Опекун для Софии Галина Осень
        Юная целительница осталась сиротой, и король назначил ей опекуна. Но граф был слишком занят и направил на помощь сироте своего управляющего. Об опекаемой он вспоминал лишь изредка. Но пришло время и девушку пригласили на королевский бал. Им пришлось встретиться. Изменится что-то в их отношениях? как долго они смогут сопротивляться судьбе? Посмотрим...
        Опекун для Софии
        Галина Осень. Опекун для Софии
        ПРОЛОГ.
        За пятнадцать лет до нынешних событий.
        - Отпусти её! Отпусти сейчас же!
        Девчушка лет пяти в нарядном платьице несётся со всех ног в угол заднего двора усадьбы, где помощник повара только что отрубил голову ещё одной курице. А девочка случайно увидела.
        Парень перехватил обе тушки за ноги и отставил в сторону от себя, давая стечь лишней крови. Куры ещё трепыхались и били крыльями. Девочка видела. Она впервые наблюдала это обычное для сельской местности действие и испугалась. Испугалась и разгневалась. Разгневалась и решила исправить. Как вообще посмели убить эту красивую пеструшку, которая весной вывела столько разноцветных цыплят?!
        Девочка бежала, но маленькие ножки были не готовы к такой скорости, они запнулись друг о друга, и девочка упала, но не заплакала. Упёрлась руками о землю, встала и решительно направилась к обидчику.
        - Отпусти! - снова потребовала она.
        - Никак не могу, маленькая госпожа, - улыбнулся парень. - АмЕли мне самому голову оторвёт, если ей не из чего будет готовить ужин.
        - Отпусти! - настырно притопнула ногой девчушка и вытянула вперёд руку.
        Курицы вдруг резко дёрнулись, хлопнули уже почти обвисшими крыльями и забились в судорогах.
        Парень от неожиданности отпустил тушки, и безголовые куры с подлётом начали метаться по двору.
        - Ой! - сама же испугалась девчушка, зажала рот ладонью и вытаращила глаза.
        Поварёнок и управляющий, как раз проходивший мимо, кинулись ловить кур. Подбежавшая нянька немедленно сгребла девочку и отвела в дом. С трудом на хозяйственном дворе удалось навести порядок. Этих двух несчастных курчат пришлось сжечь. Использовать их в еду ни у кого не было желания. А для девочки на следующий день вызвали мага из БЕрата - окружного городка.
        Ей немного подправили память, нанесли на запястье блокирующую татуировку и на время все в усадьбе успокоились. Были, правда, моменты, когда дар девочки прорывался, но это происходило редко от особо сильного волнения, и сама девочка пока ничего не замечала.
        За пять лет до настоящих событий.
        - Почему всё же у родителей заблокировали магию? Жаль. Нам сейчас было бы намного проще, - Софья настойчиво посмотрела на нянюшку и с аппетитом откусила большой шмат пирога.
        Они сидели за простым столом в кухне, время было позднее, обитатели усадьбы спали и лишь эти двое привычно заседали на кухне, подкрепляясь поздним ужином. Вернее, подкреплялась София, которая допоздна проверяла счета, перед тем, как отправить в банк очередной взнос и отчёт.
        Ни отец, ни мать заниматься этими вопросами не желали. Вся тяжесть ежемесячных расчётов с банком легла на плечи управляющего БЕрка Эшли и их дочери - девочки-подростка, единственной из хозяйской семьи, кто хотел и мог помочь управляющему в его нелёгком деле, благо знаний и умений у неё для этого хватало. Девочка обучалась дома, и все учителя хвалили её за острый ум и отличную память.
        Уже год, с момента наложения штрафов на барона НЕдвига, его малолетняя дочь вела приходно-расходные книги, помогая управляющему поддерживать поместье от окончательного разорения.
        - Тебя считают ещё малышкой, берегут и многое скрывают. Глупые. Ты уже давно умнее их, - тяжело вздохнула нянька. - Твоя матушка - маг-целитель, но её магия заблокирована, потому что она не прошла курс обучения. Так поступают со всеми магами, которые не освоили правил пользования магией, чтобы они не нанесли вред окружающим. Не хотела она учиться, замуж торопилась, - опять вздохнула женщина.
        - А отец? - насторожилась София, негативный отзыв о матери неприятно царапнул сердце, но нянюшке девочка доверяла безоговорочно и вслух возмущаться не стала.
        - Не я должна была говорить с тобой об этом, - сдержанно ответила женщина. - Но, кажется, твоим родителям нет дела до судьбы собственной дочери, - она примолкла, ласково провела старческой рукой по голове девочки и через небольшую паузу продолжила. - Тебе уже пятнадцать лет, ты умненькая и здравая девочка. Рано повзрослела, - сокрушённо покачала головой нянька. - Ты имеешь право знать…
        - Знать что? - не утерпела София.
        - Твой отец - ментальный маг - лишён магии и выслан из столицы в родовое поместье под надзор департамента тайных дел.
        - За что?! - возмущённо воскликнула девочка, прижав руки к щекам.
        - За попытку ограбить казино, воздействуя на мозг крупье. Но в игровом зале всегда есть артефакты слежения. Обман сразу вскрылся и его арестовали. Однако раз кражи не произошло, то после суда его не заключили в тюрьму, а лишь сослали в родовое поместье без права выезда в крупные города и столицу. Магию, конечно, заблокировали.
        - Какой ужас?! - осознала девочка. - Мой отец - преступник?!
        - Да, какой он преступник! - махнула рукой женщина. - Пьяница и лентяй! Целыми днями валяется в кабинете на диване, делает вид, что «работает»! Нет, чтобы подумать, как вылезти из долгов и штрафов, так он новые заводит: выписывает ненужные дорогие товары, да играет в карты на деньги с соседями. Проигрывает потихоньку родовые земли. А того не понимает, что оставляет семью без опоры и поддержки. А ведь он последний мужчина древней магической семьи. В их геральдической книге записаны имена славных героев-магов нашего королевства, - разошлась нянька, но, посмотрев на девочку, прикусила язык. - Не те родители тебе достались, - всё же не утерпела старая нянька и высказалась.
        - А я? У меня есть магия? - тихо и неуверенно спросила та.
        - Есть, когда тебе исполнится восемнадцать лет, маги уберут у тебя с руки эту татуировку, - указала пальцем на запястье девочки няня. - И ты обретёшь свою магию. Сможешь поступить учиться или нанять домашнего учителя для освоения магии.
        - А какая у меня магия? - завороженно уставилась на тату девочка, впервые внимательно присмотревшись к этому «украшению».
        Нет, она всегда её видела, буквально с детства, но никто и никогда не рассказывал ей об этой татуировке.
        - Я не знаю, дочка. Поговори с отцом, может, он раздобрится и ответит тебе.
        Старая нянька не знала почему заблокировали магию девочки. Обычно обучение магов начинали с раннего возраста, чтобы к началу занятий в академии у них уже сформировались основные навыки. Софии заблокировали магию в пять лет, и это было необычно. Женщина подозревала, что это связано с природным даром девочки и со многими странными случаями, произошедшими в то время в их усадьбе.
        Что отец «раздобрится» София сильно сомневалась, так как отец никогда с ней не разговаривал больше необходимого, но согласно кивнула. Поговорить с отцом в любом случае было надо. Слишком много она сейчас узнала нового и тревожного. Получалось, что их семья совсем не в чести у короля и законников. А как же её будущее? Как она поедет учиться? Что ей ещё предстоит испытать?
        Они с нянюшкой замолчали, думая каждая о своём, и в этот момент ночную тишину прорезал истошный крик:
        - Пожа-а-а-р!!!
        - Пожа-а-а-р!!!
        София с няней выскочили на улицу. Двор моментально наполнился людьми, шумом и паникой. В ночном сумраке и сполохах пламени метались люди, кони, скотина и птица. Слышались заполошные крики женщин, грубые резкие выкрики мужчин, скрежет, скрип, мычание, кудахтанье, гудение пламени… Горела усадьба.
        София прижималась всем телом к пышному боку нянюшки и не отрываясь смотрела на бушующее пламя. Ни слезинки не выпало из её глаз. В них застыл ужас и непонимание: как такое могло случиться с их старым добрым домом?! С их семьёй?! С её родителями?!
        - Нет! Богиня милосердная, нет!! - шептала девочка бескровными губами.
        Всеми силами она желала, чтобы этот ужас прекратился как можно быстрее! К сожалению, ни в усадьбе, ни в ближайшем селе не было магов воды. Пожар пришлось тушить обычным способом. До Софии ещё не совсем дошло, что горело как раз хозяйское крыло, а родители - барон и баронесса Недвиг - находились именно там. Отчаянно шепча молитву Пресветлой матери, пятнадцатилетняя София интуитивно уже готовилась услышать трагическую весть.
        Со стороны дороги послышался грохот тележных колёс: к горящей усадьбе торопилась пожарная команда из деревни. Бочка с водой и несколько крепких мужиков с баграми и топорами - вот и вся помощь.
        Тем временем, слуги под руководством управляющего и дворецкого уже и сами начали посильное спасение дома. От пруда к усадьбе выстроилась цепочка людей, передающих друг другу вёдра с водой. Два смельчака забрались на крышу и пытались баграми скинуть вниз горящие доски и стропила. Их поливали из вёдер заодно с горящими брёвнами.
        Но вот пламя взметнулось вверх, как бы торжествуя над людскими стараниями, люди загомонили и закричали, призывая мужиков уходить от опасности, и, наконец, крыша и верхний этаж рухнули под напором пламени. Народ не растерялся. Пока огонь снова не разросся, навалились всем миром и залили, растащили, затоптали горящие останки хозяйского крыла. Кажется, желание Софии всё же исполнилось и пожар победили довольно быстро. Но…
        - Леди София, - управляющий и дворецкий подошли одновременно. - Примите соболезнования, - склонил голову Берк Эшли и через паузу добавил: - Я жду ваших распоряжений. Скоро приедут дознаватели, надо определиться что делать с телами?
        - С телами? - заторможено спросила София, невольно стискивая в кулачках нянюшкину шаль. Она отчего-то совершенно обессилела и едва держалась на ногах. Происходящее с трудом доходило до её сознания.
        - Предположительно барон и баронесса остались в своей спальне. Доставать тела или ждать дознавателей? - мягко, но настойчиво повторил Берк.
        - Я не знаю, - растерялась Софа. - А … они точно погибли? - шёпотом спросила она. - Может…
        - К сожалению, госпожа, ваши родители оба погибли, - скупо подтвердил Эшли, не пытаясь увиливать и искажать известие.
        - Тогда, наверное, надо подождать. Пусть дознаватели сами скажут, что нам делать.
        София отвечала и разговаривала, но полностью не осознавала, что родителей уже нет и больше никогда не будет. Не будет матери, копошащейся в саду с розовыми кустами или сидящей у окна за вышиванием салфеток. Не будет отца в его кабинете с запахом дорогого табака, которым он был окутан. Не будет их ласк, редких и потому очень ценных для Софии. И, вопреки её воле, слёзы всё же потекли по щекам.
        - Правильное решение, - кивнул ей Берк. - Помочь уже не сможем: ваши родители точно погибли, а картину трагедии для дознания можем сохранить. Хорошо, что вас не было в вашей спальне, хоть кто-то из семьи остался.
        - Я…, - София беспомощно оглянулась на няню. - Я была на кухне…
        - Госпожа частенько поздно вечером, а то и ночью приходит попить чаю, - сдвинула брови пожилая нянька, крепко обнимая ослабевшую девочку. - Об этом все знают, и ты, Берк, тоже.
        - Но не знают дознаватели, - холодно ответил управляющий. - Надо сразу показать им место вашего пребывания госпожа, чтобы они смогли по следам ауры определить время вашего присутствия там.
        Берк откровенно подсказывал молодой госпоже, как надо себя вести с магами-дознавателями. Но договорить и договориться о чём-либо они не успели. Недалеко от догорающей усадьбы открылся портал, и несколько мужчин неторопливо ступили на землю баронов Недвиг.
        - Хозяин? - один из мужчин выступил вперёд и обвёл взглядом присутствующих.
        - Нет хозяина, - ответил Берк. - Усадьба загорелась ночью. Здесь только те, кто смог спастись. В том числе, дочь баронов Недвиг. Сами хозяева, кажется, погибли. Не осматривали ещё.
        - Правильно поступили, - хмыкнул мужчина и одним движением руки возвёл вокруг догорающего и дотлевающего хозяйского крыла прозрачную мерцающую завесу. - Всем оставаться на местах! - скомандовал он. - КОбри! Сними показания! ЖостЕн, МаркОни - за мной! - и шагнул сквозь завесу.
        София и вся дворня застыли, наблюдая сквозь пелену за действиями дознавателей. Их голосов не было слышно, но и так было понятно, что они нашли погибших и что-то записывали на кристалл.
        София не смогла больше смотреть и со слезами уткнулась в грудь нянюшки. Как бы не складывались её отношения с отцом и матерью, они всё равно были её родителями. София всё равно хранила в памяти редкие моменты их ласки и внимания. Она всё равно любила отца, несмотря на его равнодушное отношение к семье и всё равно ждала ласки от матери, которая всю жизнь пыталась угодить мужу, забывая о дочери.
        Нянька же машинально поглаживала девочку по плечам и приговаривала:
        - Всё наладится, госпожа… Всё наладится…
        ***
        - МАртин, - король коротко взглянул на друга. - Я знаю, что ты очень занят, но дело серьёзное, и я не могу поручить его непроверенному человеку, - король сделал паузу, но граф молчал, терпеливо ожидая продолжения. - В моих землях сгорела усадьба баронов НЕдвиг.
        - Это тот барон, что был осуждён за криминальное применение магии?
        - Да, он и его жена погибли. У них остался ребёнок - девочка пятнадцати лет. Я назначаю тебя опекуном малышки и надеюсь на твою добросовестность. Девочка умненькая, вместе с управляющим пытаются выплатить долги отца. Помоги им. И обрати внимание на магию девочки. Её заблокировали в детстве, но к совершеннолетию блоки снимут. Ребёнку надо учиться.
        - А что не так с её магией? - лениво спросил граф; его совсем не обрадовало поручение короля, но он благоразумно промолчал.
        - Девочка целитель и кроме того обладает магией жизни, причём очень сильной
        - О! Понятно почему заблокировали, - кивнул граф.
        - Именно, сохраняли психическое здоровье ребёнка. Дар очень редкий, начал проявляться рано. Однажды она пожелала здоровья увечному мальчику в деревне и тот сразу встал и пошёл. В другой раз она пожалела обезглавленную курицу и оживила её. Их управляющий с трудом поймал и сжёг тушку. Пришлось заблокировать дар и слегка подправить память свидетелям. Хорошо, что отец - сам менталист и после этих случаев пригласил мага для блокировки дара. Но, в целом, как я понял из докладов мага, за ребёнком никто толком не смотрел, девочка ничему не обучена. А таких магов, как она, у нас по пальцам пересчитать. Кстати, в их роду она не первый маг жизни. Бабка погибшего барона тоже обладала этим даром и служила короне. К сожалению, погибший барон низвёл положение рода до самой низкой точки. Я хочу, чтобы ты помог девочке вернуть авторитет рода, если это будет возможно. Нельзя терять славу древних семей.
        - Понял тебя, но уговор: если девчонка окажется способной, то я заберу её к себе!
        - Только если добровольно, МАртин. Никаких угроз и шантажа. Девочка всё-таки принадлежит древнему роду. Не хочу иметь проблем с аристократами. Так-то они и сами о ней не вспомнят: нищая сиротка никому не нужна. Но если пойдут слухи о насильственном удержании девочки на службе департамента, сам знаешь какой поднимется вой. Да и против мага жизни ни один род возражать не будет. Как бы не умыкнули у тебя подопечную из-под носа. До совершеннолетия ей осталось три года и пока ещё никто не знает о её даре. Но когда она начнёт учиться…
        - Именно, - усмехнулся граф. - Всё будет добровольно и по договору. Сам не хочу брать к себе ненадёжных людей. Я же тебе сказал: только если у неё обнаружатся способности к нашему делу. А насчёт умыкнуть - пусть кто-нибудь попробует, - и в голосе графа прозвучала нешуточная угроза.
        - Согласен, - примирился король, которому самому остро нужны были люди с таким даром.
        Отпускать магов жизни на вольные хлеба и позволять им свободно жить без пользы королевству, было просто кощунственно.
        Граф вернулся в свой столичный особняк в плохом настроении. Поручение короля пришлось не ко времени. Мартин как раз разрабатывал операцию против фальшивомонетчиков и заниматься какой-то сироткой времени не было совершенно.
        Но кто сказал, что он обязан это делать лично?! Граф вызвал в кабинет своего управляющего - ТИмера РостОу и поручил ему контроль за баронским поместьем. После этого он с совершенно спокойной совестью забыл о своих обязанностях. Ну, не совсем, конечно. Ему приходилось подписывать прошения и читать отчёты ТИмера, так что общее представление о делах и положении подопечной у него было.
        Настоящее время.
        Всё действительно наладилось. Пожар признали несчастным случаем. Причиной возгорания определили непотушенную сигару, которая упала на ковёр в спальне родителей. Девочку провозгласили наследницей, и король назначил ей опекуна своим указом.
        Всё это мало отразилось на ежедневных заботах в поместье. Управляющий и София по-прежнему выплачивали долги банку, правда, для этого пришлось продать часть земель. София стала очень серьёзной не по годам рассудительной девицей. Поместье нищало, но пока оставалось на плаву. София и Берк усердно искали способы получения прибыли. Они пробовали новые способы обработки земель, новые семена культур, новые породы мясного и молочного скота. Очень медленно, но дела шли на поправку.
        София выросла и превратилась в привлекательную девушку, однако женихов у ворот их усадьбы не наблюдалось. Бедная бесприданница интереса у мужчин не вызывала. Зато девушка с удовольствием училась уже на втором курсе академии. Ей нравилась и её магия, и её возможности. Правда, судьба отца навсегда оставила след в уме и характере девицы. Нарушать закон и искать личную выгоду из своего дара София не собиралась. Поэтому она была самой добросовестной и исполнительной студенткой своего факультета. При этом о второй части её дара не знал никто, кроме опекуна и декана факультета. Такие способности, объяснили ей, являются государственным секретом. Для всех она была простой целительницей с более высоким уровнем, чем обычно.
        Поэтому с первого дня обучения в академии, она носила простой неприметный кулон, снимая его только по просьбе личного наставника. Этот кулон-артефакт скрывал вторую часть её дара от окружающих - магию жизни. Однако сама София могла свободно его использовать при необходимости. И она частенько делала это, несмотря на просьбы декана целительского факультета - магистра Беатрисы ВАльдец избегать публичной демонстрации дара. София старалась следовать этой настоятельной просьбе и поэтому в случае применения дара использовала отвод глаз или маскировала дар под обычное целительство. Заклинание вылетало у неё почти автоматически и пока ей удавалось избегать разоблачения.
        Опекун, назначенный ей в помощь до её совершеннолетия, в поместье так ни разу и не появился. Однако прислал своего управляющего для контроля и распоряжений. Мужчина, совершив несколько поездок в их отдалённые земли, в последствии появлялся там редко, оказывая помощь больше советами и рекомендациями с помощью писем. Они с Берком разработали план постепенного вывода поместья из упадка и следовали ему неукоснительно. Но большей частью обитатели усадьбы варились в собственном соку и справлялись сами.
        Сам опекун - граф УОррен - и вовсе не имел времени на посещение таких отдалённых мест. Граф был главой департамента сыска и заниматься пустяками не мог.
        После совершеннолетия наследницы визиты проверяющего прекратились, и теперь Эшли и София карабкались сами, без подсказок и советов. Но у опекуна всё же оставалась одна обязанность перед Софией: устроить её брак. И, кажется, такой момент приблизился…
        ГЛАВА 1
        - Няня, принеси мне почту! - крикнула София из кабинета, увидев в приоткрытую дверь Домну.
        - Сейчас, дочка! - откликнулась та и засеменила к столику с почтой. - Вот возьми, Сонюшка, - положила она перед хозяйкой пачку корреспонденции.
        - А где ГАрви? - спросила София, не увидев мальчишку-посыльного и подвигая к себе газеты.
        - Не знаю, милая, с утра куда-то уехали с Берком и до сих пор нет, а время уже к обеду.
        - Как только вернётся, пусть зайдёт ко мне.
        - Конечно, деточка, - нянька плавно развернулась, и её пышная фигура выплыла из кабинета.
        Собственно, нянюшкой ДОмна уже давно не была, но по привычке считала Софию малышкой. В доме старая нянька выполняла роль экономки и дел у неё было много. Все слуги и повара находились в подчинении ДОмны, и все требовали её пристального внимания. Не оставлять же деточку один на один с этими бессовестными пронырами. Так что всё бытовое хозяйство усадьбы находилось в надёжных мягких и одновременно властных руках старой няньки.
        София только рада была такой помощи. Няне и управляющему она доверяла полностью. Убедилась в их преданности за пять лет со дня гибели родителей. Мельком вспомнив о том трагическом дне, София тем не менее не впала в меланхолию. Девушка выросла сильной и здравомыслящей особой. Может, несколько холодной в эмоциональном плане, но близкие считали, что так даже лучше: никто походя не вскружит голову и не разобьёт сердце.
        София быстро просмотрела газеты. Мельком - светскую хронику, только чтобы знать основные сплетни и не отставать от «моды». Медленно и внимательно - экономические новости и биржевые сводки. Они с Берком прикупили несколько акций, и теперь София отслеживала внимательно события, которые могли повлиять на их курс.
        После изучения газет, девушка перешла к письмам. Почти все они были приглашениями. Поэтому София оставила их Бетти - своей помощнице. Та вежливо ответит отказом или согласием, если невозможно отказаться. Но у Софии слишком короткие каникулы, чтобы она теряла время в пустом препровождении за визитами вежливости.
        А вот пакет, который обнаружился среди писем, София взяла с настороженным интересом. Пакеты из столицы, тем более от опекуна, приходили очень редко. Маленьким костяным ножом девушка подрезала сургуч и вскрыла послание.
        Из пакета выскользнул глянцевый прямоугольник нарядного приглашения и показался уголок рукописного послания. Первым София развернула приглашение.
        «Леди София НЕдвиг приглашается на королевский бал в честь помолвки принца Герберта. Все пояснения в канцелярии его величества по приезде.
        Канцелярия его величества».
        - Что-о?!?! - неосторожно громко воскликнула София, но, слава Пресветлой, её никто не услышал. - Помолвка принца, и я?! Не может быть! Ошибка какая-то!
        Ехать во дворец было банально не в чем. Нет, конечно, у Софии были приличные платья. Два. Но они были приличными для городской улицы, студенческой вечеринки в их провинциальном БЕрате, но никак для столицы и королевского дворца. Тем более для балов. А пошить или купить готовые достойные наряды не было ни времени, ни денег.
        Нет, сейчас обитатели усадьбы уже не страдали от голода. За пять прошедших лет удалось полностью рассчитаться с долгом, отремонтировать, вернее, восстановить хозяйское крыло, но до устойчивого благополучия было ещё далеко. И София экономила на всём, особенно, на нарядах, о которых думала в последнюю очередь.
        Да и куда ей было являться в нарядах?! На студенческую вечеринку?! Или на бал к мэру в их окружном городке БерАте?! Так и там, и там все знали настоящее состояние её дел и понимали, что НЕдвиги едва-едва вылезли из долгов. И ни туда, ни туда София ни разу не появлялась. Во избежание, так сказать.
        Так что парни-однокурсники и соседи-землевладельцы хотя и с удовольствием оценивали внешние данные Софии, но кривили губы и морщили носы на её обдёрганное поместье и ухаживать за такой наследницей не спешили. Слишком много проблем шло к ней в придачу.
        И это понятно: многие участки её земель были проданы или заложены ещё отцом Софии, часть она потеряла после похорон родителей, когда кредиторы вдруг явились за долгами все одновременно. Поэтому и называли их поместье обдёрганным. И только благодаря помощи и жёсткой позиции Эшли, а также присланного опекуном управляющего, удалось избежать полного и немедленного разорения. Теперь долгов у Софии не было, но и достатка ещё не наблюдалось. И вот - королевский бал…
        - Да-а, король не забывает своих подданных, - тихо оценила София действия монарха. - Даёт им не только хлеба, но и зрелищ.
        Король не мог не понимать бедственного положения НЕдвигов, но приглашение ей всё же пришло. Значит…
        - Значит, я поеду, - упрямо сдвинула брови София. - Это всего лишь бал. Не дрейф, Софа! - подмигнула она своему отражению. - Подумаешь, обольют грязью. Не впервой! Да и за ответным словом дело не станет! Зато будет возможность пользоваться королевской библиотекой и, может быть, удастся встретиться с королевским архимагом.
        Королевский архимаг - ментальный маг Эраст БАклич - был кумиром Софии. Практически идолом. Она знала все его работы, все его успехи и победы, и над её кроватью в общежитии академии висел аккуратно вырезанный из журнала портрет архимага. В общем, София нашла для себя, чем компенсировать презрительное отношение со стороны других участников предстоящего праздника. А что оно будет, девушка нисколько не сомневалась: два года академии научили её трезво смотреть на мир и на своё место в нём.
        Покончив с приглашением и приняв решение, София взялась за письмо от опекуна. С графом она была знакома лишь заочно. Никогда его не видела, но испытывала немалое уважение. Во-первых, граф здорово им помог после гибели родителей, отрядив к ним своего управляющего - очень грамотного и жёсткого человека. Только благодаря ему удалось отстоять поместье и найти источники для выплаты долга.
        Во-вторых, граф был главой департамента сыска и пользовался славой честного и неподкупного чиновника. Это было важно для Софии.
        Ну, и в-третьих, граф не надоедал Софии своим присутствием и своими указаниями. Поставил лишь одно условие: благоразумное поведение. А София и сама не собиралась ничего вытворять этакого, так что её всё устроило.
        «София, - без всяких реверансов начиналось письмо опекуна. - Не удивляйся этому приглашению. Я понимаю, что бал не входил в твои планы на лето. Судя по всему, ты собиралась в этом году восстанавливать конюшню. Правильное решение, девочка. Если нужна будет помощь ТИмера, напиши. Мне кажется, он с удовольствием прогуляется в ваши края.
        Софии так и виделась лёгкая улыбка на губах графа, когда она читала эти строки. Она и сама улыбалась, вспоминая ТИмера РостОу.
        Но обстоятельства складываются благоприятно для нас, - продолжила девушка чтение письма. - На бал будут приглашены многие юноши из известных семей. Это наш с тобой шанс познакомиться с подходящим молодым человеком. Что-то мне подсказывает, что в академии ты не нашла достойного кандидата на свою руку.
        «Я и не искала», - хмыкнула про себя София.
        О нарядах не беспокойся: я заказал всё необходимое. Придётся только подогнать по размеру, так как мы с ТИмером не обладаем такими знаниями. Но не расстраивайся. У меня в доме живёт своя портниха - отличная мастерица. Она всё выполнит в лучшем виде. Приезжай пораньше, поговорим и, наконец, лично познакомимся. Я даже рад этому случаю. Ты оказалась самой некапризной и самой спокойной опекаемой за всю мою службу. Приезжай, девочка, и ни о чём не переживай.
        Твой опекун, граф Уоррен».
        «Вот как! - София постучала уголком письма по столешнице. - Граф хочет сесть на два стула: и в празднике поучаствовать, и жениха поискать. Похоже, сам он тоже будет присутствовать во дворце. А, может, действительно озадачиться такой целью - поиском приличного мужа? Вдруг повезёт?»
        В свои двадцать лет умудрённая недолгой, но непростой жизнью София ни в какую любовь не верила. То есть, она знала, что такое явление бывает. И кому-то даже везёт встретить любовь в реальной жизни. Но что любовь может случиться к ней, Софии НЕдвиг, обнищавшей наследнице угасающего рода, в это она не верила. Такого просто не может быть, потому что не может быть никогда. Нереально.
        А, значит, надо просто трезво подобрать подходящего молодого человека, согласного взять их фамилию. Это важно. Ей надо продолжить род, раз у них не осталось мальчиков, передать титул и поместье своим детям, чтобы род не прервался. Чтобы фамилия НЕдвигов когда-нибудь вновь засияла золотом в геральдическом справочнике. Поэтому, да! К предложению графа стоит отнестись серьёзно.
        - Бетти! Приготовь мне пару платьев и смену белья. Себе тоже. Мы едем в столицу на королевский бал!
        - На бал?! - с восторгом и недоверием пискнула служанка и помощница в одном лице, и тут же озадачилась: - Пару платьев?
        - Да, Бетти, мы там надолго не задержимся. Да и мой опекун обещал позаботиться о нарядах. Кстати, уложите в коляску мешки и корзины. Надо будет на рынке кое-что закупить, раз уж представилась возможность побывать в столице.
        Бетти, взметнув подолом, вылетела из кабинета, а София вызвала Домну и Берка.
        - Няня, составь список того, что нам нужно закупить в столице. И ты, Берк, тоже. Ты едешь со мной. Я всё же решилась приобрести выезд и пару молодых жеребят на развод. Так что готовься.
        - Что-то случилось, госпожа? - неизменно вежливый Берк с тревогой взглянул на девушку.
        - Да, - вздохнула София. - Нас пригласили на королевский бал. Не будем упускать удачную возможность.
        - Нас?! - переспросил Берк.
        - Меня, - подтвердила София, - но без тебя я не поеду.
        - Королевский бал?! - побледнела Домна. - Но… как же, деточка?! А в чём ты поедешь?!
        - В том, что есть, - непререкаемо ответила Софа, - Вообще-то, - успокоила она бледную нянюшку, - граф Уоррен обещал помочь с нарядами. Всё! Идите!
        Покачав головами, оба её бессменных помощника вышли из кабинета. Оба прекрасно знали свою хозяйку, и если она закусила удила, то сделает всё равно по-своему. Они бы посоветовали отказаться от поездки, сославшись на здоровье или найдя другую причину. Но хозяйка решила ехать, значит, надо просто минимизировать возможные негативные последствия. Пусть развеется девочка. А то всё хозяйство да учёба. Учёба да хозяйство… Пусть развеется. Понятливо переглянувшись, каждый из них занялся своим делом. Выезд уже завтра.
        ***
        Никакого дормеза или хотя бы лёгкой кареты в хозяйстве Софии не было. И они отправились в путь на том, что было. Их коляска с поднимающимся крытым верхом въехала в ворота столицы через три дня к вечеру. Всю дорогу София не отрывала взгляд от окружающего мира. Она впервые уезжала так далеко от дома, впервые приехала в столицу королевства, впервые видела сейчас высокие пяти-, шестиэтажные дома, и шпили храмов где-то в центре города. Она была поражена, но не столько увиденным, сколько осознанием своей отсталости, дремучести по сравнению с этим великолепным миром и этими свободными раскованными людьми, спешащими каждый по своим делам. Но ещё больше её поразило видимое и наглядное различие в уровне жизни столицы и глубинки. Это неприятно задело её чуткую душу. София остро ощутила себя маленькой никому не нужной сироткой, по воле случая оказавшейся среди занятых людей, и доставляющей им немалые заботы.
        Ей стало стыдно за себя, за своё обдёрганное поместье, за свои нищету и убогость. Но тут же старая кровь вскипела в жилах. София лишь жёстче сжала губы и выше вскинула голову. Она не сдастся! И если кто-то рассчитывал унизить баронессу НЕдвиг приглашением в столицу и во дворец, то этот кто-то просчитался! Нет ничего необычного ни в самой столице, ни в людях её населяющих. Это всего лишь большой город. Не более того. И ещё неизвестно, где жить лучше: в столице или в их окружном городке, а то и вовсе в поместье…
        - Мец, госпожа, - негромко сказал Берк, констатируя, что они, наконец, прибыли в столицу. - Мы на торговой площади.
        - Далеко нам ещё?
        - Нет, но возле ворот всегда столпотворение экипажей и людей. Пока не выберемся на свободные улицы, придётся потерпеть.
        София про себя удовлетворённо хмыкнула: вот и первый минус большого города. А сколько их ещё наберётся? Однако Берк заметил её ухмылку и, понятливо кивнув, пояснил:
        - Несколько лет назад ввели правила передвижения по улицам для людей и экипажей. В особо людных местах поставили даже регулировщиков, но теснота на улицах становится только больше, - недоуменно пожал он плечами, мол, откуда что берётся.
        - А ты сообщил графу, что мы едем?
        - Да, с места прошлой ночёвки послал вестника. Нас должны встретить. Не здесь, госпожа, - улыбнулся Берк, видя, как Софа закрутила головой. - Встретят у ворот.
        - И ты сегодня же поедешь обратно?
        - Ну, нет, - опять улыбнулся её управляющий. - Надеюсь отдохнуть, а потом выполнить все поручения, которые мне расписала Домна. Да и наши с вами заказы надо выполнить тоже. Так что обратно я поеду завтра, а то и послезавтра.
        Разговаривая с Берком, София не забывала поглядывать вокруг. Как и Бетти, её интересовали дома, товары на прилавках, наряды мужчин и женщин. Просто глаза разбегались, не зная на что смотреть в первую очередь. Но вместе с тем София пыталась скрыть чрезмерное любопытство и старалась вести себя сдержанно.
        - Смотрите, смотрите, госпожа! - дергала её за рукав Бетти. - Вон у той девицы какое короткое платье! - деланно возмущалась служанка, а сама с жадностью проходила взглядом по новой для неё длине платья.
        София тоже обратила внимание, что почти у всех женщин, молодых и в возрасте, край подола едва доходит до лодыжек, а то и до середины икры. И это было гораздо удобнее и практичнее, чем возить подолом по камням пыльной мостовой.
        Кроме того, многие молодые девушки не носили шляпок и имели короткие волосы. Это было совсем непривычно и вызвало у Софии внутреннее несогласие. Она, например, никогда не решилась бы обрезать свои косы. Правда, она регулярно подравнивала их до середины спины. Более длинные уже с трудом укладывались в причёску.
        Незаметно им удалось преодолеть запруженную экипажами и людьми торговую площадь и выехать на спокойную улицу, ведущую в верхний город. А вскоре их коляска, повинуясь команде Берка, остановилась возле большого и богатого особняка.
        Берк что-то сказал охраннику на воротах, после чего те медленно разъехались в стороны, и их коляска по чистой мощёной дорожке заехала внутрь, но не остановилась у парадного крыльца, а проехала дальше, на хозяйственный двор, и встала возле входа для слуг, на крыльце которого стоял ТИмер и какая-то девица.
        - Леди София, как я рад видеть вас в нашем доме! - радушно приветствовал управляющий Софию. - Проходите! Кристи проводит вас и поможет устроиться. А я устрою Берка и возницу. Рад, очень рад, - повторил он.
        - И я рада, господин ТИмер, - с улыбкой ответила София. - У меня есть к вам вопросы по хозяйству, можно нам как-то побеседовать?
        - Конечно, можно! Но лучше завтра. Сегодня вы познакомитесь с графом и побеседуете с ним. А завтра я с удовольствием помогу вам с вашими проблемами.
        - Идёт! - согласилась София, и они с Бетти направились вслед за служанкой.
        - Это ваша комната, госпожа, здесь есть место и для вашей служанки. Отдыхайте, принимайте ванну, если хотите. Сейчас вам принесут ужин. Через час подойдёт портниха с готовыми платьями для примерки. А потом вас будет ждать господин Мартин в своём кабинете.
        - Спасибо, Кристи. Ты можешь быть свободна, - спокойно ответила София, хотя заметила с каким удивлённым пренебрежением девица окидывала взглядом их с Бетти, мол, что за деревенщин она вынуждена здесь устраивать.
        Едва за служанкой закрылась дверь, как Бетти сразу высказала всё, что она о ней думает.
        - Эта Кристи слишком важничает, будто она госпожа тут. И на нас смотрит, как на грязь под ногами.
        - Вот именно, Бетти, вот именно, - согласилась София. - Если здесь такие слуги, то каковы хозяева?!
        Девушки переглянулись и молча занялись каждая своим делом. Обе прекрасно поняли, что пребывание в столице окажется нелёгким делом. Бетти начала раскладывать немногочисленные вещи хозяйки, София ушла в ванную. Незачем заставлять портниху ждать. И она, конечно, не слышала разговор хозяина особняка с дамой в его кабинете.
        - Милена, моя подопечная приехала для участия в королевском бале. Пару дней до начала бала она будет жить в моём доме и, может быть, несколько дней после того как закончит в столице свои дела.
        - Что?! Эта крестьянка будет жить в нашем доме?! - язвительно скривила губы женщина. - Ужас какая запущенность и неухоженность во всём! (Милена видела приезд Софии через окно).
        - Откуда такой снобизм, дорогая? - усмехнулся граф. - Разве ты сама не родилась в семье сержанта пограничной стражи без всякого титула и состояния? Очень надеюсь, что ты найдёшь с девочкой общий язык и подготовишь её к поведению во дворце, - уже совершенно другим, жёстким тоном закончил он.
        - Я постараюсь, дорогой, - смиренно опустила голову женщина, скрывая непримиримый блеск глаз. - Но это будет сложно: я с пяти лет живу в столице и с десяти лет - во дворце. За два дня твоя протеже вряд ли наберёт необходимые навыки.
        - Твоих навыков ей набирать и не нужно. Просто объясни ей правила внутреннего распорядка и субординации. А, главное, покажи расположение библиотеки и познакомь с нашими архивариусом и магом. Она особенно об этом просила. Больше от тебя ничего не требуется.
        - Поняла, дорогой, - женщина подошла ближе и прильнула к мужчине в ожидании поцелуя, но тот освободил свою руку и отошёл к столу.
        - Иди, Милена, я занят.
        Женщина нехотя вышла из кабинета. Она прекрасно знала характер своего любовника и понимала, что сейчас лучше находиться от него подальше. Но это не значит, что подальше нужно находиться и от нежеланной гостьи. Милене жгуче хотелось узнать, что за девица к ним приехала и чего от неё можно ожидать. Она тряхнула головой и решительно направилась к гостевым покоям, где разместили подопечную графа.
        София в этот момент стояла перед портнихой в одной нижней сорочке, которая не скрывала, а лишь мягко очерчивала стройную фигурку девушки, и портниха с удовольствием прокомментировала это, производя необходимые замеры.
        - Вы прекрасно сложены, госпожа. Мне будет приятно работать с вами…
        В этот момент дверь без стука открылась, и в комнату вошла молодая красивая женщина с брезгливым выражением на лице. Так и не начавшийся разговор с портнихой прервался на первой фразе. Женщина сразу увидела Софию, стоящую посередине с раскинутыми руками, а София сразу увидела глаза этой женщины и оценила взгляд: холодный, безжалостный, непримиримый. Взаимная неприязнь родилась с первого взгляда. София не любила стерв, а перед ней была именно стерва.
        Милена не любила порядочных, серьёзных женщин любого возраста, понимая, что ей никогда до них не дотянуться. А эта сиротка была из них, да ещё и красивой. В Милене разом вспыхнула звериная ревность. Граф мог принадлежать ей и только ей! Ей даже на минуту не хотелось оставлять Мартина с такой подопечной. Идея выгодного жениха для Софии молнией пронеслась в голове придворной интриганки. «Бал близко, нужно только не оплошать! Любого, лишь бы побыстрее!» - отпечаталась в голове согласительная мысль. А пока надо было дать девчонке сразу понять её место в доме опекуна.
        - Мадам Грета, покажите какое платье вы приготовили для неё?
        «Ни здравствуй, ни прощай! - возмутилась про себя София. - Как будто меня нет в комнате».
        - Платье, подобающее случаю и положению баронессы Софии, - невозмутимо ответила портниха.
        Видно было, что отношения между этими дамами были натянутыми. София открыла было рот, чтобы отбрить незнакомку, но… сдержалась. Она не знает, кем является эта женщина для опекуна. Насколько она ему дорога, а ссориться с обитателями дома, где тебя приютили, тем более в первый же день, как-то неправильно. И София выбрала нейтральный вариант.
        - Добрый вечер, госпожа, не имею чести знать вашего имени. Меня зовут леди София НЕдвиг, баронесса. Чем обязана? - с лёгкой иронией взглянула она на женщину.
        Да, София может ответить. В данном конкретном случае она ясно указала, что дама вошла, не постучав. Что дама не представилась. Что дама игнорировала хозяйку комнаты, несмотря на более высокий статус последней. Наконец, что дама ведёт себя просто вульгарно. Получается, что кем бы эта женщина здесь не была, она сама нарушила все законы этикета и гостеприимства.
        Милена пошла пятнами. Её прилюдно осадили и осадили очень вежливо, но с насмешкой. Пальцы женщины начали дёргать уголки платка в руках, губы кривились в желании ответить грубостью. Но… Женщина не была дурой и уже поняла свою ошибку. Эта подопечная оказалась совсем не проста. Портниха тоже сразу встала на сторону девчонки. А портниха пользовалась личным покровительством графа и подчинялась либо ему, либо экономке. И уж точно не Милене. Женщина была уверена, что портниха обязательно донесёт графу об инциденте. Поэтому, сдержав раздражение, любовница ответила в том же вежливо-холодном тоне:
        - Прошу прощения, леди. Я торопилась выполнить поручение графа. Моё имя Милена, я близкая подруга Мартина, живу в его доме постоянно, и он попросил меня рассказать о регламенте дворца. Упаси боги, не об этикете! Я уверена, что такая взрослая и самостоятельная леди в изучении правил поведения не нуждается. Но внутренний распорядок дворца, часы приёмов, расположение кабинетов и библиотек, думаю, вам неизвестны. Я готова предоставить такую информацию и завтра мы с вами с утра посетим дворец, - выкрутилась Милена.
        - А мы так легко можем попасть во дворец? - подняла бровь София.
        - Со мной - да, - скромно опустила глаза женщина. - Мой отец служит начальником караула одного из пяти официальных входов во дворец.
        - Понятно, с удовольствием воспользуюсь вашим предложением, - София чуть было не махнула рукой, предлагая женщине выметаться, но та и сама догадалась, выйдя из её комнаты молча и без всякого поклона.
        Портниха с облегчением выдохнула и продолжила подгонять платье, которое успела надеть на девушку.
        - Будьте осторожны с Миленой, леди София, - негромко посоветовала она, и Софа благодарно кивнула в ответ. - Всё готово, леди. Можете идти, граф не любит опозданий. Кристи проводит вас.
        - Конечно, - София последний раз бросила взгляд в зеркало и вышла из комнаты, следуя за служанкой к кабинету графа.
        Её потряхивало от любопытства и возбуждения. Она не хотела ошибиться в том мнении, которое сложилось у неё о графе. А оно грозило измениться в худшую сторону, благодаря любовнице графа. София не была глупышкой и прекрасно поняла, кем является эта дама.
        Кристи остановилась возле массивной резной двери и постучала. Дождавшись разрешительного отклика, она открыла дверь перед Софией и отступила в сторону. София вошла. Дверь за ней мягко закрылась.
        Она застыла у порога, вглядываясь в лицо человека, который встал из-за стола, приветствуя её. Многие годы он отвечал за судьбу девушки и решал её проблемы. А сейчас от него зависела её личная жизнь. В его руках был выбор будущего мужа и всей судьбы Софии. «Каков же вы, граф?!»
        Напротив неё стоял высокий зрелый светловолосый мужчина крепкого телосложения. Ворот рубахи и верхние пуговицы были расстёгнуты, из-под них была видна мощная грудь, покрытая крупными завитками золотистых волос. Серые глаза пристально и колюче смотрели на Софию.
        «Ого!» София впечатлилась, но, естественно, не показала вида. Внешне граф произвёл именно то впечатление, которое София и ожидала: красив, харизматичен, опасен! Таким она графа и представляла по немногочисленным письмам, по многочисленным репортажам и снимкам в газетах, по устным сплетням среди общества. Да, таким. И он вызвал у Софии нешуточное волнение. Ей хотелось понравиться своему опекуну, хотелось получить его одобрение и внимание. Она улыбнулась мужчине.
        Но, кажется, граф был не склонен к излишним сантиментам. Софию неприятно удивила суровость опекуна и его настороженность по отношению к ней. Но, может быть, это только первое впечатление?
        - Добрый вечер, граф Уоррен. Рада познакомиться с вами лично, - первой начала она разговор, сгоняя с лица улыбку и принимая официальный тон.
        - Добрый, София, - медленно ответил граф, продолжая оценивать подопечную взглядом и в уме растерянно подбирая правильный тон разговора.
        Он, конечно, видел магические снимки Софии. Ежегодно управляющий Эшли присылал ему новый снимок девочки, сделанный в день её рождения. Да, Мартин знал, как выглядит его подопечная. Но, лягушки болотные, эта девица перед ним совсем не походила на свои снимки! Да он и не узнал бы её, встретив случайно на улице города! Какова?!
        Рост, стать, безупречная осанка, повелительный поворот головы… Глаза тёмные, как ночь, с испытующим прищуром изучающие его, Мартина! Графа Уоррена! Да его боится вся столица! Любая другая женщина уже давно опустила бы глаза и блеяла невразумительные фразы как овечка. А эта стоит и смотрит. Оценивает. В груди графа невольно разрослось глухое раздражение.
        - Кхм, кхм, - прочистил горло мужчина. - Как ты устроилась, София? Всё хорошо?
        - Спасибо, граф, - девушка ответила и сразу шагнула вперёд к стулу, не дождавшись приглашения; но садиться не стала: это было бы уже слишком самонадеянно. - Всё хорошо, и я готова завтра посетить дворец с вашей подругой.
        Голос её не дрогнул и даже намёк на ненужную интонацию не показал отношения Софии к этой «подруге».
        - Садись, София, - очнулся граф. - У меня есть к тебе просьба.
        - Слушаю.
        «Она меня не боится, - осознал Мартин. - Но, может, это и правильно? Всё же я для неё опекун, а не глава департамента. Однако её глаза…»
        - София, - сдержанно обратился он к девушке. - Я не просто так отправляю тебя на бал.
        - Да, я знаю, это праздник в честь помолвки старшего принца Герберта и поэтому приглашены все аристократические семьи, а вы хотели там подобрать мне жениха, - вежливо напомнила она.
        - Не только, София, - негромко скрипнул зубами граф на слово «жених». - И даже не столько. Помолвка и праздник - это прикрытие для выхода в свет младшего принца.
        - Он вернулся в страну?
        - Он никуда не выезжал. Такой слух пустили, чтобы объяснить отсутствие ДЕрека в королевском дворце. На самом деле ДЕрек тяжело болен. Маги и целители поддерживают его жизнь. Сейчас ему стало легче, и король принял решение представить принца двору. Но сделать это мягко, не привлекая лишнего внимания. Поэтому и воспользовались помолвкой Герберта. Якобы ДЕрек прибыл специально поздравить брата. Внимание всех будет направлено на старшего принца и его невесту, и появление младшего пройдёт без особого ажиотажа.
        Твоя задача: находиться всегда неподалёку от принца и оказать помощь или призвать на помощь в случае необходимости. Конечно, там будут находиться и другие целители, но нельзя допустить слухов о болезни принца. Поэтому рядом с ним не будет никого из известных магов.
        Ты - неизвестная во дворце величина. О тебе никто ничего не знает. И даже если окажешься рядом с Дереком, никто не заподозрит тайны, - граф на мгновение умолк, и София получила возможность вставить слово.
        - Но… я только перешла на третий курс академии. Могу ли я чем-то помочь там, где не справились именитые мэтры?
        - Если бы ты смогла это сделать, милость короля была бы беспредельной. Но болезнь ДЕрека неизлечима, так сказал главный целитель. Они испробовали все средства, - ответил граф.
        - Понятно, - задумалась девушка, хотя ничего понятного пока не было.
        Зачем её, необученную студентку подставляют к младшему принцу? Что за болезнь его донимает? Так ли она неизлечима?
        - И, София, - напомнил о себе граф. - Если тебя потянет оказывать кому-либо помощь, то вначале немедленно сообщи об этом моему человеку.
        - Леди Милене? - удивилась девушка.
        Уж кто-кто, а Милена совсем не подходила на должность агента департамента, по мнению Софии.
        - Нет, - поморщился граф. - Следом за вами будет ходить мой агент в качестве охраны. Ему и скажешь. И ни в коем случае не при Милене. А я сам решу, когда, кому и в каком случае ты будешь оказывать свою помощь. Кстати, завтра тебя познакомят с архимагом, и он проверит твой уровень магии. Я с ним договорился. Разрешение на свободное посещение дворца у тебя уже есть. Можешь не беспокоиться.
        «Ну, вот и не потребовалась помощь Милены», - с удовольствием оценила София услугу графа.
        - Хорошо, граф, у меня, правда, ещё много вопросов, но сейчас уже поздно. Назначьте мне, пожалуйста время для беседы после бала.
        - Ты права, София, нам надо о многом поговорить. Я назначу тебе время. Спокойной ночи, - сдержанно попрощался граф, и София поняла, что задерживаться дольше не стоит.
        Граф выдохнул и напряжение последних минут медленно покинуло его, когда девушка вышла из кабинета. Не так, совсем не так представлял он себе свою подопечную. Она виделась ему милой скромной девочкой, смущающейся под мужским взглядом. Да, умненькой, но робкой.
        Эта леди, что вышла сейчас из его кабинета, сама смутит кого угодно. Отнюдь не робкая провинциалка. Эта леди знает себе цену и не собирается уступать. А ведь ей всего двадцать лет.
        Граф не знал, хорошо это для него или плохо. Но те две кандидатуры в женихи, которые он присмотрел для девушки и собирался представить ей на балу, вдруг показались ему совершенно недостойными её. Да и само слово «жених» по отношению к Софии вдруг показалось лишним и преждевременным. Зачем он только сам заговорил об этом?!
        ГЛАВА 2
        Утром по привычке София встала очень рано. Особняк ещё спал. Не тревожа Бетти, девушка сама проделала все утренние процедуры и даже смогла самостоятельно надеть платье. Благо современные столичные наряды позволяли это сделать.
        Выглянув в окно, она увидела Берка, запрягающего их лошадь. Бегом сбежав по лестнице, София выскочила на улицу.
        - Берк, ты уже уезжаешь?
        - На рынок, госпожа. Он начинает работу рано. Но я ещё вернусь. Не хочу выезжать обратно в ночь, так что мы с вами простимся завтра, София.
        - Будь внимателен, Берк, здесь столица и полно жуликов.
        - Конечно, госпожа, - улыбнулся взрослый мужчина такому предупреждению.
        До завтрака было ещё полно времени, и София решила осмотреть усадьбу. Вчера ей показалось, что территория довольно большая, но сейчас, проходя по нешироким дорожкам сада, она поняла, что ошиблась. Просто густая крона деревьев скрывала от взгляда глухую каменную стену, закрывающую усадьбу не только от улицы, но и от соседних участков.
        - Основательно, - тихо оценила она. - В такой сад не попадёшь с дороги и не подсмотришь сквозь стены.
        Подивившись ещё немного на разнообразие цветов, кустарников и фонтанов, София вернулась в дом. Пора было собираться во дворец. Бетти доложила, что граф уже уехал, и что Кристина приходила узнать, готовы ли они. София не любила опаздывать и как ей не бы неприятна Милена ровно к десяти она спустилась в холл.
        - Вы чуть не опоздали, София, - холодно выговорила ей Милена, когда они встретились в холле.
        - Ровно десять, - ещё более холодно ответила София и первой вышла на улицу.
        Милена фыркнула и молча проследовала за ней. Разговаривать в пути женщинам не хотелось. Да и не о чем было. София прокручивала в голове вопросы для архимага и не обращала внимания на молчание спутницы.
        А Милена… Милена искоса поглядывала на девушку и понимала, что ошиблась в её оценке. Эта юная девица ей не по зубам. Ей, Милене, которая приструнила большинство дворцовых дам, пользуясь положением любовницы графа Уоррена. И вот появилась эта девчонка. Подопечная. Милена интуитивно поняла, что вместе с ней появились и проблемы. Проблемы Милены. «Сидит, глазеет на улицу, на меня ноль внимания», - возмущалась про себя любовница графа.
        - Вот мы и прибыли, дорогая! - воскликнула она, отвлекая Софию от размышлений и стараясь быть приветливой, естественно, из-за графа. - Перед вами королевский дворец!
        - Впечатляет, - согласилась София, которая тоже решила не ссориться открыто с женщиной графа.
        - До встречи с архимагом у нас ещё есть время. Пойдёмте, я покажу вам королевский парк. По выходным и праздничным дням большая его часть открыта для горожан. Но есть закрытая часть, где никогда не бывает посторонних. Там проходят встречи, совершаются предварительные договоры.
        - Буду рада увидеть парк, - скупо улыбнулась София. - Много слышала об этом месте.
        На самом деле, она ничего не знала о парке, тем более о его двух частях. Но не хотела показывать свою полную дремучесть. «Ах, ах! Не знать о королевском парке!» - передразнила она мысленно воображаемых сплетниц.
        Милена быстрым шагом направилась к цветочной арке, от которой начиналась дорожка в сад. Она собиралась незаметно отстать от девушки, когда та увлечётся садом, и сбежать от неё. София из-за этого наверняка опоздает на встречу с архимагом и этим создаст о себе неблагоприятное мнение. Всем известно, как раздражают архимага необязательные и безответственные люди. А она, Милена, постарается это мнение распространить. Девчонка сама вскоре не будет рада дворцу, столице и постарается вернуться в свою провинциальную дыру.
        София не подозревала о коварных планах Милены. Она с интересом осматривала парк, который ей очень понравился. Скамейки, статуи, фонтаны и клумбы - всё было великолепно, в гораздо больших масштабах, чем у её опекуна. А живые разноцветные рыбки в одном из фонтанов так умилили её, что она застряла возле них надолго, играя пальцами рук с этими попрошайками. Она и не заметила, что Милены рядом давно уже нет.
        - Они тебя не боятся, - раздался у неё над головой незнакомый мужской голос.
        - А других боятся? - повернула София голову.
        Она увидела перед собой молодого парня чуть старше себя. Он был высок, красив и отлично сложен, но печать какого-то серьёзного горя застыла в его глазах. «Хороший парень», - подумала Софа. Как целитель, она могла определять характер человека интуитивно.
        - Других боятся, - подтвердил парень. - Вообще редко к кому сами подплывают. Кормила? - улыбнулся он уголками губ.
        - А можно? - вопросом на вопрос ответила Софа. - И где здесь корм?
        - Вот, смотри, - он нагнулся и достал из небольшой ниши в каменном бортике деревянную шкатулку. - Здесь для них еда. Смотритель кормит их два раза: утром и вечером. Но раз они тебя атакуют, значит, проголодались. Можем немного покормить.
        - А нам не попадёт? - усомнилась девушка.
        - А никто не узнает, - в тон ей легкомысленно отмахнулся парень.
        Он кинул полгорсти корма в чашу фонтана, и стайка разноцветных молний метнулась к месту кормёжки.
        - Вот ведь, - рассмеялась Софа. - Подлизы, чуют, где выгода.
        - А то, - усмехнулся парень. - Всё, как у людей. Рек, - представился он Софии, протягивая руку.
        - София, - пожатие девушки было твёрдым и крепким.
        - Ты здесь по делу?
        - Не совсем, - созналась Софа. - Меня вообще-то пригласили на бал, но я попросила опекуна о встрече с архимагом. Ой! - только сказав об этом, София вспомнила зачем пришла во дворец. - Время?! У меня встреча в одиннадцать!
        - Бежим! - сорвался с места парень, подхватывая её за руку. - Я покажу его кабинет. Успеем!
        За несколько минут они сумели добраться до служебного входа во дворец, а ещё через пару минут стояли перед дверью кабинета архимага.
        - Заходи! Нет, постой! Я с тобой! - сказал Рек и первым вошёл в кабинет. - Привет, Эраст. Я немного задержал твою гостью, но, надеюсь, мы не слишком опоздали. Если что, ругай меня.
        - Здравствуй, Рек. Вы вовремя, - поднялся ему навстречу архимаг. - Ну, и где эта протеже Уоррена?
        София сделала шаг из-за спины Река и оказалась прямо напротив архимага, который пристально разглядывал её, не думая даже скрывать свой интерес.
        Вначале София растерялась. Она с подросткового возраста преклонялась перед Эрастом Бакличем и, увидев его вблизи, смутилась. Он был ещё привлекательнее, чем на портретах. Там была картинка, а здесь был зрелый мужественный красавец, пожалуй, ровесник её опекуна.
        У Сони запылали уши и щёки. Маг продолжал изучать её, не отводя взгляда. Соня почувствовала лёгкое головокружение, но даже не догадалась, что её только что полностью «прочитали» и теперь для мага не было никаких тайн из её жизни.
        - Мда, - отступил на шаг Баклич. - Значит, вот ты какая София НЕдвиг. Слава богине, не в отца. Прекрасно. Зови меня мэтром Бакличем, девочка, - распорядился он и этим сразу установил дистанцию между ними. - Подойди к столу. Рек, подстрахуй её, - обратился он сразу к обоим. - Сейчас мы узнаем твой уровень силы, девочка. В БЕрате у тебя какие показания были?
        - Во время вступительных экзаменов был восьмой уровень, - неуверенно ответила Софа.
        Она едва-едва пришла в себя от знакомства и ещё не верила, что напрямую разговаривает с самим Бакличем! А маг вёл себя так, как будто знает её давно, и они с ним на дружеской ноге. Приятно, конечно, но немного неожиданно. Романтикой тут не пахло совершенно, и детская влюблённость в великого Баклича как-то сразу потускнела.
        - Плохо! - резко возмутился архимаг. - Ты перешла уже на третий курс. Уровень силы должен измениться. Измерять его необходимо каждый год до двадцати пяти лет. После этого уровень магии не растёт.
        София молча пожала плечами. Порядки в академии БЕрата не она устанавливает. Она взглянула на артефакт, который стоял на столе архимага. Этот определитель выглядел по-другому, чем в их академии. Там был матовый шар, который менял цвет, если на него положить руку. А здесь был стеклянный стержень с нанесёнными отметками.
        - Давай, девочка, обхвати стержень рукой у основания и не отнимай руки до появления результата.
        Соня, не колеблясь, выполнила распоряжение мэтра и с любопытством уставилась на стержень. Она знала, что её сила высока, но насколько - не знала. Внутри стержня клубилось и густело зелёное облако. Оно быстро заполнило всё пространство и приобрело сочный цвет тёмного изумруда.
        Софа взглянула на архимага, пытаясь по его виду определить результат. Тот хмыкнул и тоже прямо посмотрел на Соню.
        - Всё! Молодец! Убирай руку.
        Зелёная густота стала прозрачной и остановилась на отметке двенадцать. «Здорово!» - не поверила своим глазам Софа. По уровню силы она сравнялась с ведущими известными магами - боевиками. Только у них была магия стихий, а у неё - магия целительства. И София ещё не знала целителей с таким уровнем силы.
        - Твой опекун был прав, Соня, - открыто улыбнулся ей Баклич, сразу став моложе и привлекательнее. - Ты сильный целитель, об этом говорит цифра двенадцать. А вот цвет - густо-зелёный, прозрачный изумруд говорит о твоём сильном даре жизни. Любой целитель в какой-то степени владеет этим даром. Без этого он не целитель. Но уровень дара определяется цветом. Много ты видела целителей с темно-зелёной силой?
        - Не видела совсем, - покачала головой Софа.
        - Я бы не говорил об этом при посторонних, - извинился Баклич, - но при принце можно. - Ты единственный маг жизни такого уровня в нашем королевстве.
        - Принце? - изумилась Софа и мгновенно повернулась к Реку.
        - А вы разве не знакомы? Вы же пришли вместе? - теперь удивился архимаг.
        - Прости, София, - сделал к ней шаг парень - Я не представился полностью: Дерек Ардер, младший сын короля Густава Благородного.
        София опешила. Нет, она сразу, ещё у фонтана, поняла, что парень из аристократов, но что он принц… Ведь снимков младшего принца не было ни в одном справочнике. «И что у него за болезнь?» - сразу мелькнул у неё вопрос.
        Архимаг при этом одобрительно посмотрел на неё и неожиданно произнёс:
        - Соня, попробуй определить заболевание ДЕрека.
        - Что?! - не поняла сразу Софа. - Я?!
        - Ты, - повторил Баклич. - Его заболевание, - мотнул он головой в сторону принца.
        - Нет! - возмутился принц.
        - Нет! - испугалась София.
        Воскликнули оба почти одновременно и невольно посмотрели друг на друга.
        «А почему нет? - проскочила мысль у Софии. - Даже граф просил помочь при случае. Да и интересно же», - она вопросительно выгнула бровь.
        «А почему нет? - подумал Дерек. - Она же целительница. Какая разница сколько раз мне скажут одно и то же», - и, глядя на Софию, согласительно кивнул.
        - Вот и славно! - обрадовался архимаг. - Рек, ложись на кушетку. София, начинай! Не бойтесь, сюда никто не войдёт без моего ведома.
        Принц, приняв решение, не стал медлить. Он растянулся на кушетке во весь свой немалый рост и выжидающе установился на Софию. А она волновалась и не решалась приступить к обследованию. Всё же рассказ графа о неизлечимой болезни принца произвёл на неё сильное впечатление. А неудачи знаменитых мэтров добавили ей сейчас сомнений.
        Но Эраст требовательно кивнул ей, и Соня подошла к кушетке. Накинув на принца стазис, она начала сканирование. Софа увидела эту гадость сразу. Эту чёрную жирную кляксу, раскинувшую свои отростки по всему организму и занявшую почти половину печени принца. «Это не болезнь, - поняла Софа. - Это проклятье. Давнее».
        - Это проклятье, - прямо сообщила она магу.
        - Да, - согласился тот. - Мы знаем. Но никто не может снять или хотя бы законсервировать его. Попытайся, девочка. Ты сейчас единственный маг жизни с таким уровнем силы в нашем королевстве.
        - А сколько всего? - зачем спросила Софа, растирая ладони и готовя их к передаче магии.
        - Магов жизни всего пятеро вместе с тобой. И те четверо значительно слабее тебя. Береги свою тайну, девочка. Если о тебе узнают, на тебя начнётся охота.
        Софа взглянула на принца, вздохнула и приступила к работе. Вообще-то проклятье, тем более сильное и старое, может снять только та ведьма, которая его наложила. Или та, которая сильнее и знает условия снятия. Или сильный маг жизни без всяких условий. Так что, похоже, это её случай. Первый по-настоящему серьёзный случай. Если сейчас она не сможет помочь, принц умрёт. Скоро. Это София видела совершенно ясно.
        В душе Софы поднялась волна горячего сострадания. Так бывало, когда она искренне желала кому-то здоровья: мальчику-калеке в далёком детстве, девушке-однокурснице, попавшей под боевой пульсар на полигоне.
        Она взяла принца за руку и начала медленно, шаг за шагом, очищать его организм от чёрных страшных капель, разбросанных тут и там и плавающих в крови по сосудам. Мерзкая картина!
        Она видела прежние следы борьбы с кляксами, но те возникали вновь и вновь потому что само проклятье оставалось на месте и выбрасывало в кровь новые и новые капли.
        - Ах, ты, гадина! - пробормотала Софа. - Сейчас ты у меня попляшешь!
        Очистить сосуды и органы от мелких капель удалось довольно быстро. Тут главное было не пропустить их. Капли таяли буквально на глазах, едва зелёный луч Сониной силы касался их. Через час работы Софа откинула со лба мокрую от пота прядь и взглянула на архимага. Он всё это время стоял рядом и внимательно следил за её действиями.
        Софа не знала, что архимаг - сильнейший менталист - легко проник в её сознание и видит «её глазами» внутреннюю картинку организма принца. И он тоже понял, что София подошла уже к самому телу проклятья, и ей надо передохнуть.
        - Соня, - непривычно мягко обратился архимаг. - Того, что ты сделала за час, другие целители добивались неделями. Спасибо тебе, девочка.
        - Я ещё не закончила, мэтр, - устало возразила Софа. - только подошла к главному.
        - Я знаю, но ты можешь отдохнуть. ДЕреку пока ничто не угрожает, однако закончить надо сегодня, Соня. Это важно.
        - Я понимаю, согласилась девушка. - Если остановиться на этом, завтра они снова начнут расти. Закончим сегодня.
        - Обед, соки, вода! - коротко приказал архимаг вызванному слуге. - Давай, Соня, садись рядом, отдохни.
        София послушно отошла от кушетки и села в кресло рядом с архимагом. Вот прямо сейчас она уже не воспринимала его кумиром и легендой. А воспринимала, как старшего товарища, учителя, наставника. Они ели, не разговаривая. Соня, потому что сильно устала. Архимаг, потому что не знал, как лучше приступить к нужной теме. Девочка ему понравилось и не хотелось её обижать и пугать. Но…
        Внезапно дверь резко распахнулась и в кабинет стремительно вошёл граф Уоррен.
        - София? Эраст? Получилось?!
        И это восклицание сказало Софии о многом. Никакого «завтра на бале», никакого «побудь просто рядом». Их встреча с принцем была запланирована именно на сегодня. Может быть, другим способом: не у фонтана, а сразу в кабинете архимага. И именно сегодня предполагалось подлечить или вылечить (тут уж как получится), принца. Правда, ни София, ни принц об этом не были уведомлены. Для них действительно всё произошло случайно.
        Однако в своём нынешнем состоянии София не могла обижаться на опекуна. Она понимала его страх и тревогу за принца. Поэтому без всякого протеста спокойно вернулась к кушетке с принцем. «Кто же так невзлюбил тебя, Дерек? Или тебе досталось случайно?» - подумала Софа, вглядываясь в красивое застывшее лицо принца.
        Она глубоко вздохнула, вновь размяла кисти, чтобы магия легче стекала с пальцев, и вновь приступила к работе. Теперь надолго. Бой с этой жирной тварью будет непростым.
        Прошёл час… два… Каким бы большим не был резерв Софии, но и он имел предел, а работу нельзя было прерывать. Очень неохотно гадская клякса покидала насиженное место. Неожиданно Соня почувствовала, что граф надел ей на палец накопитель сырой магии. Теперь Сонина зелёная энергия, получив заряд нейтральной магии, увеличилась. Зелёные лучи стали активнее окружать и захватывать большую кляксу.
        Соня сменила тактику и начала зелёными лучами отрезать от большого пятна мелкие части, которые быстро испарялись под действием зелени. Соня тщательно чистила освобождённый участок и отрезала лучом новый кусок.
        Прошло три часа. София держалась только усилием воли. Она не просила специально, но граф, который не отходил от неё, сам видел её состояние. Он сам подавал ей время от времени отвары и соки. Или простую воду, если Соня коротко бросала:
        - Пить!
        Под конец граф просто встал за её спиной и позволил ей опереться на себя, так как сидеть самостоятельно Софа уже не могла. Но… она всё же победила! Последний кусочек чёрной кляксы растаял под зелёным лучом.
        А у Сони даже не было сил радоваться. Едва она проверила всю картинку организма и убедилась, что даже крохотных чёрных монстров в нём не осталось, девушка закрыла глаза и без сил кулем завалилась на кушетку рядом с принцем.
        И она уже не видела, как граф бережно поднял её на руки и перенёс в свои покои, которые находились рядом. И тем более не знала, что этот проход графа с Софией на руках видела Милена…
        ГЛАВА 3
        София приходила в себя медленно. Ей казалось, что она колышется в каком-то тумане, и в этом зыбком мареве волнами накатывают шумы: -«бу-бу-бу…», - а в ответ им другие: - «тшш-тшш-тшш…»
        Само собой, Эраст и королевский целитель - ТАнис ФерОн сделали всё, чтобы избежать тяжёлых последствий перегрузки эмоциональных сил и перерасхода магической силы. Но всё равно для Софии это было слишком сильное испытание. Поэтому сейчас она чувствовала себя очень слабой, и продолжала тихо лежать, прислушиваясь к разговору.
        Слова ей были ещё не понятны, неразличимы в монотонном шуме, но голос она узнала. Одним из собеседников был опекун, второго София не знала. Но ещё кто-то третий бережно держал её за руку и мягко поглаживал пальцы. Это было приятно, потому что человек, державший её руку, испытывал к ней настоящую благодарность. Это чувствовалось. И София невольно мысленно потянулась к незнакомцу.
        Постепенно она начала различать и слова разговора, но сил реагировать на них пока не было, и она лишь молча слушала.
        - Ты же понимаешь, Мартин, что теперь я не могу отпустить её обратно в БЕрат? Девочка должна жить здесь под наблюдением и охраной. В твоём доме, - с нажимом произнёс незнакомый мужской голос.
        - Я даже не успел с ней толком поговорить, Густав, - «Король?» - вяло удивилась про себя Софа. - Кажется, она не вполне доверяет мне. Да и Милена живёт в моём доме, придётся её переселять. Некстати всё.
        - Ничего не знаю, Мартин! - сердито отозвался король. - Я назначил тебя опекуном девицы до её замужества. Будь добр, выполняй свои обязанности! И я тебе давно говорил: для любовниц следует иметь отдельное жильё. Нельзя пачкать грязью дом, в котором живёт семья. Как ты приведёшь туда жену? Как к ней будут относиться слуги и твои помощники, если в этом же доме прежде они вынужденно слушали приказы совсем другой женщины?! Глупо поступаешь, Мартин! Я недоволен.
        - Ну, знаешь, Густав, - возмутился её опекун. - Это уже слишком! Я сам решу, что и как мне делать. Однако в одном ты прав: сейчас Милене в моём доме не место. София - молодая незамужняя неискушённая девушка и недопустимо, чтобы содержанка общалась с ней на равных.
        - А-а! Осознал! - удовлетворённо воскликнул король.
        Мужчины умолкли, а София переждала пару мгновений и открыла глаза. Рядом с кроватью, на которой она лежала, сидел принц. И это именно он бережно держал её за руку.
        - Получилось? - хрипло прошептала София? - Как вы себя чувствуете, ваше высочество?
        - Да, спасибо тебе, моя спасительница, - улыбнулся принц, глядя ей в глаза. - После твоего лечения, Эраст снял с меня стазис, и я встал вполне здоровым. Есть только небольшая слабость, но это скоро пройдёт. А вот ты, дорогая, совсем обессилила. Но, надеюсь, Эраст и ТАнис поставят тебя на ноги быстро. Спасибо тебе, - принц горячо и порывисто поцеловал руку Софии.
        Та порозовела, но руку отнимать не стала и продолжала внимательно смотреть на ДЕрека. Однако разговаривать дальше им не позволили. Мартин и Густав подошли к кровати немедленно, как только раздался голос девушки.
        - Слава богине, девочка, ты пришла в себя! Сейчас подойдёт ТАнис и посмотрит тебя. Думаю, к вечеру ты восстановишься полностью.
        Король без стеснения сел на край кровати и крепко обнял Софию, приподняв её за плечи.
        - Как ты? Голова не кружится? Сидеть можешь?
        - Могу, ваше величество, - ответила София, которая и на самом деле поняла, что никакого тумана в голове уже нет, и она вполне сносно себя чувствует.
        - Мартин, - распорядился король, - подложи ей подушек и помоги посадить нашу спасительницу удобнее. Не стесняйся меня, девочка. Ты мне теперь, как дочь, и я почту за честь быть твоим другом.
        Наверное, ослабленное состояние не давало Софии всерьёз воспринимать слова короля. Но умом она понимала, что король имеет виды на её дар и ещё не поняла, как к этому относиться. Она помнила предостережения своего декана, да и прозрачные намёки опекуна внушили ей осторожность к подобным высказываниям.
        А вот насчёт скорого восстановления была с королём согласна. К третьему курсу академии она уже знала, что магическое истощение успешно преодолевается, если потерю магии восстановить сразу из кристаллов или от другого мага. А сытная еда и обильное питьё восстановят физические силы организма.
        Король говорил, принц держал за руку, а опекун молчал. Случайно София кинула взгляд в его сторону и замерла. В глазах графа, который стоял чуть позади короля и принца, полыхал гнев, сожаление и горькое понимание чего-то неизбежного. Он неотрывно смотрел на сцепленные руки Софии и принца, и крупные желваки перекатывались по его скулам. А ДЕрек и не собирался выпускать из рук свою добычу, несмотря на присутствие рядом отца и графа. Он вёл себя так, как будто имел право на это.
        Перехватив этот обжигающий взгляд, София засмущалась. Действительно, что это она! Позволяет принцу такие жесты и знаки внимания, которые положены лишь жениху! Она осторожно, но настойчиво убрала свою руку из руки принца и виновато взглянула на графа. Ссориться с опекуном не хотелось. София сильно уважала его за всё, что было сделано для неё и поместья в те тяжёлые годы. А ещё неосознанно стремилась получить доброе расположение этого мужчины. Всё-таки граф произвёл на неё сильное впечатление и даже принц не смог перебить его.
        В этот момент в комнату вошёл целитель, и всё внимание переключилось на него. Король и принц вынужденно отошли в сторону, и София с облегчением вздохнула. Пристальное и навязчивое внимание коронованных особ было ей непривычно.
        - Итак, дорогая, как ты себя чувствуешь? - с уже традиционным вопросом обратился к ней ТАнис.
        - Всё хорошо, мэтр. Я могу ехать домой?
        - Можешь, - вынес вердикт целитель, пройдясь диагностом вдоль её тела с головы до ног. - Ты здорова, слава богине, но ослаблена. Отдых и хорошее питание - это всё, что тебе надо сейчас. Но!
        - Но? - озадаченно переспросила София.
        - Но, - подтвердил ТАнис свою оговорку. - У тебя очень слабо развиты магические каналы и абсолютно неразвита физическая форма. Так что к питанию и отдыху в обязательном порядке следует добавить медитации, магические и физические тренировки. Мартин, - повернулся он к опекуну. - Это обязательно! Организуй и проследи! Иначе она перегорит на любом из следующих случаев.
        - Понял, - коротко отозвался граф и многозначительно посмотрел на Софию.
        - На сегодня больше никаких разговоров и волнений, даже радостных, - оповестил целитель. - Девице рекомендован эмоциональный покой.
        После такой «ненавязчивой» рекомендации, король и принц нехотя простились и вышли, а граф задержался ненадолго.
        - София, мы не успели с тобой о многом поговорить и договориться. Это моя вина. Ты хочешь уехать домой сейчас или надо немного подождать?
        - Сейчас, ваше сиятельство.
        Граф недоуменно вскинул глаза: - Ваше сиятельство? Ну, нет, София, зови меня милорд Мартин, а лучше - просто Мартин.
        - Вряд ли я смогу звать вас просто по имени, но на милорда я согласна, - улыбнулась София.
        Граф вышел отдать распоряжения слугам, а София подумала, что её поместный период, кажется, заканчивается. Никто не отпустит её теперь обратно в БЕрат. Значит, надо как-то устраивать свою жизнь здесь, в столице. Поскольку она ещё не замужем, жить ей наверняка придётся в доме опекуна. А там Милена…, София вздохнула и начала собираться.
        Где-то там, в особняке графа, её ждёт преданная БЕтти, ждёт Берк с покупками и отчётами, а дома в далёком поместье ждёт Домна. Только эти трое и являются её по-настоящему близкими людьми. А граф… граф имеет власть над ней только до двадцати одного года. Осталось немного, она потерпит и проживёт этот срок в доме графа, несмотря ни на какую Милену.
        А граф, выходя из комнаты, совершенно ясно осознал, что его настоящие проблемы с подопечной только начались. И дело даже не в короле, не в принце и тем более не в Милене, а в нём самом - графе УОррене, который вдруг осознал, что эта девочка для него не просто подопечная.
        ***
        Оставшись одна, София с интересом осмотрела дворцовые покои опекуна и даже прошлась по комнатам, не заходя только в кабинет. У графа здесь было три комнаты: спальня, в которой приходила в себя София, гостиная и кабинет. Попасть в покои можно было только через одни двери - в гостиной. И это было правильно, по мнению Софии: сохранялась бОльшая приватность личной территории графа Уоррена.
        - Кстати, о графе, - негромко произнесла Соня, остановившись в дверях кабинета. - Наш дорогой опекун оказывается педант и аккуратист. На столе - ни одной бумажки. Ни в кабинете, ни в гостиной - ни одной брошенной вещи. Идеальный порядок.
        Соня понимала, что в этом заслуга королевских горничных, но интересно, что граф не добавлял им лишнего труда. Соня, воспитанная старой Домной, очень ценила внимательное отношение к работе слуг. Она едва успела осмотреть покои, как вернулся граф.
        - Поехали, София. Вначале мы заедем где-нибудь перекусить, а потом домой. Надо дать людям время привести в порядок твои новые покои, - ответил он на молчаливый вопрос Сони.
        - Зачем? Мне и те комнаты понравились. Удобные и светлые.
        - Да, но это были гостевые комнаты. А сейчас, когда король принял решение оставить тебя в столице, ты будешь жить в хозяйском крыле. Ты моя воспитанница, София, и по-другому быть не может.
        За разговором они успели выйти на улицу, где уже ожидал экипаж. Софии было не совсем удобно говорить о себе, однако стоило узнать о планах короля и графа на её будущее, поэтому она всё же поинтересовалась.
        - Милорд, а что будет с академией? С поместьем? С моим будущим?
        - Насчёт академии не беспокойся. Ты продолжишь обучение, но уже в столице. После королевского бала я сам отвезу тебя в нашу академию и договорюсь с ректором. А документы из БЕрата передадут почтой. Что касается поместья, то, мне кажется, Эшли прекрасно справится и без тебя. Но я попрошу ТИмера выслать ему постоянного помощника. Ты же при желании сможешь приезжать туда и контролировать положение дел. Что касается твоего будущего…, - граф сделал небольшую паузу и предложил: - Поговорим об этом позже, не на ходу.
        Их экипаж остановился у дорогого ресторана, и граф помог Софии выйти. Лакей провёл их к отдельно стоящему и уже накрытому столику.
        - Извини, девочка, я заказал без твоего ведома, понимая, что ты всё равно не знаешь местной кухни. Не обижайся. Здесь мы можем поговорить и нас не будут беспокоить. И не будут слышать, - добавил он, формируя полог тишины.
        Вначале они ели молча, но нетерпеливый граф первым начал разговор.
        - София, как бы мы не старались, но слухи о тебе распространятся быстро. Узнают об учёбе в БЕрате, найдут сведения оттуда. Да и излечение принца не обойдётся без слухов. О тебе и твоём даре узнают. Может, не всё, но узнают. Любой род посчитает за честь и удачу получить тебя в жёны любому наследнику, а то и главе рода. Я знаю, что советы обычно не слушают, но… научись различать корысть и настоящие чувства, не поддавайся на лесть и щедрые посулы, - всё же настойчиво произнёс граф.
        - Я это понимаю, милорд, - тихо ответила Соня. - Моя наставница в академии уже «просветила» меня о повадках богатых аристократов. Но я не «серая мышка», если и произвожу такое впечатление. Я могу дать отпор, но признаю, что в столице это будет сделать труднее, чем в БЕрате. Там я всех знала и все знали меня, мой род. А здесь… я чужая.
        - Кстати, ты права. И ТАнис прав насчёт тренировок. Я выдам тебе пару амулетов, носить их будешь постоянно. Один против физического воздействия. Он сформирует вокруг тебя непроницаемый щит, как только уловит агрессивное движение в твою сторону. Но, София, именно агрессивное. Если тебя будут обнимать, а ты не будешь сопротивляться, то щит не сработает.
        - Поняла, - покраснела София и уткнулась в тарелку.
        Это что? Граф намекнул ей, что она может позволить тискать себя?! Пф-ф!
        - Второй амулет против ментального воздействия. Это запрещено, но мужчины бывают нетерпеливы, не хотят тратить время на соблазнения и часто пользуются ментальным принуждением. Будь осторожна.
        - Я понимаю, - опять согласилась Соня и в душе содрогнулась.
        У них в БЕрате не было настолько сильных менталистов, способных управлять поведением. Или они просто не показывали своей силы. Но если граф САМпредупреждает, то, значит, такие случаи в столице нередки? «А вот этого надо бояться», - решила Соня.
        - Надо бы ещё против зелий что-то найти, но у меня такого свободного амулета нет. Я закажу для тебя.
        - Можно не торопиться, - успокоила опекуна Соня. - Я открою вам тайну, о которой знаем только мы с няней. И теперь будете знать вы. - Соня пристально взглянула на графа, и тот ответил внимательным и серьёзным взглядом. - На меня мало действуют зелья, сглазы, порчи, проклятия и всё подобное. Это вторая сторона моей силы или дара. Слабые просто не действуют, а сильные могут продержаться от силы день-два. И я не буду умирать, просто поболею немного. Моя кровь сама борется с ними и побеждает.
        - Хм? - граф недоверчиво поднял бровь. - Это доказано? Любые зелья? Привороты? Яды?
        - Практически доказано, - подтвердила Соня. Многое я проверила в лаборатории. Но, конечно, не всё. С чистыми ядами ещё не сталкивалась, а в составе сильных зелий они были. Надо проверять. А привороты… Действуют, но очень коротко, - созналась Соня. - Видите ли, я думаю, что это связано с задачей: если хотят навредить, то эта кровная защита борется сильнее. Приворот же не воспринимается как вред, поэтому защита медлит. Хотя, всё это надо изучать и проверять. Мне не с кем было.
        - Ты никому не доверяешь? - догадался граф.
        - Почти никому. Редко кому. У меня нет друзей, но хватает недругов. Думаю, вам это надо знать.
        - Ты права, это важно, - граф задумался, покачивая в руке бокал с вином.
        София принялась за десерт, тоже соблюдая тишину. Она и так слишком много рассказала сейчас графу. Это … опасно. Но, с другой стороны, граф обязан дать ей защиту. Может, наконец, она перестанет быть одинокой былинкой на ветру и ей тоже найдётся настоящий и верный защитник? Как у бабушки по любви или хотя бы по закону. Но уже очень тяжело быть всё время одной. Опасаться всех и всего. Если бы не этот дар! София была бы обычной девушкой и, возможно, давно нашла бы себе друга…
        - София! София, очнись!
        - Простите, милорд, я задумалась.
        - Ничего, девочка. Это понятно. Ты сняла груз с души, но беспокоишься, не зря ли это сделала, - проницательно заметил Мартин и усмехнулся по-доброму. - У меня самого врагов не счесть. Будем обороняться вместе?! - он поднял бокал в приветствии и допил вино.
        - Будем, - с облегчением ответила Соня и подняла в ответ бокал с соком.
        Слава богине, опекун оказался неплохим человеком, то есть мужчиной, поправила себя Соня. И с этого момента на своё пребывание в столице стала смотреть не так настороженно. Граф поднялся и с улыбкой подал ей руку:
        - Пойдём, София, думаю, всё уже готово и тебе на самом деле стОит отдохнуть.
        Коляска везла их к особняку опекуна, и Соня уже ловила себя на мысли, что называет дом графа домом. Временным, конечно, поправляла она себя.
        В этот раз экипаж остановился прямо возле главного входа. Дверь им открыл дворецкий, а в холле их ожидали две группы встречающих, стоящие по разные стороны от двери. С одной стороны - Милена, Кристи и, наверное, экономка (София ещё не всех обитателей особняка знала). С другой - Берк Эшли и Бетти. Обе группы были напряжены и явно недовольны друг другом.
        - Здравствуйте, - коротко и без всякой любезности бросила всем София и быстро подошла к своим. - Проводи меня, - попросила она служанку. - Берк, следуй за нами!
        Их компания быстро покинула холл, и Соня даже не оглянулась на графа. Едва войдя в особняк, она почувствовала напряжённую и неприветливую атмосферу, но приказ короля не обсуждается и, как бы ей не хотелось, но придётся жить в доме опекуна. Значит, надо принять это как данность и не обращать внимания на холодность и недоброжелательность. Хотя, Софии было обидно. Она не напрашивалась в дом, не стремилась остаться в столице и такое предвзятое отношение задевало. Ладно, почти также было и в БЕрате. Переживём, решила Соня.
        Пока они шли к новым покоям, Бетти шёпотом жаловалась на местных слуг и Милену.
        - Ещё до обеда граф позвонил из дворца по магофону и велел приготовить вам новые покои в хозяйском крыле. А эта Милена, - презрительно скривила мордочку Бетти, - сразу разоралась, ногами топала, дворецкого и экономку отчитала за то, что те хотели вам бывшие покои матушки графа отдать. И велела выделить вам крайние покои в хозяйском крыле. Там обычно жили няни и гувернёры. А сама-то живёт в покоях будущей жены графа. Вот мегера какая! - с возмущением уже громче воскликнула Бетти.
        В это время они уже подошли к новым покоям Софии. София сама открыла дверь и первой вошла внутрь. Да, эти комнаты были существенно больше прежних. Здесь была спальня с отдельной гардеробной и санузлом, гостиная, кабинет и ещё одна небольшая спальня. Красивая вычурная мебель, дорогие ткани в обивке и портьерах. Светлые спокойные тона. Софии понравилось. Но пока эти комнаты не стали её, несмотря на перенесённые сюда личные вещи. Их ещё надо было обжить, к ним надо было привыкнуть. И Соня подозревала, что это будет нелегко.
        Бетти занялась проверкой гардероба и размещением остальных вещей хозяйки, в том числе и тех, что купил Берк для неё. А Соня с управляющим обсудили его отъезд.
        - Всё закупили?
        - Всё и даже больше, - ответил Берк. - Правда, я не рассчитывал, что ты останешься здесь надолго, девочка. Ты же хотела только побывать на балу и всё. А оказалось, ты остаёшься здесь жить. Не знаю-не знаю, - покачал головой мужчина. - Может, всё-таки вернёшься?
        - Не могу, дядя, - вздохнула София. - Приказ короля.
        Между собой, дома, Соня называла Домну и Берка тётей и дядей. Эти двое были для неё самыми близкими и родными людьми, хотя и не являлись таковыми по крови. Но годы совместного труда, общих невзгод и трудных успехов связали их прочнее кровных уз. И Софии сейчас было очень тяжело прощаться с Эшли.
        - Кони удачные? - с тоской спросила она; ведь она сама хотела вываживать, обучать и тренировать молодняк, но…
        - О! - коротко воскликнул Берк с улыбкой. - Очень! ТИмер помог, и мы выбрали отличную пару: жеребца и кобылку из разных мест. Надеемся получить отличный приплод.
        - Вот и ладно! Поезжай и хотя бы раз в неделю пиши. Магпочта работает без перерывов, - грустно вздохнула Соня, она бы с удовольствием сейчас уехала вместе с Берком.
        Бетти в это время что-то вымела из-под кровати и хотела взять в руки, но Берк её остановил
        - Подожди, девочка! Я хоть и не самый сильный маг, но чувствую опасность от этой тряпки. Подожди!
        Мужчина присел и достал специальную антимагическую рукавицу. Как управляющему, ему приходилось иметь дела с неизвестными предметами, тем более на большом рынке, поэтому такая рукавица всегда была при нём за поясом.
        - Давай посмотрим твою находку, - спокойно произнёс он, осторожно поднимая неизвестную вещь.
        Это было что-то, завёрнутое в столовую салфетку. Берк осторожно развернул её, и они увидели маленькую тряпичную куклу, сделанную наскоро из подвернувшихся материалов. На такие заготовки обычно наносят вредоносные наговоры, порчу и подбрасывают жертве.
        В общежитии академии БЕрата Соня видела немало таких «подарков», и сама не раз получала. Девчонки с ведьмовского факультета не сдерживались в своих реакциях. Но здесь?! В особняке графа?! В первый же день?!
        Соня с подозрением присмотрелась к находке. Она не ведьма и понять, что здесь заложено, не могла, но теперь, как и Берк, чувствовала опасную ауру отчётливо.
        - И что с этим делать? Показать графу?
        - Мы её брали в руки, - медленно произнёс Берк. - На ней теперь след наших аур. Поверят ли нам? Я почти уверен в том, кто это сделал. Но, может, лучше не начинать войны? Женщина, скорее всего, ещё не поняла твоего положения в доме и всполошилась зря. А вот если такое подобное повторится, то тогда сразу звать кого-нибудь и самой не трогать.
        - Да, ты, наверное, прав. Дадим шанс Милене правильно понять обстановку. Но будем настороже, - поддержала София решение Берка.
        - Не бойся, девочка! Ты справишься, - обнял её управляющий. - И знай, мы всегда ждём тебя в твоём родном доме.
        - Я знаю, - смахнула невольные слёзы Соня. - Я тоже вас люблю. Уезжай уже быстрее, а то я сейчас расплачусь, а мне нельзя плакать на чужой территории. Нельзя показывать слабость!
        - До встречи, девочка. Будь сильной, - мужчина чмокнул её в висок. - А эту дрянь я сожгу на костре во время остановки. Ничего не останется, - заверил он, заворачивая обратно куклу и запихивая её в рукавицу.
        София и Бетти остались вдвоём. Бетти занялась своими делами, а София пошла в спальню. Она на самом деле чувствовала сильную усталость. Едва она разделась и улеглась, как сон заботливым покрывалом укрыл её от реальности.
        ***
        А граф в это время разговаривал с Миленой. И чем дальше шёл разговор, тем сложнее было графу сдерживать негодование. Слишком много претензий, слишком капризны интонации, слишком требовательны желания. Всё слишком. Раньше эта женщина никогда не доставляла ему неприятных минут. И это не понравилось графу. Очень не понравилось…
        - Милена, я просил тебя познакомить Софию с правилами дворца…
        - Я пыталась, - перебила его женщина, не дослушав. - Но твоя воспитанница не понимает просьб. Она умудрилась отстать и потеряться в парке и наверняка опоздала на встречу с архимагом, - раздражённо оправдалась Милена.
        - Она успела, - ответил граф, думая совершенно о другом.
        Его сейчас неприятно поразила злобная интонация в словах любовницы. А он как раз собирался сказать ей о том, что в доме ей теперь не место. И как сказать? Каким бы жёстким человеком граф не был, но и он понимал, что эти слова станут болезненным ударом для женщины.
        Да, граф её не любил, но она жила в его доме не один год. Он пользовался её телом, удовлетворял свои потребности, и это ему нравилось. А Милена привыкла, и начала вести себя как хозяйка.
        Графу нравилось радовать женщину, покупая и оплачивая дорогие наряды и украшения. Нравилось потакать её тщеславию в желании щёлкнуть по носу богатых и родовитых леди. Он даже посмеивался, видя, как некоторые дамы тщетно пытаются обойти его женщину в нарядах. Тем более, что прекрасно знал платёжеспособность их мужчин, и это грело его самолюбие. В общем, он успешно играл в семью, не собираясь, однако, переводить эту игру в настоящую жизнь.
        И вот сейчас ему надо выселить Милену из дома. Это ещё не разрыв их отношений, по крайней мере, сам граф не собирался ничего разрывать. Милена, как любовница, устраивала его полностью. Но это переселение ударит по репутации женщины, её сразу перестанут принимать в салонах.
        Потому что одно дело принять женщину, живущую в доме графа (её можно выдавать за дальнюю родственницу), и совсем другое - живущую в снятом доме или номере. Откровенных содержанок в свете не принимали. Только теперь Мартин понял, как прав Густав: любовниц изначально нельзя селить в доме.
        И почему-то на этой мысли графу пришло ясное понимание, что эту связь пора прекращать. С Миленой надо расстаться, причём прямо сейчас. Сегодняшнее поведение любовницы вызвало у него немалое раздражение. Приняв это решение, граф встал, желая высказать женщине свою волю.
        - Дорогая, я принял следующее решение, - начал он, не слушая женщину.
        - Что? - Милена, которая в этот момент красочно описывала, как она бегала по парку и дворцу в поисках Софии, оборвала свой рассказ на полуслове.
        - Ты понимаешь, что не можешь продолжать жить в моём доме, - невозмутимо продолжил граф. - Обстоятельства изменились. Здесь поселилась молодая незамужняя девушка…
        - Но она тоже не может жить в твоём доме! - экспрессивно перебила его любовница. - Ей нужна компаньонка!
        - Да, - согласился граф, - но это явно не ты. - У меня есть родственница - леди Марианна Уоррен - вот она и займёт это место.
        - А я? - почти шёпотом спросила Милена.
        - А тебе я сниму комнаты где-нибудь в Зелёном переулке, там живут очень приличные люди.
        - Но… у меня есть свой выезд, кучер, слуги… Куда я их дену?! - растерялась Милена. - Неужели у меня не будет своего дома?!
        - Своего дома? - удивился граф.
        Настолько его привязанность к Милене не распространялась. Но вопрос женщины подтолкнул его мысли в этом направлении. «А что если действительно купить ей небольшой дом в ремесленном квартале? Это будут достойные отступные за разрыв связи».
        В ходе разговора Мартин укрепился в желании расстаться с любовницей. И даже успел принять решение не заводить пока новой. На случай острой необходимости всегда остаются девочки мадам Крены.
        Зато Милена в своём доме сможет держать и выезд, и слуг, и кого ещё захочет. А, может, и замуж выйдет. Мартин абсолютно не против. Если она не дура (а она не дура, по мнению графа), то тех средств, что он её всё это время выделял, хватит на многие годы спокойной жизни. А не хватит, пусть займётся каким-то делом: откроет трактир, бакалейную лавку или пекарню. Да, дом - это правильный выход.
        Граф понимал, что Милена просто пытается растрясти его кошелёк, но не сердился за это. За короткую паузу раздумья он сумел облечь свои мысли в стройное предложение.
        - Хорошая идея, Милена. Извини, что сам не догадался. Сегодня же ТИмер подберёт тебе подходящий вариант и завтра ты съедешь отсюда без возражений. Но, упаси тебя пресветлая, начать как-то вредить Софии. Наказание будет жёстким! На этом всё! Можешь приказать своей Кристи собирать вещи.
        - Ты бросаешь меня? - решилась женщина спросить напрямую.
        - А разве это непонятно? - удивился граф. - Так будет правильно и, главное, вовремя, - жёстко ответил мужчина. - Прости и прощай!
        - Но я… мы… это несправедливо, Мартин! Я столько сделала для тебя! Я люблю тебя! - женщина в гневе даже притопнула ногой.
        Но сердце её бывшего любовника не дрогнуло, душа не затрепетала, и даже член не встал, прощаясь с бывшей содержанкой. Она перестала вызывать в нём желание. И сейчас он переживал лишь о том, что не расстался с Миленой раньше, а затянул этот момент до приезда воспитанницы. Плохо.
        Мартин вышел из комнаты, несмотря на дерзкие попытки Милены задержать его. Десять раз прав Густав, обвиняя его в глупости. Нельзя селить любовниц в доме! Они начинают вести себя как хозяйки. Начинают много требовать и переходить границы дозволенного.
        Мартин видел множество примеров этому среди знакомых, но сам повторил ту же ошибку одиноких мужчин. Потому что ему было удобно! Удобно, что женщина в доме: никуда не надо ездить, оплачивать жильё, хотя для него это мелочи. Женщина присмотрит за слугами и порядком, решит бытовые проблемы. Женщина с радостью встретит на пороге…
        И только сейчас Мартин понял. что для порядка, для хозяйства и тем более для встречи на пороге ему нужна совсем другая женщина.
        Та, которой он будет доверять.
        Та, которую он будет уважать.
        Та, от которой он захочет детей.
        Та, которую он будет … желать и любить.
        И это совсем не Милена и не любая похожая на неё содержанка. Это другая женщина. Похожая на… Софию?
        ГЛАВА 4
        Граф с недовольным выражением лица вышел из комнаты, и Милена обессиленно присела на банкетку у зеркала. Она сколько угодно могла строить из себя капризную дамочку, но таковой на самом деле не была.
        Старшая дочь королевского стражника волею случая, попавшего на службу во дворец, с детства росла смышлёным ребёнком. Да и как по-другому, если за милую улыбку могли потрепать по щёчке, за вовремя поданный оброненный платок - одарить лакомством, за переданную тайно записку - отблагодарить монетой.
        Отец за долгие годы службы смог дорасти до начальника караула одних из ворот, не самых главных, но очень важных - кухонных. А Милена из девочки на побегушках и служанки доросла до личной камеристки чьей-то важной тётушки, которая жила во дворце, кажется, с его основания.
        Из камеристок этой древней развалины Милена и перешла в содержанки своего первого покровителя - престарелого барона. Потом был ещё один покровитель и только потом - граф Уоррен. Милена понимала, что вытянула счастливый билет и всеми силами стремилась удержаться рядом с графом. К двадцати пяти годам она твёрдо знала, что какой бы и чьей бы любовницей она не была, это не обеспечит ей уважаемого будущего. От графа Уоррена она желала получить за услуги титул. Хотя бы минимальный. Она мечтала стать настоящей леди по праву любым способом: замужеством, покупкой лена или получением дарственной. И граф был в силах это сделать. Главное, суметь ему угодить.
        Однако случилось непредвиденное: Милена сама увлеклась графом. Привыкла к нему, начала считать его своим мужчиной. Да и он, кажется, не был против. Брал её с собой на балы, пренебрегая мнением двора, покупал богатые наряды и украшения, не раз помогал деньгами её семье. Потерять всё это было невозможно, но… Граф ясно дал понять, что разрывает их отношения. Как теперь просить о титуле?
        - За что?! - с досадой воскликнула женщина, смахивая злые слёзы.
        Даже богатые отступные не смягчили её сердце. Она злилась на графа и ненавидела Софию, в которой видела причину своей отставки. Но деваться было некуда, и Милена лишь молча наблюдала за Кристи, которая тщательно собирала и укладывала в огромные дорожные саквояжи вещи своей хозяйки. Дом уже нашли, как сообщил дворецкий, и завтра с утра Милена должна будет покинуть особняк.
        София в этот момент была в своих покоях и ничего не знала ни о разговоре графа с любовницей, ни о её переезде. Она рассказывала Бетти о знакомстве с принцем, (естественно, не упоминая о его болезни), о дворце и хитрых рыбках, а Бетти рассказала ей о попытке Кристины соблазнить Берка и что из этого вышло. Зная Берка и его отношение к доступным женщинам, Кристине можно было только посочувствовать, что рассказ Бетти подтвердил.
        Берк заставил служанку выйти на середину хозяйственного двора и приседать без перерыва пятьдесят раз. На пятнадцатом разе девушка взмолилась, а Берк спросил угрюмо:
        - Всё? Хотелки кончились? Любви больше не чувствуешь?
        - Нет, господин, - ответила та.
        - Ну, иди и в следующий раз будь умнее.
        Кристина убежала, а зрители, которые уже успели собраться вокруг них, рассмеялись и одобрительно похлопали Берку. Честно говоря, даже слуги графа недолюбливали Кристину за заносчивость и привилегированное положение рядом с Миленой.
        Соня рассмеялась. И вот такую радостную и смеющуюся её увидел опекун, войдя в комнату после короткого стука.
        - София…, - начал он с порога и замер, глядя на сияющую девушку.
        Она стояла посередине комнаты, вечернее солнце золотило ореолом её шоколадные вьющиеся волосы, глаза лучились лёгкой улыбкой и, казалось, её тонкая стройная фигурка парит над полом.
        - София, - пересохшими губами повторил граф, забыв, зачем он зашёл к девушке.
        Мужчины любят глазами - известная истина. Граф увидел сейчас очаровательную молодую леди, совсем не его воспитанницу. Граф влюбился, но сам ещё не понял этого.
        Женщины любят ушами - тоже известно. В своём имени, произнесённом сейчас графом, Соня услышала очень многое: неожиданное озарение, внезапное поражение, интерес и влечение, нежность и любование - и всё это вызвано у графа ЕЁ видом! Только одно имя, а как много было услышано!
        Соня вспыхнула и опустила глаза. Прижала руки к груди, не зная, что сказать. Граф тоже молчал, но очнулся первым.
        - София, - хрипло прокаркал он. - Завтра уже бал, посвящённый помолвке старшего принца. Ты будешь моей дамой. Я представлю тебя королевской семье и двору. Ничего не бойся, но постарайся не отходить от меня. А сейчас, несмотря на близкий вечер, нам необходимо съездить в мастерскую мадам Совеньи - модистки королевского двора. Наш заказ готов.
        - Наш заказ? - удивилась София.
        - Да, я сделал заказ на несколько платьев и костюмов, как только король распорядился оставить тебя в столице.
        - Но…
        - Размеры сняла моя портниха ещё в первый день, - пояснил граф. - Это только первый опыт. Если тебе не понравится, в дальнейшем будешь заказывать сама. Не стесняйся, мне доставит большое удовольствие выполнить твои желания.
        - Понятно, я готова, милорд, - Соня шагнула навстречу графу.
        Незаметная Бетти тут же вышла в другую комнату, давая возможность Софии и графу остаться ненадолго наедине.
        - Ах, да! - вспомнил, наконец, граф. - Завтра к нам приедет моя родственница - леди Марианна Уоррен. Она будет твоей компаньонкой и станет сопровождать тебя в визитах и прогулках.
        - Спасибо, граф, - с достоинством ответила София. - Вы очень много делаете для меня, я ценю ваше расположение и участие и постараюсь ответить тем же.
        Как подобает благовоспитанной девице, София чинно проследовала за графом к экипажу. Салон мадам Совиньи оказался недалеко от особняка графа. София даже не успела попереживать по поводу новых нарядов. И, вообще, всё происходило так быстро, что она не успевала осмысливать и реагировать на слова и действия. Не привыкла София к такому темпу жизни.
        - О, дорогой граф, рады вас видеть! - расплылась в неподдельной счастливой улыбке хозяйка салона. - Вы с новой спутницей? - спросила она, бросив небрежный мимолётный взгляд на Софию.
        Это пренебрежительное «новой спутницей» резануло слух Софии, и она сразу замкнулась и внутренне насторожилась. Она не любила, когда мнение о ней составляли случайно и предвзято. Значит, с этой мадам у неё будут только официальные отношения. Ни одного лишнего слова, ни одного случайного взгляда или жеста. София умела сдерживаться. И ни одного нового заказа. Найдутся в столице и другие мастера.
        А вот граф, кажется, не очень. Его, похоже, тоже задела эта фраза, и он резко ответил:
        - Леди София - моя воспитанница. Это для неё вы готовили наряды на королевский бал. Прошу отнестись к ней со всем уважением, - холодно оповестил он.
        - О-о! - совершенно другим, извиняющимся тоном, произнесла хозяйка. - Подождите минуту, ваш заказ сейчас вынесут.
        - Соня, не переживай, она не со зла, а по глупости, - тихо сказал граф, усаживания Софию в кресло у маленького столика.
        - Я не переживаю, мне всё равно, - ответила Соня вежливо и начала рассматривать альбомы.
        На самом деле из-за этой оговорки и сам салон, и его хозяйка перестали нравиться Соне совершенно. Наконец, помощницы вынесли несколько готовых нарядов и развешали их на стойке напротив гостей.
        - Дорогой Мартин, какой из нарядов вы хотите видеть на своей спутнице завтра? - хозяйка упорно делала вид, что Софии здесь нет и обращаться к ней не нужно.
        София, право слово, немедленно покинула бы эту неприветливую мастерскую, но… Бал, король, долг… И, сцепив зубы, София с самым спокойным видом продолжала листать альбом, гадая, догадается граф спросить её мнение или так обойдётся. Так явно Софией ещё ни разу не пренебрегали. Она привыкла быть самостоятельной и самой решать множество вопросов, но за несколько дней в столице её самомнение уже изрядно потрепали. Мда…
        Граф, между тем, оглянувшись на свою спутницу и увидев, что та занята журналами, и не подумал спрашивать её мнения. Он посчитал, что девочка волнуется, стесняется и решил, что сам вполне может сделать выбор.
        - Вот это платье, мадам Совиньи, кажется подойдёт моей подопечной, - указал граф на изумрудное платье из лёгкого шёлка.
        - У вас хороший вкус, - одобрила модистка. - Идёмте, дитя, - наконец, обратилась она уже к Софии. - Сейчас мы примерим и при необходимости подправим этот вариант.
        Соня молча прошла в примерочную, где осталась с двумя помощницами, а хозяйка вернулась к графу. Девушки быстро переодели Соню и подвели к большому зеркалу. Граф не ошибся с выбором, и платье Соне понравилось: лиф прилегал плотно и был украшен вышивкой, накрахмаленный подъюбник делал юбку пышной, а фигуру тонкой в талии, хотя Соня и так была стройной. И цвет Соне шёл, но… Это платье ей бросили как милость, как подачку, которую даже не хотелось брать. И опять «но» … бал, король, принц, долг.
        София вышла к опекуну, чтобы тот оценил её вид, и увидела возле него уже двух женщин, которые всячески искали его внимания и обсуждали дворцовые новости. Граф, заметив Софию, сразу встал и подошёл к ней.
        - Прекрасно выглядишь, дорогая, - с улыбкой сказал граф.
        - Отлично! - подхватила модистка, обходя Софию по кругу. - По-моему, то, что нужно, граф!
        - Да, согласен. Упакуйте и отправьте в мой особняк. Переодевайся, София, нам надо заехать ещё в одно место, - распорядился граф.
        Соню опять никто ни о чём не спросил. А ей никуда ехать не хотелось.
        - Но разве не поздно? - неуверенно спросила она, видя за окном сгущающиеся сумерки и горящие уличные фонари.
        - Не поздно, - успокоил граф. - Это столица, дорогая, а она почти не спит.
        Соня вернулась в примерочную переодеться. Граф вышел на улицу, а дверь примерочной осталась приоткрытой. И София услышала голоса женщин.
        - Богиня пресветлая, что за убогая девица с графом?! Ни макияжа, ни маникюра, кожа грубая и загар! Ты видела?
        - Тише! - раздался голос хозяйки. - Я сама вначале удивилась, но это не его девица. Девчонка - его воспитанница, по указу короля.
        - Правда?! А кто она? Откуда?
        - Не знаю откуда, но, говорят, сильная целительница.
        - Надо же! А совсем юная ещё, - голос первой дамы существенно потеплел. - А как же Милена? Ведь ей теперь нельзя жить в его доме.
        - Передала мне сообщение магпочтой, что граф купил ей дом, и она переезжает. Просила назначить время на новый заказ, но я пока отказала.
        - Почему?
        - Управляющий графа закрыл ей счёт и передал, что оплачивать её заказы они больше не будут. А сама она вряд ли потянет мои цены.
        - Да ты что?! Расстались?!
        - Кажется…
        - Надо обрадовать Лизбет, помнишь, ту молоденькую вдову, что была со мной в прошлый раз. Она влюблена в Мартина как кошка. Может, теперь он обратит на неё внимание. Завтра бал…
        Софии надоело слушать этот нескончаемый трёп. Вначале она надеялась переждать их разговор, но женщины не собирались останавливаться. Тогда она вышла из примерочной и даже слегка прихлопнула дверь, чтобы её заметили.
        - Большое спасибо, мадам Совеньи. До свиданья, - учтиво кивнула Соня и быстро вышла из салона.
        В душе осталось какое-то грязное липкое чувство. Настроение испортилось окончательно и даже улыбка графа уже не могла исправить ситуацию.
        В экипаже Соня молчала. Граф тоже молчал, видя, что воспитанница не в настроении. А у Сони крутились в голове услышанные фразы: «бедная Милена», «купил ей дом», «расстались?», «сказать Лизбет»…
        Её представление об опекуне начало меняться и не в лучшую для него сторону. Граф, оказывается, любвеобилен. Часто меняет женщин. А они всё равно его обожают, несмотря на его серьёзный пост и суровый внешний вид. Получается, Милена уезжает из особняка, а Соня этого даже не знала. Ей купили дом и, значит, граф решил расстаться с женщиной. Не из-за Софии ли? Получается, она мешает его личной жизни?
        София не хочет этого. У графа своя жизнь, а у неё своя. И граф в ней присутствует ровно до её замужества. И лучше ей сразу после бала перейти в академию. Граф сам обещал. А там правила строгие: никто не живёт дома, только в академии. В отдельных домиках или в общежитиях, у кого на что хватает денег. Там она и останется. И будет видеться с графом только на выходных и на каникулах.
        Пока она в академии, с замужеством её подгонять не будут. А когда она получит диплом, то одновременно с ним получит охранную королевскую печать. И никто уже не сможет принудить её к замужеству или служению. Она сама сможет выбирать место службы. «Только бы доучиться», мелькнуло мысленное опасение, но Соня решительно отогнала его.
        - София, - вывел её из размышлений голос опекуна. - Мы приехали, прошу.
        Соня увидела, что они остановились возле известного ювелирного салона. К ним в БЕрат изделия из этой мастерской привозили редко и по заоблачным ценам.
        - Пойдём, - граф подал ей руку. - Твоему наряду не хватает украшений. Сейчас мы это исправим.
        - Милорд, это очень дорого, - испугалась Соня. - Я не смогу рассчитаться с вами за эти покупки!
        - Перестань, девочка! О чём ты говоришь?! Это мой подарок тебе и мне приятно делать его. Не обижай меня, Соня. Кроме того, это совсем не так дорого, как ты себе представила.
        «Да, конечно, совсем дёшево», - сыронизировала про себя София, заодно понимая, почему женщины стремятся в его постель. Он снисходителен к их капризам и щедро оплачивает их хотения.
        Магазин был богатый. За его стеклянными витринами переливались и сверкали гранями камней кольца, серьги, браслеты, колье. Но у Софии они не вызывали особого восхищения. Во-первых, у неё никогда не было желания нацепить на себя кучу украшений. Во-вторых, она знала цену настоящих древних украшений и этот сверкающий новодел не шёл с ними ни в какое сравнение. Соня прекрасно помнила бабушкину парюру, которую они с Эшли заложили в банк, когда восстанавливали усадьбу, и которую она обещала себе обязательно выкупить обратно и выкупила. В-третьих…
        Соня застыла, забыв про свои перечисления. В нескольких шагах от неё стоял принц и своими синими глазами тоже сверлил Соню
        - Принц? - почему-то шёпотом спросила она.
        - София! - ДЕрек в секунду оказался рядом и оттеснил графа. - Как хорошо, что я тебя встретил! Пойдём, я выбираю тебе подарок, но лучше ты сама посмотри.
        Он ухватил Софию за руку и почти поволок её к дальней витрине. Он угадал! Именно такие: тонкие, ажурные, изящные украшения нравились Софии.
        - Смотри, я остановился на этой парюре. Здесь, конечно, не полный комплект, но есть колье, диадема, серьги и браслет. Тебе нравится?
        Соня застыла. Да, ей нравится эта жемчужная парюра. И она даже очень подойдёт к её новому платью. Но разве может она принимать такие подарки от постороннего мужчины?
        - Тебе нравится, - утвердительно заявил принц, глядя на неё. - А раз нравится - берём!
        - Но, ваше высочество…
        - Никаких высочеств! ДЕрек! Для тебя только ДЕрек, привыкай. Завтра на бал наденешь именно это.
        - Да…
        - Нет! - в их разговор вмешался разъярённый граф. - Дерек, что ты себе позволяешь?! Забирай эти побрякушки, подаришь их своей Елении! Я сам могу купить Софии всё что нужно!
        - Всё уже оплачено и подарок принят, милорд сыщик, - насмешливо ответил принц. - Кому хочу, тому и дарю. У вас тоже есть кому, кроме Софии, дарить украшения. Вот и порадуйте свою даму или дам, - язвительно усмехнулся он.
        Оба мужчины застыли друг против друга в напряжённых позах. Нельзя было допустить, чтобы граф из-за неё рассорился с принцем и, не дай богиня, с королём! И Соня шагнула, вставая между ними.
        - Милорд, Дерек сделал мне подарок в знак благодарности за исцеление. Поэтому я приняла его. Вы же знаете кодекс целителей: не просить платы, но принять такую, какую предложат. Спасибо тебе, Дерек! Я с благодарностью принимаю твою плату, и теперь мы в расчёте, - произнесла Соня древнюю формулу целителей.
        Граф побагровел и сделал шаг назад: - Конечно, София, ты в своём праве.
        - Спасибо, Соня! Я рад и безмерно благодарен, - принц торжественно вручил Соне футляр с украшениями.
        Та осторожно взяла его в руки и так держала, не зная куда его деть. Граф скрипнул зубами, резко подхватил футляр и сунул его в карман сюртука. Все молчали. Затем граф, всё также молча, взял Софию за руку, молча вывел её из салона и молчал всю дорогу до дома. В его голове поселилась и билась только одна мысль: «Она называет его ДЕреком! Просто Дереком, р-рр!»
        София тоже молчала. Она сегодня узнала о графе неприятные вещи и теперь заново оценивала своего опекуна, испытывая немалое сожаление. А вот принц её приятно удивил. И его поступок она вспоминала с улыбкой. В конце концов, Дерек - принц. Наверное, купить такой дорогой подарок для него не проблема. Зато теперь на нём не будет магического долга за излечение, раз Соня приняла его дар.
        Домой София с графом возвращались в напряжённом молчании. Граф явно ещё не отошёл от встречи с принцем, а София прикидывала про себя как бы поскорее съехать от графа. Становиться источником его проблем ей совершенно не хотелось. По приезде они вежливо пожелали друг другу добрых снов и разошлись по покоям.
        Едва София переступила порог своей комнаты, как Бетти высыпала на неё ворох новостей. Милена выехала из особняка графа насовсем. Ей купили дом! Она забрала с собой Кристи, пару слуг для кухни, конюха и экипаж! На магпочту пришло сообщение!
        - Подожди, Бетти, не всё сразу, - невольно улыбнулась София. - Про Милену уже знаю: сплетни в столице разносятся ещё быстрее, чем в БЕрате, письмо сейчас заберу.
        София зашла в свой кабинет, достала из ящика магпочты письмо и перешла в спальню. Эту комнату она теперь воспринимала как «своё место» в доме графа. Здесь не бывало посторонних, кроме Бетти и здесь она чувствовала себя в некоторой степени защищённой.
        «София, чужой «подарок» я сжёг, но будь внимательна и осматривайте с Бетти комнаты и вещи ежедневно. Попроси опекуна поставить магическую защиту на твои комнаты. В остальном у нас всё в порядке, едем домой, не торопясь: телеги перегружены и молодые жеребцы неспокойны. Береги себя. Берк Эшли»
        В это позднее время София не стала посылать ответ, отложив его до утра.
        ГЛАВА 5
        - София, мы войдём в зал вслед за делегацией из Митгола. Они приехали специально на помолвку своей принцессы, о которой будет объявлено сегодня в конце вечера.
        - Зачем меня представлять? - не понимала София. - Король меня и так знает.
        - Но не знает королева, старший принц, королевский двор, - пояснил граф. - Не беспокойся, тебя представят, как мою воспитанницу, не более. Фактически король показывает изменение моего положения: что я теперь не одинок, и у меня есть своя семья. Так что тебе нечего бояться. Уровень твоей силы останется тайной. Эраст тоже будет на балу и, если кто-то проявит к тебе враждебный интерес, он примет меры. Но, думаю, ничего подобного не случится.
        Граф давал последние наставления Софии перед началом её представления королевской семье. Делегация из Митгола - родного королевства невесты Герберта, уже прошла. Следующими по статусу были они с графом.
        София волновалась. О королеве ходили не самые добрые слухи. Да и короля, несмотря на его показное радушие, София не считала добрым дядюшкой, но отдавала ему должное, понимая, что король серьёзно защитил её, передав под опеку графа Уоррена.
        - Начальник департамента сыска, граф Мартин Уоррен с воспитанницей - леди Софией Недвиг! - объявил их герольд.
        София и граф вступили на ковровую дорожку, ведущую к трону. Соня немного растерялась от обилия света, блеска украшений, ярких нарядов и большого количества людей, но не потеряла внимательности.
        Идя к трону, она заметила любопытные взгляды, услышала тихие насмешливые шепотки и поняла, что Милена успела через своих приятельниц представить Софию в уничижительном свете. Но как раз это Соню устраивало. Она не хотела становиться объектом пристального внимания и женской ревности, а к никчёмной селянке особого внимания и не будет. Неинтересно.
        Не доходя нескольких шагов до трона, граф сделал положенный поклон, и София тоже выразила почтение королевской семье глубоким реверансом.
        - Ваше величество, мы с воспитанницей благодарим за честь присутствовать на таком важном событии, - учтиво произнёс граф.
        - Благодарю, ваше величество, - повторила за ним Соня.
        - Подойдите, граф, вам с воспитанницей позволено встать рядом, - распорядился король.
        Никто, конечно, не собирался благодарить Софию за спасение принца прилюдно (здоровье принца оставалось тайной), но своё уважение и благодарность король не смог не выразить, хотя бы косвенно.
        Граф и София поднялись на подиум и встали сбоку от трона, где уже стояли другие приглашённые и члены королевской семьи, кроме королевы, которая сидела рядом с мужем.
        Стоять у трона короля было очень почётно, поэтому в зале возник лёгкий ропот: за что удостоилась такой чести провинциальная баронесса? Дерек, который оказался недалеко от Софии, придвинулся к ней ближе, а граф, наоборот, сделал шаг в сторону архимага и о чём-то с ним заговорил.
        - Соня, ты прекрасно выглядишь, - тихо прошептал ей на ухо принц. - тебе идёт жемчуг!
        - Спасибо, ваше высочество, - скромно потупилась София и искоса взглянула на Дерека. - А где ваша невеста? - лукаво спросила она.
        - Уже знаешь? - пробурчал принц. - Кстати, она ещё не невеста и неизвестно будет ли ею. Переговоры с княжеством только начались, и княжна ещё не приехала.
        - А двор уже вовсю обсуждает эту новость, - поддержала принца София.
        Она понимала состояние принца. Сама была в таком же положении: брак любых наследников чаще всего был договорным и ни о каких чувствах речи не шло. А принц Соне понравился. Когда во время лечения так глубоко входишь в ауру человека, невольно видишь всю его сущность. Принц имел лёгкий характер, был добр, безалаберен, смешлив, несмотря на долгую изнурительную болезнь. Такие люди встречаются нечасто. А Соня и сама любила иногда покуролесить, ведь ей было всего двадцать лет. Так что принца она теперь воспринимала, как приятеля, но дистанцию держала. Мало ли.
        - Как вы себя чувствуете, ваше высочество? - поинтересовалась она.
        - Соня! - возмутился принц. - Мы же договорились: Дерек! А чувствую себя прекрасно! Ещё раз спасибо тебе!
        Они разговаривали очень тихо, чтобы их не услышали, и для этого принц сделал ещё один шаг в сторону Сони, открывая ей пару Герберта и принцессы ЛЕдии. И вдруг Соня ярко почувствовала знакомую магию: магию проклятья Дерека. Уж эту-то дрянь она теперь была способна узнать под любым пологом!
        Соня застыла и даже принюхалась, пытаясь понять, откуда доносится этот мерзкий «аромат». Оказалось, он идёт от будущей невесты - принцессы МИтгола. Это было странно. И надо было срочно сказать об этом опекуну, но он как раз отошёл к королю. Зато стал свободен архимаг, и Соня, дружески кивнув Дереку, потихоньку переместилась ближе к Эрасту. Тот заметил её манёвры и сам шагнул навстречу.
        - Мэтр, мне надо вам сказать кое-что важное, - одними губами сообщила Соня.
        Архимаг без раздумий взял её за руку и отвёл к дальним колоннам: - Говори! Ты что-то почувствовала? - догадался он.
        - Да, я почувствовала след магии проклятья, которое было на Дереке. Такая же сила, даже не такая же, а именно та же сила. Я её везде узнаю!
        - Ты права, Соня. Каждый маг и каждая ведьма оставляют свой магический след. Это, как почерк, его нельзя спутать, подделать. Можно только прикрыть, замаскировать. Ну, и где ты его почувствовала, этот след?
        - Он шёл от принцессы ЛЕдии!
        - Неужели?! - озадачился архимаг. - Интересно! Стой здесь и никуда не уходи. Проверю!
        Архимаг оставил Соню у колонны, а сам вернулся на подиум, к королевской семье. Соня видела, как Эраст медленно прошёл рядом с ГЕрбертом и ЛЕдией, о чём-то спросил принца и пошёл обратно к Соне.
        А она окинула взглядом зал, где уже закончились представления гостей, и музыканты готовились к танцам. Король встал и взял за руку королеву. Им предстояло открыть бал. Герберт принял руку ЛЕдии, которая, казалось, испытывает немалые муки от этого. Пары выстроились в шеренгу, и бал начался с первыми музыкальными аккордами.
        Архимаг достиг, наконец, Софии.
        - Ты права, Соня, есть след той магии на принцессе. Но молчи! Ни слова, ни знака никому!
        - Даже опекуну?
        - Ему мы сами сейчас скажем. Это его дело выяснять, что здесь случилось и почему.
        Эраст сделал незаметный знак графу и тот, передав свою пару в танце кому-то другому, незамедлительно присоединился к ним. Он и так уже с тревогой наблюдал за действиями Софии и архимага, но обстоятельства не позволяли подойти к ним.
        - Эраст, что случилось? - вместе с вопросом граф сразу же накинул полог тишины.
        - Магию, похожую на проклятье Дерека сейчас обнаружила София в ауре принцессы ЛЕдии, - кратко и точно доложил архимаг.
        По положению они с графом были равны при дворе, но расследованием придётся заниматься графу, поэтому маг сразу обозначил позиции.
        - ЛЕдии? - нахмурился граф. - Ледия приехала к нам месяц назад. Мои люди наблюдают за ней постоянно. И ни в чём странном заподозрить её не было случая. А сегодня прибыла делегация, и от принцессы несёт тёмной магией? Соня, - он слегка улыбнулся, - раз уж ты у нас такая приметливая, можно попросить тебя подойти к принцессе и незаметно просканировать её на предмет проклятья? Эраст не может этого сделать, потому что тогда станет заметно наше внимание к принцессе, а этого допускать нельзя. Ещё нам не хватало дипломатического скандала. А ты можешь подойти к Дереку, и это не вызовет особого интереса. Дерек сейчас ведёт принцессу в танце, который скоро закончится. Окажись рядом с ними, когда музыка смолкнет. Дерек сам тебя позовёт, уверен. Если ничего не обнаружишь, оставайся рядом с Дереком. Если обнаружишь - вернись ко мне. Поняла?
        - Хорошо, милорд, - согласилась София, испытывая некоторое волнение.
        Ей показалось, что она включилась в опасную игру и от её действий будет зависеть итог этой игры. Только принцесса на противника никак не походила. Высокая стройная белокурая красавица с голубыми глазами не походила ни на тёмную ведьму, ни на сильного мага. Но внешность бывает обманчива, это Соня знала из опыта.
        Музыка заканчивалась. Звучали последние ноты, и Соня приглядывалась к Дереку, пытаясь угадать, куда он отведёт принцессу: к Герберту, стоящему у окна, или к королевской семье, которая уже не танцевала, а опять сидела на своих местах. Дерек повёл принцессу к будущему жениху. Для Софии так было даже лучше.
        Она небрежно якобы случайно появилась перед младшим принцем, когда он уже передал ЛЕдию брату. Дерек радостно улыбнулся ей навстречу и даже взял за руку, чем вызвал явное недовольство королевы. Обе пары теперь стояли рядом. Но ни Герберт, ни Ледия даже не пытались заговорить с Софией.
        Однако ей было наплевать на это. Она торопилась просканировать принцессу и с удивлением обнаружила, что делает это с большим трудом, буквально преодолевая сильнейшее сопротивление. «Амулет защиты! Сильный», - поразилась Соня. И это именно амулет нёс на себе знакомую ей тёмную магию. А второй поразительной новостью было то, что принцесса оказалась не девственна и даже … беременна?!. Любой целитель, ведьма или сильный маг видят это. «Поэтому на ней охранный амулет», - догадалась Соня.
        Она уже обычным взглядом посмотрела на старшего принца и его невесту. Принц был высок, красив, но в отличие от Дерека, замкнут и молчалив, даже холоден. Он и сейчас стоял неподвижно, равнодушно обозревая зал. И незаметно было, что его восторгает присутствие рядом почти невесты. Ледия же смотрела всё время в сторону своего посольства, но подойти к ним пока не могла.
        - Дерек, проводи меня к Эрасту, пожалуйста, - попросила София.
        Тот понятливо кивнул и провёл Соню через весь зал, лавируя между парами. Он хотел остаться рядом, но архимаг так глянул, что принц счёл за лучшее отойти в сторону.
        - Мэтр, милорд, - обратилась Соня сразу к обоим мужчинам, - поставьте полог, - и продолжила сразу же: - Я не знаю, как правильно сказать, но принцесса не девственна. Она беременна и скрывает это, а защитный амулет на ней напитан тёмной магией, - выпалила Соня тихим шёпотом.
        Мужчины переглянулись, удивлённо подняв брови. Новость была слишком сногсшибательной. Первым браком наследник мог жениться только на девственнице, таково было требование магии, жрецов и людского закона.
        - Может, Герберт успел? - спросил архимаг.
        - Нет, покачал головой граф. - Мы следим за ними, они всё время на виду. Да принц и не проявлял к Ледии такого интереса.
        - Да, не повезло обоим: договорной брак. И он сейчас под вопросом. А нам с МИтголом между тем давно пора установить прочный мир. Иначе наш северный порт ЦерЕй так и останется под постоянной угрозой отторжения, - архимаг досадливо дёрнул плечом.
        Церей был ещё и его личной проблемой. Там находилась школа магии, которую создал когда-то сам Эраст, и которую до сих пор патронировал.
        - Да, этот брак решил бы проблему быстро, - согласился граф. - Но если принцесса не девственна, то он уже невозможен. Однако и скандал, а тем более война с Митголом нам совсем не нужны. Что будем делать?
        - Помолвку объявим, - тяжело вздохнул архимаг. - Помолвка ещё не свадьба. А я пойду докладывать королю. Представляю, как он «обрадуется». И, девочка, - обратился он уже к Соне. - Ты не будешь против, если я возьму на себя эту новость о Ледии? Боюсь, у тебя настанут плохие времена, если ты признаешься в том, что увидела.
        - Конечно, мэтр! - горячо согласилась Соня. - Мне такой славы совсем не нужно.
        Архимаг ушёл к королю с этими неприятными известиями, а граф, наконец-то пригласил Софию на танец. И вот теперь она поняла, как можно танцевать, когда партнёр прекрасно танцует и чувствует свою партнёршу. Когда млеешь в руках партнёра и мечтаешь о том, чтобы танец не кончался. София буквально летала над полом и испытывала настоящее блаженство от танца, от бала, от близости графа, от его тёплых рук и надёжных объятий, от мягкой улыбки и затаённой ласки в глазах… И при том, это был её самый первый настоящий королевский бал. София испытывала сейчас счастье…
        ***
        - Эраст, ты уверен? - король нервно прошёлся по кабинету, куда они с архимагом перешли для разговора.
        - Уверен, проверил на два раза. Но можешь позвать своего целителя, он скажет то же самое. И поэтому на ней амулет, который прикрывает тело и ауру. Только очень сильный маг может увидеть через него. Амулет делала та же ведьма, которая наслала проклятье на Дерека. Это её магия.
        - Это кто же в Митголе нас так не любит? - задумчиво произнёс король. - И почему Дерек? Он же десять лет назад был совсем мальчишкой!
        - Разберёмся, ваше величество. Мартин уже начал работу. А вы его хватку знаете: пока не докопается до истины - не бросит.
        - Очень надеюсь, Эраст. Жаль, но помолвку придётся в конце вечера объявить. У нас нет повода откладывать. Если только вызвать Герберта куда-то срочным указом? Нет, это будет грубо. Каспар сразу поймёт, что его дочь нам не угодила. В отместку отрежет от нас порт совсем. А воевать сейчас не хочется…
        - Может, как-то заставить принцессу признаться? Тогда вся вина окажется на Митголе. Ведь они изначально подсунули нам испорченный товар? Кстати, мы тоже можем оскорбиться.
        - Чтобы оскорбиться нам надо точно знать, - возразил король. - В общем так, за принцессой установить постоянное магическое наблюдение. У Мартина - люди, у тебя - артефакты. но чтобы все сведения о её действиях и разговорах у нас были. Дальше: её действительно надо раскрыть, но сделать это тонко, не публично. Однако, чтобы факт её порока был признан. А потом мы в личном письме с сожалением и сочувствием изложим всё королю Каспару. Пусть сам со своей девкой разбирается. Мы же останемся в стороне.
        - Понял ваше величество.
        - Эх, жаль, что у Митгола нет других принцесс! - с досадой воскликнул король. - Этот брак, что бы там ни случилось, уже невозможен. Как нам эта ЛЕдия всё испортила! И ведь понимают, что творят! Амулетом прикрылась. А толку-то?! Ладно, богиня с ней, этой Ледией. Её позор. Сейчас помолвку объявим, а через время отменим. Делов-то. А вот про ведьму, что напитала амулет и наслала проклятье надо узнать подробно. Как будем её вылавливать?
        - Я подумаю, ваше величество, - уклончиво ответил архимаг. Она уже должна понять, что Дерек свободен и здоров. И у меня есть подозрение, что эта дама прибыла к нам с посольством, потому что до сего дня не было на принцессе никаких скрывающих амулетов, ручаюсь. Надо только выявить эту стерву среди посольских, а их всех человек двадцать.
        - Ну-ну, работайте. - согласился король.
        Очень, очень не вовремя обнаружился грех принцессы…
        ***
        Дорога домой показалась Софии слишком короткой. Они с графом ушли из дворца, оставив архимага с королём и Гербертом, обсуждать неприятную новость. Правда, Софии на мгновенье показалось, что известие о порченой невесте, принцу даже понравилось. Она заметила его мимолётную улыбку и предвкушающий взгляд.
        София видела, что за весь вечер помолвки Герберт танцевал с принцессой только один раз: на открытии вечера в общем танце. А потом даже не обращал на неё внимания, хотя и находился рядом. Всем своим видом Герберт выражал недовольство помолвкой и это было заметно. Но, когда в конце вечера объявили об их союзе, то он не сопротивлялся и молча вывел принцессу к трону, чтобы принимать поздравления присутствующих. Кстати, принцесса тоже особой радости не выражала, но хотя бы не так явно протестовала. В общем, что тут скажешь - договорной нежеланный брак во всей красе.
        Почти сразу после поздравлений, принц оставил невесту в окружении посольства Митгола и отошёл к королю, который подал ему нетерпеливый знак. А затем они и вовсе покинули зал вместе с магом и графом. И вот тут Герберт узнал подробности о своей невесте. Но, похоже, не огорчился.
        Вернувшись домой, София решилась высказать графу свои наблюдения и сомнения.
        - Милорд, может, это для вас и неважно, - нерешительно начала Соня. - Но принцу Герберту совсем не нравится Ледия. А её величеству совсем не понравилась я, - тихо закончила София.
        - Ты эмпат? - нервно поинтересовался граф таким тоном, словно его уже начали раздражать способности Софии.
        - Нет-нет! - испуганно ответила та. - Просто я же целитель, и сильный. Я вижу ауры чётко даже без прямого контакта. Королева не скрывала своих эмоций, принц тоже, - потупилась Соня, которая и сама была не рада своим возможностям.
        В БЕрате ей незачем было присматриваться к людям, большинство из них она знала давно. И там она редко включала целительское зрение. А здесь её об этом специально попросили и сами же остались недовольны результатами. Как-то не по себе от такого поворота. Она искоса взглянула на графа: хмурит лоб, о чём-то думает, недоволен…
        - Понятно, спасибо, София. Это на самом деле важные сведения. Не переживай по поводу королевы: она ко всем так относится. - (Тут бы София поспорила: видела она взгляды королевы в сторону митгольского посла, но возражать не стала). Иди отдыхай, девочка. У тебя тоже был трудный день, - улыбнулся, наконец, граф.
        «Это точно!» - согласилась мысленно Соня, покидая кабинет опекуна. Спать хотелось неимоверно. Но лечь сразу не получилось. В её покоях вместе с Бетти её ожидала ещё одна дама: невысокая сухопарая седая леди с серьёзным и внимательным выражением лица.
        - Здравствуйте? - вопросительно приветствовала её София, которую граф просто забыл познакомить с компаньонкой. - Вы кто?
        - Узнаю Мартина, - вздохнула старая леди и вдруг тепло улыбнулась. - Он, наверное, даже не удосужился известить тебя обо мне, не то что познакомить, - она покачала головой и представилась сама: - Леди Марианна Уоррен, ваша компаньонка, надеюсь, надолго.
        - О, нет, - заступилась София за опекуна. Он предупредил о вашем приезде, только… забыл представить. Очень приятно, - растерянно заключила она, компаньонок у неё никогда не было и что с ними делать она не представляла.
        - Не буду задерживать вас, София. Я просто хотела познакомиться. Спокойной ночи. Поговорим и обо всё договоримся завтра, - со сдержанной улыбкой известила дама и неторопливо покинула покои Сони.
        «Вот это да!» - оценила Соня «заботу» графа. Но переживать пока не стала.
        - Бетти, приготовь мне постель, я сейчас вымоюсь и постараюсь успеть лечь в постель до того, как усну.
        Бетти тихо рассмеялась и приготовила всё для любимой хозяйки. Через некоторое время Соня уже спала, выбросив из головы все проблемы прошедшего дня. Хотя нет… не все. Ей снился граф: как будто он смотрит на неё из другого конца большого зала. Смотрит долго-долго и только на неё…
        А, может, и не снилось. Она же не видела, что граф заходил в её покои, чтобы сказать о компаньонке (вспомнил всё же), но Соня уже спала, и граф - да - смотрел от дверей на неё долгим ласкающим взглядом…
        ***
        В митгольском посольстве.
        - ВивЕя? - посол выгнул бровь и вопросительно взглянул на ведьму.
        - На принце ничего нет, - грубо ответила та. - Чист, как младенец, и абсолютно здоров.
        - Как это возможно? - вскинул бровь ещё выше посол.
        - Или ведьма сильнее меня, или целитель с даром жизни, - пожала плечами Вивея. - Но я даже рада за мальчишку. Десять лет назад он поймал не своё проклятье, нечаянно схватив вещь отца.
        - Тебе было жалко принца?! - чуть не рассмеялся посол. - Не смеши, сестра.
        - Да, представь, меня мучила совесть, - вскинулась ведьма. - Да и магия ошибок не прощает, сам знаешь.
        - Вот в это я поверю быстрее: что ты боялась наказания богини, а не в твою жалость и совесть, извини, - развёл руками посол.
        - Это уже неважно. Король по-прежнему мешает нашим планам. Нынче я готова исправить давнюю ошибку. Время у нас ещё есть. Прежний договор с Митголом истекает через год. Новый договор мы должны заключить уже с новым королём. За это время мы должны устроить свадьбу Ледии с Гербертом и убрать с дороги Густава. Сам знаешь, на Густава я влиять не могу, он менталист. Зато Герберт всего лишь боевой маг. Они обычно легко внушаемы.
        - Десять лет назад это сделать было легче, - ворчливо заметил посол. - Тогда Герберт был ещё совсем молод. А теперь он тоже заматерел. Справишься ли?
        - Постараюсь, у нас нет другого выхода.
        - Ты права, но ещё вырос Дерек и даже теперь здоров. Если раньше его можно было не учитывать, то теперь он тоже в игре.
        - Не думаю, Дерек вырос в стороне от двора. К трону не рвётся. Если сейчас выгорит его помолвка с Еленией, то он и вовсе уедет в княжество. Еления - наследная княжна. Её муж - будущий князь. Даже Густав не откажется от такого брака, - ехидно отозвалась Вивея. - Единственна проблема здесь - парность оборотней. Если Еления встретит свою пару, то брак с Дереком станет невозможен.
        - Но ты же приняла уже меры?
        - Да, сейчас на ней амулет, скрывающий её природный запах. И поэтому другие оборотни её «не чувствуют». Это раз. И у неё самой есть огромное желание познакомиться с младшим принцем. Это два. Она видела его портрет. Так что я даже благодарна тому или той, кто избавил Дерека от проклятья. Он здоров и может стать женихом Елении. Если Густав согласится. Он как-то не очень жаждет породниться с волками и тянул с приглашением оборотней до последнего.
        - Интересно, как Каспар подбил оборотней на эту помолвку? Как они решились перешагнуть через парность своей наследницы? - задумчиво произнёс посол.
        - Знаешь, Леонтий, князь оборотней должен нашему Каспару жизнь. Помнишь, он спас его во время последнего набега горцев? А оборотни не любят долгов. Вообще, они рассчитываются своей кровью, но долг «висит» уже давно, а повода рассчитаться не находится. В этом случае подошла и кровь родной дочери.
        - Да, сложно у них…
        - У нас не проще, - вздохнула ведьма. - Каспар затеял сложную комбинацию из разных браков, желая наложить свою руку сразу на два соседних государства. Хватит ли силы и упорства? - усомнилась ведьма.
        - А ты на что? Ты его правая и левая рука. Любовница и подруга…
        - Но не жена, - с раздражением заметила ведьма.
        - Это невозможно, сама знаешь. Каспар женат, а разводы у нас в королевской семье не приняты. Скажи спасибо, что он отправил Морану в южный замок. А двор принимает тебя без возражений.
        - Ещё бы они смели возражать ведьме, - хмыкнула Вивея. - Ладно, не о том сейчас речь. Мне надо найти этого способного мага или ведьму, который снял проклятье. Нельзя оставлять короля с такой защитой. И мне кажется или в Меце насторожились против нас? Показалось, что за нами наблюдают. Раньше такого недоверия не было.
        - Да, мне тоже показалось, что граф Уоррен проявил к нам интерес, - согласился Леонтий. - Прежде у него не было поводов к недоверию. Значит, у них появилось какая-то информация против нас. Попробую узнать, мы здесь пробудем ещё неделю, если ничего не случится. Королева почти на нашей стороне. Но твои приворотные булавки мало на неё действуют, Вив. Она легко освобождается от их воздействия уже через несколько часов. Заметь, к концу бала она на меня и не смотрела.
        - Заметила, - огрызнулась ведьма. - Это значит, рядом с ней либо сильный маг, либо сильная ведьма. Узнай!
        - А не много ли мне узнавать надо, сестра? - ядовито прошипел посол. - Кто из нас ведьма?!
        - А кому нужен брак с принцем Рокола?! Кому нужно само королевство Рокол?! Мне?!
        - Но и не мне, - примирительно бросил посол. - Я всего лишь советник Каспара, герцог без герцогства.
        - Не прибедняйся, - фыркнула ведьма. - Твоё герцогство вернётся к тебе, как только короли заключат этот дерьмовый брак.
        - А если они узнали про Ледию? - вдруг дошло до герцога.
        - Нам будет плохо, - согласилась ведьма. - Помолвки и свадьбы не будет. Тебе не вернут герцогство. Густав останется у власти, и Каспар не сможет прибрать к рукам его королевство. А из-за этого будет плохо уже всему Митголу. Каспар разозлится и начнёт драть своих, чтобы чужие боялись. Кому охота стоять на пути взбешённого короля Каспара?! Таких идиотов я не знаю. Так что придётся приложить усилия, чтобы все его планы сработали.
        - Значит, в первую очередь - помолвка Ледии?
        - Да!
        ГЛАВА 6
        Утром к завтраку София собиралась особенно тщательно. Сегодня они с графом должны были ехать в академию, он сам говорил. По этому поводу Соня немного волновалась. В прежней академии декан её факультета - Беатриса Вальдец - знала о Сонином даре и помогала хранить тайну. В столичной же академии все преподаватели были Софии незнакомы.
        Собственно, большой тайны в том, что София - целитель с даром жизни не было. Таких целителей достаточно много. Они различаются лишь силой дара. У Сони эта сила очень высока. В этом и опасность. Для Софии. Опасность попасть в «грязные руки», как выразилась её наставница - мэтр Беатриса.
        Это она предупредила и научила Софию осторожно относиться к мужским ухаживаниям. Поэтому уже на первом курсе Соне пришлось изучать ауру во всех её проявлениях, что обычно делается на третьем - четвёртом курсах. И, в свою очередь, для изучения ауры пришлось освоить защитные экраны и блоки, а также научиться обходить их. Потому что ауру нельзя изменить, но можно прикрыть.
        Так что к третьему курсу Соня много чего уже знала и умела. Могла увидеть и различить истинные намерения человека, только женихов вокруг неё как раз не было.
        Но было одно «но» в Сониной подготовке - физическое воспитание. У неё просто не было времени заниматься физической подготовкой, а без неё сила дара грозила разрушить хрупкий организм. София могла выгореть на первом же серьёзном происшествии. Ведь в магии сила дара и крепость тела тесно связаны. В БЕрате к её слабости относились снисходительно, а здесь и БАклич, и опекун сразу заявили о необходимости специальных занятий, и София уже начала опасаться новых нагрузок. Но никуда не денешься. Надо!
        Соня вздохнула, отвлеклась от своих невесёлых мыслей и посмотрела на графа. Они ехали вдвоём в экипаже. Граф сумрачно смотрел в окно, иногда бросая взгляд на свою воспитанницу. Сегодня утром София и тётушка Марианна удивили его тем, что, оказывается, уже знакомы. Мартину стало стыдно. Он вдруг понял, что отнёсся к появлению воспитанницы у себя в доме как-то легкомысленно. Не познакомил со слугами, особенно со старшими: экономкой и дворецким, не объяснил её положение в доме, компаньонку вызвал, но даже не познакомил их. В общем, кругом огрехи и недоработки. Да и ещё и сама воспитанница вызывает у него отнюдь не патронажные чувства, а очень даже мужской интерес. И граф приказал себе сдерживаться.
        София - молодая девушка, в академии у неё обязательно появятся приятели ровесники. И ему, зрелому мужчине и магу, рядом с юной целительницей может не найтись места. Поэтому лучше изначально держаться немного в стороне и разговаривать с Софией только по делу.
        Тем более, что сама София, в отличие от большинства светских дам, не обращала внимания ни на его внешность, ни на его должность, ни на его дружбу с королём и положение при дворе. София вела себя сдержанно, учтиво, приветливо, но не более того.
        В таком состоянии они подъехали к порталу в академию. Попасть в академию, которая находилась на острове за чертой города, можно было только через этот портал, который был установлен на берегу реки.
        Место вокруг портала было облагорожено и обустроено. Берег реки здесь был взят в гранитную набережную. От набережной начиналась просторная площадь, на которой могли уместиться разом не один десяток экипажей. Ведь к началу занятий студенты приезжают почти одновременно. Сама арка портала высилась в центре площади и представляла собой массивную каменную арку, с выбитыми по контуру рунами и письменами. Как и академии, этому порталу было уже несколько сотен лет.
        - Ну вот, София, - отвлёк Соню голос опекуна от размышлений. - Мы на месте. Сегодня мы только отдадим документы и договоримся об условиях твоего обучения. А переехать в кампус ты сможешь к началу занятий.
        Соня на это промолчала. Как раз переехать в кампус она собиралась немедленно. В крайнем случае, завтра.
        - О! - невольно вырвалось у Софии, когда портал перенёс их во внутренний двор академии.
        С трёх сторон двор был окружён высокими учебными корпусами, вплотную стоящими друг к другу, а четвёртая сторона был открыта и посередине неё был расположен прекрасный работающий фонтан. За фонтаном начинался большой парк, который раскинулся насколько хватало взгляда. Даже отсюда было видно, что в нём много дорожек, скамеек и укромных уголков, где можно приятно отдохнуть.
        - Здорово! Милорд, смотрите, в фонтане тоже рыбки, как во дворце!
        - Это такие же рыбки, - улыбнулся граф. - Их размещают специально в людных местах. Эти рыбки могут гасить излишнее эмоциональное возбуждение и успокаивать человека и даже толпу. Для студентов очень актуально, особенно в период экзаменов.
        - Надо же?! - удивилась Соня.
        - Пойдём, ректор ждёт нас, - поторопил Соню опекун.
        До кабинета ректора они не встретили ни одного студента, и Соня даже расстроилась.
        Почему-то ей важно было увидеть здешних студентов, чтобы понять, приживётся ли она в столичной академии.
        - Секретарь ректора - строгая дама примерно сорока- пятидесяти лет, не маг (это Соня увидела сразу) пригласила их в кабинет, даже ни о чём не спрашивая.
        - Привет, - по-свойски поздоровался граф, едва переступил порог.
        Соня с удивлением посмотрела на него, но переведя взгляд на хозяина кабинета, поняла в чём дело: в кресле ректора сидел архимаг Эраст Баклич!
        - Ну, здравствуй, наша новая звёздочка! - Эраст встал и вышел из-за стола им навстречу. - Рад видеть вас обоих. Давайте свои бумаги, сейчас Дина всё оформит, - он вызвал секретаря, нажав кнопку на столе, и передал ей бумаги. - А с вами мы сейчас обговорим условия обучения.
        Но начать ректор не успел: у графа зазвонил магофон, и он, извинившись, вышел. А София, не теряя времени, обратилась к ректору, быстро говоря негромким голосом:
        - Мэтр, пожалуйста, поселите меня в академии сразу. Сегодня же! Или завтра. Я выполню все предписания и правила, но можно мне жить здесь?! Пожалуйста!
        - Граф обижает тебя? - недоуменно поднял бровь архимаг.
        - Нет, что вы?! - возмущённо воскликнула София, досадуя, что её неправильно поняли. - Просто у графа много дел, он занятой человек и тут я ещё. И у него есть друзья и подруги. А теперь из-за меня никто из них не может бывать в его доме. Я не хочу быть помехой в жизни милорда Уоррена.
        - Вон оно что…, - с пониманием протянул Эраст.
        Он-то, как менталист, прекрасно увидел подтекст этого заявления, но… Архимаг тоже посчитал, что Софии сейчас лучше находиться на территории академии. Она хорошо защищена и сюда не смогут проникнуть посторонние. Правда, Соня ещё не знает, с кем ей здесь придётся столкнуться, однако Эраст надеялся, что девушка сумеет правильно оценить и использовать ситуацию. Поэтому…
        - Хорошо, София, завтра можешь приезжать в кампус и заселяться в домик. Если берёшь с собой служанку, то её содержание за твой счёт. А вот твоё содержание в академии полностью оплачено его величеством. Так что можешь не беспокоиться.
        - До конца пятого курса? - не поверила Соня.
        - Да, - с улыбкой ответил маг. - И даже место службы тебе уже назначено.
        - Дворец? - поникла Соня.
        - Дворец, - подтвердил архимаг. - Но совсем необязательно там жить. Мы, маги, обслуживающие королевскую семью, живём в малом дворце в квартале от королевского. И нам не обязательно бывать на всех дворцовых раутах, вечерах и балах. Обычно мы делим дежурства в дворце по суткам. Кроме тебя там есть ещё несколько целителей. Есть королевская лечебница, где все они работают. Тебе не о чем переживать, Соня. Да, ты потеряешь часть свободы и самостоятельности, но приобретёшь защиту и опеку. Мне кажется, это равноценный обмен.
        Соня не была полностью согласна с магом, но понимала, что сейчас это наилучший вариант. А со временем она разберётся что, к чему и как.
        - Спасибо, мэтр! Я вам очень благодарна за понимание!
        - За какое понимание? - подозрительно насторожился граф, вернувшийся в кабинет.
        - Я разрешил Софии заселиться в кампус завтра, - объяснил ректор.
        - Как завтра?! - воскликнул граф. - Но ведь занятия только через две недели?!
        - Софии надо успеть подготовиться, - жёстко ответил ректор. - Она сможет приезжать домой на выходные. Звонки тоже не запрещены. Магпочта работает и мелкие посылки можно отправлять. Ну, ты и сам всё знаешь, Мартин. Ты тоже отучился здесь пять лет в своё время и даже немного поработал преподавателем, - поддел графа Эраст.
        Соня с интересом взглянула на опекуна. «Представляю, как студентки вокруг него порхали», - оценила она. Однако вид графа её насторожил. Опекун был явно недоволен. «Как бы он не запретил мне завтра переезд», - обеспокоилась София и с мольбой посмотрела на ректора. Но тот успокаивающе покачал головой, мол, всё в порядке, и Соня притихла.
        - Хорошо, - наконец произнёс опекун. - Завтра София переедет сюда. Надеюсь, мне не стоит говорить о неприятных соседствах.
        - Не беспокойся, Мартин. Я поселю её в домике рядом с Диной. Всё будет хорошо, - пообещал ректор.
        - Надеюсь, - с напряжением ответил граф и первым вышел из кабинета.
        - Спасибо, мэтр! - ещё раз поблагодарила София и заторопилась вслед за опекуном.
        Самая сложная для неё задача была выполнена практически сходу. Но тут же возникли новые страхи: как встретит её академия?
        ***
        Всю обратную дорогу граф и София молчали, но молчали по-разному. Граф молчал угрюмо. Ему было неприятно осознавать, что его опека над Софией практически исчерпана. Сейчас девушка переходит под юрисдикцию академии, и все её права будет защищать ректорат. Безусловно, до замужества мнение официального опекуна ещё будут спрашивать в случае необходимости, но могут обойтись и без него.
        Кроме того, обучение и содержание Софии в академии полностью оплатил король в благодарность за сына. И граф подозревал, что это не последний королевский подарок.
        Получалось, что сам граф Уоррен свою подопечную будет видеть теперь крайне редко, так как его работа не предполагала выходных. Наоборот, именно в выходные и случалась чаще всего срочная служба. А граф как раз понимал, что не хочет терять Софию из вида. Хочет видеть её, обсуждать её дела, интересоваться её успехами. Но…
        София же молчала с философским размышлением. «Всё к лучшему», - как любила говорить нянюшка. Раз так сложилось, что её сразу взяли в академию, значит, так угодно богине. Раз она уезжает из дома графа, почти с ним не познакомившись, значит, и не судьба им знакомиться ближе. У него и без Софии много знакомых женщин, а две из них (Милена и какая-то там баронесса) и вовсе не оставляют его в покое. Зачем ему София?! Так что, всё к лучшему!
        И всё же в самой глубине своей души у Софии хранились совсем другие желания. Там застыли и издалека смотрели на неё внимательные и строгие серые глаза. Смотрели с ожиданием и надеждой, и София желала с ними встретиться близко. Но… Что она могла им ответить сейчас?!
        Оба почти одновременно вздохнули и посмотрели друг на друга, когда экипаж остановился у крыльца графского особняка.
        - Прошу, София, - граф помог ей выйти, и они остановились, не торопясь входить в дом. - Можешь собираться. Как я понимаю, Бетти ты заберёшь с собой?
        - Да, если можно, милорд, - негромко ответила Соня.
        - Можно, конечно! И не вздумай оплачивать сама её пребывание там. Я сейчас дам указание ТИмеру, и он всё устроит. И, София, будь добра, не стесняйся говорить о своих нуждах. Всё, что тебе потребуется, я предоставлю с удовольствием. Знаешь, у меня никогда не было девочек, о которых надо заботиться, а теперь я понял, как это приятно, оказывается.
        - Хорошо, милорд, - тихо рассмеялась София на это признание. - Попробую доставить вам такое удовольствие.
        Граф, который всё это время продолжал держать её за руку, с мягкой благодарностью пожал её пальцы и ещё раз вздохнул.
        - Во всём этом есть только один плюс: принудительное замужество тебе пока не грозит. Но против добровольного брака ректор возражать не будет, - честно признался граф и вопросительно посмотрел на девушку.
        - Это очень хорошо, милорд, - развеяла его опасения София. - Честно говоря, замуж я не собираюсь. Пока. - добавила она.
        Они одновременно улыбнулись, и граф повёл её в дом. На миг Мартину показалось, что так должно быть всегда: эта женщина рядом, его дом и он сам - Мартин. Но только на миг. Здравый смысл подсказывал, что эти мечты маловозможны. Из разговоров короля граф понял, что у того есть серьёзные планы на Софию, и ему, Мартину, в них отводится только роль опекуна.
        ***
        Богато украшенная тяжёлая княжеская карета неторопливо въехала в Мец. Еления нетерпеливо выглянула в окно и притопнула ногой в изящной туфельке. Их никто не встречал! Дорога утомила, но ожидание встречи с младшим принцем бодрило и заставляло не обращать внимания на трудности.
        Однако ожидания не оправдались. Принц (и вообще никто) не встретил их посольство. Правда, они уже получили известие перед Мецем, что встречи не будет, и что принц не особо рад предстоящим переговорам и возможной помолвке, но Еления до конца не верила в такую ситуацию. А оказалось - правда!
        Это задевало. Как так?! Что значит не рад?! Да с ними любой наследник любого королевства мечтает породниться! С богатым, золотоносным княжеством! С единственной законной наследницей старого князя!
        Два часа волчица в ней бушевала и рвалась на волю. Но обернуться сейчас посреди толпы было невозможно, и Еления только злилась, с усилием сдерживая себя. Она не ожидала, что кто-то может остаться равнодушным к её красоте. Её портрет был доставлен принцу, за этим она специально проследила, но, оказывается, не произвёл впечатления. Задевает!
        Княжеский кортеж из кареты и нескольких экипажей попроще въехал во двор королевского замка пополудни. Вот здесь их встречали как положено: послы, чиновники, главный распорядитель королевского двора. Именно он обустраивал во дворце гостей и отвечал за общий порядок.
        ДЕрек, стоя у окна в своей гостиной, прекрасно видел всю процедуру приветствия и будущую невесту разглядел внимательно. Да, княжна была красива, пожалуй, красивее, чем на присланном портрете. Но ни тогда, когда он впервые увидел портрет, ни сейчас тем более, эта красота не тронула сердца принца.
        А с недавнего времени для него стала желанной совсем другая девушка. Совершенно не пафосная, не светская, не гонористая, а простая обычная девчонка без всякого флирта и кокетства. Совершенно необычная девчонка для королевского двора - София Недвиг. И Дерек уже с предвкушением ожидал, как они встретятся в академии, вместо того, чтобы думать о завтрашней встрече с возможной невестой. Такие дела.
        Еления в этот момент, всё же обиженная невниманием Дерека, поднималась вслед за распорядителем в покои, которые отвели их посольству. Мужчина двигался довольно быстро и неожиданно свернул за угол. Еления, погружённая в неприятные размышления, не заметила этого и прошла вперёд. Посольство проследовало за нею, пока один из её сопровождающих не осмелился окликнуть её:
        - Ваше высочество, мы, кажется, пошли не туда! Надо было свернуть за нашим сопровождающим.
        Еления остановилась и повернула голову. В этот момент рядом с ней открылась дверь, и в коридор вышел высокий, атлетически сложенный мужчина, очень похожий на Дерека, но явно старше.
        Еления невольно повела носом. Как и все оборотни, она больше надеялась на нюх, чем на глаза. Глаз можно обмануть иллюзией, нюх - нет. Именно в запахе концентрируются все особенности человека или любого существа. Этот мужчина пах волшебно! Волчица внутри Елении напряглась и заскулила, требуя подойти, понюхать близко, лизнуть… Это заставило Елению пристальнее взглянуть на мужчину.
        Его запах явно указывал на принадлежность к королевской семье. Еления видела и знакомилась с самим Густавом, когда он приезжал пару лет назад в княжество, встречала Дерека случайно в Меце на празднике, но об этом никто не знал. Так что, кроме портрета, у неё было «живое» представление о младшем принце.
        Но Еления ни разу не видела Герберта, однако поняла: это был он - старший принц. Еления застыла, глядя на красавца-мужчину. Почему она думала, что Дерек - её мечта?! Зачем так стремилась стать его невестой?! Почему не распознала слабость волчьего зова?! Вот теперь она знает зов пары, да только не поздно ли?! Ведь она приехала на помолвку с Дереком.
        Еления продолжала стоять и принюхиваться к мужчине, не в силах оторваться от его запаха. Тот тоже не торопился уходить и с интересом рассматривал посольство. Оборотни посольства, которые уже поняли, что произошло нечто важное, терпеливо ожидали решения княжны.
        Герберт, а это был именно он, рассматривал княжну и думал, как несправедлива судьба. Появись эта девочка ещё вчера, он бы смог избежать ненужную и бессмысленную помолвку с Ледией. Тем более, когда о невесте выяснились такие нелицеприятные подробности.
        Эта высокая яркая брюнетка, что стояла сейчас перед ним, привлекла его сразу. В ней чувствовались сила, характер, достоинство - то, чего не было и не могло быть в рафинированных дамах королевского двора, погрязших в сплетнях и мелких гадостях друг другу. Девушка задела его мужской интерес, чего не было уже давно.
        Герберт равнодушно менял любовниц, пользуясь каждой лишь короткое время. Ему были неинтересны их чувства, их мысли, их желания. Холодная отстранённость - вот что составляло сущность Герберта до этого момента.
        И вот сейчас он смотрел на девушку, о которой хотел знать всё! Но эта девушка предназначалась не ему. Герберт уже понял, что перед ним Еления - будущая невеста Дерека, и ледяная лапа разочарования сковала его сердце.
        Чуть склонив голову, Герберт молча прошёл мимо посольства. Их не представляли, а представляться самому и оказывать внимание невесте Дерека, Герберт посчитал лишним.
        Он понял, что гости ошиблись поворотом и прошли нечаянно в семейное королевское крыло. Распорядитель, торопившийся ему навстречу, подтвердил его догадку.
        - Ваше высочество! Господа! Прошу простить меня, но вы прошли мимо! Прошу вернуться, ваше высочество. Покои ждут вас. Дорога была трудной, король Густав понимает это и назначил вам встречу на завтра. Можете отдыхать, княжна. - склонился распорядитель в поклоне, дойдя до наследницы.
        Мужчина суетился, извинялся и всячески заглаживал свой промах, но Елению это не интересовало. Она провожала взглядом высокую мощную фигуру Герберта и внутренне стонала от разочарования: как несправедлива к ней судьба: ведь Герберт уже обручился с наследницей Митгола, уж об этом-то сразу стало известно всем правящим домам. Какую непоправимую ошибку совершила она сама, потребовав помолвку с Дереком! Совсем не он должен был стать её парой! Какая чудовищная ошибка!
        Еления продолжала смотреть вслед старшему принцу, но тот ни разу не оглянулся. Тяжело вздохнув, оборотница отвела взгляд и ответила, наконец, распорядителю:
        - Ничего страшного, уважаемый. Вы торопились оказать нам гостеприимство, а мы были невнимательны. Но всё уже исправлено и не стоит нашего внимания. Пойдёмте.
        Распорядитель от неожиданности замолчал, прекратив свои извинения, и пристально взглянул на княжну. Буквально несколько минут назад он встретил у кареты капризную и недовольную юную девицу и даже успел мысленно пожалеть персонал дворца, которому предстояло угождать этой строптивице. А сейчас с ним разговаривала спокойная, уверенная в себе, доброжелательная ПРИНЦЕССА, обладающая достоинством, тактом и вниманием. И по-другому оценить эту гостью было невозможно.
        ГЛАВА 7
        - Ваше величество, тянуть с разоблачением ЛЕдии больше невозможно. Весь двор видит, что между ней и Гербертом нет никаких отношений, и это становится подозрительным. А с появлением Елении ситуация запутывается всё больше. Двор гадает зачем прибыла княжна, ведь к Дереку она не проявляет никакого внимания.
        - Ты прав, Мартин. Я и сам уже вижу, что ошибся с обеими девицами. Но ведь хотел, как лучше. Мда… начинайте тогда свою операцию по разоблачению, но ещё раз предупреждаю, чтобы ни одного слова не просочилось в газеты. Каспар должен узнать только то, что мы ему сообщим, и что дополнит сама Ледия.
        - Разумеется, ваше величество, - Мартин упорно сохранял официальный тон, обижаясь на короля за Дерека.
        (Надо же: отправил младшенького в академию и слова не сказал! И Эраст тоже хорош: знал и не предупредил! А теперь Дерек уже неделю крутится вокруг Софии, и он, Мартин, ничего не может сделать! Рр-р-р!)
        - Ваше величество, мне нужен свой человек рядом с принцессами. Причём такой, который не будет вызывать подозрений и опасений.
        - Понимаю, можешь сам подобрать подходящую кандидатуру, но смотри, чтобы кроме смазливости в парне были ещё и мозги.
        - У моих у всех мозги есть, - невольно улыбнулся Мартин. - Но сейчас я говорю не о мужчине, а о женщине. Она станет подругой или, по крайней мере, хорошей знакомой обеим принцессам, а мы через неё сможем следить за ситуацией, - пояснил граф свой план.
        - Нашёл уже подходящую? - поинтересовался король.
        - Да, ваше величество, Софию.
        - А справится? - усомнился король.
        - Справится! - уверенно ответил граф. - Случай на балу тому подтверждение. Не каждый мой агент мог действовать так быстро и результативно. Девочка сходу понимает, что от неё требуется. Я заберу её на неделю из академии, и постараюсь за это время решить вопрос с разоблачением принцессы Ледии.
        - Уж, постарайся, - проворчал король. - Учёба нашей спасительницы не должна пострадать.
        - Ни в коем случае! - заверил граф.
        - Не понимаю этих баб! - воскликнул король, заканчивая официальную часть разговора. - Обе девицы знали заранее для кого и для чего они прибыли к нам в Рокол. Обе, по сведениям разведки, не особо сопротивлялись. А Еления, так и вовсе сама рвалась к нам. А теперь обе сидят по своим покоям и выходят только на обеды-ужины! Никакого внимания и интереса к женихам! Все договоры псам под хвост! Ведь я тоже не зверь и не хочу своим детям мучительной судьбы на долгие годы. Надеялся хотя бы на уважение. А тут?!
        - А тут как раз всё понятно, - усмехнулся граф. - Ледия боится, что вскроется её афера, и папа-король запрёт её в монастырь, дабы избежать позора. А Еления… мне тут доложили, что девушка зачастила в библиотеку, где якобы «случайно» постоянно попадает на глаза Герберту. Как ты на это смотришь?
        - Еления? С Гербертом? Хм, хм…, - задумался король. - А вроде бы и неплохо смотрю. Княжество - жирный кусок. Там нужен жёсткий правитель. Герберт должен справится. Но, тогда у меня не останется преемника, да и с Митголом непонятная ситуация… Нет, надо хорошенько подумать, - отмахнулся король от нового варианта пары для старшего принца. - Надо подумать! Иди! - и король прикрыл глаза, погружаясь в сложные размышления.
        Но главное было достигнуто. Мысль о новом варианте брака для Герберта до короля донесена. Граф надеялся, что Густав поймёт её преимущества.
        Мартин вышел из кабинета и сразу направился в департамент. Уже неделю его служба сбивалась с ног, обеспечивая слежку за обеими принцессами. Дело осложнялось тем, что в митгольском посольстве явно присутствовали сильные маги и ведьма, которые установили на здание посольства мощные защитные заклинания и проникнуть туда становилось с каждым днём всё сложнее. Кроме того, после злополучного бала митгольцы насторожились и практически не покидали здания, а если покидали, то группами и с сопровождением.
        Объявление о предстоящей помолвке состоялось, но сама помолвка должна была произойти в храме Пресветлой матери. Так было принято в королевских семьях: первая помолвка и первый брак - только в родовом храме. Но получалось, что первый раз был и единственным, потому что разводы в королевских семьях были очень и очень редкими.
        А король Густав, узнав о пороке невесты, теперь не торопился проводить обряд, потому что расторгать магическую помолвку так же трудно, как и брак. Он ждал удобного случая. Граф и его служба должны были этот случай обеспечить.
        - Дэнхел! - почти рявкнул граф, войдя в свой департамент.
        - Я здесь, - навстречу графу в холл вышел молодой мужчина среднего роста.
        - Через день купальни источника должны быть готовы. Мы начинаем операцию. Всех посторонних от источника в этот день убрать. Приготовить целителей и кристаллы записи.
        - Слушаюсь, ваша светлость, - вытянулся помощник и тут же исчез с глаз.
        Исполнительность помощника была великолепной, но его стремление подставлять сослуживцев, выполняя приказы начальства, вызывало негативную реакцию. А недавно Мартин узнал, что парень метит на его место. Однако граф обещал отцу этого карьериста помочь наследнику рода. Поэтому сразу выгонять мелкого негодяя не стал, надеясь всё же на его здравый смысл.
        ***
        Теперь Мартину предстояло договориться с Софией. Он спешил в академию в предвкушении встречи. Граф не видел Софию уже больше недели. В выходные девушка не приезжала, сославшись на дела, но Мартин понимал, что София просто избегает его. Как, впрочем, и он сам, хотя внутренне желал совершенно обратного.
        - София, рад тебя видеть! - граф искренне улыбался и нисколько не кривил душой: рад и ещё как.
        - Здравствуйте, милорд, - улыбалась в ответ София. - Что-то случилось?
        Соня соскучилась. Да, она сама съехала от опекуна, но, ёжики солёные, как без него скучно! Не спасает даже подготовка к занятиям и ежедневные встречи с Дереком. Тот, кажется, задался целью навсегда обосноваться рядом с Софией и даже умудрился поселиться всего через домик от неё.
        София делала вид, что не замечает интереса принца к своей персоне и относилась к нему, как к хорошему другу, приятелю и не более.
        Вот и сейчас Дерек появился на дорожке, ведущей к порталу, как будто знал, где находится София. Увидев графа и Соню, принц резко ускорился и успел почти к началу разговора, пропустив лишь несколько фраз.
        - Да, Соня, случилось, - ответил граф, недовольно глядя на приближающегося принца. - Я бы хотел забрать тебя домой до начала занятий, мне нужна твоя помощь. Помнишь случай с Ледией?
        - Конечно, милорд!
        - Надо довести дело до конца. Мы в департаменте разработали секретную операцию, знать о которой не должен никто…
        - Я согласна! - не дослушала София.
        Ей ещё на балу понравилось помогать графу и архимагу, чувствовать себя нужной и полезной. В этот момент и подоспел Дерек.
        - На что ты согласна? Учти, твой опекун - хитрый и коварный тип, - вроде бы в шутку, но с предостережением в голосе произнёс принц.
        - София эту неделю проведёт во дворце. - пришёл ей на выручку граф, видя, что девушка не знает, как ответить. - Всё же во дворце гостят две принцессы и им нужно достойное окружение. Кроме Софии мы вызвали ещё несколько девушек из знатных семей.
        - А-а, это правильно. Надо разбавить придворных фрейлин живыми девушками, - немного успокоился принц.
        - Кстати, - обратился к нему граф. - Ты совсем не встречаешься с Еленией. Не нравится невеста? - ехидно спросил он.
        - Она мне не невеста! - вспыхнул Дерек. - Я сегодня же пойду к отцу и потребую отказаться от этой затеи.
        Дерек развернулся и быстрым шагом покинул их.
        - Мда, - только и произнёс граф. - Пошли, Соня, я всё объясню тебе по дороге.
        Дело с невестами становилось всё более сложным. Время шло, а король, казалось, забыл о своих планах. Весь двор замер в ожидании. Тянуть с разоблачением Ледии становилось уже невозможно.
        - Соня, начал граф, - завтра молодые гостьи дворца идут на королевский источник порталом. С вами будет охрана и королевская гранд-дама - леди ДебОра Оттвуд. Поездка на источник - это старая традиция для королевских невест. Но главный смысл поездки является тайной для всех, для самих невест тоже. Источник подтверждает невинность принцессы. И если она не сберегла себя, то источник её не примет. Это свойство источника действует только на королевских невест. Для всех остальных людей - это просто целебный источник.
        - Но, тогда мы все увидим тайну Ледии, и все поймут эту способность источника? - удивилась София. А ведь это тайна?!
        - Нет, это увидите только ты и Дебора. Источник сам блокирует память о себе. Люди помнят только исцеление. Там будет всё организовано, как надо. Затем факт её порока подтвердит целитель и зафиксирует на кристалле. Кристалл мы отправим королю Митгола немедленно и будем ждать его решения.
        - А других людей там не будет?
        - Нет, все посторонние в этот день к источнику не попадут.
        - А зачем люди туда приходят? Ведь источник королевский?
        - За здоровьем! Источник оздоравливает, причём именно женщин. Но приходят туда далеко не все подряд и только по разрешению мэтра БАклича.
        - Понятно.
        Софии стало спокойнее. Раз опекун всё продумал, значит, волноваться не о чем. Но она серьёзно насторожилась после слов графа:
        - Соня, возле Ледии есть сильная ведьма. Мы думаем, что она обязательно будет на источнике рядом с принцессой, потому что каждая девушка может взять с собой только одну женщину-сопровождающую. Будь осторожна! Эраст приготовил тебе амулет, он должен выдержать удар любой силы. Но мы всё равно будем близко, однако не рядом. Нам потребуется время на появление рядом с вами. Поэтому ещё раз, София, очень прошу: будь осторожна!
        - Буду, - согласилась Соня.
        Но ей всё же стало страшновато. Ведьма такой силы ей точно была не по зубам.
        - Испугалась? Откажешься? - граф мягко провёл рукой по Сониным волосам, и она невольно потянулась за немудрящей лаской, желая прижаться щекой к его ладони, но…
        - Нет, не откажусь, - помотала она головой, прогоняя неуместное желание. - То, что делают митгольцы - нечестно. Они это понимают, но всё равно делают, а это уже подло, - непримиримо заключила она.
        - Вот ты какая, - граф ещё раз погладил Соню по голове. - Так и есть, София: подло. Только Каспар почему-то уверен в успехе, раз не побоялся отправить дочь на позор.
        - Может, эта ведьма умеет внушать? - предположила София. - Внушит Герберту, что он любит Ледию и всё!
        - Что бы она ему не внушила, детей у них не будет. Магия не даст. А если детей не будет, то через два года Герберт разведётся, и магия позволит.
        - А если…
        - Пока хватит, Соня. О планах Каспара пусть думает Баклич. А мы с тобой будем думать об источнике и о ведьме, - улыбнулся граф.
        Он простился с Соней лёгким поцелуем в макушку и вышел из её покоев. На такой поцелуй граф вполне имел право, как опекун. Но кто бы знал, как много значил этот невинный поцелуй для самого Мартина! И как много эмоций он всколыхнул в его душе! С каждым днём София становилась всё ближе графу. Ему уже было мало их редких встреч. Хотелось видеть девушку каждый день, брать её за руку, поправлять волосы. хотелось очень многого, но пока невозможного. Мартин очень надеялся, что только пока.
        ***
        Утром, прибыв во дворец, граф и София наблюдали всеобщую лёгкую панику. Королева объявила о традиционном посещении источника для девиц на выданье, проживающих на этот момент во дворце. Таких вместе с принцессами набралось семь. Отказаться нельзя: это высокая честь. И теперь София с графом ожидали реакции Ледии. Но, к сожалению, не слышали разговор в её покоях.
        - Вивея, я не могу не поехать, но и поехать не могу: это сразу поставит меня под угрозу. Ведь там будет королевский целитель. Он сильный маг и может увидеть сквозь твой амулет!
        - Не страшно! Целитель - это не маг жизни. А тебе я приготовила новый амулет. Он не такой заметный, но гораздо сильнее прежнего.
        - Но там надо раздеваться! Купаться! Куда я его прицеплю, даже незаметный?! - истерила Ледия.
        - Он будет у тебя в волосах. Это лента, про неё ни у кого не возникнет подозрений. Не трусь, Леда! Я буду рядом.
        - А, если не пустят к источнику, буду вместе со всеми ожидать вашего возвращения. Нет там магов сильнее меня. Никто не увидит твой изъян, успокойся! - прикрикнула ведьма. - Нам надо выполнить волю Каспара. Сама понимаешь, что нас всех ждёт, если твоя помолвка сорвётся.
        - Понимаю, очень хорошо понимаю.
        Ледия знала отца, как никто другой, и была уверена, что в случае провала не поздоровится даже ведьме, какой бы нужной любовницей она не была.
        К обеду большой кортеж под фанфары и печатный шаг гвардейцев выехал из столицы к стационарному порталу. В Роколе все стационарные порталы располагались за пределами городских стен. Это было связано с безопасностью жителей и королевства. Никогда неизвестно, кто может прийти к тебе порталом, поэтому возле каждого из них была охрана из магов и отряд гвардейцев.
        Столичный портал располагался в десяти лье от Меца, и к нему вела удобная мощённая камнем дорога. София, которая ехала в собственной карете графа Уоррена, украшенной гербами и геральдическими знаками, изо всех сил изображала из себя примерную воспитанницу. Но это ей не помогло. Даже просто познакомиться с принцессами у неё не получилось. Обе невесты избегали общения с посторонними и не отходили от своего окружения и во дворце, и в дороге.
        В карете Ледии находилась только сестра посла - леди Вивея, очень неприятная особа, по мнению Сони. А в карете Елении - её двоюродный брат - маркиз Руперт Кросби. Он прибыл вместе с Еленией, но при дворе ещё не появлялся, оставаясь в здании княжеского посольства.
        То, что именно с этим мужчиной и потеряла невинность Ледия, конечно, никто не знал. И сама Ледия не знала, что Руперт прибыл в Мец.
        Через портал кортеж прошёл спокойно вместе с лошадьми, каретами и охраной. И все замерли в восхищении, увидев с небольшого холма, где находилась арка портала, раскинувшуюся под ногами уютную небольшую долину.
        Она расстилалась изумрудным ковром между округлых невысоких сопок, покрытых древним лесом. Казалось, здесь нет никакой человеческой или иной разумной жизни на многие сотни лье вокруг.
        В центре долины находилось магическое озеро-источник, известное своими целительскими свойствами. Там, где берег был песчаным и удобным для купания и были устроены королевские купальни. Ничего лишнего и вычурного: деревянные мостки, деревянный настил к ним, маленькие бунгало вдоль дорожки к озеру. Но всё равно сразу становилось понятно, что человек попал в особое место.
        Принцессы и их сопровождение заняли первые к озеру домики. Все остальные - дальше по степени значимости. Все мужчины остались за пределами зоны, очерченной магией. Королевский целитель и личные целители принцесс заняли отдельное бунгало все вместе.
        Королева Ирида и леди Дебора встали перед девушками.
        - Юные леди, купание невест в источнике - это традиция нашего королевского дома. Источник одарит вас здоровьем и красотой. Добро пожаловать, леди! - приветствовала девушек королева и ушла в своё бунгало, больше не интересуясь процессом.
        - Девушки, - выступила вперёд леди Дебора. - С разрешения её величества объявляю распорядок дня:
        а) переодеться, снять все амулеты и украшения; распустить волосы и остаться в одной нательной рубахе;
        б) к источнику будете спускаться по одной по моему приглашению в сопровождении только одной дамы;
        в) после источника каждая обязана показаться целителям, дабы оставить на кристалле отпечатки своего здоровья.
        Принцессы и остальные девушки, молча склонили головы, принимая условия. С хозяевами не спорят. Неизвестно, что испытывали другие девушки, но Ледия не находила себе места. Осмотр целителя - вот что её беспокоило. Королевский целитель - сильный маг, а на Ледии не будет никаких амулетов! Она беспомощно оглянулась на Вивею, но та ободряюще подмигнула и подняла руку в успокаивающем жесте.
        «Ладно, будем надеяться на лучшее», - решила Леда. Она с удовольствием бы вернулась домой: не нужен ей ни Герберт, ни его королевство. Нужен совсем другой мужчина, о котором болит и тоскует сердце… но воля отца - закон. Некуда деться. Леда уже оплакала и свою несчастную любовь к оборотню, своё будущее несчастливое замужество и ребёнка, которого неизвестно как и где придётся родить и оставить… Смирилась с судьбой и теперь лишь ожидала своей участи - роли нелюбимой и забытой жены, как у её матери - Мораны, которая давно уже жила в далёком южном замке. А во дворце рядом с отцом царила его любовница - Вивея.
        Правда, Вивея не обижала Леду, и даже как могла поддерживала её. Но всё равно Вивея не мать. И даже не мачеха. Она всего лишь очередная любовница отца, почему-то задержавшаяся возле него дольше других. Вернее не так, Вивея всегда оставалась рядом с отцом, несмотря на сменяющих друг друга временных любовниц.
        Первой к источнику спустилась Еления. В тот же миг двери всех бунгало были заблокированы магией и выйти на улицу уже никто не мог. Над королевской купальней опустился магический купол. Ни увидеть происходящее на озере, ни услышать постороннему было невозможно.
        Через некоторое время леди Дебора объявила очередь Ледии. Вивея решительно направилась к выходу вместе с принцессой.
        - Не положено! - заступила ей дорогу гранд-дама. - К источнику принцесса идёт одна.
        - Положено! - отрывисто бросила Вивея. - У меня распоряжение короля Каспара: не оставлять принцессу одну!
        - Что ж, в таком случае, мы можем сделать исключение. Вместе с Ледией пойдёт баронесса Недвиг. Ничего не имеете против этой юной дамы? - Дебора вопросительно взглянула на Вивею.
        - Пусть присутствует, - не стала возражать Вивея. - Но и я должна быть там.
        Дебора сделала вид, что задумалась. Они с графом Уорреном предполагали, что кто-то из окружения принцессы будет её опекать особо, но что это будет любовница Каспара - не рассчитывали. Она ли и есть та ведьма, которая наслала проклятье на Дерека и делала амулет для Ледии? Это сейчас и выясниться с помощью Софии.
        - Хорошо, - с видимой неохотой согласилась Дебора. - Вы можете присутствовать, но всякое вмешательство в ритуал запрещено!
        - Учту, - небрежно бросила ведьма.
        Дебора позвала Софию, и та тоже заторопилась к озеру вслед за Вивеей. Но внезапно она остановилась и окликнула Дебору.
        - Леди! Леди Дебора! Это она, та ведьма, - тихо прошептала София, настороженно глядя вслед уходящей Вивее.
        - Уверена?
        - Да!
        Они подоспели к берегу, когда Ледия, сбросив лёгкий халат, уже осталась в одной сорочке, но не торопилась входить в воду. Вивея сказала ей что-то резкое, и Ледия, наконец, шагнула вперёд. Она едва успела сделать пару шагов по воде, как навстречу ей из озера поднялась высокая волна и вытолкнула девушку на берег.
        - Что это?! - грозно воскликнула Вивея. - Вы не можете обеспечить безопасность принцессы?
        - Это реакция источника на обман. - спокойно ответила Дебора. - Вы уверены, что ваша принцесса девственна?
        - Что-о?! - почти взревела Вивея. - Да как вы смеете?! Невеста невинна, как ей и полагается!
        - Что ж, тогда попробуем ещё раз, - не стала спорить Дебора, тем более, что ей надо было записать событие на кристалл. - Дитя, войдите в озеро ещё раз. Если вы невинны, его воды ласково примут вас и оздоровят ваше тело, как это произошло сейчас с княжной Еленией. Но если вы уже познали мужчину и собираетесь обманом стать невестой нашего принца, то источник вновь вытолкнет вас на берег.
        - Это задумано специально? - вместо принцессы заговорила ведьма. - Вы всё подстроили? Не хотите брака?
        - О, нет! Это особенность нашего королевского источника. И это секрет королевского рода. Дело в том, что мужчина рода Ардер первым браком может жениться только на девственнице, иначе у него не будет наследников. Источник даёт его невесте эту способность - родить сильного мага. У наших королей первыми родиться должны законные наследники.
        - И вы молчали?! Это издевательское условие никому не известно!
        - Естественно! Нам не нужны магически восстановленные девственности. Детей в этом случае всё равно не будет, магию не обманешь. Так что? Пробуем ещё раз? - невозмутимо предложила Дебора.
        - Да! - отрывисто бросила ведьма и бросила требовательный взгляд на принцессу.
        Та осторожно переступила ногами и вдруг, разбежавшись, прыгнула с мостков как можно дальше. Вивея немедленно начала плести заклинание, но сколько бы сил она не вкладывала, успокаивая воду, волна поднялась вновь. Легко подняла принцессу и небрежно бросила её на песок. Сил ведьмы не хватило на борьбу с родовым королевским источником.
        - Итак? - вопросительно подняла бровь Дебора.
        - Умолчать не получится? - озлобленно спросила ведьма.
        - Не получится. Я не могу солгать своему сюзерену, - жёстко ответила Дебора.
        - Понятно…
        Губы ведьмы сжались в тонкую линию. Казалось, она принимает сейчас важное и неприятное решение. Дебора побоялась, что ведьма попытается бежать и поспешила предложить то, что они придумали с графом.
        - Уважаемая Вивея, я могу предложить вам выход, который скроет от общественности проблему Ледии.
        - Слушаю, - глухо произнесла ведьма.
        - Кроме нас четверых никто не видел реакцию источника. Мы с Софией дадим вам клятву молчания и сохраним в тайне этот случай. Естественно, не от короля. А вам придётся спешно покинуть Рокол и самим объяснить отказ от помолвки, не впутывая в это Герберта. Королю Каспару вы сами расскажите о причинах отъезда и отказа от помолвки. Но на всякий случай, чтобы помочь вам избежать соблазна обмануть всех, мы немедленно отошлём королю Митгола кристалл с записью купания его дочери. Что касается компенсации за ваш обман, то это пусть решают между собой сами короли, - бескомпромиссно заявила Дебора, сразу показывая, что никакого обмана Рокол не потерпит. - В истории уже был случай подсунуть Роколу бракованную невесту, но так же как и сейчас, у заговорщиков ничего не вышло. Источник не обманешь.
        - Не надо клятвы, - сухо ответила ведьма, принимая своё поражение. - Мне достаточно вашего слова. Вашего и этой девочки, - кивнула она на Соню. - Подойди!
        Соня приблизилась и остановилась рядом с Деборой. Она была поражена действиями источника, и впервые наглядно увидела какой силы может быть природная магия. Дебора между тем успела произнести традиционную фразу:
        - Обещаю никому не говорить об увиденном и услышанном, кроме короля Густава.
        Ведьма коснулась её руки каким-то амулетом, и Соня видела, что по нему пробежала алая искорка огненного дара леди Деборы.
        - Если вы нарушите обещание, вас покарает моя магия, - с удовлетворением пояснила ведьма. - Твоя очередь, девочка.
        - Обещаю никому не говорить об увиденном и услышанном, кроме короля Густава. - повторила Соня, - «и Мартина», - добавила она про себя.
        Амулет коснулся её ладони, и зелёная искорка молнией перенеслась по нему. Ведьма удивлённо посмотрела на амулет, потом на Софию.
        - Ты?! Ты маг жизни! Так это ты сняла проклятье с Дерека?! Ты увидела изъян принцессы?! А-а-а!!! Рыгхи болотные!
        Вначале Соня вздрогнула, не ожидая такой реакции от ведьмы. Но уже, мгновение спустя, начала действовать. Щит! Первым делом надо поставить щит, как учил Мартин. Дебора тоже не дремала. Она мигом создала огненный пульсар и грозно предупредила ведьму:
        - Осторожно! Я ведь могу не удержать магию.
        - Рыгх, рыгх, рыгх! - плевалась грязными ругательствами ведьма и бросалась очередным проклятьем, но все они сгорали в пламени огненной магии.
        К озеру уже бежала охрана и граф Уоррен. Он потребовал:
        - Ни с места, Вивея! Дело сделано! Кристалл записан и уже выслан Каспару. Доложишь ему результат и скажи спасибо, что мы не стали оповещать об этом весь мир.
        - Вы знали?! - дошло до ведьмы. - Ты! - опять бросилась она к Софии. - Ты малолетняя тварюшка рассказала о нашей тайне. Я помню, как ты крутилась возле Леды на балу! Вы всё подстроили с этим источником!
        - Потому что это несправедливо! - не менее гневно ответила София. - Потому что вы собирались обмануть Герберта!
        - Ах, ах! Какая наивность! Ты ещё многое узнаешь о «честности» за свою жизнь, девчонка! Но я тебя запомню!
        - Я тоже! - не осталась в долгу София.
        Теперь она не боялась эту ведьму. Опасалась - да, признавая сильную магию, но не боялась. Она тоже не слабая, да ещё и учиться будет. Теперь с бОльшим усердием, понимая, какие враги могут встретиться в жизни.
        Гвардейцы уже увели находящуюся в шоке Ледию и яростную Вивею до бунгало, позволяя женщинам одеться, а затем мощным порталом перенесли всех в столицу.
        София и Дебора остались вдвоём на пустынной дорожке.
        - Испугалась?
        - Да, - честно ответила Соня. - Но потом разозлилась.
        - Ничего! Если Мартин взял тебя к себе, то научит бояться правильно, - улыбнулась Дебора. - Пойдём, искупаемся в озере, зря что ли приехали!
        - А источник правда определяет невинность принцесс? - с любопытством спросила София.
        - Истинная правда! Причём не только королевских. Такова его сущность. Это источник богини Лесты - покровительницы брака и семьи у древних людей.
        - Надо же, - хмыкнула Соня. - Я про такую и не слышала.
        - Её уже почти забыли, но наши короли ведут род от её детей, поэтому помнят и поклоняются своей прародительнице. А она как может помогает им.
        Соня и Дебора вошли в воду и вскоре к ним присоединились другие девушки. Никаких ограничений и осторожностей больше не было. И почему-то никто не спрашивал про Ледию. «Магия», - решила София и включилась в игры и разговоры с девушками. Она даже сблизилась с Еленией и, кажется, они понравились друг другу.
        Но приближался вечер. Вся программа была выполнена. Королева давно покинула источник, и девушкам тоже пора было собираться. И во всей этой суматохе, София смогла заметить настороженные глаза брата Елении. Молодой оборотень был чем-то озабочен, но старался не показывать вида. Интересно… Надо сказать Мартину, подумала София.
        Она и не заметила, что про себя уже не раз называет опекуна по имени. Только про себя. Ни в коем случае не вслух!
        ГЛАВА 8
        Хлёсткая пощёчина заставила голову принцессы мотнуться влево, затем вторая с неменьшей силой повернула её вправо. На щеках остались следы, моментально налившиеся багровым цветом. Но Ледия не плакала. Нельзя. Она только опустила глаза, страшась посмотреть на отца и увидеть свой приговор.
        - Дрянь! Мелкая потаскушка! Так опозорить меня перед Густавом! Что молчишь?! Научилась раздвигать ноги перед мужиком, учись держать ответ! Кто он?! Кто?! - Каспар подскочил к дочери и, жёстко ухватив за подбородок, поднял её голову. - Смотри мне в глаза, дрянь! Кто он?!
        - Маркиз Руперт Кросби, - еле слышно дрожащим голосом произнесла Ледия.
        Она не была бойцом и сопротивляться отцовскому напору не могла. Чудо, что при таком характере она всё же поддалась влечению и вступила в любовную связь с мужчиной.
        - Оборотень?! Из княжеского посольства?! То-то он всю весну ошивался во дворце, а я и не подумал о таком случае… Вот стервец! Я столько лет слежу за Роколом, узнаю их секреты, подсылаю агентов! Три года уговаривал Густава на брак Герберта с дочерью и вот такой итог. И от кого?! От дочери и какого-то драного оборотня! Да ладно бы просто спала, но забеременеть?! Р-рр! Вивея?! - перевёл король требовательный взгляд на ведьму.
        - Я узнала, Каспар, но было уже поздно. Они всё уже успели совершить. Оборотни в этих вопросах не медлят, метят своих подруг сразу, - пожала ведьма плечами.
        - У-уу! - попавшая под руку статуэтка летит в стену и осыпается мелкими осколками.
        Король Каспар медленно падает в кресло и зажимает голову руками. Всё! Весь его многолетний труд на подход к богатому королевству соседей пошёл прахом! Что бы сейчас не говорила Вивея, а Каспар видел, что она хочет объяснить и оправдаться, ничто сейчас уже не имело значения. Помолвка сорвана! А другого способа подобраться к трону в Меце просто не было!
        - Вон! - сквозь зубы произнёс Каспар. - Принцессу запереть во вдовьем флигеле под жёсткой охраной. Прогулки только во внутреннем дворе флигеля. Никаких выходов в королевский парк и никаких встреч и переписок. Идите!
        - Каспар, разреши объяснить, - ведьма всё же осмелилась задержаться.
        - Ну?!
        - Мы не хотели тебя подводить. Я надеялась, что Леда переспит с Гербертом до помолвки и Густаву уже невозможно будет отказаться от их брака. Хотя, честно скажу, Герберт совсем не обратил на Ледию внимания.
        - А где, кстати, твоё хвалёное внушение? - грубо спросил Каспар. - Не обратил внимания сам, надо было помочь ему обратить это внимание!
        - Не было возможности, дорогой, - ведьма примирительно погладила любовника по руке. - Рядом с ним всегда находились Баклич или король, а они, сам знаешь, сильнейшие менталисты.
        - Ты хоть понимаешь, что она разрушила несколько лет моей жизни, всего лишь переспав с посторонним мужиком?! - скрипнул зубами король. - Теперь Рокол от меня так же далеко, как в начале моего правления.
        - Кстати, - встрепенулась ведьма. - У Рокола есть…, - и замолчала, силясь поймать уходящую мысль.
        - Что у них есть? - заинтересовался Каспар.
        - Ничего, это я так, мысли перепутались.
        Она вообще тут же забыла, что хотела о чём-то рассказать королю. О чём-то важном. Но мысль мелькнула и рассеялась, а ведьма вернулась к оправданию Ледии. Откуда же ей было знать, что так действует магия источника. Никто чужой не может рассказать о его секрете, даже если случайно узнает о нём.
        - Может, раз уж так вышло, позволить Ледии брак с тем оборотнем? Тем более, там будет ребёнок. Кросби, конечно, не наследник трона, но он маркиз, племянник князя и далеко не беден.
        - Иди, Вив, я подумаю, - раздражённо ответил Каспар.
        Ведьма вышла. Совсем не из любви к дочери короля старалась она помочь ей. Вивея исправляла свою ошибку, ведь это на ней лежала ответственность за принцессу. А король с силой саданул кулаком по столу и закачался в кресле из стороны в сторону, со стоном выплёскивая из себя досаду и разочарование. Он был эмоционально неустойчивым, легковозбудимым человеком. Чувства у него опережали разум, но тем не менее в минуты раздумий он мог создавать блестящие политические комбинации, планировать интриги и заговоры, жёстко контролируя результаты.
        Единственной проблемой Каспара, по его собственному мнению, было отсутствие сына-наследника. Это по-настоящему печалило короля и заставляло искать достойную, на его взгляд, партию для Ледии. Нашёл. А Леда уже не девственница! И беременна! Как?! Когда?! Ведь вроде всё время на глазах! И с кем?! С каким-то блохастым волчишкой?! Р-р-рр!!!
        Но ничего-ничего! У него ещё есть вариант, как подмять под себя неуступчивый Рокол! Густав кровью умоется за то давнее поражение Каспара в турнире магов! Щенок!
        На то что Густаву уже под сотню лет, а самому Каспару уже сто двадцать, король не обращал внимания. С давних лет он не мог простить Густаву победу в престижном турнире магов. Победу тем более значимую, что этот турнир проводится один раз в пятьдесят лет между правителями континента. Каждый правитель мог участвовать в нём один раз и только победитель столько раз, сколько раз отстоит свою победу. Кроме того, правитель-победитель становился признанным лидером и начинал выполнять на континенте роль третейского судьи, собирая заслуженную дань уважения и авторитета. У Густава это получилось, кроме того впереди у него был шанс ещё не один раз стать сильнейшим магом-правителем. Это бесило честолюбивого Каспара неимоверно и заставляло хотя бы в обыденной жизни превосходить Густава хоть в чём-то, искать способы нанести обиду, оскорбление, унизить и обойти… исподтишка отобрать королевство, в конце концов!
        ***
        Руперт собирался серьёзно поговорить с Еленией. Кузина изменилась после приезда в Рокол, и особенно изменилась после посещения источника. Куда-то пропали её стервозность, вечное недовольство и раздражительность. А появились, наоборот, мягкость, спокойствие, терпеливость. Перемены, безусловно, приятные, но странные. Так бывает, если волк или волчица встречают свою пару. Отпадает необходимость поиска, утверждения и особи становятся спокойными. Но ведь при Дереке, к которому она ехала, Еления оставалась прежней? Что же произошло?
        Прошли сутки от момента возвращения девушек с источника. Во дворце явно готовились к какому-то известию. А внезапный отъезд ЛЕдии домой, в Митгол, только подогревал всеобщий интерес. «Отменят помолвку?», - гадал Руперт. Он был бы рад. Ему не удалось поговорить с принцессой Ледой на озере, после ритуала девушек отправили порталом домой. Так что Руперт не знал, что случилось с его женщиной и волновался.
        А поговорить им было о чём. К сожалению, Леда не была истинной парой Руперта, но она была подходящей ему женщиной. Ему и его волку. Поэтому Руперт не смог удержаться и начал активно соблазнять девушку. Он был старше Леды лет на двадцать. Но волки, как и маги, долго выглядят молодо, оставаясь крепкими и здоровыми.
        Что касается пары, то её можно и не встретить за всю свою жизнь. И, честно говоря, это удаётся меньшинству из волчьего племени. Поэтому мудрая природа позволила волкам иметь детей не только от пары, но и от подходящей человеческой женщины. Да, далеко не от каждой, а именно от подходящей и решал это не человек, а волк. Волк Руперта выбрал Леду. И у неё уже появились щенки. Беременность Руперт, как любой оборотень, определял сразу.
        И вот сейчас ему необходимо было знать: что произошло и почему уехала принцесса Ледия. Он надеялся узнать это от кузины, которая свободно общалась с дамами во дворце и была в курсе всех сплетен. А затем надеялся на помощь князя, чтобы получить Ледию в жёны. Теперь, когда она беременна, это сделать будет проще. Упиралось всё в желание короля Каспара - отца Ледии.
        - Лени, как твои дела? Что говорят о вашей помолвке? - спросил он кузину, целуя её в щёку.
        - Хорошо, что ты зашёл, Руп, сама хотела звать тебя, - с улыбкой ответила княжна. - Не знаю, как сказать отцу об изменении своих планов.
        - Что-то важное? - поднял бровь оборотень.
        - Да, я нашла пару и теперь никакого брака с Дереком не может быть!
        - Но… постой! Ты же сама говорила, что Дерек - твоя пара?!
        - Я ошиблась, обманулась, повелась на слабый зов волчицы и очень сожалею об этом. Сейчас я знаю точно, что моя пара - Герберт. Он совсем другой: могучий, сильный! Он альфа, понимаешь, хотя и не оборотень! А Дерек ещё щенок. Он, может, и станет альфой, но это не мой мужчина.
        - Фьють! - присвистнул Руперт. - Вот это поворот! Хочешь, чтобы я поговорил с князем?
        - Да, хочу, чтобы ты вернулся в княжество и всё объяснил отцу. Придётся произвести какие-то дипломатические действия: отозвать наше первое предложение, обсудить новые предложения… Да мало ли ещё чего! Понимаю, что на это надо время, доверяю тебе. Сама я останусь в Меце в качестве гостьи, чтобы не провоцировать новые слухи. Хватит одной Ледии.
        - Кстати, о Ледии. Я тебе сейчас открою тайну и попрошу сохранить её.
        - Согласна, - кивнула княжна. - Тайна должна оставаться тайной, пока её хозяин не решит по-другому.
        - Принцесса Ледия и я были любовниками. Она беременна от меня, и сейчас я хочу просить её руки, но, боюсь, что король Каспар мне откажет.
        - Вон что…, - протянула Еления. - Она твоя пара?
        - Нет, но подходит моему волку, а мне тем более. Нежная девочка, требующая заботы и внимания.
        - Понятно, а если встретишь пару?
        - И сколько я её буду ждать? А если не встречу? Не так уж много у нас свободных волчиц и почти всех их я знаю. Ни одна из них не является моей парой. В целом княжестве нет таковой. Прикажешь искать её по всему континенту? Сколько лет? А мне пора иметь щенков.
        - Но они не будут иметь оборота?!
        - Я знаю, но есть небольшой шанс, что оборот будет, ведь Ледия - магесса. Сделаю для этого всё что только можно. Зато они возьмут от меня многие наши способности. А от матери возьмут магию. Необязательно жить в княжестве. Мы можем остаться в любом королевстве, хотя бы и здесь, в Роколе. Люди, маги и ведьмы не брезгуют полукровками.
        - Это да. Для них ты будешь просто маркизом Рупертом Кросби - богатым и знатным аристократом, а волком уже во вторую очередь.
        - Вот именно!
        …
        - Не знаю, брат, - после небольшой паузы сказала Еления. - Не уверена, что король Каспар согласится отдать за тебя свою дочь.
        - Мы с Ледой скрывали нашу связь. Но Каспар отправил её в Рокол для Герберта, а теперь она внезапно уехала. Я не успел с ней поговорить. Буду просить князя о помощи. Согласен с тобой, без поддержки князя Каспар не отдаст Ледию за меня.
        - Сложно. Но сейчас ты пришёл вовремя. Нас пригласили на объявление какой-то важной новости. Пойдём, может быть, узнаем что-нибудь и о Леде.
        Оборотни вышли из покоев княжны, и вместе с другими членами посольства вошли в зал приёмов. Король, королева, оба принца, архимаг и граф Уоррен сидели за столом на подиуме. В зале на стульях сидели журналисты и гости дворца. Кузены устроились на положенном им месте.
        - Леди, лорды, господа! - обратилась гранд-дама ДебОра к присутствующим. - Королевский двор имеет намерение сообщить вам важную информацию, - Дебора сделала небольшую паузу. - Помолвка принца ГЕрберта Ардера и принцессы ЛЕдии ТОронт не состоится. Принц и принцесса с этого момента свободны от прежних обязательств и могут заключать новые союзы. РОкол не имеет претензий к МИтголу. Это всё, господа. Все могут быть свободны.
        - Почему отменена помолвка? - успел крикнуть какой-то журналист.
        Но отвечать на вопросы никто не собирался изначально. На первой полосе королевского вестника вечером появится более развёрнутый вариант новости. Но и там не предполагалось объяснять истинную причину расторжения договора.
        Королевская семья чинно удалилась из зала, но мужская её часть вместе с архимагом и графом сразу направилась в кабинет короля.
        - Докладывай, Эраст, что доносят твои агенты из МИтгола, - потребовал король, устраиваясь в кресле.
        - Каспар в гневе разнёс свой кабинет, а принцессу запер во вдовьем флигеле под охраной.
        - То есть он не знал…
        - Да, он не знал, но знала его любовница - ВивЕя.
        - Нас не обвиняет?
        - Нет, но строит новые планы, - усмехнулся архимаг. - Мстительный и злопамятный.
        - Ладно, богиня с ними, пока. У нас сейчас другой разговор - о Герберте и Елении. Что скажешь, сын, насчёт Елении?
        - Но, - удивился Герберт, - разве она приехала не для Дерека?
        - Для Дерека, но, я гляжу, Дереку она не особо интересна. Так? - повернулся король к младшему.
        - Так, отец! - Дерек скромничать не стал. - Я вообще не хочу сейчас жениться или связывать себя магической помолвкой! Я только-только начал жить! Десять лет под гнётом проклятья я только существовал, а теперь для меня открылся мир с его красками и возможностями. А ты хочешь вогнать меня в кабалу обязательных отношений! Пожалей, отец! Если тебе так нужно княжество, отдай Елению Герберту. Они прекрасно подойдут друг другу.
        От волнения у Дерека побелили нос и щёки, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Король как будто и не заметил горячности младшего принца и перевёл взгляд на Герберта.
        - Герберт?
        Герберт не ожидал, что его тайные желания станут так близки к реальности. Но пока говорил Дерек, старший сумел собраться и принять решение.
        - Я не против, отец. Принцесса Еления вызывает интерес и, мне кажется, мы сможем поладить. По крайней мере, я постараюсь.
        - Хорошо! Я рад, что ты благоразумен. Тогда я отправлю приказ нашему послу в княжестве. Пусть сделает предложение князю от нашего имени и объяснит смену жениха. Не думаю, что оборотни откажут нам, ведь они сами предложили такой союз. Хотя, конечно, им будет неприятно: посылали невесту к одному жениху, а заключать помолвку будут с другим! Кстати, хорошо, что помолвку ещё не заключили и даже подготовки к ней не было. Хватит нам истории с Ледией, - король помолчал. - До получения согласия князя никто не должен знать об этой новости. Ясно?! Эраст, продолжай наблюдение за Митголом, Герберт, Дерек - свободны! А тебя, Мартин, я попрошу остаться…
        Кто же знал, что похожее донесение было отправлено от Елении отцу - князю Рамии. И оба двора начали подготовку к новому договору.
        ***
        - Мартин, - начал король, когда они остались одни. - Мне пришло прошение от барона СеверИна ФАрмера из КармОна.
        - Откуда? - удивился граф.
        - Да, да, из самой далёкой северной провинции. Барон требует, заметь это, чтобы ему дали возможность самому опекать и воспитывать племянницу.
        - Какую племянницу? - всё ещё не понимал Мартин.
        - Софию Недвиг, - невозмутимо ответил король.
        - На каком основании? - начал закипать граф.
        - Барон - её родной дядя, младший брат матери. На сегодняшний день - владелец небольшого поместья, лесопилки, мельницы и рыбоводного пруда. Сорок лет. Женат на торговке. Сыну десять лет.
        - И где же был этот дядя, когда София осталась одна? - задал риторический вопрос граф. - По-моему, Соня и не знает о его существовании…
        - Насколько я понял из пространного объяснения барона, он не подозревал о существовании племянницы, ничего не знал о трагической судьбе сестры и был уверен, что она до сих проживает в поместье мужа. Когда его сестра вышла замуж, СеверИн был совсем мал. Затем, их семья переехала на север. Со старшей сестрой связь совсем прервалась со смертью родителей. СеверИн честно сознался, что не хотел поддерживать переписку из-за пагубной страсти барона Недвига к играм. Уверяет, что не знал о пожаре, гибели обоих Недвигов и сиротстве Софии. Но, знаешь, мне кажется, он хитрит. Знал, но не хотел взваливать на себя проблемы.
        - А теперь? - язвительно спросил граф.
        - А теперь надо сказать спасибо нашим журналистам. Бал во дворце и танцы Софии с принцем и с тобой были описаны и показаны в снимках очень красочно. Они же описали и судьбу нашей девочки, и её удачное опекунство. Газеты читают во всех уголках нашего королевства, так что барон узнал, что у него есть взрослая, уже известная в свете, но до сих пор незамужняя и даже не обручённая племянница. И теперь он едет в столицу вместе с семьёй, чтобы помочь ей в благородном деле семейного строительства. … Думаю, через недельку доберутся, - добавил король через короткую паузу.
        - Они не маги?
        - У барона слабый бытовой дар, жена - без дара, сын ещё не проверен. Мне тут наскоро собрали о нём информацию: самый обыкновенный землевладелец, без особых амбиций, но любит прихвастнуть и покрасоваться. София пошла не по их линии. Она переняла дар отцовского рода. Вот у Недвигов в роду были сильные маги.
        - И что мне с ними делать? - мало слушая короля спросил сам себя граф. - Не ко времени этот дядя объявился…
        - Что делать? Встречать дорогих гостей, - едва не рассмеялся король, глядя на друга. - Объяснить им положение Софии и вежливо отправить обратно. Родственников не выбирают, - с деланным сочувствием произнёс король.
        - Слава богине, что у меня есть леди Марианна, - вспомнил граф. - Уверен, она справится с любыми гостями.
        - Не забудь послать им вестника и объяснить к кому надо ехать в столице! - напутствовал король графа уже в спину.
        Мартин торопился домой. Сегодня Соня последний вечер была дома. Завтра она уезжала в академию: начинались занятия. Мартин очень надеялся провести этот вечер вдвоём с девушкой. Он, наконец, покажет ей дом полностью, похвалится своей коллекцией артефактов и редкостей.
        За целый месяц, что София уже провела в столице у них практически не было времени и возможности спокойно поговорить. «София…», - мысленно с предвкушением произнёс граф, приближаясь к дому.
        Но у ворот он увидел коляску собственного департамента и стоящего у ворот постового. С волнением граф влетел в холл, где его встретил встревоженный дворецкий.
        - Гарви, что у нас?!
        - Пожаловали господа сыщики с ордером на обыск, - сдержанно доложил дворецкий.
        - Ко мне?! - взревел граф.
        - К леди Софии, - поправил его Гарви. - По обвинению леди Милены, - добавил он. - По поводу кражи книг тёмной магии, - забил он последний гвоздь.
        - Что-о?!
        Час от часу не легче! Граф уже не просто злился, он был в ярости! Оставив дворецкого, Мартин немедленно поднялся к покоям Софии. Он успел вовремя. Его заместитель и вечный соперник в делах - маркиз Данхел Вейль отдал приказ приступить к обыску в комнатах Софии.
        Та стояла у окна и совершенно спокойно наблюдала за происходящим. «Правильно, девочка», - одобрил граф про себя поведение Софии.
        - Итак, Данхел, ты нашёл, чем мне досадить, - громко спросил граф, входя в комнату. - Кто дал тебе право проводить обыск в моём доме?!
        - Закон! - запальчиво выкрикнул его помощник, в момент понимая, что вся его затея очернить графа и, наконец, занять его место, кажется с треском провалилась.
        - Зако-о-н, - протянул граф. - Ну, вещай!
        - Леди Милена, ваша любовница, была задержана при попытке провести тёмный ритуал с кровавым жертвоприношением…
        - Жертва? - перебил его граф.
        - Э-э… петух, ваше сиятельство, - доложил помощник, невольно входя в привычную колею доклада.
        - Продолжай, - усмехнулся граф.
        Он давно наблюдал за попытками помощника подставить его и занять удобное кресло, но не думал, что тот рискнёт пойти на откровенную подлость. Скорее, он мог воспользоваться случаем. Вот, кажется, он и представился…
        - Наш маг засёк всплеск тёмной магии. Мы выехали на место и застали леди Милену на старом капище за городом. При задержании она пояснила, что книгу ей дала ваша воспитанница - София Недвиг и велела скрывать это от вас. А ведь леди София теперь часто бывает во дворце, безопасность королевской семьи может пострадать.
        Граф метнул взгляд на Соню, беспокоясь о её самочувствии. Но на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она по-прежнему выглядела спокойной, однако смотрела теперь в упор на Милену.
        Зато Милена заметно нервничала. Она переминалась с ноги на ногу, крутила в руках платок и часто демонстративно подносила его к глазам, при этом жалобно глядя то на Данхела, то на Мартина.
        Когда она, не подумав, ляпнула, что книгу ей дала София, то понадеялась на помощь отца. Уж всяко начальник ворот сможет отбить её от ареста. Но придурок Данхел поволок её в дом Мартина, что было совершенно бессмысленно. Во-первых, Мартин имел право на хранение таких книг. Во-вторых, София - целительница, а они не способны творить тёмную магию.
        Милена не понимала, чего хотел добиться помощник Мартина. Но явно совершил ошибку. Как и она сама, Милена. Не просчитала до конца аферу. А всего лишь хотела наслать на соперницу порчу посильнее. Откуда же ей было знать, что и порчи на Софии не задерживаются.
        - Вот как, Милена, - заговорил между тем граф. - Такова твоя благодарность за щедрые отступные и сохранение доброго имени? Ты посмела поливать грязью и лживыми наветами мою воспитанницу?! Ты ещё глупее, чем я думал. Что ж, ты сама выбрала своё наказание, - граф сделал паузу. - София, кто-нибудь видел, как уходила эта женщина из дома?
        - Да, милорд, моя служанка Бетти.
        - Хорошо, сейчас подойдёт наш менталист, разреши ему посмотреть память девушки.
        - Да, милорд, - по-прежнему кратко ответила София.
        - Милена, за клевету и попытку наведения порчи, ты арестована. Суд определит тебе наказание. Дом, который я по глупости подарил тебе, изымается из твоей собственности. ТИмер откроет там мастерскую белошвеек, давно собирался. Не рассчитывай на помощь отца. Я предупрежу охрану. Как бы ему самому не расстаться с должностью.
        Что касается тебя, Данхел, - граф на мгновение умолк. - Карьеризм - это, разумеется, не преступление. Но всё должно быть в меру. С этого момента ты уволен. Я долго шёл навстречу твоему отцу - маркизу РолАну ВЕйлю. Но всему есть предел. Идти по карьерной лестнице - не значит идти по головам, Данхел. Да и не каждая голова безропотно даст наступить на себя.
        Больше граф ничего говорить не стал. Просто подошёл к Софии и обнял её, прижав к себе. Он почувствовал, что напряжение медленно покидает девушку, и она успокаивается в его объятьях, а её голова уютно устраивается на его плече.
        Комнату тем временем заполнили прибывшие сотрудники департамента. Милену увезли в тюрьму, менталист с одобрения Софии просмотрел память Бетти. Данхела, сняв с него знак департамента, граф лично отпустил на все четыре стороны. Это была последняя уступка старому маркизу Вейлю.
        Не имея власти, Вейль ничего и никому не мог сделать. А личные серьёзные козни и месть тянули на уголовное преступление. Будучи несколько лет сотрудником департамента сыска, Данхел это прекрасно понимал. Начни он сейчас пакостить графу Уоррену, даже не лично, а через наёмников, и тюрьма ему будет обеспечена. Не поможет и заступничество отца.
        Ему оставалось только молча скрипеть зубами и искать новую лестницу для карьерного подъёма. Только вряд ли в какой королевской службе его теперь примут. Слухи по столице распространяются быстро. Так что, скорее всего, маркизу придётся надолго осесть в своих землях и забыть блеск королевского двора и возможности королевской службы.
        Дом затих. Посторонние покинули особняк, получив от графа последние указания. Слуги собрались на кухне и шептались о происшествии. Граф и София остались в гостиной одни.
        - Прости, Соня, - граф мягко ткнулся губами в ухо девушки. - Прости, больше такого не повторится. Я не глупец и не добряк, но стараюсь надеяться на здравомыслие людей. Иначе есть риск превратиться в жёсткого монстра. Я не хочу. … «Тогда я не смогу любить тебя», - добавил граф мысленно, а вслух произнёс: - Я скучал…
        «Я тоже, - хотела сказать Соня, но почему-то промолчала. Зато осторожно провела рукой по волосам графа, который так и продолжал сжимать её в объятьях и вдыхать запах её волос.
        Оба понимали, что между ними что-то происходит, но пока вслух ничего не сказано, то вроде бы ничего и нет…
        ГЛАВА 9
        Утром София проснулась с предвкушением чего-то нового, светлого, хорошего. Ну не может же жизнь состоять только из проблем и неприятностей?! А кроме врагов и подлецов наверняка вокруг есть и достойные люди.
        С такими мыслями она и начала собираться в академию. Оказалось, Соня немного проспала, и не успела попрощаться с графом, который уже уехал в департамент. Ну ничего! Она ещё вечером поняла, что граф совсем не такой взрослый и суровый, каким хочет казаться. И объятья его вызывают у Софии очень нескромные чувства.
        Вспомнив губы графа на своей шее за ухом, София моментально покраснела, но тут же показала язык своему изображению в зеркале. Думать о графе и смущаться от его имени было приятно, а вот видеть это смущение в зеркале было стыдно.
        Что и говорить, граф очень нравился Софии и, кажется, с каждым днём всё больше и больше. Теперь она вполне понимала тех женщин, которые искали его внимания. Но в спальню вошла Бетти, и София прервала свои мысли.
        - Бетти, собери мои и свои вещи, которые ещё не успели перевести. Мы, наверное, поедем одни после завтрака.
        - Нет, госпожа, - улыбнулась служанка. - С нами едет господин Тимер и леди Марианна. Она обещала помочь мне с обустройством в домике до вечера. Оказывается, никому нельзя оставаться в академии. Гости могут пребывать в академии только днём, - радостно щебетала Бетти, попутно помогая Софии с причёской. - Ох, госпожа! Я никогда не думала, что буду жить в академии Меца! Наши не поверят!
        - Поверят, - усмехнулась София. - Мы им снимки пришлём.
        Разговаривая, девушки спустились в столовую, но Бетти прошла дальше, на кухню, а София вошла в обеденный зал, где её уже ожидала компаньонка. Несмотря на то, что виделись они обычно накоротко и подолгу не разговаривали, между Софией и леди Марианной сложились тёплые отношения.
        - София, девочка, надо немного поторопиться. Нам лучше приехать немного пораньше, чтобы разложить вещи, и ты смогла бы переодеться до начала общего сбора.
        - Общего сбора? - не поняла София.
        - Ну, да! Тебе рассказывали распорядок первого дня?
        - Кажется…, - озадачилась София, которая за всеми проблемами совсем выпустила из головы торжественное начало учебного года.
        - Все студенты соберутся на площадке перед главным входом. Ректор и деканы скажут пару слов и первокурсников поздравят с поступлением, а остальных с новым учебным годом, - с заметной улыбкой пояснила леди.
        - Понятно, - ответила Соня.
        Через час их компания уже находилась у портальной арки на берегу. ТИмеру дальше хода не было, и он собирался ждать леди Марианну здесь. А леди не собиралась задерживаться долго. Ей просто надо было убедиться, что рядом с домиком Софии нет нежеланных соседей. Граф особо просил об этом.
        София же невольно крутила головой, оглядывая площадь перед порталом, в надежде увидеть графа. Но его не было. «Работа», - тяжело вздохнула Соня и начала прощаться с Тимером.
        - Соня! - послышался знакомый радостный голос.
        София обернулась. Лавируя между людьми и экипажами, к ней приближался сияющий Дерек.
        - Уф, Соня! Тебя трудно поймать! Пойдём скорее, сейчас начнётся общий сбор!
        Подхватив Софию за руку, Дерек настойчиво потянул её к порталу, нимало не беспокоясь об её сопровождающих. Но Бетти и леди Марианна тоже не растерялись. Подхватив юбки, они заспешили за Софией и Дереком.
        - Я очень рад, Соня, - разговорился между тем Дерек, - что, наконец, начались занятия, и мы вырвались из дворца. Ты бы знала, как мне надоели его стены, особенно дальние комнаты и флигель!
        В бодром голосе принца послышались горькие ноты, и София вдруг ясно поняла, что вся бравада и бодрость принца были напускными. Ведь он десять лет жил под страхом отложенной смерти! Странно, что до сих пор не потерял веру и надежду на исцеление. Так что не стоит осуждать его за желание вырваться на свободу. Конечно, тут тоже будут ограничения и охрана, но всё же не так явно, как во дворце. Тем более, как заметила Соня, принц был под личиной.
        - Я тоже рада, Дерек, - теперь простое имя принца вырвалось у Сони само собой. - Мне тоже не терпится познакомиться с нашими однокурсниками.
        Тут она немного лукавила. На самом деле ей было гораздо интересней познакомиться с академической библиотекой и мэтрами-преподавателями. Но зачем же разочаровывать друга?! Они так и шли к своим домам вместе, держась за руки, а компаньонка и Бетти, молча и осуждающе, следовали за ними. Обе женщины переживали за графа, но по-разному.
        Леди Марианна сочувствовала племяннику, понимая, что принц при желании может легко заполучить Софию. А Бетти осуждала хозяйку, что та позволила хотя бы на миг забыть о графе и принимала внимание принца. «Нет, - думала Бетти, - принц - это, конечно, принц. Красив и всё такое, но с нашим графом ему не сравниться».
        Вокруг них сновало уже множество студентов, как и они, спешащих по своим делам, и Соня вначале не обратила на это внимание. Но постепенно до неё дошло: никто не обращает на них внимание. Не останавливается приветствовать принца и выразить ему почтение.
        Точно! Дерек под личиной и видит его только София и может видеть такой же сильный маг, а на самой Софии надет амулет отвода глаз. Поэтому и внимания к ним нет.
        - Дерек, а у тебя личина настоящая или выдуманная? - поинтересовалась она.
        - Заметила? - одобрительно ответил принц. - Выдуманная, имя только моё, а род указан дальних родственников. Иначе, сама понимаешь, учиться было бы невозможно. Дерек Брайен, - шутливо раскланялся он.
        - Правильно, - согласилась София. - Я тоже не собираюсь привлекать к себе внимание.
        Они переглянулись и понятливо улыбнулись друг другу. Непроизвольно и само собой между ними зарождалось чувство дружбы и взаимной поддержки. Принц вскоре свернул к своему домику, а Соня дошла до конца аллеи, где располагалось её временное жилище.
        Она отсутствовала в академии всего несколько дней, но в доме, благодаря заботе графа, произошли приятные перемены. В маленькой спальне появилось большое зеркало со столиком, в гардеробной - много нарядов на все случаи жизни, в кухне добавился холодильный ларь, а за высокой перегородкой - кровать и шкаф для Бетти.
        - Ах, госпожа! - всплеснула руками её бессменная помощница. - Милорд граф побеспокоился и обо мне тоже!
        - Да, - согласилась София. - Мы скажем ему спасибо.
        Леди Марианна пока молчала, придирчиво оглядывая новое жилище своей подопечной.
        - Мне нравится, - наконец изрекла старая леди. - Мартин всё продумал и всё учёл. Гостиная очень удачно получилась. Ты сможешь там заниматься и принимать гостей. Молодец, мальчик! - снова одобрительно кивнула компаньонка.
        «Мальчик», - хмыкнула про себя Соня и невольно улыбнулась. Граф и мальчик в её понимании совсем не сочетались.
        - Так, София, переодевайся в форму и поспешим на общий сбор. Я тоже уже ухожу. Здесь останется Бетти, уверена, что девочка справится сама и помощь ей не потребуется.
        - Конечно, госпожа, - пискнула служанка, присев в коротком книксене.
        - Очень прошу тебя, София, - не обращая внимания на Бетти, продолжила леди. - Будь осторожна в выборе друзей. Иногда, те, кто улыбается тебе в лицо, за твоей спиной говорят и творят гадости.
        - Я знаю, леди Марианна и готова к этому. У нас в БЕрате тоже хватает такой двуличности, а мне уже не пять лет.
        - Вот и отлично, девочка. Пресветлая да пребудет с тобой! Не забывай нас и приезжай, как сможешь. А, главное, пиши почаще!
        - Обещаю, - Соня невольно смахнула слезу.
        Оказалось, что ей на самом деле тяжело расставаться с домом графа и с людьми, которые окружили её искренней заботой. В конце аллеи они расстались: компаньонка пошла к порталу, а София - на большой внутренний двор академии. Практически, это была площадка для общих построений и на ней даже были размечены места факультетов и групп.
        София вздохнула, проверила ещё раз амулет отвода глаз и шагнула на площадку, выискивая глазами место своей группы. Они стояли в центре целительского факультета. Третий курс. Пятнадцать человек. С ней будет шестнадцать. Но, может, кого-то ещё нет.
        - Здравствуйте, я новенькая - София Недвиг из БЕратской академии.
        - Становись, - староста равнодушно мазнул по ней взглядом и вновь воззрился на высокое крыльцо, на котором выстроились преподаватели.
        «Работает!», - обрадовалась про себя София, оценив действие амулета. Только один человек задержал на ней взгляд дольше других. Впрочем, совсем не человек. «Надо же, оборотень-целитель?» - удивилась София и решила приглядеться к этому парню внимательнее.
        - Наши драгоценные студенты! - прозвучал в этот момент ироничный голос БАклича. - поздравляю всех с началом нового года обучения! Надеюсь, я буду как можно реже видеть вас в своём кабинете. Особенно вас, Оттер ФУлтон, - оборотень, на которого обратился внимание Соня, насмешливо оскалился, и вас, Дерек Брайен, - София поискала глазами принца, но он, видимо, стоял далеко. - Наказания за нарушение распорядка по-прежнему включают бытовые работы в академии без магии, - подчеркнул ректор. - Помните об этом. Да пребудет с вами сила!
        - Да пребудет! - рявкнули в ответ сотни глоток.
        Прозвучал сигнал к началу занятий, кураторы подошли к своим группам, и все двинулись в аудитории. София спокойно следовала за своей группой, как вдруг была остановлена чьей-то сильной рукой.
        - Не так быстро, куколка! Думаешь нацепила амулет и тебя никто не видит, глупышка. Ты не подумала обо мне!
        - А ты кто такой? - деланно равнодушно спросила Соня, оборачиваясь к незнакомцу и нисколько не удивляясь представшему перед ней оборотню-целителю. - А-а, ты тот, кто решил не разочаровывать ректора в первый же день! Ну, привет, Оттер ФУлтон.
        - А ты та самая София, которая так внезапно появилась во дворце среди высшего света? Всего лишь баронесса, но с какими амбициями! - оскалился оборотень.
        - Ага, та самая! А тебя это задевает?
        - Ни капли! Своей славы хватает!
        Они остановились, меряя друг друга изучающими взглядами, но оборотень вдруг широко улыбнулся и первым подал Софии руку.
        - А ты совсем не такая, как говорят о тебе во дворце. Мир?
        - Мир! - согласилась София.
        В аудитории они сразу сели рядом и с этого момента садились так везде и на всех занятиях. Но особо близко София с оборотнем не сходилась. Она вообще трудно привыкала к новым людям, но если уж начинала доверять, то такие люди становились её друзьями. Как принц, например.
        Через пару минут вошла преподаватель, и София замерла от неожиданной радости: перед ними стояла её любимая наставница, женщина, которая так много сделала для Сони в БЕрате - декан её бывшего факультета - Беатриса ВАльдец!
        Та тоже нашла глазами Софию и незаметно кивнула ей. Для такого сильного мага, как ВАльдец, Сонин амулет отвода глаз не был преградой. Но началась лекция, и Соня принялась старательно записывать. Она всегда относилась к учёбе внимательно.
        - Недвиг, останьтесь! - строго произнесла магистр, когда прозвучал сигнал на перерыв. - Соня, меня сюда перевели по приказу графа Уоррена. Он беспокоится о твоём благополучии. И я рада, что смогу работать в столичной академии и по-прежнему быть твоей наставницей.
        - А ваша семья? - Соня знала, что у наставницы большая и дружная семья.
        - Мы все теперь живём здесь. Академия купила нам особняк в городе. Муж служит в департаменте сыска под началом графа Уоррена. Сын принят в команду магов дворца, а обе дочери приглашены во фрейлины к принцессам.
        - Принцессам? - Соня знала, что во дворце только одна принцесса - княжна Еления.
        - Да, говорят, скоро прибудет ещё одна для Дерека. Но кто это и откуда никому неизвестно.
        - Интересно…, - озадачилась Соня. - «Знает ли Дерек?» - подумала она.
        Она тепло попрощалась с наставницей и поспешила на следующую лекцию.
        ***
        - СеверИн, дорогой, не пора ли нам всё-таки познакомиться с племянницей?
        Баронесса отложила пяльцы и подняла на мужа нежный взгляд. Вернее, постаралась сделать его нежным. Берта была недовольна, раздражена, но старалась скрыть это. Недовольна скромным пансионатом, в котором снял комнату (одну на всех) муж, скромным питанием, пустыми прогулками по нарядным улицам столицы без возможности сделать покупки себе или сыну.
        Зачем же они так стремились сюда? Потратили приличные деньги на портал. Уже неделю живут в этом убогом доме и до сих пор не дали о себе знать графу Уоррену?! Уж всяко в его особняке было бы комфортнее и сытнее.
        Но СеверИн, как всегда, что-то задумал и, как всегда, без совета с женой. Обидно! Целыми днями муж где-то пропадает по делам, а ей остаётся только терпеливо ждать его у окна без надежды получить хоть какие-то объяснения.
        Она бы с удовольствием прошлась по магазинам и в первые пару дней так и делала. Но без денег на улицах столицы, а тем более в магазинах делать нечего. А как раз денег у Берты не было. Чтобы не портить себе настроение, женщина просто перестала выходить на улицу, ограничиваясь прогулками в ближайшем сквере.
        То есть не совсем так. Деньги у Берты были. Она принесла их в качестве приданого. Но муж сразу вложил их в расширение поместья, обновление скота и механизмов. Ну и, естественно, прибыль от вложений получал он, забыв выделить жене даже небольшое содержание.
        На каждую тряпку, булавку, иголку Берте приходилось просить денег у мужа или, что ещё унизительнее, у экономки. Добровольно СеверИн денег никогда не давал, а жаловаться отцу Берте было стыдно.
        - Зачем тебе деньги, Берта? Ты уже замужняя женщина, тебе ни к чему дорогие и яркие наряды. Скромность украшает.
        - Но я молода и хочу выглядеть не хуже других дам! - сопротивлялась Берта.
        - Глупости! Для меня ты и так хороша. Лучше займись прислугой и кухней. Горничные совсем перестали убирать комнаты, а повариха покупает слишком много дорогих продуктов и специй. Мы не богачи, Берта.
        Так обычно и заканчивалась любая попытка женщины добиться карманных денег. Однако в этот раз Берта возмутилась не на шутку. Столица соблазняла витринами, а купить даже безделушку было не на что.
        - Но мы и не бедняки! Я принесла тебе приличное приданое! - обиделась женщина.
        - А я дал тебе титул, - спокойно парировал муж. - Не забывай, дорогая, вы были простолюдинами. Да богатыми, но без всяких прав перед аристократами.
        - Как будто сейчас у меня есть какие-то права, - неуступчиво проворчала Берта.
        - Да, есть. В случае моей смерти, не дай богиня, конечно, ты станешь полновластной хозяйкой поместья и титула. А останься ты торговкой, то после смерти твоего отца вашим делом завладел бы следующий старший мужчина семьи и уж точно не ты, женщина. Не капризничай, Берта. Скоро мы посетим графа и нашу племянницу, но для этого я должен собрать хоть какую-то информацию о них. Потерпи.
        Барон не всё рассказывал жене, считая, что не за чем посвящать её в мужские планы. А планы были серьёзные. Например, занять родовое поместье Недвигов. Жизнь на севере не принесла семье особых выгод, если не считать выгодой разрыв связей с сестрой из-за неугодного зятя мота.
        Здесь же на родине, в центре королевства, было гораздо теплее и сытнее. А зять, оказывается давно погиб вместе с женой, и поместье (уже не бедное, как узнал Северин) оказалось без хозяина. Ведь девчонка-наследница явно не будет жить там всю жизнь, тем более теперь, когда ласково принята при дворе и богатый опекун устроил её в столичную академию. Значит, есть шанс занять родовые земли бывшего зятя. Кто ему помешает?! Никто! Надо только подойти к делу с умом и терпением.
        - Завтра мы едем к графу, дорогая, - сообщил он жене через пару дней. - Надеюсь, София тоже приедет на выходные. Но предупреждать о визите мы не будем. Посмотрим, как нас примут.
        Откуда же барону было знать, что граф давно знает о приезде семьи в столицу и давно следит за тем, как граф собирает сведения о племяннице и её поместье. Сделать выводы о планах барона было совсем несложно.
        На следующий день наёмная коляска подвезла семейство ФАрмеров к особняку графа Уоррена. Время вечернего чая - традиционное время визитов, поэтому их уже на крыльце встретил дворецкий и осведомился об имени и цели визита.
        - Барон ФАрмер, милейший. Родной дядя леди Софии Недвиг. Доложи графу немедленно!
        - Сожалею, господин барон, но милорда нет дома. Леди София тоже отсутствует.
        - Вот как?! - барон нахмурился, а баронесса поджала губы. - И что, графа нельзя подождать?
        - Ждать не придётся, барон, - мобиль графа бесшумно подкатил к крыльцу, и граф слышал громкий и недовольный разговор барона. - Прошу, проходите. Я рад познакомиться с близкими родственниками нашей Софии.
        Барон ФАрмер едва смог удержаться от завистливых взглядов в сторону мобиля, зато баронесса не смогла скрыть восхищённо-завистливых взглядов на внутреннее убранство особняка. Их сын единственный, кто не бросал взглядов по сторонам, а примерно следовал за родителями. Чувствовалось, что мальчик привык к постоянному и жёсткому контролю.
        - Итак, слушаю вас, барон, - объявил Мартин, когда все устроились в малой гостиной и перед гостями появились чашки с горячим чаем, а на столиках вазочки с печеньем и сладостями.
        - Граф, - высокопарно начал барон, но смешался под насмешливым взглядом Мартина и уже буднично продолжил: - Я узнал, что моя племянница одиноко проживает в столице и даже появляется во дворце без подобающего сопровождения. А ведь девочке всего двадцать лет!
        - У неё есть опекун, - спокойно уточнил граф. - Или вы считаете меня недостаточно надёжным сопровождением?
        - Что вы, что вы! - взмахнул рукой барон. - Я не это имел в виду. Просто опекун всё же не родной человек, а назначенный волей короля. Тогда как я родной дядя Софии. И мы с женой, - он мельком глянул на супругу, - можем сами побеспокоиться о племяннице.
        - Боюсь, что сделать это будет сложно, - пока ещё миролюбиво произнёс граф. - Вы хотите настаивать на передаче опекунства в ваши руки? Во-первых, для этого вам придётся записаться на приём к королю, так как указ подписывал именно он. Во-вторых, София сейчас учится в академии и далеко не каждые выходные бывает дома, а без её согласия король даже не будет рассматривать этот вопрос. Девочка ему очень понравилась, и он принимает самое активное участие в её судьбе.
        - Но…, - растерялся барон от новых сведений. - Это…
        - Это неправильно! - резко вступила баронесса. - Девочка находится одна среди толпы молодых мужчин! Кто позаботится о её чести?! И зачем ей вообще академия?!
        - Ну, кроме молодых мужчин, в академии немало молодых женщин, - парировал граф. - Так что София там не одна. Кроме того, у неё есть служанка, и они живут в отдельном домике. Охранный амулет дома настроен только на хорошо знакомых людей. На территории академии запрещено применять любую магию вне занятий. Нарушение карается строго, вплоть до отчисления. Я успокоил вас? - обратился Мартин к баронессе.
        - Не знаю, - покачала та головой. - Мы бы хотели сами во всём убедиться, - она коротко взглянула на мужа в поисках поддержки.
        - Мы планировали поселиться в родовом поместье Софии под БЕратом и оттуда навещать племянницу в столице, - медленно произнёс барон, изучающе наблюдая за реакцией графа на свои слова.
        - Это невозможно! - резко ответил граф. - Поместье официально принадлежит леди Софии и без её магического разрешения вас туда никто не пустит.
        - Но как?! Я единственный наследник своей погибшей сестры! Это я должен был наследовать её поместье и стать опекуном девочки! Я буду жаловаться королю!
        - Жалуйтесь, - пожал плечами граф. - Заодно объясните, почему вас не было рядом с Софией в трудное для неё время. Что касается поместья «Пруды», на которое вы претендуете, то по закону и по родовому праву оно принадлежит именно Софии, так как является родовой собственностью её отца - барона Недвига, а не вашей сестры. Вам не найти способ присвоить это поместье, - холодно заключил граф.
        - Но я… Вы знаете?! - испуганно воскликнул барон.
        - Да, я знаю по долгу службы. Каждый ваш шаг и каждый запрос в столице мне был известен. Однако я готов пойти вам навстречу и позволить жить в «Прудах» до замужества Софии, если она сама согласится на это. Вы будете проживать там временно на правах гостей, ещё раз повторю: ровно до замужества Софии. Дальнейшая ваша судьба будет зависеть от воли её мужа. Это понятно?
        Барон молчал. Вначале он хотел возмутиться: как это временно и по желанию Софии?! Но потом вспомнил, кто перед ним находится и притих. Получалось, что он с семьёй зря проделал такой сложный и дорогой путь в столицу и надеяться на дармовые земли не стоит. А опекун его племянницы хорошо знает своё дело и умело защищает её интересы. Жаль. Очень жаль.
        Граф пристально наблюдал за бароном. Он прекрасно понимал все его метания и обиды: сорвался жирный куш, и барону придётся смириться с этим. Но графу не было жаль этого человека. С другой стороны, ради будущего Софии, графу не хотелось терять последнюю родную нить девушки. Даже опекун не вправе решать дружить Софии с родственниками или расстаться. Это только её дело. Поэтому Мартин первым прервал молчание и предложил:
        - Я приглашаю вас, барон, разумеется с семьёй, поселиться сейчас у меня. Вы осмотрите столицу, посетите театры и цирки, посетите лавки и ярмарки, погуляете в королевском парке и испытаете на себе его аттракционы, - тут он бросил взгляд на мальчика и поймал его ответный полный благодарности взгляд. - Разумеется, за мой счёт. А, когда София сможет вырваться из академии, мы обсудим ваше пребывание в «Прудах». Согласны?
        - Да, - едва смог выдавить из себя барон.
        Это было унизительно, но барон вынужден был признаться себе, что план по присвоению якобы бесхозного поместья племянницы провалился.
        - Спасибо, граф! - защебетала баронесса до этого настороженно переводившая взгляд с мужа на графа. - Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, - торопилась она исправить гнетущую атмосферу. - Мы с сыном мечтали погулять по столице и с нетерпением будем ждать знакомства с нашей родственницей!
        - Вот и хорошо, - вежливо отзеркалил Мартин. - Гарви, устрой наших гостей! - кивнул он дворецкому. - Прошу извинить, дела, - и немедленно удалился.
        ГЛАВА 10
        - Соня, - Дерек перехватил её возле библиотеки. - Соня, у меня к тебе вопрос: ты хочешь на бал? - смеющиеся глаза смотрели на девушку и нетерпеливо ждали ответа.
        - Ой, Дерек, ты не по адресу! - рассмеялась в ответ София. - Нет, на бал я не хочу!
        - А придётся пойти, - притворно сочувствуя произнёс принц, - через неделю.
        - Нет! - решительно отказалась Соня. - Скоро сессия, а у меня есть несданные доклады.
        - Придётся, - настойчиво повторил Дерек уже серьёзно. - У Герберта новая невеста и в их честь опять будет бал. Только в этот раз помолвка состоится сразу, потому что невеста уже была на источнике.
        - Еления? - догадалась София. - Быстро они договорились.
        - Да где же быстро?! - не согласился принц. - Пока запрос в княжество отправили, пока наш посол всё князю объяснил и договорился, пока княжество новое предложение прислали! Ужас! Я всё это время под угрозой брака ходил! Между прочим, - прошептал Дерек заговорщически, - Еления и Герберт - пара! Она сама ему сказала, и он рад, потому что у оборотней пары не изменяют и у нас после обряда тоже. Так что через неделю мы с тобой вместе поедем во дворец. Твой опекун доверил мне сопровождать тебя.
        - Граф? Доверил тебе? - удивилась Соня.
        - Да, сам не поверил! Но у него какие-то сложности и вы встретитесь с ним только на балу. Если получится, - загадочно улыбнулся принц.
        - Хорошо, - немного разочарованно ответила Соня. - спасибо, что предупредил.
        «Мартин!» - повторила она про себя имя опекуна и улыбнулась. Она очень скучала по мужчине, успевшему за короткое время стать ей другом. А, может, и больше, чем другом, поэтому сознательно не приезжала на выходные, отговариваясь занятостью, опасаясь привязаться к графу. Он взрослый мужчина и у него много женщин, готовых ради него на всё. Кто она такая, чтобы вмешиваться в личную жизнь графа?!
        Занятия и тренировки вновь разделили принца и Софию на целую неделю. И эти дни вообще выдались для Софии беспокойными. Она узнала, что из северной провинции прибыли её родственники и теперь гостят в особняке графа. София никогда не слышала о них и не знала об их существовании, а между тем это была не седьмая вода на киселе, а родной младший брат её матери. Очень близкая родня.
        София, с одной стороны, испытывала к родственникам недоверие (где они были, когда она так нуждалась в поддержке), с другой - невольно радовалась: появились настоящие родные люди и, кто знает, может быть, они подружатся.
        К выходным Соня уже немного успокоилась и отправилась в дом графа впервые за осень. Но самого Мартина не было дома уже несколько дней. София, конечно, знала об этом, однако внутренне надеялась, что граф вернётся к её приезду.
        Гарви, который встретил её в холле и сообщил эту грустную новость, шёпотом посоветовал ей отложить встречу с родственниками до ужина. София так и сделала. Зато до вечера они с Бетти и леди Марианной успели выбрать и примерить платье, которое для неё заказал граф и вдоволь наслушаться возмущений от пожилой леди по поводу новых гостей.
        Атмосфера в доме на самом деле стала спокойнее и мягче, потому что не было уже таких раздражителей как Милена, Кристи и экономка, которая непонятно по каким причинам поддерживала любовницу графа. Новая экономка, нанятая уже леди Уоррен, была сама предупредительность и исполнительность.
        София, хотя и посмеивалась про себя над возмущением старой леди, с удовольствием поговорила с ней и тоже поделилась своими успехами и проблемами в учёбе. А вечером всё же состоялась встреча родственников.
        - Ах, ты, бедняжка! Наша маленькая София…, - начала было баронесса заготовленную фразу, когда София вошла в столовую, да так и осеклась.
        Девушка, вошедшая в столовую, никак не походила ни на бедняжку, ни на малышку. Во-первых, София была чуть не на голову выше баронессы. Во-вторых, уверенный и гордый вид девушки исключал всяких «бедняжек». И, в-третьих, роскошь наряда и украшений, заставила леди ФАрмер замолчать на полуслове и почувствовать себя не в своей тарелке.
        - Здравствуйте, дядюшка, тётя Берта, Леон, рада видеть вас, - с улыбкой приветствовала София незваных гостей.
        В этот момент, барон, увидевший племянницу впервые, окончательно понял, дармового поместья ему не видать. Эта уверенная в себе, гордая и умная девушка, конечно, не позволит ему завладеть своими землями.
        Что ж, барон умел признавать поражение. Он смирился с потерей «Прудов», зато в его голове сразу возникли планы, как использовать положение Софии и её знакомства в целях выгоды. Но эти планы он благоразумно оставил пока при себе.
        ***
        - Дорогой, я хотела спросить тебя о Леде, можно? - ведьма повернулась на бок лицом к мужчине.
        - Я не хочу об этом говорить, Вив, - поморщился Каспар. - Она совсем разочаровала меня, как и её мать.
        - Но…, - немного помолчав, Вивея настойчиво продолжила: - Она всё равно остаётся твоей дочерью и принцессой Митгола, нравится тебе это или нет.
        - Что ты предлагаешь? - король вздохнул и тоже развернулся к любовнице, привычным жестом убирая с её лица, разметавшиеся пряди. - Зная тебя, понимаю, что ты начала разговор неспроста.
        - Предлагаю заключить союз с оборотнями. Тот волк всё же племянник князя. Это, конечно, не сын, но и не простой придворный. Семья богатая, есть доля в княжеских рудниках. Тем более он сам выбрал Леду, а это у оборотней гарантия надёжного союза. Мне жаль девочку, и ты был с ней слишком строг. Кто её теперь возьмёт? Пусть уж лучше выходит за своего оборотня.
        - Всё? - раздражаясь и невольно повышая голос, произнёс Каспар. - Я подумаю. Иди! - окончательно теряя настроение, король поднялся с постели и начал одеваться.
        Вивея спокойно вышла из спальни короля, немало не смущаясь своим полураздетым видом. Её покои находились напротив. Так, главная мысль до Каспара донесена. Теперь он сам разберётся с оборотнями и с браком дочери. А ей, Вивее, надо успеть в ближайшее время перевести все ценности и капиталы в княжество. Именно в Рамии Вивея предполагала осесть надолго. Для этого и завела разговор о принцессе, зна, что Каспар никогда не отправит дочь куда-то без наблюдения и сопровождения. Кажется, с сожалением констатировала Вивея, её многолетнее пребывание рядом с королём Каспаром заканчивается. Страсть короля утихла и его уже не возбуждали привычные прелести ведьмы. Пользоваться же приворотами стало опасно.
        Королевский совет начал пристально следить за здоровьем Каспара, а зелья, к сожалению, имели побочное действие в виде излишней агрессии. Ведьме приходилось осторожничать и сокращать воздействие. Без зелья же влюблённость Каспара быстро гасла. Что ж, она не успела сделать всё (не вернула титул и родовые земли), но зато приобрела несколько других владений, которые со временем можно будет выгодно продать.
        Правда, в Митголе у них с братом нет друзей и сторонников, но это неважно. Их можно найти, например, в княжестве. Маркиз Руперт обязан лично ей, Вивее, разрешением на брак с Ледией и за это предоставит возможность поселиться в княжестве. Что Каспар после раздумий отдаст беременную Леду оборотню, ведьма нисколько не сомневалась. Мысленно она уже начала готовиться к отъезду из Митгола.
        Король внимательно посмотрел вслед уходящей женщине и до него внезапно дошёл простой вопрос, который он и произнёс вслух:
        - А почему, собственно, Вивея так свободно лезет в дела королевства и в его личные дела?! Кто она вообще такая?! Кто дал ей это право?! … Действительно, - хмыкнул себе под нос король. - Кто, кроме меня…
        Однако в одном ведьма права: сколько не оттягивай вопрос, сколько не прячь Леду в дальних покоях или во флигеле, но время идёт и играет не на пользу ему, Каспару. Беременность дочери скоро станет заметна и тогда не избежать слухов и позора.
        Избавиться же от плода нельзя. Даже он, Каспар, не рискнёт навлекать на себя гнев богов. Так что придётся, действительно обращаться к оборотням. Но как же не хотелось входить в зависимость от этих блохастых! Каспар привык, что в зависимости находились у него.
        Что касается Рокола, то у Каспара есть чем досадить королю Густаву. Для этого у него существует Церей, по иронии судьбы расположенный далеко от основных земель Рокола. Надо всего лишь устроить обвал на единственной сухопутной дороге вдоль узкого побережья. И вот уже Густав не дотянется до своего порта по суше. Придётся морем. А на море, как известно, пираты и флот ТарИса, с которым у Каспара вполне дружеские отношения. Так что трёпка рокольских торговых караванов будет выгодна всем. Густав ввяжется в боевые действия на море и ослабит своё присутствие на границе с Митголом. И это будет удобный повод, чтобы отрезать Церей навсегда. Да! Это хорошая мысль!
        - Гил! - позвал он помощника. - Вызови ко мне Леонтия!
        Каспар перешёл в кабинет и приготовился к встрече с личным посланником. Лучше Леонтия БЕрита и его сестры Вивеи БЕрит с его поручением никто не справится. То, что ему придётся опять надолго расстаться с любовницей, Каспара не беспокоило. Он уже начал тяготиться постоянным присутствием рядом с собой этой яркой и сильной женщины. Да, умница, да, полезная, да, красавица. Но, боги всемогущие, какая же она вездесущая! Кажется, уже нет места во дворце, где можно укрыться от её взгляда! Бр-р! Надоело!
        Однако ссориться с ведьмой совсем - нежелательно (Каспар прекрасно помнил десятилетнее проклятье Дерека и его угасание), поэтому нужно создать естественные условия для расставания. И, кажется, Каспар знает, как это сделать. Морана - нелюбимая и давно изгнанная жена! Её надо пригласить на свадьбу дочери. Под этим удобным предлогом Вивею можно будет удалить из дворца! Навсегда.
        ***
        - Дерек, а давай ты оставишь меня с леди Уоррен? Пойми, если я появлюсь на балу вместе с тобой, то нам обоим достанется сплетен. Я не хочу!
        - Сам не хочу! Ты права, Соня, ко мне сейчас пристальное внимание. Герберт уже практически женат, а я пока свободен. Ты бы знала, как мне надоели дворцовые дамы! Только академия и спасает, туда им хода нет. Но в академии свои хищницы имеются. Это же ужас просто - быть свободным принцем! И они ещё имеют наглость изобретать способы попасть ко мне в спальню!
        - Сочувствую! - рассмеялась Соня этому крику души. - Но ты принц, и выбрать девушку по сердцу всё равно вряд ли сможешь. За тебя решат родители и традиции.
        - Именно, - тяжело вздохнул Дерек. - Ладно, я тогда пойду к Герберту, а вы с тётушкой заходите сами, но не через парадные двери, где объявляет гостей церемониймейстер, а через веранду, из сада.
        - Да, так лучше, - согласилась София.
        Она вернулась к тётушке, которая ожидала её перед входом в зал, и взяв её под руку настойчиво увела на веранду.
        - Мы войдём отсюда, леди Уоррен, и попробуем избежать ненужного внимания.
        - Как скажешь, девочка, - согласилась та, - но я не вижу ничего плохого во внимании мужчин к тебе.
        София улыбнулась, но отвечать и спорить с родственницей графа не стала. Они с леди Марианной заняли один из диванчиков в нише и приготовились ждать начала церемонии. Но пожилая дама не расположена была к бездействию. Она увидела своих знакомых и отошла к ним. София осталась одна. Ненадолго.
        - Разрешите? - прозвучал приятный баритон, и София увидела перед собой оборотня.
        Она узнала этого красивого человека (или лучше сказать нелюдя) из свиты принцессы Елении.
        - Разрешите представиться: маркиз Руперт Кросби, двоюродный брат княжны Елении.
        - Леди София Недвиг, - испытующе глядя на мужчину ответила Соня. - Чем обязана?
        - Я хотел с вами познакомиться. Вы единственная тогда на источнике не высказали никакого пренебрежения Ледии. Мы ценим такое отношение к нашим парам.
        - Ледия ваша пара? Так вот почему…, - не договорила София, понявшая, от кого была беременна Ледия. - Как же вы теперь?
        - Сейчас жду графа Уоррена. Рядом с вами дождаться его будет гораздо быстрее, я знаю, что граф - ваш опекун.
        - О! Тут вы ошибаетесь, - улыбнулась София. - Мы с графом не виделись уже несколько недель. И я сама хотела бы увидеть графа, но, кажется, у него другие планы.
        - Будем ждать вместе? - маркиз подал Софии руку и подвёл к краю дорожки, на которой вот-вот должны были появиться принц и княжна.
        Пока не началось действие, маркиз развлекал Софию рассказами об обычаях оборотней. Это было интересно, да и рассказывал маркиз живо и с юмором.
        Но вскоре церемониймейстер объявил о выходе королевской семьи, и громкие разговоры в зале стихли, оставив место тихим перешёптываниям.
        - Мои подданные! Рад сообщить, что наш старший сын и наследник - принц Герберт заключил сегодня помолвку с княжной Еленией - наследницей княжества Рамия. В честь этого события мы объявляем бал!
        Больше никаких высказываний не последовало. Уже неделю все газеты, уличные смотровые доски и ежедневные королевские вестники рассказывали романтическую историю обретения пары юной волчицей, а слухи добавляли пикантных подробностей. Так что к моменту помолвки с княжной, предыдущая неудачная попытка с принцессой Ледией была благополучно забыта.
        София, знавшая эту историю изнутри, даже сочувствовала обоим: а вдруг они не встретились бы в том коридоре, и Еления увидела бы Герберта только после свадьбы с Дереком?! Сколько бы судеб сломалось?!
        Вся королевская семья и княжеское посольство отошли вглубь подиума к диванам и столикам. Распорядитель открыл бал и первыми встали принц с княжной. София и маркиз остались на месте. Случайно глянув в сторону королевского семейства, София увидела графа, стоящего за спиной короля. Но он был не один! Рядом с ним, тесно прижавшись к графу, опираясь на его руку, стояла молодая красивая женщина. Она была элегантно и дорого одета, а её украшения спорили ценой с королевскими.
        Невольно София задержала взгляд на этой паре, выдав этим свой интерес. Вернувшаяся к ней в этот момент тётушка тоже увидела графа.
        - Мартин? С Лизбет?! - негромко воскликнула леди.
        И София сразу вспомнила разговор в модельной лавке, где две дамы обсуждали какую-то Лизбет, влюблённую в графа. «Та самая?», - спросила себя София и более внимательно посмотрела на женщину. Хотя пара стояла далеко, София всё равно с болезненным любопытством наблюдала, как откровенно ластится женщина к её опекуну. Как бы невзначай проводит кончиками пальцев по его руке, по лацкану костюма, снимая несуществующую пылинку.
        О! София знала цену таким прикосновениям. Она сама испытывала такое же жгучее желание касаться графа, но огромным усилием воли сдерживала себя. Соня отвела взгляд, удерживая на губах вежливую улыбку. Никто не должен заподозрить её интерес, и она точно не собирается ни с кем обсуждать свою личную жизнь!
        Леди Марианна, видя равнодушие Софии к паре графа, отошла к своим знакомым, и Соня осталась совсем одна. Ненадолго. Двое неизвестных, что остановились сейчас по другую сторону густого куста, прикрывающего её нишу, не могли её видеть и не знали, что у их разговора есть свидетель.
        - Итак, лорд Руперт, завтра мы едем в княжество. Время не терпит. У нас не больше месяца, пока положение Леды не станет заметно. Вы точно не отказываетесь?
        - Точно, мы не бросаем своих щенков. Я знал, что Леда беременна, но давно не видел её, и не мог поговорить о нашем будущем и о наших детях.
        - Детях? - удивился женский голос.
        - Да, у нас редко бывают одиночки, обычно в помёте два-три щенка.
        - Но Ледия человек!
        - Это неважно, но вы правы. У людей в наших парах иногда бывают одиночные щенки.
        - Что Ледия беременна, кроме меня, узнала некая София Недвиг - королевская целительница. Но её статус не афишируется и даже скрывается. Именно из-за неё сорвалась помолвка Леды с Гербертом.
        - Тогда я очень благодарен этой девице, и она может рассчитывать на мою всемерную поддержку, - негромко рассмеялся Руперт. - Иначе Каспар никогда не отдал бы мне свою дочь. Кстати, как там Леда? Наверное, переживает? И не знает, что я ищу способы взять её в жёны.
        - Да, Ледия ничего не знает и не подозревает. Но, может быть, это и лучше. По крайней мере не будет заранее переживать. Каспар запретил ей с кем-либо видеться и получать какую-либо информацию. Мне с трудом удалось убедить его начать переговоры с княжеством по поводу вашего брака. Надеюсь, князь, как ваш родной дядя, не подведёт вас.
        - Нет, не подведёт. Князь сам заинтересован в международных браках. А с Митголом тем более. Так что разрешение на брак будет.
        - Будем надеяться, - пробормотала собеседница. - Хотя сейчас Каспар занят Цереем, но вашу официальную делегацию он примет. Удачи, маркиз! До завтра!
        Женский голос стих, а вот мужской раздался совсем рядом.
        - Можете выдохнуть, София. Вивея ушла. А я слышал ваш запах с самого начала.
        - Я понимаю, лорд Руперт. Спасибо, что не выдали моего присутствия. Прошу прощения, но мне надо идти.
        София не расположена была разговаривать с оборотнем, потому что сведения, которые она сейчас случайно услышала, были крайне важны для архимага, и Соня спешила сообщить ему об этом.
        Архимаг стоял рядом с королевским подиумом и вокруг него по странности никого не было.
        - Эраст, - тихо позвала его София, и архимаг немедленно подошёл, как будто только и ждал её зова.
        - Что-то случилось, девочка?
        «Странно, - мелькнула у Сони случайная мысль. - Архимаг и граф часто зовут меня «девочка», но как по-разному это звучит. От архимага - с отеческим теплом и опекой, а от графа - с нескромным призывом, соблазном, желанием…». Однако сейчас момент был не для таких мыслей, и София моментально собралась.
        - Я случайно услышала один разговор и подумала, что вам может быть интересно, - София дословно и даже с интонациями передала беседу ведьмы и оборотня.
        - Да ты у нас находка, Соня! - улыбнулся архимаг. - Слышишь случайно тайные разговоры, видишь случайно важные встречи. Шучу! - успокоил он обидевшуюся было девушку. - Ты молодец, девочка! Очень важные сведения сообщила. Я сейчас подумаю и, наверное, дам вам с Дереком задание.
        - С Дереком? - удивилась София.
        Но маг уже углубился в размышления и, казалось, не слышал Сониного вопроса. Затем отослал вестниками несколько коротких сообщений и повернулся к Софии.
        - Соня, раз уж ты «случайно», - с улыбкой выделил он, - оказалась в курсе многих проблем, то так и быть мы берём тебя на службу. Пока стажёром, а там видно будет. Мартин давно просит об этом, но я как-то сомневался. Однако новое задание Дереку без тебя не выполнить. Так что готовься. Вы едете в Церей, прямо сейчас на каникулах.
        - З-зачем? - заикнулась от неожиданности София, не ожидавшая такого быстрого результата от своего сообщения.
        - Не думаешь же ты, что мы не следим за Митголом и не знаем о планах Каспара? - укоризненно сдвинул брови архимаг. - Твоё сообщение только подтвердило наши сведения. Дерека мы и так планировали отослать в Церей, но теперь он поедет с тобой. Во-первых, ты его защита и спасение на случай опасности. Ему предстоит большой расход магии, неизвестно что может произойти, и твоя магия станет гарантией здоровья принца. Привыкай, Соня, - очень серьёзно добавил ректор. - Теперь никто не отпустит тебя от королевской семьи дальше зрительной видимости. Но зато и сама ты будешь под постоянной серьёзной охраной. Что касается Дерека: хорошо, что у тебя нет к нему никаких чувств, кроме дружеских. Ваш брак был бы нежелателен и невозможен. Дереку уже подыскали новую невесту. Но если она ему не подойдёт - найдут другую. Одно точно - это будет принцесса, а не простая баронесса.
        - Вы и это знаете?
        - Я знаю всё, что касается безопасности королевской семьи. Я не только архимаг и ректор, я глава личной охраны королевской семьи, друг короля и даже его родственник. Дальний, - уточнил ректор на удивлённый взгляд Софии.
        «Если ректор связан с безопасностью королевской семьи, то и Мартин, наверное, тоже. Потому что они всегда вместе», - сделала простой вывод София и поняла, что Мартин недосягаем для неё также, как и Дерек для других девушек. Их браки предусмотрены королём. Но если Дерек ей не нужен, то забыть о Мартине будет очень сложно.
        София вновь посмотрела в сторону трона, где стоял Мартин. Но теперь он там стоял один. Его спутница находилась в зале вместе с другими дамами, и София заметила, что несмотря на беззащитный внешний вид, глаза женщины излучали стальной блеск. Они были недобрыми, эти глаза. А Мартин искал кого-то взглядом, может быть, её, Соню? София сделала шаг в сторону архимага и оказалась скрытой за его могучей спиной. «Так лучше», про себя решила она. В это время к ним подошли король и Дерек.
        - Густав, ты, как всегда, оказался прав. Каспар что-то задумал против Церея и Дереку надо торопиться. С ним поедет София и мой личный отряд.
        - Дерек, сможешь? - король испытующе посмотрел на сына.
        - Должен, отец, - подтвердил принц. - В конце концов моя магия не слабее, чем у Герберта, а, может, и равна твоей. После излечения я чувствую огромный приток сил.
        - Это хорошо, - согласился король. - Ну, а ты, девочка, должна знать, что принята на службу в королевскую безопасность. И твой начальник - архимаг БАклич.
        - А граф? - несколько растерялась София.
        - Граф остаётся твоим опекуном, но не начальником. Да и опекуном, я думаю, пробудет недолго. Вот выдадим тебя замуж и будет за тебя отвечать уже муж, - улыбнулся король.
        - Без моего согласия? Без моего мнения? Под угрозой? - жёсткие нотки прозвучали в вопросе Софии, а суровый взгляд требовал от короля немедленного ответа.
        - Ого?! У девочки есть зубки?! - развеселился король, но взглянув на Софию посерьезнел. - Если ты считаешь этот вопрос для себя важным, то никто не будет тебя неволить. Выйдешь за того, кого выберешь сама и тогда, когда сама захочешь. Маг жизни для меня важнее, чем правила. Слово короля!
        - Я запомню! - пообещала София.
        - Ну-ну! - Баклич примирительно притянул Софию за плечи и коротко бросил королю: - Не трогай эту тему! А вы, Дерек и София, выслушайте своё задание. Сегодня ночью вы порталом перейдёте в Церей в мою школу магии. Там уже сформирован и укрыт большой отряд боевых магов. Нападения на Церей мы ждём давно. Над городом и портом стоит родовая королевская защита, поэтому никто чужой войти в город не сможет. Только граждане нашего королевства. Ваша задача - удержать родовой щит, восстановить и усилить его, если он будет разрушен. Это дело Дерека. А твоё дело, София, помогать ему. И не беспокойтесь, без руководства не останетесь. Скоро к вам в Церей перейдёт Мартин.
        София внутренне обрадовалась: граф едет с ними, но тут же осекла себя. С ними, но не для неё. Уже не глядя в зал, она вместе с Дереком вышла на веранду, а оттуда к её проводили к ожидающему экипажу. Как и обещал ректор, теперь она была под постоянным наблюдением.
        ГЛАВА 11
        Переговорник Каспара издал мелодичный звон и в зеркале появилось лицо Вивеи. Она сразу сделала пасс, окружая себя пологом молчания и вопросительно взглянула на короля.
        - Вив, - король сдержанно кивнул ведьме. - Вам с братом придётся задержаться у оборотней. Морана вернулась во дворец в связи с предстоящей свадьбой Леды. Я не хочу сейчас разногласий и новых интриг при дворе, поэтому будет разумно, если вы с Мораной не встретитесь. Надеюсь, после свадьбы она вновь уедет на юг.
        - То есть нам с Леонтием, как минимум полгода придётся жить у оборотней? - внешне спокойно спросила ведьма.
        Она понимала, что это отставка, но закатывать сцены и бесноваться было не в её характере. Да и, обладая аналитическим умом и многими знаниями, Вивея уже давно заметила охлаждение Каспара и предполагала такой исход.
        - Ты умница, - похвалил король. - Я сейчас отправлю вам магпочтой указ о предоставлении вам полномочий наших послов в княжестве. Это поможет избежать ненужных вопросов и обезопасит вашу миссию. Но не забывай, что чем бы ты не занималась, разлад в семействе Густава, склоки, интриги и заговоры в Роколе - твоя основная задача. Ты должна любым способом расшатать трон Рокола. Не давать им спокойной жизни. Мне нужен нестабильный и взрывоопасный сосед. Тем более сейчас, когда я начинаю операцию в Церее. Хватит терпеть под нашим боком этот оплот Баклича. Тоже мне нашёлся великий архимаг! - король скривился и даже сплюнул в раздражении под ноги. - Церей нам и самим пригодится! Но ничего, скоро все Баклические выкормыши узнают силу настоящих магов! Щенки! И, кстати, Леда перейдёт сейчас к тебе порталом. У неё что-то со здоровьем. Говорят, у оборотней беременность протекает по-особому. Проверь, прими меры, если будет нужно, и доложи.
        - Я поняла, мой король, - склонила голову ведьма.
        Назвать Каспара по-прежнему «мой любимый» она уже не посмела. Ведьма повернулась к брату. Их осталось двое в роду, который давно захирел, а родовые земли оказались в чужих руках.
        Где хитростью, где обманом, где подлостью, брат и сестра смогли приблизиться к трону. Вивея стала любовницей Каспара, используя ведьмовское умение. А брат, благодаря ей, стал помощником по особым поручениям. Оба заняли при дворе особое положение и получили много власти. Но вернуть родовые земли, всё же не успели. Каспар обещал помочь в этом в случае успеха с помолвкой Ледии. Помолвка сорвалась.
        - Леонтий, я получила сейчас отставку, - не стала скрывать ведьма. - Каспар заявил, что во дворец вернулась Морана и мне там нет места. Но, я думаю, он вызвал её сам специально. На нашем новом деле это никак не отразилось, - успокоила она брата, увидев его встревоженный вид. - У нас задача прежняя - устроить брак Ледии и маркиза Руперта. Каспар оставляет нас здесь на полгода и назначает официальными послами. Он ясно дал понять, что моё появление у него во дворце и даже в королевстве нежелательно. Боюсь, поместье нам так и не вернут. - она помолчала и добавила: - Кстати, Ледию отправляют к нам порталом. Должна прийти с минуты на минуту. Что-то со здоровьем.
        - Засранец! - шарахнул кулаком по столу Леонтий. - Как грязные делишки для него сделать - так это мы, а как отблагодарить нас - так пошли вон! Сволочь!
        - Ещё какая, - согласно хмыкнула ведьма. - Но будь осторожен при Леде. Она хоть и не любит отца, боится его, но передать наши слова может запросто.
        - Знаю, она просто трусишка, но ты права, я буду сдерживаться. И, знаешь, мне Каспар надоел, как горький плод! Не пора ли начать жить самим, Вив? Купим где-нибудь старое поместье, устроимся на службу к нормальному королю и забудем этого тирана. А?!
        - Надо подумать, Леон. Очень хорошо подумать, - остудила его порыв сестра. - И сначала закончить дело с принцессой.
        - Какое дело? - в дверях гостиной показалась бледная Ледия и повторила: - Какое дело поручил вам отец относительно меня?
        - Договориться с князем о твоём браке с маркизом Рупертом, - не стала скрывать ведьма. - Кстати, Морана на самом деле приехала?
        - Нет, матушка прибудет через несколько дней, но во дворце готовятся к её приезду.
        - Понятно. В общем так, Леда, я ведьма, но не целитель, а у оборотней есть свои особенности. Поэтому я помочь тебе не смогу, но обязательно найду того, кто сможет. Пока поживёшь у нас, а там видно будет.
        - Но отец готовит свадьбу…, - растерялась принцесса.
        - Пусть готовит, вы с Рупертом приедете позднее.
        - Ты так уверена, что наш союз состоится?
        - Да, так хочет КАспар, так хочешь ты сама, думаю, хочет и РУперт. Осталось уговорить князя. Что касается хорошего целителя, то я, кажется, знаю, кто нам подойдёт.
        Не то чтобы ведьма так сильно беспокоилась о благополучии принцессы, просто она понимала, что, устраивая брак оборотня с Ледой, она обеспечивает себе устойчивое положение в княжестве, а на данный момент это было очень своевременно.
        ***
        После разговора с архимагом, в ту же ночь София и ДЕрек перешли порталом в ЦерЕй. Порт находился на самой границе с Митголом и всегда был раздражающим фактором для митгольских королей.
        Здесь базировался королевский флот Рокола. Отсюда удобно было совершать морские рейды в соседние земли. Здесь была расположена знаменитая высшая школа королевских военных магов, где готовились кадры для рокольской армии. Раньше школой руководил сам архимаг, но затем передал управление своему ученику - Андресу ТОресу.
        - Привет, Дерек, - по-свойски приветствовал директор принца.
        - Здравствуйте, леди, - осторожно пожал он руку Софии. - Прошу в школу!
        - Подожди, Андрес, у меня приказ: вначале обновить защиту. Нападение можно ожидать в любую минуту. А я уже вижу огромные прорехи в щите, как будто кто-то специально долбил в нём дыры.
        Родовая магия королей РОкола позволяла раскинуть защитный барьер на несколько десятков лье. Дерек знал формулу заклинания и расчёт силы, но всё равно волновался, так впервые обновлял щиты сам. Он встал лицом к границе и поднял руки вверх.
        Вначале София ничего не чувствовала и не видела. Но постепенно вдоль границы начал выстраиваться радужный магический щит, мерцая сполохами силы. Однако стена ещё не была сплошной. Дереку следовало поторопиться.
        И именно в этот момент, когда принц был занят щитом, а Андрес страховал принца, мощная петля чьего-то личного портала подхватила Софию и исчезла за пеленой королевского щита, который в этот момент как раз полностью сформировался.
        - Соня! - только и успел протянуть к ней руку Дерек. - Но… поздно!
        Оказавшись в незнакомом месте, София настороженно огляделась. Она находилась в богатом особняке. Причём убранство комнаты подсказывало, что она находится в княжестве или хозяин поддерживает традиции своей родины. Долго гадать ей не пришлось. За дверью послышались быстрые шаги и в комнату вошла Вивея - ведьма из Митгола, та, которая уже нанесла Роколу немало вреда. Враг.
        - Ну, здравствуй, дорогая, - насмешливо бросила она. - Я же предупреждала, что мы ещё встретимся.
        - Что тебе надо? - без всякой вежливости рыкнула София. - Меня будут искать, а когда найдут - тебе не поздоровится!
        - О! До того, как тебя найдут, мы всё успеем сделать, - «успокоила» ведьма.
        - Что именно? - настойчиво потребовала София.
        - Во-первых, поправишь здоровье нашей принцессе Ледии. Беременность от оборотня протекает тяжело и вытягивает её силы. А, во-вторых… Во-вторых, узнаешь после лечения. Времени у нас мало, так что приступать тебе придётся сразу. Следуй за мной! Поживёшь пока в этой комнате, - остановилась она перед очередной дверью. - Кормить тебя будут, сбежать не удастся. На тебе маяк. Отдыхай, девочка, - и ушла.
        София невольно оглядела себя и заметила, ранее не увиденное, магическое тату на руке. Наверное оно появилось в портале или сразу после него. В коридоре послышался голос ведьмы, отдающей приказы. София поняла, что снаружи у двери стоит охрана. «Серьёзное дело, - оценила она. - А я же не спросила куда меня привезли! Хотя вряд ли бы мне ответили. Вот же ж…»
        Она подошла к окну и попыталась рассмотреть окрестности сквозь магическую завесу. Взгляд зацепился за контуры далёких гор, покрытых зеленью, и София поняла, что находится у оборотней. Лесные склоны горных кряжей - их вотчина. Но раз она у оборотней, то у неё есть шанс вырваться на волю! Руперт! Надо как-то связаться с маркизом.
        Однако додумать вариант спасения София не успела. Дверь резко распахнулась, и в комнату вошли ведьма вместе с маркизом.
        «Они заодно? - удивилась про себя Соня. - Маркиз на стороне ведьмы?»
        - Ты, - ведьма даже не удосужилась назвать Соню по имени, - сейчас идёшь с нами. Познакомлю тебя с твоей работой на ближайшие полгода.
        Смысла истерить и сопротивляться София не видела. Всё выяснится, когда она увидит зачем её выкрали. И не ошиблась. Софию привели в покои принцессы Ледии. Беременность была уже хорошо заметна, но сама девушка выглядела крайне истощённой.
        София была мало знакома с проблемами межвидовых беременностей, но понимала, что Ледии угрожает потеря плода, а то и жизни. Не спрашивая разрешения, руководимая целительским долгом и состраданием, София быстро подошла к лежащей на кровати принцессе.
        - Добрый день, принцесса, - мягко улыбнулась она и раскрыла над девушкой заклятье диагноста.
        Да, дело было в беременности! Многоплодной беременности. Каковая обычно бывает у оборотней и редко у людей. Детей было трое: два мальчика-оборотня и девочка-человек. Между ними шла борьба за питание от матери и за магию от неё же. Однако магом была именно девочка, мальчики же имели слабый магический потенциал. Тем не менее они отбирали часть материнской магии у сестры и этим оставляли её каналы незаполненными. Отчего девочка хирела и слабела. Ей грозило магическое истощение и схлопывание каналов магии.
        Осмотрев мученицу, София усыпила её заклинанием и повернулась к маркизу.
        - Что вы хотите от меня, маркиз?
        - Сохранить жизнь детям и матери, - быстро ответил оборотень, - но наши лекари не справляются, Ледия медленно угасает.
        - Да, - согласилась София. - Потому что трое детей для её хрупкого организма - это много.
        - Если можно что-то сделать, я сделаю всё! Мне дорога Леда и дороги дети. Я не хочу потерять никого из них! Если бы Леда была оборотницей, то я вступил бы с ней в связь в животном виде. Моя сперма несёт нужный запас магии. Обычно хватает одно- двух раз за беременность. Но Ледия - человек и перекинуться не может. Вступать же в связь в теле человека - бессмысленно, тогда мальчики не получать нужных животных гормонов.
        - Да, это не подойдёт, - задумалась София и через недолгую паузу встрепенулась. - Однако у людей есть переливание крови. Но надо, чтобы ваша кровь подходила Ледии.
        - Я согласен, делайте, что необходимо.
        - Да пока ничего особенного. Мне надо немного крови от вас и от принцессы, чтобы сравнить.
        ***
        - Что-о?! София исчезла?! Украли?! А вы куда смотрели?!
        Рык Мартина, пройдя сквозь двери и стены кабинетов, был услышан, казалось, на всех этажах департамента, а магофон в его руке раскалился от выброса магии и сгорел.
        Мартин стремительно выбежал во внутренний двор департамента и бросил короткий приказ дежурному офицеру:
        - Отряд! Срочно!
        Через несколько минут на плацу выстроился отряд из тридцати бойцов. У департамента не было королевских гвардейцев, но были свои военные отряды, которых сыщики брали на сложные операции.
        Мартин открыл портал и первым шагнул в него. Следом промаршировали бойцы. На побережье под стенами Церея их встретил начальник школы магов - Андрес ТОрес и Дерек, с виновато опущенной головой.
        - Я устанавливал щит, Мартин, и не знаю кто открыл портал на побережье. Но пришли именно за Софией по привязке. Портал открылся рядом с ней. Чей-то личный портал.
        - Вивея, - выдохнул граф.
        Больше ни у кого из известных противников не было силы построить такой портал. Стало ясно КТО похитил Софию, но вот зачем?
        Граф в силу своей службы никогда не отличался особой деликатностью, а в этом случае не собирался и стараться. На побережье оставался слабый след портала, ведущий в Рамию. Мартин настроил свой магофон на дворец князя Рикардо, и без всяких прелюдий связался с начальником его безопасности.
        Без этой службы ни в одном королевстве ничего не происходит. И если след ведёт в Рамию то и требовать отчёта надо с Рамии.
        - Где София? - без приветствия и лишних слов потребовал Мартин ответа, как только вызов приняли.
        - Какая София? - сделал удивлённое лицо начбез дворца.
        - Моя подопечная! - рявкнул граф. - Отпустите сами или мне прийти к вам? - с угрозой произнёс он.
        Объяснять, что случится, если граф явится лично не было нужды. Все знали о тайном досье графа на ведущих политиков любых королевств, а также прекрасно знали взрывной и решительный характер графа Уоррена. Ну, а уровень его магической силы и умений внушал почтение и трепет самым отвязным боевикам.
        - Я не знаю, где девушка, Мартин, - честно признался офицер. - Скорее всего, это сделала Вивея по личному распоряжению короля Каспара. Нам о таких заданиях не докладывают, - и начбез отключился.
        Мартин скрипнул зубами.
        - Дерьмо!
        Давно пора было эту ведьму прижучить! Как теперь узнать, куда она отправила Софию? Мартин с подозрением уставился на Дерека. Такие агенты как Вивея по пустякам не работают. Значит, похищение связано с каким-либо королевским домом.
        - Дерек, во дворце не появилось новых сплетен в эти дни?
        - Н-не знаю, - с запинкой произнёс принц, который тяжело переживал ситуацию.
        - А если подумать? - притворно-ласково посоветовал граф.
        - Если подумать…, - машинально повторил принц, не замечая издёвки. - То… я вспомнил! Все женщины обсуждали беременность Ледии, и гадали, кто заделал ей ребёнка!
        - Беременность Ледии…, - теперь уже медленно повторил граф. - Что, так плохо себя чувствует?
        - Да, там что-то с магией и возможностями организма. И вообще слухи о принцессе появились вовремя: отвлекли от наших проблем.
        - Тогда, кажется, я понимаю куда и для кого отправили Софию, - граф встрепенулся. - Я получил доклад от агентов из княжества Рамия. Там приняли какого важного, но тайного гостя, и сразу вызвали лучших целителей. Пожалуй, наша София сейчас там. То, что она маг жизни, Вивея знала давно.
        - Но зачем похищать?! - не понимал принц. - Мы бы послали целителя просто по просьбе!
        - Вот и я думаю - зачем? Узнаем на месте!
        Таким образом, меньше, чем за полчаса, Мартин выяснил нужную информацию и решительно открыл портал в княжество, нисколько не сомневаясь в своём праве. Какие там границы, предварительные запросы, дипломатические реверансы и разрешения?! Графу надо - граф делает! А разбираться и устранять формальности будут позднее, и не он.
        Но в этот раз граф пришёл не один. С ним был отряд военных и принц сопредельного государства. Поэтому Мартин не стал рваться во дворец князя сразу. А остался на площади, дожидаясь княжеских офицеров.
        Те прибыли незамедлительно. Ещё бы: чужой портал в центр столицы! Через несколько минут отряд Мартина был окружён, и к ним подошёл старший офицер охраны.
        - Командир дворцового гарнизона, маркиз Легрен. С кем имею честь?
        - Мартин Уоррен, - начальник сыска королевства Рокол. Со мной принц Дерек Ардер и отряд внутренней стражи. Я пришёл за своей подопечной - Софией Недвиг и не уйду, пока не увижу её живой и здоровой, - с угрозой произнёс граф.
        - Вот как, - офицер окинул пристальным взглядом напряжённую фигуру графа. Лично он не знал знаменитого сыщика, но теперь познакомился. - Ждите, граф, выясню.
        Мартин остался на площади с отрядом и принцем. Все они с интересом осматривались вокруг. С княжеством у Рокола были добрососедские отношения и оборотней в королевстве видели многие. Но, чтобы те так свободно разгуливали по улицам в звериной ипостаси… Такого в Роколе не увидишь.
        Здесь же внутренние обычаи не запрещали оборотням принимать тот вид, какой им удобен в любое время. Очень непривычно для людей, хотя против оборотней никто из них ничего не имел. Раз уж даже старший принц обручился с княжной Еленией.
        Вскоре вернулся офицер и пригласил их во дворец.
        - Пройдёмте, принц, граф, вам приготовили покои. Ваши люди будут размещены в казармах. Князь примет вас через полчаса.
        С князем Мартин был знаком. Не так близко, как с Каспаром, но они знали друг друга.
        - Ваша светлость, добрый день, - граф учтиво склонил голову.
        - Добрый, Мартин, хотя теперь я уже сомневаюсь, - с иронией ответил князь. - С чем пожаловал?
        - У меня есть сведения, что моя подопечная - София Недвиг - находится сейчас у вас во дворце не по своей воле, - выделил Мартин последние слова.
        - В нашем лазарете, - не скрывая подтвердил князь. - Сожалею, граф, что мои подданные так варварски обошлись с девушкой. Они будут наказаны. С другой стороны, у них не было выхода. Невеста моего племянника - Руперта Кросби - человек и тяжело переносит беременность от оборотня. Есть опасение, что или принцесса, или дети могут погибнуть ещё до родов. Нам срочно нужен был сильный маг жизни.
        Новый посол Митгола - ведьма Вивея взялась найти мага жизни. Что это будет сделано так грубо, мы не предполагали. Приношу глубокие извинения за действия моих подчинённых и ведьмы Вивеи, граф. Они будут наказаны, - повторил князь.
        - Надеюсь, - неуступчиво процедил Мартин.
        Всё, что касалось ведьмы Вивеи вызывало в нём только агрессию и желание немедленно арестовать гадину.
        - А вам, принц Дерек, выражаю благодарность, - обратился теперь князь к будущему родственнику, - за тёплое отношение к моей дочери Елении при дворе вашего отца. Передайте королю Густаву мою личную благодарность.
        - Непременно, князь, - расшаркался Дерек.
        После этого взаимного обмена колкостями и любезностями, Мартин и Дерек вернулись в покои. Им предстояло дождаться результатов лечения. Но в силу характера граф не мог долго находиться в неведении. Вызвав слугу, он велел проводить их с принцем в лазарет.
        В холле лазарета они и встретились с маркизом Рупертом. У Мартина сразу сложилась полная картина происшедшего: Ледия вступила в связь с оборотнем, не говоря об этом отцу. Ведьма помогала ей скрыть беременность. Но королевский источник в Роколе раскрыл обман. Каспару пришлось пойти навстречу оборотням и разрешить Ледии этот брак. Однако беременность протекала тяжело, собственных сил женщины не хватало. Граф слышал, что человеческие женщины рожают от оборотней с трудом. Вот и принцессе потребовался маг жизни. О том, что София имеет такой дар знала Вивея. Отсюда и похищение.
        Но бесило графа не необходимость помощи: попросили бы по-человечески и её оказали бы, а именно метод. Похищение и грубое обращение с его женщиной!
        Его женщиной? Граф даже приостановил бег своих мыслей. Его женщиной? Да, его женщиной! И он теперь будет на этом активно настаивать! Хватит прикидываться любящим дядюшкой. Он любит Софию, но совсем другой любовью.
        Пока Мартин выяснял отношения с самим собой, принц и Руперт разговорились.
        - Ну, что? - спросил Дерек, пожимая руку маркиза.
        - Не знаю, - тревожно ответил тот. - Детей трое, Ледия слаба. София надеется, что поможет переливание моей крови. Но меня пока не вызывали.
        - Держись, брат, - сочувственно произнёс Дерек.
        В Роколе, когда маркиз пребывал там с делегацией, принц и маркиз сдружились. А после помолвки старшего принца и Елении, стали будущими родственниками. Поэтому сейчас Дерек оказывал поддержку Руперту совершенно искренне.
        - У Софии нет опыта, - осторожно заметил граф, услышав их разговор.
        - Мы знаем. Но она маг жизни, и мы надеемся на этот дар. Это мои первые щенки, и я не хочу их потерять. Тем более, что у девочки выдающиеся магические способности, да и мальчики-оборотни тоже имеют магию, хотя не такую сильную, как у сестры.
        - Они родятся людьми? - с интересом спросил принц.
        - Да, оборот наступит только через год. А девочка будет только человеком, без оборота, - пояснил маркиз.
        - Как у вас всё сложно, - Дерек даже покачал головой.
        - Сложно, да, - согласился оборотень. - У нас вообще рождаемость падает…, - ответил он и прикусил язык.
        Невольно Руперт выдал тайну оборотней, но, кажется, никто из нежданных гостей не обратил на это внимания.
        Но Мартин как раз заметил эту неосторожную фразу, однако не стал уточнять и переспрашивать, сделав для себя выводы. Король Густав рассчитывал на союз с оборотнями и такие тонкости ему необходимо было знать. Помолчав, граф перевёл разговор на другую тему:
        - Почему вы приняли у себя Вивею с братом? Ведь известно, что она шпионка Каспара.
        - Каспар выдал им грамоты послов. Мы не могли не принять послов соседнего государства.
        - Вот что… Умно…, - оценил граф. - У меня были сведения, что Каспар решил расстаться с Вивеей и уже подыскивает на должность фаворитки новую даму. Но, чтобы и дальше иметь от ведьмы пользу, он заслал её к вам. Хитрец!
        - Да, у нас тоже есть эта информация, - признался Руперт, который знал гораздо больше о ведьме и её брате. - Они ищут поместье в княжестве. Хотят осесть здесь навсегда.
        Руперту была неприятна тема разговора. Он не хотел, чтобы его близкие связи с ведьмой были раскрыты и перевёл разговор на другую тему.
        - Кстати, граф, я слышал, что комитет назначил дату новых магических игр. Кто поедет от Рокола? Опять Густав?
        - Э, нет! - рассмеялся Мартин. - Меня так просто не проведёшь! Кто поедет от Рокола на состязания сильнейших магов, станет известно только на турнирном поле, маркиз.
        - Но попробовать стоило, - невозмутимо пожал плечами Руперт, не обидевшись на свою неудачу.
        В этот момент двери палаты открылись, и помощница Софии пригласила маркиза.
        - Ваша светлость, прошу пройти!
        И ещё два часа прошли в томительном ожидании. Дерек и Мартин почти не разговаривали, занятые каждый своими мыслями. Дерек ясно осознавал, что София никогда не станет его парой. Поведение графа, его неприкрытое беспокойство чётко указывали на настоящее отношение Мартина к своей подопечной. А если у графа такие серьёзные намерения, то Дереку нечего делать рядом с девушкой. Да и король не разрешит Дереку неравный брак. Для него уже присмотрели невесту. Принц тяжело вздохнул и повернулся к графу.
        Тот высился у окна, как монументальная скала. Никакого видимого волнения и раздражения. Холодное спокойствие и железная уверенность в своей силе. Хотелось бы Дереку производить такое впечатление на окружающих, но пока опыта маловато.
        ГЛАВА 12
        Через долгое ожидание двери палаты, наконец, открылись, выпуская к ним оборотня. Бледный, но довольный Руперт с наслаждением опустился в кресло, поддерживая согнутую в локте руку.
        - Есть надежда, - произнёс он на молчаливые вопросы графа и принца. - София надеется, что магия моей крови стабилизирует магию детей, и Леде станет легче. Но из троих щенков девочка слабее. Мальчишки забирают у неё магию тоже. Леде не хватает магии на всех троих. Ей бы надо подпитаться родственной магией, только где её взять. Просить отца Ледия отказывается категорически, он её сильно обидел, а родственников в княжестве у неё нет.
        Вдруг Руперт недоверчиво повёл носом и изумлённо уставился на подошедшего к нему достаточно близко графа.
        - Граф?
        - В чём дело, маркиз? - сурово откликнулся тот.
        - Граф, вы в курсе, что оборотни чувствуют родство?
        - Да, знаю о такой вашей способности, - спокойно ответил Мартин.
        - Я только что из палаты, где мою кровь переливали принцессе Ледии. Я знаю её запах, и запах её крови навсегда в моём сознании. Боюсь удивить вас, граф, но вы с принцессой родственники. Близкие, - припечатал он. - Скорее всего, брат и сестра.
        - Бред! - импульсивно высказался граф. - Я едва знаком с принцессой. Конечно, знаком с королём Каспаром, но только по долгу службы. Я родился и вырос в Роколе. Мои родители погибли и меня воспитывала тётушка. Ни о каких родственных связях с королём Митгола она ни разу не упоминала. Да и неужели вы думаете, что Каспар дал бы мне спокойно дожить до моих лет, занять высокую должность при дворе Густава и ни разу не проявил бы себя?! Бред! - повторил он.
        - Не знаю ничего про ваших родственников в Митголе, - с усмешкой произнёс Руперт, - но то, что с Ледией вы родственники - это совершенно точно. И это подтвердит любой оборотень, который увидит вас вместе.
        - Не может быть! - упёрся в отказе граф.
        Прожить до пятидесяти лет и узнать, что у него есть сестра, то ещё испытание нервов. Ну, нет! Без тщательного расследования он на веру эти сведения не примет!
        В холл вышла София и. увидев графа, резко замерла. На лице невольно отразилась неожиданная радость. Счастливая улыбка осветила её лицо, и она кинулась на шею опекуна:
        - Мартин!
        София спрятала лицо на его плече, но вдруг резко отстранилась, вспомнив, что они не одни, сделала шаг назад и тихо прошептала:
        - Простите, граф, это от неожиданности.
        - Соня… София, - хрипло отозвался Мартин, удерживая её руку и притягивая девушку в объятья. - Я очень беспокоился о тебе. Прости, что нашёл не сразу, но теперь ты в безопасности, родная.
        Лёгкими поцелуями Мартин покрыл лицо и голову Сони, всё теснее сжимая её в своих руках.
        - Ничего, я почти не испугалась. Только в первый момент, а потом мне показали Ледию, и я поняла, зачем меня украли и что времени действительно мало. Я рада, что смогла помочь принцессе…, - София и не пыталась больше выбраться из рук графа, получая невыразимое наслаждение от их близости.
        - Смогла?! - перебил Софию оборотень. - Она теперь в безопасности?!
        - Да, с мальчиками всё в порядке, и девочка немного успокоилась, но самой Ледии не мешало бы пополнить запас магии. Она у неё очень интенсивно расходуется. Но, как я понимаю, у вас вблизи нет магических источников и нет родственников, способных поделиться с Ледией.
        - Источников нет, вы правы, София, а вот родственник… Можно проверить. Рискнёте, граф? В конце концов, это вас ни к чему не обяжет, вы просто совершите благородный поступок и поможете беременной женщине, если ваша магия ей подойдёт. Ну, а не подойдёт - будем искать другой источник.
        Его брали на «слабо», это Мартин понимал. Но также и понимал, что у него есть уникальный шанс найти родных по крови людей. Ведь до этого считалось, что он остался один на этом свете.
        Тётушка, которая воспитывала его с детства, на самом деле не была его кровной родственницей. Она была женой его дяди. Дядя уже лет двадцать как погиб, выполняя секретное задание. Он тоже служил в департаменте сыска. Детей у них не было. И вот у него появился случай обрести родственников.
        Но случай особый, так как в родственниках, на минуточку, окажутся правители враждебного государства. Мда…
        Правда, помочь женщине магией, это нормально, уговаривал себя граф. А то что при этом обязательно вскроется их родство, если оно есть… Эту мысль Мартин засунул подальше. Вряд ли.
        - Я согласен помочь женщине, если это возможно, - сделал он шаг вперёд. - Действуй, София!
        Его подопечная мягко улыбнулась и провела за собой в палату. Следом вошли Дерек с Рупертом. Слишком необычным могло быть событие.
        Бледная исхудавшая Ледия лежала на высокой кровати и испуганно смотрела на них. Во время пребывания в Меце между Ледией и графом никакого взаимопонимания не возникло. Граф расценивал принцессу как обманщицу, которая собиралась коварно женить на себе старшего принца. А случай у источника только подтвердил опасения графа.
        Ледии нечем было оправдываться, так как отец действительно заставлял её выйти замуж за Герберта любыми способами. Каспар почему-то всю жизнь ненавидел Густава и через брак детей хотел подобраться к его трону. Дело в том, что нельзя просто убить короля и сесть на трон. В этом мире это можно сделать только по родовому закону, только через наследование. Но при этом был допустим отказ впередистоящих наследников от права на трон, или их внезапная болезнь и смерть. Каспар хотел воспользоваться этим, чтобы сменить короля в Митголе, и Ледия это знала. Поэтому сейчас она испуганно глядела на графа, гадая, зачем он явился сюда.
        - Что вы здесь делаете? - пролепетала она.
        - Леда, - по-свойски обратилась к ней София. - Твой организм нуждается в магической подпитке. У графа самый мощный резерв из всех, кого я знаю. Мы попробуем подпитать твою магию. Всё будет хорошо, не волнуйся.
        - Но…, - пискнула было Ледия, собираясь сказать, что чужая магия здесь бесполезна. Однако её никто не слушал.
        - Прошу, граф, - София освободила место рядом с принцессой.
        Подпитывать магией можно и без кровного контакта, но через открытую кровь - эффективней. Не сомневаясь, Мартин нанёс небольшие ранки на запястье себе и принцессе. Приложив свою руку к руке принцессы, он позволил магии течь свободно.
        Богиня милосердная! Этот оборотень был прав! Рядом с ним находилась сестра! Каждая капля его крови, казалось, откликалась на зов о помощи от этой слабенькой и измученной девочки, вернее, молодой женщины. В Мартине внезапно поднялась мощная волна сострадания, желание немедленно взять под защиту, немедленно исправить причинённое зло! Он узнал, что такое зов крови!
        Принцесса тоже удивлённо вздрогнула при первых же потоках магических сил. Недоверчиво взглянула на графа.
        - Брат?
        - Лежи смирно! Закончим это дело и поговорим, - нарочито скупо ответил граф, откуда-то находя силы сохранять спокойствие.
        София охнула и прижала ладонь ко рту, чтобы не привлекать внимания. Руперт и Дерек многозначительно молчали, дожидаясь конца процедуры.
        Насыщать принцессу магией в больших объёмах за один раз было нельзя, и вскоре София прервала процедуру.
        - Ледии надо будет ещё несколько раз принять порции магии. - предупредила она Мартина.
        - Понял, - согласно кивнул тот и надев камзол повернулся к друзьям. - Прошу всех держать в тайне то, что здесь произошло. Я разберусь, и потом станет ясно, что и кому говорить.
        - Не беспокойся, - Дерек поддержал графа. - Мы не болтливы.
        - Ледия, твой отец точно никогда не упоминал обо мне?
        - Нет, граф, то есть … нет, - замотала головой принцесса, не зная, как теперь обращаться к этому суровому взрослому магу. - Отец очень хотел сына и всегда упрекал мать, что она родила меня. Думаю, если бы он знал о вас, то есть о тебе, то есть…, - опять запуталась принцесса, - ты рос бы у нас в дворце независимо от того, кто твоя мать.
        - Вот и я так думаю, поэтому, дорогие мои, пока я не разузнаю подробности нашего с принцессой родства, прошу вас всех помалкивать. Однако, в любом случае, я рад, что у меня появилась младшая сестрёнка. Поправляйся, Леда. Я всегда помогу, - погладив принцессу по голове, как маленькую девочку, граф первым вышел из палаты.
        За ним через минуту София и Дерек, а потом и Руперт, задержавшийся возле своей женщины.
        - Ну, что, Мартин? Неожиданно, да?! - оскалился Дерек, когда они оказались снова в холле.
        - Да, - признался граф. - Спасибо, Руперт, такого я точно не ожидал.
        - Даю слово молчания, - произнёс оборотень.
        - Даю слово молчания, - повторил за ним Дерек.
        - Даю слово молчания, - отозвалась София.
        - Спасибо, - коротко ответил граф. - Дело не во мне. Это, как вы понимаете, политика. Наше родство затрагивает интересы двух правящих семей. Надо хорошо разобраться, прежде чем открывать такие сведения всем. … Руперт, мы сейчас уходим в Рокол вместе с Софией. В её присутствии здесь уже нет острой необходимости. Но если принцессе вновь будет нужна её помощь, мы придём, и похищать девочку для этого не нужно. Что касается магии, то я могу приходить сюда один раз в неделю. В принципе, Ледия довольно сильный маг и её уровень пострадал от беременности незначительно. Она справится. Ей просто нужен покой и хорошее настроение.
        - Всё правильно … Мартин, - с небольшой заминкой произнесла София. - Леда здорова, только очень истощена эмоционально.
        - Вот и пусть восстанавливается.
        Из холла они вначале отправились в кабинет князя. Нельзя было покинуть дворец, не простившись с правителем.
        - Не забудьте о Вивие, князь. Я понимаю, что она не ваша подданная, но найдите способ удалить её хотя бы из дворца. Жаль, что эта стерва успела где-то спрятаться от меня, а искать её на территории княжества я не могу. Но я достану эту дрянь, где бы она не была!
        - Да, понимаю вас, граф. Но я и сам не могу арестовать графиню. Она посланница короля Каспара, и я могу только выслать её из страны, однако для этого нужен серьёзный повод. Ещё раз: граф, принц, я благодарен вам за помощь Руперту. Племянник дорог мне как сын, поэтому здоровье его жены и детей нам важно.
        - Жены? - удивился Мартин.
        - Да, по нашим обычаям, после наступления беременности, самка считается женой. Даже если не было обряда и свадьбы. Так что они уже в браке. А по человеческим обычаям мы планируем провести свадьбу через месяц, когда принцессе станет лучше.
        - Понятно, мы можем передать эти сведения Густаву?
        - Можете, всё равно мы готовим оповещения о браке Руперта. Каспар тоже готовит свадьбу. Так что это уже не тайна.
        Они покинули дворец и вместе с отрядом Мартина вернулись порталом в Рокол. Вся операция по поиску и возвращению Софии заняла у графа сутки. Но за эти сутки произошли очень важные события.
        ***
        - София, девочка моя, - граф задержал её на площади после ухода Дерека. - Сейчас мы поедем домой, и я хочу предупредить тебя, что у нас в гостях твои родственники. Дядя с семьёй.
        - Дядя?! Так это правда? Мне тётушка писала о приезде родственников, - растерялась София.
        - Да, - вздохнул граф, не зная, как рассказать о расчётливом бароне помягче. - Барон СеверИн ФАрмер - младший брат твоей матери. Он с семьёй жил на севере, имел небольшое хозяйство. Но, когда они увидели в газете твоё имя и описание королевского бала, тебя рядом с принцем, то решили вспомнить и объявить о вашем родстве. Они прибыли незадолго до нашего задания, я не успел сообщить тебе. Насколько я понял, твой дядя хочет поселиться в вашем родовом поместье «Пруды», и от тебя зависит, пустить ли их туда.
        - Я не знаю… Тогда получится, что Берк и Домна там не хозяева, а это не так! Для них «Пруды» - родной дом! Мы вместе восстанавливали там всё. А если туда приедет барон, то хозяином станет он.
        - Необязательно, - улыбнулся граф. - Ты можешь пустить их в дом только на правах гостей, и тогда твой дядя не сможет там командовать. Хотя, если ты ему доверяешь…
        - Нет! Пока нет, - решительно ответила София. - Я с ним незнакома и не могу доверить постороннему человеку заботу о близких мне людях и о своём доме.
        - Это правильно, София, поэтому предлагаю познакомиться со своими родственниками. И, значит, сейчас ты возвращаешься не в академию, а домой. На занятия тебя каждый день будет отвозить слуга.
        - Я согласна, - тихо ответила София.
        Она волновалась. С одной стороны, ей хотелось познакомиться с родственниками, а с другой она боялась ежедневных встреч с графом. После всех событий с похищением, она ясно поняла, что влюбилась в опекуна. Но ещё яснее она понимала разницу в их положении. Граф старше, у него важная работа, у него много женщин, жаждущих его внимания. А сейчас, оказывается, что граф - родственник Каспара, может, его сын! Где София и где сын короля?!
        Ей может достаться только роль любовницы. Но быть любовницей даже любимого мужчины София не хотела. Поэтому уж лучше держаться от графа подальше. Похоже, судьба любит шутить, и ей, Софии, приходится раз за разом оказываться рядом с Мартином.
        - София?
        Задумавшись о превратностях судьбы. София забыла, что они собирались ехать в особняк графа. А между тем к ним уже подъехал экипаж и граф протягивал ей руку, чтобы усадить в него.
        - Соня, ты разрешишь мне говорить с бароном от твоего имени? Не беспокойся, я не нарушу твоих интересов.
        - Конечно, милорд, то есть, Мартин, - откликнулась девушка и уставилась в окно, прерывая разговор. Близость графа сильно волновала её, тем более, когда мужчина смотрит так пристально и так нежно.
        - Ох, слава пресветлой! - тётушка графа - Марианна - резво сбежала с крыльца навстречу экипажу. - Я уже отчаялась дождаться вас дома, Мартин, София! Эти гости, Мартин, просто божье наказание! Грубые, невежественные, высокомерные! Исключение их сын - Леон. Мальчик целыми днями сидит в библиотеке и занимается. Чудо, а не ребёнок!
        После этих слов, которые невольно вырвались у обычно терпеливой и спокойной компаньонки, София и вовсе расхотела знакомиться с дядей. Но не бежать же из собственного дома? Она взглянула на нахмуренного графа и подумала, что он сам решит все вопросы.
        Семья дяди встретила их в гостиной, предупреждённая вестником, и сразу вызвала у Софии предубеждение. Всё же она была сильным целителем и обладала некоторой эмпатией. И дядя, и тем более тётя, фонили откровенной завистью и злобой. Их сын на фоне родителей выглядел просто невинным ягнёнком. Даже тётушка, не обладая особым магическим даром, сумела разглядеть сущность этих людей.
        Её опасения подтвердились. К графу подошёл слуга и не смущаясь присутствием посторонних доложил, что в его отсутствие барон Фармер установил несколько следилок в доме пытался подкупить слуг, выведывая информацию. Ответ графа был мгновенным.
        - Вот как?! Печально для вас, барон. Что ж, раз наше знакомство не задалось, то не смею задерживать вас в своём доме. Вы можете поговорить со своей племянницей в течение часа и отбыть из моего дома. Ваши вещи слуги сейчас подготовят.
        - Но куда мы пойдём?! - закудахтала баронесса.
        - Это не моё дело, - равнодушно бросил граф. - Город большой, но терпеть в своём доме наглых приживалов я не намерен.
        Граф сразу вышел, более не интересуясь семейством барона. Ясно, что никаких служебных тайн здесь озвучено не было, но барон мог подслушать разговоры слуг о хозяевах дома, их привычках, их привязанностях, а это тоже информация не для всех.
        - София, я твой дядя - СеверИн ФАрмер - младший брат твоей матери, - слащаво оповестил барон, когда граф вышел из гостиной. - Извините нас за недоразумение с артефактами, передай графу, что мы сожалеем. Мне жаль также, что ты осталась сиротой и живёшь сейчас в чужом доме. Я готов исправить это и заменить тебе семью.
        - Где же вы, барон, были раньше? Когда погибли мои родители мне действительно была нужна родственная поддержка, - глухо, из-за набежавших слёз, спросила София.
        - Я не знал! - воскликнул барон. - Честное слово, не знал! Мы не переписывались с твоей матерью, потому что твой отец был игроком, а это низкое увлечение для мага. Вы были бедны, твоя мать постоянно просила в долг, а мы сами тогда едва сводили концы с концами. Поэтому я тогда уехал на север. Там женился, родился сын, купил небольшое поместье. Я ничего не знал о вас, о тебе. А недавно в газете мы увидели твои снимки в шикарном платье на королевском балу рядом с принцем…
        - И решили поживиться…, - машинально закончила его мысль София.
        - Нет! Ты не права! Мы решили побеспокоиться о твоём добром имени! Молодая незамужняя девушка не может бывать на балах одна! - резко ответила ей баронесса.
        - А я была не одна, а с опекуном, графом Уорреном. Лучше этой защиты и не придумать, - спокойно ответила София.
        Но граф - молодой неженатый мужчина! - сварливо отбрила её баронесса. - Это неприлично!
        - А ещё с нами была моя компаньонка - тётушка Мартина - графиня Марианна Уоррен. Так что с моей репутацией всё в порядке, - не сдержалась от ответной колкости София.
        Она внутренне была согласна с графом: барону и его семье здесь не место. Однако и в собственное родовое поместье пускать этих людей даже в качестве гостей не хотелось. Как же быть?
        Помощь, как всегда, пришла от компаньонки. Она вообще на удивление быстро решала сложные бытовые вопросы. Марианна внезапно появилась в гостиной и сходу предложила выход:
        - Итак, уважаемые, как я и думала, мой племянник не станет терпеть в доме посторонних, а жить вам негде. Насколько я помню из ваших рассказов, вы продали на севере всё и возвращаться вам некуда. Что ж, я предлагаю следующее: место управляющего в моём поместье в ста лье от столицы. Раньше я не нанимала такого человека, потому что справлялась сама. Вела книги, разбиралась с поставщиками и заказчиками. Проверяла работы на полях и на скотном дворе. Но сейчас я большую часть времени живу в столице. Мартин работает сутками, Сонечка учится в академии, я не могу оставить их без заботы. Поэтому моему особняку нужен догляд и поэтому мне в поместье стал нужен управляющий. Если вы согласитесь, то уже сегодня вас доставят на место. Оплата - двести монет в месяц, это больше вашего дохода на севере.
        - Э-э, - озадачился внезапной перспективой барон. - Мне надо подумать.
        - Думайте, - разрешила графиня. - В течение часа. Через час экипаж отвезёт вас либо в моё поместье, либо по любому указанному вами адресу.
        - Но у нас здесь нет никакого адреса! - всплеснула руками баронесса.
        - Вот и я о том же, - поддакнула тётушка. - И учтите, я спрашиваю со своих работников строго, обман не проходит, приходные и расходные книги я тщательно проверяю и у меня есть шар истины. - оповестив барона о своих условиях, графиня величественно выплыла из гостиной.
        София постояла ещё немного и, поняв, что с новыми родственниками ей совершенно не о чем разговаривать, тоже незаметно покинула комнату. Тем более, что барон и баронесса живо обсуждали предложение графини и не обращали на вновь обретённую племянницу никакого внимания. Лишь мальчишка слабо кивнул ей головой, прощаясь.
        Нет, решила София, не было у неё родственников, и это не родня. Берк и Домна занимают в её сердце и памяти гораздо больше места. Их она и считает родственниками, хотя между ними нет кровной связи.
        Однако отдохнуть подольше не удалось. Через полчаса пришла служанка и пригласила в гостиную. Там же уже была и тётушка.
        - Леди Марианна, - учтиво рассыпался барон. - мы с женой принимаем ваше предложение. Но нельзя ли сразу уточнить положение Берты? Если я буду управляющим поместья, то Берта могла бы стать управляющей дома или… замка?
        - Да, у меня замок, - кивнула графиня. - Но в замке уже есть мажордом. Однако у меня есть свободная должность архивариуса. Если ваша жена справится…
        - Она справится! - быстро закивал головой барон, перед глазами которого уже мелькали золотые монеты.
        Баронесса присела в неглубоком книксене и промолчала. Она была грамотна, но не любила книги. Читала только модные журналы и светскую хронику. Сортировать документы, вести семейные хроники, ухаживать за книгами и подшивать газеты, она не хотела. Фи! Но… некуда деваться. Уехав за мужем в столицу, на помощь отца она уже не могла рассчитывать. А покупать новые наряды и украшения, Берта любила. Значит, придётся поработать у этой вредной старухи.
        С другой стороны, скоро вырастет сын и ему придётся учиться в университете. Благо у мальчишки начинает расти резерв. Ради его будущего тоже лучше согласиться на предложение графини. Пока. А там видно будет.
        - Ну, и отлично1 - донёсся до неё резкий голос графини, и Берта вынырнула из своих размышлений. - Значит, сейчас наш экипаж отвезёт вас в моё поместье. Я выделила вам флигель, мажордом уже предупреждён. Вас встретят и расскажут о ваших обязанностях подробно. Вы подпишите магический договор и приступите к работе. И, кстати, ваш сын остаётся здесь. Я договорилась со школой магии и с завтрашнего дня мальчик приступает к занятиям.
        Графиня вышла и уже не видела каким восторженно-благодарным взглядом проводил её мальчишка. И с каким облегчением выдохнули его родители, не веря своей удаче. Все их проблемы решила одна пожилая хрупкая дама. Правда, эта дама - очень богатая графиня…
        ГЛАВА 13
        Мартин до конца дня просидел в кабинете и отъезда семьи ФАрмеров не видел. Ему вообще было не до них. Граф наконец-то оказался в уединении и у него появилась возможность обдумать все произошедшие с ним события и оценить всю полученную информацию. Ясно, что больше всего его беспокоило возможное родство с королём Митгола. Это было абсолютно неожиданно и очень странно. Поэтому сейчас Мартин невольно погрузился в воспоминания.
        В семью дяди - старшего брата матери, он попал в пятилетнем возрасте после неожиданной смерти матери. Она проводила детский праздник и допустила резкий выброс огромного количества магии для фейерверка. Справится с выгоранием не получилось, и Анни тихо угасла через несколько дней. С тех пор мальчик жил в доме дяди. Они приняли его как сына, так как своих детей не было. Мартин плохо помнит детские годы. Единственное, что ему передали лично в руки после смерти матери, была среднего размера шкатулка. Тётушка Марианна сказала, что там хранятся их родовые реликвии. Шкатулка всегда стояла в нижнем ящике стола в кабинете, который вначале принадлежал дяде, после его гибели - тётушке, а теперь по праву принадлежит Мартину. И он очень любит здесь работать.
        У Мартина раньше не было повода посмотреть на эти реликвии, да и, честно говоря, он попросту забыл о них. Но, кажется, сейчас время пришло. Граф открыл стол и достал шкатулку. Она оказалась закрытой на магический замок, который мог открыть либо хозяин, либо его прямые наследники.
        Мартин нажал деревянную бусину на крышке. В ответ из неё вышел короткий острый шип и капля крови графа попала в специальный желобок. После этого раздался тихий скрип, и крышка открылась.
        Да, в шкатулке лежали семейные реликвии: малая графская корона, которая принадлежала его матери и, как подозревал Мартин, ни разу не надевалась. Брачные браслеты рода, которые использовались только один раз для свадебного обряда старшего брата матери. Перстень с графской печатью, артефакты и семейные бумаги.
        Именно документы Мартин и начал просматривать в первую очередь. Уже вскрытое завещание деда - графа Уоррена - Мартин отложил в сторону. Две расписки от короля Густава и несколько от других высших аристократов не особо удивили графа. Род Уорренов был всегда очень богат, а король Густав, например, был богат не всегда. Но всё же Мартин не знал об этих ещё не выплаченных долгах. Ну, раз расписки в шкатулке, значит, долг ещё не погашен. Или, что? Здесь же находились документы на владение замками, землями, кораблями и другим имуществом рода. А в самом низу лежали три письма, перевязанных шёлковой лентой.
        Имени адресата на них не было, только имя отправителя - Анни. То есть его мать кому-то написала эти письма и не отправила. Мартин почувствовал след тайны. Не торопясь он развернул и внимательно прочитал их. Собственно, это были даже не письма, а записки графини любимому мужчине - Каспару - магу королевских гвардейцев Митгола.
        Ни в одной записке графиня не обращалась к мужчине по титулу, из чего Мартин сделал вывод, что его юная матушка не знала настоящего статуса своего возлюбленного. И это многое объясняло. Либо Каспар не мог открыть своё настоящее положение, либо он сознательно не ставил молодую графиню в известность.
        Стало также понятно, почему Каспар ничего не знал о Мартине. Он просто не получил той последней записки, в которой графиня признавалась в рождении сына.
        Непонятно было, почему Анни не сказала никому из родственников об отце ребёнка, и предпочла молву и пересуды вместо какого-нибудь брака. Ведь при своём высоком положении она вполне могла выйти замуж и легализовать свою тайную беременность. Но она осталась одна и родила ребёнка без мужа. Смелое решение для их общества.
        - Вот как…, - задумчиво произнёс Мартин и задумался.
        Получить документальное подтверждение, что король соседнего враждебного государства - твой отец, то ещё потрясение. И всё равно, оставалось сильное сомнение. А вдруг всё же этот Каспар, которому писала Анни, совсем не будущий король Митгола? Теперь графа начали одолевать и другие мысли:
        - как ко всему этому отнесётся король Густав, оставит ли его в должности?
        - надо ли ему знакомиться с отцом и этим нарушать сложившееся престолонаследие в Митголе?
        Только вопросов по сестре не возникло ни разу. Мартин сразу решил, что будет помогать Ледии и опекать её на правах старшего брата в меру своих сил. А сил и возможностей у графа было достаточно.
        Если всё же Густав из политических соображений освободит его от должности, граф не потеряет своих богатств. Его поместья, его конюшни и его корабли приносили серьёзный доход владельцу. Он был единственным наследником всех своих родных. Последним магом рода.
        Мда… Что же всё-таки произошло пятьдесят лет назад? Как познакомилась матушка с Каспаром? Почему они расстались? Теперь эту правду уже не узнать. Хотя… Тётушка Марианна ведь ещё жива, слава богине! Не теряя времени граф позвонил слуге и потребовал пригласить Марианну к себе. Он знал, что несмотря на позднее время. Марианна ещё не ложилась.
        - Что случилось, дорогой? - тётушка неторопливо вошла в кабинет.
        - Марианна, у меня будут к тебе неожиданные вопросы, попытайся вспомнить и рассказать мне как можно больше. И очень прошу ни с кем не делиться нашим разговором. Я собираюсь спросить у тебя совета.
        - Ты?! Совета?! Поистине, мир перевернулся! - всплеснула руками графиня и подсела к столу. - Говори! Я готова.
        Мартин одобрительно взглянул на женщину. Сколько он себя помнил, Марианну невозможно было чем-то удивить или вывести из себя. Она великолепно владела собой, обладала твёрдым характером, сильной волей и здравым мышлением. Это ей и помогло, оставшись без старших мужчин рода, сохранить владения и воспитать племянника.
        - Марианна, ты знаешь, что я только что вернулся из княжества. Там я нашёл сестру и, кажется, отца, - сразу открыл карты граф.
        - Это удивительно, но пока непонятно, - почти спокойно ответила тётушка, но пальцы её задрожали, выдавая волнение, а щёки побелели.
        - Оборотни уверяют, что сестра родная. У нас общий отец. Они определяют это нюхом.
        - Я знаю про возможности оборотней, - медленно произнесла Марианна. - Но также знаю, что на свете много аферистов, готовых ради выгоды утверждать что угодно. Я поверю в ваше родство только после магического анализа.
        - Я тоже знаю об аферистах по долгу службы, - усмехнулся граф. - Но тут другой случай. Моя предполагаемая сестра - принцесса Ледия. Она жена оборотня - маркиза Руперта Кросби. Он и сообщил о нашем родстве. Леда беременна тройней, её магия интенсивно расходуется, и я помог ей с пополнением резерва.
        - Но это возможно только между родственниками или из накопителя! - недоверчиво воскликнула тётя.
        - Вот именно! Поэтому я почти уверен, что Ледия - моя сестра.
        - А, значит. Каспар - твой отец…, - понятливо кивнула графиня. - Ты так предположил.
        - Да, и этому есть ещё одно подтверждение - записки матушки, которые я сейчас обнаружил в шкатулке, которую ты мне сама вручила ещё в пятилетнем возрасте, - граф передал Марианне все три записки. - знаешь ли ты что-нибудь об этой истории?
        - Ох?! - сложила руки в молитвенном жесте тётушка. - Какая неожиданная тайна…
        Мартин терпеливо ждал, пока она просмотрит записки. Вначале тётушка читала отстранённо, но вдруг приостановилась, вернулась к каким-то строчкам ещё раз … и потрясённо подняла глаза на племянника.
        - Мартин, получается, что тот офицер из Митгола, который с отрядом остановился в нашем поместье во время магических игр, был будущий король Митгола?!
        - Игры?! Точно! Ведь здесь в Рейквике пятьдесят лет назад проходили игры, поэтому принц Митгола мог быть здесь! Он же тогда впервые участвовал в магических состязаниях. Выходит, дед принял тогда делегацию Митгола. Матушка была ещё молода, ей едва исполнилось двадцать пять - первое совершеннолетие. И ей пришлось исполнять роль хозяйки.
        - Да, и поэтому твой дед вызвал нас: старшего сына с женой. Мы опоздали на один день, но я успела помочь Анни, хотя мне и самой было всего тридцать лет. Она к тому времени уже познакомилась с Каспаром. Но, малыш, - она обратилась к племяннику, как в детстве, - я ничего не знаю об их отношениях. Да и внешне они сохраняли подчёркнуто-вежливые отношения. Прости, я не знаю этой истории, Мартин.
        - Но ты всё равно помогла, - утешил тётушку граф. - По крайней мере, мне теперь понятно, как они встретились. Игры заставили приехать принца в Рейквик, а наплыв гостей заставил искать удобное место. Им оказалась усадьба деда. Мда… Скоро состоится свадьба Ледии с маркизом, - через недолгую паузу напомнил граф. - Я поеду в Митгол и постараюсь встретиться с Каспром, а, может, и раньше. Если он мой отец - я хочу знать об этом. И хочу, чтобы он знал обо мне. Но вначале поговорю с Густавом и посоветуюсь с ним. Он с юности помогал мне, стал вторым отцом и другом. Я не могу его обманывать.
        - Правильно, дорогой! Я тоже так думаю, - решительно тряхнула кудряшками графиня. - А София знает?
        - Знает, это она помогала Ледии сохранить беременность и слышала наш разговор с маркизом. Ещё знает Дерек и пара оборотней, а больше никто.
        ***
        - Густав, мы с тобой не просто король и подданный, мы друзья… надеюсь, - через короткую паузу добавил Мартин. Я тебе сейчас кое-что расскажу и попрошу до времени эти сведения не разглашать и не говорить даже Бакличу.
        - Заинтриговал, Мартин, но, зная тебя, подозреваю, что дело действительно сложное. Рассказывай!
        - Мне придётся вернуться на пятьдесят лет назад, к магическим играм в Рейквике. Вы с Каспаром впервые встретились на полигоне.
        - Интересно… продолжай…
        - Отряд Митгола остановился тогда в поместье деда. Ты знаешь, что оно находится всего в десяти лье от Рейквика. Там был и есть сейчас свой магический полигон, что удобно для тренировок магов. В Рейквике на тот момент все особняки были заняты, да и за городом тренироваться даже удобнее. Поэтому, я думаю, делегация Митгола выбрала наше поместье. На тот момент в поместье жили только дед и моя матушка, тогда ещё юная магесса.
        - Я помню твою мать, Мартин. Она была красивой талантливой магессой, - король нахмурился. - Скажу честно, одно время я всерьёз рассматривал возможность жениться на Анни, но интересы королевства продиктовали другой брак. Мне пришлось жениться на Ириде - принцессе Шетреда. Анни же, насколько я помню, замуж так и не выходила. И что за тайну я сейчас узнаю?
        - Серьёзную. Я сын Каспара, по крайней мере, по первоначальным данным. И хочу знать это точно прежде чем встречусь с ним.
        - Прости, а откуда у тебя такие данные? - опешил от неожиданности король.
        - Ты знаешь о похищении Софии на днях.
        - Да, мне докладывали.
        - Я нашёл Софию в княжестве, во дворце князя. Её выкрала Вивея по заданию Каспара, чтобы помочь беременной Ледии. Ледия беременна от оборотня, маркиза Кросби. Он и «обрадовал» меня моим родством с принцессой, почуяв это по нашей крови. А потом я нашёл в шкатулке записки матери к Каспару. Титул его там не указан, значит, мать не знала, что он наследный принц. Я хочу встретиться с ним и узнать, почему он оставил мать.
        - Может, он просто не знал о тебе? Я знаю Каспара, он бы никогда не бросил сына.
        - Может быть, но даже если и так, то как он мог оставить женщину-аристократку без поддержки после того, как сделал её своей женщиной?! Ведь тогда матушка была совсем юной и не знала ещё мужчины.
        - Скорее всего, это так, - согласно кивнул Густав. - Во время игр проводился бал дебютанток, перед которым всех юных девиц проверил королевский лекарь. Дебютантки должны быть девственны, иначе - позор. Анни присутствовала на том балу и, значит, была чиста. Бал устраивали специально для иностранных гостей и магов, которых много прибыло на игры. Межгосударственные браки у нас поощрялись, в отличие от Митгола. Но, знаешь, дорогой, как бы там ни было, но Каспар не кажется мне подлецом. Скорее всего, в их расставании виновата какая-то тайна. А чего хочешь ты?
        - Вначале подтвердить родство. Я бы хотел, чтобы Баклич подтвердил наше родство официально, ведь он королевский придворный маг.
        - Подумал о последствиях? - серьёзно спросил король. - Ты не кто-нибудь и не просто сын простого мужчины. Ты возможный наследник трона.
        - Об этом и хочу спросить твоего совета. Трон Митгола меня не интересует. Каспар сам ещё не стар и может родить себе законного наследника. Тем более, что по донесениям наших агентов, он вернул во дворец жену. Но я хотел бы иметь отца, если, конечно, он захочет иметь сына. Как убедить Каспара, что я не претендую на трон?
        - Только магической клятвой, - сразу ответил король. - Но такую клятву государь должен принять в их родовом храме. Спасибо, что доверился мне, Мартин. Поверь, я ценю твою дружбу и отвечу тем же. Я не знаю твоих мыслей и планов, не знаю, чего ты можешь хотеть, ведь ты богатейший человек нашего королевства, и поэтому просто говорю: проси о королевской милости, и она будет исполнена.
        - Любое желание?
        - Любое!
        - Прошу разрешить мне брак с моей воспитанницей - Софией Недвиг!
        Король скрипнул зубами и вынужденно улыбнулся, а, вернее, оскалился.
        - Не ожидал! На Софию у меня были другие планы, и я собирался обсудить их с тобой. Ты опередил. Что ж, я дал слово и подтверждаю: королевская милость графу Уоррену за заслуги перед королевством и лично перед королевским родом оказана. Брак с баронессой Недвиг разрешён. Да будет так!
        Магическая молния мелькнула в воздухе, оставляя на руке Мартина метку в виде королевской печати. Теперь она сойдёт с его руки только после брачного обряда с Софией.
        Мартин выдохнул. Он не собирался именно сегодня просить о браке с Софией, но раз разговор повернулся в нужном направлении, почему бы не воспользоваться моментом? И хорошо, что он успел это сделать, потому что король, кажется, уже готов был решить судьбу его воспитанницы сам. И Мартин даже догадывался кому предназначалась девушка.
        Во дворец недавно прибыл племянник короля - герцог Лойвер. Он был магом жизни, как и София. Брак между такими магами мог дать династию высших целителей. Густав был очень дальновидным и рачительным политиком.
        Брак же Мартина и Софии, боевика и высшего целителя, мог дать ещё одного целителя и мага жизни, а мог и не дать, если при объединении магий победит магия боевика. Ведь в самом роде Недвигов маги жизни рождались далеко не в каждом поколении.
        ГЛАВА 14
        Свадьба принца Герберта и княжны Елении должна была состояться раньше, чем свадьба маркиза Кросби и принцессы Ледии. Гости начали съезжаться в Рокол за неделю до предстоящего события. Почти со всеми правящими домами материка у королевства Рокол были дружеские, а то и родственные отношения. Потому что уже не одну сотню лет короли Рокола использовали династические и межгосударственные браки для укрепления международных связей и своего международного положения.
        Мец превратился в огромный кишащий муравейник. Улицы были запружены экипажами и людьми, спешащими в разные стороны. Остро чувствовалась нехватка внутренней стражи для охраны порядка.
        С другой стороны, город принарядился. В парках и на площадях появились площадки для выступлений артистов. Театральные и цирковые труппы заполнили город. Праздник чувствовался во всём.
        София в эти дни частенько покидала особняк графа, чтобы просто погулять по улицам и почувствовать себя частью предстоящего торжества. Похоже, свадьба старшего принца обещала затмить все известные праздники. За Софией во время её прогулок следовала охрана, но девушка этого не замечала. Зато граф был относительно спокоен за свою подопечную.
        После отъезда родственников в поместье Марианны, София продолжала жить в особняке графа. Оба молчаливо не касались темы возвращения в студенческий кампус. На занятия Софию отвозил слуга до портала. Таких студентов, живущих дома и приезжающих только на занятия, было достаточно. Среди них был и Оттер Фултон - гроза молодых преподавателей и заноза декана. Они с Софией стали приятелями и на всех занятиях теперь сидели вместе.
        Благодаря дружбе с маркизом Кросби, София лучше понимала оборотней и знала, что как женщина она Фултона не привлекает, скорее, как младшая родственница. И это её вполне устраивало. Зато отношения и встречи с Дереком после возвращения практически прекратились. По дворцу уже упорно позли слухи о скорой помолвке младшего принца. Однако имя будущей невесты оставалось под покровом тайны.
        Из-за того, что жила теперь дома, София обычно уезжала из академии сразу после занятий, чтобы слуги не ждали её долго. Сегодня она хотела задержаться в оранжерее, но получила срочное сообщение от Мартина, в котором он просил приехать пораньше. Просьбы такого рода ещё ни разу от него не поступали, и София заторопилась домой.
        Она видела, что в последние дни графа что-то гнетёт, и он никак не решится на разговор, поэтому после записки приготовилась к любому исходу. Или граф объявит ей волю короля, и им никогда уже не быть вместе. Или объявит свою волю, на что София втайне надеялась.
        Дома её встретила Марианна, которая сегодня выглядела нарядно, даже торжественно. «Неужели у нас важные гости? Король?» - испугалась София.
        - Сонечка, девочка наша, пойди переоденься, дорогая. Сегодня у нас важный день, - встретила её компаньонка.
        «Важный день?!» - вспыхнул сигнальный огонёк в голове Сони, и её настроение окончательно рухнуло вниз. Однако девушка умела держать удар. С приклеенной улыбкой она прошла в свои покои. Верная Бетти, радостно щебеча, помогла ей принять ванну, одеться и сесть перед зеркалом.
        - Вы сегодня будете самой красивой, госпожа, я обещаю!
        Бетти принялась за причёску и под её умелыми руками вскоре появилась сложная конструкция из локонов, ободков и шпилек. В качестве украшения Бетти использовала жемчужные заколки и белоснежную розу.
        «Одевают как на помолвку, - испуганно поняла София. - Но я так просто не сдамся! Использую своё право сироты на божественную защиту!»
        Ей было немного обидно, что граф не предупредил её о действиях короля. Но, может быть, с него взяли слово, всё же оправдывала она любимого мысленно.
        Бетти проводила её в часовню, которая располагалась в саду. «Даже Бетти знает о моём будущем больше. чем я сама», - горько оценила София. Но все мысли о прошлом и будущем вылетели у неё из головы, когда она перешагнула порог часовни и увидела тех, кто ожидал её появления.
        Неожиданно: Дерек, Домна и Берк, Беатриса Вальдец, и, конечно, Мартин! Он шагнул ей навстречу, взял за руку и встал рядом.
        - Что происходит? - шёпотом спросила София.
        - Наша помолвка, родная. Ты же выйдешь за меня замуж? - немного встревоженно спросил граф.
        - Д-да, - выдохнула Соня весь свой страх, - но ты мог хотя бы предупредить меня!
        - Прости, не мог, родная. Всё делалось тайно. Слишком много желающих иметь мага жизни, поэтому я никому не говорил о помолвке до её совершения, - тихо объяснил Мартин и тут же обратился к гостям: - Господа, имею честь сообщить вам причину нашего собрания! Я просил короля о моём браке с Софией и получил разрешение. Теперь я спрашиваю саму Софию: дорогая, прошу стать моей женой, моей спутницей, моей радостью, моей жизнью! Ты согласна?
        - Я согласна, - София сделала шаг вперёд. - Понимаю тебя, не обижаюсь, и даже благодарю, - тихо шепнула жениху София.
        От алтаря навстречу им шагнула Марианна. В семейных часовнях необязательно присутствие жреца. Обычно обряды в них проводят старшие члены рода. Самой старшей из Уорренов была тётушка Марианна, по совместительству няня Мартина и компаньонка Софии. И, хотя она не была кровной родственницей, но её брак с родным дядей графа был законным, поэтому она тоже считалась теперь - Уоррен.
        - Волею судьбы от имени рода, - торжественно начала Марианна. - помолвка считается действительной. Мартин Уоррен - жених, София Недвиг - невеста! Брачный обряд состоится через полгода. Известие в родовые книги Рокола отправлено. Помолвка скреплена магией. Да будет так!
        Короткая магическая молния сверкнула в воздухе. В родовой книге сами открылись страницы. Под невидимой рукой появилась надпись: «Помолвка. Граф Мартин Уоррен - баронесса София Недвиг. Препятствий нет».
        - А теперь, Мартин, - голос тётушки зазвучал особенно мягко. - Ты можешь надеть своей невесте родовое помолвочное кольцо.
        Граф взял с алтаря массивный золотой перстень с ярким сапфиром. С улыбкой надел Софии на палец родовую реликвию. Соне показалось, что этот массивный перстень просто спадёт с её руки, но ничего подобного не произошло. Наоборот, камень вспыхнул, и перстень в момент принял нужный размер, заметно уменьшив свои формы. Теперь он не смотрелся булыжником на тонких пальчиках Софии, а имел благородный и даже стильный вид.
        - Ох, ты?! - не удержалась Бетти. - Как здорово!
        Все присутствующие невольно улыбнулись и как будто отмякли. Напряжение ушло из фигур. Люди зашевелились и заговорили, поздравляя пару. Первой к ним подошла Домна. Утирая слёзы, она поцеловала Софию и передала ей массивную шкатулку.
        - Девочка моя дорогая, вот ты и выросла! Передаём тебя в надёжные руки. Надеюсь, у вас всё будет хорошо. Приезжай к нам хотя бы изредка. А это, - она указала на шкатулку. - магический ключ от твоего родового особняка. Можешь приехать в любой момент, и дом тебя примет, ведь ты его истинная хозяйка.
        - Спасибо, Домна, - и сама расчувствовалась Соня. - Я люблю вас, очень ценю за всё, что вы для меня сделали. Никогда не забуду и не брошу! - она поспешила поцеловать старую нянюшку, чтобы скрыть набежавшие слёзы.
        Берк был немногословен, пожелав лишь счастья и здоровых детей. Марианна просто обвела обоих охранным знаком и благословила, тихо улыбаясь их радости и смущению.
        Дерек дружески пожал руку Мартину, чмокнул в щёку Софию, бросая лукавые взгляды на пасмурневшего жениха.
        Декан и наставница - мэтр Вальдиц - поцеловав Софию, коротко сказав: - Поздравляю!
        Короткий обряд завершился. Теперь во всех аристократических домах Рокола знали, что граф Уоррен помолвлен.
        ***
        За день до свадьбы Герберта, Софию вновь вызвали во дворец. Король распорядился осмотреть всех членов королевской семьи на предмет порчи. Все оказались чистыми. Никто из Митгола не привёз «грязных» подарков.
        У Мартина во дворце было своё личное дело. Вместе с Софией и Бакличем они прошли к покоям Рамийской делегации, но не к Елении, а к её двоюродному брату. Маркиз Кросби вместе с Ледией занимали две комнаты в этом крыле. Статус их семьи был пока неизвестен, они не хотели огласки, и их вполне устраивала скромность временного жилища.
        Однако едва их компания показалась в крыле оборотней, как была остановлена их охраной.
        - Господа?
        - У нас дело к принцессе Ледии, - выступил вперёд Мартин.
        - Только с разрешения его светлости, - хмуро ответил начальник охраны.
        - Так доложите! - начал закипать граф.
        - Уже, князь приближается, - лаконично ответил нисколько не испугавшийся безопасник.
        - Граф? Мэтр? - обратился князь к гостям.
        - Мы к Ледии, - пояснил Мартин. - Вы знаете о нашей проблеме. Сейчас нам необходимо установить официальное родство. Для этого здесь архимаг Баклич и маг жизни София Недвиг. Если хотите, вы можете присутствовать при процедуре. Ведь Ледия замужем за вашим подданным, тем более вашим родственником.
        - Да, я хотел бы видеть всё сам. Вы граф, своим неожиданным появлением, можете повлиять на линию престолонаследия в Митголе. Поверьте, для всех правящих домов это очень важная информация. Кстати, я тоже могу засвидетельствовать ваше родство и моё слово будет иметь юридическую силу, так как я высший оборотень и глава государства.
        - Я согласен, князь! Спасибо вам за понимание.
        Теперь уже все вместе они подошли к дверям Руперта. Те внезапно открылись, пропуская нежданных гостей. В центре комнаты Руперт и Ледия, встав плечом к плечу, тревожно поглядывали на них.
        - Прошу вас, ваше сиятельство, граф, господа, - поборов тревогу пригласила всех Ледия.
        Всё же королевское воспитание имеет свои плюсы. По крайней мере учит держать лицо.
        - Леда, - сделал шаг вперёд граф, - нам необходимо наше родство утвердить официально. Мы оба занимаем высокое положение и допустить кривотолки не имеем права. После нашего обряда я встречусь с Каспаром уже с документами на руках. И до его реакции на это обстоятельство никто не станет разглашать нашу тайну. К сожалению, мы не можем сделать вид, что ничего не случилось, - извиняющимся тоном добавил он, видя, что сестра боится будущего. - Но я сделаю всё, чтобы тебя и ребёнка не коснулись невзгоды.
        - Хорошо, брат, я верю тебе. надо, значит, надо, - тихо согласилась принцесса.
        Она не была избалована вниманием и любовью родственников, и появление в её жизни заботливого брата считала божественным чудом. Мартин относился к ней именно по-братски, и это трогало до глубины души.
        - Но, Мартин, отец - очень суровый человек, наверное, вам лучше встретиться вначале один на один и, действительно, лучше с доказательствами нашего родства. Не хочу, чтобы вы с отцом сразу разругались…
        - Приступим! - нетерпеливо перебил их Баклич. - София, князь, фиксируйте всё на свои кристаллы. Я начинаю!
        Баклич сделал быстрые надрезы на запястьях Мартина и Ледии. Кровь каждого из них собрал в миниатюрные фиалы и перелил в две вогнутые линзы, связанные между собой тонкой полой трубкой.
        Князь сразу же подошёл ближе и втянул запах из каждой линзы. Он, конечно, доверял племяннику, но и самому убедиться было надо.
        - Да, родственники, близкие. Видимо, брат и сестра, матери разные.
        Руперт, напряжённо наблюдавший за действиями дяди, удовлетворённо кивнул. Он не ошибся и не подвёл князя.
        - Поздравляю вас, граф, - князь повернулся к Мартину. - Найти взрослую сестру - это дорогого стоит.
        - Да, до знакомства с Ледией я считал, что остался один, и думал, что все родственники у меня только по линии матери. Про отца ничего не знал.
        - Да, уж, с отцом вам «повезло», граф, - улыбнулся князь. - Хотелось бы посмотреть на вашу встречу. Когда поедете в Митгол?
        - После свадьбы Герберта, - не замедлился Мартин, - но перед свадьбой Леды.
        - Всё, господа, - подал голос Баклич, который продолжал сравнивать образцы крови с помощью алхимических определителей. - Анализ показал близкое родство. Я заверил это своей магической печатью и государственной печатью Рокола. Держи, Мартин, эта грамота подтверждает ваше родство с принцессой Ледией. Поздравляю!
        Баклич с достоинством покинул крыло оборотней, а Мартин и София ещё остались. Граф опять подпитал сестру своей магией, хотя теперь её состояние уже не вызывало беспокойства, а София ещё раз проверила состояние её беременности.
        ***
        Через два дня состоялась пышная свадьба старшего принца. Они с княжной стали красивой парой. И даже посторонним было понятно, что между этими двумя кипят настоящие чувства: они постоянно смотрели друг на друга, касались друг друга, а то и вовсе держались за руки, ласкали друг друга взглядами и нежно улыбались.
        Король Густав был рад и вздохнул с облегчением после свадебного обряда. Как будто скинул тяжёлый груз с плеч. Но теперь его начала тревожить новая забота - судьба младшего сына. Он сам подобрал ему новую невесту - принцессу далёкого Каледона. Но поведение Дерека говорило о том, что идея скорой помолвки ему явно не понравилась.
        Король понимал недовольство младшего сына. Он, можно сказать, только начал жить, проведя десять лет под угрозой смерти, а тут его лишают свободы. Но, с другой стороны, жизнь нельзя отложить на потом. А в жизни любого принца должна быть жена и наследники. И если сам принц этого не понимает, то дело отца позаботиться о его будущем. Со свадьбой же можно повременить, так и быть, решил сделать уступку Густав.
        А Дерек в этот момент исподтишка наблюдал за Стефанией. Его новая невеста должна была остаться в Меце до начала магических игр. После которых состоится их официальная помолвка. К красоте Стефании Дерек остался равнодушным. Она была безусловно милой, спокойной, доброжелательной, но какой-то замороженной что ли. Могла целыми днями просидеть в беседке, ни с кем не разговаривая и ничего не делая, а лишь созерцая что-то: то ли окружающий сад, то ли свой внутренний мир.
        За неделю наблюдения за ней Дерек пришёл к выводу, что отец опять ошибся. Естественно, он начал донимать короля просьбой отменить свадьбу. Но добился лишь того, что свадьба будет отложена на неопределённое время, однако помолвка состоится обязательно. И о замене невесты речи нет!
        Дереку хватило и этой поблажки! В дальнейшем он надеялся добиться большего. Иногда бывает нужно просто подождать. Принц воспрял духом и собрался в Митгол вместе с Мартином и Софией.
        - Ну, куда вы без меня? Мартин, не будь таким жестоким! Я же умру от любопытства, если не увижу своими глазами вашу встречу с твоим отцом! Учти, это благодаря мне ты узнал о своих родственниках!
        - Точно, благодаря твоей расхлябанности Софию украли из Церея, - с угрозой напомнил ему Мартин. - Ладно, так и быть, едешь с нами. Кстати, невеста не будет против? - подколол он друга.
        Да, за время всех тех передряг, что им пришлось пережить вместе, граф и принц подружились, несмотря на разницу в возрасте. Дерек уже не строил планов по поводу Софии, понимая, что девушка выбрала не его, и граф успокоился. А помощь такого сильного боевика как Дерек на самом деле могла прийтись вовремя.
        Разговор происходил на последнем свадебном балу. Торжества продолжались уже неделю, но всё заканчивается, закончились и они, утомив и гостей, и молодожёнов, которые просто жаждали, наконец, остаться в вдвоём где-нибудь подальше ото всех.
        - Ладно, уговорил, - с видимым нежеланием согласился граф. - Из нас троих действительно получилась неплохая команда. Едешь с нами! - хлопнул он Дерека по плечу. - Но никакой самодеятельности!
        - Само собой! Ты не пожалеешь, друг!
        Принц обрадовался так явно и так живо, что вызвал улыбку у Софии, и у всех, кто стоял рядом. Люди не слышали их разговор, но видели реакцию принца, и тоже улыбнулись. Харизма, однако.
        ***
        - Никаких порталов! Только карета с родовыми гербами! Только официальный визит! Наши послы предупреждены, и Каспар получил ноту. Никто не знает тему моего визита, но он официальный. Так что - только карета, сопровождение и все дела, - уже более спокойно распорядился Мартин на предложение Дерека пойти в Митгол порталом.
        Большой богатый дормез, тщательно вымытый, начищенный и украшенный вымпелами и знаками, выехал с утра на королевский тракт, связывающий две столицы: Мец в Роколе и Барн в Митголе.
        Оказавшись с графом в одной карете, София смутилась. Хотя у них произошла уже официальная помолвка, но настоящих ухаживаний и отношений ещё не было. Да, оба тянулись навстречу друг другу, но времени на встречи и свидания просто не было. Граф был вечно занят на работе, а София - в академии.
        Если случались у них общие дела по линии департамента графа, то это были именно дела, а не праздные прогулки и встречи. А тут три-четыре часа дороги наедине! Есть от чего смутиться.
        Правда, вначале граф, увлечённый предстоящей встречей с Каспаром, был мыслями только там - во дворце своего отца. Но постепенно до него дошло, что они с Софией вдвоём, наедине, впервые за всё время их знакомства!
        Обычно возле них всегда кто-то находился: слуги, помощники, подчинённые Мартина, и ему не хотелось открыто проявлять свои чувства, показывать посторонним, как много для него значит София. Теперь же, когда они уже несколько дней официальные жених и невеста, пожалуй, можно, даже нужно, поправил себя граф, перейти к активным действиям.
        Он взглянул на девушку. Та делала вид, что увлечена пейзажем за окном. Но именно делала вид, потому что платочек в её руке дёргался из стороны в сторону, пальцы, скручивающие его, нервно сплетались и расплетались, нижняя губа была прикушена так сильно, что казалось вот-вот выступит капелька крови. «Волнуется», - определил Мартин, и сам испытывая сильнейшее возбуждение.
        Он осторожно взял Софию за руку. Её маленькая ладошка утонула в его большой тренированной и мозолистой руке. Соня вздрогнула и вопросительно взглянула на него. А он ничего не говорил, просто гладил её пальцы, выводил узоры по линиям на ладони и целовал их.
        Вторая его рука оказалась незаметно на талии девушки. Само собой получилось притянуть её ближе и прижать к груди покрепче.
        София замерла, прислушиваясь к биению сердца своего жениха. Он билось гулко, мощно и быстро, как будто куда-то торопилось. Соня осмелела. Положила руки на плечи графа и, закрыв глаза, потянулась за поцелуем. Он понял, резко выдохнул и, отбросив все сомнения, впился в её губы жадным обжигающим поцелуем. «Наконец-то!» - возликовал граф про себя.
        Поцелуй длился и длился. Они размыкали губы, чтобы только глотнуть воздуха, а потом снова приникая друг к другу, не желая терять времени, упускать возможность, исследуя своего партнёра на вкус, запах и ощущения. Всё было внове, всё было захватывающе терпко, сладко. Желанно…
        Когда новизна поцелуев немного спала, они начали исследовать черты лица, волосы, руки… Соня пальчиками обводила чёткие скулы, разлетающиеся брови, измеряла горбинку носа.
        Мартин нежными мягкими поцелуями намечал дорожки от виска к шее, от глаз к губам, наматывал на палец, разметавшиеся локоны и ласкал их. Они почти не разговаривали, да и о чём в такой момент. Накал эмоций был таким мощным, что за них всё говорили глаза, касания губ и шёпот… Мар-ти-ин… София… Любимый… Девочка моя… Желанная…
        Только имя… Имя каждого произносилось с придыханием или со стоном, с надеждой или сомнениями. Имя любимого, оказывается, можно произнести с тысячью разных оттенков и всё равно с любовью.
        ГЛАВА 15
        Во дворец Каспара они прибыли к обеду. Им дали время отдохнуть, переодеться и поесть. Немногословные слуги неслышными тенями сновали по коридорам и переходам молчаливого дворца. Вся обстановка разительно отличалась от оживлённого, наполненного светом и бодростью дворца Густава в Меце.
        Мартин изначально предупредил, что у него приватный разговор, и поэтому ему назначили аудиенцию в кабинете короля. Софию, по её просьбе, отвели в библиотеку. Оба волновались и оба пытались скрыть волнение. Мартин не знал, чего ждать от встречи с отцом, а София переживала за Мартина. Она как никто понимала, что значит потерять и приобрести близких родственников.
        Мартин стоял перед дверью и не решался сделать следующий шаг. Ему пятьдесят лет, он сильнейший маг и глава департамента, и сейчас он впервые увидит отца. Предположительно. Потому что твёрдо он сможет назвать Каспара отцом только после магического сканирования. Но согласится ли Каспар на это? И вообще, поверит ли?
        Мартин, может быть, ещё поизучал бы закрытую дверь, но она бесшумно открылась, и граф встретился взглядом с королём Каспаром. Нет, они и раньше встречались на различных дипломатических приёмах, и заочно были знакомы, но…
        Глядя на монарха, Мартин сразу понял, что всё правда: Каспар действительно его отец! Он не успел ничего сказать, потому что его опередил король:
        - Что такого тайного решил сообщить мне глава департамента сыска Рокола? - иронично поднял бровь Каспар.
        «И лаже это мы делаем одинаково», - отметил про себя Мартин, который уже оценил общую манеру сидеть на стуле, манеру откидывать волосы. Когда у Мартина они были длинными, он точно также, как сейчас Каспар, откидывал их назад кивком головы. Мартин шагнул вперёд и, резко выдохнув, произнёс:
        - Добрый день, ваше королевское величество! Рад познакомиться, отец!
        - Отец?! - бровь Каспара взлетела ещё выше, а голос приобрёл язвительные нотки. - Ну-ну! Ещё ни разу ко мне не приходили с подобными заявлениями. И кто? Доверенное лицо короля Рокола! Это слишком даже для интриг Густава. Объяснитесь, граф?
        - Да, для этого приехал, - спокойно, не поддаваясь на резкость Каспара, ответил граф. - Моя матушка - графиня Анита Уоррен, надеюсь, её имя вам о чём-нибудь говорит. Кроме того, в любой момент можно сделать анализ крови. Вы же понимаете, что я не мог приехать без серьёзных доказательств. В солидарность с вами могу сказать, что и сам узнал об этом недавно, не сразу поверил и был шокирован так же, как и вы.
        Усмешка Каспара погасла. Он медленно поднялся из-за стола и подошёл к Мартину. Внимательно и серьёзно всмотрелся в черты его лица.
        - Да, я прекрасно помню графиню Аниту Уоррен. … Покажи правую руку, - приказал он через короткую паузу, переходя на «ты» и не замечая этого.
        Слегка недоумевая, но не сопротивляясь, Мартин протянул королю руку. Тот сам (сам!) молча отодвинул кверху рукав камзола, закатал рукав рубахи и развернул руку графа тыльной стороной вверх. На середине предплечья у Мартина красовалась родимое пятно необычной подковообразной формы. Посмотрев на это пятно, Каспар вернулся к столу и вызвал помощника.
        - Может, ты и прав, - заметил он графу. - Сейчас убедимся. Вызови посла оборотней ко мне срочно, - распорядился он помощнику, - и пригласи целителя.
        Не предлагая Мартину сесть, и сам оставаясь на ногах, король продолжал сверлить его изучающим взглядом. Казалось, он пытается проникнуть в мысли Мартина и изучить его изнутри. Тишина в кабинете угрожающе сгустилась.
        Но вот раздался предупреждающий стук в дверь, и в кабинет вошли мужчина и женщина. Каспар сразу высказал чёткое требование:
        - Всё, что вы сейчас здесь узнаете - королевская тайна до моего специального распоряжения.
        Магическая молния сверкнула в воздухе и отпечаталась на запястьях посла и целительницы.
        - Прошу каждого из вас своими методами определить степень моего родства с этим человеком, - король мотнул головой в сторону Мартина.
        Если оборотень и целительница и удивились, то вида оба не подали. Посол просто подошёл вначале к королю и аккуратно втянул его запах, с разрешения поднеся к носу королевское запястье. Затем то же проделал с рукой Мартина.
        - Помолчите пока, - распорядился король, когда оборотень уже собрался озвучить результат. - Пусть подготовиться госпожа целительница.
        Женщина, достав их небольшого саквояжа, с которым ходят все целители, какие-то фиалы, тоже молча подошла к королю. Ткнув иголкой в палец, выдавила каплю его крови и размазала её по небольшому квадрату стекла. Затем взяла кровь у Мартина и его каплю размазала рядом с королевской. На оба мазка она капнула из тёмного фиала по капле.
        Над стеклом поднялись два коротких шипящих газовых столбика алого цвета. Мартин понял, что это определилась их с отцом родовая магия - огонь. Но кроме этого в столбиках определились две призрачные цифры - единицы. Собственно, и так было всё ясно, но Каспар приказал женщине:
        - Говорите!
        - Этот эликсир, мой король, определяет степень родства. Единица - это родители и дети. Родные дяди, тёти, племянники, внуки - от ноля семи до ноля девяти. Двоюродные - ещё меньше. Эликсир не даёт ошибки. Применяется много лет повсеместно, особенно в судебной практике. То есть, я могу точно сказать, что вы - отец, а этот мужчина - ваш сын, - женщина склонила голову, завершая доклад, и сделала шаг назад.
        - Вы? - потребовал король у оборотня.
        - Подтверждаю, ваше величество, вы отец графа Уоррена. Поздравляю! У вас очень достойный сын. Его уважают, и он пользуется известностью не только в своём королевстве.
        - Кажется, даже слишком большой известностью, - пробурчал Каспар. - Идите, - отпустил он посла и целительницу. - Что ж, ты доказал, но теперь я хочу знать, как всё это случилось! И почему я ничего не знал о тебе? Неужели ты думаешь, что я бросил бы твою мать, зная о её беременности?! Да мы с ней и переспали-то только раз, прости за грубые подробности. Как, кстати, она сейчас? Замужем?
        - Матушка умерла, когда мне было пять лет, - холодно ответил Мартин. - У меня тоже есть вопрос к тебе. - не стал играть в вежливость граф и перешёл на «ты». - Как мог ты, лорд, переспав с женщиной, леди, оставить её без внимания, просто забыть о её существовании?! Ведь ты наверняка был у неё первым!
        - Спокойно! - ощетинился в ответ Каспар. - Да, признаю, что моё поведение выглядит неприемлемо, но я был принцем! У меня были государственные дела! Я уехал не просто так. Да и Анита потом не пыталась связаться со мной, значит. ей не нужна была моя помощь… Тёмный забери! … Ты прав, мальчик! Мне стоило узнать о её самочувствии. Но вскоре я женился по договору, и в семье сразу возникли разногласия… А-а, грых болотный! Я опять оправдываюсь! … Прости! Мне тяжело признаваться, но я не любил твою мать настолько, чтобы помнить о ней и беспокоиться. Как мужчина ты меня, наверное, понимаешь.
        - А она тебя любила, писала письма, но не отправляла. Гордость. Наплевала на мнение света и растила меня вместе с дедом, пока тот был жив. Потом меня взяла семья дяди. Но и они ушли рано. Сейчас со мной осталась жена дяди. Других родственников нет. Представь моё удивление, когда во дворце князя, муж Леды признал во мне её брата!
        - Так вот откуда…
        - Да, они украли мою невесту - мага жизни, чтобы помочь Леде сохранить беременность от оборотня. Я, естественно, их нашёл и оказалось, что Ледия - моя сестра по отцу. Поделился с ней магией, и она приняла её. Осталось только проверить наше родство напрямую. И я не стал медлить.
        - Ты такой же как я, - уголки губ короля дрогнули в улыбке.
        - Мне много хочется узнать о тебе, отец. Особенно о том времени, когда вы были с матушкой вместе. Но хочу сразу предупредить: я достаточно богат, известен, занимаю при дворе Густава высокую должность, поэтому на твой трон не претендую. Можешь не беспокоиться о своих официальных наследниках.
        - Я даже не успел подумать в эту сторону, а ты уже всё предусмотрел. - оценил Каспар. - Что ж, это говорит о твоём уме и дальновидности. Но давай пока оставим эту тему. Рано говорить о наследовании трона. Тем более и наследников официальных у меня нет. Ледия, выйдя замуж, отправится в Рамию, а больше у меня никого нет. Не было, - поправился король.
        - Поэтому ты ищешь новую невесту? А жена?
        - Я никогда не любил жену. Наш договор исчерпал себя. Дочь выросла и выходит замуж. Жена получит развод. И, да, поэтому я ищу невесту. А у тебя, как я понял, невеста есть? Расскажи о себе, о ней!
        - Моя невеста - маг жизни, целитель, София Недвиг, сирота. Я её опекун, - выдал короткими фразами почти всю информацию Мартин.
        - Вот как?! Маг жизни?! Понятно, почему ты сразу бросился на её поиски.
        - Ты не прав, отец. Даже, если София не была бы магом жизни, я искал бы её также серьёзно. Я люблю эту девушку, а её магия для меня - лишь дополнительная головная боль. Сам понимаешь, как много желающих заполучить её в свои руки.
        - Понимаю… Девушка с тобой?
        - Да, она может подтвердить наше родство, поэтому мы с Дереком взяли её.
        - Дереком… Ты так близко дружишь с принцем?
        - Да, с принцами и с самом Густавом. Густав принял меня на службу совсем молодым и доверил важную работу. Я благодарен королю Рокола, он заменил мне отца.
        - И тут он обошёл меня, - холодно буркнул Каспар, но Мартин услышал, однако промолчал и не стал дразнить самолюбие отца никакими ответами. - Мне не нужно других подтверждений, - раздражённо бросил король. - Достаточно слов посла и моей целительницы. Они оба связаны со мной кровной клятвой и не могут обмануть. Помолчи, я должен обдумать твою информацию. Слишком неожиданно, - Каспар ненадолго замолчал, и Мартин тоже получил возможность перевести дух.
        Король пристально смотрел на вновь обретённого сына и не знал, как относиться к этому факту. У него взрослый сын! Да не абы кто, а глава департамента сыска соседнего королевства. Королевства, которое Каспар считал своим врагом! Недоверчивая натура Каспара искала подвох во внезапном появлении такого родственника, но … не находила. Парень сразу отказался от притязаний на престол, а в магическом мире - это серьёзно. Других же причин для родства Каспар не видел. Род Уорренов был очень богат, это было известно всем соседям. Значит, не власть, не богатство и не близость к королям привели сюда герцога. Неужели, на самом деле желание найти отца?!
        Мартин терпеливо ждал, когда король переварит первое впечатление от новости. Но он уже видел, что Каспар не особо рад их встрече. Он просто не знает, как себя вести и что делать. Но помогать с этим отцу Мартин не торопился.
        - Ты остался в роду один? - вновь заговорил король.
        - Да, я последний из рода Уоррен, но, надеюсь, ненадолго. Скоро мы с Софией поженимся.
        - Не торопись, сын, у меня к тебе будет более выгодное предложение…
        - Нет, - перебил Мартин.
        - Нет?
        - Нет! Я встретил любимую женщину и менять ничего не собираюсь. Даже не начинай разговор на эту тему. Мы с тобой поссоримся, едва познакомившись.
        - То есть всё серьёзно?
        - Да!
        Король был неприятно поражён категоричностью Мартина и тем, что тот даже не убоялся королевского несогласия. Мартин вёл себя так будто Каспар ему не указ! «А, собственно, я ему и не указ, - дошло до короля. - Он не мой подданный и даже ещё не мой сын, пока не будут оформлены документы. А вот нужно ли всё это оформлять?» Сомнения мучали Каспара, но никто не мог сейчас подсказать ему: принимать или нет собственного сына.
        - Что ж, давай, наконец, пригласим принца и твою невесту. Они, наверняка заждались и волнуются, - король отдал приказ слуге и продолжил: - Объявление о цели вашего визита даст моя канцелярия. Вам не стоит встречаться с журналистами. Объявлять о нахождении у меня сына я пока не буду, сначала для этого должны поработать правоведы. Надеюсь, ты не в обиде?
        - Нет, всё правильно, отец. Будь ты простым гражданином никому не было бы дела до твоих детей. Но ты король, тебе нужен законный наследник престола. Я понимаю и уже сказал, что не претендую. Могу остаться навсегда в тени и обо мне, кроме тебя никто не узнает. Мне главное было найти отца и посмотреть ему в глаза. За мать.
        Король вздрогнул и цепко окинул Мартина хищным взглядом. Этот парень что-то предъявляет ему? Ему, королю Митгола?! Но в кабинет вошли принц с Софией, и король спрятал своё негодование за официальной улыбкой.
        - Дерек, приветствую тебя! Я всегда сочувствовал, мальчик, твоему горю и рад, что ты, наконец, освободился от проклятья. Проходи, садись. И ты проходи, моя будущая невестка. Вот какую красавицу выбрал мой сын! Рад, рад! Ну, с чем приехал, Дерек?
        - С требованием, ваше величество, - Дерек сурово сдвинул брови, а король нахмурился. - Нам удалось установить, что проклятье, которое десять лет сжигало мою жизнь, навела на меня ваша ведьма Вивея. Она же недавно выкрала Софию и насильно перенесла её в княжество. После излечения вашей дочери она собиралась удерживать нашего мага жизни в изоляции. Королевство Рокол требует выдачи преступницы! - принц шагнул вперёд и передал Каспару ноту короля Густава.
        Само слово «требует» взбесило Каспара. Рокол требует! От него, Каспара! А не много ли они хотят?! Но официальный характер визита заставил его сдержаться. Да и от Вивеи он уже сам хотел избавиться. Так пусть это будет сделано чужими руками. Каспар выдохнул и уже более спокойно ответил:
        - Надеюсь, все доказательства у вас есть. Ведьма Вивея сейчас исполняет обязанности посла в княжестве Рамия. Я выдам вам приказ об аресте этой пары. Они всегда действуют вместе с братом. Мне искренне жаль, что моя служба безопасности вовремя не разглядела преступные замыслы этой дамы. Мы примем меры, чтобы подобное не повторилось в будущем. Прости, Дерек, я не знал.
        Чудовищное лицемерие сквозило в каждом слове короля, и Мартину стало даже неприятно, что это - его отец. Ведь понятно, что проклятия такого рода не насылаются случайно без ведома короля. Похоже, Каспар хочет обвинить во всём бывшую любовницу и обелить себя. Мартин с Дереком вышли из кабинета и в молчании направились в отведённые им покои. Мартин даже не заметил, встретившуюся им по дороге женщину. Зато Морана - королева Митгола, которая только что прибыла во дворец из изгнания прекрасно видела графа с принцем и проводила их изучающим взглядом.
        ГЛАВА 16
        - Морана, ты очень вовремя, дорогая! - Каспар встал навстречу жене.
        Последний раз они виделись два года назад, когда Каспар приезжал на побережье, где в небольшом городке жила теперь его жена.
        - До свадьбы Ледии остались считанные дни, и мне хотелось бы, чтобы ты сама проверила готовность и соответствие праздника. Хорошо выглядишь, - похвалил он попутно.
        - Что за спешка со свадьбой и почему меня не предупредили заранее? - Морана никак не прореагировала на комплемент мужа.
        - Мы не можем задерживаться, потому что Леда беременна.
        - Но… ах… кто отец ребёнка? - всплеснула в растерянности руками королева.
        - Детей, - сквозь зубы процедил Каспар. - Отец её детей - оборотень - маркиз Руперт Кросби, племянник князя.
        - Оборотень?!
        Королеве стало дурно. И в страшном сне она не могла представить, что дочь выйдет замуж за нелюдя. Не потому что королева презирала их, а потому что понимала, что слишком велика разница между людьми и любым видом нелюдей: оборотнями, гномами, ведьмаками, эльфами, драконами… Все нелюди живут намного дольше, физически более крепкие, с сильными характерами, у них совсем другие традиции и обычаи. А Леда с детства была очень нежной и скромной девочкой. Совсем не боец.
        - Как же так получилось?! - переживала она за судьбу дочери, и Каспар молчал, давая ей возможность прийти в себя.
        А Морана прижала руки к вискам и вспоминала. Когда она по приказу мужа покинула дворец, дочка была ещё совсем мала. Рядом с королём прочно обосновалась сильная и коварная ведьма Вивея, которая прямо в глаза посоветовала королеве выехать из дворца побыстрее, иначе… Что там будет иначе, королева даже побоялась представить, и Морана просто не стала бороться за ребёнка, оставив девочку во дворце. Как бы не сделать хуже. Первые годы она подсылала во дворец своих шпионов, чтобы они делали магические снимки и рассказывали о девочке. Но постепенно такие акции стали реже. Дорого, да и отдачи нет. Леда мать не помнила и не отзывалась на её письма. А, может, боялась.
        И вот Леда выросла и выходит замуж. Забеременела без брака! О чём это говорит?! О том, что девочка была предоставлена самой себе и ей явно не хватало женского внимания. О, боги!
        Прокрутив в голове все эти мысли, Морана снова воззрилась на мужа. Оборотни - это серьёзно. С ними муж никогда не ссорился, в отличие от Рокола.
        - Князь не против принять их у себя, - продолжил Каспар, видя, что жена снова слушает его. - К Ледии там относятся с уважением. Сама знаешь, для оборотней парность многое значит. Я надеюсь, что девочка приживётся у них. Ну, а то, что у неё будут не дети, а щенки для нас не имеет значения. Целительница говорит, что одна из детей - девочка, и она останется человеком и сильным магом. Мы заберём её себе.
        - Если отдадут, - хмыкнула Морана.
        Каспар привык, что ему подчиняются все, но тут он вряд ли получит желаемое. Оборотни своих детей не бросают.
        - Я пойду к себе, - уведомила она мужа. - Мои комнаты свободны?
        - Морана! - взревел Каспар. - Да, мы не живём как муж и жена, но селить в покоях жены любовниц я ещё не додумался.
        Морана пожала плечами на этот всплеск возмущения и не оборачиваясь вышла из кабинета. Острый страх перед мужем давно прошёл. Она больше не боялась его опалы. Куда уж дальше, но и лишних неприятностей не хотелось. От своего осведомителя она знала, что Вивеи во дворце уже нет, и король ищет новую фаворитку. Однако Морана понимала, что и ей во дворце места нет. Скорее всего король после свадьбы Леды даст жене развод.
        Морана зябко передёрнула плечами, хотя в её покоях было тепло. Неслышные и незаметные служанки сновали по комнате, готовя ванну и постель, разбирая одежду. Но в их отношении к королеве сквозила некая небрежность, как будто даже они понимали, что эта женщина чужая здесь, даже для своей дочери.
        Королеве захотелось выйти в сад, чтобы развеять мрачные мысли. На одной из дорожек она задержалась у красивого куста и услышала через зелёную изгородь разговор.
        - Нет, Густав, пока никаких документов отец не подписывал, но признал меня сыном.
        … Нет, он ни слова не спросил о матушке.
        … Нет, я не буду напоминать ему о долге перед Ани Уоррен!
        «Ани Уоррен!» Мысль молнией мелькнула в голове королевы. Она знала, конечно, Мартина Уоррена - главу сыска соседнего королевства. Кто же его не знал?! Но она никогда не связывала его с Ани Уоррен! А сейчас получается, что Мартин - сын Каспара от Ани Уоррен?!
        - Вот как…, - прошептала она. - У Каспара есть взрослый сын, но незаконнорожденный…
        ***
        Каспар думал. Впервые за много лет он усомнился в своих поступках и своей ненависти. Он привык быть правым, а сейчас…
        Ани, та случайная девочка, попавшаяся на его пути, оказывается, родила от него сына! Почему не сообщила? А, если сообщала, почему до него не дошли эти сведения? Ани жалко. Да и недостойно он поступил, девочка всё-таки была графиней. Но Ани уже нет на этом свете, и отношения с ней не исправишь. Зато есть сын. Как относиться к нему? Принять, признать или отказаться?
        Отказаться - одним врагом станет больше. Мальчик его не простит, он и так обижен на Каспара за мать.
        . Признать - возникнет вопрос с престолонаследием. Трон могут наследовать только законные дети. Бастардам тут не место. Хотя, кстати, Мартин более чем достоин этого права. Но…
        Каспар откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. В памяти перед ним встала высокая стройная девушка. Не красавица, но милая и скромная. Непохожая на его обычных любовниц. Может, поэтому он тогда и обратил на неё внимание.
        В то время его внимания добивалась другая женщина - Вивея, ведьма королевского двора. Он думал, что она его любит и только много позднее узнал, что никакой любви там не было. Просто голый расчёт. И он, Каспар, всю жизнь был у этой ведьмы на верёвочке. Она дёргала - он исполнял. Ведьма как никто изучила его характер, слабые стороны и виртуозно пользовалась этим, склоняя к тому или иному решению. Мда…
        Вивея тогда, пятьдесят лет назад победила. Каспар помнит, что после нескольких встреч с Анитой, он прекратил связь с девушкой, хотя понимал, что, став у неё первым мужчиной, несёт какую-то ответственность. Она всё же графиня. Но даже понимание этого факта не заставило его поговорить с девушкой. Их делегация уехала, и больше он о ней не вспоминал. А вот сейчас, он понимал, что Вивея, скорее всего, применила какое-то зелье. Не мог Каспар в ясном уме так поступить с графиней.
        - Скорее всего, она и письма от Ани скрывала, поэтому я ничего не знал. Ведьма! Да что уж теперь… - сам с собой заговорил король.
        Жениться на ведьме он всё равно не мог, но она прочно заняла место его постоянной любовницы, практически жены. Морана, на которой он женился по настоянию совета, никогда не занимала в его жизни хоть какого-то значимого места. Она родила ему дочь и через несколько лет была выслана на побережье, в старое поместье матушки Каспара, бывшей королевы. Там и живёт все эти годы со слугами и небольшой охраной. Говорят, занялась выращиванием цветов и обучением местных детей бедноты грамоте. Организовала в поместье школу и пригласила нескольких учителей. Оплачивает сама.
        Узнав об этом, Каспар увеличил средства на содержание жены. Всё-таки он не совсем подлец и оплачивать полезные дела может сам.
        И вот до сих пор у него не было официального наследника. А ему уже сто двадцать. Или ещё сто двадцать. Но, как не крути, почти половина жизни. Ох, как много мыслей всколыхнулось только из одного факта - у него есть сын! Незаконнорожденный. Может, попробовать ещё раз завести зконного?
        Взгляд упал на папку, принесённую утром из совета. Они опять предлагают ему выбрать невесту, раз развод с Мораной точно состоится. Каспар подвинул к себе папку и начал небрежно перебирать листы со снимками девушек.
        Честно говоря, ему было абсолютно всё равно какая из них сядет на трон рядом с ним. Он никого не любил. И даже обычные симпатии и лёгкие влюблённости уже не встречались в его жизни. Приелось всё. Но… Сейчас как никогда он хотел сына! Своего, законного наследника, а не результат случайной ошибки в молодости. Кто может гарантировать ему рождение мальчика?!
        Маг жизни?! В его дворце сейчас как раз гостит такой маг. По слухам и по уверения Вивеи, самый сильный маг жизни из известных. Поговорить? И он велел пригласить к нему Софию
        - Здравствуй, девочка, ты извини, но я буду сразу о деле.
        - Конечно, ваше величество.
        София была немного взволнована, недоумевала, зачем её пригласил король, тем более, что Мартина не было во дворце. Боязно, но девушка старалась держаться достойно.
        - Видишь ли, дорогая, после развода мне снова придётся жениться. К сожалению, король не может быть холост. Но к невесте у меня есть обязательное условие: она должна родить мне сына. Можно ли угадать, предсказать, определить каким-то способом, какая из невест способна будет это сделать?
        - О, ваше величество! - невольно улыбнулась София. - Это очень спорный вопрос. Точно маги-целители определили только одно: пол ребёнка зависит от отца! У женщины есть только женские частицы, способные соединиться с мужскими. А у мужчины и женские и мужские. А вот как сделать так, чтобы именно мужская частица вышла из мужчины и соединилась с женской в организме женщины - это вопрос вопросов! Маги-целители бьются над этим же давно. Но, говорят, некоторые знахарки могут в этом помочь., - снова улыбнулась София.
        Она совсем не стеснялась этого разговора, потому что на данный момент чувствовала себя целителем, а не просто девушкой. Да и вопрос, который задал король, не раз задавали и другие мужчины. Знания о деторождении были знакомы далеко не всякому человеку.
        - То есть именно от меня зависит, кто родится? - с недоверием удивился король.
        - Так и есть, ваше величество, и по внешним признакам нужную женщину никак не угадать, да они и ни причём.
        - То есть всё равно кто и какая…, - почти про себя произнёс король. - Как же это ненадёжно… Спасибо, девочка, можешь идти, но о нашем разговоре никому ни слова!
        - Клянусь! - пообещала София, привычно добавляя про себя «кроме Мартина» и сводя пальцы в защитном жесте.
        Каспар проводил глазами невесту сына и раздражённо отодвинул от себя все листы с портретами девушек. Что толку в этом выборе, если желанный результат от них не зависит?! Значит, и выбора никакого не будет. Не к спеху. Да он ещё и не развёлся. После свадьбы Ледии и после развода с Мораной у него будет как минимум год, чтобы определиться с женой. Подождут!
        А Мартина… Мартина придётся признать, и не тайно, как он хотел первоначально. Признать надо официально, как бастарда, но шумихи вокруг этого события не поднимать. Однако следует запустить какую-нибудь душещипательную историю о юношеской влюблённости и злобной ведьме. Вот для этого репутация Вивеи пригодится точно. Приняв, наконец, решение, Каспар велел пригласить Мартина. И сам про себя удивился. Всего три дня как он узнал о сыне, всего три дня Мартин с невестой находятся во дворце, а у Каспара ощущение, что сына он знает давно и здесь во дворце ему самое место.
        Но король тут же одёрнул себя. Нельзя расслабляться! Мартин - бастард как бы и что бы там ни было. А трону нужны законные наследники.
        - Доброй ночи, отец, - Каспар вошёл почти без стука. - Что-то случилось? Ты вызвал меня так поздно.
        - Нет, всё хорошо, но мы не закончили разговор, а ты завтра уезжаешь. Я хочу окончательно решить вопрос нашего родства.
        - Слушаю, ваше величество.
        Мартину показалось, что Каспар решил его не признавать. Стало неприятно Больно задело самолюбие, но спорить и просить о чём-то Мартин не собирался. Он и так сделал больше, чем мог.
        - Ты бастард, Мартин, - начал король непримиримо. - Я не могу включить тебя в линию наследования. Но я признаю тебя своим сыном и выпущу по этому поводу указ.
        - Я и не стремился к этому. Сразу отказался от трона, - резко возразил Мартин, но в душе обрадовался: отец всё же признал его официально, и можно будет не стыдиться своего происхождения.
        - Я помню, но я не хочу, чтобы тебя использовали другие. Бастарды - это всегда повод к заговорам и интригам. Ты, может, и не захочешь, но мои недруги попытаются втянуть тебя. Так всегда бывает.
        - Понимаю, - усмехнулся Мартин, - сам сталкивался с подобным.
        - Поэтому, - кивнул король, - я признаю тебя и возьму клятву, что ты не станешь оспаривать власть у моих детей ни сейчас, ни в будущем.
        - Я уже обещал это, - холодно напомнил граф.
        - Не задерживаю тебя больше, Мартин, - король встал, прощаясь.
        Мартин вежливо поклонился и с непроницаемым лицом вышел из кабинета короля. Он по-разному представлял себе встречу с отцом, их разговоры и результаты. Но реальность перекрыла все ожидания. Мартин оказался не нужен Каспару! Ни искры тепла не возникло между ними за эти дни. Король даже опасался его. С большим удовольствием Каспар вычеркнул бы Мартина из своей жизни, но … невозможно.
        ГЛАВА 17
        - Мы вернулись, Густав. Передали Каспару требование о выдаче ведьмы Вивеи и получили согласие. Теперь, как только она появится на территории королевства, сразу будет арестована. Князь тоже сообщил мне, что ведьма с братом сбежали из дворца и скрылись. Но я не оставлю её поиски. Найду и притащу сюда любым способом.
        - Подожди с этой ведьмой, - в нетерпении перебил король. - Лучше расскажи, как встретил тебя Каспар? Как принял известие, что ты его сын?!
        - Это стало для него неожиданностью, - скупо отозвался Мартин. - Он забыл об Аните и не знал, что она родила от него ребёнка. А сейчас совсем не рад был узнать, что у него есть взрослый сын. Хотя, я его понимаю… престолонаследие под угрозой… Однако я его успокоил, так как сразу отказался от трона и дал в этом клятву.
        - Это серьёзно, Мартин. И здесь я тоже понимаю Каспара, тем более, что у него нет детей кроме Ледии. А ты правильно сделал, что отказался. Богиня всё видит и воздаст тебе по-другому. Что касается ведьмы, то её следует найти быстро. Мы выяснили, что она не только проклятьями пользуется, но и зельями не брезгует. Оказывается, у неё есть амулеты приворота и отворота, и она применяла их к членам королевской семьи! К моей жене, чтобы она влюбилась в её брата - Леонтия, к Герберту, чтобы он обратил внимание на Ледию, к Елении, чтобы приглушить её запах и отбить от неё самцов. Мы уже сообщили князю об этих фактах, и он в бешенстве. Ведь для них поиск пары - смысл жизни, а Вивея, получается, заблокировала эту способность у княжны. Это просто счастливая случайность, что она тогда близко столкнулась с Гербертом в нашем коридоре, иначе она его просто не учуяла бы.
        - Я понял. Сам жажду поговорить с этой дамой. Я тоже не прощу ей ни мать, ни Софию.
        - Кстати, - король с усмешкой взглянул на Мартина. - запись о вашей помолвке в книгах появилась, а когда свадьба?
        - Сначала хотели через полгода, но тётушка советует, как можно скорее и тихо. Мы с Софией согласились. Свадьба состоится в нашем родовом поместье на днях.
        - Что ж, я рад за тебя, Мартин. Иди!
        ***
        Мартин спустился в подземелье дворца. Это было сложное пространство, пронизанное тайными ходами, кладовыми, винными погребами, старыми хранилищами. А ещё здесь, как во всяком замке, находилась тюрьма и пыточная. Королевские тайны иногда требуют жестокости.
        Из докладов агентов Мартин уже понял какого размаха птица им попалась. Ведьме на самом деле было даже не сто, а двести лет. Но профессиональные умения и тёмные ритуалы помогали ей сохранять свежесть молодости.
        Однако в застенках, под влиянием эликсира правды и ментальной магии Баклича, ведьма растеряла своё высокомерие и призналась в преступлениях. Не только нынешних, которые совершила по приказу Каспара и по своим прихотям, но в прошлых, о которых люди уже забыли. Мартину было всё равно. Его интересовали только сведения о матери.
        - Встать! - негромко приказал он, войдя в камеру, но ведьма даже не пошевелилась на своей лежанке.
        - А то что? - лениво подала она голос. - Накажешь? Давай, давно я не испытывала оргазма, а ты, мальчик, похоже, умеешь его доставить.
        - Мне не интересны твои «прелести», - процедил сквозь зубы граф. - Я пришёл узнать о матери.
        - Помню эту гордячку, - хмыкнула ведьма и кокетливо поправила волосы.
        Недельные допросы и грязная камера без возможности помыться и сменить одежду, конечно, потрепали её внешний вид, но она всё ещё оставалась привлекательной женщиной. Магия и зелья ещё не прекратили своего действия. Правда, на Мартина красота ведьмы не действовала.
        - Даже и стараться особо не пришлось, - продолжила ведьма. - сама отказалась от встреч с Каспаром как только я показала ей одну нашу с ним ночь на кристалле. Все вы, аристократы, цените честь дороже жизни, - презрительно цыкнула она и замолчала.
        Видимо, собственные слова об аристократической чести задели ведьму, и она злобно сопела, исподлобья поглядывая на графа. Но Мартин пришёл сюда не в молчанку играть.
        - Почему Каспар не беспокоился об Аните? По нашим законам, взяв её невинность, он, как минимум, должен был выплатить большой взнос, если не собирался жениться на девушке. А, как максимум, должен жениться на ней.
        - Ага, сейчас! - злобно фыркнула ведьма. - Я не для того охотилась на него, чтобы уступить какой-то там графине! Я ведьма и, если не получается действовать природой, действую зельями и магией. Я всегда была отличным мастером своего дела, мальчик.
        - Почему же Каспар не женился на тебе? - язвительно уколол граф.
        - Каспар не менталист, в отличие от Густава, - призналась ведьма. - К тому я вообще подобраться не могла в своё время. Но Каспар - сильный маг и на него мои зелья действуют слабо. Приходилось всё время обновлять заклятья, а не все ингредиенты вовремя находились под рукой. Поэтому привороты слабели, Каспар выходил из-под влияния и приходилось всё начинать сначала. В один из таких промежутков он женился на Моране. Но, честно говоря, она мне никогда не мешала. Тихая курица, ещё слабее Аниты. Тьфу!
        - И всё же твоё время вышло. Ведь он сам отправил тебя из дворца.
        - Да, моё время вышло… Но я не жалею о своей жизни, она была интересной, бурной и насыщенной. Вам не понять…
        - Да, где уж, - хмыкнул граф. - кстати, почему ты не доложила, что Анита родила от Каспара сына?
        - А зачем? К тому времени он о ней почти забыл. Не льсти себя надеждой, граф. Каспар никогда не любил твою мать. Он просто воспользовался ею. Прости за правду. Знай, что никакие зелья и привороты не действуют против настоящей любви. Никакие! Они могут дать временный очень слабый эффект. Не более того. Если только не делать их на крови. Кровь даст эффект. Но жизнь станет кошмаром и тот, кого приворожили вскоре умрёт. Счастья и любви не будет всё равно. Но глупые девицы пытаются получить любовь выбранного мужчины любым способом и… проигрывают. Невозможно полюбить насильно: зельями, ментальным внушением, шантажом, магией … никаким насилием нельзя привить любовь, поверь. Уж я-то это знаю точно. Она рождается сама, иногда, вопреки всему. А умирает из-за предательства. Всё, граф, больше мне не о чем с тобой говорить. Береги Леду. Девчонка по-настоящему верит тебе и видит в тебе брата. И, кстати, отец не введёт тебя в род, даже не надейся. Он просто признает тебя. И то не стал бы этого делать, но уже слишком много людей узнало о вашем родстве: князь, маркиз, целители, Густав, Дерек… Иди, граф, мне больше
не о чем с тобой говорить.
        ***
        София гладила пальцами яркую охристую татуировку, которая появилась на её запястье, когда жрец в храме воззвал к всевидящей матери, чтобы благословить их брак. Ни она, ни Мартин и никто другой не ожидали, что богиня благословит их вечным и нерушимым браком.
        Что-то похожее было у нелюдей и называлось словом «истинные». У людей истинных не было. Но иногда, очень редко, богиня по-особому награждала молодожёнов, и на их руках появлялась вот такая красивая татуировка в виде узкой веточки. Со временем на ней появлялось столько бутонов, сколько детей рождалось в семье. А сама семья жила в достатке, здоровье и любви до конца своих дней.
        Обо всём этом думала сейчас София, поглаживая божественный знак и искоса поглядывая на мужа. Наверное, это награда за трудное полусиротское детство обоих, за потерянных родителей, за цельный, не сломавшийся характер, за душевную доброту. Богиня всё видит, София верила в это всегда.
        Она опять покосилась на мужа. Мартин сидел рядом и не отпускал её руку. Как взял её у алтаря, так и держал её всё время в своей крепкой шершавой ладони. А Соня и не хотела освобождаться. Пусть держит, ей так спокойнее.
        Сейчас они поднимутся в свои покои и там, в их новой семейной спальне, станут настоящими мужем и женой. Как целитель, София знала все подробности соития мужчины и женщины, но одно дело знать теоретически, и совсем другое - познать практически. Она боялась и трепетала, однако старалась скрыть это за вежливой улыбкой в сторону гостей.
        Вдруг её взгляд зацепился за неожиданный образ.
        - Лизбет? - удивлённо прошептала София.
        Как эта дама могла попасть на их с Мартином свадьбу?! Ведь приглашённых гостей совсем немного, и это только хорошо знакомые люди. Соня перевела взгляд на мужа. Тот либо не видел бывшую любовницу, либо не обращал на неё внимания. И Соня не стала устраивать сцену прямо сейчас. Приглашениями занималась тётушка Марианна и вначале следовало узнать у неё, как случился такой конфуз. Тётушка сидела рядом и Софии, наклонившись, тихо спросила:
        - Как попала сюда баронесса Элизабетт?
        - Сама не рада, - покрылась румянцем Марианна. - Мы пригласили барона ЛЕстера, он служит в департаменте Мартина и заведует уголовным розыском. А барон оказался женат на этой Лиззи-пиявке. Моя вина, Сонюшка, я давно не заглядывала в родовые книги, вот и пропустила эту новость. Но ты не печалься, я предупредила Лестера, а он мужчина властный и серьёзный, так что не допустит скандала.
        - Спасибо, тётушка, эта дама на королевском балу была в паре с Мартином, и мне неприятно её видеть.
        - О чём разговор, любимая? Кто тебе неприятен?
        - Твоя бывшая, - всё немного резко ответила София.
        - Милена? Здесь? Тебе показалось, Соня. Она арестована и сослана в монастырь на несколько лет.
        - Про Милену я знаю, а здесь находится Элизабет, и она мне неприятна.
        - О! Но, прости, Лизбет никогда не была моей любовницей.
        - Правда?! А как же королевский бал? Вы там были вместе. Я сама видела!
        - Я привёл Лизбет на бал. Такова традиция: вдов и сирот без опекунства на бал сопровождает неженатый мужчина. Была моя очередь, - пожал плечами Мартин. - Да ты меня ревнуешь, Соня! Не ревнуй, у тебя нет никакого повода, - горячо прошептал он жене на ухо. - С тех пор как я увидел тебя, все другие женщины перестали для меня существовать, любимая…, - горячий поцелуй в шею завершил признание, и София растаяла.
        - Я верю тебе, Мартин, - срывающимся шёпотом ответила она. - И, вообще, мне нет никакого дела до прошлого! У нас есть настоящее, и оно дарит нам только счастье! - Соня незаметно поцеловала Мартина в щёку, и он судорожно вздохнул.
        - Пойдём? Здесь, кажется, уже обойдутся без нас.
        - Пойдём, - согласилась София.
        Спальня встретила их полумраком, тишиной и лепестками роз на всех поверхностях.
        - Соня… любимая моя девочка… иди ко мне…, хрипло прокаркал граф, с трудом сдерживая себя.
        ЭПИЛОГ
        Прошло полгода.
        Мир готовился к магическим состязаниям правителей и магов. Дело в том, что магические состязания среди магов проводились каждые пять лет. А вот состязания среди правителей - один раз в пятьдесят лет. Тем ценнее и значимее была победа. До следующих состязаний победитель становился признанным арбитром в спорах правителей, часто, силой своего авторитета предотвращая войны.
        Предыдущий победитель - король Густав - нынче не собирался участвовать в состязаниях. Вместо него от Рокола будет выступать младший принц - Дерек, и, кроме него, архимаг Эраст Баклич и боевой маг - Мартин Уоррен.
        По итогам соревнований, двенадцать сильнейших магов войдут в совет вольной академии - единственной в мире академии, которая не подчинялась никакому правительству, располагалась на океанском острове и была абсолютно самостоятельной. Там преподавали лучшие маги мира, а выпускники сразу приобретали статус архимагов.
        В этом году, по жребию, состязания принимало у себя княжество Рамия. Столица оборотней - Кастра - едва справлялась с наплывом гостей. И, если высшие и знатные разместились в княжеском дворце, то всем остальным пришлось искать, где остановиться. Мартин, наблюдая эту суету, понял, почему пятьдесят лет назад в Рейквике, Каспар очутился со своей командой в их поместье.
        Правда, самому Мартину и его друзьям думать о ночлеге не приходилось. Их с радостью приняли в своём замке Руперт с Ледией. Баклич, Дерек со Стефанией, Мартин с Софией - составляли официальную делегацию Рокола. Король Густав обещал приходить порталом на самые важные соревнования.
        Дерек в последнее время сблизился с невестой и уже не пытался уехать и спрятаться от неё. Мартин как-то спросил его об этом, и принц честно сознался:
        - Да, я подумал, что если нет любви, то дружба в любом случае лучше вражды. Не всем выпадает судьбой брак по любви. Мне не повезло…
        - Но, может быть, у вас всё ещё впереди, - поддержал Мартин друга.
        - Может быть, - без особой надежды ответил Дерек.
        У самого Мартина с Софией было всё в порядке. Жена носила двойню, но беременность ещё не была заметна. Вначале граф не хотел брать жену на состязания, но София очень хотела посмотреть знаменитые поединки правителей, и Мартин сдался, естественно усилив охрану.
        Кстати, жили они теперь в родовом замке Уорренов, а на службу Мартин ежедневно уходил порталом. Тётушка Марианна совсем отошла от дел и занималась только замком. Родственник Софии - барон СеверИн ФАрмер вполне справлялся с обязанностями управляющего. Он даже похудел, подтянулся и стал более ответственным. А вот его жена - Берта осталась той же завистливой и ворчливой дамой. Однако в замке никто не боялся её характера.
        София не бросила учёбу, несмотря на беременность, и надеялась справиться со всеми проблемами с помощью тётушки и Бетти. А пока старалась поменьше разлучаться с мужем.
        Вся компания из Рокола с шутками и подколками переместилась порталом к замку Руперта и Леды. Хозяева встречали их у портального круга.
        - Доброго дня, Леда, Руперт! - радостно приветствовала их София.
        С сестрой мужа у неё были самые близкие и доверительные отношения. Во-первых, она наблюдала беременность принцессы и принимала у неё роды. Во-вторых, девушки сдружились и частенько вместе устраивали мелкие заговоры и провокации своим мужьям. Те посмеивались и дружбе девушек не мешали, находя это полезным.
        - Пойдёмте, красавицы, - поторопил жену и сестру Мартин. - Нам надо переодеться и спуститься к ужину. Надеюсь, мы с князем обсудим наше участие в соревнованиях и узнаем расписание. Поторопитесь, девочки!
        - Фи, братец, - сморщила симпатичный носик Ледия. - Мы с Рупертом сами составляли расписание и условия для участников. Так что всё знаем, но не скажем, - мстительно сузила она глазки, пока кое-кто не посмотрит на своих племянников.
        - Обязательно, Леда! Мы привезли им кучу подарков, но, боюсь, малыши ещё с ними не справятся. Как дети, Руп? - обратился Мартин к зятю.
        - Всё хорошо, брат, мальчишки свободно оборачиваются и вполне здоровы. Я благодарю богиню за встречу с Ледой, иначе мог бы остаться без щенков.
        - А девочка?
        - Малышка будет сильной магессой, у неё большой потенциал, но характером она пошла в мать. Уж слишком мягкая, уступчивая, несмелая. Характер видно с первых дней. Хорошо хоть мальчишки растут защитой для сестры, - улыбнулся оборотень.
        - Они ещё малы, Руп, а характер можно воспитать. Увидишь, девчушка ещё покажет себя.
        Они расстались у покоев рокольцев до ужина.
        ***
        - Господа, леди и лорды! Традиционные магические состязания объявляются открытыми! В первый день состоятся соревнования иллюзионистов, во второй - стихийников, в третий - боевиков. Поединки правителей пройдут в последний, четвёртый, день соревнований. Такова княжеская воля! Да пребудет с вами сила!
        - Да пребудет! - рявкнули десятки участников, выстроившиеся на поле.
        В княжеской ложе, где устроились София, Ледия и Стефания, кроме женщин и князя сейчас никого не было. Только охрана бдительно стерегла вход в ложу. Подруги тихо переговаривались, пока не начались выступления.
        - Стефания, что будешь делать, если Дерек победит? - лукаво поинтересовалась Ледия.
        - Устрою ему праздник, - весело пообещала принцесса Каледона, с тех пор как их отношения с Дереком потеплели, принцесса сильно изменилась. Холодность и отчуждённость сменились приветливостью и задором.
        Стефания видела и понимала, что Дерек не любит её, но также она видела, что принц прилагает усилия для налаживания нормальных отношений. И она сознательно шла ему навстречу. Ей тоже не хотелось враждовать в вынужденном браке.
        Но пока, в первые три дня, шли соревнования магов. До состязания правителей, в которых могли принимать участие только члены правящих семей оставалось два дня. И этот день настал.
        Все десять участников, заявивших права на состязания, были разбиты на пары. Бои шли на выбывание. Проигравший не мог продолжить состязания. Само собой, девушки переживали за Дерека. И он не обманул их ожиданий. Дошёл до полуфинала, в котором остались две пары, так как в предыдущем бою одна пары выбыла полностью из-за серьёзных ранений обоих участников.
        Уже весь полигон понимал, что в финале встретятся Каспар и Дерек. Слишком высокий уровень показывали оба бойца. И неясно было, кто победит. Молодость против зрелости, опыт против молодого задора.
        Все знали жёсткий и взрывной характер Каспара, Дерек же для многих был неизвестной величиной. Лишь год назад он начал показываться в свете и принимать участие в магических состязаниях.
        Ледия охнула, увидев на поле отца и непроизвольно схватила за руку Стефанию.
        - Он не пожалеет его, - испуганно прошептала она.
        - Или Дерек не пожалеет Каспара, - невозмутимо ответила каледонка.
        Нынче на трибуне вместе с женщинами присутствовали их мужья. И все с нетерпением ожидали схватки. Прибыл даже Густав, чтобы поддержать сына. Да, сам он отказался от поединка, но хотел показать, что Рокол не стал слабее, и его боевые маги, а тем более семья правителя, сильны как прежде. Кроме того, Густав решил, что будет справедливо выставить против Каспара Дерека, ведь именно из-за приказа Каспара принц пострадал десять лет назад. Правда, предназначалось то проклятье самому Густаву, но теперь оба они могут отомстить.
        Для Каспара нет ничего страшнее, чем потерять своё влияние. Пятьдесят лет он стремился убедить всех, что победа Густава была случайной. Сейчас он явно стремится к реваншу. Посмотрим…
        Судья ударил в гонг, и бой начался. Никто не сдерживал свою силу и магию. Разрешено было всё, кроме артефактов и зелий. Только собственные возможности магов.
        Каспар ударил первым. Он всегда торопился. Дерек выставил щит и ударил в ответ. Противники пока прощупывали друг друга, но уже стало понятно, что их силы примерно равны и высоки. Но раз бой идёт до победы, то уступать никто не будет.
        Вначале Дерек и Каспар перекидывались боевыми заклинаниями и старались поразить противника на расстоянии. Но оба успешно лавировали и уворачивались от заклятий, поэтому быстро перешли на ближний бой холодным оружием, шпагами.
        Это не возбранялось в сражениях магов, даже приветствовалось, потому что и в настоящем бою маг может остаться без магии, тогда выручит шпага, владеть которой аристократы учатся с детства.
        Вот здесь обнаружилось преимущество Дерека. Незначительное, но всё же… Ему удалось провести обманный манёвр и конец его шпаги уткнулся в подключичную ямку Каспара.
        - Сдавайся, - прохрипел принц.
        - Не дождёшься, щенок. - яростно ответил Каспар.
        - Ты сам так решил, - выдохнул принц и усилил давление на клинок.
        Брызнула кровь, заливая рукав и грудь Каспара. Король пошатнулся, сделал шаг в сторону Дерека и упал на землю.
        - Жаль… не вышло… - вырвалось из его посиневших губ.
        Бой прервали. Дерек отошёл в сторону, давая возможность целителям оказать помощь королю. Но, кажется рана оказалась серьёзнее, чем думалось. Жизнь уходила из короля буквально на глазах.
        - Сына … ко мне…, - прохрипел король, с трудом удерживая себя в сознании.
        - Я здесь, отец, - Мартин уже был рядом.
        - Что бы не случилось… назначаю тебя регентом моего ещё не родившегося ребёнка…, - с натугой произнёс король. - Я сказал1 - завершил он магическое распоряжение и голубая молния прочертила воздух. - Сохрани королевство для моих детей… Верю тебе…
        - Всё сделаю, отец. Рокол останется за родом Торант. Мария… она молода и неопытна… Помоги ей…
        - Твоя жена уже под моей защитой. Но ты сам всё сделаешь, отец. Ты будешь жить. Софа, - окликнул он жену. - Посмотри отца, пожалуйста.
        - Я здесь.
        София сразу подошла к месту боя вслед за мужем. Она видела состояние короля и понимала, что времени у неё мало. Задета крупная артерия и мужчина истекает кровью. Здесь не поможет никакая магия. Нужно переливание, и нужно быстро остановить кровотечение, но как?!
        Она наклонилась и попыталась освободить место ранения. Ей тут же помог Мартин, просто разорвав руками камзол короля. Кровь выливалась толчками, и слабость Каспара всё нарастала. София пережала пальцами рану, унимая кровотечение и прижимая сосуд к первому ребру. Но нужны были более серьёзные спасательные меры.
        София размяла другую руку и начала медленно чистить магией поле вокруг раны. Затем направила силы на восстановление повреждённого сосуда. Это потребовало большого расхода магии. Капли пота заблестели на лбу, на висках, но София продолжала работу, не обращая внимания на своё состояние.
        Наконец, рана затянулась и короля тут же левитировали в лазарет. София оперлась на руку мужа, и они вернулись к трибунам. На поле начали объявлять победителя, и Дерека засыпали цветами.
        София была рада за друга, но глядя на мужа, понимала, что у него сейчас другая забота.
        - Зайдём в лазарет? - предложила она.
        - Да, - благодарно взглянул Мартин.
        Королю безусловно стало лучше, но выглядел он всё равно бледно.
        - Мартин, подойди… Ты станешь регентом при моём ребёнке, кто бы ни родился…, - начал повторять он.
        - Но, отец …
        - Я так решил… Мария неопытна… слаба… не справится…
        - Я помогу твоей жене, но зачем мне регентство? - не соглашался Мартин.
        - Я верю тебе…, - хрипел король.
        - Ты сам воспитаешь своего наследника, ты будешь жить, отец.
        - Нет, я знаю… чувствую… это Вивея, - она отомстила… Дерек только активировал заклятье, которое она на меня набросила… Я думал, что она блефует, говоря о смертельном ранении, которое нельзя будет вылечить, а, оказывается, это правда… Смотри…
        На месте ранения на самом деле вновь появилась та же страшная смертельная рана. Кровь снова начала вытекать из неё. Целители бросились к королю, но тщетно. Даже София - маг жизни уже ничего не могла сделать. Потому что нельзя вернуть жизнь, если смерть уже забрала свою жертву.
        ***
        Прошло тридцать лет.
        Семья графа Уоррена по-прежнему проживала в родовом поместье графа. Леди София - известная целительница, преподавала в академии. Родовое имя Недвигов снова сияло золотом в списках лучших семей королевства. Заслуги леди Софии были высоко оценены королём и людской молвой. Её госпиталь, где принимали всех, независимо от положения и достатка, пользовался славой доброго заведения, а саму леди народ называл Светлой Софией.
        Граф до сих пор исполнял обязанности регента при своём младшем брате в королевстве Митгол. Но это не мешало ему часто бывать дома и воспитывать собственных детей, помогать жене, друзьям, сестре. Но, если честно, граф Уоррен давно хотел сбросить с себя этот груз ответственности и вернуться к любимому делу - сыскной работе.
        Отношения королевств Митгол и Рокол, наконец-то, наладились. Это принесло успокоение среди ближайших земель и народов. Никто больше не строил козни соседям и грозил военными конфликтами. Правители надеялись, что молодой сын Каспара, воспитанный Мартином, станет умным и рассудительным политиком.
        ***
        Военная академия в Церее проводила бал выпускников. Этот выпуск был очень необычным. Одновременно академию заканчивали несколько наследников королевских семей и высших аристократов. Так получилось, что несмотря на небольшую разницу в возрасте, учились они на одном курсе, только на разных факультетах.
        Сын принца Герберта и княжны Елении - Говард, двойняшки Мартина и Софии - Вербена и Александр, дочь Дерека и Стефании - Валенсия, оба сына Ледии и Руперта - Игерон и Шергар, сын Каспара - Митчел. Только дочь Ледии не входила в эту компанию. Она училась в Каледоне.
        Все наследники громких фамилий были знакомы с детства. Проводили время вместе либо во дворце Густава, либо в княжестве Рамия. Все парни нынче получали дипломы боевых магов. Вербена - диплом военного целителя. Ей, к сожалению, или, к счастью, не перешёл дар матери - магия жизни, но она стала сильным целителем. А Валенсия неожиданно стала артефактором, хотя и магия иллюзий у неё была хорошо развита.
        Отзвучали последние поздравления и напутствия. Строй выпускников распался, и они устремились к родственникам, которые терпеливо ожидали их за пределами плаца.
        - Мартин! София! - Митчел подлетел к брату и сразу потребовал: - Ну, теперь ты отпустишь меня вместе с Говардом и Александром в кругосветку? Ты обещал, что да, если диплом будет отличным. Он отличный, брат!
        - Не знаю, не знаю, - Мартин нарочито сурово сдвинул брови, внутренне посмеиваясь над младшим братом. - Мне, знаешь ли, тоже уже надоело сидеть на вашем троне. У меня полно дел в графстве, да и Густав с Дереком ждут, когда я вернусь в Рокол.
        - Нет! - огорчённо воскликнул парень. - Ты не бросишь меня на съедение этому старпёрскому совету. Они же женят меня немедленно. Им лишь бы наследник был! Пощади, брат! Ты обещал отцу, - выдвинул последний аргумент Митчел.
        - И я держу слово. У тебя есть ещё пять лет, а потом, извини, брат, придётся сесть на трон.
        - Так это только через пять лет! - оптимистично воскликнул Митчел. - Матушка за это время найдёт мне невесту, будь добра, Софочка, посоветуй ей какую-нибудь добрую девушку, как ты.
        - А разве не Валенсия получила недавно от кого-то очень красивый амулет удачи? - невинно поинтересовалась София.
        - Верба разболтала, да? Она у меня получит, - покраснел парень.
        - Наша дочь тут не при чём, я тебя сама видела.
        - Это не то, что ты подумала! - рассердился Митчел и не прощаясь затерялся в толпе.
        - Ну, вот, и невесту искать не надо, - заметила София.
        - Да, уж. - согласно кивнул Мартин. - Придётся договариваться с Дереком, чтобы не отдавал дочь за какого-нибудь другого принца. У нас свой почти король есть.
        - Вот, кстати, наша Вербена на принца и нацелилась. Ты видел, какие взгляды она бросает на Говарда.
        - Видел, но тут положение сложное. Густав и Герберт, кажется, уже нашли ему невесту в соседнем королевстве. И они никогда не откажутся от династического брака. Сама знаешь их политику.
        - Да, уж… А давай отпустим Вербену в Каледон? Валенсия приглашала её на практику в королевский лазарет. За три года может многое измениться. Может, она забудет Говарда.
        Мартин и София провожали глазами своих детей и с грустью отмечали, как летит время. Вроде недавно они сами поженились, а уже их дети закончили военную академию и выходят в самостоятельную жизнь.
        Пусть им светит удача! Всегда!
        КОНЕЦ,
        Июнь, 2023 г.