было ещё додуматься! Да ты в мешок оденься и золой вымажись, а на тебя всё равно обратят внимание. У тебя взгляд независимый, не робкий, не угодливый, а пристальный, цепкий. А таких людей не так много, даже среди принцесс. Хочу быть твоей настоящей подругой, согласна? - с замиранием спросила Джемма.
        - Согласна! - Марсела порывисто подала руку княжне. - Ты мне нравишься, и ты тоже не из тихонь. Сразу выделяешься умом и наблюдательностью.
        - Это из-за отца, - смутилась Джемма. - У него нет сына, и он готовит меня к управлению княжеством. Вот и…
        - Понятно. У нас та же история, - усмехнулась Марси, но у отца растут мальчишки.
        Они опять замолчали.
        - Непонятна мне эта Розалия, - теперь тишину нарушила Марси. - Вызывает недоверие. И не потому что её отец - заговорщик, а потому что сама какая-то тёмная, скрытная…
        Раздался стук в дверь, и, запыхавшаяся Олли, сообщила:
        - Госпожа, назначен новый распорядитель отбора - глава ковена ведьм - Тамерис! Она назначила следующий этап отбора на послезавтра! Это будут плавания на открытой воде. На Биче!
        - Ну, вот, возвращаемся к нашим баранам, - тихо прокомментировала Марси.
        - Что, прости? - не поняла Джемма.
        - Это я так, выражаю сочувствие всем нам.
        Девушки переглянулись и рассмеялись. Теперь вдвоём им будет легче. И Марсела очень надеялась, что с уходом Алисии больше никто из девушек не пострадает. На завтра они с Джеммой наметили тренировки в бассейне.

***
        - Рэдмон, зайди ко мне! - вызвал император сына.
        Он только что подписал указ о назначении Тамерис распорядительницей отбора. Ведьма сопротивлялась, ссылаясь на занятость, но император рыкнул, что важнее брака принца сейчас ничего не может быть, и Тамерис смирилась, но недовольство сохранила.
        - Слушаю, отец!
        Принц нисколько не удивился присутствию в кабинете ведьмы. А кого ещё назначать в таком случае?
        - Отбор мы продолжим в любом случае. - обратился Теодор уже к обоим. - Процесс запущен. Даже если ты и Тамерис определитесь с кандидатурой девушки, я прошу эти сведения придержать. Нам нужно время, чтобы закончить дела на юге. Желательно, чтобы девушки в это время находились в безопасности. Во дворце безопасность обеспечить легче. Тамерис, используй свою ведьмовскую защиту и способы проверки. Никто посторонний на территоию дворца попасть не должен.
        - Если среди девушек не появится ещё одна Алисия, - саркастически заметил принц.
        - А это уже ваше с Леоном и с Тамерис дело! Попросите помощи у Игнация. Он не откажет в артефактах слежения.
        - Уже, - кивнул Рэдмон. - Не только артефакты, но и для поиска беглянок.
        - Не думаю, что обе дамы сбежали куда-то далеко, - хмыкнула ведьма. - Они обе не приспособлены к самостоятельной жизни. Так что искать их надо в чьём-нибудь поместье. Среди их союзников, у тех, кому они доверяют.
        - Ты права, Тамерис. - одобрительно оценил император. - Я распоряжусь проверить.
        - Не думаю, что они без Инессы на что-то способны, - засомневался принц. - Хотя нельзя исключать злобный характер Алисии. Эта девица вполне может решиться на убийство из мести.
        - Надо что-то делать с законами о наследовании и браке, - задумчиво заметил император. - Иначе такие ненормальные отношения в семьях станут обычным делом. Я имею в виду Улиссу и советника, Инессу и адмирала, Алисию и тебя, Рэдмон..
        - Ты разрешишь разводы? - не поверил принц.
        - И разводы, и наследование по женской линии, если не будет наследников мужского пола. Пример Инессы меня убедил, - император помолчал. - И вот ещё что, сын. На твою помолвку после отбора следует собрать правителей и знать со всего континента. Хватит противостояния с империей. Нам нужен мир со всеми соседями.
        - Понял, отец, - ответил принц, уже представляя на кого в первую очередь он будет рассчитывать.
        ГЛАВА 8
        Девушек на отборе осталось тридцать пять. Несколько семей решили прекратить участие, и император не стал наказывать их в связи со сложившимися условиями. Пожалуй, отбор Рэдмона войдёт в историю рода как самый сложный, но прекращать его не было никакой возможности. Это показало бы слабость империи и неуверенность императора в своих силах.
        Сам Теодор боялся не столько заговорщиков, которых не принимал всерьёз, сколько опасался гнева богини за срыв отбора. Поэтому, отправив на подавление мятежа армию, Теодор вплотную занялся отбором и поиском сбежавших девиц: сестры и дочери советника.
        Отослать дочь в монастырь и казнить первого советника пришлось уже на следующий день после указа. Тайно. Объявление об их преступлениях было сделано, и император считал, что этого достаточно и больше знать подробностей никому не надо. Но, если о советнике император не жалел, а лишь досадовал как много тот успел навредить за спиной правителя, то о судьбе дочери Теодор сожалел. Однако отменить приговор, а тем более оставить Инессу во дворце он не мог.
        По силе характера, амбициям и целям Инесса не уступала отцу и даже в чём-то превосходила брата. Но она - девочка, женщина. А по законам империи и мира вообще, женщины не наследуют трон. Нигде!
        Но. наверное, пришло время изменить это правило. Пример пробабки, Инессы и других женщин заставлял подумать об их правах. Мысли Теодора пошли даже дальше. Он задумал создать артефакт, который сможет определять склонность наследников к правлению. И этим облегчить выбор правителя при назначении наследника. Неважно, мальчика или девочки. Были бы годными к управлению государством.
        Для обращения к богине ему нужна была поддержка её верховной жрицы - Симоны. А это возможно только в храме. Так что императору предстоял визит в Гент. И до этого момента сестру необходимо найти. Оставлять за спиной предателей нельзя. Их надо обезвредить!
        - Гаспар! Срочный доклад о поисках моей сестры! Быстро!
        - Да, ваше императорское величество! Смею доложить: герцогиня Улисса Гровер пока не найдена. Дочь казнённого первого советника также не обнаружена.
        - Вызови ко мне Рэдмона, Гаспар! - скрипнул зубами император. Он и не предполагал, что изнеженные девицы смогут вот уже несколько дней скрываться от имперской службы.
        А Рэдмон в этот момент как раз и разбирался с артефактами слежения и поиска, которые переслал ему король Игнаций. Загрузив в поисковик каплю своей крови, он буквально через мгновение увидел на, прилагающейся к поисковику карте, чёткую пунктирную линию, ведущую на окраину империи. Рэдмон вгляделся в указанное место и понял. что это старое родовое поместье бывшего первого советника.
        В этот момент он и получил вызов отца.

***
        Всего лишь три недели прошло с начала отбора, а кажется, что они уже вечность живут во дворце императора. Марселе здесь не нравилось. Несмотря на вычурную красоту интерьера, богатое убранство и роскошные парки, во дворце не хватало простого человеческого тепла, доброты и внимания. Марселе хотелось домой, к привычным делам и заботам. Но слово, данное принцу, не позволяло ей уехать из дворца. Да и отец был настроен на помощь императору. Он прислал в Лиджу своих сыщиков, дознавателей, артефакторов, поделился камерами и кристаллами наблюдения. Теперь все коридоры флигеля, где жили конкурсантки, гостиные и столовая находились под постоянным наблюдением и об этом никто не знал, кроме принца и его доверенных людей. Оставались без контроля лишь личные спальни, но установить наблюдение в них не позволила бы магия отбора.
        Осознав, что для неё отбор будет продолжаться в любом случае, Марсела начала готовиться к следующему состязанию. На Земле Марси любила ходить в бассейн, но сказать, что она плавает очень хорошо, было нечестно. Да, она плавала с удовольствием, но на любительском уровне.
        - Джемма, пойдём посмотрим место соревнований!
        - Пойдём! Сама хотела тебе предложить.
        Подруги спустились на нижнюю террасу и направились к дальнему пирсу, где и должны были начаться соревнования. Предполагалось, что девушки проплывут полтора ларга (мера расстояний на воде = 1 км)) по семьсот пятьдесят линей (мера длины= 1 метру) туда и обратно. По обеим берегам Биче их будут сопровождать наблюдатели, а на воде - спасатели на лодках.
        - Мда, - Джемма придирчиво оглядела русло реки и яркие спасательные круги, которые уже укладывали на берегу по ходу трассы. - Биче здесь довольна глубока, течение сильное и быстрое. Будет непросто…
        - Я не очень свободно чувствую себя на глубине, - созналась Марси. - Мне надо знать, что я в любой момент могу встать на ноги. Иначе страшно.
        - Неожиданно, - Джемма с любопытством взглянула на подругу. - А по тебе и не скажешь, что ты чего-то боишься. Но не волнуйся! Магией и амулетами пользоваться опять запретили, так что борьба будет честной. А таких своевольных, как Алисия, на отборе уже не осталось. Надеюсь, всё пройдёт гладко.
        - И я надеюсь.
        - Девушки, девушки! - к ним приближалась степнячка Малика. - Вы слышали?! Ещё пять девушек выбыли с отбора. Нас осталось всего тридцать.
        - Скоро принцу не из кого будет выбирать, - усмехнулась Марсела. - И отбор прекратится сам собой.
        - Или принц всё же выберет девушку и объявит помолвку, - со значением посмотрела на неё Джемма.
        Марсела сделала вид, что не поняла намёка и вообще её это не касается, а вот Малика с любопытством перевела взгляд с Джеммы на Марси и прикусила губу. Ей стало интересно.
        - Я слышала, - заговорщически начала она, - что адмирал напрямую предложил свою дочь принцу в жёны. И тогда южане сложат оружие.
        - Откуда сведения? - покосилась на неё с подозрением Джемма.
        - Из дома прислали, - пожала плечами Малика. - Южане - наши соседи, мы многое о них знаем.
        - Вряд ли это случится, - засомневалась Джемма. - Магия отбора не согласится с такой невестой. Если только они договорятся в храме, - заметила недовольно лна.
        - То есть богиня может и не утвердить кандидатуру невесты? - удивилась Марсела. Много из местных традиций она ещё не знала.
        - Богиня, в лице своей верховной жрицы, видит истинные чувства и эмоции людей. Её не обманешь. Верховная жрица - Симона - такой же сильный эмпат, как и Тамерис.
        «Мама? Эмпат?!» - удивилась Марсела. Оказывается, и о матери она знала не всё, но вида показывать не стала. Она вообще не хотела никому признаваться, что Симона - её мать, потому что не хотела доставлять ей лишних хлопот.
        Несмотря на то, что Марсела выросла на Земле и родную мать практически не знала, но няня, а потом и отец сумели внушить ей глубокое уважение к этой женщине. А сама Симона с первой же встречи окутала девушку настоящей любовью и обожанием. Первое время после знакомства с матерью Марсела ездила в Гент часто, ей просто физически необходимо было чувствовать материнскую любовь и ласку.
        Но потом дела, учёба и дела в королевстве отца стали требовать больше внимания, и Марси реже стала видеться с матерью. Однако в каждый приезд по-прежнему была обласкана и выслушана.
        Вначале Марси, как и Игнаций, пыталась уговорить мать покинуть монастырь, но это оказалось невозможно. Симона приняла сан жрицы, у неё проявился божественный дар. Именно она слышала голос богини и передавала её слова молящимся. Теперь Симона не могла вернуться в мир людей. Но она не переставала любить мужа и дочь, всячески помогая родным.
        Если брак наследника утверждает Симона, то как она отнесётся к их с Рэдмоном договорённости, размышляла Марси. А, может, она признает помолвку принца с совсем другой девушкой? Розалией, например…
        Поколебавшись, Марси всё же отправила принцу короткую записку: «Надо встретиться!» Тот ответил моментально, как будто только и ждал её просьбу. Приходи в мою беседку на нижней террасе. Сейчас».
        Сейчас так сейчас. Марсела простилась с девушками и, под предлогом разговора с отцом, сделала вид, что возвращается во флигель. На самом деле, сделав небольшой круг, она перешла на другой конец террасы к беседке принца.
        Охрана пропустила её без вопросов, значит, Рэдмон их уже предупредил. А через несколько минут появился и сам принц.
        - Рад видеть тебя, Марси!
        Принц по-свойски притянул её за талию и легко поцеловал в висок.
        - Эй, эй, Рэдмон! - невольно воспротивилась она. - не слишком ли ты входишь в роль влюблённого?!
        - Почему в роль? - улыбнулся принц, не выпуская её из объятий. - Я и есть самый настоящий влюблённый!
        - Да-да! - с иронией откликнулась Марсела. - такой влюблённый, что не знаешь какую девушку из тридцати выбрать. - Но я позвала тебя по делу, - прервала она признания принца. - Хочу предупредить, что твою помолвку будет утверждать верховная жрица! Как бы наш обман не раскрылся!
        - Ну, не утверждать, а одобрять и благословлять, - не испугался принц. Симона может посоветовать, но не запретить помолвку или брак. Просто без благословения богини мои дети не получат родовой магии. А почему ты забеспокоилась, малышка?
        - Симона - моя мать, - призналась Марси. - Я не знаю, как она отнесётся к нашему договору. Они с отцом очень любят друг друга и мне желают того же. Брак без обмана.
        «А вот тут ты ошибаешься, малышка, - подумал принц. - Никакого обмана нет. Я на самом деле хочу видеть в невестах именно тебя, Марси. Но пока об этой тайне не нужно знать лишним людям»,
        Непроизвольно он прижал Марселу ещё крепче и начал целовать нежно и трепетно, вызывая у неё и у себя неконтролируемый бег горячих мурашек.
        - Марси. Маленькая моя дерзкая девчонка! - шептал он ей на ухо. - Ты бы знала, как я хочу закончить этот балаган и объявить всем, что ты моя! Но нам пока нельзя, малышка. Сегодня отец разговаривал по зеркальнику с адмиралом. Император надеется решить вопрос с южными провинциями миром, - не переставая осыпать Марселу поцелуями, принц рассказывал последние новости.
        - Даст им самоуправление? - рискнула спросить Марси, буквально тая в руках любимого.
        - Не знаю, но отец был доволен результатом переговоров. Правда, я с ним ещё не встречался после этого.
        «Значит, не знаешь о Розалии - твоей будущей жене», - с горечью подумала Марсела, но промолчала. Вдруг сведения Малики - всего лишь слухи? Лучше промолчать. Молчание - золото, как говорят на Земле. Если им с Рэдом суждено обручиться - они обручатся. Марсела тут никакой роли не играет. Всё решает семья императора.
        Кому как не ей - королевской дочери - знать, что у наследников браки по любви - величина исчезающая. Её собственный отец второй год настойчиво советует ей обратить внимание на герцога Эмета.
        - О чём задумалась, красавица? - принц поднял пальцами её подбородок и ласково провёл ими по губам девушки.
        - Так, ни о чём, - смутилась она от откровенной ласки. - Слушай, Рэдмон, а если какая-то девушка не умеет плавать? - сменила она тему.
        - Таких нет, - рассмеялся принц. - По собранным сведениям плавать умеют все девушки.
        - Ваше высочество? - от входа раздался голос посыльного. - Вас ожидает император!
        - Пока, малышка. - поцеловал её принц. - У нас всё получится! Ты только верь!
        - Получится…, - согласилась Марсела, провожая его взглядом и оберегая ладошками места поцелуев.
        Утром на пирсе собралось столько народу, что казалось полгорода собралось на этой набережной. Заплыв объявили одновременным и всё зависело от умений девушек. Расстояние было очень небольшим, но трудность состояла в том, что до поворотного круга девушкам пришлось плыть против течения.
        Марсела на победу особо не рассчитывала, только на везение. Течение Биче в этом месте было достаточно мощным. Марси не полезла на стремнину, а решила идти краем, ближе к берегу. Но неожиданно у неё обнаружились соперницы. Две девицы настойчиво оттесняли Марси на глубину, занимая её место.
        Чтобы не оказаться на середине, ей необходимо было ускориться и обогнать соперниц. Но в том-то и дело, что обогнать девчонок у неё не хватало сил! В результате Марси всё же оказалась на стремнине и её движение сразу замедлилось.
        Девушки проплыли только половину пути, а уже было видно лидеров и аутсайдеров, в числе которых оказалась и Марси. Но, несмотря на неудачу, она упорно тянулась вперёд, вспоминая уроки земных тренеров: для вдоха и выдоха поворачивать голову набок, смотреть вперёд глазами, не поднимая голову, расслабиться и получать удовольствие. И помогало!
        Марси уже приближалась к поворотному кругу. С берегов и со спасательных лодок выкрикивали её имя, подбадривая и поощряя. Надо же, у неё появились свои поклонники!
        Но вдруг острая боль пронзила ногу! Марсела от неожиданности ушла с головой под воду, замахала суматошно руками, пытаясь вынырнуть. Но чей-то скольский неприятный очень крепкий захват тянул и тянул её вниз.
        Марси взяла себя в руки и посмотрела, что держит её ногу. Вода в Биче не слишком прозрачная, но она увидела толстое щупальце, которое охватило её лодыжку. Самого монстра Марси не видела.
        У неё ничего не было! Ни ножа, ни магии! Извернувшись. Она попыталась руками освободиться от захвата. Тщетно! Зато увидела кому принадлежали эти щупальца. Огромный кракен колыхался в глубине, лениво подтягивая жертву к себе.
        «Разве бывают речные кракены? - мелькнула посторонняя мысль. - Конец! - оценило угасающее сознание в ту же секунду.
        Уже не сопротивляясь, Марси начала медленно дрейфовать в сторону монстра, выпуская из рта последние спасительные пузырьки воздуха.
        Она уже не видела, как метнулись гребцы на лодках к месту её последнего взмаха. Как мужчины один за одним прыгнули в воду. Но дело решали секунды! Спасатели могли не успеть. Ведь им предстояло ещё найти Марси.
        И она не знала, как в реку метнулся прямо с берега принц. Как в несколько мощных гребков он оказался в месте её исчезновения и нырнул в глубину. Не видела последних секунд жизни монстра, и что принц снял с одного из щупалец какой-то браслет.
        Не знала, что Рэдмон вынес её на руках на берег и собственноручно сделал искусственное дыхание и, уже пришедшую в себя, кашляющую и бьющуюся в ознобе Марси, отправил в лазарет! Снова!
        «Кому-то очень не нравится именно эта девушка, - со злостью думал Рэдмон. - Зря я начал открыто оказывать ей знаки внимания: цветы, подарки. Но этот кто-то серьёзно поплатится!» - пообещал себе Рэд. Прощать новое покушение на любимую он не собирался.

***
        Прошло несколько дней. Немного улеглась паника среди девушек. Тамерис просканировала опять всех участниц и не обнаружила враждебных намерений. Дело с кракеном повисло в воздухе из-за отсутствия каких-либо улик. Рэдмон обратился за помощью снова к королю Игнацию
        - Ваше величество, я вызвал вас, чтобы посоветоваться. Вот, что я снял с кракена, - принц выложил на стол браслет. - Что вы можете сказать об этом артефакте как специалист?
        Но король Славенции и без этого вопроса уже внимательно разглядывал браслет.
        - Это наша разработка. Была такая короткая серия, всего несколько штук. Мы изготовили их для контроля за крупными морскими хищниками. Одно время они повадились заходить в городскую бухту, создавая опасность людям. Это ментальный артефакт. Он отдаёт приказ поведения. Но человек, который это делает, должен находиться поблизости, так как радиус действия короток. Так что, как минимум, убийца должен был находиться среди зрителей или судей. Но наши артефакты находятся под строгим контролем. Как он мог оказаться на вашем монстре?
        - Вот и мне это интересно…
        - Дрэгор, - король не стал терять времени и позвонил своему начбезу. - Срочно собери все данные по морским артефактам…. Ла, на хищников. … Да, немедленно! Сколько было, сколько есть и куда делись недостающие. Полностью проверить покои Изабеллы, камеры и кристаллы возле хранилища артефактов.
        - Леон, выясни как кракен попал в Биче, - принц тоже не стал терять время зря. - Перетряхни всю охрану! Меня беспокоит, что покушениям подвергается только одна девушка - ваша дочь, Игнаций. И я пока не понимаю причины. Марсела победила в скачках абсолютно честно. Да, я оказывал ей небольшие знаки внимания, но ведь из-за этого не пойдут на убийство?! Что вы думаете, Игнаций?
        Принц не стал пока говорить, что они с Марселой составили свой договор, но дело в том, что в последние дни принца стала преследовать мысль об ошибочности этого шага.
        - Марсела никогда не была незаметной, - ответил король. - Вполне возможно, что её успехи вызывают зависть и недовольство. Но у Марселы не было до этого и врагов. Думаю, искать злодея или злодеев следует среди участниц отбора и их родственников. Сами девушки вряд ли решаться на такие откровенно враждебные действия. Но вот что я хочу сказать, ваше высочество, мне не нравится обстановка на отборе и, после выздоровления Марселы, мы покинем Лиджу. Это не обсуждается. Я уплачу неустойку за нарушение договора, - король хлопнул ладонью по столу и встал. - Что касается браслета, то всё, что можно, мы узнаем уже завтра.
        Принц задумчиво посмотрел вслед Игнацию. Известие о том, что Марселу собираются забрать с отбора почему-то не вызвало у него возмущения. Рэдмон с удивлением отметил, что испытал даже некоторое облегчение. В последние дни мысли о Марселе стали вызывать у него утомление. Он устал беспокоиться о ней и ожидать чего-то непонятного.
        Всё чаще он стал ловить себя на мысли, что любовь к Марселе оказалась надуманной и на самом деле ему нравится совсем другая девушка. Какая? Да, если бы он знал! Другая и всё!
        ГЛАВА 9
        Розалия раскинула полог тишины и проверила комнату на наличие записывающих артефактов. Поскольку она сама в последнее время пользовалась такими, то знала что и где искать. Всё чисто! Только после этого она включила зеркальник. Вызов был принят сразу, и в зеркале отразилось лицо мужчины в военной морской форме.
        - Отец! Я кое-что узнала, - заторопилась доложить Розалия. - Императорские атрибуты власти - это родовые артефакты! Они не будут работать на людях другой крови.
        - Вот как?! - неприятно удивился адмирал. - Ну, что ж, это плохо, но ожидаемо. Я бы тоже побеспокоился о гарантиях своей власти. Но, в конце концов, мы всё равно не менталисты, а артефакты, значит, усиливают только ментальные способности рода Гровер. Как ты узнала это, дочь? Тебя не заподозрят?
        - Нет, я случайно подслушала разговор управляющего дворца и служанки. Он отчитывал её за небрежную работу и велел не трогать корону, трон и щит. Для ухода за ними есть специальный человек.
        - Молодец, Рози! Наблюдай за дворцом и дальше. Не передумала ещё идти замуж за принца? - улыбнулся адмирал.
        - А у нас есть другой вариант? - обиделась на намёк девушка. - Инессу уже заточили в монастырь, развели с Маркусом, но оформить брак с тобой она не сможет, и ваш ребёнок родится под чужим именем. Отец, как ты мог допустить подобное?!
        - Просто не ожидал от молокососа Рэдмона таких быстрых действий. Я думал, он не посмеет выступить против сестры, тем более не сможет арестовать её. Из-за его легкомысленного поведения мне всё время казалось, что щенок ещё не созрел и не представляет угрозы. Ошибся! Но ничего, не удалось подобраться к трону империи через Инессу, сделаем это через принца. Очень надеюсь, что ты станешь женой Рэдмона, и мы добьёмся цели!
        Император устал от власти, и его пора сменить. Рэдмон ещё молод, чтобы править самостоятельно, ему нужен будет советник. Я готов стать им, - самодовольно усмехнулся мужчина. - Ты сказала, что Инессу развели перед отправкой в монастырь?
        - Да, Маркус теперь свободен, и ему даже выплатили компенсацию. Ребёнка после родов сразу заберут во дворец. … И сразу узнают, чей он, - через короткую паузу добавила Розалия.
        - Надеюсь, до этого времени там уже буду я, и мы с Инессой сможем заключить брак.
        - Моя мать знает?
        - Знает, но на её содержании это не отразится.
        Девушка кивнула головой, соглашаясь. Мать она почти не знала и любви к ней не испытывала, но так же, как и отец, пыталась всё предусмотреть.
        - Жаль, что арестовали эту курицу Изабеллу. Теперь некому поставлять нам артефакты из Славенции. Эта дура даже не понимала истинную цену изобретений мужа. А он, глупец, слепо доверял этой женщине. Нельзя быть таким наивным! Где он вообще видел верных женщин?! Идиот! Плохо, что ни к самому Игнацию, ни к его дочери нам не подобраться. Ты так и не смогла с ней подружиться? Кстати, как она там? Держится ещё?
        - Пока ничего не объявляли, но служанки между собой говорили, что принцесса собирается покинуть отбор. С кракеном ты это здорово придумал, отец! Жаль, что его убили!
        - Жаль, что артефакт сняли! - грубо прикрикнул адмирал. - По нему могут выйти на нас. Ну, да ладно, попробуем выкрутиться. Во дворце у меня есть личный шпион. На очень крайний случай можешь обратиться к нему, он поможет скрыться.
        - Кто это?
        - Гаспар - новый помощник императора. Это мой дальний родственник у него передо мной кровный долг. Так что там с принцем и Марселой?
        - Рэдмон уделяет ей гораздо меньше внимания. Уже не бегает к ней каждую свободную минуту.
        - А я говорил тебе, что этот шаманский амулет рассеивает любые чувства, кроме настоящих. Да и те могут пошатнуться, если амулету правильно помочь. Сначала он формирует сомнение, а потом отчуждение. Так что не обманул нас отец Малики. Но сама девчонка ни о чём не догадывается, и ты не проболтайся ей.
        - У хана свои интересы?
        - Он не будет выступать открыто, хитрец. Но воспользуется нашей победой, чтобы выйти из состава империи. Степи были завоёваны дедом Теодора, но огонь свободы в них ещё не погас. Мы дадим им эту свободу в обмен на короткую дорогу к южному морю. Империя так и не посмела проложить тракт к морю через степь, а мы проложим. Ну, всё, дочь, держись! Осталось немного. И следи, чтобы Мейра цепляла птичек строго по восемь на каждую вещь. Иначе амулет не подействует.
        - Я помню, отец. Она крепко цепляет, он же на степной колючке держится. Его и захочешь - не оторвёшь.
        - Да, чуть не забыл! Я направил императору предложение на твой брак с принцем. Так что жди их реакции.
        - Я тоже хочу предупредить, отец. Принц и Леон усилили контроль за безопасностью. Слуги стали осторожнее. Многое мне удаётся подслушать лишь с помощью магии. При чужих они молчат.
        - Понял, прости, ко мне пришли.
        Зеркало потемнело, прерывая связь, и Розалия откинулась на спинку кресла. Как всегда, разговор с отцом вызвал напряжение духовных и физических сил. С детства Рози привыкла беспрекословно выполнять его наставления. Отец очень ждал мальчика, а родилась она - Розалия. Даже в магическом мире невозможно было спланировать пол ребёнка. Это всегда было уделом богов.
        Вначале отец не обращал на девочку внимания. Она росла с няньками и учителями. Потому что мать почти сразу была отправлена в дальнее поместье. Адмирал даже развёлся с нею, но придерживал эту информацию в тайне.
        Но с подросткового возраста, когда стало ясно, что девочка превращается в красивую девушку, адмирал изменил отношение к дочери и начал натаскивать её на соблазнение мужчин и манипулирование ими, на создание интриг, закулисных игр и шпионаж.
        В этом отцу активно помогала его любовница - Инесса, которая стала практически мачехой и подругой юной девушки.
        К выполнению своего заговора адмирал и принцесса приступили пару лет назад и, хотя не всё быо готово, выступили сейчас, потому что Инесса понесла ребёнка. Ребёнка от адмирала.

***
        Рэдмон вышел из душа и с облегчением вздохнул полной грудью. В голове наконец-то наступила полная ясность и никаких сомнений. Что вообще нашло на него?! Сомневаться в собственных действиях! Никогда он этим не страдал!
        Не одеваясь, Рэдмон развалился на постели, отдыхая и наслаждаясь редким покоем. Недолгим, к сожалению, оценил он, услышав стук в дверь.
        - Входи!
        - Доброго дня, мой принц, - по-свойски расположился Леон в кресле. - Всё! Марси уехала! - выдохнул он.
        - Как уехала?! Почему?! - не понял принц.
        - Рэд, ты сам дал им понять, что покушения на Марси мешают проведению отбора, - удивился Леон. - Да Игнаций и сам собирался забирать дочь. Я думал отъезд - ваше общее решение, - пожал плечами помощник.
        - Мы договорились, - медленно произнёс принц, припоминая разговор с Игнацием.
        Но, ёжики солёные, он совсем не это имел в виду! И уж точно не хотел отъезда Марселы. Что вообще происходит?! Стоп!
        Трезвая мысль мелькнула в сознании принца. Всё же не зря он уже несколько лет руководил безопасностью империи. Да, молод. Да, мало опыта. Да, делает ошибки. Но опыт и приходит к тому, кто что-то делает. И учится именно на ошибках: своих и чужих.
        - Леон, полог! Быстро пересмотреть все мои вещи от нижнего белья до парадного костюма! Все вопросы потом!
        - А что ищем?
        - Не знаю! Думаю, амулет, артефакт, заговорную вышивку, откладывай всё необычное, чо встретишь. Потом позовём Тамерис и разберёмся.
        Мужчины принялись за дело. Рэдмон сразу взялся за вещи, в которых был до душа, а Леон начал осмотр с камзолов принца. И они нашли. Множество мелких стилизованных изображений птиц, раскинувших крылья. На всех одеждах. По восемь на каждой.
        - Шаманская магия, - подытожил Рэдмон. - Мда… на каждую сильную магию найдётся другая сильная магия, - философски оценил он.
        - Возвращать Марселу? - сразу перешёл к острому вопросу Леон.
        - Подожди пока, - притормозил его принц. - Пусть девочка отдохнёт от нас. А мы попробуем разобраться, кто здесь такой смелый…
        Вызывай Тамерис и Грега, подумаем кто это мог сделать.
        - Тамерис, - тут по переговорнику вызвал Леон ведьму. - Срочно в покои принца!
        - Иду!
        - Грег! - Рэдмон позвал личного слугу.
        Они зашли одновременно, и Леон запер дверь.
        - Что за срочность? - озабоченно спросила ведьма.
        - Вот! - указал принц на ворох своей одежды. - Изучай! А Грег нам расскажет кто и что может делать с моей одеждой на её пути в мою гардеробную. И так, Грег?
        - Если вещь новая, она приходит из мастерской вашего портного. У них своя прачечная и гладильня, - невозмутимо ответил слуга. - Если вещь не новая, то от вас она поступает в прачечную, затем на мелкий ремонт: кружева отошли, пуговица висит, петля выпала. Потом вещь гладят и готовую возвращают в ваш гардероб.
        Тамерис, которая к этому времени уже кое-что поняла, с интересом слушала рассказ слуги.
        - То есть, - уточнила она, - одежда принца проходит через много рук?
        - Да, но это все проверенные люди, - неуступчиво возразил слуга.
        - Откуда же тогда на одежде Рэдмона эти птички? Между прочим, это небыстрое дело - налепить столько мелких фигурок. И заметьте: они все налеплены с изнанки в потайных местах и с первого взгляда незаметны.
        - Я узнаю, не вызывался ли кто-либо в последнее время оказывать помощь прачкам и гладильщицам, - дал себе задание Леон.
        - А я даю поручение тебе, Тамерис, провести обыск во всех комнатах наших гостей. Никого не оставь без внимания! Мы не знаем КТО это сделал, но мы знаем ЧТО мы ищем. Таких птичек должно быть много. Иначе нет смысла, ведь одежда меняется ежедневно и нужны новые фигурки. Это либо шкатулка, либо кожаный мешочек. Обрати внимание на степнячек и их соседей, - распорядился уже в спину Тамерис принц.
        - Может, обыск девушек - это слишком? - засомневался Леон.
        - Я извинюсь! - резко оборвал его принц. - Но найти врагов и предателей - важнее!
        Но обыска и камер наблюдения будет мало. Придётся подумать головой и решить кому это выгодно…
        Кому нужен сам принц и зачем? Раз его одурманивают, значит, для чего-то? для чего?
        Кому мешает Марсела? Раз покушаются уже не единожды именно на неё.
        Кто стоит за всем этим, если Инесса - главная участница заговора уже в монастыре?!
        Дело пошло быстрее. Рэдмону надоело чувствовать себя отстающим. Он желал опередить заговорщиков и уже покончить и с заговором, и с отбором. У него начало складываться понимание, что отец сознательно уходит в сторону и оставляет его один на один с проблемой. Наверное, пытается определить насколько Рэд готов к управлению.
        До принца вдруг дошло, что собственно Теодор давно вместе с Беатрис постоянно проживают на восточном побережье и во дворце появляются только по значимым событиям. И то, от чего он, Рэдмон, постоянно отказывался - уже началось. Он, принц Рэдмон, уже управляет империей и уже испытывает серьёзные трудности! А отец, кажется, и не собирается помогать ему! Ну, если не считать помощью согласие на арест сестры.
        - Как они всё это провернули? - усмехнулся принц. - Отец всё-таки добился, чтобы я фактически принял империю.
        Осознав, что теперь все решения и все действия за ним, Рэдмон, уже не оглядываясь на отца и на совет, взял дела империи в свои руки. И через пару дней он уже с другой точки зрения посмотрел на отбор. Отец прав, это не только выбор невесты - это попытка примирить и сблизить разные кланы и земли, показать равенство всех перед троном, дать возможность дальним землям показать себя. И в этом смысле невеста из какого-нибудь захолустья будет даже предпочтительнее, чем известная и родовитая аристократка. О, да! Теперь Рэдмон вполне понимал отца и соглашался с ним.
        Поэтому, может быть, даже хорошо, что его подружка - Марсела уехала с отбора, и их договор о фиктивном браке сам собой изжил себя. Теперь Рэдмону был нужен самый настоящий брак. Пусть он будет договорным, но он выполнит главную задачу - даст империи будущую императрицу.
        Отец, кажется, намерен серьёзно отойти от дел и у Рэдмона нет времени на долгие выборы невесты. Для Марселы же, как понимал принц, важны были в первую очередь чувства. Он не мог обещать девушке этого. Да, она милая, смешливая умная девочка и даже очень нравится, но… кажется, это не то что нужно империи.
        И если ему показалось вначале, что он влюблён, то трезвое размышление остудило голову. Девочка ещё молода, у неё ветер в голове. Сама говорила, что хочет свободы. Зачем ей замуж, проблемы мужа? Пусть живёт! Отпускаю! Так решил принц, затолкав в самый дальний уголок сердца образ лучистой девочки. В конце концов наследникам никогда не светят браки по любви. Он не первый и не последний. Империя важнее!
        - Леон! Пора заканчивать с этим представлением! Подбери несколько девушек и представь мне их данные. Я выберу невесту, и мы закончим с отбором. Слишком много проблем создаётся с ним.
        - Марселу вызывать? - задать свой любимый вопрос Леон.
        - Зачем? Я намерен свернуть отбор и выбрать невесту из оставшихся.
        - Тогда Розалия? Её предлагает император, - напомнил Леон.
        - Пока ничего никому не говори. Посмотрим, что даст обыск. А то вдруг предполагаемую невесту придётся опять ссылать в монастырь, - невесело усмехнулся принц. - На вечернем докладе жду вас вместе с Тамерис. У неё было два дня, чтобы обыскать все помещения.
        В эти дни принц одевался исключительно сам и исключительно после тщательной проверки всей одежды. В голове у него восстановилась привычная ясность, но на сердце утвердилась печаль. Рядом не было Марселы, её улыбки, её весёлого щебета, её дельных предложений… Но он же САМ принял такое решение. И отменять его не было повода.
        - Что скажешь, Тамерис? - принц требовательно взглянул на верховную ведьму.
        - Мы нашли мешочек с запасными фигурками в гладильной. Кому он принадлежит неясно. На нём нет никаких меток и следов аур.
        - Мы установили наблюдение за несколькими девушками и их служанками, - вмешался Леон. - Чаще всего в гладильной бывала служанка Розалии. Мы продолжаем наблюдение. Мешочек с фигурками не трогали.
        - Это правильно…, - принц задумчиво посмотрел на своих помощников. - Не хотелось бы ошибиться…
        - Так, может, ты пока не будешь выбирать невесту?
        Леон переживал за Марселу, был на её стороне и каждый раз пытался вернуть её в Лиджу. А вот Тамерис не считала принцессу парой Рэдмону и относилась к ней равнодушно. Не порочила её в глазах принца, но и не поддерживала. У неё была своя ставленница - представительница ковена ведьм - юная Верея. Но тут она согласилась с Леоном.
        - Леон прав, принц, - заявила она, - необязательно прямо сегодня объявлять невесту и этим отрезать себе путь назад. А вдруг передумаешь, или откроются новые обстоятельства. Лучше объяви ещё одно задание отбора. А через несколько дней, я думаю, мы найдём твоих вредительниц. Тогда и закроешь отбор.
        - Да, наверное, вы правы. Я тороплюсь, а это может привести к ошибке. Тогда на завтра, Тамерис, объяви танцевальный конкурс. Думаю, он не вызовет у девушек затруднений. Они все прекрасно танцуют. А наши балетмейстеры помогут им приготовить выступления.
        Оставшись один, Рэдмон включил зеркальник и вызвал императора.
        - Отец, почему ты настаиваешь на кандидатуре Розалии? Из-за страха войны?
        - Не только, сын. Адмирал - сильный враг. Таких всегда надо держать на виду. За ним идёт довольно большая группа землевладельцев юга. От них мы получаем вино и виноград. Это надо учитывать, сын. Но кроме того, Рэд, выбор Розалии не вызовет возмущения у других кандидаток. Девушка стабильно идёт в группе лидеров, только на шаг-два уступая твоей Марселе.
        - Марсела не моя, - автоматически ответил принц.
        - Конечно, мы так и поняли, - усмехнулся император. - И всё же хорошо, что «не твоя» Марсела уехала домой. Она привлекала к себе слишком много внимания и начала пользоваться слишком большой любовью НАШИХ подданных. А Игнаций из тех королей, которые никогда не пойдут на вхождение в состав империи. С ним можно дружить, но его нельзя подчинить.
        - А зачем его подчинять?
        - Затем, что для империи он ещё опаснее адмирала! Того никогда не примет народ. А Игнаций может сегодня стать императором и народ империи его примет!
        - Но нужна ли ему власть в империи…, - усомнился принц.
        - И слава богам, что не нужна! - отрезал Теодор.
        - Вот как ты на самом деле относишься к Славенции… А я думал…
        - Да, я опасаюсь Игнация и не только его, а всех независимых правителей. Поэтому лучше адмирал и его дочь, чем Игнаций и его Марсела.

***
        За несколько дней, которые прошли с момента отъезда из империи, принц ни разу не позвонил Марселе. Ни разу не написал и никак не напомнил о себе и об их договоре. Это задевало и, по мнению Марселы, обнуляло все их договорённости. «Пусть теперь сам разбирается со своими невестами! - мстительно думала она. - А у меня своих забот хватает!»
        Например… Например, разработать артефакт распознавания лжи! Будет круто! А то они тут надеются на менталистов и интуитов, а их не так много. Даже, скорее, очень мало. А если в каждом управлении будет шар истины, то вранья будет гораздо меньше!
        Всё! Марсела нашла себе занятие и с головой ушла в дело. Она намеренно вытесняла болезненные мысли о Рэдмоне, чтобы не переживать о нём, о его чёртовом отборе и тем более о куче невест, которые ещё остались во дворце! И ведь знала, что этим всё кончится! Нет, повелась на красивые планы фиктивного союза. И вот им с отцом практически открыто предложили покинуть Лиджу. Позор! Почему так изменился принц и почему охладел к ней, Марсела не думала. Обидно было.
        Через пару дней она принесла отцу первый результат.
        - Смотри, отец, что у меня получилось! Это сигнальный экземпляр. Если ты одобришь, я передам его мастерам.
        - Да, это стоящая вещь, - король бросил мимолётный взгляд на шар. - Но у меня к тебе важное поручение, Марси, - видно, что король был чем-то сильно озабочен.
        - Слушаю, отец?
        - Симона попросила помощи. Отряд герцога Эмета готов к выходу. Ты едешь с ними.
        - А что случилось?
        - Кто-то уже второй раз пытается завладеть божественной силой, хранящейся в статуе богини Беатрис. Силой нельзя завладеть без благословения богини, но вор этого не знает. Однако, вор может разрушить статую богини, а это сам по себе мощный артефакт и его разрушение может привести к большому взрыву. Ваша задача найти и обезвредить преступника. Ты возьмёшь все наши артефакты, потому что неизвестно. Что может пригодиться. Общее командование на Эмете, но всё, что связано с артефактами - на тебе.
        - Император будет помогать? Ведь это их родовой храм?
        - Не знаю. С самим императором у меня нет связи. Принц по поводу храма ко мне не обращался. Но мы имеем право прийти на помощь храму по их просьбе, потому что Симона - моя жена.
        - И моя мать.
        - И твоя мать. Мы можем ей помочь и без императора. Видимо, с Теодором что-то случилось, он уже вторую неделю не появляется в Лидже. А принц занят отбором и ему не до храма, хотя Симона наверняка обращалась к нему. Выезжаете завтра утром.
        - Да, отец!
        Марсела вернулась к себе и вызвала Олли.Надо было подготовить одежду и обувь в дорогу на несколько дней. Пожалуй, единственным плюсом отбора были два приобретения, которые удалось сделать Марселе: жеребец Жемчуг и служанка Олли.
        Жемчуга король Игнаций просто выкупил из имперских конюшен, а Олли отпустили из дворца по просьбе Марселы. Сама служанка с удовольствием перешла на постоянную службу к принцессе. Родители девушки дали ей благословение на переезд в другое королевство и теперь Олли привыкала к новым местам. Ей нравилось.
        - Олли, сама тоже готовься, ты едешь со мной.
        - Да, госпожа! - обрадовалась служанка.
        Столько путешествий, встреч и приключений Олли ещё не испытывала. Жизнь и служение принцессе Марселе были безусловно гораздо интереснее, чем жизнь во дворце императора.
        - Эмет, в Генте вас будет ждать Дрэгор, как только встретитесь - вызывайте на связь меня! Надо кое-что обсудить. Не нравится мне ситуация в империи, - напутствовал их утром Игнаций.
        - Да, мой король!
        Отряд уходил верхом, походным строем. Марсела и Олли следовали вместе с бойцами. Не привыкать!
        ГЛАВА 10
        - Я чувствую себя спокойно и уверенно только в этом месте, - делился принц с Леоном. - И только, когда установлю полог. Но это ненормально! Да, что говорить, Леон, я уже и тебе почти не верю! С трудом преодолеваю сейчас желание замолчать. А ведь я каждый день лично проверяю одежду, предметы в покоях и проверяю следилки!
        Мне всё кажется подозрительным: что отец отошёл от дел так быстро и неожиданно, что матушка даже не интересуется невестами, а ведь вначале горела желанием найти мне достойную девицу. И мне обидно и непонятно, почему не звонит и не пишет Марсела! - закончил принц с горечью.
        - А ты ей? - невольно укорил Леон.
        - Я?! - возмутился было принц. - Я… Действительно, я же сам могу написать и позвонить, но у меня ни разу не возникло такого желания. Это странно, Леон…
        - Мой принц! - слуга возник в шаге от беседки принца. - К вам желает подойти одна из невест. Говорит, срочное дело.
        - Пусть подойдёт! - распорядился принц.
        - На дорожке, ведущей к беседке, показалась тонкая фигурка в одежде степных девушек.
        - Малика?! - удивился принц. - Слушаю тебя, дочь степей, - изобразил он строгость.
        - Простите мою дерзость, принц, - склонилась девушка. - Но я чувствую во дворце магию шаманов, а её здесь не должно быть. Эта магия внушения запретна даже у нас. Только главный шаман по указанию хана или богов может применять её. Но отец не давал такого указания, мой принц. Это опасно, мой принц! Где-то во дворце есть источник шаманской магии! Я не хочу, чтобы степь обвинили в обмане и подлоге!
        - Не это? - принц раскрыл ладонь и показал Малике фигурку птицы, которую теперь всегда носил за поясом.
        - О, нет, мой принц! - улыбнулась Малика. - Это всего лишь наговор! Вы его обнаружили, сняли и он перестал действовать, потому что нарушено число. У каждого наговора своё число. Если его нарушить - заговор перестаёт действовать. Поэтому таких фигурок должно быть много, чтобы обновлять наговор. Но источник магии - это другое. Это фигурка идола, чаще всего бога раздора. Эту фигурку надо кормить - обмазывать губы кровью жертвы. Читать восхваления богу и камлать. Делать это надо наедине, тайно.
        - Во дворце нет такого места, - мрачно заметил Леон.
        - А под дворцом? - девушка вскинула глаза на принца.
        - Сколько угодно, - ответил принц. - Там есть старая система тайных ходов и хранилищ, но попасть туда может далеко не каждый.
        - А с реки? - опять выдвинула дельную мысль степнячка.
        - С реки - да, надо только знать места, - согласился принц. - А теперь я хочу, чтобы ты дала клятву молчания. Извини, но я никому не верю.
        - Я понимаю, - степнячка сложила пальцы в знаке молчания и произнесла: - клянусь никому не рассказывать о своём разговоре с принцем.
        - Ну, и что ты думаешь? - принц упёрся взглядом в Леона после ухода Малики.
        - Думаю, что наш противник хорошо знает дворец и его тайны. А, значит, это человек из близкого окружения императорской семьи. И не простой слуга. Простые слуги не знают про тайные ходы.
        - Да, уж…, - согласился принц. - Сделаем так: подбери нескольких преданных гвардейцев, и сегодня мы проверим тайные ходы подземелья. Через час встречаемся в моих покоях! Никто заранее не должен знать куда и зачем мы идём!
        - Понял, мой принц!
        Леон вышел из беседки, торопясь исполнить приказ, а принц впервые за последнее время почувствовал удовольствие от своего приказа. Как будто он начал понимать, что происходит и что необходимо делать. Поправив шпагу, он заторопился в свои покои и не видел, как внимательно проводили его чьи-то глаза.
        Попасть в тайные ходы дворца можно было из нескольких мест, в том числе из личных покоев принца. Леон и пятеро гвардейцев прибыли даже раньше. Рэдмон тщательно закрыл двери не только на простой, но и на магический замок, взял в руки магический фонарь и подошёл к камину. Повернул незаметный рычаг, и стена рядом с камином отъехала в сторону, открывая узкий проход.
        Когда-то в детстве Рэдмон и Леон частенько пользовались этим ходом, сбегая с нудных занятий, но в последние годы им было не до тайных ходов и детских воспоминаний.
        Оставив дверь в подземелье открытой, вся группа начала медленный и осторожный спуск вниз. Вскоре коридор раздвоился: одна часть пошла вдоль комнат, огибая все основные покои, а вторая повела ещё круче вниз - в подземелье.
        Принц, который шёл первым, потому что знал дорогу, повернул вниз. Вскоре вся группа замедлила ход, потому что все почувствовали запах дыма и услышали заунывное пение. Ринц поднял руку, призывая всех к молчанию и вниманию. Леон обогнал Рэдмона и теперь шёл впереди, оберегая принца. Под ногами захлюпала грязь. Это говорило о том, что коридор проходил близко к реке. Запах дыма стал насыщенным, а звуки бубна и пения - более резкими. Похоже, кто-то проводил настоящее шаманское камлание. Наконец, за одним из поворотов показалась глубокая ниша. В ней горел костёр, у стены стоял высокий идол в рост человека, а перед ним человек в шаманском костюме проводил обряд.
        У принца не было растерянности и удивления. Когда-то в юности ему пришлось с армией отца идти через степь, и он видел настоящих шаманов. И он знал, что прервать обряд можно только обездвижив шамана. Это он и сделал.
        Не рассуждая и не предупреждая, не дожидаясь, когда шаман увидит их, принц выхватил из ножен короткий нож и с силой метнул его в человека, точно попав тяжёлой рукоятью ему в висок. Шаман упал. Бубен затих, костёр как-то сразу потух, и в гроте резко стемнело.
        Леон и Рэдмон одновременно зажгли фонари и подбежали к поверженному. Он лежал лицом вверх и бы без сознания.
        - Гаспар?! - почти одновременно воскликнули Леон и принц.
        Этого человека они очень хорошо знали, но меньше всего ожидали увидеть в тайных ходах именно его - личного помощника императора - Гаспара Верта!
        - Он в шаманской одежде… Камлает… Настоящий шаман? - принц обернулся к Леону. - Что мы о нём знаем?
        - Два года назад его привезла принцесса Инесса из путешествия на Жемчужный остров и рекомендовала его императору.
        - Всё?
        - Образован, хорошо фехтует и стреляет, живёт во дворце…
        - Негусто. Так, вы, двое, берите его и тащите в допросную, пока не очнулся. Вы, двое, - повернулся он ко второй паре гвардейцев, - убрать здесь всё! Идола сжечь! И никому ни слова!
        - Клянёмся! - дружно гаркнули гвардейцы и принялись за дело.
        Принц и Леон направились в допросную. Им в первую очередь необходимо было узнать, как Гаспар стал шаманом или, наоборот, шаман - помощником Гаспаром.
        - Надо выяснить кто ему помогал во дворце и как он связывался со своим хозяином. Не сам же он всё это придумал, - рассуждал на ходу принц.
        - У меня тоже складывается убеждение, что мы, наконец, поймали крупную рыбу и можем уже прихлопнуть весь заговор, - согласился Леон.
        - Да, теперь бы ещё очистить дворец от шаманской магии. Надо вызвать жрицу, это в её силах! И вызови в допросную Тамерис, - добавил он. - надо проверить этого Гаспара на амулеты и заклятья.
        В допросной шаман начал приходить в себя. К этому времени Тамерис сняла с него защитные и отводящие амулеты, а Леон связал магическими путами.
        Мутный неуверенный взгляд бывшего помощника императора остановился на принце, и арестованный усмехнулся.
        - Всё-таки ты вычислил меня, щенок! А я надеялся успеть до родов госпожи устранить всю вашу семейку, - он сплюнул и уже более осмысленно взглянул на принца.
        - Устранить, в смысле убить? - с видимым спокойствием поинтересовался наследник.
        - Зачем?! Есть много других способов отстранить вас от настоящей власти. Оставить как ширму до поры до времени. У вас ведь родовые амулеты не подпускают другую кровь к трону! Но ничего! не я так другой кто-то закончит дело. Отец и адмирал не оставят вас в покое.
        - И кто у нас отец7 - небрежно поинтересовался принц.
        - Главный шаман степи - Великий Орёл Верт! - гордо выпятил подбородок шаман.
        - А при чём адмирал? - всё также небрежно спросил принц, как будто это его не особо интересует.
        - Они друзья с детства, побратимы. Когда адмирал сделал принцессу своей женщиной, отец обещал ему помощь духов в борьбе за трон империи. Трон перейдёт адмиралу, когда принцесса родит его сына.
        - Но сестра арестована…
        - Пф-ф…, - фыркнул шаман. - она в монастыре ровно до того времени, как адмирал появится во дворце. - Он мог войти сюда мужем принцессы, но придётся войти зятем принца. Какая разница! Вы все уже находились под влиянием шаманской магии. Оставалось совсем чуть-чуть. Не знаю, что хранит тебя, принц, но ты поддаёшься внушению хуже всех. Розалии так и не удалось соблазнить тебя! А ведь девчонку обучали лучшие наложницы её отца.
        - Но… девственность…, - даже слегка растерялся принц.
        - Да знаем мы про ваши идиотские ограничения! Только и без потери девственности можно многому научиться, щенок, - снисходительно произнёс шаман. - Рози - отменная любовница, сам испытал, - самодовольно добавил он. - Будешь благодарить нас, когда женишься на ней. И ты будешь на троне только до совершеннолетия сына адмирала, когда артефакты смогут принять его. Потом ты станешь не нужен.
        - Далекоидущие планы…, - принца аж передёрнуло от отвращения. Вот это «подарок» рекомендовал ему отец! - И почти удались. Однако ты почему-то не боишься и дерзко ведёшь себя?
        - Духи степи со мной! Вам с ними не справится. Я настоящий шаман, отец научил меня всему. У тебя лишь временное преимущество, принц. Ты проиграешь!
        - Ты очень уверен, - оценил Рэдмон.
        - Да, я знаю, о чём говорю.
        - Тамерис? - принц повернулся к ведьме.
        - Не врёт, не скрывает и гордится собой, - ответила на молчаливый вопрос принца ведьма. - Однако я не менталист и не могу прочесть его мысли. Нужен император.
        - Да, я тоже жалею, что родовая магия отца мне не передалась, - ответил принц. - А сам отец нам сейчас не помощник. Слуги докладывают, что они с матерью совсем перестали интересоваться миром и все дни проводят в саду в созерцании.
        - Нужна магия Беатрис! Нужна Симона, - невольно воскликнул Леон.
        - Уже вызвал!
        - Может быть, - осторожно начала Тамерис, - сегодняшний танцевальный конкурс перенести на другой день?
        - Нет! Отбор будет идти как ему положено! Вся империя следит за ходом соревнований, и мы не можем обмануть ожиданий наших подданных! Заговор - заговором, а отбор - отбором! - чётко обозначил принц. - Леон, закончи допрос. Выясни, кто ему помогает во дворце и запри в антимагическую камеру. Арестовать всех, кого он назовёт! Тамерис, как только прибудет Симона, немедленно мне сообщить!
        - Да, мой принц!
        - Да, мой принц! - ответили оба помощника, и Рэдмон поднялся в свой кабинет.
        Ему сейчас крайне нужен был независимый совет, поддержка, но того, чью помощь он принял бы не колеблясь, принц сам отправил из империи. И теперь обратиться к Игнацию принцу было стыдно. Но, наверное, звёзды сошлись на стороне Рэдмона: Симона прибыла во дворец в сопровождении Марселы и отряда гвардейцев из Славенции. Принц принял их в тронном зале, как самых дорогих гостей.
        Рэдмон пытался сдерживаться и не показывать, как рад видеть принцессу. Но глаза его сияли, следя за каждым движением девушки, шаги принца стали порывисты, и он почему-то постоянно оказывался рядом с Марселой, где бы не стоял изначально.
        Симона хмурилась. Марсела рассказала матери обо всех договорённостях с принцем и о том, что их фактически выдворили из империи. Но Симона не могла отказать в помощи императорской семье.
        - Ваше высочество, - глубокий голос жрицы заполнил всё помещение. - какая необходимость заставила вас вызвать жрицу?
        - Святая Мать, мы арестовали шамана в нашем дворце. Он проводил запрещённый ритуал. Кроме того, на моей одежде были обнаружены шаманские наговоры. Прошу очистить дворец божественной магией Беатрис, которая доступна только вам, Святая Мать, - принц склонился в коротком поклоне.
        - Я услышала. Ваше высочество, и у меня есть вопрос: в прошлый визит императрицы в Гент, я рекомендовала ей носить божественный амулет. Он есть у каждой женщины вашего рода и охраняет не только женщину, но и её семью. Если бы императрица носила его, то шаманская магия не смогла бы закрепиться во дворце.
        - Не знаю, матушка, носит ли императрица этот амулет. Я не видел родителей уже больше двух недель. Слуги докладывают, что они никуда не выходят.
        - В таком случае, ваше высочество, их нужно немедленно перевести во дворец и обследовать на предмет воздействия. Почему этого не сделано до сих пор?
        - Потому что никому не пришло в голову? - принц требовательно взглянул на Тамерис, но та отвела глаза и приняла независимый вид. - Тамерис?! - принц окликнул ведьму. Заставляя посмотреть на себя.
        - Теодору и Беатрис пора удалиться на покой, - буркнула ведьма. - Теодор сам говорил мне, что отдаст тебе власть после отбора, когда ты выберешь жену.
        - Невесту, - механически поправил принц.
        - Какая разница! - отмахнулась ведьма. - Сегодня невеста - завтра жена. Наша Верея очень подходит для этого, но Беатрис почему-то была против ведьм. Поэтому я даже обрадовалась, когда они с Теодором решили остаться на побережье.
        - Тамерис, у тебя не может быть своих интересов по отношению к императорской семье. - тихо, но со значением произнёс принц. - То, что ты сделала - это нарушение кровной родовой клятвы. Магия тебе не простит…
        - Она это уже почувствовала, сын мой, - заметила Симона. - Ваша ведьма потеряла свой дар, но скрывает это от вас.
        - Тамерис?! - принц резко повернулся к ведьме. - Так ты на самом деле ничего не видишь ни в шамане, ни в других арестованных?!
        - Нет, - созналась угрюмо ведьма, а куда попрёшь против божественной жрицы?!
        - Это… это… Это предательство! - задохнулся принц. - Я доверял тебе как себе! Арестовать!
        Принц тяжело опустился на трон. Столько всего сразу навалилось! Не знаешь с какого края начать разгребать.
        Симона молча подошла к наследнику и положила руку на его голову. Золотистые искры божественной магии побежали от её пальцев к голове принца, принося облегчение, исцеление, освобождение от чуждого влияния, ясность мысли.
        Марсела тоже не осталась без дела. Несмотря на обиду, которую нанёс ей бывший друг, она не могла оставить человека в беде. Девушка шагнула вперёд и предложила:
        - Мой принц, я придумала артефакт истины. Он способен определять ложь, надо только правильно задать вопрос. Если надо, я могу провести допросы ваших арестованных.
        - Спасибо, принцесса…, - находясь под действием божественной силы, принц мог пока только расслабленно соглашаться. - Но разве мы с тобой не друзья? Почему так официально и на «вы»?
        - К сожалению, ваше высочество, быть вашим другом ненадёжно. В любой момент вы можете прекратить дружбу, исходя из интересов империи, - усмехнулась Марсела.
        - Ты не так поняла, Марси! Вы с Игнацием не так поняли!
        - Вы так объяснили нам, принц. И мы всё правильно поняли, - не уступила Марсела. - Давайте своих арестованных, не будем терять время! У вас сегодня ещё танцевальный конкурс, я слышала.
        - Ты права, Марси, - очнулся принц. - Симона, прошу вас сегодня заняться императором и императрицей. Их сейчас привезут во дворец. А самим дворцом займётесь завтра.
        - Я постараюсь, сын мой. Но мне потом тоже будет нужна ваша помощь. У нас в генте появилась шайка разбойников и сил одного отряда моего мужа не хватило.
        - Конечно, Святая Мать, обязательно поможем! Это наша обязанность. А тебя, Марси, - принц настырно обращался к ней по-дружески, - я попрошу допросить шамана. И ты, Марси, можешь вернуться на отбор, я буду только рад!
        - Нет! С отбором покончено! Выбирайте себе невесту сами, мой принц! Кто отведёт меня в допросную? Артефакт со мной, я готова.
        - Я отведу, - в зал вошёл Леон. - Вы очень вовремя, принцесса. Шаман отказывается называть сообщников, а менталистов у нас нет.
        Марсела с Леоном вышли из зала, и принц с сожалением проводил девушку глазами. Сейчас, после божественного очищения, он очень ясно понял, как сильно обидел и Марселу, и Игнация. Но как это исправить - не представлял.
        - Ничего, ваше высочество, всё в ваших руках, - мягко произнесла Симона. - Вы сами можете выбрать себе невесту, и богиня одобрит ваш выбор.
        - А если это будет выбор в интересах империи? Без любви? - спросил принц.
        - Богиня одобрит, ведь вы думаете о благе страны и людей. Просто тогда в вашем браке не будет счастья и божественной благодати.
        - Дети будут без магии? - уточнил принц.
        - Дети будут с обычной, может, даже сильной магией, но без родового дара, - ответила жрица.
        - Так вот почему у меня его нет, - понял принц.
        - Да, - печально подтвердила Симона. - Ваш отец, принц, женился из надобности. Но в его оправдание можно сказать, что в то время он ещё не встретил свою любимую.
        - Я не хочу так. - мотнул головой Рэд.
        - Всё в ваших руках, - опять уверила его жрица.
        - Зачем тогда этот отбор?
        - А разве он не помог вам понять своё сердце? - туманно ответила жрица.
        ГЛАВА 11
        - Ваше высочество, их величества прибыли во дворец1 - прервал их разговор слуга.
        - Прошу вас, Симона, в первую очередь император и императрица! Я теперь уверен, что они тоже пострадали от шаманской магии.
        Жрица согласно склонила голову и молча проследовала за принцем в личные покои императорской семьи.
        - Теодор, Беатрис, рада видеть вас, - учтиво, но без подобострастия приветствовала она императорскую чету.
        Собственно, Симоне, как верховной жрице, полагались не меньшие почести, чем чете правителей.
        - Доброго дня, жрица.
        - Доброго дня, Симона, - одновременно и с одинаково отрешёнными лицами ответили мужчина и женщина.
        Симона лишь внимательно посмотрела на них и сокрушённо вздохнула. Не обращая внимания на насторожившуюся охрану, жрица подошла вначале к императору и положила руку ему на голову. Мужчина вздрогнул, напрягся, выпрямив позвоночник и даже хотел встать, но едва божественная энергия побежала от рук жрицы к его голове, как она расслабился, откинулся на спинку кресла и блаженно прикрыл глаза.
        Все молчали. Принц уже из своего опыта знал, какой получится результат, и просто ожидал окончания процедуры. А охрана с нетерпением и интересом наблюдала за действиями жрицы. Все знали каким был Теодор до воздействия, теперь было интересно посмотреть справится ли жрица с шаманской магией. Она справилась.
        - Ваше высочество, подойдите, - подозвала принца Симона. - Я сняла с его величества враждебные амулеты. Уберите их подальше, но вначале поместите в антимагическую шкатулку. Вне человеческого или любого живого тела они безвредны, но получая питание от ауры человека или животного, эти амулеты начинают действовать как гипнотический резонанс, приводя в действие заложенную программу. Это не столько магия, сколько гипноз высокого уровня, подпитанный магией. Кроме того, посмотрите, на его величестве были амулеты отвода глаз. То есть его видели, но внимания не обращали. Поэтому ухудшение состояния их величеств оставалось незамеченным. Кто дал им эти амулеты и попросил надеть - очень важно!
        - Гаспар, - внятно произнёс император.
        - Ну, вот! он уже реагирует! - оживилась жрица. - Ещё немного и гипноз рассеется. Но потом Теодора надо будет подпитать целительской магией.
        Симона вновь склонилась над императором, шепча новые воззвания к богине, и на некоторое время в покоях опять стало тихо. Но вот Теодор глубоко вздохнул и тряхнул головой, сбрасывая остатки дурмана.
        - Симона?! - удивился он, увидев перед собой жрицу. - Что случилось?!
        - Пока ничего особенного. Вот в этом будет проблема, принц, оба пострадавших, когда полностью придут в себя, не будут помнить, что с ними произошло. Поэтому, лучше спрашивать их сейчас, во время рассеивания гипноза. Что касается дворца в целом, то очистить его от враждебной магии будет сложно и долго.
        - Ты снова спасаешь нас, Симона, - благодарно склонился к её руке император.
        - Это мой долг, - сухо ответила жрица и повернулась к принцу: - С императором всё в порядке, ваше высочество. Я могу заняться Беатрис, а вы вызовите для правителя целителя.
        Особой дружбы с Теодором у неё не было, характер императора был совсем непрост и дружить с ним было то ещё испытание. Но императрице Симона покровительствовала, понимала её заботы и переживания. Все знали о постоянных любовницах Теодора и об униженном положении правительницы. Но оказать ей поддержку и сочувствие, без опасения навлечь гнев императора, могла лишь Симона.
        - Да, Святая Мать, - с готовностью отозвался принц, понимая, что только что жрица вернула правителя империи и сохранила трон для рода Гровер.
        Симона, не обращая больше внимания на мужчин, перешла к Беатрис.
        - Ну, что, моя дорогая! Ты носишь имя богини, как и все императрицы получая его при коронации, но ты так не прониклась её мудростью и твёрдостью характера. Где твой амулет, Беатрис?
        - В хранилище, жрица, - равнодушно ответила женщина. - Надеюсь, он вернулся на место.
        - Ты даже не проверяла, - укоризненно покачала головой жрица.
        - Я забыла о нём, Святая Мать.
        Симона опять покачала головой и накрыла своей рукой голову императрицы.
        - Спрашивайте, Леон, пока она помнит, что с ней происходило.
        - Да, настоятельница! Ваше величество, что произошло с вашим божественным амулетом?
        - Я… отдала его… Инессе, потому что она подарила… свой амулет … любовнику…
        - Любовнику?
        - Адмиралу Марендо…
        - Но, разве так можно? - Леон удивился, но запись не прекратил.
        - Да, если амулет ДАРЯТ, то он продолжает работать для нового хозяина, - пояснила Симона. - Но дочь выманила у амулет обманом, и он должен был вернуться в хранилище родовых амулетов.
        - Надо проверить, - заметил Леон.
        - Сразу же после освобождения от гипноза. Императрица слаба и защита богини ей просто необходима. - согласилась жрица.
        - Ваше величество, а что вы знаете о сестре императора, герцогине Улиссе?
        - Они не боялись меня… и говорили при мне… открыто, - медленно, но уже более внятно ответила императрица. - Улисса - любовница первого советника. У них есть дочь, которая… живёт в семье советника. За это настоящая жена советника … потребовала, чтобы их старшая дочь стала… невестой принца.
        - А почему Улисса выступила против брата? И где она может быть сейчас? - не понял Леон.
        - Деньги…, - с тяжёлым выдохом ответила императрица. - За поддержку притязаний Инессы ей пообещали… остров Жемчужный, - опять с тяжёлым хрипом прошептала Беатрис. - Но они ей лгали… Я слышала… Никто не собирался на самом деле… дарить ей Жемчужный… Это обман… Его нельзя подарить… купить… захватить… Он наш, пока мы соблюдаем договор … с морским народом…
        - С дельфами? - присвистнул Леон.
        - С ними… Это государственная тайна… Улисса сейчас в поместье советника…
        Сказав последнюю фразу, императрица вздрогнула, закрыла глаза и обмякла в кресле, потеряв сознание.
        - Целителя! - потребовала жрица.
        Осторожно она провела ладонью над телом императрицы и успокоенно выдохнула: - Просто сомлела. Давно в себе носит напряжение.
        Целитель привёл Беатрис в чувство, и она уже совершенно осмысленно благодарила Симону, но… она ничего не помнила из собственных слов. «Ну, может, это и благо», - решила жрица.
        - Дорогая Беатрис, мне бы хотелось взглянуть на твой защитный амулет, который ты получила при коронации в храме.
        - Амулет? - Беатрис тронула руками шею, где полагалось быть божественной защите. - Странно… Его, кажется, давно на мне нет. Я его кому-то отдавала, не помню… Он должен быть в хранилище! Пойдёмте, матушка, вы убедитесь, что он во дворце!

***
        - Вот он! - воскликнула Беатрис, сразу увидев кулон на шкатулке.
        Всё императорское хранилище артефактов представляло собой просторную длинную комнату в цокольном этаже со стеллажами вдоль стен и столом посередине. На столах стояли сундуки, сундучки, короба, коробки и шкатулки, заполненные артефактами и простыми украшениями. Каждый был подписан с указанием функций и количества. Кулон лежал поверх шкатулки с надписью «средства защиты».
        Беатрис надела кулон и бережно провела рукой по камню.
        - Даже не представляю, почему я смогла его отдать?
        - Больше никогда и нигде не снимай его, сестра. Пока он на тебе, кулон защищает не только тебя, но и твою семью.
        - Я поняла, Святая Мать. Теперь поняла. Спасибо за помощь!
        Женщины вернулись в покои, и Симона ушла к себе. Помощь правящей семье хотя и выглядела лёгким делом, на самом деле таковой не являлась. Жрица истратила много сил и теперь нуждалась в элементарном отдыхе. Однако уже примерно через час её лёгкую дрёму нарушил шум, хлопанье дверей, топот ног и возгласы слуг.
        - Что ещё у них случилось? - проворчала жрица и вызвала служанку. - Помоги мне принять ванну, принять ванну и принеси поесть, девочка. Что тут у вас случилось? - поинтересовалась жрица.
        - Розалия - одна из участниц, пыталась проникнуть в покои принца, - крикнула уже из ванной служанка. - Всё готово, матушка, проходите!
        Помогая Симоне с помывкой, девица одновременно делилась новостями.
        - У нас на всех дверях личных покоев по приказу принца установили магические распознаватели. Они пропускают только хозяев или по их разрешению. Так что эту Розалию артефакт не пропустил и поднял тревогу. Охрана её задержала.
        - Ах, вот в чём дело! - развеселилась жрица. - У вас ведь сегодня какой-то конкурс?
        - Да, матушка, танцевальные соревнования начнутся в шесть часов вечера. Девушек осталось всего двадцать, так что принц надеется освободиться к восьми вечера.
        - Это он тебе сказал? - насмешливо спросила Симона, выходя из ванны.
        - Нет, матушка, - нисколько не смутилась девица. - Я слышала как они обсуждали время с господином Леоном.
        - Понятно, а ты не знаешь, где сейчас принцесса Марсела? - уточнила Симона, принимаясь за еду.
        - Принцесса сейчас в кабинете его высочества, докладывает результаты допросов.
        - Ты много знаешь и смело говоришь, - приподняла удивлённую бровь Симона. - Не боишься?
        - Я старшая горничная хозяйского крыла. Мне докладывают информацию все горничные, работающие здесь. И я знаю, кому и что могу говорить.
        - Умница. - одобрительно заключила жрица. - Надеюсь, управляющий правильно оценивает твои способности. Проводи меня в кабинет принца! - приказала она вставая.
        - Да, матушка!
        В коридорах крыла уже никого не было. Видимо, возмутительницу спокойствия водворили на место. У дверей кабинета принца девушка остановилась и громко постучала, сразу открывая дверь и пропуская жрицу в кабинет.
        - Проходите, верховная жрица! Мы с Марселой уже заканчиваем, - пригласил принц.
        Они с принцессой стояли у стола, и Марси объясняла принцу как работать с артефактом.
        - А одновременно записывать допрос он не может? - с надеждой спрашивал принц.
        - Нет, ваше высочество, такого я ещё не придумала, - скупо улыбнулась Марсела. - Но записать допрос можно другими артефактами: кристаллами или камерами.
        - Как же мне вас не хватает, Марси! Тебя и твоего отца! - с сожалением произнёс Рэдмон. - Может, всё-таки вернёшься?
        - Зачем? Не вижу смысла, - отвернулась Марси. - Извини, я пойду.
        - Матушка, я подожду вас, - тихо сказала она Симоне, проходя мимо.
        - Ну, что, ваше высочество, дела налаживаются?
        - Да, матушка, все тайные агенты арестованы. Не тронули пока только Розалию. Она покинет дворец после конкурса. Мы посчитали, что так будет спокойнее для империи: девушка проиграла - и выбыла. А потом мы её тоже арестуем, но тихо.
        Однако, Святая Мать, я хочу закрыть отбор! Это возможно?
        - К сожалению, сын мой, магия отбора запущена. Ты должен выбрать невесту и представить её народу и храму!
        - Ррр-р! - скрипнул зубами принц. - Та, которую я хочу назвать невестой, отвернулась от меня! Не верит мне! Обижена!
        - Всё в ваших руках, принц. Чтобы поговорить, люди имеют речь, ваше высочество. Завтра я начну чистку дворца. Мне нужна будет помощь магов и ведьм. Прошу обеспечить!
        - Конечно, Святая Мать! А теперь извините, у меня ещё конкурс.

***
        - Джемма, как думаешь, отбор ещё будет продолжаться или этот конкурс последний?
        Малика тщательно проверила свой костюм и прокрутилась перед подругой. Девушки теперь жили в одних покоях и очень были рады этому обстоятельству.
        - Не знаю, Лика, но, кажется, принц давно определился с выбором, только обстоятельства складываются против него.
        - Жаль, принц - красивый мужчина, - Малика погрустнела. - У меня была хотя бы маленькая надежда, а теперь и её нет.
        - Не горюй, замуж ты всё равно выйдешь. Мы, дети правителей, сами не решаем свою судьбу и служим нашим отцам средством политики. Придёт время и тебя отдадут замуж.
        - Да, я знаю, но хотелось помечтать, - согласилась пятнадцатая дочь хана. - Вот мне в пару достался ведьмак из ковена, а они, знаешь как, враждебно к шаманам относятся?! А тут ещё этот случай с Гаспаром. Этот ведьмак на меня как на врага смотрит.
        - А ты этого Гаспара раньше знала?
        - Конечно! Он же сын нашего верховного шамана. Но я ни разу не видела его во дворце за время пребывания здесь. Я написала отцу об аресте Гаспара, но ответа пока не получила.
        - Получишь, - рассеянно ответила Джемма. - Малика, можно спросить тебя?
        - Да, конечно!
        - Расскажи о своём брате, Акчае. Мой отец, князь Армандо, получил официальное предложение от хана Баштака на брак его сына со мной.
        - Отец хочет женить Акчая?! Я не знала, - растерялась Малика. - А как же отбор?
        - Для нас отбор - простая формальность. И отец, и я это прекрасно понимаем. Поэтому предложение твоего отца пришло вовремя. Конечно, пока длится отбор нас никто никуда не отпустит, но вести предварительные беседы никто не мешает.
        - Акчай хороший, - замялась Малика. - Но он уже взрослый. У него есть девушка, я думала он на ней женится, но если ты говоришь, что хан сделал предложение…
        - У вас ведь разрешено многожёнство? - осторожно спросила Джемма.
        - Да, мужчина может иметь столько жён, сколько сможет обеспечить одинаково. Но если брак заключается не со степнячкой, то жена остаётся одна. Но…
        - Что «но»? - не утерпела Джемма.
        - Если жена одна, то муж обычно имеет наложниц. Правда, они не могут жить в его доме и претендовать на его наследство, как официальная жена, но он проводит с ними почти всё свободное время, - Малика опустила глаза.
        - Спасибо, что предупредила, - горько усмехнулась Джемма.
        Она знала, что отец собирается ответить согласием. А из ответов Малики хорошо представила свою жизнь. Кажется, ей не повезло. Но зато Малика немного предупредила её. А наложницы… пусть этот Акчай содержит их в степи! В княжестве рядом с ней никаких наложниц не будет! В брачный договор надо добавить пункт об уважении традиций обеими сторонами. Две задачи сразу решится: мужа видеть будет редко и наложницы нервы мотать не будут. Как бы ни была Джемма образована, но представить в своей семье нескольких женщин, спящих с её мужем, не могла.
        Девушка тряхнула головой и расправила плечи. Отец не зря готовил её с детства к дипломатической работе. Она не просто молодая красивая девушка. Она умная образованная девушка со стальными нервами. Она справится! Замужество не станет для неё тюрьмой. И унижать своё достоинство она не позволит!
        - Девушки-участницы отбора, пройдите в большой зал, - оповестил магический вестник.
        Джемма и Малика засуетились, поправили платья и вышли из покоев. Новая распорядительница - верховная ведьма Урсула, выбранная вместо Тамерис, опозданий не любила и сразу предупредила об этом.
        Когда Малика и Джемма вошли в зал, все остальные девушки уже были на месте. Их осталось всего двадцать. Лидером себя чувствовала Розалия, и вела себя соответственно. После заплыва, в котором Розалия одержала победу, а многие девушки выбыли, она считалась самой первой кандидатурой в списке.
        Естественно, девушки не знали об участии Розалии в заговоре. Поэтому Рэдмон и хотел воспользоваться правилами отбора, чтобы убрать Розалию по-тихому, а потом арестовать. Но он даже представить не мог как ему поможет новая распорядительница отбора!
        Все девушки выстроились в шеренгу и Урсула, оглядывая строй, раздражённо заметила:
        - Где ещё одна?
        - Кажется, все девушки на месте, - ответил принц, оглянувшись на Леона.
        Они только что освободились от допросов и хотели бы отдохнуть, но отбор нельзя отменить и им пришлось идти на этот конкурс.
        - У меня в списке двадцать одна девушка! Я вижу двадцать, - отчеканила ведьма. - Если вы не знаете кто отсутствует, я проведу перекличку, - не теряя времени, ведьма начала опрос, называя девушек просто по имени без титулов и фамилий.
        - Кристелла.
        - Здесь.
        - Бренда.
        - Здесь.
        - Верея.
        - Здесь.
        - Малика.
        - Здесь.
        - Джемма.
        - Здесь.
        - Марсела. … Марсела?
        - Простите, Марсела выбыла после заплыва. На неё было совершено покушение, - пояснил ведьме Леон.
        - Ничего не знаю! В моём списке девушка значится. Указано, что находилась в лазарете, и выписана. Приказа об её отчислении нет. Компенсации не выплачены. Где девушка? - грозно взглянула распорядительница на Леона.
        - Сейчас отдам приказ о поиске! - не растерялся Леон.
        - Да, что её искать?! - возмутилась Розалия. - Не хочет - и не надо!
        - Хочет - не хочет, но без приказа покинуть отбор не имеет права! - припечатала ведьма. - Немедленно доставить девицу в зал. Конкурс начнётся через полчаса. Я жду! - и она повелительным жестом ткнула в сторону Леона.
        Конечно, Леон знал где находятся Марсела и Симона. Он сам выделял им гостевые покои. Но он сомневался, что девушка захочет вернуться на конкурс. Однако и не выполнить поручение распорядительницы - не мог.
        Принц же, услышав требование Урсулы, внутренне ликовал. Действительно, магию отбора обойти нельзя! Если бы сейчас Марсела не явилась на конкурс, то у неё на руке возникла бы болезненная татуировка. А сам принц совсем забыл, что приказ об отчислении Марселы он не подписывал! Рэдмон устроился за столом жюри и с нетерпением поглядывал на дверь, ожидая появление Марси.
        И Марсела пришла! Она не смогла отказать Леону, который объяснил ей, что магический договор с ней ещё действует, а, значит, и покинуть отбор она не может.
        - Но я не готовилась…, - попыталась отвертеться Марси.
        - Марси, мы с тобой друзья. Давай я буду твоим партнёром. Попробуем станцевать тот танец, что ты показывала на тренировке. Помнишь? У меня даже немного получилось!
        - Леон, это ламбада! Боюсь, за этот танец нас выгонят с конкурса, - рассмеялась Марсела. - Это танец-улыбка, танец-настроение!
        - Не выгонят! Зато он лёгкий. А если где и ошибёмся, никто ничего не поймёт. Марси, у нас всего полчаса!
        - Ладно! Идёт! Объявим его как народный танец диких племён, чтобы не было вопросов. Тебе нужны тонкие кожаные штаны и широкая рубаха. Будем поражать зрителей!
        Что может сделать земная девчонка перед танцевальным конкурсом, когда у неё ничего нет?! О! Очень многое!
        Марсела бегом направилась в свои прежние конкурсные покои. Все её платья висели на месте, и замок по-прежнему откликнулся на её ладонь.
        Ламбада - секси-танец! Конечно, в смягчённом варианте. Но, кстати, слишком откровенный и пошлый вариант ламбады - машиши - на Земле был запрещён даже в Бразилии, откуда он родом.
        Марси взяла первое же пышное платье и безжалостно откромсала юбку до середины бедра. «Вот будет шок у публики!». Вместо короткого топа, она взяла пышную блузку для верховой езды и завязала полы под грудью. Укороченную юбку опустила низко на бёдра и крутнула восьмёрку перед зеркалом. Пышные воланы послушно взлетели в такт, оголяя ягодицы. Марси усмехнулась: чистая провокация! Но она не боялась и не жалела.
        Пришёл Леон, держа в руках рубаху и уже в узких штанах. Ему Марси тоже расстегнула все пуговицы и завязала полы рубахи узлом под грудью, открывая могучий торс в кубиках.
        - Так, Леон, главное правильно вилять попой! - учила Марси краснеющего помощника. - И нечего стесняться. Сам предложил. Это только танец! Так, ритм четыре на четыре. Твоя нога между моих ног. Ты наступаешь на слегка согнутых ногах. Начали! Попа виляет! Попа виляет! - постоянно повторяла Марси.
        Ну, как вилияет, скептически оценила она их вид в зеркале. Очень скромно виляет. Но другого варианта нет. И выхода нет. Полчаса закончились!
        - Всё! Идём! Время! Учти, ты сам вызвался, и я не отвечаю за твою будущую популярность.
        - Да, понял уже во что ввязался, - сокрушённо согласился Леон. - Рэд с меня голову снимет.
        - Ничего, я тебя спасу! Я принцу невредно немного понервничать, - тихо закончила Марси.
        Они забежали в зал, когда первая пара уже стояла на сцене. На удивление стол жюри был полон. Было ли у всех право голоса, Марси не знала, но за столом кроме принца и Урсулы, сидела императорская семья, жрица Симона и ещё несколько неизвестных Марселе людей.
        - Леон, кто сидит за столом рядом с Симоной? - тихо спросила она.
        - Это верховный шаман степи. Его вызвали по делу Гаспара и верховная жрица имела с ним беседу.
        - Неприятный тип, - поёжилась Марси.
        - Это точно, - согласился Леон. - Но сынок его ещё хуже.
        На них шикнули, призывая к молчанию, и пара уставилась на сцену, где шло выступление. На каждый танец выделяли пять-десять минут. Если меньше - танец не засчитывался, если больше - музыка прерывалась.
        Первая пара - Кристелла и маг - танцевала обычный менуэт, но оба участника время от времени выпускали иллюзии из цветов и птиц, пытаясь украсить танец. Это было красиво, мило, но… скучно! Зрители из гостей дворца перестали следить за парой уже через пару минут.
        Марселе стало даже жалко, что в этом мире до сих пор нет телевидения и журналисты, которых было довольно много, не могут передать свои снимки для всех.
        Через несколько пар на сцену вышла розалия с высоким красивым мужчиной. По залу пронёсся тихий удивлённый шёпот, и даже Леон воскликнул:
        - Ого?! Это же танцовщик нашего столичного театра. Если они не займут первое место, будет скандал!
        - Посмотрим, - процедила Марси. Уступать Розалии она не собиралась.
        Розалия и танцовщик выбрали венго - местный вариант вальса, но с более сложным хореографическим рисунком. Здесь были пируэты, поддержки, прыжки. Не каждая сможет. Хотя сам танец очень красив. Торжествующая улыбка заранее не сходила с лица Розалии.
        Зазвучала музыка. Пара начала танец. И сразу появился диссонанс. Розалия не успевала за музыкой или опережала её, за партнёром, за рисунком танца. Тому пришлось взять танец на себя и полностью вести партнёршу. А в таком танце это сложно.
        «Это провал», - оценила про себя Марси, но взглянув в сторону жюри, увидела лишь удовольствие на лицах и благожелательные улыбки. «Не провал, однако», - поправила себя Марси. А следующими объявили их пару. После классического танца. После лидера. «Хорошо, что результаты завтра, - мелькнула у Марселы мысль. - Хоть не у всех на глазах позориться!»
        - Обрядовый танец диких племён в исполнении Марселы и Леона! - объявил ведущий.
        Переглянувшись, они взялись за руки и выбежали на сцену. До этого момента их костюмы были видны только до пояса, но теперь их полунагие фигуры увидели все. Среди зрителей пронёсся изумлённый вздох. Девицы застряли глазами на торсе Леона, а мужчины на стройных ногах Марселы.
        Марси уже нашла в своём смартфоне запись ламбады и включила её. К сожалению, его нельзя было использовать здесь для разговоров, но все записи. Сохранившиеся в нём, Марси и Игнаций научились использовать. Живая, будоражащая мелодия ламбады поплыла по залу, призывая к движению. Марсила усилила звук магией.
        - Давай, Леон! Мы лучшие! Отпусти себя и танцуй!
        Раз! Леон тесно прижал к себе Марси, взяв одну руку в свою, а вторую положив ей на талию.
        Два! Качнув бёдрами, шагнул вперёд, касаясь своим бедром бедра Марселы.
        Три! марси сделала полшага назад и крутанула лихую восьмёрку. Юбки взвились, оголяя ноги и попу. Зал охнул. Кто-то свистнул и хлопнул в ладоши.
        Четыре! Музыка лилась без перерыва, восьмёрки Марси крутила великолепно. Леон не так шикарно, но старался не отставать. Они широко улыбались. У них получалось!
        Азарт, лёгкая музыка, живой подвижный танец на грани увлекли зрителей. Уже большая их часть стояла на ногах и старалась повторить движения. Финальный «паровозик» вызвал просто восторг. Что бы не присудили им члены жюри, зрители их приняли!
        Семь минут длился танец, но успел покорить всех. Марсела взглянула на мать. Симона улыбалась, но явно выражать одобрение не спешила. Урсула поджала губы, но глаза её светились смехом и задором. Императорская чета в шоке оценивала их наряды. А принц… Принц побелел, сжал кулаки и метал взглядом молнии в сторону Леона.
        Мда… Марси сникла: кажется, переборщила…
        ГЛАВА 12
        - Марси! - Джемма и Малика влетели с утра в покои Марселы, размахивая утренними газетами. - Смотри, что пишут о вашем танце! О Леоне!У него сразу появилось несколько невест и каждая хвастается родовым помолвочным кольцом и неземной любовью к нашему Леону!
        - А я его предупреждала! - рассмеялась Марси. - А что жюри?
        - Мы и зашли за тобой для этого. Сейчас будут объявлять результаты. Пойдём! - девушки все вместе покинули комнату.
        Вчера на конкурсе они уже успели обсудить возвращение Марселы и последние новости дворца, посмотреть до конца конкурс и дружно прийти к выводу, что лучший танец у Марселы и Леона. Особенно девушек поразил Леон. Никто не подозревал, что за строгой, даже суровой физиономией помощника принца скрывается такой темперамент, а под одеждами - такая фигура!
        Розалия в конце конкурса устроила скандал и истерику, требуя исключить их танец из конкурса как непристойный. Но! их спасло изначальное объявление, что ламбада - обрядовый танец диких племён. А против обрядовых танцев и этнических костюмов никто никогда не выступит в магическом мире. Тем более в мире, имеющем контакты с другими мирами. В этом смысле местная толерантность была гораздо круче земной. Всё, что касается культуры другого этноса считалось неприкосновенным и не могло осуждаться, если, конечно, не наносило вреда другим этносам.
        Несмотря на понимание ситуации, решения жюри Марсела ожидала с волнением. Девушки выстроились на сцене со своими партнёрами, но теперь все были в обычных костюмах и платьях. Леон бережно придерживал Марселу за талию, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но Марси уже знала, что вчера у него состоялся тяжёлый разговор с принцем. Подробностями друг не делился, но глядя сейчас на хмурое лицо Рэдмона, Марсела не ожидала ничего хорошего.
        Принц предупредил её сквозь зубы, что после оглашения результата ждёт её в своём кабинете. Вчера они так и не поговорили, да Марсела и не стремилась попасть под горячую руку наследника, поэтому сразу после конкурса, убежала в свою комнату. Ведь если она вернулась на отбор, то и жить должна в своих покоях.
        Так что она не успела поговорить с матерью. Дрэгон, конечно, не оставит настоятельницу, но решить сам их проблему не сможет. Симона согласилась приехать во дворец ещё и по той причине, что хотела попросить у принца помощь в виде гвардейского отряда. В окрестностях Гента завелась крупная шайка разбойников, ликвидировать которую силами небольшого отряда Грэгора оказалось сложно. Да и прав на чужой земле у отряда было немного. Помощь принца была бы кстати. Симона собиралась попросить о ней после того, как сама окажет помощь дворцу.
        Марсела хотела обсудить с матерью этот момент, но не успела. А сегодня, похоже, её единственным собеседником станет принц. Вон как пронзает взглядом!
        - Уважаемые участницы! - ведьма Урсула поднялась с места, держа в руках лист с оценками. - Вчера мы стали свидетелями красивого и талантливого выступления. Вы все молодцы и умницы. Все достойны похвалы и аплодисментов.
        - Тамирис никогда нас не хвалила, - тихо шепнула Марси Джемме.
        - Точно, - согласилась та.
        - Мне трудно выделить лучших, но всё же это конкурс, в котором должны быть победители. Думаю, вы все согласитесь, что ими стали принцесса Марсела Догертон и граф Леон Нейтал! Очень необычный танец, необычные костюмы и очень красивое исполнение! Мне передали, что мелодия танца уже звучит в столице в кабачках и трактирах, - ведьма улыбнулась и обратилась прямо к Марселе. - Кажется, вы ввели новую моду, дорогая.
        - Не очень и новую, - откликнулась Марси. - У нас в королевстве, например, давно не носят в обыденной жизни длинных платьев.
        - Расскажите это своим подругам вне конкурса, дорогая, - голос ведьмы обрёл стальное звучание. - Следующие места распределились таким образом: …
        Ведьма перечислила всех участников, их оценки и места. Принцесса пристыженно замолчала. Вот зачем вылезла с этой модой?! Знает же, что Урсула не любит, когда её перебивают. Но переживания Марселы прервались голосом Урсулы.
        - И последнее место заняла пара графини Розалии и мэтра Ладиса. Мы понимаем, что это не вина мэтра. Наоборот, он приложил все усилия, чтобы исправить ситуацию. Однако классические профессиональные танцы имеют сложный характер, и девушка не смогла с ним справиться. Поэтому графиня Розалия покидает отбор и должна выехать из флигеля в течение сегодняшнего дня.
        - Вы пожалеете!
        Розалия гневно вскинула голову, но не видя ни капли сочувствия от окружающих, выбежала из зала, громко топая каблуками.
        - Ого! - Малика удивлённо вскинула бровь. - Я думала её никогда не выгонят
        Вслед за Розалией к выходу метнулся Леон, шепнув Марси: - Срочное дело!
        - Все могут разойтись! О следующем конкурсе вас оповестят вестники, - закончила своё выступление Урсула.
        Куда-то все быстро разошлись и в большом зале остались только принц и Марсела.
        - Обрядовый танец диких племён, да, Марси? - принц подошёл вплотную и вдруг резко прижал её к себе. - Может быть, ты всё-таки скажешь честно откуда взяла такое непотребство? У меня волосы встали, когда я увидел твою голую по… кхм … заднюю часть.
        - Она так безобразна? - состроила невинные глазки Марси. - Мне стоит стыдиться? - для наглядности стыда она ещё и хлопнула ресницами.
        - Марси! - тихий на инфразвуке рык принца заставил тело Марси покрыться мурашками. - Ты прекрасно знаешь, что наоборот! Марси, ты доиграешься!
        Принц прижал её ещё теснее, уткнулся носом в её волосы и покачал в своих руках, как драгоценную находку, как единственную и желанную добычу.
        - Марси, откуда ты такая?! Где ты всё это берёшь?! Ты умеешь драться, ты фехтуешь, ты скачешь, ты танцуешь, боги знают, какие соблазнительные танцы. Кто ты, Марси?! Но кем бы ты ни была, я люблю тебя, девочка… Стань моей невестой...
        Губы принца накрыли губы Марселы, и она не стала сопротивляться. Давно уже поняла, что и сама влюбилась в принца, хотя совсем не собиралась. И сейчас их тела, руки и губы жили своей жизнью: переплетались, ласкали, гладили, … замирали, вжимались и снова начинали бродить по телу. А само тело изгибалось, гнулось, вытягивалось, обвивалось вокруг другого тела. Молча. Только прерывистое дыхание, только лёгкие стоны и вскрики, только сладкая истома и нега…
        - Марси…
        - Рэдмон…
        - Они здесь, ваше императорское величество! - слуга распахнул дверь и в зал вошла императорская чета с угрюмым и не обещающим ничего хорошего видом.
        - Сын, - сразу резко начал император. - Леон арестовал Розалию, едва она вышла из этого зала. Мне, к сожалению, доложили не сразу. Почему ты принял это решение без согласования со мной?!
        - Потому что девица была пособницей нескольких преступлений? - выгнул бровь принц и ответил вопросом на вопрос. - Я вижу, лечение Симоны пошло на пользу, и к тебе, отец, вернулся твой склочный характер. Что ж, чтобы сразу остановить все пререкания, объявляю: я сделал выбор. Невеста названа, и завтра мы едем в храм!
        Марсела дёрнула принца за руку: она же ещё ему не ответила, а он уже решает за них обоих! Но, взглянув на недовольное лицо Теодора, вдруг, наоборот, крепко сжала руку принца. Его надо поддержать, а между собой они потом разберутся.
        - Что касается Розалии, - продолжил принц, притягивая к себе Марселу, - то её преступления доказаны. Она знала о тайном нахождении во дворце шамана под видом твоего помощника, отец. Снабжала его информацией, подкупала слуг и пыталась привязать меня шаманской магией. Одного этого хватит, чтобы лишить её титула и свободы.
        - Нет! - резко выкрикнул император. - Невозможно! У нас с адмиралом магический договор и первый пункт в нём - безопасность Розалии!
        - Сделать из неё невинную овечку не получится, отец! Есть много свидетелей её преступлений. Это именно она подложила шип под седло Жемчуга. Мы нашли конюха, который это видел и подтвердил на шаре истины. Что касается адмирала, отец … Ты на некоторое время отошёл от дел и не знаешь, что мы практически обезвредили заговор. На днях я собирался арестовать адмирала. Вся его, так называемая, армия блокирована на левой стороне канала. Никакие военные действия с их стороны уже невозможны. Гаспар преувеличивал возможности адмирала и доносил тебе неверные сведения. Само поместье адмирала полностью окружено. Я хотел доложить тебе об этом после объявления результатов конкурса, но ты успел появиться здесь вперёд, - криво усмехнулся принц.
        Наступило молчание. Императорская чета осмысливала новые данные. Сам император лихорадочно просчитывал результаты деятельности принца и дипломатические ходы. Императрица холодно рассматривала молодую пару.
        Марсела не понимала, отчего у Беатрис такая явная неприязнь к ней, но особо из-за этого не расстраивалась. Славенция - независимое королевство, способное существовать самостоятельно без поддержки империи и во многом опережающее её. Поэтому Марси не считала особой честью иметь расположение императорской четы. В любой момент Марсела могла и готова была покинуть Лиджу. Но!
        Было только одно но, которое удерживало её здесь. Рэдмон! Расставаться с ним Марселе не хотелось в принципе!
        - Мы пришли, чтобы удержать тебя от неверного шага, - раздался слезливый голос Беатрис. - Если ты сделаешь неверный выбор, ты повторишь нашу судьбу.
        - Отец? - вопросительно поднял бровь принц.
        - Сын, в этом вопросе мать права. В случае неверного выбора, ты не получишь нашего родового дара. Ещё пара поколений, и он уже не возродится никогда. Я надеялся, что тебе понравится графиня. Она красивая девушка, воспитанная в наших традициях.
        - Ты должен учесть, сын, что её отец является также отцом нашего будущего внука, - вступила снова Беатрис. - Саму Инессу мы вернуть не можем, слишком широкий резонанс вызвало её выступление против отца, но внука мы заберём обязательно и воспитаем как наследника. Если Розалия выйдет за тебя замуж, то мы введём его в вашу семью как первенца.
        - Что?! - взревел Рэдмон. - Нет, кажется, божественной магии Симоны оказалось недостаточно, чтобы привести вас в чувство! Этого никогда не будет! Заявляю ещё раз: моя невеста - Марсела! Завтра мы едем в храм! Богиня нас рассудит!
        Поскольку принц так и не отпустил руку Марси, она твёрдо пожала её, выражая своё согласие. Ей было дико слушать императорскую чету. Такого двуличия и лицемерия она ещё ни разу не встречала. Разве мало помог им король Славенции?! Артефакты, военные отряды, следователи и сыщики, которые, кстати, до сих пор вели поиски Алисии, так как у самой империи до этого не доходят руки! Или нет желания, поняла внезапно Марсела. Какая чёрная неблагодарность!

***
        - Вот, так будет лучше! - довольно улыбнулась Симона.
        Фигурка богини Беатрис в часовне дворца наполнилась божественной силой и из неё начал исходить мягкий золотистый свет. Скоро его сияние накроет всю территорию дворца и выметет из него остатки шаманской магии. Давно это надо было сделать, но Симону не приглашали, а по своей воле провести обряд во дворце она не могла.
        Жрица удовлетворённо хмыкнула и поднялась с колен. С раннего утра в одной холщовой рубахе она простояла на коленях перед алтарём богини, взывая к милосердию. Потратила много сил и теперь испытывала слабость.
        Но результат обнадёживала, и Симона не замечала усталости. Тем более, что отдыхать времени не было. После обеда жрица намеревалась вернуться в Гент. Дела монастыря требовали внимания. Правда, Симона ещё не знала результатов вчерашнего танцевального конкурса. Однако, что бы там ни было, жрица считала лучшими Марселу и Леона.
        Она светло улыбнулась. Очень необычный танец для их мира, особенно для империи, в которой больше всего сохранились старые обычаи и традиции. И всё же танец не вульгарный, как пыталась убедить всех Розалия. Да, чувственный, провокационный, но не грязный! Красивый привет с Земли.
        Симона не была в мире, где выросла её дочь, но Марси с Игнацием много рассказывали о нём и показывали живые картинки. Симона так и не привыкла называть их «видео», но не беда.
        Отдав последний поклон богине, Симона вышла из часовни и тут же была остановлена служанкой своей дочери - Олли.
        - Святая Мать! Пожалуйста! Там, - она махнула рукой в сторону, - император ругает принца и Марселу! Помогите им!
        - Пойдём! - коротко бросила жрица.
        Эта императорская чета требовала к себе слишком много внимания от аватара богини, а боги тоже этого не любят. «Что у них опять случилось?!» - думала Симона, торопясь за служанкой. Олли же на бегу докладывала ей ситуацию: принц объявил невестой Марселу, их танец признан лучшим, розалия выбыла и арестована, конкурс прекращается! Но император недоволен!
        Они подоспели к танцевальному залу вовремя. Скандал завершился, но общее напряжение витало в воздухе. Нет, Симона не могла приказывать императорской чете и вмешиваться в их дела не могла. Но! Она могла наслать на подопечных божественную благодать. И хотя сейчас Симона почти все силы отдала идолу богини в часовне, она всё же смогла собрать последние крохи божественной магии и не раздумывая набросила кокон благодати на императорскую чету.
        Потому что слишком уж ярко вырисовывались в ауре правителей чёрно-красные сполохи. Простой гнев ли это или остатки враждебного воздействия, разбирать было некогда. Облако ввело правителей в лёгкий транс и под присмотром слуг и охраны, чета отправилась в свои покои.
        - Рэдион, - повернулась жрица к принцу. - ничего плохого с твоими родителями не случится. Божественная благодать успокоит их и приведёт мысли в порядок. Она продержится четыре-пять дней. За это время очистится дворец и их ауры. И я настоятельно советую тебе за это время закончить все важные дела. Хорошо, что император передал тебе бразды правления на время борьбы с адмиралом. Воспользуйся этим в полной мере и доведи дело до конца! Однако не помышляй сейчас о смене отца на троне. Богиня будет против.
        - Даже не думал об этом, матушка! - воскликнул принц. - Меня просто обидело их отношение к Марси. Я выбрал её своей невестой, и сегодня мы хотели приехать в храм!
        - Мне уже доложили, дети мои, и я рада за вас. Вы можете сегодня прибыть в Гент, но, не забудь Рэдмон, только в императорской карете. Традиция!
        - Да, мы всё подготовим как надо, матушка.
        - И, ваше высочество, - внезапно вспомнила Симона, - храму нужна помощь в виде гвардейского отряда. В окрестностях Гента появилась крупная разбойничья шайка, и силами отряда короля Игнация справиться с ней пока не получается.
        - Конечно! Отряд возьмём с собой. Леон сам наберёт лучших.
        - Вот и славно! Жду вас в храме! До встречи, Марсела, - улыбнулась она дочери. - Ваш танец был очень зажигательным!
        - Спасибо, мама! - успела ответить Марси до того, как жрица шагнула в портал.
        - Рэд, тебе в чём-то помочь? - спросила она принца, понимая, как много забот легло внезапно на его плечи.
        - Я справлюсь, Марси, - мягко отказался тот. - Ты только соберись и будь готова отправиться в Гент.
        - Поняла тебя, - тихо рассмеялась Марси, сразу считывая опасения Рэда. - Постараюсь никуда не вляпаться и успеть собраться.
        - Вот и умница! - принц притянул к себе Марселу и, не обращая внимания на слуг, крепко поцеловал. - Буду ждать тебя у парадного крыльца, невеста!
        - Я приду! - заверила Марси.
        Принц заторопился к Урсуле. Необходимо было дать официальное объявление о завершении отбора. Предупредить оставшихся девушек о традиции провода невесты на крыльце дворца. А также назначить день заключительного бала.
        Урсула ждала его в приёмной кабинета. Собственно, ведьме и так всё было ясно. Поэтому, как только принц повторил Урсуле свои приказы, она немедленно приступила к действию. Каждая оставшаяся участница получила вестника с подробным перечнем распоряжений. Особенный упор сделан был на проводы невесты.
        Девушкам необходимо было выстроиться на ступенях парадной лестницы сверху вниз и усыпать путь принцессы лепестками цветов. Означенные лепестки уже торопливо собирали слуги в императорской оранжерее. Дворец готовился к знаменательному событию. В своей комнате переговаривались Джемма и Малика.
        - Ты куда после отбора? - спросила степнячка.
        - Сначала домой. Потом Акчай приедет за мной и какое-то время, я буду жить в степи.
        - Не горюй! - Малика тронула подругу за плечо. - Акчай хороший, он тебя не обидит. Когда ты будешь у нас, я всегда буду рядом! - горячо пообещала девушка и тут же прижала палец ко рту.
        Малика вспомнила, что отец остался недоволен её поведением на отборе и обещал в наказание отправить её в дальний улус. Джемма, взглянув на подругу, понимающе горько усмехнулась. Обе они были бесправны перед лицом своих родителей.
        ГЛАВА 13
        - Девушки, поторапливаемся! - раздался в коридоре голос Урсулы, усиленный магией. - Выходим и строимся в холле!
        Захлопали двери покоев, и оставшиеся во флигеле девушки, быстро собрались в холле. Урсула прошла вдоль стоя и объявила:
        - Сейчас вы в этом же порядке поднимитесь на парадное крыльцо дворца. Там сорок ступеней, вас - восемнадцать. Первая поднимается Кристелла, вторая - Бренда через ступень ниже и так далее. Вас не хватит до самого низа, но это не страшно. Там уже будут гости и зрители. Каждая из вас получила мешочек с лепестками. Раскидывать их начнёте, когда жених и невеста будут проходить мимо вас. Надеюсь, всем всё понятно? После отъезда пары, вы можете вернуться в покои. Напоминаю, что бал состоится сегодня вечером. Но те, кто не желает задерживаться в Лидже, могут уехать в любое время. Пропуск на выезд из дворца можете получить у господина Леона или у его помощников, - усмехнулась ведьма.
        После сногсшибательного танца, она не могла спокойно смотреть на то, как девушки атаковали новый объект обожания. Забыли про принца, про отбор и про свои обиды. Теперь у них был новый кумир - Леон.
        Леон, который по долгу службы сейчас стоял за плечом ведьмы, густо покраснел. Его такое внимание девушек сильно бесило. Относиться к ним легко, как Рэдмон, Леон не привык. Да и не в его характере это было. Девушки же порой переходили все мыслимые границы, по его мнению.
        На него не смотрела только одна юная хрупкая черноглазая девушка, взгляд которой он, как раз, хотел бы ловить на себе. Но эта пичуга, наоборот, пряталась за других и старалась выглядеть незаметной. Кроме того, Леон понимал, что девушки, участвующие в отборе, как минимум - герцогини, как максимум - принцессы. А он всего лишь граф, даже не герцог. Надеяться на брак с такой девушкой для него - глупо. Вздохнув, Леон бросил взгляд в сторону своей скромницы и принял независимый вид. Пусть говорят что хотят, и кривляются перед ним как могут. Его сердце занято!
        На крыльце дворца зазвучали горны, призывая к вниманию. Девушки вышли из флигеля и быстрым шагом направились к крыльцу. Внизу, на аллее, уже толпились гвардейцы и горожане, допущенные на торжество. Двери дворца распахнулись, и принц торжественно вывел невесту на крыльцо.
        Конечно, здесь должна была присутствовать императорская чета. Но с отбором принца Рэдмона с самого начала всё пошло не так. Правящая чета не могла быть на торжестве из-за последствий шаманского воздействия, а тянуть с процедурой завершения отбора было нельзя. Магия! Выбор сделан, магия должна это зафиксировать и отключиться. Так что на крыльце сейчас стояли только придворные, высшая знать империи и гости дворца.
        Постояв немного и ответив на приветственные крики, Рэдмон и Марсела начали спуск к карете, которая была украшена гербами и вензелями императорского рода. Четвёрка коней цугом ожидала только сигнала форейтора.
        Рэд и Марси прошли чуть больше половины лестницы, когда ЭТО произошло. Внизу из толпы раздался резкий женский голос, и в пару полетели боевые заклинания! Гардейцы, стоящие шеренгой внизу, сразу кинулись в толпу в поисках нарушителей. Леон в одно мгновение оказался рядом с парой, прикрывая их собой и растягивая на ходу щит. Да Рэдмон и сам не растерялся и уже поставил защиту.
        Но быстрее всех оказалась Малика, стоящая на ступени рядом с парой. Она метнулась вперёд и приняла на себя основной удар, успев выпустить щит. Правда, её щит не успел распуститься полностью. Малика и Марсела оказались ранены. Малика сильнее. Один из зарядов попал на одежду, и та вспыхнула, оставляя на теле девушки ожоги. Второй заряд попал в руку, пробил мягкие ткани, задел кость и обуглил края раны. Больно!
        Малика начала заваливаться навзничь, но Леон успел подхватить её.
        - Мали, девочка моя, - шептал он чуть слышно. - Потерпи, родная, сейчас тебя целитель вылечит. Всё будет хорошо, моя принцесса. Целителей сюда! - громко позвал он.
        Но Малика его не слышала, и никто больше не слышал, к счастью. Леон на время потерял голову, но сумел быстро взять себя в руки.
        Марсела стояла чуть выше Малики и получила ранение ноги. Её задело рикошетом, потому что божественный амулет матери отвёл основной удар. Рана оказалась поверхностной, но крови вытекло много. Марси сумела остановить её сама, ещё до появления целителей.
        Сам принц ранений не получил, потому что его частично прикрыла собой Марси. Так что в этом нападении больше всего пострадала степнячка.
        - Леон! Быстро в лазарет! Там больше условий для лечения. Сделай всё, чтобы Малика выздоровела!
        - Конечно, принцесса!
        Леон ни на кого не глядя, бережно поднял степнячку и вместе с целителем, который уже обезболил раны, быстрым шагом понёс её к лазарету. Марсела ринулась было за ним, но принц удержал её.
        - Стой, Марси! Именно этого добивается враг! Сорвать нашу помолвку! Нельзя этого допустить! Гвардейцы обязательно найдут и арестуют нападавших, а мы продолжим путь в храм. После храма во дворце перестанет действовать магия отбора и можно будет восстановить обычный распорядок. А, значит, мы сможем допустить во дворец следователей, сыщиков, увеличить охрану не только внешнюю, но и внутреннею. Марси, нам нужна помолвка! Помоги мне!
        - Я с тобой, Рэд!
        Они взялись за руки и почти бегом спустились к карете. Те зрители, которые стояли вблизи и видели покушение, одобрительно приветствовали их. Те, что стояли далеко, даже не поняли причину заминки.
        Карета дёрнулась, набирая ход. Кони почти сразу перешли в галоп. До Гента было два часа быстрой езды. Вокруг кареты моментально образовался плотный эскорт из гвардейцев, а сзади их сопровождал отряд из ста человек.
        Целительница ещё на лестнице заживила небольшие раны Марселы, платье поправили и почистили магией и теперь ничто не напоминало о неудавшемся покушении. Хотя про неудавшееся, это Марси ошиблась. Малика ведь пострадала довольно сильно. Но с ней сейчас рядом Леон, а он сделает всё, чтобы Малика выздоровела. Это ему кажется, что никто не знает о его тайном увлечении, а Марси давным-давно заметила его жаркие и тоскующие взгляды в сторону степнячки.
        - Марси, я спрошу тебя один раз и прошу ответить откровенно, - прервал её размышления голос принца.
        - Спрашивай, - согласно кивнула девушка и взяла его за руку.
        Рэд уже понял, что ответит невеста, но всё же поглаживая её пальцы спросил:
        - Ты любишь меня, Марси? Или соглашаешься на помолвку из-за нашего первичного договора? - он замер, ожидая ответа.
        - Я люблю тебя, принц Рэдмон, - через короткую паузу ответила Марси. - Ты сильно обидел меня, но я простила, когда узнала, что ты был под воздействием. Я согласилась на помолвку, потому что хочу стать твоей невестой, а потом женой. Но скажу честно, я не хочу жить в империи! Однако понимаю свой долг…
        Они примолкли. Главное сказано и выяснено. Но сколько им ещё предстоит трудностей и преград!
        - Интересно…
        - Интересно…, - начали они одновременно и рассмеялись. - Кто на нас напал? - улыбаясь спросил принц.
        - Да, именно это я и хотела сказать, - улыбнулась в ответ Марси.
        - Мы даже думаем одинаково, - удовлетворённо заметил принц, обнимая и прижимая к себе невесту.
        Он мягко развернул её к себе и приник к губам в нежном чувственном ласкающем поцелуе. «Неужели так бывает?», - гонялась по кругу единственная мысль в голове Марселы. Никуда не отпущу! Моя! Только моя!», - крутилась в голове принца тоже единственная мысль. Да какие вообще мысли могут быть в этот момент?!

***
        Карета остановилась прямо возле ступеней к храму. Если бы это была «правильная» помолвка, то сейчас пару должны были встречать толпы нарядных придворных, жителей столицы и Гента, гости и иностранные делегации. Но… Вся история с обрядом для Рэдмона сразу пошла не так, и сейчас у входа в храм стояли только гвардейцы сопровождения, охрана принца и несколько случайных прохожих. Всё. Нет, не всё!
        - Отец! - радостно воскликнула Марси, увидев на ступенях Игнация и с ним нескольких человек из Славенции. - Отец, как я рада, что ты приехал!
        - Симона сообщила мне, и я пришёл порталом. Извини, что не торжественно и без надлежащего сопровождения.
        - Ерунда, отец! Главное, вы с мамой оба здесь!
        - Не пожалеешь? - испытующе взглянул на Марси король.
        - Нет, пап! - мотнула головой принцесса. - Ты же сам видишь: Рэдмон лучший!
        - Да, да! - шутливо подначил король. - Учти, он не разбирается в артефактах. Он может ими только пользоваться.
        - Зато пользуется так, как не снилось ни одному создателю артефактов! Ну, кроме тебя, конечно, - частично уступила Марси.
        - Ладно, дочка, я рад за вас. Жалко, правда, Эмета. Он надеялся, что ты забудешь принца, - король кивнул в сторону командира своего отряда, который с холодным прищуром смотрел на Рэдмона и перекатывал желваки по скулам. - Но я обещал тебе свободу выбора и сдержал слово. Удачи вам, дочка! - король поцеловал Марселу, пожал руку Рэдмону и вслед за ними вошёл в храм.
        Двери храма распахнулись перед ними сами. В нём было пусто и шаги пары отдавались гулким эхом под высокими сводами храма. Игнаций отстал на несколько шагов. По правилам обряда сейчас в храме могли находиться только жених и невеста, а также их родители. Молодые были на месте. А из родственников присутствовали только родители невесты. Но для обряда этого было достаточно.
        У алтаря их встретила верховная жрица. Когда пара подошла ближе, в куполе открылся люк и столб солнечного света упал прямо на место обряда. Жрица возвела руки вверх.
        - Слава богине Беатрис, вечной матери мира Амбетлор! С чем пришли, дети мои?
        - Империя Бестерад провела отбор невест для наследника, - ответил принц. - Я выбрал, Святая Мать, вот моя невеста, - он взял за руку Марселу и сделал шаг вперёд вместе с ней, - Марсела Дагертон. Прошу освятить нашу помолвку и прекратить действие магии отбора.
        - Добровольно ли и с желанием выбрал ты эту девушку, принц? - голос жрицы изменился и обрёл глубокое мелодичное звучание.
        - Добровольно и с желанием, Святая Мать, - ответил принц, понимая, что сейчас с ними уже говорит богиня.
        - Добровольно ли и с желанием согласилась ты принцесса стать невестой принца?
        - Да, матушка, добровольно и с желанием, - подняла на мать сияющие глаза Марсела.
        В отличие от принца, она ещё не осознавала в полной мере, что её мать - аватар богини и относилась к ней, как к обычному человеку, только с большими возможностями.
        - Я рада, дети мои. Возложите руки на алтарь и повторяйте клятвенные слова вслух! Вы не просто молодая пара. Вы - пара будущих правителей и спрос с вас совсем другой. Прежде всего вы клянётесь в верности Бестераду, а потом друг другу.
        - Клянусь сердцем и умом хранить верность Бестераду и моей будущей жене Марселе!
        - Клянусь сердцем и умом хранить верность земле Бестерада, королевству Славенция и моему будущему мужу Рэдмону, - внесла своё добавление Марси и настороженно посмотрела на жрицу, можно ли, но та лишь одобрительно улыбнулась.
        После слов Марси в храме установилась звенящая настороженная тишина, которая длилась и длилась… Во время этой паузы из глаз статуи богини выметнулся золотистый луч и медленно очертил контуры тел сначала принца, а потом и принцессы. Они стояли не шелохнувшись, крепко взявшись за руки, напряжённо ожидая решения богини.
        Им обоим начало казаться, что ничего не произойдёт, богиня их отвергнет, и они зря пришли. Но… секунда напряжённого ожидания… другая… И на правых запястьях жениха и невесты появляются золотистые ободки, которые на глазах становятся брачными татуировками. Брачными! Богиня связала их не помолвкой, а браком!
        - Ох?! - воскликнула в удивлении жрица, которая уже потеряла свой божественный голос. - Брачный обряд?! Дети мои, это большая редкость и великая честь!
        - Мы женаты? - требовательно уточнил принц, прижимая к себе невесту, которая ещё не отошла от шока.
        - Да, сын мой, вы женаты! - подтвердила жрица. - Видимо, богиня увидела ваше будущее и имеет на вас планы. Ты доволен?
        - Не то слово, матушка! Я счастлив и горд! - он крепко поцеловал теперь уже жену и неожиданно упал на колено перед алтарём, утягивая за собой и Марси.
        - Великая защитница Беатрис! - обратился он к лику в молитвенном жесте. - Благодарю тебя за доверие и клянусь, что не опустеют твои храмы в землях Бестерад и не погаснут в них жаркие очаги веры. Клянусь!
        - Клянусь! - немедленно повторила за ним Марсела.
        Ей, выросшей на Земле, такое поклонение неведомым богам было чуждо, но за пять лет в мире Амбетлор она убедилась, что боги реально могут награждать или наказывать, поэтому, не сомневаясь, вторила мужу.
        Рядом оказался король Игнаций, тоже поражённый решением богини. Но как король и отец он сразу же уточнил материальные вопросы.
        - Свадьба будет?
        - Свадьба будет, Игнаций, - немедленно отозвался принц. Но через месяц. Надо закончить все дела с выступлением адмирала, вычистить всех случайных и неслучайных пособников из дворца и взять со всех служащих и слуг клятвы служения. Не хочу больше допускать появления врагов в своём доме. Кроме того, надо отправить по домам девушек с отбора и дождаться полного выздоровления императорской четы.
        - Это правильно, сын мой, - поддержала принца Симона. - перед свадьбой надо очистить ваше окружение и укрепить ваше положение, чтобы ни у кого не было желания изменить ход событий. Поздравляю вас, дети мои! Храните благодать богини и берегите доверие друг друга! - Симона протянула руку к статуе и сняла с её пальца два кольца. - Это вам дар Беатрис. В кольцах заключена частица её силы. Они уберегут вас от любого ментального воздействия. Беатрис - покровительница менталистов и вашего рода особенно. Я уверена, что ваш родовой дар проснётся в тебе, Рэдмон, и перейдёт к твоим детям. Не обмани доверия нашей заступницы, принц!
        - Не обману! Спасибо, Святая Мать. Я знаю, что твоими устами говорит богиня, но ты и сама много помогаешь нам. Я ценю это, жрица. Ваш храм никогда ни в чём не будет нуждаться!
        - А Славенция всегда поможет империи, - шагнул ближе Игнаций. - Помни, принц, что Марсела - наша дочь, и мы всегда поможем ей и тебе в любых невзгодах.
        - Я знаю, Игнаций, и прошу помощи сразу. Мне надо добить выступление адмирала. Его войска блокированы вдоль канала. Его поместье окружено. Но попасть в него мы не можем. Шаманская магия не даёт. Нужна помощь.
        - Будет! - кивнул король. - У нас есть разработки против шаманской магии. Мои маги прибудут на линию осады. А ты реши все дела во дворце. Я беспокоюсь за жизнь и здоровье дочери. Охрана говорит, что на вас сегодня было совершено покушение?
        - Это правда, но Леон сообщил вестником, что нападавшие уже арестованы. Это Алисия и Улисса. Сегодня же они будут допрошены и наказаны.
        - Не жалей их, принц, или их накажу я, - сурово нахмурился Игнаций.
        - Не пожалею! Они обе ответят по закону!
        Проём в куполе храма закрылся. Свет из глаз богини потух. Прохлада и сумрак вернулись в старые стены.
        - Магия обряда перестала действовать, - заметила Симона. - Пойдёмте, дети мои, вам пора!
        Все четверо вышли на ступени храма. Их встретили сотня гвардейцев, отряд из Славенции и несколько случайных зевак. Зато как сердечно, с широкими улыбками и искренними пожеланиями, проводили их гвардейцы до кареты. Эту настоящую радость верных людей не заменят толпы придворных с их льстивыми улыбками. Нет, не заменят!
        Это Рэдмон понимал совершенно точно. Он оглянулся на храм: Симона стояла в окружении отряда Славенции, самого Игнация уже не было.
        - Ёжики солёные! - вспомнил Рэд. - Отряд! Командира ко мне! - перед ним вытянулся командир гвардейцев. - Поступаешь в распоряжение матери Симоны. Когда с бандитами будет покончено, останетесь здесь для постоянной службы охраны. О пересменах договоритесь с Леоном.
        - Но ваша безопасность, - напомнил офицер. - И здесь уже есть наш отряд.
        - Мы перейдём во дворец порталом с охраной. Ваше место теперь здесь. Выполнять приказ!

***
        - Мали, девочка моя…, - тихие слова проникли в сознание Малики, и она распахнула глаза. Кто её так зовёт?
        Она увидела белые стены, белые потолки, узкую кровать, на которой лежала сама и поняла, что находится в лазарете. Сразу вспомнились события, которые предшествовали этому. Рядом с кроватью сидел помощник принца - Леон - и ласково поглаживал её руку. У Малики распахнулись глаза от удивления и испуга.
        - Лл-он?! Прос-тите, граф Нейтал, а что со мной?
        - Ты ранена, Малика. Но рана уже неопасна. Тебя немного прикрыла магия Марселы и твои шаманские обереги. Однако взрыв был слишком сильным и близким, поэтому вас с Марселой всё же задело. Тебя больше, Марси - меньше. С ней уже всё в порядке.
        - Спасибо, граф, что рассказали, а то бы я волновалась. Давно я тут?
        - Не очень, несколько часов. Рану подлечили, завтра можешь уйти.
        - А кто это нас?
        - Алисия, - нахмурился Леон. - Вместе со своей мачехой, или кем она там ей приходится, они скрывались в поместье советника. Услышали во всеобщих объявлениях о помолвке принца и пришли порталом с боевыми артефактами. Алисия с ума сходит по принцу и готова на всё, чтобы не допустить его свадьбы с другой.
        - Принц никогда не выберет её. Он любит Марселу, - тихо прошептала Малика.
        - Я знаю, - ответил Леон и замолчал.
        Он очень многое хотел бы сказать этой смешливой и отважной девочке, такой юной и неискушённой по сравнению с ним. Но не имел права. Он всего лишь граф, а Малика, хотя и пятнадцатая, но дочь хана. Принцесса, по имперским понятиям. Он не мог давать пустой надежды ни ей, ни себе. Скрипнув зубами, Леон поднялся и попрощался с девушкой.
        - Выздоравливай, Малика, к сожалению, меня ждут дела.
        Ласково пожав тонкую руку степнячки, Леон стремительно вышел из палаты. Малика проводила мужчину слегка растерянным взглядом, и на её ресницах заблестела слеза. Ей же не послышались те слова? Он же назвал её девочкой своей?
        - Пока, Леон, - прошептала она чуть слышно.
        Это только среди подруг Малика слыла звонкой хохотушкой, весенним колокольчиком, называли её в степи. На самом деле она была очень скромной и неуверенной в себе девушкой. Ей сразу понравился Леон - взрослый мужчина, надёжный и спокойный, известный воин и правая рука принца. Но она понимала, что отец никогда не даст разрешения на их брак.
        Можно мечтать, но не нужно. Зачем травить сердце?! Ум понимал, а душа всё равно трепетала и рвалась к нему - суровому, молчаливому и такому красивому Леону! О, боги! Малика закрыла глаза и тихо заплакала, не вытирая слёз. Ничего не поделаешь…

***
        Леон направился в допросную Ярость и гнев к этим безмозглым курицам, раздирали его изнутри. Из-за них пострадала Малика, из-за них едва не пострадали принц и принцесса. «Стервы! Дуры набитые!» Но закон требовал провести допрос и вынести наказание.
        Допрос он, конечно, проведёт, шар истины ему поможет. А наказание - дело принца. Но Леон не даст ему сглупить и подскажет правильное решение. Нечего тут!
        - Фэлтон, давай сюда арестованных! И пригласи Урсулу, надо, чтобы она зафиксировала допрос для ковена.
        Через некоторое время ведьма и арестованные были в кабинете. Начался долгий и трудный процесс допроса, в котором обе женщины пытались выкрутиться и свалить вину на других, но выяснилось, что никаких других не было. Во многих случаях они успешно справлялись сами.
        - Урсула, ваша задача всё записывать на кристалл и следить за уровнем магии в кабинете. Арестантки непростые дамы: сестра императора и дочь первого советника. Мы не можем ошибиться.
        - Я понимаю, Леон, и сама готова помочь. Это дело сильно задело ковен. Ведь Тамерис никому не призналась, что потеряла ведьмовскую силу, а без неё она не имела права оставаться во главе ковена и действовать от его имени. Мы в долгу у вас, поэтому окажем любую помощь.
        - Приступим. Герцогиня Улисса, прошу к столу. Положите руку на артефакт.
        ГЛАВА 14
        - Имя, титул, положение во дворце, - начал Леон с положенных вопросов.
        - Герцогиня Улисса Гровер - младшая сестра императора Теодора, распорядительница императорских праздников и отборов.
        - Как вы связаны с адмиралом Батистой Марендо и тайной организацией «Южный Бестерад»?
        - Я не…, - зло сверкнула глазами Улисса, пытаясь отказаться, но шар сразу начал темнеть, указывая на ложь, а на его поверхности появились магические импульсы, больно жалящие руку женщины. Она хотела отдёрнуть её, но магия не дала этого сделать.
        Герцогиня поняла, что солгать и увернуться от ответа не получится. За каждую попытку лжи она будет платить болевым ударом, и шар всё равно покажет, что она лжёт. Помолчав, она хмуро ответила:
        - Создать тайную организацию в поддержку отсоединения южных провинций, посоветовала Батисте именно я. У них, молодых и дерзких, мозги работают напрямую: захватить, присвоить. Они не учитывают всесторонней ситуации. Думают, что затеять и осуществить переворот легко. Наивные! Нужны сторонники, массовая поддержка, армия! Без этой подготовки брат растоптал бы адмирала одной ногой. Однако нельзя убить без последствий человека, за которым идут тысячи подданных империи. Брату пришлось торговаться. Наша победа была почти близка, если бы не отбор и не эти Догертоны! - Улисса умолкла, чтобы успокоить дыхание и унять своё раздражение. - Мы рассчитывали женить Рэдмона на Розалии - дочери адмирала, чтобы Батиста имел доступ к трону, если не удастся его получить через принцессу и её ребёнка. Но племянник с первых дней выделил какую-то неизвестную принцессу Славенции, и всё пошло не по плану!
        Чтобы отвлечь его от отбора и от Марселы, адмиралу пришлось объявить о начале военных действий против империи раньше времени. Гаспару из-за этого пришлось раньше времени начать шаманский ритуал, чтобы подавить волю императора и принца. Этот обряд не лишает императора ментальной магии, он просто подавляет волю к её применению. Теодор как будто забывает, что он менталист и может «читать» мысли людей.
        Но Теодор и Рэдмон оказались очень устойчивы к шаманскому гипнозу и поддавались ненадолго лишь после обрядов на крови.
        - Чью кровь использовали в обрядах? - сурово взглянул на сестру императора Леон.
        - Кровь животных, - невольно нервно сглотнула Улисса.
        - Зачем надо было подавлять волю императора?
        - Это ненадолго. Надо было добиться, чтобы брат подписал указ о передаче Инессе прав наследования наравне с Рэдмоном. Но… заговор раскрыли раньше, чем мы смогли этого добиться.
        - А указ нужен был Инессе, чтобы привести на трон ребёнка адмирала?
        - Да, ведь наши родовые артефакты не дадут сесть на трон чужой крови.
        - А что произошло бы с Рэдмоном?
        - Пока ребёнок адмирала вырастет, пройдёт много времени. С принцем могло произойти что угодно в любой момент, - пожала плечами Улисса.
        - Но ведь он ваш племянник! - не выдержал такого бессердечия Леон.
        - НО мы и не собирались устранять его сейчас. Принц был вторым вариантом в нашем плане. Ребёнок от Розалии тоже привёл бы адмирала к трону. В любом случае, он стал бы либо консортом, либо советником при малолетнем правителе.
        - Какие же вы…. - Леон едва удержал резкое ругательство по отношению к сестре Теодора. - Каковы были ваши личные цели, принцесса Улисса?
        - Самые простые, - мягко улыбнулась женщина. Чувствовалось, что она совсем не боится допроса и злых взглядов Леона. - Мне не нужна была явная власть. Иметь всё и даже больше можно всего лишь, находясь рядом с правителями и подсказывая им нужные решения, - продолжала улыбаться женщина. Мне лично нужен был брак с советником Адамо Варторе. Мы давно любим друг друга. У нас есть дочь - Клара. Я просто хотела замуж…
        - Просто хотела замуж…, - повторил Леон. - И ради этого организовала заговор против брата, используя тщеславие и слабости других людей. Вы страшная женщина, принцесса Улисса.
        - Я просто влюблённая женщина, которая ради своего мужчины способна на многое. Но, что касается заговора, тут вы ошиблись Леон. Идея заговора принадлежит дочери императора. Она тоже хотела помочь своему мужчине. Как видите, я не одинока, - снисходительно упрекнула она Леона. - Но сейчас мне уже всё равно. Моего мужчину казнили, и мне не для кого продолжать борьбу.
        - Вам это теперь и не удастся. Меру наказания определит его высочество, а пока… В камеру! - приказал он.
        - Урсула, вы всё записали?
        - Да, Леон. Это страшно!
        - Согласен! Введите Алисию! - распорядился он сразу. Времени было мало, и Леон торопился.
        - Имя, титул, положение, - приступил он к новому допросу.
        - Герцогиня Алисия Варторе, дочь советника Варторе, казнённого по приказу императора, - вскинула подбородок девица.
        - С какой целью вредили принцессе Марселе, затеяли драку и совершили покушение на неё?
        - Из личной ненависти! - яростно выкрикнула девица. - Он посмела присвоить моего Рэда!
        - Вашего? - выгнул бровь Леон.
        - Отец твёрдо обещал, что Розалия станет женой принца лишь формально. Ну, может быть, родит ему одного ребёнка. У неё есть любимый мужчина - Гаспар. Рэдмон должен был взять меня в официальные фаворитки. А что такого?! - взвилась она в ответ на скептический взгляд Леона. - У императора Теодора всегда есть фаворитки и любовницы. Правда, он меняет их слишком часто. Но Гаспар обещал, что накинет на принца поводок, и он не станет бегать по бабам!
        - То есть вы не совершали преступлений, а защищали своё? - провокационно спросил Леон.
        - Именно! Но эту Марселу ничто не берёт: ни магия, ни яд, ни оружие! Как заговорённая! Мы не были готовы к тому, что принц выберет постороннюю девицу. Ведь у Розалии и у меня есть всё, чтобы понравиться мужчине!
        - И вам не обидно делить принца с Розалией?
        - Я же говорю, их брак стал бы формальность., - огрызнулась Алисия.
        - Где вы брали артефакты для кракена, для нападения?
        - Все новейшие артефакты моему отцу привозила или присылала королева Изабелла, жена Игнация. Но она ничего не знала о заговоре. Слишком глупа, ей нельзя было доверять.
        Леон про себя расхохотался на такую сентенцию: Алисия говорит о глупости! А девушка продолжила, не подозревая о реакции графа.
        - Мы использовали её возможности, не объясняя причин. Например, мы печатали в Славенции наши журналы и листовки. Их типографии гораздо современнее наших и печатание намного дешевле, чем в империи.
        В этот момент Леон получил вестника и прервал допрос.
        - Но, Леон, я ещё многое могу рассказать!
        - Не сомневаюсь! Однако во дворец вернулись принц и принцесса. Богиня сочетала их браком!
        - Браком?! Это… Это… Это неправда!! Принц не мог жениться на другой! Гаспар обещал, что он женится на Розалии, а я стану его фавориткой! А-а-а!!! - завыла девица.
        - Увести! - приказал Леон. - Ваш допрос мы продолжим позднее.

***
        - Леон, с заговором надо покончить как можно быстрее, - принц начал разговор и набросил по привычке полог тишины.
        - Это правильно, - согласился тот. - Из допросов понятно, чтобы главные действующие лица, кроме адмирала, уже арестованы. Их помощники из дворцовой прислуги тоже арестованы. Осталось захватить адмирала и разобраться с женщинами.
        - Кстати! Что они говорят? Я ещё не смотрел записи допросов.
        - Улисса созналась в помощи адмиралу ради своего любовника - первого советника. Сейчас уже ничего не желает, так как мужчина казнён. А Алесса мечтает стать твоей любовницей, - негромко рассмеялся Леон. - Её допрос я ещё не закончил.
        - Упаси богиня! - передёрнул плечами принц. - Сегодня вечером на балу я объявлю о нашем с Марселой браке и о прекращении отбора. Его надо завершить правильно. Пора начинать подготовку к свадьбе, только кого теперь назначить распорядителем императорских праздников, я даже не представляю. Это же огромная и ответственная работа, если подходить серьёзно.
        - Послушай, Рэд, - помощник потёр подбородок, собираясь с мыслями. - Ковен ведьм давно хочет иметь во дворце свои глаза и уши. Что если мы заключим с ними открытый договор?
        - И позволим шпионить под нашим наблюдением? - догадался принц.
        - Именно! Тамерис хотела подложить под тебя Верею, значит, у девушки есть мозги. Ведь совсем безнадёжную в шпионки не возьмут. Давай введём должность придворной ведьмы и заодно возложим на неё обязанности по подготовке любых праздников. Ведьмам это несложно.
        - А кто проконтролирует саму Верею? Её верность нам?
        - Во-первых, возьмём с неё клятву верности, как и со всех, кто служит во дворце. А, во-вторых, выздоровел император и его ментальные способности никуда не делись. Ну, и, в-третьих, есть артефакты Марсела. Они точно неподкупны, - опять рассмеялся Леон.
        - Я смотрю тебе весело, - обидчиво буркнул принц. - А, между прочим, отец против моего брака с Марси. Не понимаю, почему…, - принц пожал плечами.
        - А я, кажется, понимаю, - посочувствовал Леон. - Марси и её отец - Игнаций - слишком самостоятельны. А наш император привык, чтобы ему поклонялись, как богу. Ты знаешь, хорошо, что он ещё не был в Славенции и своими глазами не видел их уровень жизни. Боюсь, его удар хватил бы.
        - Может быть… Правда, я и сам там ещё не был. Очень хочу теперь посмотреть на их чудеса. Но мы с Марси после всех торжеств уедем на юг, как и планировал отец. Попробуем вдохнуть новую жизнь в отдалённые земли: построим порт, дороги, каналы… Люди только спасибо скажут.
        - Отличная идея! Я с тобой! Я слышал, Игнаций начал строить дорогу к нашему Большому каналу. Будет делать ещё один выход в империю. Если мы продолжим от нашей границы, то получится сквозной тракт через весь материк от моря до моря. Уже хочу на юг! - предвкушающе потёр руки Леон.
        - Возьмём! - рассмеялся принц и хлопнул друга по плечу. - Марси обрадуется. Ей тоже совсем не нравится в Лидже. Пусть отец правит здесь по своим правилам без нас!
        В кабинет, постучав, вошла Марсела, и друзья уже втроём начали обсуждать дела.
        - Да, только вначале придётся разобраться с адмиралом и приструнить степь. Хан ведёт двойную игру и мне это не нравится, - Леон помрачнел. - Не верю, что хан ничего не знал о кознях своего шамана и его сына. Кстати! Ты знаешь, что он предложил князю Рочера брак своего сына Акчая с княжной Джеммой?
        -Джемма?! С Акчаем?! - изумился принц. - Ты не докладывал, а самому мне было некогда следить за событиями. И что князь?
        - Князь согласен. Сразу после отбора Джемма отбывает в княжество для знакомства с женихом. Он ждёт её там, - хмуро ответила Марси вместо Леона.
        - Акчай женат?
        - Официально нет, но у него есть женщина, на которой он собирался жениться. Дочь одного из степных вождей, - добавила Марси.
        - Да, нелегко будет Джемме, - посочувствовал принц. - Она никогда не займёт в степи достойного места. Хотелось бы помочь девушке, но у меня сейчас нет рычагов давления на князя. Тем более он обижен на меня из-за своего посла и его жены-стервы. … Вот в таких ситуациях и понимаешь, как важно иметь добрые дипломатические отношения и не портить их по пустякам. Жаль…
        - Сегодня будет бал, - осторожно начала Марсела, - я могу пригласить герцога Нейтала Эмета. Он не стар, очень богат, друг моего отца. Правда, он обижен на меня из-за отказа, но Джемма - красавица, а ему нужна жена. Только не знаю, как с ним разговаривать об этом.
        - Приглашай, - скрипнув зубами, согласился принц. - Разговаривать буду я. Если ничего не выйдет - разговор останется в тайне. На самом деле мы не можем вмешиваться в решения князя и менять судьбу девушки, но если богиня на нашей стороне, то у нас получится.
        - Есть трудности, - предостерёг Леон. - Степняки не принимают отказов. Они поссорятся с княжеством.
        - Значит, степнякам надо сделать равноценное предложение! - принц пристально посмотрел на друга. - Только какое?
        - Пойду собираться на бал и заодно поговорю с Джеммой и Маликой. Может, что-нибудь придумаем!
        - Беги, Марси, - улыбнулся принц. - У нас сегодня сложный вечер. Мы объявляем о браке и завершении отбора. Завтра с утра я уезжаю в армию.
        - Я с тобой! Не возражай! - припечатала Марсела и, чмокнув мужа в щёку, умчалась к подругам.
        Принц приложил ладонь к щеке и невольно улыбнулся. Он никак не мог привыкнуть к непосредственному поведению жены. Но ему было очень приятно, что она не скрывает своего отношения к нему.
        Леон понимающе хмыкнул, скрывая печаль в своих глазах. Им с Маликой, наверное, никогда не быть вместе.
        - Леон? - заметил принц его состояние.
        - Всё хорошо, Рэд, просто…
        - Просто?
        - Мне нравится Малика, - решился признаться Леон, - но вряд ли я когда-нибудь смогу сделать её своей.
        - Малика? - удивился принц, который на эту девчушку смотрел, как на младшую сестрёнку. - Самая младшая из невест?!
        - Да, понимаю, что мы не пара: ни по положению, ни по возрасту. Но я впервые влюбился…, - горечь звучала в голосе Леона.
        - Не хочу давать тебе ложной надежды, брат, но, кажется у нас есть выход!

***
        - Марси, я знаю одну тайну и хочу тебе её рассказать, но с условием, что ты поможешь советом, - принц наклонился к жене и сообщил ей это таинственным шёпотом.
        Они медленно двигались в танце в переполненном зале дворца. Даже императорская чета присутствовала сегодня на балу в честь успешного обряда принца и принцессы. А уж гостей было немеряно.
        - Продолжай, - согласилась Марсела.
        - Леон признался мне в чувствах к Малике, но огорчён невозможностью их брака.
        - Эту тайну я тоже знаю, - мягко улыбнулась Марсела. - И, кажется, скоро её будут знать все внимательные люди. Посмотри, как бережно ведёт Лику в танце наш Леон. Какими глазами он на неё смотрит, и как она краснеет в ответ.
        - Кажется, у меня есть вариант, но всё равно надо посоветоваться с кем-то из степняков. Я плохо знакома с их обычаями. И надо прямо спросить у обоих, согласны ли они бороться за своё счастье? А то получится медвежья услуга.
        - Какая услуга? - не понял принц.
        - Медвежья, когда тебе делают «добро», а это «добро» тебе на фиг не нужно, - беспечно пояснила принцесса. - То есть неуместная помощь, от которой больше вреда, чем пользы, - добавила она, видя реакцию мужа.
        - Марси, - принц даже остановился в танце. - Ты из другого мира! То есть я имею в виду…
        - Ну, слава богу, догадался! - перебила его жена. - Я родилась здесь, на Амбетлоре, но выросла на Земле.
        - Где?! - принц так и не смог продолжить танец. Другие пары огибали их, а они застыли друг против друга. Принц в удивлении и шоке от услышанного, Марсела в нетерпении и досаде от несвоевременности узнавания.
        - Рэд, давай отойдём, - потянула она мужа. - Да, я выросла на Земле, это не значит, что я из другого теста или у меня есть пятая конечность. Родилась-то я здесь. Отомри уже! Сейчас я позову Малику и Леона, и мы поговорим. Есть идея! - принцесса скрылась среди танцующих пар, чтобы через пару минут вернуться с друзьями.
        - Леон, Малика, посмотрите на меня и скажите честно: вы хотите быть вместе? - без всякой подготовки огорошила она смущённую пару.
        - А есть возможность? - первым пришёл в себя Леон. - Я да! - и в подтверждение обнял Малику за талию.
        - Я тоже хочу, - тихо прошептала девушка, - но это, наверное, невозможно.
        - Я награжу Леона титулом герцога и выделю ему земли на юге на границе с ханством, - весомо ответил принц. - А герцог - это достаточный титул для династических браков.
        - У нас на Земле, - вспомнила Марси, - у степняков был обычай: невесту можно было завоевать в состязаниях. У вас, случайно нет такого?
        - Есть! - встрепенулась Малика. - Отец очень любит состязания и уважает победителей. Но…, - она неуверенно взглянула на Леона. - Там надо метать ножи, стрелять из лука, скакать на лошади и бороться на поясах. Чужакам трудно устоять против наших борцов. У нас Акчай - мой брат был прошлогодним победителем.
        - А когда нынешние состязания?
        - Скоро! Отец специально приурочил их к свадьбе Акчая.
        - А Акчай хочет эту свадьбу? - поинтересовалась Марси (ну, а вдруг!)
        - Нет, - опустила голову Малика. - Он любит Гюзель, но отец заставляет ради интересов ханства жениться на Джемме. Но это значит, что у Акчая не будет других жён, только наложницы. Для степняка это позор, - и она ещё ниже склонила голову. - … Но состязания всё равно будут, даже если Акчай уговорит отца отменить свадьбу с Джеммой, потому что уже оповестили все стойбища и все улусы. Приедут борцы- победители прошлых лет. Нельзя отменять.
        - Ох, и законы у вас, - буркнула Марси. - Прости, Малика, я не хотела обидеть твой народ.
        - Ничего, я понимаю. Всё непривычное кажется неправильным, - мудро заметила Малика. - Я не обижаюсь.
        - Так что, Леон, поедешь на состязания?
        - Да!
        Твёрдо, уверенно, осознанно. Стальной взгляд подтверждал, что мужчина не отступит. Малика, стоящая рядом, взглянула на Леона и доверчиво прижалась к его боку. «Дуб и тростинка» мысленно оценила их Марси и ободряюще улыбнулась.
        И тут её взгляд встретился со взглядом Джеммы, которая стояла одна и бросала тоскливые взгляды в их сторону.
        - Боже мой, - встрепенулась Марсела. - Я забыла про Джемму!
        Она поискала глазами герцога Эмета. Тот стоял в окружении мужчин из Славенции и лениво потягивал вино.
        - Нейтал! - негромко окликнула его Марси, зная, что её призыв герцог услышит.
        Эмет обернулся и вопросительно поднял бровь. Марси сделала незаметный жест рукой, приглашая его подойти. Герцог оставил свою компанию и двинулся к ним, а Марсела шепнула мужу:
        - Рэд, к нам идёт Нейтал. Ты обещал сам поговорить с ним по поводу Джеммы. А я сейчас поговорю с самой Джеммой.
        Она отошла к подруге, но успела услышать вопрос Нейтала: - В чём дело принц? Зачем я вам понадобился? Не можете справиться с молодой женой?
        - Что?! - задохнулась Марсела. - Он же нарывается на драку! Рэдмон не удержится!
        Она оглянулась, готовая оказать мужу любую помощь, но … ничего не происходило. Герцог и принц стояли друг против друга, сжимая кулаки, но ни один не пытался начать драку. Только меряли друг друга свирепыми взглядами. Марсела выдохнула и продолжила путь к подруге. Нет, она переживала за мужа, но умом понимала, что иногда в мужские разборки лучше не лезть, сами разберутся.
        - Джемма, я хотела спросить тебя, - опять без подготовки начала принцесса. - Ты хочешь выйти за Акчая?
        - Смеёшься, Марси, - обиделась та. - Не хочу, но вынуждена подчиниться воле отца.
        - А если твой отец получит предложение от, например, от герцога Эмета, ты не будешь против?
        - О?! - удивилась Джемма. - Если это случится, я буду рада. Я не знакома с герцогом лично, но много слышала о нём. И даже если он сделает это предложение не из любви ко мне, а из политических интересов, я соглашусь! Мир герцога мне привычней, чем мир Акчая! Кроме того, мы будем жить в Славенции, и я смогу часто видеть тебя и Малику.
        - Тогда жди! Сейчас Рэд договаривается с ним. Надеюсь, удачно!
        - Не очень, кажется, - откликнулась Джемма и настроила «магическое ухо» Марси немедленно последовала её примеру, и девушки услышали часть разговора между герцогом и принцем, хотя те установили полог. Но у Марси была возможность проходить через полог. Благодаря амулету богини. А вместе с ней прошло и «ухо» Джеммы.
        - Не поздравляю, принц, - холодно бросил герцог. - Ты увёл мою женщину!
        - «Твоя» женщина тебе уже отказала. Не выдумывай, Эмет. Марсела никогда не вышла бы за тебя, ты знаешь это не хуже меня.
        - Откуда вы такие, ранние и дерзкие, берётесь? - процедил герцог. - Не она, так её отец заключил бы со мной договор.
        - Ты же знаешь, Эмет, что Марси росла в другом мире. Насколько я понял из её рассказов, там у женщин совсем другие права. И король обещал ей свободу выбора. Тебе ли, подданному Славенции, не знать этого. Но хватит бодаться. Я хочу сделать тебе выгодное предложение.
        - В самом деле?
        - Да. Взгляни в сторону Марселы. С нею рядом стоит княжна Джемма. Как тебе эта девушка?
        - Я не знаком с княжной, но внешне довольно милая.
        - А жениться на ней слабо? Как говорит Марси.
        - Жениться…, - герцог внимательно взглянул на княжну и сделал глоток вина. - В чём подвох?
        - Отец княжны, князь Рочера, уже получил предложение от хана. И согласился на брак дочери с Акчаем. Девочка не хочет, но противиться воле отца не смеет.
        - А твой интерес, принц?
        - Спокойствие моей жены, - честно признался Рэдмон. - Джемма - её подруга, и Марси переживает за неё.
        - Надо подумать, - не торопился с ответом герцог.
        - Думай, но учитывай, что за Джеммой идут рудники аленита. Думаешь хан просто так торопиться застолбить девушку, пока все были заняты отбором?
        - Жабы болотные! - ругнулся герцог. - Насчёт рудников серьёзно?
        - Да уж куда серьёзней, - усмехнулся принц. - И учти, что Акчай уже ждёт девушку во дворце её отца. Если надумал, стоит поторопиться.
        - Ладно, Марселы мне уже не видать. Да, она никогда не проявляла ко мне интереса, - признался герцог. - А за идею с Джеммой - спасибо. Стоит попробовать. Девочка правильно воспитана, умна, красива… Рудники опять же. Да и мне уже девяносто, пора делать наследников. Спасибо, принц, и будьте счастливы с Марси, - мужчины пожали руки и разошлись.
        - Слышала? - уголки губ Джеммы опустились вниз. - Умна, правильно воспитана красива… Как кобылу оценивал.
        - Не говори, - согласилась Марси. - Наверное, богатые мужики всех миров одинаковы.
        - А ты правда росла в другом мире?
        - Правда, потом как-нибудь расскажу. Я очень скучаю по свой случайной родине.
        - Завидую я тебе, Марси, по-хорошему, - уточнила и вздохнула Джемма. - Ты ничего не делаешь, а мужчины липнут к тебе, да не просто с влечением, а с уважением…
        Марси только пожала плечами и ничего не ответила. Что тут скажешь? К Марселе подошёл принц, и они закружились в танце. Джемму тоже пригласили, но весь оставшийся вечер она чувствовала на себе испытующий взгляд герцога Эмета. Он изучал её, как натуралист изучает бабочку: тщательно, придирчиво, скрупулёзно…
        ГЛАВА 15
        - Марси, я всё же против твоей поездки со мной. Это опасно, - принц склонился к жене и поцеловал её. - Я буду волноваться за тебя, и это помешает ведению военных действий.
        - А я, сидя здесь, буду волноваться за тебя, - не уступала Марси. - И в конце концов, Рэд, никто лучше меня не работает с нашими артефактами! Я смогу изолировать поместье адмирала так, что ни одна мышь не выскочит! Адмиралу придётся сдаться!
        - Ладно, воительница ты моя, идёшь со мной, но без приказа никуда!
        - Да, мой генерал! - шутливо козырнула Марсела.
        - Кто-кто?
        - Ну, это звание такое для самых умных и опытных командиров, - открутилась Марси. - я тебе потом расскажу.
        Марси бросилась в свои покои. Они ещё не жили с Рэдом вместе и брачной ночи у них не было. А тем не менее их брачный обряд как раз нуждался в обязательно завершении, то есть консуммации, иначе он считался недействительным. Однако обстоятельства складывались так, что с завершением обряда пришлось повременить, так как принц и принцесса считали, что в первую очередь надо разобраться с заговором. Тем более, что Симона ясно указала, что арестовать адмирала надо раньше, чем император вернётся к власти. У принца было всего несколько дней. Но то, что они живут и ночуют в разных покоях, не знал никто, кроме Леона и пары слуг.
        Утром они вместе с отрядом в тысячу гвардейцев перешли порталом в Никой - городок почти на границе с княжеством Рочер и ханством Камри. Совсем рядом было поместье Игерон - родовые земли адмирала, а также Большой канал, который делил империю на Южные и Северные провинции.
        Юг встретил их жарким ветром, слепящим солнцем и военными лагерями по обе стороны канала, которые хорошо были видны с сопки, на макушке которой и располагался портал Никея.
        - Сколько наёмников у адмирала? - спросил принц, внимательно изучая расположение лагерей.
        - Здесь, на берегах канала, до пятисот человек и около двухсот в поместье, - доложил командир имперских гвардейцев.
        - И почему он ещё не арестован?
        - Магия, - коротко отозвался командир. - Я докладывал, мы не можем проникнуть за магическую завесу, ограждающую поместье. Зато наёмники адмирала могут выходить оттуда свободно и совершать ночные вылазки. Им не хватает воды. Даже в поместье адмирала с водой проблемы. Степь.
        - Понятно, - принц перевёл взгляд на жену. - Она уже запустила какой-то летательный артефакт и пристально наблюдала за его полётом, одновременно изучая что-то на своих больших наручных часах. - Марси?
        - Сейчас, дорогой! Я оцениваю плотность магического купола и характер заклинания. Доложу, как только будет готово. Дайте мне час.
        Офицеры с уважением посмотрели на Марселу. Они слышали, что жена наследника - принцесса МАрсела из Славенции, которая славилась артефактами. Но что и сама принцесса разбирается в сложных проблемах магии и артефактов, они не предполагали. Женщины на Амбетлоре редко занимались серьёзными науками.
        Прибывший с принцем отряд за это время спустился с холма в лагерь гвардейцев. Вместе с ними сейчас у принца было более полутора тысяч бойцов. На другой стороне канала тоже началось движение. Обе стороны прекрасно видели и слышали друг друга, так как ширина канала составляла пятьдесят фет1.
        Принц вышел на берег и, усилив голос магией, громко скомандовал:
        - Командира наёмников ко мне! Огонь прекратить! Переговоры!
        Наёмники на той стороне зашумели, начали строиться, подгоняемые командирами. На берег напротив принца вышел высокий мощный боец.
        - Командир отряда «Степные волки», граф Сандро Келес.
        - Предлагаю сдаться, Келес, - без всякого предисловия начал принц. - Гарантирую жизнь и свободу, если отряд сложит оружие. Я только что женился и не хочу омрачать начало брака бессмысленным кровопролитием.
        Принц намеренно говорил громко, через магический усилитель, чтобы его услышал каждый боец противника. Услышал, подумал и принял правильное решение. Ведь все эти люди по ту сторону канала - подданные империи. Принц подозревал, что минимум половина из них просто обмануты или позарились на денежное вознаграждение. И, если сейчас, хотя бы часть из них сложит оружие, то его гвардейцам будет легче сражаться с остальными.
        - Мы связаны кровной клятвой, принц, также громко ответил Келес. - Я давал клятву адмиралу, а мои люди - мне. Если у вас есть маг или ведьма, способные снять клятвы долга, то мы сдадимся. За этот месяц поняли, что адмирал задумал чёрное дело, но клятва не даёт нам уйти.
        - Есть ведьма! Мы вызовем её сюда, и через час она будет здесь! Ещё условия?
        - Других условий нет, я верю вам, принц. Прошу только не преследовать моих людей. У меня в отряде нет прямых сторонников адмирала, но под моим командованием сейчас много разного …. - Келес хотел сказать - сброда, но сдержался и закончил: - народа.
        - Даю слово! Готовьтесь к сдаче. Ведьма скоро будет, - ответил принц, проследив глазами за тем, как офицер отправляет вестника во дворец.
        Рэдмон не хотел медлить с разоружением наёмников и капитуляцией вражеского отряда. Он надеялся с приходом ведьмы ускорить процесс, потому что видел, как на противоположенном берегу начались короткие горячие стычки. Отряд «Степных волков» сгруппировался вокруг своего командира, но другая часть соединения, почти равная первой, спешно вооружалась и небольшими группами устремлялась к виднеющейся отсюда усадьбе адмирала.
        - Рэд, - прервала его наблюдения Марси. - Купол шаманский, но у нас уже есть артефакт против шаманской магии. Отец придумал его сразу, как только на тебе нашли наговор, но этот артефакт надо собрать. И на всякий случай мне нужна помощь ведьмы.
        - Собирай, Марси, не торопись. А ведьма сейчас будет, я её уже вызвал.
        - А почему именно ведьма, а не маг? - заинтересовался Леон. - У нас Рэдмон - маг высокого уровня.
        - Потому что у ведьм магия схожа с магией шаманов. У них нет собственных источников силы, и они берут магию мира с помощью силы рода. Чем древнее и сильнее род, тем сильнее ведьма или шаман. А маги имеют СВОЙ источник силы, который развивается вместе с ним и зависит от усилий и знаний самого мага. Маг тоже берёт магию из окружающего мира, но только из той части, к которой у него есть расположение: земли, воздуха, воды, огня и ровно столько, сколько позволит ЕГО источник.
        А мы, техномаги, - лукаво улыбнулась Марсела. - научились сочетать ведьмовские и магические практики. И можем использовать свои знания и умения против ведьм, шаманов и магов.
        - Марси, - уважительно склонился Леон. - Ты станешь самой подходящей женой нашему принцу. То есть уже стала, - исправился он. - И я заранее не завидую вашим противникам. Вы вместе - мощная сила против всех!
        - Против всех врагов, - уточнила Марсела. - Скажите мне, когда надо будет снять купол, я пока настрою артефакт.
        - Конечно, принцесса, - и Леон сбежал к мосту, который успели соорудить гвардейцы, для переправы на другой берег канала, а принц как раз укреплял сооружение магией.
        Видя готовность переправы, та часть наёмников, которая не хотела сдаваться, вскочила на коней и намётом уходила в сторону поместья.
        - Разделились, - сплюнул с досадой принц. - Ну, что ж, это их выбор.
        - Жалеть не будем, - добавил Леон.
        Подбежала запыхавшаяся Верея: - Мой принц, я готова к работе!
        - Приступай, Верея! Снимешь клятвы с отряда Келеса и проведёшь допрос вместе с офицером. Не мне тебя учить, что место работы надо оградить защитным куполом.
        - Да, мой принц! Правда, я всё это самостоятельно делаю впервые, но я справлюсь!
        - Надеюсь!
        Взяв с собой тысячу гвардейцев, Рэдмон и Леон бросились в погоню за наёмниками адмирала. Но те уже скрылись за магической завесой, которая радужным маревом колебалась примерно в одном фете от армии принца.
        - Ну, Марси, поможешь? - озабоченно спросил он у жены, которая как раз подъехала ближе.
        - Постараюсь, Рэд!
        Она уже соскочила с коня и раскладывала перед собой части какого-то прибора. Рэд тоже соскочил с коня и подошёл к жене. Перед ней уже высилась небольшая пирамида, которая издавала низкие звуки.
        - Это генератор магнитного поля. Он работает в низких частотах…, - начала было объяснять Марси, но, заметив непонимание на лицах, прервала себя. - короче, сейчас он наберёт нужный потенциал и пробьёт контур защиты. Защита падёт, и можно будет штурмовать усадьбу.
        - А если не пробьёт? - засомневался Леон.
        - Пробьёт! А не пробьёт - Верея добавит.
        - Она ещё на берегу, - напомнил принц.
        - У меня есть короткие порталы, - отмахнулась Марси.
        Все замерли, ожидая действия необычного артефакта. Гул нарастал. Вокруг прибора появилось зеленоватое свечение, но… ничего не происходило… мгновение… другое… И вдруг мощный пучок магии вырвался из макушки пирамиды к небу и, изогнувшись дугой, воткнулся в шаманский щит.
        - Ого! - восхищённый возглас заглушил гудение артефакта.
        Но оно уже погасло. Луч исчез, а вместе с ним начал гаснуть купол. Стал хорошо виден белоснежный трёхэтажный особняк адмиральской усадьбы.
        - Вперёд! - скомандовал принц и его гвардия рванула навстречу наёмникам, которые выстроились перед воротами усадьбы, закрывая проезд. Сама усадьба была обнесена высокой каменной стеной и окружена широким рвом, как древние замки Земли. Но это не остановило нападавших. Маги начали обстрел неприятеля фаерболами. В ответ тоже полетели огненные шары. Заработали с обеих сторон арбалеты. Бой нарастал.
        Но дистанционная перестрелка закончилась быстро. Гвардейцы и наёмники сошлись в ближнем бою. А в нём лучше работают шпаги, ножи, кулаки и любые подручные средства.
        Леон отозвал магов и арбалетчиков из гущи боя и расставил по флангам, приказав обстреливать стены усадьбы. На ней тоже находились наёмники адмирала и сверху прицельно били по гвардейцам.
        После этой перестановки, оборона противника дрогнула. Силы и так были неравны, а теперь армия принца имела преимущество, получив возможность проникнуть внутрь через огромные пробоины в крепостных стенах. К этому времени был захвачен мост, ведущий к воротам, и армия принца ворвалась в усадьбу.
        Рэдмон и Леон не скрывались за спинами бойцов. Наоборот, они вели за собой, беря на себя первые заряды, первые пули, первые заклинания. Однако их щиты пока выдерживали удары врагов. Рэдмон рвался навстречу адмиралу. Тот тоже сражался вместе со своими людьми.
        Они встретились в холле. Адмирал пытался прорваться и бежать. Он был опытным воином, старше принца, но маги живут до трёхсот лет, так что адмирала можно было считать мужчиной среднего возраста.
        Принц. По сравнению с ним, был юношей, но и он уже имел боевой опыт. Первый обмен ударами показал, что встретились достойные противники.
        - Сдавайтесь, адмирал, и вы увидите своего новорождённого ребёнка, - прерывисто дыша, произнёс принц.
        - Никогда, щенок! Я вырежу ваш род под корень и посажу на трон империи своего сына! - хрипло отозвался адмирал.
        - Ты выбрал! - ответил принц и сделал выпад.
        Они двигались по кругу, пытаясь достать друг друга ударами шпаг, но силы были равны и окончание их боя предсказать было трудно. Леон установил вокруг места стычки щит и теперь никто не мог им помешать или помочь.
        Адмирал сражался жёстко. Он уворачивался, отскакивал, а потом внезапно поворачивался и делал резкие выпады. Однако и принц знаком был с настоящими боевыми, а не тренировочными приёмами схватки. Он не уступал в хитрости и ловкости своему противнику.
        Вот адмирал сделал очередной резкий выпад, принц принял удар на гарду, шпага адмирала изменила направление и вошла в плечо адмирала, окрасив его мундир кровью. Принц сделал шаг назад, прекращая бой. Адмирал зашатался и осел на пол. Его шпага, покачиваясь, осталась в ране, видно глубоко вошла.
        - Ты выиграл, щенок, - прохрипел адмирал и в уголке его рта показалась кровь. - Будь проклят род Гроверов… Мой сын закончит за меня…
        Глаза адмирала закатились и голова откинулась назад. Леон снял защиту. Вокруг были уже только гвардейцы принца. Наёмники адмирала либо были убиты, либо сдались.
        - В усадьбе никого больше нет? Семья? - устало спросил принц, вытирая рукавом лицо.
        - Семья адмирала в дальнем поместье. За ними уже послали. Здесь, кроме военных никого не было. Можем уходить, Рэд.
        - Оставить охрану. Проверить кабинет. Забрать все документы. Не мне тебя учить, Леон. Потом решим, что делать с этим поместьем. Хотя, почему потом… Я дарю его тебе, Леон. Это герцогское владение. Герцоги Марендо были прямыми вассалами императора. Теперь имя их рода будет навечно занесено в книгу предателей. А на этих землях начнёт свою историю род герцога Леона Бради.

***
        С заговором было почти закончено. Почти, потому что ещё предстояли расследования и суд. Правда, главного преступника - адмирала, уже не было в живых, однако точку в деле всё равно можно было поставить только указом императора. А указ - после суда.
        Армия адмирала, собранная из наёмников, частью сдалась вместе со своими командирами, частью перешла на службу к принцу, а частью разъехались по домам, конечно после всех клятвенных процедур.
        Принц дал своим гвардейцам три дня для отдыха, после чего все должны были вернуться в императорские казармы. Лиджа готовилась к торжествам по случаю возвращения в столицу императорской четы. Принц получил личное послание Теодора с требованием присутствовать на церемонии.
        Свои три дня Рэдмон собирался провести вместе с женой в королевстве Славенция. Во-первых, он хотел лично поблагодарить Игнация за помощь людьми и артефактами. Во-вторых, хотел посоветоваться с отцом жены по некоторым вопросам, а, в-третьих, хотел посмотреть королевство, о котором ходят столько слухов и которого так опасается сам Теодор.
        Рэдмон рад был бы видеть рядом с собой и Леона, но новоиспечённый герцог желал заняться своим поместьем. Ясно, что трёх дней для этого процесса недостаточно, но назначить толкового управляющего, старших слуг и помощников - вполне возможно. Марсела оставила ему шар истины, чтобы набрать, если не преданных, то хотя бы честных людей.
        Кроме того, в поместье Леона оставались триста гвардейцев для контроля южных провинций, а в самом поместье было принято решение построить стационарный портал. Допускать на юге новых выступлений принц не собирался.
        К вечеру первого мирного дня они с Марси прибыли в Орлин - столицу Славенции. Марси специально открыла свой личный портал не рядом с дворцом, а за городом. Ей хотелось, чтобы Рэдмон оценил красоту города, проезжая по его улицам.
        Рэдмон молча следовал за женой, с интересом осматриваясь вокруг. Он, конечно, знал об особенностях Славенции, видел их изобретения и артефакты, но в основном на кристаллах. Если артефакты из королевства на рынок империи всё же поступали, то их мобили никто и нигде ещё не видел в живую: для их обслуживания нужны были специалисты, для их эксплуатации - дороги.
        Вот дорога, ведущая к городу, поразила его сразу: ровная, слегка шероховатая поверхность, с шириной для двухстороннего движения.
        - Марси, из чего у вас покрытие дорог? Похоже на горные породы.
        - Ты не ошибся, Рэд. Это, переплавленные и поднятые на поверхность магами земли, базальтовые породы. У нас дороги строят маги и инженеры.
        - Я восхищён! Такая дорога гораздо удобнее для перемещения больших масс людей, армий, просто для связи между городами.
        Они уже подъезжали к городским воротам, когда через них из города выехал странный экипаж. Он резко набрал ход и пролетел мимо них не останавливаясь.
        - Мобиль? - зачарованно проводил принц глазами скоростной экипаж.
        - Мобиль, - с гордостью ответила Марси. - Мы с отцом привезли экземпляров с Земли, заменили двигатели на магические и начали понемногу выпускать собственные машины. Правда, для этого нам пришлось построить заводы по обработке руды, выплавке металла, по металлообработке, по сборке машин. Конечно, наши маленькие цеха не идут ни в какое сравнение с земными гигантами, но ведь это только начало. Но даже на это ушёл не один год и не один годовой бюджет. А, главное, нам пришлось подготовить специалистов для этой техники. И, если бы у нас в королевстве уже до этого не было инженеров и конструкторов, нам пришлось бы совсем туго.
        Принц молчал. Он вдруг понял насколько империя отстаёт от этого маленького королевства и насколько Марсела отличается от других принцесс. «Счастливый случай!». - подумал он о своём выборе.
        Город встретил их шумом, движением, чистыми и нарядными улицами. Сразу бросилось в глаза отличие Орлина от Лиджы. Здесь улицы были прямыми, широкими, делили город на чёткие кварталы. На перекрёстках стояли регулировщики, и даже пешеходы переходили дорогу не где придётся, а в установленных местах. Вдоль реки, пересекающей город, тянулась зелёная зона отдыха с парками и скверами.
        - Это тоже с Земли? - обвёл рукой принц панораму города, потому что нигде на Амбетлоре не было таких городов.
        - Да, и на это тоже ушёл не один год. У нас теперь есть целый строительный департамент, который отвечает за новые строения, парки, искусственные водоёмы и планировку новых поселений. А возглавляет его моя бывшая няня, которая прожила со мной на Земле двадцать лет. Просто нам с отцом и без этого дел много, - пожала плечами Марси на недоуменный взгляд принца.
        - Няня?! - всё же выразил своё недоверие рэд.
        - Эта няня лучше любого министра! - рассмеялась в ответ Марси. - Когда некоторые владельцы не захотели перемещать дома, чтобы спрямить улицы, и отец уже хотел бросить эту затею, София быстро с ними договорилась всего лишь устроив в городе недельную ярмарку. Столпотворение, шум, грязь, пыль кому хочешь доказали, что прямые и широкие улицы удобнее. Некоторые попросили сдвинуть дома, но оставить их на центральной улице, а некоторые сознательно выбрали окраины. Так постепенно все улицы расширили. Тоже маги земли, - уточнила она.
        - Огромная работа, - покачал головой принц. - Нужна приличная казна.
        - Знаешь, если с взять клятву долга с министров и распорядителей, то расходы волшебным образом существенно сокращаются. А, если провести несколько публичных казней за казнокрадство, то порядка становится ещё больше, - усмехнулась Марсела.
        - И Игнаций решился на это? А если бунт?
        - А на что тебе армия? Внутренняя стража? - парировала Марси. - Королевство - НАШ дом, и мы хотим, чтобы в доме был порядок.
        «Игнаций - умелый правитель», - оценил про себя Рэмон. Но королевский дворец показался принцу слишком простым, что ли: без всяких там башенок, позолоченных скульптур и вычурных колонн. Марсела заметила его реакцию и подначила:
        - Скучно?
        - Скромно, - смягчил своё впечатление принц. - Нужно впечатление! Любая иностранная делегация оценивает правителя и страну по дворцу.
        - Не согласна! Если по дороге в роскошный золотой дворец, я вижу убогие жилища местных жителей, то никакого уважения к этому правителю у меня не возникнет изначально!
        - Ты исключение, Марси, - пошутил принц. - Но, может быть, ты в чём-то права…
        - Права, конечно, - раздался за их спинами голос Игнация - С возвращением, дочь, - поцеловал, кинувшуюся ему навстречу Марси. - Рад видеть вас, принц Рэдмон.
        - Можно просто Рэд, - улыбнулся принц, пожимая протянутую руку. - У нас два дня, Игнаций, и нам придётся вернуться во дворец императора вместе с тобой.
        - Да, я уже получил извещение распорядителя торжеств. Теодор возвращается на трон?
        - Да, спасибо Симоне, все шаманские наговоры и гипноз устранены полностью.
        - Что ж, пойдёмте, здесь вам всегда рады, король обнял одновременно дочь и принца, ведя их во дворец. - Рэдмон, Марси, у вас есть час, а потом приходите ко мне в кабинет, предстоит серьёзный разговор.
        Верная Олли, нетерпеливо переминающаяся неподалёку, проводила их в покои. Она всячески старалась показать как соскучилась по Марселе, но, видя рядом принца, придержала язык.
        Впервые со времени обряда Марси и Рэд остались одни без надоедливого внимания придворных и слуг. Едва за ними закрылась дверь, Рэд накинул на неё полог и магический замок.
        - Марси! Как я ждал этого момента!
        Марси ничего не ответила, она просто шагнула навстречу мужу и потянулась за поцелуем. Большего намёка принцу было и не надо. Обхватив жену в крепкие объятья, он с силой притянул её к себе и впился в губы жадным обжигающим поцелуем.
        Его напор был таким стремительным и сильным, что Марси невольно сделала шаг назад и упёрлась в закрытую дверь, буквально распластавшись по ней. А принц прижал её собой, навалившись всем телом и заведя своё колено между её ног. Тесно! Жарко! Сладко!
        Они целовались безудержно, яростно, то ли награждая друг друга, то ли ставя взаимные печати принадлежности. Волосы Марселы рассыпались по плечам, и принц жадно вдыхал их аромат. Аромат своей женщины.
        - Марси, моя девочка… удивительная … моя…
        - Рэ-э-д, - протяжно выдыхала Марсела, - мой иномирный принц… ты моя ожившая сказка…
        - Люблю тебя…
        - Люблю тебя…, - почти одновременно прошептали оба.
        Конечно, им не хватило часа, но остальное они доберут ночью. Игнаций только улыбнулся, встретив их в кабинете.
        - Садитесь, дети, поговорим…
        Вы не консуммировали брак. Симона беспокоится…
        - И все об этом знают? - тревожно воскликнула Марси.
        - Нет, знают только верховная жрица и императорская чета. Так в чём дело? - Игнаций испытующе взглянул на молодых.
        - Некогда было? - невинно пожала плечами Марсела. - А чем это грозит?
        - Некогда?! - король округлил глаза. - В первый раз слышу, что брачная ночь не состоялась, потому что молодым было НЕКОГДА! Насмешили, - без всякой улыбки отреагировал Игнаций. - А, если серьёзно, Марси, то пока твоего имени нет в их родовой книге, брак не считается действительным и в любой момент может быть расторгнут по требованию заинтересованной стороны.
        - И что за сторона тут появилась7 - с угрозой в голосе поинтересовался принц.
        - Симона предупредила о двух семьях высшей аристократии, которые приходили в храм молить богиню о помощи для брака с тобой, Рэдмон.
        - Только меня не спросили, - ожесточился принц.
        - Думаю, вопрос с консуммацией вы теперь сами решите, - невозмутимо отозвался король. - А я хотел поговорить о другом: где вы будете жить, принц Рэдмон? В Лидже или …?
        - Или, король Игнаций. На правах мужа я выбираю где и на что жить моей семье. Мы переезжаем на юг и хотим обосноваться в Никое. Там пересечение многих дорог и торговых путей. Там есть стационарный портал, а, значит, быстрая связь с любым городом империи. Да, сейчас это маленький провинциальный городок, но со временем, я надеюсь, - принц приобнял Марселу, - с помощью жены мы превратим его в красивый, удобный для жизни, город. Марси, ты согласна?
        - Согласна! Не люблю пышных дворцов и высокомерных вельмож. Никой станет НАШИМ городом, с нашими порядками. Тем более, там княжество Рочер рядом и степь. Джемма и Малика.
        - Кстати, о степи, - подхватил король. - Пока ты, Рэд, ещё руководишь армией и замещаешь отца, советую выслать хану ноту протеста за действия его шамана. Не верю, что хан не знал о Гаспаре. Нота послужит ему серьёзным предостережением. Сомневаюсь, что Теодор, вернувшись на трон, начнёт разборки с ханом. А, значит, виновные останутся безнаказанными. И если Гаспара можно казнить по вашим законам, то наказывать степняков в степи Теодор не решится.
        Однако, если ты сейчас выскажешь хану недовольство за действия шаманской семьи, то хан вынужден будет их приструнить. Ведь ханство, в отличие от моего королевства, входит в состав империи на правах самостоятельного анклава. Формально хан - ваш младший партнёр.
        - Я сам думал об этом, Игнаций. Отец точно не будет раздувать скандал со степью, а я не хочу, спускать хану с рук гибель моих людей на юге. Если бы сынок его шамана не помогал адмиралу, то заговор был бы гораздо слабее. К сожалению, мы не научились ещё бороться с шаманской магией и даже распознавать её, - принц скрипнул зубами и замолчал.
        Уж он-то точно не забудет ни наговоры, ни этих идиотских птичек, которые чуть не рассорили его с Марселой, ни гипноз матери и отца. Этого нельзя прощать!
        - Я сегодня же отправлю хану ноту и потребую строго наказания семьи шамана. Может, там не один Гаспар такой прыткий. Но, - принц замялся. - с другой стороны у меня к хану есть брачное предложение, и я не знаю, как теперь с ним быть. Возможен ли брак ханской дочери с аристократом империи?
        - О ком идёт речь?
        - О Леоне, - честно признался принц. - Ему понравилась Малика, но как решить этот вопрос мы не знаем. Я наградил Леона титулом герцога и выделил земли на границе со степью. Но…
        - Сложно, - согласился король. - Но… ситуацию с ханством можно использовать на благо империи. Например, одним письмом ты хана предостерегаешь и угрожаешь, а другим протягиваешь руку дружбы, предлагая династический брак. По-моему, умные люди так и поступают, - улыбнулся король.
        - Не уверена, отец, - засомневалась Марси. - в степи всё же сильны традиции и невесту положено завоёвывать.
        - Так тут проблем не должно быть, - развеселился король. - Насколько я помню, Леон - твой лучший боец, маг и наездник, а хан назначил состязания через месяц в честь свадьбы своего сына Акчая. Это лучший случай для Леона.
        - Отец! - принцесса прикусила губу и виновато взглянула на короля. - Тут у нас тоже проблема.
        - И тут? - удивлённо поднял бровь король. - Однако за короткий срок вы сумели вторгнуться в серьёзные сферы. - Слушаю, - с нескрываемым интересом предложил он.
        - Хан женит Акчая на Джемме, а она не хочет идти за степняка. Но и противиться отцу не может! - горячо воскликнула Марсела. - Что тут вообще за мода женить людей по расчёту?! Разве ты был счастлив с Изабеллой?! Да она, кроме себя, никого не любила, даже собственных детей. Я сама слышала, как она орала на них и называла славенскими отродьями! И меня ты сватал за Эмета без моего согласия, - с обидой вспомнила Марси.
        - Из лучших побуждений, - ответил посмурневший король после слов о детях. - Ладно, я понял. И кого вы подыскали для Джеммы?
        - Эмета, - смутилась Марсела. - Рэд поговорил с ним, и герцог согласился на договорной брак. Ему всё равно жениться надо, - опустила голову Марси, только сейчас поняв. Какую ношу они взвалили на плечи. А вдруг Эмет ничем не лучше Акчая?!
        - Неожиданно! - король побарабанил пальцами по столу. - Но… С князем у меня хорошие отношения, мы соседи и многое уже сделали вместе. Я могу рассказать князю об Эмете, но настаивать не буду, - решительно предупредил он. - Сами пусть решают. Что касается Джеммы, то девушку и, правда, жаль. У Акчая есть любимая женщина, которую он хотел видеть своей женой и кроме неё немаленький гарем наложниц. Вряд ли Джемма захочет и сумеет потеснить их всех возле Акчая. Однако я уже насторожен, Марсела. Вы успели вмешаться в политику двух наших ближайших соседей, из которых один - степь - довольно опасен.
        - Хан не посмеет! Мой брак с Марселой заставит его искать дружбы с вами. Жить мы будем в Никое, совсем рядом с его ЕрелЕном. Так что хану придётся с нами договариваться.
        - Дай-то бог, - задумчиво ответил король. - Слушай, а мне нравится твоя способность из лимона делать лимонад, - вдруг рассмеялся он. - Так, глядишь, степь вместо врага станет нам лучшим другом! Ладно, дети, отдыхайте, - король подошёл к ним. - Завтра вечером мы переходим в Лиджу.
        Принц не всё понял про неизвестные ему лимон и лимонад, но тоже улыбнулся. Сейчас для него не было ничего важнее Марси.
        Игнаций проводил до дверей дочь с мужем и вызвал Дрэгона.
        - Дрэг, отошли задание нашим агентам в степи. Пусть соберут информацию об отношении хана к князю и принцу. Беспокойно мне что-то…
        - Слушаю, мой король!

***
        Этой ночью в девичьей спальне Марселы, где теперь она разместилась с мужем, не было тихо. Правда, посторонние ничего не слышали, так как Рэд сразу накинул полог тишины. Зато сами они всё слышали в мягком полусумраке спальни.
        Тихое горловое рычание Рэда, нежный шёпот Марси, стоны удовольствия и неги, короткий вскрик и мягкое утешение, рваные вдохи и долгие выдохи с именем любимого на губах…
        Их брак наконец-то состоялся по всем законам магического мира. Как только кровь Марселы окрасила простынь, их брачные татуировки наполнились золотистым свечением и погаснув приобрели цвет красной меди.
        Магический сигнал от браслетов ушёл в поле планеты, и на другом краю империи в родовой книге Гроверов само собой появилась надпись: «Марсела Гровер из рода Догертон - жена Рэдмона Гровера».
        ГЛАВА 16.
        - Император Теодор и императрица Беатрис! - герольд громко, но без магии, объявил появление императорской четы в тронном зале.
        С недавнего времени применение любой магии во дворце, даже бытовой, было запрещено. Все придворные, столичные и зарубежные гости, что сейчас собрались в тронном зале, не имели с собой ни одного амулета. Всех проверили на входе. Запрет! Строго!
        Рэдмон и Марсела встречали императора у нижней ступени трона. По другую сторону стояли многочисленные родственники рода Гровер. Правда, многих из них наследный принц вообще не знал, а некоторых встречал лишь изредка в кабинете отца. Особых родственных связей никто не поддерживал.
        Теодор и Беатрис по ковровой дорожке дошли к трону, молча поднялись и молча встали у своих мест. Сейчас Теодору предстояло выполнить традиционное ритуальное действие: надеть при всех корону, взять в руки скипетр и сесть на трон. Казалось бы, простые действия. Но в случае с родом Гровер.
        Все эти предметы были одновременно артефактами-хранителями власти Гроверов. Пользоваться ими мог только человек с кровью Гроверов. При долгом отсутствии на троне полагалась такая проверка. Надо было заново, как в первый раз, последовательно применить эти артефакты. В зале все затаили дыхание: а вдруг императора всё же подменили? Ведь недаром принц так яростно боролся с выступлением адмирала и недаром по дворцу ходили слухи о шаманской магии! Придворные дамы даже вытянули шеи, чтобы лучше видеть императорскую чету.
        Теодор медленно взял в руки корону, лежащую на троне и надел её на голову. Тишина сгустилась ещё больше, но через мгновение по залу пронёсся лёгкий шорох: всё нормально. Корона обхватила голову императора, и с ним ничего не случилось. Но, что дальше? Зал опять насторожился. Ведь артефактов три!
        Скипетр лёг в руку Теодора, как родной, и опять взволнованный выдох зала. Теодор подошёл ближе к трону и небрежно опустился на него. Всё! Зал шумно выдохнул. С одной стороны, с разочарованием - ничего не случилось, как скучно. С другой стороны, с облегчением - ничего не случилось, слава богине, а то такие потрясения слишком опасны.
        Беатрис после этого села на своё место. С её троном никаких манипуляций совершать было не нужно. Она не Гровер по крови.
        - Мои преданные подданные! - начал император. - Империя перенесла тяжёлое непростое время. Адмирал Марендо попытался совершить переворот и захватить власть. И это во время священного для нас отбора невест для наследника престола! Но, благодаря действиям, принца Рэдмона, мятеж адмирала был подавлен, а сам он погиб. Отбор тоже завершён, и принц выбрал невесту, которая по воле богини Беатрис, сразу стала его женой, - на этих словах Теодор слегка поморщился, но кроме принца этого никто не заметил. - Вознесём славу богине Беатрис - хранительнице очага Гроверов! Слава Беатрис! Слава нашим гвардейцам! Слава принцу Рэдмону! Слава!
        - Слава! Слава! Слава! - слаженный хор голосов прозвучал под сводами тронного зала.
        Императорская чета начала приём поздравлений и благодарностей от своих подданных. Однако император не собирался выслушивать лестные восхваления до конца. Через некоторое время он покинул зал, позвав за собой принца с женой и оставив принимать подарки и благодарность одну Беатрис.
        - Ну, что, мальчик мой, почувствовал вкус власти?! - повернулся он к Рэду, включая в кабинете яркий свет. - Кажется, ты уже готовился сесть на мой трон?
        - Что за чушь, отец? Откуда у тебя такие сведения?! Мне не нужен был трон раньше, не нужен и теперь! Я сделал ровно то, о чём мы договорились: провёл отбор и ликвидировал заговор адмирала. Ты сам просил об этом, так как не имел сил и здоровья, - отвечая отцу, принц одновременно взял за руку Марси, защищая и успокаивая этим жестом.
        Теодор заметил это и опять скривился.
        - Мне доложили, что ты начал вмешиваться во внешние дела империи. Направил ноту хану Кизмену и потребовал каких-то извинений! Только я могу ТРЕБОВАТЬ что-то от друзей или врагов!
        - Я не мог по-другому! - неуступчиво возразил принц. - Гаспар - сын верховного шамана ханства Камри. Хан не мог не знать о его шпионской деятельности. И во дворец Гаспара подсунула Инесса.
        - Кстати, об Инессе, - внезапно переключился император. - До каких пор беременная девочка будет находиться в заточении? Я бы сам давно выпустил её, но указ подписан тобой, заверен твоей магией и магией храма. Я бессилен изменить что-либо! Поэтому спрашиваю тебя, когда ты освободишь сестру?!
        - Никогда! Об освобождении Инессы не может быть и речи. Она готовила заговор вместе с адмиралом и руководила им здесь в столице. Она лично отдавала приказы на подкуп нужных людей, на убийства неугодных. Она забеременела, чтобы посадить на трон их с адмиралом сына! Очнись, отец! Она давно вам не дочь! Гвардия поднимет восстание, если ты попытаешься освободить Инессу, - предостерёг принц.
        - Я понял, - император с силой потёр лицо руками. Он не привык подчиняться обстоятельствам. Но в этот раз дочь зашла слишком далеко и им с матерью не удастся вытащить её. - Что будет с внуком?
        - Я издал приказ. Когда ребёнок родится, его передадут во дворец. Но никто не будет вводить его в новую семью. Мальчик останется сыном принцессы и адмирала. Надеюсь, матушка найдёт ему кормилицу и сумеет воспитать своего внука достойным человеком. Ты ведь поможешь ей?
        - Да у тебя прорезались зубы, Рэд? - неприятно удивился Теодор. - Раньше ты не смел возражать и указывать нам.
        - Но раньше и вы не принуждали меня жениться по вашему выбору, не подкладывали мне в постель угодным вам девиц, и ты не обвинял меня в попытке отобрать трон! - раздражённо произнёс принц. - Вы нас с Марси даже не поздравили с браком! - всё укорил он, хотя Марсела ранее просила не делать этого.
        - Как ты и хотел, мы уезжаем завтра на юг. Не в Игерон, как ты предлагал, а в Никой. Все допросы арестованных проведены и записаны. Итоги опубликованы во всех газетах. Имена всех участников заговора известны народу. Теперь даже за взятки и услуги их не удастся освободить. Правь спокойно, отец. Угрозы заговора больше нет.
        Что касается Улиссы, Инессы и Алессы, то их тоже нельзя освободить. На них выжжено арестантское клеймо богини Беатрис. Сами виноваты, во время обязательного визита в храм с просьбой о помиловании, он начали нагло врать и оправдывать себя, сваливая вину на других, даже на Марси. А богиня не любит, когда лгут в храме. Они все трое получили клеймо лучом богини. На всю жизнь. Богиня посчитала, что они не исправятся.
        Мы пойдём, отец, - принц коротко склонил голову перед замолкшим императором.
        Марси повторила его жест. За весь разговор она не сказала ни слова, и к ней император не обратился ни с одним словом. Яснее уже и не скажешь об отношении к ней семьи Рэда.
        Когда принц с женой покинули кабинет Теодора, император включил переговорник и послал сигнал жене.
        - Бетти, мы вырастили чужого сына. Он уже никогда не будет послушен нашей воле.
        - Он не чужой нам, Тео, он просто возмужал и стал самостоятельным. Правда, мне тоже не нравится эта Марсела, в ней нет никакого аристократизма, похожа на городскую девчонку, работающую по найму. Какой ужас! Но больше всего я горюю о том, что нет любви между Рэдом и Инессой. Бедная девочка! Ей придётся всю жизнь провести в келье монастыря. Бедный наш внук! Он никогда не увидит своих родителей! - Беатрис заплакала, и император отключил связь.
        В кабинете установилась напряжённая тишина. Император был недоволен сыном, его выбором, его дружбой с теми, с кем самому императору подружиться никогда не удавалось. Например, с королём Игнацием, князем Рочера, и имперской академией магии. Нет эти правители и маги имели дело с Теодором, но только в силу обстоятельств, а ему хотелось дружбы… В целом, Рэдмон заслуживал похвалы, а императора, наоборот, снедала ревность. Ревность к более удачливому правителю. И, главное, он понимал, что народ видел преимущества принца. А Теодор собирался править долго, очень долго. Поэтому … хорошо, что сын вместе со своей странной женой уезжают далеко на юг. Да, хорошо.
        Так и получилось, что ни император, ни императрица не поздравили Рэда и Марси с брачным союзом. Обидно.

***
        Делать в Лидже Рэду и Марси было уже нечего. Но оставался вопрос, который принц хотел завершить сам. Оставлять Марселу в недружелюбном дворце, он не хотел, и взял её с собой. Они выехали в монастырь, где содержалась Инесса.
        - Здравствуй, сестра, - принц без улыбки смотрел на постаревшую и подурневшую сестру. - Ну. Стоило вот этого всего твоя борьба за власть?
        - Стоило! Стоило пытаться, даже если мы проиграли! - яростно выплюнула принцесса и грузно опустилась на единственный в келье стул. - Не радуйся, щенок, что удалось подавить мятеж, адмирал начнёт сначала!
        - Это вряд ли, - спокойно ответил Рэдмон. - Батиста мёртв. Заколол сам себя шпагой.
        - Нет! Неправда! Он искусный воин! - задохнулась в гневном протесте Инесса.
        - Ну, я тоже не новичок в бою, - равнодушно пожал плечами принц, не обращая внимания на ярость принцессы, готовую выцарапать ему глаза. - Но я пришёл не за тем, чтобы принести тебе весть о смерти адмирала. Вернее, не только за этим. Довожу до твоего сведения, что после родов, ребёнка заберут во дворец. Он будет расти в семье императора.
        - Правда?! - не поверила принцесса. - Вот за это спасибо, брат. Не ожидала. Думала, ты отдашь его в приют.
        - Тело не в тебе. Отец с матерью волнуются, боятся за внука. А тебе, сестра, можно надеяться только на милость богини. Вы теперь клеймённые.
        - Постой, А Клара? Жена советника не выкинет её за порог?
        - Девочку уже забрали во дворец. В ней тоже кровь Гроверов. А что ты так волнуешься?
        - Разве непонятно? Прошу тебя, передай матери! Мы хотели в будущем поженить моего сына и Клару. Она дочь родной сестры императора. В ней крови Гроверов даже больше, чем в нас!
        - О, боги, Инесса! - не выдержал принц. - Ты помешалась на троне! Сын ещё не родился, а ты уже считаешь доли крови Гроверов. Да ведь они с Кларой родственники!
        - Это не важно! А ты идиот, Рэд. Был им и остался! Я раскопала в архивах легенду, что кроме Гроверов никто не сможет сесть на трон империи. Это место оберегает для них богиня Беатрис. Знаешь, почему?
        Потому что женой первого императора была аватара богини. Это она построила храм и поэтому там коронуют императоров. Так вот, в легенде говорится, что богиня ждёт прихода новой аватары, при которой империя достигнет своего могущества.
        - И ты решила, что это ты? - снисходительно усмехнулся принц.
        - А почему нет?! - не поняла сарказма Инесса. - По крайней мере, с этой мыслью мне было зачем жить!
        - Мда.. В общем так, сестра. Мы с женой уезжаем на юг и, думаю, больше с тобой никогда не увидимся. Молись Беатрис и проси снисхождения. Да будет свет в твоей душе. Прощай!
        - Прощай, Инесса, - тихо повторила за ним Марси.
        У неё не было никакого желания разговаривать с той, которая всячески пыталась разлучить их с Рэдом. Марси не простила Инессе ни Алиссию, ни Розалию, ни попытки одурманить принца. Всё делалось по её приказу.
        Но, с другой стороны, оба сегодняшних разговора многое дали ей для понимания семьи императора и отличия Рэда от них. И это понимание грело ей сердце.

***
        Никто не торопил Рэда и Марси с отъездом, однако им и самим не хотелось надолго задерживаться в Лидже. Императорская чета погрузилась в дворцовые будни, навёрстывая упущенное за долгие месяцы. Беатрис лично руководила подготовкой заключительного бала отбора. Он откладывался уже несколько раз и это становилось неприличным. Одновременно этот бал должен был представить свету молодожёнов: принца и принцессу.
        Каких-либо пышных торжеств по этому случаю не намечалось. Теодор объяснил сыну, что слишком много средств ушло на подавление мятежа адмирала, поэтому делать свадьбу для пары, которую и так признала богиня, нет необходимости.
        Придворные пошептались и переключились на другие дворцовые новости. А они тоже были интересными и значительными. Граф Леон Броди стал герцогом! Богат, знаменит, а, главное, холост! Вокруг Леона сразу закрутились отцы семейств и важные матроны. Ставки на то, кто же заарканит выгодного жениха, ожидались уже на ближайшем балу.
        Рэдмон и Марсела тоже готовились к этому балу. Совсем ссориться с родителями мужа и игнорировать бал Марси не хотела. Однако жили они сейчас не во дворце, а в небольшом замке в Лидже, который принадлежал лично Игнацию. Король купил его очень давно и сделал официальной резиденцией Славенции. Здесь останавливались её делегации, когда приезжали в империю.
        Здесь сейчас жил Игнаций, младшие братья Марселы, начальник королевской безопасности - Дрэгон и большой отряд славенских наёмников. В этом замке Марсела чувствовала себя хозяйкой, чувствовала себя дома. Именно здесь она и готовилась к балу в императорском дворце.
        - Марси, я вижу, ты не хочешь идти на этот бал? - Игнаций тревожно-ласково посмотрел на дочь.
        - Ты прав, отец, не хочу, но понимаю, что надо, - Марсела тяжело вздохнула. - Я не понимаю, почему императорская чета так относится к собственному сыну. Ладно я, чужой и непривычный для них человек, но сын…
        - Наши агенты докладывали, что император охладел к сыну сразу, как только понял, что младенец не получил его родовой магии. Так что это началось не сейчас, Марси.
        - … Всё равно непонятно: мама говорила, что дар зависит от любви. С себя бы спрашивал в первую очередь, - разозлилась Марси. - лицемеры! Не хочу к ним идти!
        - А ты посмотри на это с другой стороны, - мягко возразил Игнаций. - С точки зрения разведки. Там будут все важнейшие лица империи, все знатные семьи. А в гостях будут правители государств. Где как не там заводить новые знакомства и укреплять старые за непринуждённой беседой и бокальчиком вина, - он хитро улыбнулся. - Да и узнать о ком-то или о чём-то в таких условиях проще простого.
        - Ну, если так…, - нехотя согласилась Марсела.
        - А что касается императора… Не обращай большого внимания. Пойми. Он злится не на вас с Рэдом, а на ситуацию. На себя. На то, что просчитался с браком Инессы, выдав её за мямлю-Маркуса и получив в результате адмирала-любовника дочери. Злится на адмирала за наглость и дерзость и на Инессу за жажду власти. А на вас злится за несвоевременный брак, в котором видит угрозу собственной власти. Свои ошибки признавать трудно. А у императора их много. Потерпи. Дочка, всё образуется. Жить вы всё равно будете отдельно и слава богине!
        - Я понимаю. Отец, и даже не расстраиваюсь особо. Просто за Рэда обидно: он, считай, империю отцу спас, а тот пренебрегает сыном. Жесть вообще!
        - Ничего-ничего, дочь! На юге вы начнёте свою жизнь и от вас будет зависеть как жить и с кем дружить. Беги, одевайся! Время!

***
        - Наконец-то бал состоялся! Столько раз переносили, даже не верится!
        - … говорят, не обошлось без шаманской магии…
        - … и поэтому императорская чета не любит невестку. Ах, это так заметно!
        - Не любит?! Как интересно…
        Рэдмон и Марсела медленно двигались по залу, раскланиваясь с гостями и стараясь уделить внимание каждому. Однако язвительные шепотки и оценивающие взгляды основательно портили их настроение.
        - Марси, смотри, с князем Матишем прибыл Акчай и держится рядом, как родственник.
        - Жаль Джемму, но, может, отец успеет что-нибудь сделать…
        В способности отца решить любую проблему Марси верила свято, но, кажется, с Джеммой они просто опоздали. Она внимательно оглядела тайджи и призналась себе, что Акчай - представительный мужчина. Он стоял рядом с князем, широко расставив ноги. Как будто утверждаясь на этом месте. В его руках то и дело мелькала камча и весь его облик в одежде, непривычной глазу имперцев, вызывал жгучий интерес, особенно у женского пола. Мда…
        Марсела поискала глазами подругу. Та стояла за спиной отца, в окружении женщин, с поникшей головой и опущенными плечами. «Плохо дело, - поняла принцесса, - наверное, у нас ничего не вышло». Она хотела подойти к подруге и поддержать её, но герольд объявил ещё гостей, и Марселе пришлось остаться рядом с мужем. Как виновники торжества, они должны были встречать гостей.
        - Хан Кизмен с детьми! - объявил герольд.
        В зал вошёл высокий и мощный мужчина средних лет, с характерным разрезом глаз, в длинном атласном халате. За ним небольшим табунком следовали несколько юношей и девушек разного возраста.
        - Ох, ничего себе?! Сколько же у него детей?!
        - И это только старшие и свободные, - прошептал ей на ухо Рэд. - Маладшие и семейные остались в степи.
        - Обалдеть! - не удержалась Марси и тут увидела Малику.
        Та затерялась среди сестёр и её почти не было видно. Но Леон, стоящий рядом с ними, сразу заметил любимую и встрепенулся, намереваясь подойти к хану.
        - Подожди, брат, - остановил его принц. - Сначала узнаем с какими планами прибыл Кизмен к нам, а потом поговорим.
        Хан тем временем проследовал к императорской чете, оставив детей под наблюдением своего помощника. Марсела расстроилась: ни с Джеммой, ни с Маликой пока поговорить не получалось. Зато они с мужем смогли подслушать часть разговора Игнация, князя Матиша и герцога Эмета. Оказалось, подслушивать и подсматривать за нужными людьми - интересное занятие! И опасное: ведь главное тут - не попасться.
        - …что же вы раньше не предложили такой вариант?
        - моя жена будет всем обеспечена…
        - Акчай уже женат. это точно! Наша разведка донесла…
        - … она будет нелюбимой женой, жертвой. Вы же отец!
        - … у него сын…
        Обрывки слов, усиленных слабеньким магическим ухом (сильнее нельзя, магия во дворце под запретом) позволила Рэду и Марселе понять главное: Джемме не повезло, но есть надежда. Они видели, что после разговора с Игнацием, князь сразу направился к Акчаю, и они вышли из зала.
        Переглянувшись, Марси и Рэд последовали за ними. Князь с будущим зятем вошли в библиотеку, а принц с женой метнулись к ближайшему потайному ходу. Пока они по нему достигли библиотеки, разговор в ней уже начался. Принц осторожно приоткрыл слуховое окно, и они с Марси затаили дыхание.
        - … и мне не нравится этот шаг! - услышали они разъярённый голос степняка. - Что за переговоры с герцогом за моей спиной?! Я не мальчишка, чтобы безропотно принимать ваши выкрутасы, князь! Если вам не нужен был брак со степью, незачем было присылать предложение!
        Тут хлопнула дверь, в библиотеку вошёл ещё кто-то.
        - Именно. Матиш, - раздался хриплый с лёгким акцентом голос Кизмена. - Что за разговоры с герцогом за нашей спиной? Игнаций помогает тебе?
        - У меня тоже есть к вам вопросы, - не уступил в напоре князь, - Я знаю, что Акчай всё же сочетался браком с Гульнур, вопреки нашей договорённости. Но княжна Джемма не может быть второй или любой другой женой. Она может быть только единственной! Значит, вы первыми нарушили договор.
        - С отцом Гульнур у нас давний договор, - хмуро ответил хан. - Гульнур родила Акчаю сына, она прекрасная мать и жена.
        - Так зачем вы согласились на брак с Джеммой?! - негодовал князь. - Ведь мы не знали об этом. Вы специально скрыли брак сына!
        - Он не женат по вашим имперским законам, только по нашим. А по нашим он может иметь несколько жён. Нам нужен этот брак, потому что империя перестала доверять нам после мятежа адмирала и помощи, которую оказывали ему наши шаманы. Надо исправлять положение. Акчай готов был жертвовать собой и согласился на брак с имперкой. Этот брак доказал бы нашу лояльность империи. Ради этого Гульнар согласилась один год прожить в дальнем улусе.
        - А потом?
        - А потом Акчай тихо развёлся бы с имперкой.
        - Акчай? - голос князя уже дрожал от еле сдерживаемого гнева.
        - Да, развод был неизбежен. Имперские женщины не годятся для жизни в степи. Поэтому я согласился с тем, чтобы жена осталась жить в княжестве. А что это за брак, если муж и жена живут в разных землях?! Так что развод был неизбежен.
        - Но это дикость? Это прямой обман! Моей дочери вы собирались сломать жизнь! А, если ребёнок?!
        - Никаких детей, - равнодушно ответил Акчай. - На мне шаманский оберег от случайного зачатия.
        В кабинете наступила тишина, принц с Марси многозначительно переглянулись. Дело оказалось ещё хуже, чем они предполагали. Степняки коварно использовали брак для укрепления своего положения, а жизнь молодой княжны не имела для них никакой ценности. Им было непонятно зачем вообще князь обратился с предложением к степи?! Разве мало возможных пар в империи?
        - Я выслал вам предложение как добрым соседям, - медленно заговорил князь, - полагая, что этим укрепляю наши дипломатические и торговые отношения. У нас были сведения, что Акчай свободен, а Гульнур всего лишь его любовница. Вам следовало сразу пояснить нашу ошибку, уважаемые. - голос князя принял металлическое звучание. - Я отзываю своё предложение. Оно больше недействительно.
        Честь имею, хан Кизим.
        Честь имею, тайджи Акчай.
        В ответ оба степняка промолчали. Пожелать доброго пути, как у них принято хорошим знакомым, они князю уже не могли, так поступили с ним нечестно. Но и послать проклятье, как врагу, они тоже не могли, так как надеялись на перемирие. Очень не хотелось портить отношения с князем и империей. Так и получилось, что с этого мгновения княжество Рочер и ханство Камри заморозили свои отношения.
        Рэд и Марси вернулись в зал. Теперь они имели представление о хане и его методах политики.
        - Как думаешь, он позволит Леону участвовать в состязаниях?
        - Думаю, да, притянул жену поближе принц. - Причём ухватится за эту возможность двумя руками. Это Джемма должна была жить там, где муж. А у Малики муж как раз в империи. Лишь бы она сама не скучала по стойбищу. Да и Леон не простак. Если что, хан рискует обломать об него зубы.
        - Даже не пожалею…, - договорить Марси не успела, почувствовав на губах жадный поцелуй мужа и утонув, в который раз, в его глубоком волнующем взгляде. Горячо. Томно. Желанно. Да-а… с придыханием. И не важно, что за портьерой гремит музыка и кружат пары. Здесь и сейчас они вдвоём.
        ГЛАВА 17
        - Госпожа плохо ест и плохо спит, ни с кем на разговаривает только всё время ругается с матерью Алексой.
        - Ну, ещё бы, - буркнула себе под нос императрица. - А для чего я тебя сюда направила? Чтобы ты помогала моей дочери переносить тяготы наказания. Не ест сейчас - накорми в другое время?
        - Никак невозможно, моя императрица, - виновато склонилась женщина. - Все послушницы едеят в одно время за общим столом, а потом кухня закрывается на замок.
        - Не верю, что нельзя стащить кусок хлеба, мяса или яблока, - грубо перебила свою шпионку Беатрис.
        - Иногда это получается, - призналась женщина, - не кашу, не суп и тем более не мясо. Его здесь выдают раз в неделю по одному кусочку на каждую.
        - Боги пресветлые! Святая Беатрис! - взмолилась императрица. - Что приходится преодолевать моей беременной дочери?!
        Она продолжила бормотать молитвы, на время забыв о своей шпионке. Та была даже рада этому обстоятельству. Она сама опустилась на колени и тоже начала молиться. Именно здесь, в небольшой часовне при монастыре святой Регведы - богини справедливости, Беатрис встретилась с Саливаной - своей бывшей служанкой, которую она заставила принять послушничество, чтобы помогать Инессе в монастыре.
        Но дело оказалось сложнее, чем представлялось императрице. Во-первых, все послушницы жили в индивидуальных кельях и сами обслуживали себя. Послушниц было совсем немного и за их бытом строго следили. Во-вторых, прислуживать и помогать друг другу было запрещено. При первой же попытке Саливан постирать для Инессы нижнюю рубаху, старшая монахиня - помощница Алексы, сурово отчитала Саливану и наказала карцером на трое суток. А потом сама следила, как Инесса стирает своё бельё. В-третьих, сама Инесса не желала никого видеть рядом с собой. Она упивалась своим наказанием, злилась на отца с матерью, что допустили подобное и яро ненавидела брата.
        То, что наказание Инесса получила в храме богини за собственные прегрешения, не мешало ей считать, что виноват во всём именно Рэдмон. Потому что это он раскрыл заговор, он подавил мятеж, и он убил адмирала! Виновен!
        Никакие разумные доводы, которые приводила ей в ежедневных беседах настоятельница Алекса, на Инессу не действовали.
        Каяться?! В чём?! -- Она ни в чём не виновата.
        Лишила родную мать божественной защиты и подавляла её волю? -- Это для дела!
        Вербовала наёмников для адмирала, слуг-шпионов во дворец, устраивала слежку за братом и Леоном? -- А как бы она узнала об их планах.
        Преследовала девиц на отборе, не раз отдавала приказ о покушении на Марселу? - Ну, не самой же всё делать? И этой бессовестной девице вообще нечего делать в империи. Не дай богиня, брат её выберет и женится, тогда Инессе придётся забыть о троне навсегда.
        Поэтому главными врагами для Инессы по-прежнему оставались брат Рэдмон и его теперь уже жёнушка. Но ничего-ничего! Всё может измениться! Инесса посмотрела на оберег, который тайно передала ей мать через свою шпионку и улыбнулась. До родов осталось совсем немного, а после восстановления она приложит все силы, чтобы бежать отсюда. Тем более, что не надо будет заботиться о ребёнке, он прекрасно вырастет в семье императора.

***
        - Тео, я недавно навещала монастырь Регведы…
        - И?
        - Нашей дочери там совсем плохо. Представляешь, беременную девочку недокармливают, лишают прогулок, всё время заставляют проводить в молитвах…
        - Стоп! Достаточно, я понял. Освободить Инессу не получится. На ней клеймо богини. Смирись, Бетти. Улучшить питание можно попробовать, если новый рацион распространить на всех послушниц и монахинь. Я попробую поговорить с Алесой об этом. Но помни, что это монастырь богини справедливости, обманом там ничего не добьёшься, сделаешь только хуже.
        - О, боги, боги! - залилась слезами Беатрис. - За что вы так с моей девочкой?! Она же беременна! - глухие рыдания долго раздавались в кабинете, но постепенно затихли, так как император никак не реагировал на слёзы жены. - Может, попросить Рэдмона о помощи сестре?
        - После того, как Инесса отдала приказ утопить Марселу с помощью спрута? - хмыкнул император. - Вряд ли Рэд теперь встанет на нашу сторону. Он сильно изменился во время этих событий: повзрослел, возмужал, поумнел, стал самостоятельным. Эх, как подвела меня эта шаманская магия! Если бы не она, я сам справился бы с адмиралом. Удалось бы скрыть участие Инессы в заговоре и народ не увидел бы моего позора.
        Беатрис благоразумно промолчала. Незачем напоминать лишний раз, что шамана во дворец пригласила именно Инесса. В душе императрица никак не могла поверить, что её девочка, её дочь желала зла родителям. Хотела захватить трон и намеренно лишила мать божественной защиты. Беатрис слепо верила, что всё это нелепые случайности и ошибки, которые можно простить. За это и злилась на младшего сына, который не шёл ни на какие уступки.
        - У Рэда появилось много новых друзей, и эти друзья не особо любят империю, - осторожно напомнила она. - К сожалению, Рэдмон отдаляется от нас и уже не следует твоим указаниям, Тео.
        - Тем более пусть быстрее едет на юг! - раздражённо оскалился император. - В столице нельзя иметь двух лидеров. А Рэд стал пользоваться большой популярностью в армии. Даже высшие офицеры выполняют его приказы, а не мои. Так нельзя! Рано ему ещё бодаться за трон. Пусть сначала наведёт порядок на юге.
        Супруги замолчали, поражённые вдруг одной и той же мыслью: они оба переживали за дочь-предательницу и оба были недовольны сыном-победителем. Почему?
        Теодор думал о том, что сын, по большому счёту, молодец, и он, Теодор, должен быть благодарен Рэду за сохранение трона, династии, власти. Но… В Рэдмоне не было родового дара гроверов - ментальной магии, и это отвращало отца от сына. Теодор не испытывал родственных чувств, не было у него родственного влечения к сыну. Что-то стояло между ними или, наоборот, что-то отсутствовало, то мешало императору обнять сына и просто погладить его по голове. Магия ошибок не прощает и всегда даст адекватный ответ. Не ту женщину выбрал - результат через девять месяцев.
        Беатрис любила дочь, потому что она была её первым ребёнком, её надеждой. Тогда Беатрис ещё ждала, что император обратит на неё мужское внимание, отличит от посторонних женщин, но … зря. Она так и осталась тени многочисленных любовниц. Теодор не полюбил её и теперь уже не полюбит. Их брак был выгодной сделкой её родителей. А Теодор, который в то время никого не любил, просто согласился. Ему было всё равно.
        Девочка роилась красивая, умная, с характером. В ней было всё, чтобы стать правительницей, но она была девочкой. Девочки трон не наследуют. Поэтому девочка стала преступницей. Она просто хотела утвердить свои права первородства, но… она девочка.
        - Давно надо было изменить закон о престолонаследии, - прошептала Беатрис. - И передавать трон старшему ребёнку независимо от пола.
        Теодор услышал, но никак не отреагировал. Зато подумал, что и принцип первородства тоже не даёт гарантии удачного наследника. Мало ли каким родится первый ребёнок, а его придётся сажать на трон. Не-ет, если уж менять закон, то надо продумать критерии наследования трона. И император всерьёз задумался над проблемой.

***
        Оставаться в императорском дворце после бала было совсем уж незачем. Марси иРэдмон уехали следующим утром вместе с делегацией Славенции, но не в Никой, а вначале в Орлин. В никой же послали Олли с командой слуг, которые согласились добровольно перейти на службу молодой паре. Им предстояло приготовить к временному проживанию молодых резиденцию императора. Подобные резиденции существовали во всех городах империи, чтобы правитель при случае мог отдохнуть и провести несколько дней в городе. В другие дни в резиденциях останавливались императорские посланники, различного рода проверяющие и командиры крупных воинских подразделений.
        В Никое резиденция представляла собой двухэтажный просторный особняк, который никак не тянул на императорское пристанище, но был добротным и уютным, благодаря слугам, постоянно проживающим в нём. Сам император ни в городе Никое, ни в этом особняке ни разу не был. Наверное, и не подозревал о его существовании, размышляла Олли, оглядывая новые владения госпожи и раздавая слугам задания.
        Рэдмон тоже не собирался надолго оставаться в доме. Он сразу отдал приказ о строительстве замка за городом. Даже сам выбрал место, перейдя сюда с магом-архитектором. Новый замок будет располагаться на небольшом холме (здесь вообще холмистая местность) недалеко от канала на краю старого реликтового леса.
        Место было выбрано неслучайно. На следующей сопке в небольшом отдалении находился стационарный портал. Гостей из него, долгожданных или, наоборот, нежеланных, можно было заметить сразу и успеть подготовиться.
        Вместе с замком сразу предполагалось построить к порталу и к Никою дороги по технологии славенцев. Предполагался и широкий мост через канал, но не прямо под стенами замка, а несколько в стороне. Тоже из интересов безопасности.
        Окружать замок крепостной стеной по типу земных, ни Рэд, ни Марси не планировали. А вот разбить вокруг него огромный сад и зелёный лабиринт - собирались.
        Предусматривалась и магическая защита замка. Об этом обещали позаботиться Игнаций с Марселой. Но это всё в планах, а пока молодые собирались задержаться в Орлине, чтобы Марсела смогла и упаковать свои лаборатории и мастерские, добрать нужное количество слуг и затем перейти в Никой, в свой город.
        Но, кроме этого, Марселе просто хотелось побыть рядом с отцом и матерью. Симона приняла приглашение Игнация и тоже приехала в Орлин. Как бы там ни было, но их дочь вышла замуж, покидала родные места и вместе с мужем уезжала в далёкие земли, граничащие с не совсем дружественной степью. Было от чего беспокоиться.
        Да и Игнаций после ареста Изабеллы и развода с ней нуждался в поддержке. Симона продолжала любить этого мужчину, хотя её полубожественная сущность уже почти вытеснила из души женщины всё человеческое. Но любовь… вытеснить из сердца любовь к одному мужчине и к дочери оказалось не под силу даже богине. Поэтому Симона, не страшась наказания, продолжала помогать своей человеческой семье.
        Вечером, когда все приехавшие разместились в королевском дворце, и шум суматохи затих, Симона поднялась из подземной часовни в кабинет Игнация. Тот отдавал последние указания по поводу свадебного обеда для молодых. Раз уж полноценной свадьбы не получилось, то хотя бы один день праздника король может сделать для своей дочери, решил Игнаций. Он с досадой вспомнил высокомерное пренебрежение императорской четы и буквально на своей шкуре почувствовал, как обидно было Рэду и Марси, которым отказали в свадебных торжествах.
        - Ничего, дети, вы запомните этот день надолго, - с улыбкой произнёс он. - Один день, но какой! - и вызвал старую няньку.
        Ну, как старую, по земным меркам да: ей было уже сто двадцать лет. А по меркам магического мира - самый расцвет. Ей он и поручил подготовить свадебные торжества наподобие земных. Пусть удивятся все.
        - Чему ты улыбаешься, Игнац? - тоже улыбнулась Симона, входя к мужу.
        - Представил свадьбу наших детей, - честно признался тот.
        - Ты всё же решил праздновать? - одобрительно кивнула Симона.
        - Конечно! Это же важнейшее событие для них! Пусть один день, но я хочу, чтобы он запомнился им радостным.
        - Правильно, дорогой, я согласна. Но знаешь, Игнац, тебе и самому пора подумать о женщине рядом. В доме не хватает доброй женской руки и внимания. Сыновья лишены ласки. Да и ты стал излишне сух и раздражителен…
        - Мы с тобой уже много раз говорили об этом, Сима, - перебив бывшую жену, тяжело вздохнул король. - Я уже любил, мою любовь забрали боги и теперь ни одна женщина меня не волнует. Я понимаю, что жена нужна, но после опыта с Изабеллой поостерегусь с выбором новой женщины. Право, хоть отбор устраивай по примеру Рэдмона. - рассмеялся он. - Только критерии надо другие подобрать.
        - Отбор не отбор, - задумчиво протянула Симона, - а попробовать что-то надо. Я придумаю, дорогой. Ты будешь счастлив, мой бывший муж, отец моей дочери. - пообещала аватара богини.
        - Ох, Сима, если бы…, - Игнаций встал и медленно подошёл к Симоне, взял её за руку и подняв с места, крепко притянул к себе. - Симона… любимая и желанная моя женщина…
        - Ничего нельзя исправить, Игнац, - тихо прошептала жрица. - Я не смогу снова стать человеком, слишком много божественной силы прошло через меня. Особенно в последнее время из-за чистки императорского дворца. Я выгораю. Поэтому век жриц короток, и они часто меняются. Мы сгораем в огне Беатрис, выполняя её волю, а наши души остаются в главном храме богини в Генте. Поэтому он считается местом силы, поэтому богиня может оттуда видеть наш мир. Я тоже люблю вас, родные мои. Любимый мой бывший муж и маленькая Марси. Но моё время на исходе, однако я успею помочь тебе, Игнац. Ты будешь счастлив, любимый…, - Симона мягко поцеловала мужа, передавая ему частицы божественной силы.
        Нечего было ответить королю. Да и что тут скажешь?! Всё предопределено. Только болит сердце, жжёт в груди и не даёт сказать ни слова. Только крепкие нежные объятья, только мягкие прощальные поцелуи в висок, в волосы, только рука в руке с прощанием и прощением. Так сложилась судьба…
        На следующий день, простившись с Марселой, жрица вернулась в Гент. Задерживаться ещё на день на свадьбу дочери, она уже не могла. В храме накопилось много дел, которые требовали немедленного присутствия верховной жрицы. Но перед отъездом она вызвала в Орлин герцогиню Катарину Шертон - вдову погибшего в горах исследователя.
        Катарине было семьдесят, и вдовела она уже десять лет. Детей они с мужем, известным географом и учёным, завести не успели, и Катарина осталась одна. Вначале она долго горевала, но потом занялась благотворительностью и нашла новый смысл своей жизни.
        Герцогиня построила на свои средства приют для детей-сирот и следила за жизнью воспитанников до их окончательного обустройства в жизни. Характером Катарина была спокойна, приветлива, сдержанна. Некоторым она казалась слишком умной, но разве это недостаток? Балы и развлечения герцогиня не любила, предпочитая им хорошую книгу, встречи с воспитанниками или работы в саду.
        Но иногда в её глазах внимательный собеседник мог заметить задорные, а то и бунтарские искорки, которые прорывались наружу вместе с лукавой улыбкой или резким приказом. Тут уж от ситуации зависело. Вот эту женщину Симона и пригласила в Орлин.
        До этого момента герцогиня Катарина и король Игнаций лично знакомы не были. Однако Катарина много слышала об Игнации и имела о нём представление. Игнаций же ничего не знал о скромной вдове учёного. Да и о самом учёном не много слышал.
        Но жрицам в просьбе не отказывают, да у Катарины и повода не было отказать. Она приехала в Орлин. Как сразу объяснила ей жрица, необходимо было наладить управление хозяйством во дворце. Навести порядок, приструнить слуг, присмотреть за детьми. Два мальчика семи и восьми лет.
        Мальчики остались без матери, отцу явно не хватает времени. Кто-то же должен следить за этим всем, пока Игнаций снова не женится. Так что Катарина рассматривала своё пребывание в замке Игнация как долг. В своё время верховная жрица очень помогла ей в преодолении горя после гибели мужа. Потом помогла в организации приюта и благотворительной деятельности. Теперь очередь Катарины помочь жрице и выполнить её просьбу. Ничего сложного: замок, хозяйство, слуги, дети - обычные женские дела. Справится, решила про себя Катарина.

***
        Для организации свадебного торжества Игнаций вызвал во дворец Нинелу - бывшую няню Марселы и разрешил ей не ограничивать свою фантазию. Она и не собиралась этого делать. Наоборот, женщина развернула бурную деятельность и буквально за сутки подготовила шикарный праздник.
        Она вызвала из своего нового поместья Леона, потому что считала, что на свадьбе молодой муж должен быть с лучшим другом. Поручила Джемме и Малике подготовку испытаний для жениха и невесты. Обе девушки, которые по просьбе Марселы остались при ней в качестве фрейлин, с удовольствием принялись за дело.
        Вначале Игнаций хотел скрыть от дочери подготовку праздника, но невозможно скрыть суету слуг, количество туш мяса, установку столов и полога на плацу за замком. Поэтому он почти сразу сознался Марселе о готовящемся событии.
        - Правда, пап! Так это же здорово! А то мне даже жалко Рэда, он очень обижен на императора за то, что тот даже не поздравил нормально. Представляю, что может придумать для нас Нинела, - рассмеялась она. - была я на Земле на паре свадеб. Впечатлений надолго хватило! Пожалуй, я ничего не скажу Рэду, интереснее будет, - она чмокнула отца в щёку и убежала по своим делам.
        Рэдмон и Леон весь день были занят изучением новых охранных артефактов, переданных Игнацием, отбирали добровольцев для службы в Никое, знакомились с организацией военного дела в Славенции.
        Марсела паковала свои лаборатории и мастерские, готовила платье к свадьбе.
        Малика и Джемма выполняли поручения Нинелы.
        Но к вечеру все собрались в саду у кострового места. Было такое у Игнация по примеру земных дач. Эту традицию- вечерних посиделок у костра - они с Марси очень любили и всегда разводили костёр, когда им предстояли важные дни, события, действия. А сегодня тем более они хотели поделиться с друзьями этим способом отдыха.
        Жёлтые искры взметнулись в ночное небо, вспыхнувшее пламя осветило лица, сидящих кругом, людей, и Марселе на миг показалось, что она снова на Земле, где-нибудь в пешем походе по Кавказу или Алтаю. Палатка, костёр, друзья, песня…
        Не в силах противиться воспоминаниям, она тихонько запела, то что сейчас требовала душа:
        Надоело говорить и спорить
        И любить усталые глаза.
        В флибустьерском дальнем синем море
        Бригантина поднимает паруса.
        Бригантина Марселы и Рэда тоже поднимала паруса и уходила в дальнее плавание по жизни. Игнаций поддержал дочь и тронул струны дайры. Слегка хрипловатый звук струн слился с низким речитативом Марси. Зрители завороженно затихли. Таких песен и так на Амботлоре не пели.
        Но вот потихоньку Джемма начала подтягивать повторы, Рэдмон молча отбивал такт пальцами по скамье, Дрэгон положил руку на плечо Игнация, молчаливо поддерживая друга, а Леон раскинул руки и обнял сидящих по обе стороны от него Рэгана и Малику.
        Так возникает единение душ. Так зарождается настоящая дружба: вместе пережитые чувства, эмоции, действия сближают людей. Долго ещё в саду звучали песни, смех и шутки. Люди отпустили себя, забыли на время о проблемах и делах и просто наслаждались прекрасным вечером в отличной компании.
        А на следующий день Рэду и Марси пришлось пройти не одно шуточное испытание, чтобы просто попасть к праздничному столу. Раз обряд в храме уже был совершён, то осталось только застолье. Оно и стало главным местом праздника.
        Но, чтобы дойти до него молодым пришлось откупаться вначале от детских застав. Это было просто: конфеты, сладости и денежная мелочь освободили им путь. Хорошо, что Марсела посоветовала Рэду и Леону захватить корзинки с дарами и кошелёк с деньгами. Потому что следующая застава из молодых парней и девушек на конфеты не купилась и потребовала выкуп покрупнее: вино и деньги.
        Но и это не всё. Рэду пришлось побороть дракона (наёмника, одетого в костюм дракона), сразить одним ударом чучело и отвязаться от прилипчивой девицы. И всё это под хохот зрителей. Последним испытанием стало узнавание невесты среди других девушек. Все они были укрыты большими шёлковыми платками с головы до ног. Брать за руки и подавать голос запрещено.
        К чести Рэдмона он прошёл все испытания с улыбкой и энтузиазмом. Марселу среди других отгадал с первого раза, наверное, сердце подсказало.
        Когда Нинела пригласила всех к столу, Игнаций сказал короткую речь и подарил молодым корабль. Симона передала через Катарину жертвенную чашу для будущего храма богини Беатрис в новых землях.
        Гости тоже дарили дорогие и значимые подарки: украшения, артефакты, старинные магические книги. Матиш подарил чистокровного жеребца, а Жжемма сбрую для Жемчуга. Она знала, как Марси полюбила коня и хотела сделать ей приятное. Малика подарила полноценный женский наряд степнячки, чем очень обрадовала Марселу.
        Был даже подарок от хана. Правда, ни самого Кизмена, ни Акчая на празднике не было. Подарок передал ханский посол.
        Поздно вечером молодых, наконец, проводили в брачные покои. Первая ночь у них уже случилась, но это никого не смутило. Почему бы не повторить, и не раз, такое приятное действие. И Марси с Рэдом повторили… ещё раз… и ещё раз… Так что утром их пришлось будить сигналом горна.
        В этот же день все, кто должен был служить новой семье, перешли порталом в Никой. А грузы, которые им предназначались, портальщики переправляли до вечера. Для Рэда, Марси и их друзей началась новая страница жизни.
        КОНЕЦ.