Вершитель [СИ, черновик] Алексей Витальевич Осадчук
        Андердог #7
        Небо Темного континента кишит хищными тварями. У ворот Лесограда тысячи беженцев, которые ищут спасения от неведомой напасти.
        Пустоши наводнили стаи кровожадных некроморфов, пожирающих все живое на своем пути. В Каменном лесу открылись Темные врата, сквозь которые хлынула орда иномирных монстров.
        Извечные противники собирают армии и копят силы. Древние враги заключают союзы. Мир Великой Системы снова на пороге перемен. Грядет новая война…
        Содержание
        Алексей Осадчук
        Вершитель
        Автор Художник Издательство Magic Dome Books, 2021
        Глава 1
        В Кабинет королевы я был вызван посреди ночи. Судя по мрачной физиономии личного секретаря, Галлия Длиннокосая была не в духе.
        Когда я оказался в кабинете, меня провели на террасу, где и находилась королева гномов, погруженная в свои думы. Она стояла возле балюстрады, положив руки на широкие каменные перила. Ее взгляд был устремлен вниз, на ночной город.
        На мое появление она никак не отреагировала. Лишь когда удалился секретарь, правительница всех гномов глухо произнесла:
        - Мы остались одни.
        - Я так понимаю, прибыли послы от императора?
        Галлия зло усмехнулась.
        - До сих пор не понимаю, почему его называют императором? Он ведь обычная кукла, которой управляет Шитанг и его дружки магистры.
        Я лишь молча пожал плечами. А что тут говорить? Все верно. Даже самый невежественный крестьянин из самой далекой глуши знает, что империей управляет орден магов.
        - Какова его официальная позиция? - поинтересовался я.
        - А вот здесь любопытно, - хмыкнула королева. - Говорит, что между империей и гномами войны нет. Наш конфликт с Фрадией он назвал личным.
        - Другими словами, стального короля он тоже не поддерживает?
        - Официально - нет, - качнула головой Галлия.
        - А неофициально?
        - Неофициально - все, кто захочет поучаствовать в локальной войнушке с гномами, могут это делать в качестве наемников.
        - М-да, - потирая подбородок, сказал я. - Та же картина, только вид сбоку. Игроки уже обозначились?
        - Почти все, - кивнула королева. - Северяне отправят пять тысяч бойцов, сотню магов и четыре десятка ледяных великанов.
        Я нахмурился.
        - Дарта… Откровенно говоря, не ожидал, что они выступят на стороне Стального короля. Они ведь больше всех пострадали в эпоху мертвых войн.
        - Все исторические учебники уже давно переписаны. Правда забыта. Истина похоронена под толстым слоем лжи и манипуляций.
        Я почесал затылок.
        - А что южане?
        - Князья Атрии направят три тысячи всадников. Плюс на их стороне выступят около пяти тысяч ящеролюдов.
        - Иверия?
        - Две тысячи мечников. Западные острова в стороне тоже не останутся.
        - Значит, Мертвый океан под контролем врага, - констатировал я.
        Галлия усмехнулась.
        - Уверена, эти пираты первыми дали согласие. Им бы только пограбить. Они, кстати, и займутся доставкой вражеских войск на наши земли.
        - Есть новости из Тарии? - спросил я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
        - Твой король пока молчит, - ответила королева и одарила меня задумчивым взглядом. Видимо, все-таки заметила мое волнение. - Стефан Второй получил предупреждение от нас о назревающем заговоре, но никак не отреагировал. Правда, нам дали понять, что они сами разберутся со своими проблемами.
        Я тяжело вздохнул.
        Это вряд ли… Не зря правителя моей родной Тарии называют мягкотелым. Если за дело взялся орден магов - это значит, что очень скоро мы услышим о смене правителя.
        - Кстати, - склонив голову набок, произнесла Галлия. - Я не вижу смысла помогать твоему королю. Даже если нам удастся предотвратить устранение Стефана Второго, он все равно нас не поддержит. И это невзирая на обиду после позорного расторжения помолвки его сына.
        - Почему ты в этом уверена? - искренне удивился я.
        - Мы - гномы, - красноречиво пожала плечами королева. - Нелюди. Ради нас Стефан Второй не пойдет против людей.
        Я уже было приготовился выдвигать контраргументы, но после слов Галлии мой запал поостыл. Она тысячу раз права. Тарийцы не будут воевать с теми же дартанцами на стороне нелюдей. Тем более гномов, которых в Тарии и Дарте, мягко говоря, недолюбливают.
        - К слову, раз уж мы об этом заговорили… - Начала Галлия и пристально посмотрела мне в глаза. - Возможно, тебе придется сойтись в бою со своими соотечественниками…
        Договаривать она не стала, но продолжала сверлить взглядом.
        - Знаешь, - задумчиво произнес я. - Ты не первая, кто задает мне этот вопрос. Отвечу так. Ситуация непростая, но свой выбор я уже сделал. Если мои соотечественники выберут темную сторону, я буду сражаться против них без сожалений и сомнений. А вот осознанным ли будет их выбор - это уже другой вопрос.
        - Согласна, - кивнула королева, и ее взгляд потеплел. - Они могут и не знать, за кого именно сражаются. Благодаря этому нюансу, у нас будет место для маневра.
        На некоторое время мы оба замолчали, обдумывая каждый свое. Первой молчание нарушила Галлия.
        - В итоге, только наемников против нас выступит около двадцати пяти тысяч, - глухо произнесла она. - Прибавь к этому стальные легионы Фрадии и орден магов. А ведь это еще не все… Твоя информация частично подтвердилась. Степь наводнили орды некроморфов. Думаешь, стальной король изначально действовал сообща с орденом магов?
        - Исключено, - я тут же отверг эту версию. - Мне удалось поприсутствовать при разговоре короля и его капитана. Кроме того, некоторое время я сопровождал в Пустошах двоих фрадийских лазутчиков. Они следили за посланниками ордена и шаманами орков. Набег Орды - это дело рук магистра Шитанга. Видимо, он таким образом пытался надавить на Эгберта.
        - Ну, в общем, все понятно, - махнула рукой Галлия и брезгливо скривилась. - В конечном итоге, две крысы снюхались и заключили союз, подкрепив его браком своих детишек. А шаманы орков остались ни с чем. Более того, их воины стали кормом.
        - В смысле? - спросил я.
        - В прямом, - ответила королева. - Некроманты, черпая темную энергию из портала, начали создавать своих тварей, используя тела погибших степняков.
        Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Я вспомнил, что кроме орков там еще были тысячи рабов. Получается все они обречены превратиться в бездушных монстров покорных воле мерзких колдунов. Я сжал зубы и кулаки. Похоже, Галлия почувствовала мое состояние. Ее ладонь легла на мое плечо.
        - Я знаю, о чем ты сейчас подумал, - мягко произнесла она. - И скорее всего мне не удастся удержать тебя от этого шага. Хочу лишь просто сказать, что ты теперь не один. Прежде чем ринуться в бой - тщательно все обдумай и подготовься.
        Еще несколько месяцев назад, ее слова были бы очень кстати, но сейчас она разговаривала уже с другим человеком. Благодаря моей Воле, я отлично контролировал свои эмоции. Даже если мое сердце переполняла ярость - это не означало, что я тут же, сломя голову, ринусь в драку. Именно поэтому я все еще не отправился в Каменный лес. Чтобы закрыть проклятый портал мне нужно подготовиться.
        Видимо, чтобы отвлечь меня от мрачных мыслей, Галлия спросила:
        - Как обстоят дела на Темном Континенте?
        - Думаю, некроманты добрались и туда. Видимо, где-то в горах есть еще один темный портал. Иначе откуда у них столько энергии для создания этих летающих тварей?
        - Согласна, - кивнула она. - Вы готовы к отражению атаки?
        - Сердце леса растет не по дням, а по часам, - ответил я. - А вместе с ним и Лесоград. Если некроманты вздумают напасть, их ждет много сюрпризов.
        - Не «если», а «когда», - поправила меня Галлия. - Они обязательно нападут. Это всего лишь дело времени.
        Сказав это, королева замолчала. На ее лицо легла тень.
        - В чем дело? - спросил я.
        - Эх, - тяжело вздохнула она. - Нам бы еще немного времени… Чую, жарко нам придется… Получается, если бы не ты - я бы осталась одна против всех этих армий. Была надежда на эльфов. Все-таки ты притащил сердце леса… Но они, как всегда, предпочли отсидеться.
        - Не все, - поправил ее я.
        Она лишь отмахнулась.
        - Несколько тысяч изгоев… Беженцы, большинство из которых женщины и дети. Они не в счет.
        - Но уже что-то…
        - Да, я понимаю, - хмуро ответила она. - Но этого недостаточно. Наши кланы могут собрать около четырнадцати тысяч бойцов. Ты от силы приведешь тысячу… Ты ведь понимаешь, что при таком раскладе, основной удар нам придется принять лично на себя? Нам неоткуда ждать помощи. Пятнадцать тысяч воинов и две сотни магов - это всё, что у нас есть.
        - Не всё, - покачал головой я.
        - Если ты хочешь сказать о наших с тобой личных возможностях, то…
        - Нет, я не об этом.
        Галлия нахмурилась.
        - Тогда объяснись.
        - Почему ты ничего не говоришь о Бронзовом легионе? - спросил я.
        Лицо Галлии разгладилось, а на губах появилась улыбка.
        - Видимо, находясь в Стенборге, ты времени зря не терял, в ее голосе слышалась насмешка. Начитался древних гномьих сказок…
        Я ответил улыбкой.
        - Может и начитался. А вот сказок ли?
        Гнома некоторое время испытующе смотрела мне в глаза. А потом, видимо, решилась и, глубоко вздохнув, произнесла.
        - Нет - это не сказки.
        Сказала и замолчала.
        - А если поподробней? - слегка надавил я.
        - Неужели действительно хочешь узнать об этой куче бесполезного металлолома? - раздраженно спросила она.
        - Да, - твердо ответил я.
        - Зачем тебе это?
        - Просто я видел, на что способны големы, сделанные твоими мастерами. Так почему твой Бронзовый легион бесполезен?
        - Это долгая история.
        - Я вроде бы уже никуда не спешу, - пожал плечами я. - Поспать этой ночью все равно уже не получится. Раз вызвала, так рассказывай.
        - Тут нечего рассказывать, - отмахнулась она. - Если вкратце, за несколько столетий внутренности големов распотрошили. Все кристаллы исчезли. Остались только оболочки да механизмы.
        - М-да, - хмыкнул я. - И какова численность?
        - Три тысячи копейщиков, две тысячи мечников и тысяча стрелков.
        - Ого! - воскликнул я. - Шесть тысяч големов! Я боюсь даже представить, на что способна эта армия!
        - Я же уже сказала, - сварливо буркнула Галлия. - Эта гора металлолома уже ни на что не способна. Все благодаря моим недальновидным родственничкам, которые, как последние торгаши, распродали все кристаллы…
        - А какие кристаллы нужны? - спросил я.
        - Все три вида: мана, жизнь и энергия. И, предвосхищая твой вопрос, - да, кристаллов должно быть много.
        На некоторое время я задумался, чем заработал подозрительный взгляд гномы.
        - Тогда такой вопрос, - наконец решился я. - Если предположить, что мы нашли достаточное количество кристаллов, для того чтобы оживить всех твоих големов. Каким будет следующий шаг?
        Галлия, прищурившись, смотрела на меня.
        - Что задумал?
        - Сперва ответь на вопрос.
        - Хорошо, - согласилась она. - Следующий шаг - напитать сердца големов силой.
        - Я так понимаю, без помощи Грамнера нам не обойтись?
        - Все верно, - медленно кивнула гнома. - Источник города не подойдет. Нам нужна сила другого порядка.
        - Дай угадаю, - улыбнулся я. - Горнило Истинного Пламени?
        - Да, - ответила она и тут же повторила свой вопрос: - Что ты задумал, Эрик?
        Я улыбнулся.
        - Дело в том, что совершенно случайно у меня появилась информация о местонахождении тела одного из стражей Повелителя недр.
        Галлия правой рукой вцепилась в мое плечо и с надеждой в голосе прошептала:
        - Ты ведь не шутишь, правда?!
        - Какие уж тут шутки, - поморщился я. Плечо словно в стальные тиски попало.
        - Прости, Рик, - быстро отдернув руку, сказала она. - Но откуда?! Хотя погоди… Матриарх?!
        - Верно, - кивнул я и улыбнулся.
        - Значит, ты знаешь, где лежит тело Каменного змея, - прошептала Галлия, задумчиво глядя в одну точку.
        Затем, резко подняв голову, она выпалила:
        - Когда мы отправляемся?!
        Я покачал головой.
        - Мы не готовы к походу. И ты не пойдешь с нами.
        - Но почему?! - удивилась она, а потом быстро догадалась: - Матриарх не захочет делиться своей тайной со мной!
        Я кивнул.
        - Ты права.
        И мысленно потер руки. И не только матриарх. Союз союзом, но я тоже против. Я не собираюсь отдавать все трофеи гномам. Более того, все кристаллы, которые я принесу, Галлия получит не безвозмездно.
        - Я могу тебе чем-нибудь помочь? - спросила она.
        - Мне нужно много эсок и скрижалей. Готов выкупать их за любую цену. Особенно интересуют скрижали навыков и заклинаний. И много эсок.
        - Понятно, - задумчиво произнесла королева.
        Когда я упомянул о деньгах, ее похоже это отрезвило. Тем самым я дал понять, что не намерен получать помощь просто так. Я готов платить.
        - Хорошо, - твердо произнесла она. - Будут тебе скрижали и будут тебе эски. Думаю, в течение недели я смогу собрать то, что тебе нужно.
        Я улыбнулся.
        - Тогда через неделю я отправлюсь к границе с Бездной.
        Глава 2
        Следующая неделя выдалась довольно хлопотной и богатой на события. Ежедневно я делал по два-три перехода, перемещаясь из Лесограда в Стенборг и обратно.
        В столице гномов, в нашем номере остался Ми. Он под надежной охраной лисичек занимался приемом и сортировкой скрижалей, эсок и кристаллов, которые нам доставляли курьеры Мади и его кузена. Последний, видимо, понял, что в моем лице напал на золотую жилу, поэтому старался с особым усердием. Это первую партию скрижалей гномы нам преподнесли, как дар. За следующие поставки я уже платил золотом. Благо его у нас было в избытке.
        Ми, кстати, очень быстро сориентировался, особенно после того, как мы прокачали ему навык торговля. За эту неделю он буквально оброс сетью осведомителей, которые сообщали ему о ситуации на рынке. Поэтому, когда к нему в номер приходили курьеры, за цену на каждую скрижаль или кристалл ушлый Гремлин спорил с ними до хрипоты, чем заслужил уважение среди бородатых торгашей.
        Лисичек он тоже удивил. Мои телохранительницы сперва отнеслись к нему с легким пренебрежением. Несмотря на все мои упоминания о Гремлине, как о моем друге и брате, лисицы воспринимали Ми, как маленького и незаметного слугу, которого я по какой-то причине сделал своим фамильяром. Но уже на второй день знакомства они поняли, что ошибались. Всегда робкий и тихий гремлин неожиданно жестко поставил на место наглых торговцев, попытавшихся содрать с нас больше положенного. В общем, за скупку скрижалей я был абсолютно спокоен.
        Что же касается сфер временного роста, использовать их я не спешил. Мой план был прост. Поочередно активировать пять сфер, а затем использовать максимальное количество доступных скрижалей. Шестую сферу временного роста я решил приберечь до лучших времен.
        Соблазна навсегда покончить с моим нулевым уровнем не возникало. Зачем лишать себя возможности получать максимальную награду за каждую победу? Мне еще многое предстоит сделать, и для этого понадобится огромное количество скрижалей и эсок.
        На данный момент все серебрушки уходили на прокачку характеристик и заклинаний моих новых питомцев. К концу недели Уголек и Искорка достигли сороковых уровней. У них открылись по одному новому заклинанию. «Грозовой шторм» у Искорки, и «Огненная волна» у Уголька. Описание заклинаний меня впечатлили. Представляю, как это все будет выглядеть вживую. Да и сами полозы после повышения наверняка видоизменились и подросли.
        Призывать их я пока не спешил. Во-первых, негде было, а во-вторых, не до того. Знакомиться будем в конце недели.
        Из купленных скрижалей и эсок Ми тоже кое-что перепало. Подняли его уровень до двадцатого и подтянули все характеристики и навыки.
        Система сообщила нам, что его «Купол невидимости» и «Волна исцеления» достигли максимального шестого уровня. Кроме того, Ми получил два новых боевых навыка. Мечник и стрелок. В связи с чем мы заказали у подгорных мастеров подходящее для него оружие и экипировку.
        О зельеварении гремлина мы тоже не забыли. Удалось приобрести два рецепта на первый уровень навыка. Теперь, теоретически, Ми мог варить два вида ядов. Я мысленно потирал руки. Теперь будет кому взять на себя обустройство лаборатории, которую мы обнаружили в Лесограде рядом с оружейной.
        Mи я планировал посвятить в магистры. Для этого ему нужно будет немного побегать по лесу вокруг темного портала и поохотиться на темных тварей. Его прокачкой займутся сестры лисички, пока я буду добывать под землей кристаллы.
        Пока я колесил по Тарии, в Лесограде произошло много изменений. На территории города пустили корни два десятка новых секвой. Дело в том, что с севера темного континента к нам прибыли несколько кланов лисолюдов. Земляки Мрака бежали от новой напасти. Летающие твари некромантов добрались и до Ледяных Перевалов.
        Таким образом с прибытием северных кланов политическая ситуация в Лесограде резко изменилась. Местным главам родов пришлось спешно решать эту проблему. Должен заметить, они долго не думали. В середине недели Лесоград полностью превратился в город Охотников на чудовищ. Дабы не унижать достоинство глав родов, а также лидеров новоприбывших кланов, мне пришлось дать им звания магистров. Так у нас появился совет магистров ордена.
        Давать власть в руки вздорным старикам я не боялся. Став охотниками на чудовищ, они полностью оказались в моей власти. По сути, этот совет ничего не решал, последнее слово всегда было за мной. Просто я дал возможность привыкшим к власти лидерам высказывать свои мнения по тому или иному вопросу.
        На данный момент главной проблемой являлась надвигающаяся на город война.
        Из-за атак исчадий некромантов лес вокруг города превратился в один сплошной палаточный лагерь беженцев. Помимо полуросликов, к нам прибывали и другие жители темного континента. Огры, тролли, эльфы, дриады, орки, гоблины. Если лесные жители уходили дальше, ведомые зовом сердца леса, то степняки оставались в окрестностях Лесограда.
        Последние вели себя по-разному. Одиночки старались не отсвечивать, а небольшие кланы и племена первое время пытались качать права. С такими у Мрака разговор был короткий. Наглецам в жесткой форме объясняли на чьей земле они находятся и чьим законам они должны подчиняться. Не нравится? Валите обратно в степь. Ах, не хотите? Тогда получите жесткий отпор.
        Мы понимали, что очень скоро ситуация выйдет из-под контроля. Сейчас все беженцы напуганы и обескровлены. Но со временем, когда они немного очухаются, начнется война всех против всех. Наш лес постепенно превращался в сосредоточение нескольких рас и племен, которые до появления летающих монстров воевали между собой.
        Проще всего было с халфлингами. Особенно после того, как у ворот Лесограда появились мои старые знакомцы, которых мы с Обжорой спасли из плена драков.
        Элун, возглавивший мятеж в змеином логове, и которого потом ранил ядозуб, несмотря на страшное ранение, все-таки выжил. Я искренне был рад его видеть. Он, кстати, меня тоже.
        Потом, когда Элун и его братья сидели за столом у меня в кабинете и с жадностью поедали предложенный им обед, я узнал, что они меня считали погибшим, и что о моей героической жертве узнали все их соплеменники.
        Сказать, что Лесоград поразил их, значит, ничего не сказать. Лисолюды для них всегда были какими-то полумифическими существами. А когда они узнали, кто всем этим сейчас управляет, на некоторое время лишились дара речи.
        Затем последовал рассказ об их нелегкой доле. Некоторое время они скитались по степи, пытаясь найти подходящее место для нового поселения, и когда такое место было найдено, в небе появились летающие твари. Кое-как отразив атаку неведомых монстров, беднягам снова пришлось отправиться в путь. О том, что легендарные лисолюды дают приют беженцам, они узнали совсем недавно и, естественно, не поверили, пока сами не увидели все своими глазами.
        После обеда и беседы я приказал впустить племя Элуна на территорию Лесограда и выделить им одну из секвой. Таким образом я помог друзьям и показал остальным халфлингам, оставшимся за стенами города, что быть моим другом очень выгодно.
        Обратная реакция последовала незамедлительно. Уже на следующий день у ворот города стояла делегация, состоящая из дюжины старейшин нескольких кланов полуросликов.
        Парламентеров мы встречали в зале совета, где присутствовали все магистры ордена, кроме Бурого. Он сейчас находился в нашем замке за Мертвым океаном.
        После недолгих представлений и знакомства главы родов халфлингов, не особо церемонясь, спросили, каковы будут условия проживания в стенах города.
        Условий было несколько. Клятва верности ордену и его Верховному магистру, то есть мне. Посильная военная и другая помощь, а также неукоснительное подчинение нашим внутренним законам.
        На удивление, полурослики ерепениться не стали. Приняли все условия даже без обсуждения между собой. Видимо, чего-то такого они и ожидали. Когда договор был закреплен клятвой, некоторые старейшины даже облегченно выдохнули. Похоже, они были готовы и на менее выгодные для себя условия. Злоупотреблять своим положением я не стал, о чем и сообщил заранее всем моим магистрам. Нам нужны друзья и союзники, а не рабы. Парадокс. Именно так сказал когда-то стальной король насчет меня. Помнится, тогда я подумал, что правитель Фрадии - неплохой человек… М-да, знал бы я тогда, с кем свела меня богиня судьба…
        Помимо полуросликов, довольно легко получилось договориться с троллями.
        Во-первых, их было мало. Всего шесть семей, а во-вторых, их недоверие и подозрительность исчезли без следа, как только я продемонстрировал им свой амулет, подаренный мне шаманом троллей.
        Жить внутри города они отказались. И неудивительно. Дом троллей - лес. Они, как и все лесные жители, пришли на Зов сердца, но в последний момент решили немного осмотреться, прежде чем двигаться дальше, вглубь чащи.
        После моего рассказа, что на самом деле происходит в новорожденном великом лесу, они, обрадовавшись, собрали свои пожитки и в тот же день переправились на другой берег Узкого озера. На всякий случай, если у них возникнут проблемы с хранителем, я посоветовал говорить, что они - мои друзья.
        Орки, гоблины и огры на контакт пока не шли. Но это всего лишь дело времени. Перед уходом я дал четкие инструкции Мраку, как поступать в случае, если ситуация с беженцами выйдет из-под контроля. Если быть честным, альбинос и сам знал, что нужно делать. Так что Лесоград я покидал со спокойной душой. Слегка беспокоился о Ми, даже хотел оставить с ним Обжору, но Мрак пообещал мне, что присмотрит за гремлином. Оставлять харна не было смысла, тем более, что его поддержка мне понадобится самому. О том, чтобы взять кого-нибудь с собой, не было и речи. Я не собирался рисковать жизнями моих близких. Судя по рассказам Галлии, граница с Бездной - одно из самых опасных мест нашего мира.

* * *
        - Готов? - спросил я слегка взволнованным голосом.
        - Хрн, - ответил Обжора и припал к земле, при этом наклонив голову вправо.
        Мы находились сейчас в горах, недалеко от нашего замка. Вокруг ни души. Хорошее место для первого знакомства. Оттягивать этот момент уже не было смысла. Умом я понимал, что эти два змея - тоже мои питомцы, как и тот же Обжора. И что они, как говорилось в строке напротив их имен, абсолютно преданы мне. Но воспоминания о гигантской сфере, внутри которой они родились и выросли до невероятных размеров, все еще стояли перед моими глазами. Если мне страшно с моими нынешними показателями, даже не представляю, что бы я ощущал без своей «воли».
        Не сомневаясь больше ни секунды, я активировал амулеты призыва. И спустя несколько мгновений в десяти шагах от нас прямо из воздуха появились две огромные змеи.
        Увидев их размеры, я сглотнул пересохшим горлом. Вроде бы только десять уровней добавили, а стали, кажется, в два раза больше. Куда там Королеве драков… Рядом с этими гигантами она бы казалась маленьким бледным ужиком.
        Как и Обжора когда-то, после первой активации амулетов призыва, змеи казались слегка растерянными.
        Вертя огромными головами, они нервно озирались по сторонам, при этом угрожающе шипя. От этого звука все волосы на моем теле встали дыбом. Думал, что я один такой пугливый. Взглянул на Обжору и понял, того тоже проняло.
        Черно-золотое тело Уголька быстро нагрелось. Вон как пар из земли пошел. Еще немного, и его чешуя раскалится добела.
        Искорка, свернувшись в тугой клубок, стала похожа на светящегося ежа. Только вместо иголок на ее коже вспыхивали сотни острых молний.
        Пора действовать.
        Подняв правую руку вверх и при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, я произнес:
        - Все, детки! Успокоились. Здесь все свои. Видите, вот он я. А вот Обжора. Мы семья. Вас никто не обидит.
        Сказав последнюю фразу, я мысленно усмехнулся. Как же… Обидишь их. Эти сами кого хочешь обидят.
        Полозы одновременно повернули головы в мою сторону. Сейчас они больше всего напоминали мне двух любопытных гусей.
        Как только до них дошел смысл моих слов, их телам вернулся их прежний вид. Отчего я облегченно выдохнул.
        Уголек перестал плавить камень вокруг себя, а Искорка расслабила тугие узлы на своем теле. А спустя секунду оба двинулись в нашу сторону.
        У меня в горле снова пересохло. Краем глаза я взглянул на Обжору, но, на удивление, харн беспокойства не проявлял. Кажется, даже наоборот. Ему было очень интересно. И плевать, что на фоне этих монстров он выглядел маленьким котенком.
        Достойно выдержав приближение своих новых питомцев и оказавшись в плотном кольце их тел, я бесстрашно подставил свое лицо под их здоровенные раздвоенные теплые языки. Нас с Обжорой тщательно обнюхали. А уже спустя несколько минут мы были удостоены чести услышать громкое шипение, от которого я чуть было не оглох. Это мои змейки так выражали свою радость от встречи.
        Обжора от них не отставал. Он бесстрашно запрыгнул на спину Искорки и с интересом стал обнюхивать красные чешуйки. А я тем временем аккуратно гладил черный нос Уголька.
        Наблюдая за тем, как три моих питомца мирно знакомятся друг с другом, я постепенно успокаивался. Любопытно, как остальные будут реагировать на моих новых зверушек?
        Не сразу заметил, что перед моими глазами маячит системное оповещение.
        - Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы первый за много столетий, кто смог приручить и призвать сразу трех питомцев!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Эссенция опыта (700 000 шт).
        - Алмазная скрижаль (50 шт).
        - Радужная скрижаль «Единение с питомцем II».
        Даже так? Удивленно перечитав оповещение, я открыл описание «радуги». Там говорилось, что после использования данной скрижали, мое пассивное магическое умение «Единение с питомцем» подвергнется трансформации. Другими словами, у него появится еще один эффект. А именно: отныне за каждую победу любого из моих питомцев, я тоже буду получать награду. В полной мере. Как если бы сам одержал победу над тем же противником. Выходит, мне теперь не обязательно наносить урон по противникам моих питомцев. Награду я получу в любом случае.
        Активировав скрижаль, я забросил десять единичек в «разум». Сейчас там уже шестьдесят девять. Снова перечитав описание нового эффекта, я довольно улыбнулся. Хорошо, что решил провести активацию сфер роста уже после похода к границе с Бездной. Там наверняка мы вчетвером соберем богатый урожай из скрижалей!

* * *
        - Все-таки решился, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Лу-Моа.
        Я призвал мать рода Каменных сердец на следующий день после знакомства с полозами. Амулет, который она подарила мне, сработал как надо. Не прошло и часа, как у стен замка появилась знакомая сутулая фигура.
        Выйдя за ворота, поздоровался со слепой старухой и объявил о своем намерении отправиться к телу стража Повелителя Недр.
        - Понимаю, - ответила она. - Скоро вам понадобится много кристаллов. Небось, хочешь оживить армию големов?
        - Ты знаешь о ней?
        - Кто же не знает о Бронзовом легионе? - хмыкнула слепая старуха. В ее голосе я услышал боль и злость. Видимо, в свое время кобольдам досталось от смертоносных механизмов гномов.
        - А что, если я не захочу помогать тебе оживлять эту армию? - Матриарх склонила голову набок.
        - Ты ведь помнишь о клятве? - спросил я.
        - Лу-Моа ничего не забывает! - рыкнула в ответ старуха.
        Похоже, перспектива участия в воскрешении големов ее не особо радовала.
        - Нарушив клятву на крови, ты навлечешь беду на себя и на твоих детей, - напомнил я.
        - Я же сказала! - прошипела сквозь зубы матриарх. - Я ничего не забываю!
        - Тогда к чему этот разговор? - пожал плечами я.
        Старуха громко выдохнула и обреченно опустила плечи.
        - Ты даже представить себе не можешь, сколько бед нам принесли эти машины…
        - Насколько я знаю, кобольды в долгу тоже не остались, - сказал я.
        У меня было время изучить информацию о древнем конфликте этих двух рас.
        - Наверное, ты прав… - задумчиво произнесла матриарх.
        - От себя могу заверить, что пока вы находитесь на территории ордена охотников, вам ничего не грозит, - пришлось немного смягчить тон беседы. - Без этого легиона нам не победить врага, - добавил я. - Сейчас весь мир против нас. Скажу больше, если бы не тьма и некроманты, я бы никогда не участвовал в этом конфликте. Но в лабиринте страха я видел, на что способны эти уроды.
        Старуха слушала меня внимательно, как будто пыталась распознать фальшь в словах. Затем, немного помолчав, она глухо произнесла:
        - Что же… Уговор есть уговор… Сам пойдешь или с отрядом? Хотя можешь не отвечать. С такими зверушками никакой отряд не нужен. Да-да, не удивляйся… хе-хе…Твоих змеек сложно не учуять. Готов?
        - Да, - твердо ответил я, а затем обернулся и на прощание махнул рукой Бурому, который стоял не стене и внимательно следил за нами.
        - Тогда следуй за мной, - произнесла старуха и сделала еле уловимый пасс рукой.
        В то же мгновение перед нами открылась арка портала.
        Глава 3
        Пройдя следом за старухой сквозь арку портала, я оказался в огромном подземном зале.
        Ошарашенно огляделся. О боги! И ведь не лень кому-то было все это строить? Исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры, поражали своей монументальностью. Присмотревшись, я понял, что это вовсе не зал. А длинный бесконечный коридор, вдоль стен которого, словно деревья, тянулись каменные колонны.
        - Ну как тебе? - усмехнулась старуха. - Пробрало?
        - Ага, - не стал врать я.
        - Древний дворец Десяти тысяч колонн, - с уважением в голосе сообщила матриарх. - Его построили первородные. Теперь это рассадник всякой нечисти.
        Сказав это, она брезгливо сплюнула.
        - Не понял, - удивился я. - Думал, мы отправимся на границу с Бездной.
        - Так спустишься на три уровня, там она и будет - твоя граница, - ворчливо ответила она.
        - Ничего не понимаю… - замотал головой я. - Граница находится прямо во дворце?
        - Все верно, - кивнула старуха. - Именно там, где когда-то один глупый древний открыл первый темный портал. Его имени уже никто и не помнит. А вот о Бездне знают все в нашем мире.
        - Погоди, так ты говоришь, что здесь полно темных тварей?
        - Да, - кивнула она. - Потомки тех, кто успел перешагнуть Грань и переродиться, пока Хранитель Недр не запечатал портал. Потом он оставил здесь несколько стражей, но наши народы, погрязнув в войне, забыли о защитниках. А ведь должны были по наказу хранителя следить за древними големами. Вот они со временем и сломались.
        - А твари расплодились… - продолжил я за нее. - Только вот одного не могу понять. Почему все эти монстры до сих пор здесь? Почему не поднялись на поверхность?
        - Тому много причин, - охотно ответила старуха. - Обернись. Видишь ту каменную арку? Это выход из дворца. На эти ворота наложена сильная волшба. Меня, как ты понимаешь, она не останавливает, хотя и сил забирает прилично, а вот тварям сквозь нее не пробиться.
        Я понимающе кивнул. Похожая магия охраняет Камнеград.
        - Кроме того, - продолжила матриарх. - Мы очень глубоко под землей. Местные твари не любят выбираться на поверхность. Да им и незачем. Им и тут жратвы хватает.
        - И где именно находятся останки каменного змея? - спросил я.
        - Последний раз я их видела аккурат на границе с Бездной. То есть тебе придется спуститься на три уровня ниже. Сам дворец - это огромная спираль. Своеобразная дорога, ведущая в самое сердце недр. Но тебе туда не надобно. Всего лишь спуститься на три уровня.
        - Ты сказала, мне? - прищурился я.
        - Кому же еще? - хмыкнула старуха. - Я туда не пойду. Там мне и в лучшие мои годы делать было нечего. Еле ноги унесла в прошлый раз. А теперь уж и подавно. Старая я стала для этих игрищ.
        - А твоим порталом никак? - с надеждой в голосе поинтересовался я.
        - Никак, - коротко, без объяснений отрезала она. - Придется тебе пробежаться на своих двоих. Если выживешь, возвращайся прямо сюда и активируй амулет. Все. Свою часть уговора я выполнила. Может, вернемся пока не поздно?
        Я огляделся. Заманчивое предложение. Но нет. Мне нужны эти кристаллы.
        - Нет, уважаемая, - вслух ответил я. - Не для того я сюда спускался, чтобы сбежать, поджав хвост.
        - Ну, как знаешь, - пожала старуха плечами. - Мое дело предложить и предупредить.
        Сказав это, она открыла портал и шагнула внутрь. А спустя мгновение я остался один. Что же, пора выпускать моих верных зверушек.

* * *
        О приближении первой твари сообщила Искорка. Она грозно зашипела, и по ее телу прошли волны магических молний. А спустя несколько секунд я и сам ощутил приближение тьмы. Рот наполнился вязкой и горькой слюной.
        Шестилапый монстр больше всего напоминал мне морского краба. Но не размерами. Несущееся в нашу сторону чудовище было размером с телегу. Закованные в толстый хитиновый панцирь конечности громко стучали о каменный пол. Массивные клешни то и дело угрожающе щелкали, нарушая вековую тишину залов.
        Я уже было приготовился активировать аватар, но Уголек меня опередил.
        Когда гигантский краб оказался примерно в двадцати шагах от нас, черный полоз, изогнувшись, резко выплюнул огненный шар размером с арбуз, который со скоростью выпущенного из пращи камня полетел в сторону твари.
        Мгновение - и огненный шар, не заметив преграды, прожег насквозь хитиновый панцирь монстра и взорвался внутри его тела.
        Я ошарашенно стоял, раскрыв рот. Это что такое сейчас было?!
        Перед глазами появилось системное оповещение:
        - Ваш питомец убил Зубчатого шестилапа (50).
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Эссенция опыта (10 000 шт).
        - Золотая скрижаль (2 шт).
        - Серебряная скрижаль (20 шт).
        - Жетон Охотника на чудовищ (100 шт).
        - Большой Орб Тьмы (10 шт).
        Я улыбнулся и довольно потер руки. Если так дальше пойдет, то спуск к границе Бездны будет для меня ничем иным, как обычной прогулкой по городскому саду.
        Как только я об этом подумал, из глубины тоннеля послышался хруст. Я сперва не мог понять, что это такое, но по мере того, как шум приближался, до меня наконец дошло. Смерть краба не осталась незамеченной. К нам пожаловали его сородичи. И судя по неприятному скрежету и треску - тварей было много. Очень много.
        В этом я смог убедиться уже через несколько минут. На нас в прямом смысле слова надвигалась волна, состоящая из тел сородичей убитого нами краба.
        Прежде чем я успел что-то сделать, снова отличился Уголек. Ну и реакция у этих змеек!
        Грозно зашипев, полоз взмахнул толстым хвостом, словно гигантской плетью, и в сторону надвигающейся на нас волны шестилапов покатилась другая волна. Огненная. От ударившего в лицо жара мне пришлось прикрыться локтем. Я услышал, как на моей голове затрещали волосы.
        Я убрал локоть именно в тот момент, когда две волны столкнулись друг с другом. Жар огненной стены был настолько сильным, что передние ряды бегущих в нашу сторону тварей еще до столкновения вспыхивали яркими факелами.
        Я завороженно смотрел, как огромная пятиметровая огненная стена поглощает шестилапых монстров и не верил своим глазам. Это кого же я призвал в этот мир?!
        Перед глазами сплошным потоком тянулись строчки сообщений о победах и перечислениях трофеев.
        Тем временем, огненная волна погасла, продержавшись в активном состоянии ровно двадцать метров. Этого хватило чтобы уничтожить большую часть орды крабов.
        Полозы, не дожидаясь развязки, с громким шипением ринулись вперед. И уже спустя две минуты система отрапортовала мне о победе над стаей зубчатых шестилапов.
        Цифры ошеломляли. Всего было уничтожено двести сорок особей. Это принесло мне почти три миллиона эсок, пять сотен золотых скрижалей, без малого пять тысяч серебрушек, двадцать пять тысяч жетонов и две с половиной тысячи темных орбов.
        Кроме того, в огненном цунами погибла королева стаи, которая была восьмидесятого уровня. За нее система премировала меня отдельно десятком алмазных скрижалей и пятью десятками серебрушек.
        И самое главное - высшие силы по достоинству оценили наш вклад в истребление темных тварей и расщедрились на одну радужную скрижаль, в которой содержалось легендарное заклинание под названием «Разлом».
        - РАЗЛОМ.
        - Уровень: 0+5. (0/30)
        - Тип: Заклинание.
        - Вид: Легендарное
        - Описание:
        - После активации частично лишает противника защиты.
        - Эффект:
        - Снимает 70 % защиты противника.
        - Максимальное количество противников: 100.
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 80.
        - Расходует 10 000 маны.
        - Примечание:
        - Время на перезарядку: 2 часа

* * *
        - Ну что, детишки! - тяжело вздохнув, произнес я. - Вот и третий уровень…
        М-да… С того момента, как слепая старуха перенесла меня в этот проклятый дворец, по моим подсчетам прошло примерно пять суток. Все это время мы подвергались нападениям местных тварей. Их действительно оказалась очень много. Расплодились и отожрались за столько-то лет.
        Скажу прямо, если бы не змеи, мы с Обжорой погибли бы еще в первые минуты во время нападения стаи крабов. Если же у тебя случайно не оказалось двух уникальных питомцев, то в эти подземелья тебе нужно спускаться только в составе многотысячной армии.
        За все время совместными усилиями мы уничтожили около девяти сотен монстров. Мои карманы буквально ломились от скрижалей и эсок. И это не считая нескольких сотен ценных трофеев в виде клыков, панцирей, когтей и прочих частей тел «эпического» и «легендарного» качества. Мы буквально ступали по деньгам. Которые я не собирался оставлять здесь. Осталось придумать верный способ переправить все это богатство на поверхность. Кое-какие идеи, как это осуществить, у меня уже были.
        Кроме того, высшие силы расщедрились еще на две радужные скрижали. В первой содержалось массовое легендарное заклинание под названием «Проклятие слабости», режущее на пятьдесят процентов урон противника. Со сроком действия два часа.
        А во второй - заклинание «Восполнение сил», после активации которого я мог восстановить себе и моим союзникам сорок процентов энергии.
        Три десятка единиц, полученных из трех радуг, я вложил в «волю». Итого, четыреста пятьдесят восемь единиц. С одной стороны, очень много, а с другой… Все это благодаря шмоткам из комплекта Основателя. Кто мне даст гарантию, что у Стального короля или его сторонников нет похожих артефактов? Поэтому, как бы я ни хотел вложиться в другие характеристики, если меня возьмут под контроль с помощью ментальной магии, нам уже ничего не поможет…
        Откровенно говоря, я рассчитывал на большее количество радужных скрижалей. Видимо, тех подвигов, которые я совершаю уже недостаточно для внимания высших сил. С каждым разом ставки повышаются. Но ничего, я рад и этому.
        В отличие от двух предыдущих уровней, на границе с Бездной было неожиданно тихо. Пока мы продвигались вперед, не встретили ни одного монстра. Но это не значило, что их здесь нет. Скорее, наоборот… Все это время мои питомцы сообщали, что где-то впереди ощущается что-то очень темное и очень опасное.
        Сперва я думал, что они так реагируют на древний портал, но чем дальше мы продвигались, тем явственней чувствовалась угроза.
        Тело голема мы нашли спустя несколько часов после спуска на третий уровень. Когда я увидел здоровенный каменный завал поперек коридора, то сперва подумал, что это рухнула одна из колонн, но потом, когда мы подошли поближе, стало ясно - никакая это не колонна. Это гигантский каменный змей. А вернее - то, что от него осталось. Его явно потрошили со знанием дела. Я сперва даже испугался, что неизвестные мародеры не оставили нам даже маленького осколка. Но, когда я подошел поближе, быстро успокоился. В его развороченном брюхе было столько кристаллов, что их хватит на несколько бронзовых легионов.
        Я хотел было уже забраться внутрь этой чудо-машины, чтобы получше рассмотреть доставшиеся нам богатства, но предупреждающий рык Обжоры и двухголосое шипение змей заставили обернуться.
        К нам на огонек пожаловал тот, кого чувствовали мои питомцы все это время.
        Сперва неизвестный монстр выглядел, как громадный сгусток тьмы. Я даже подумал, что мы имеем дело с духом, наподобие того, с которым я схватился после победы над патриархом чернокровов. Но, по мере приближения темного сгустка, стало ясно - хозяин здешних подземелий из плоти и крови.
        Когда тьма рассеялась, перед нами предстало чудовище чем-то напоминающее огромного варана, но только вставшего на задние лапы.
        Сто десятый уровень. Широкая пасть. Два ряда острых зубов. Толстая чешуя. Мощные лапы. Длинные когти. Серьезный противник. Вдобавок ко всему, еще и владеющий магией. Ядовито-зеленое пламя, рвущееся из его пасти, явное тому доказательство.
        В первое мгновение я слегка оторопел от той подавляющей мощи, которой разило от монстра. Особенно меня смущал его высокий уровень. Но уровень - еще не показатель. Главное - это характеристики и навыки, а вернее то, насколько они прокачены. Сейчас, наверняка, мои питомцы улучшены по максимуму своих уровней.
        Быстро активировав аватар хаоса, я поднял правую руку вверх и громко зарычал. Меня тут же поддержали все мои зверушки. А потом мы все вчетвером дружно ринулись в атаку.
        После нашего слитного удара Великая Система сообщила, что мы вступили в противоборство с младшим демоном бездны. И снова я поблагодарил небеса за моих новых питомцев. У демона против нас просто не было шансов.
        На тварь из бездны в буквальном смысле слова обрушились потоки огня вперемежку с молниями и стрелами хаоса. Демон пытался группироваться, прикрываться лапами, но у него ничего не получалось. Мой новоприобретенный «разлом» практически лишил его защиты. Я видел, как пластами осыпается чешуя с монстра. Уже спустя несколько минут боя демон был похож на обгоревшую курицу.
        Вот его правая лапа подломилась, и он рухнул на пол. Это Обжора своим хвостом подрубил ему сухожилия. Харн носился вокруг ревущего от злости и обиды гиганта, и жалил того, словно оса.
        Демон неуклюже попытался подняться, но обвившие его конечности змеи не позволили этого сделать. Уголек раскалился добела, а Искорка применила магию молний. От запаха паленой плоти перехватило дыхание.
        Наконец, тварь несколько раз дернулась и обмякла. Младший демон бездны так и не успел ничего применить против нас.
        - Вы убили Младший демон Бездны (110).
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Эссенция опыта (22 000 шт).
        - Алмазная скрижаль (5 шт).
        - Золотая скрижаль (20 шт).
        - Серебряная скрижаль (50 шт).
        - Жетон Охотника на чудовищ (500 шт).
        - Большой Орб Тьмы (20 шт).
        - Внимание Великий Магистр! Высшие Силы благоволят тебе! Ты повторил четвертое достижение Основателя Ордена Охотников на Чудовищ Гуннара Сокрушителя! Ты первый, кто за последние 500 лет уничтожил Демона Бездны!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Жетон Охотника на Чудовищ (100 000 шт)
        - Кольцо Гуннара Сокрушителя (1 шт)
        - Фибула Гуннара Сокрушителя (1 шт)
        - Радужная скрижаль «Демон Бездны».

* * *
        - Это то, что я думаю? - ошарашенно кивнула старуха в сторону здоровенной туши голема.
        После победы над демоном я задумался над тем, каким образом доставить каменного змея к точке выхода. Дело в том, что кристаллов в нем оказалось неожиданно много. Некоторые из них были размером с Обжору. Такие камешки отлично подойдут для создания источников замков или крепостей.
        Прочитав мои мысли, Уголек снова проявил инициативу. Он схватил зубами за хвост голема и, почти не напрягаясь, потащил его наверх. Когда он уставал, его сменяла Искорка. А нам с Обжорой ничего не оставалось, как шагать рядом налегке. В общем, обратный путь занял у нас чуть больше суток. Всех самых опасных монстров мы выбили, а мелкие не особенно торопились нападать. Поэтому к выходу мы добрались быстро.
        - Да, - кивнул я. - Это тот самый страж.
        Любопытно, как кобольды видят этот мир? То, что у старухи нет глаз, еще ничего не значит. Она прекрасно справляется и без них.
        - И что дальше? - с издевкой в голосе спросила она.
        - Как что? - изобразив удивление, ответил я вопросом на вопрос. - Нам нужно переправить его на поверхность. Кстати, и не только его. Здесь три уровня буквально усеяны нашей добычей. Я не намерен оставлять здесь все это добро.
        Старуха усмехнулась.
        - Любопытно. И как же ты собрался переправлять все это наверх?
        - С твоей помощью, - пожал плечами я.
        Матриарх хрипло расхохоталась.
        - Такого уговора у нас не было. Или забыл?
        Я усмехнулся. Как от сердца отлегло. А ведь старуха стопроцентно знает, как все это провернуть. Иначе первым делом она бы сказала, что у нее нет такой возможности.
        - Так давай договоримся, - снова пожал плечами я. - Что нам мешает?
        - Интересно, - склонив голову набок, сказала она. - И что же ты можешь мне предложить за помощь? Скажу сразу - ни кристаллы, ни части убитых тобой тварей мне не интересны.
        - Новый дом, - ответил я и увидел, как лицо матриарха озадаченно вытягивается. Похоже, она не этого ожидала услышать. - Дом, который далеко от гномов. Где нет врагов. Где мой орден всегда придет тебе и твоим детям на помощь.
        - Говори! - глухо с надеждой в голосе произнесла старуха.
        - Что ты знаешь о месте под названием Кривые Горы?..
        Глава 4
        - Впервые слышу, - напряженно ответила старуха. - Где это?
        - Далеко, - ответил я. - В другой части континента. В стране под названием Тария.
        Матриарх кивнула, давая понять, что о такой стране она слышала.
        - Гномы? - коротко спросила она.
        - Ни одного в радиусе тысячи миль, - улыбаясь, ответил я.
        - Монстры?
        - Слабенькие. Самый высокий уровень, который я видел - тридцатый.
        - Тьма? - с подозрением в голосе спросила старуха.
        - Был когда-то темный портал, но год назад я его полностью уничтожил.
        - И это твоя земля?
        - Она принадлежит ордену. Значит, моя. Там есть древний заброшенный город, построенный гномами для охотников. Камнеград.
        После недолгого молчания матриарх произнесла:
        - Не понимаю…
        - Чего именно? - спросил я.
        - Ты готов впустить мою семью в свой дом в обмен на мою помощь в доставке этих трофеев на поверхность, - с сомнением в голосе произнесла она. - В чем подвох?
        Я еще больше обрадовался. Старуха была настолько ошеломлена, что проговорилась. Похоже, все, что мы здесь добыли, доставить на поверхность для нее не составит особого труда.
        - Врать не буду, - кивнул я. - У меня есть несколько идей, как наполнить жизнью те земли. Поверь, тебе и твоим детям ничего не будет угрожать. Скажу больше, я всегда приду тебе на помощь.
        - А что взамен?
        - Когда-то там нашли медь, но за несколько лет месторождение исчерпало свой ресурс…
        Старуха улыбнулась.
        - Ты хочешь, чтобы мы искали новые месторождения?
        - А почему нет? - спросил я. - Что в этом плохого? Будем жить бок о бок. Как хорошие соседи, помогая друг другу.
        - Гномы тоже когда-то так говорили, - фыркнула она.
        - Значит, плохо договорились, - пожал плечами я.
        - Снова жить на чьей-то земле… - сокрушенно прошептала старуха.
        - Сперва да, - ответил я. - Потом, через несколько лет получите в свое владение собственную землю.
        Голова матриарха резко дернулась.
        - И ты пойдешь на это?
        - Легко, - ответил я. - Места там много. Всем хватит. Тем более, что люди не любят жить под землей. Мы - не гномы. Нам нужен свежий воздух, солнце и небо над головой. А еще нам нужны полезные ископаемые. Несмотря на то, что медная жила истощена, думаю, там много чего интересного есть.
        - О! - усмехнулась матриарх. - Даже не сомневайся. Недра таят много богатств.
        Я улыбнулся.
        - Вот видишь. Мы можем быть полезны друг другу. Пусть раньше орден и твой народ враждовали, сейчас мы можем начать все с чистого листа.
        Старуха долго не думала. Тяжело вздохнув, словно решаясь нырнуть в темный омут, она подняла голову и спросила:
        - Клятва на крови?
        - Клятва на крови, - подтвердил я и протянул руку для рукопожатия.

* * *
        - Все почти готово, - устало произнес Хрип. Рыжий коренастый лисолюд из новоприбывших, но отлично зарекомендовавший себя за последние несколько недель. Мрак другого мне бы не порекомендовал. У альбиноса чутье на гниль.
        Хрип и отряд из пяти дюжин бойцов с высокими показателями добычи вот уже третьи сутки собирает и сортирует все трофеи с убитых нами монстров.
        После того, как мы с матриархом кобольдов заключили договор, я с помощью ее портала поднялся на поверхность и отправился в Лесоград за добытчиками. Ми и лисичек тоже прихватил с собой, чтобы те посмотрели на древний дворец, а заодно и поохотились на местных монстров.
        Мрак, быстро оценив ситуацию, спешно собрал отряд лисолюдов с соответствующими навыками и представил мне Хрипа, который должен был взять на себя роль командира этого отряда.
        Первое время бойцы, никогда не покидавшие Лесоград, чувствовали себя неуютно. Сперва переход на другой континент. Затем знакомство с матриархом кобольдов. После этого новый переход, только уже в древний дворец, находящийся где-то в сердце недр. О реакции на моих змей и говорить нечего. Шок, паника, страх, вставший дыбом мех на загривках. Не будь лисичек рядом, можно было бы подумать, что великий магистр, то есть я, задумал что-то страшное. Но постепенно осознав, что их никто не собирается жрать или приносить в жертву подземным чудовищам, бойцы взяли себя в руки и приступили к работе.
        Разгребая могильник, оставшийся после нас, лисолюды некоторое время были молчаливы и хмуры. Но когда на них посыпались сообщения от Великой системы с поощрениями и наградами, заметно повеселели. А спустя несколько часов так и вовсе перестали обращать внимание на мрачную обстановку подземелий.
        Обычно полозы производили неизгладимое впечатление на всех встречных, но Ми, как самый опытный в общении с питомцами, появление змей воспринял без страха. Он, кстати, единственный, кто приготовил для них угощение. Даже я, к моему стыду, до такого не додумался.
        Несколько кусков вяленого мяса, и гремлин тут же превратился в лучшего друга и товарища, которому было позволено взобраться на шею Уголька и отправиться на охоту на мелких падальщиков, привлеченных запахом крови.
        Несмотря на усталый вид, Хрип и остальные бойцы были довольны. Еще бы! За последние сутки они здорово прокачали свои характеристики и навыки.
        Осмотрев горы трофеев, я усмехнулся. М-да уж, это не похоже на то, что мы делали с Ми во время нашего похода. Мы добывали только эпики и легендарки. Лисолюды же, словно стая саранчи, собрали все, что великая система подсвечивала, как полезные трофеи. Панцири, клыки, когти, жвала - чего в тех кучах только не было. Хех, мне нравился такой подход.
        - Отлично! - произнес я и хлопнул Хрипа по плечу. - Готовьтесь к переходу.
        - А как же голем? - спросил лис.
        - Об этом не беспокойся, - ответил я. - Кристаллами есть кому заняться.
        Тот лишь пожал плечами, мол, хозяин-барин и пошел раздавать приказы своим бойцам.
        Я же в свою очередь активировал амулет и призвал матриарха.
        М-да, с телом гигантского голема чуть было не вышел облом. Дело в том, что портал, которым пользовалась старуха, не годился для переправки такой туши. Каменного стража следовало разобрать на кристаллы перед траспортировкой. Тут-то и возникла проблема. В Лесограде не нашлось ни одного лисолюда с высокими показателями навыков работы с камнем или кристаллами.
        Когда я озвучил матриарху идею привести сюда гномов, то закономерно натолкнулся на стену неприятия. На вопрос, что делать? Получил ответ, что, мол, все будет в порядке. Таким образом, когда лисолюды, загруженные трофеями, покидали подземелья, я с нетерпением ждал развязки.
        Как только последний лисолюд шагнул в портал, и арка за его спиной погасла, мы с матриархом остались одни.
        - Отзови своих зверюшек, - мягко попросила старуха. - Они могут напугать моих детей.
        Я склонил голову на бок и прищурился. Если это ловушка, тогда она слишком глупая и абсолютно нелогичная.
        Активировав амулеты, я, на всякий случай, приготовился накрыть себя щитом хаоса. Пусть между нами договор крови, но кто сказал, что в этом мире есть те, кто застрахован от случайной гибели от руки предателя на все сто процентов.
        Мое состояние не укрылось от старухи, но она ничего не сказала. Лишь усмехнулась и очень по-человечески покачала головой. А спустя несколько мгновений в десяти шагах от меня вспыхнул новый портал, из которого, вертя головами и громко принюхиваясь, начали выходить кобольды.
        Я слегка напрягся, но зря. Кобольды почти никак не реагировали на меня. Они молча собрались вокруг своей матери. Несколько минут помолчали, а затем, не сговариваясь, дружно набросились на тело каменного стража. Больше всего они мне сейчас напоминали муравьев, облепивших тело мертвой гусеницы. Не прошло и двух часов, как туша голема была разобрана на части.
        - Твои гномы провозились бы здесь целую вечность, - усмехнулась старуха, когда ее дети исчезли в портале. - И это в лучшем случае! Сомневаюсь, что среди них будет достаточно мастеров с уровнем такого навыка. Наверняка все они очень состоятельные гномы. Королеве пришлось бы изрядно попотеть, уговаривая их спуститься на границу с Бездной. Хе-хе…
        М-да… А ведь об этом я как-то не подумал. Но у меня есть уважительная причина. Мне еще никогда не приходилось иметь дело с подобными материалами.
        - Идем, - поманила меня матриарх. - Объясню тебе, что к чему…
        Когда мы оказались рядом с кристаллами, сложенными в аккуратные горки и рассортированные по размерам и цветам, она сказала:
        - Помнишь, я тебе рассказывала? Кожа - это черный гранит. Ее у тебя больше всего. Из этой так называемой кожи можно много чего сделать. Например, камни заточения. А это - дымчатый хрусталь. Кости голема.
        - Кристаллы энергии, - кивнул я.
        - Не только, - возразила старуха. - Но создание кристаллов энергии - самое рациональное использование этого хрусталя.
        - Ясно…
        - Далее, - буркнула матриарх. - Кровь - огненный рубин, а сердце - лиловый лед.
        - Кристаллы жизни и маны.
        - Верно, - согласилась она. - Видишь, вон три больших кристалла, размером с голову твоей кошки каждый.
        - Да.
        - Этих трех камней хватит на то, чтобы оживить всех големов гномов.
        Я ошарашенно взглянул на три крупных кристалла, а потом перевел озадаченный взгляд на остальную добычу.
        - А ты не ошиблась? - удивился я. - Всего лишь три камня? Не спорю, они немаленькие… Но их всего лишь три?!
        Старуха усмехнулась.
        - Поверь мне. Мастера, которые будут создавать кристаллы, еще сумеют сэкономить приличное количество материала.
        Я снова недоуменно взглянул на остальные кристаллы. Почитай, вся туша голема остается мне!
        Матриарх довольно крякнула.
        - Теперь понимаешь, какое богатство тебе досталось?
        - Ты была права, - тихо произнес я. - Как бы из-за всего этого новой войны не началось…
        - Я тебе не советчик, - хмыкнула мать кобольдов. - Но королеве гномов не стоит говорить, что ты смог вытащить всего голема. Скажу больше. Всех, кто был в этой пещере следовало бы убить. Мертвые умеют хранить тайны.
        Я покачал головой.
        - Нет. Такого никогда не будет. Жизнь моих людей - самое ценное, что мне дали боги. Я не собираюсь разменивать их на какие-то кристаллы. Если кому-то вдруг захочется попытаться отобрать их у меня, что же, пусть приходят. Лишние эски и скрижали нам не помешают.
        Сказав это, я взглянул на старуху. Странно. Что это с ней? Вон как вся сжалась и скукожилась? До меня не сразу дошло. Кажется, я слегка напугал ее. Видимо, в последние слова я добавил звериного рыка. Побочный эффект после использования аватара хаоса.
        - За совет спасибо, - поблагодарил я, стараясь при этом, чтобы голос звучал мягче. - Может, еще что-нибудь расскажешь?
        Мать кобольдов глухо кашлянула и как-то по-птичьи встрепенулась.
        - Ну ты и приложил меня, - сварливо произнесла она, водя головой из стороны в сторону.
        - Что имеешь в виду? - удивился я.
        - Волей своей придавил, говорю, - произнесла она и снова откашлялась. - Постарайся со мной так больше не делать. Старая я для таких игр.
        Я нахмурился и почесал затылок. Это что такое сейчас было? Выходит, я так тоже умею?
        - А совет… - буркнула старуха. - Почему бы и не дать, коли просят. Самые большие кристаллы скорми городу. Вот эти несколько глыб подойдут.
        - То есть как, скормить городу? - Похоже, для меня сегодня день откровений.
        - Очень просто, - ответила она. - Брось их в источник города. Во-первых, объем увеличишь. Во-вторых, источник трансформируется. Обретет новые свойства. Черный гранит тоже можешь бросить. Хуже не будет. Вон те глыбы поменьше подойдут для создания новых источников. Это если вдруг захочешь строить новые крепости или замки. Ну а мелочь отдай мастерам.
        Я стоял, открыв рот, и глупо таращился на гору кристаллов. Не иначе богиня Фортуна снова подарила мне свою лучезарную улыбку.

* * *
        С добычей закончили поздно ночью. Все забрали. Начиная от жвал качества «простой», заканчивая здоровенными кристаллами. Пришлось повозиться, но это того стоило. Плюс матриарх помогла. Получив мое разрешение, открыла свой портал прямо во внутреннем дворе замка.
        Пускать старуху внутрь не боялся. Во-первых, я понял, как работают ее магия переходов. Она могла перемещаться от метки к метке, которые оставляла заранее. Не знаю какова максимальная дальность такого перехода, но то, что я уже увидел - впечатляло. Перед уходом из замка, она демонстративно сняла метку. Показывая тем самым, что она дорожит моим доверием.
        А во-вторых, мы с ней повязаны кровью. Если она нарушит клятву, всему ее роду не поздоровится.
        Переместив все кристаллы в Лесоград, я первым делом направился к источнику города. Сна ни в одном глазу. Слова старухи глубоко запали мне в душу. Я даже отложил осмотр всех своих личных трофеев, настолько идея трансформации источника завладела моим разумом.
        По моему приказу самые большие кристаллы были перенесены в зал, где находился источник города.
        Всего получилось восемь глыб. Шесть больших и две поменьше. Выходило по два камня каждого направления.
        В зале присутствовали все мои доверенные лица. Мрак, Бурый, Эмбер, Оникс и, конечно, Ми.
        Пока таскали кристаллы, я в общих чертах объяснил им, для чего это все нужно. И когда они осознали, что именно попало к нам в руки и, самое главное, как мы можем это использовать, мой мандраж передался и моим ближникам.
        - Уверен? - спросил Мрак.
        - Абсолютно, - пожал плечами я, глядя на светящийся радужными бликами обелиск. Кстати, некоторые из глыб, которые мы притащили сюда, были крупнее, чем сам источник.
        - Может соберем совет? - Неуверенно спросил Бурый.
        - Зачем? - удивился Мрак.
        - Мы, вроде как, решаем судьбу города, - пожал плечами мой второй магистр. - Они имеют право знать… Это их дом…
        - Этот город принадлежит охотникам, - твердо отчеканил Мрак. - А что касается источника… Пока не появился Эрик, им всем было плевать на него. Только благодаря Великому магистру, источник снова ожил.
        Бурый хмыкнул и почесал затылок.
        - Так-то оно да… Но все-таки… Кроме того, мы еще не знаем, что именно должно произойти. Как бы не навредить…
        - А чем же мы ему навредим? - Это уже Оникс.
        Она бы давно все провернула. Такой уж у нее характер. Сперва делает, потом думает. Полная противоположность своей сестры. Кстати, если бы Эмбер могла выбирать, ни за что бы не решилась на какие-то изменения. Та еще трусиха. Одна - словно дикий огонь, а другая - спокойная вода, но вместе они друг друга гармонично добавляли.
        - Что скажешь, братишка? - не оборачиваясь, спросил я у гремлина.
        Ми подошел ближе и, не мигая, уставился на обелиск.
        - Ты тоже заметил? - наконец, спросил он у меня.
        - Да, - кивнул я.
        - О чем это вы? - тут же спросила любопытная Оникс.
        - Кхм, - кашлянул Мрак. - Нам тоже интересно…
        - Дело в том, - начал я объяснять, - что если приглядеться, то можно увидеть, что обелиск, а вернее, наш источник создан из лилового льда. И это абсолютно логично. Так как мы прежде всего используем ману.
        Все тут же подались вперед и начали пристально всматриваться в огромный кристалл, выполнявший роль источника Лесограда.
        - Ха! - первой радостно воскликнула Оникс. - Точно!
        Она тут же завертела головой, сравнивая один из принесенных нами камней с источником.
        - Сомнений быть не может, - веско добавил Бурый. - Это действительно лиловый лед.
        - И что это значит? - неуверенно спросила Эмбер. - И самое главное, как это нам поможет?
        - Здесь все просто, сестренка, - снисходительно произнесла Оникс. - Если мы хотим внести изменения в источник, нужно начинать вон с тех каменюк.
        И она указала пальчиком на два осколка лилового льда.
        - Все верно, - кивнул я. - Так и поступим.
        Затем, обернувшись к Бурому, я добавил:
        - А что касается совета магистров. Если мы доверимся этому совету, у нас ничего не получится. Вообще ничего. Мы на войне! Сейчас время быстрых решений. Будем сомневаться - погибнем!
        Я запомнил, как говорил в тот раз со старухой и попытался повторить те интонации. И о чудо, у меня снова получилось!
        Мои ближники прониклись. Воля сработала.
        Обведя взглядом их лица, я не заметил ни капли сомнения в их глазах. Любопытный эффект… Даже странно. И почему Великая Система молчит?
        - И последнее, - сказал я. - Совет скормить эти кристаллы источнику дала матриарх. Я доверяю ее опыту. Это не значит, что я всецело ей доверился. Просто в данный момент я не вижу, в чем ее выгода вредить нам. Наоборот, она сейчас очень заинтересована в нашем благополучии.
        Сказав это, я положил левую руку на обелиск, а правую на обломок лилового льда.
        В эту же самую секунду перед моими глазами появилась надпись:
        - Желаете произвести слияние?
        Больше не сомневаясь ни мгновенья, я дал согласие. А спустя еще миг меня накрыла темнота.
        Глава 5
        Несколько ударов сердца, и темнота отступила. Слегка покачнувшись, я протер глаза и огляделся.
        Что произошло? Чтобы это ни было, продлилось оно недолго. Судя по физиономиям моих друзей, моего состояния никто не заметил. И неудивительно. Все находившиеся сейчас в зале ошеломленно таращились на пустое место, где секундой ранее лежал здоровенный осколок лилового льда. Похоже, слияние прошло успешно…
        - Смотрите он стал больше! - воскликнула Оникс, тыкая пальцем в сторону источника.
        - И правда… - удивленно раскрыв рот, произнес Бурый.
        Я почувствовал легкое прикосновение к моей руке. Опустил голову и встретился взглядом с Ми.
        - Ты в порядке? - почти шепотом спросил он.
        Хех, все-таки заметил. Братишку не обманешь.
        В ответ я молча кивнул.
        - У нас получилось?! - полувопросительно-полуутвердительно спросила Оникс.
        Я кашлянул, прочищая горло, и как можно более спокойно ответил:
        - Сейчас посмотрим, что там нам сообщает система.
        Все замерли, не дыша ожидая вердикта. Оникс совершенно по-детски прижала ладошки к груди. Рот приоткрыт, глаза, как два чайных блюдца. Вот ведь непоседа. Ох и намучались с ней, наверное, ее родители в свое время.
        Я приступил к чтению. По мере того, как я оглашал произошедшие с нашим источником перемены, лица моих ближников постепенно вытягивались.
        - Итак, - произнес я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. - В результате слияния, объем нашего источника вырос в два с половиной раза.
        Дружный вздох удивления.
        - Далее… Скорость восстановления маны увеличилась в два раза.
        Оникс восхищенно захлопала в ладоши. Я усмехнулся. Определенно, нам было бы скучно без этой лисы.
        - Но и это еще не все! - провозгласил я, улыбаясь. - Проверьте свои источники маны.
        - Объем увеличился на двадцать процентов! - ошарашенно произнесла Эмбер, когда закончила читать свои характеристики.
        - Но как?! - удивился Мрак.
        - После слияния у нашего источника появилось собственное пассивное заклинание, - ответил я. - Великая Система называет его аурой маны. Все маги, которые находятся внутри города, попадают под воздействие этого эффекта.
        - И враги тоже? - насторожилась Эмбер.
        - Нет, - покачал головой я. - Только те, кого мы пометим, как союзника.
        Оба магистра тут же понимающе кивнули. Они первые получили доступ к возможности ставить такие метки.
        Когда я закончил говорить, все дружно, не сговариваясь, посмотрели на второй осколок лилового льда. В глазах ни капли сомнения. Надо будет как-то отблагодарить слепую старуху. Дельный совет дала.
        Дальше процесс слияния прошел как по маслу. Один за другим мы скормили все кристаллы нашему источнику, отчего тот вырос в размерах почти в два раза.
        Как и ожидалось, второй осколок лилового льда увеличил объем источника, повысил скорость восстановления маны, а также улучшил эффект ауры. Теперь объем личных источников у каждого мага, находящегося в Лесограде, был увеличен в общей сложности на сорок процентов.
        Два осколка огненного рубина активировали постоянную ауру, дающую жителям города прирост источника жизни на пятьдесят процентов. А также бонус в виде двадцати единиц регенерации.
        Мне почему-то вспомнился Папаша Джино, которого ежедневно лечил Ми. Будь старик жив, он бы мог спокойно обитать в Лесограде, не беспокоясь о своей скверной ране. Но, увы, старый ланиста выбрал другой путь. Путь предательства.
        - Ха! Бьюсь об заклад, с сегодняшнего дня наш город стал первым городом-целителем в этом мире! - гордо комментировал произошедшее Бурый.
        - Боюсь даже представить, что будет, когда все об этом узнают, - осторожно буркнула Эмбер.
        По аналогии с огненным рубином, осколки дымчатого хрусталя увеличили объемы личных источников энергии жителей города, а также скорость ее восполнения.
        Последним ингредиентом слияния был черный гранит, который укрепил древесную кору живой крепостной стены города. Благодаря двум этим камням, защита стен выросла в два раза.
        И в конце Великая Система расщедрилась на внушительный бонус в виде восьми сотен тысяч очков развития, которые я копил специально для похода в Каменный лес. Скоро они мне понадобятся.
        Когда мы вышли из зала на улицу, нас встречали приветственными криками, кажется, все жители города. И это несмотря на глубокую ночь. В общем как-то так получилось, что мы спровоцировали стихийный праздник.
        - Ну вот! - сквозь шум выкрикнула Оникс и хлопнула по плечу Бурого. - А ты боялся! Смотри, как все счастливы!

* * *
        - Не переживай, все будет в порядке, - успокаивал я Ми, забираясь в небольшой бассейн, наполненный горячей водой.
        Пришло время сфер временного роста. Оттягивать этот момент уже не было смысла. Думаю, нам удалось скупить все скрижали, которые были в продаже у гномов. И это, не считая поистине жирного куша, полученного мной в подземельях. Около пятнадцати миллионов эсок, двух с половиной тысяч золотых скрижалей, почти двадцати шести тысяч серебрушек, трех сотен алмазных скрижалей, двухсот двадцати тысяч жетонов и двенадцати тысяч орбов. Добавить к этому несколько радужных скрижалей, гору кристаллов и полезных ингредиентов - уверен, на данный момент я являюсь обладателем самой крупной коллекции скрижалей в этом мире.
        Первым делом я поднял уровни моих питомцев до сорок пятого. Ми вчера получил тридцатый, а лисички - по сороковому. Кроме того, я выделил Мраку тридцать скрижалей интеллекта, которые тот должен будет отдать самым достойным бойцам. Источник маны без магических заклинаний и навыков практически бесполезен, но первый шаг уже сделан. Количество магов среди охотников неумолимо растет.
        Получив кольцо и фибулу за победу над демоном бездны, я, наконец, собрал всю коллекцию «Истинный Доспех Основателя». После усиления рунами моя воля выросла на сто двадцать единиц, а также - на пять десятков регенерация и разум. Плюс - два особых эффекта.
        Колечко наделяло меня подобием моего магического чутья. Теперь я мог видеть не только потоки маны, но и энергии и жизни. А фибула открывала эффект «познание сути». Схожим эффектом обладали артефакты, с помощью которых меня осматривали мастер Чи, служащие канцелярии короля и кузен Мади. Этот навык напрямую был завязан на показатели воли и разума. Чем они выше, тем больше я смогу увидеть и распознать. Другими словами, отныне большая часть живых существ, населяющих этот мир, для меня как открытые книги. С неодушевленными предметами дело обстоит примерно также. Главное, чтобы не было каких-то специфических ограничений, навроде уровней навыков или профессий.
        Кроме того, собрав коллекцию, я получил бонус. Заклинание «Длань Основателя». Оно активировало пятичасовую магическую ауру, которая увеличивала мою защиту, а также защиту моих союзников от магии тьмы на шестьдесят процентов.
        Радужная скрижаль, выпавшая из демона, содержала в себе около двух десятков заклинаний и навыков. Большинство из них не подходили мне из-за анатомического несоответствия. После долгих раздумий между магическим щитом и атакой, мой выбор пал на легендарное атакующее заклинание с коротким названием «Тлен Бездны», бьющее по площади. Несмотря на простое и лаконичное название заклинания, описание его эффекта пугало до дрожи в коленках.
        - ЗАКЛИНАНИЕ «ТЛЕН БЕЗДНЫ»
        - Описание:
        - Одно из могущественных заклинаний магии Демонов Бездны.
        - Тип: Атакующее/Бьет по площади.
        - Вид: Легендарный.
        - Магическая школа: Тьма.
        - Эффект:
        - В указанной магом точке, активирует магическое облако Тлена Бездны.
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 15.
        - Расходует 10 000 единиц маны.
        - Радиус поражения 80 метров.
        - Время действия 20 минут.
        - Время на перезарядку 9 часов.
        Кажется, именно такой штукой хотел приложить нас демон бездны. Мне страшно представить, чтобы произошло, позволь мы ему это сделать.
        Когда я примерил кольцо и фибулу, меня ждал неожиданный сюрприз. Великая система сообщила мне, что высшие силы оценили мое рвение и наградили меня почетным званием «Вершитель».
        Дело в том, что, как оказалось, я выполнил два главных условия для получения этого звания. Пять сотен единиц «воли» и сотня «разума». Став этим самым вершителем, я получил возможность ставить защитный блок от ментальных атак на любого из своих союзников!
        Эта способность жрала огромное количество маны, но это стоило того. Откровенно говоря, с каждым днем я все больше и больше переживал по поводу ментальной магии. Ведь на самом деле неважно, сколько мы соберем воинов и как мы их вооружим. Если против нас выступит всего лишь один маг, обладающий способностью ментального воздействия, мы проиграем этот бой. Ему ничего не будет стоить приказать нашим воинам убить друг друга или направить оружие против нас.
        И вот теперь высшие силы словно услышали меня! Вот теперь мы повоюем! А если учитывать, что мой блок сможет снять маг с показателями воли выше моих, то вырисовывается очень интересная картинка. Эх! Как только закончу со сферами роста, сразу же приступлю к активациям блоков.
        От приятных мыслей отвлек суетившийся вокруг бассейна Ми. Он спешно выставлял на бортик бассейна пузырьки с зельем насыщения.
        Я усмехнулся и снова повторил уже в который раз сказанную за эти полчаса фразу:
        - Братишка, не волнуйся, всё будет в порядке! И куда мне столько этого зелья? Ты же знаешь об ограничениях.
        - Ничего, - буркнул Гремлин, продолжая извлекать из карманов маленькие ёмкости. - Лишним всё равно не будет. Тебе ведь не хочется потерять сознание в самый неподходящий момент?
        Я вдохнул. Как ни странно, он прав. Я прекрасно помню, что произошло, когда активировал сразу несколько сотен скрижалей тогда в доме мастера Чи. Я потом ещё несколько дней провалялся, изображая безвольный овощ. Конечно, сейчас такого произойти не должно, я уже не тот, что был раньше, но и подстраховаться тоже не помешает.
        Два наших с Ми заклинания на регенерацию, плюс магия болотника, из-за которой я, собственно, и забрался в воду, зелья насыщения плюс возможность в любой момент активировать аватар - уверен, этого достаточно, чтобы пережить массовое увеличение показателей и уровней. Ведь на всё про всё у меня будет несколько минут.
        - Ты точно решил остаться нулевкой? - переспросил меня Ми.
        - Конечно, - усмехнулся я в ответ. - Ты же видел те горы трофеев, что я добыл в подземельях. Всё благодаря моему уровню, а вернее его отсутствию. А после единения с питомцами этот процесс пойдет еще быстрее.
        - Согласен, - кивнул Гремлин и добавил: - В любом случае у тебя есть одна сфера про запас.
        Я сокрушенно вздохнул.
        - Что? - спросил Ми.
        - Эх… Жалею только об одном…
        - О чём же? - удивился гремлин.
        - Что не смогу есть более сложные блюда, - ответил я.
        - Это ещё почему? - ухмыльнулся Ми. - Ещё как сможешь.
        Я с надеждой взглянул на него.
        - Объясни!
        - А кулинария тебе на что? - хохотнул Ми и легонько постучал мне кулачком по голове. - Сотня разума, а подумать о таком простом решении не судьба?
        - Точно! - воскликнул я и хлопнул себя по лбу. - Это же так просто! Кулинар не может не попробовать то, что приготовил!
        - Скажу больше, - хмыкнул Ми. - Я уверен на все сто процентов, что этот навык позволит тебе лакомиться не только тем, что приготовишь сам.
        Я, улыбаясь, потёр ладони.
        - Так чего же мы ждём? Я видел, что на обед повара готовят фруктовые пироги. Я всегда хотел их попробовать. Начинаем!

* * *
        - Как всё прошло? - спросила у меня Оникс. Она сидела сейчас на небольшой скамеечке, расположенной вдоль борта повозки и увлечённо полировала мягкой тряпкой свой клинок.
        Я, мои телохранительницы, Ми и ещё десяток лисолюдов направлялись сейчас в Стенборг. На дне повозки, прикрытые невзрачной ветошью и соломой, покоились три магических осколка. Будущие внутренние органы Бронзового легиона.
        - На удивление, прошло всё нормально, - ответил я, отломив большой сочный кусок от фруктового пирога. - Управились за час.
        - А как ощущения? - спросила Эмбер, при этом подозрительно наблюдая за тем, с каким удовольствием я поглощаю фруктовое лакомство. Дело в том, что это уже четвертый по счету съеденный мной пирог. Три предыдущих я проглотил в два присеста. Одним словом - дорвался. Последний раз я так вкусно ел, когда меня кормила Ласка.
        - Помутило немного и отпустило, - задумчиво ответил я.
        При воспоминании о любимой сердце неприятно кольнуло.
        - Отлично! - громко произнесла Оникс, чем отвлекла меня от тяжелых дум. - Ты стал еще сильнее.
        Процесс поглощения скрижалей действительно прошёл безболезненно. Глиной я подтянул все основные характеристики до пятого уровня. Добавил несколько новых. Например, такие как интуиция и гибкость.
        Серебром прокачал все заклинания по максимуму, тем самым улучшив их эффекты. Увы, но новых заклинаний раздобыть не получилось. Кроме тех, которые я получил после боя с Лютым и палачами ордена магов.
        А вот что касается физических навыков, здесь всё намного лучше. Скрытность, маскировка, владение мечом и ножом, охотник, рыбак… Та же кулинария или разделка добычи. Этого добра было достаточно. И, кстати, да, Ми оказался прав - пятьдесят единиц «кулинарии» позволяли мне не только готовить самому, но и есть блюда других поваров.
        - Что дальше? - спросила Эмбер.
        На самом деле она озвучила правильный вопрос, который не давал покоя мне самому.
        - Думаю, пришло время отправиться в Каменный лес, - твердо ответил я. - Вот доставим кристаллы Галлии, дам команду Мади, чтобы искал для нас ювелиров, дождёмся принца эльфов и в путь…
        - Кто пойдёт? - серьёзно спросила Эмбер.
        - Сперва я один. Хм… Вернее с питомцами. Разведаю, что там к чему, а потом уже и вы подтянитесь.
        Все дружно кивнули. Судя по задумчивым лицам, не я один переживаю, как все пройдёт.
        После недолгого молчания неугомонная Оникс спросила:
        - Расскажи, что там Хрип придумал!
        Я кивнул и улыбнулся. Командир отряда добытчиков оказался довольно находчивым.
        - Когда он узнал, как мы скормили кристаллы источнику, он предложил сделать то же самое с другими нашими трофеями.
        - Разве ты не говорил, что остальные кристаллы ты отдашь на переработку ювелирам? - удивилась Эмбер.
        - Я сейчас не о кристаллах. Хрип предложил скормить источнику панцири, клыки, жвала и другие трофеи, которые мы взяли с тел монстров.
        - Ух ты! - воскликнула Оникс. - И что это нам даст?
        Я пожал плечами.
        - Откровенно говоря, пока не знаю. Надо пробовать. Займемся этим вопросом, когда вернемся из Стенборга. Думаю, источник к тому времени немного остынет.
        - Не знаешь, что с ним происходит? - подал голос Ми. Он первый заметил аномальную температуру увеличившегося в размерах кристалла.
        - Ничего страшного, - уверенно ответил я. - Он пытается адаптироваться к новой форме и объемам.
        Разве ты не говорил, что эти трофеи пойдут нашим ремесленникам? - снова Эмбер.
        - Говорил, - кивнул я. - Но проблема в том, что среди этих трофеев много того, с чем не справятся наши мастера. Именно эти остатки мы и думаем использовать.
        - А продать гномам? - спросила Эмбер. - Там ведь наверняка много интересного.
        - Раньше, может быть, и продал, - ответил я. - Но пока мы на войне, я не собираюсь усиливать врага.
        - Разве гномы нам враги? - удивилась Оникс.
        - Речь сейчас не о гномах, - возразил я. - Всё, что они у нас купят, будет перепродано в другие страны тамошним мастерам-оружейникам, кузнецам и алхимикам. Мне бы не хотелось в один прекрасный день узнать, что оружие или какое-нибудь алхимическое снадобье, ставшее причиной смерти кого-то из наших воинов, было создано из этих ингредиентов.
        После моих слов все задумались.
        Оникс хотела было еще что-то сказать, но осеклась, а затем поморщилась, равно как и остальные. Я тоже скривился. Все никак не привыкну к этому эффекту. Рот наполнился горькой слюной.
        Мы переглянулись.
        - Темные! - сквозь зубы прошипела Оникс, озвучив общую мысль.
        - К бою! - рыкнул я и первым покинул повозку.
        Глава 6
        Перемахнув через довольно высокий борт повозки, я легко приземлился на каменные плиты, из которых была выстлана дорога. Отстранено отметил, что мои движения, благодаря улучшенной ловкости, скорости и гибкости, а также новому навыку «прыгучесть», стали более экономными и четкими.
        Большая часть моих новоприобретенных характеристик и навыков соответствовали пятому уровню. Кому-то эти цифры могут показаться не такими уж высокими. Но это только на первый взгляд.
        На самом деле, большинство обитателей этого мира вряд ли могут похвастаться таким количеством физических способностей и характеристик, да еще и прокаченных до потолка пятого уровня. Ведь это очень дорогое удовольствие.
        Потому что в основном уровни навыков и заклинаний повышаются серебряными скрижалями. Например, потолок той же «прыгучести» на пятом уровне - пятьдесят единиц. Ее можно прокачать и глиной, но соответствующие этому навыку скрижали не самые распространенные. Очень редкими их тоже не назовешь, но добывать их придется очень долго.
        Выход - серебряные скрижали. А пятьдесят серебрушек - это целое состояние, которое предпочитают вложить во что-то более значимое. Уж точно не в какую-то «прыгучесть».
        У меня же проблем с этим не было. Я постарался собрать скрижали со всеми возможными характеристиками и навыками. И сейчас с удовольствием открывал для себя новые впечатления от их использования.
        Особенно я был приятно поражен эффективностью действия связок навыков и характеристик. Они словно дополняли и усиливали друг друга.
        Например, не прошло и минуты, как я уже знал точное количество нападавших, их местоположение, а также их уровни. Более того, я понял, на что они способны, и прекрасно видел их уязвимые места. Все это благодаря связке из наблюдательности, концентрации, «зоркого глаза», меткости, а также «следопыта», магического чутья и «познания сути». Жгучая смесь всего этого позволила мне увидеть общую картину происходящего, вплоть до мелких деталей.
        Мы почти попали в засаду. Нападавшие (явно темные) ждали нас с двух сторон дороги, прячась среди камней. Так как мы почуяли их раньше и вовремя остановились, не доехав до ловушки шагов двадцать, их план провалился.
        - Десятник! - гаркнул я. - Стена щитов! Оникс! Эмбер! Прикрывайте Ми!
        После моих окриков лисолюды пришли в движение - специальный десяток, отобранный для меня Мраком. Уровни от тридцатого до сорокового. У каждого открыт магический источник, не без моей помощи. Опытные бойцы, участвовавшие в зачистке окрестностей Лесограда от темных тварей. Лучшие арсенальные доспехи и оружие, зелья и магические сферы - этот десяток мог спокойно противостоять небольшой армии. Кроме того, в будущем я планировал обеспечить этих бойцов кристаллами заточения с моими заклинаниями. Благо «кожей» каменного змея мы запаслись на несколько лет вперед. Осталось дело за малым - нанять ювелиров, обладающих соответствующими знаниями и навыками.
        Что же касается моих телохранительниц… Последнее время они присматривали больше за гремлином, чем за мной. Так что последняя моя команда прозвучала скорее, как напоминание.
        - Хрн…
        - Знаю, знаю, - буркнул я, появившемуся рядом со мной Обжоре. - Надо было призвать тебя раньше… Сейчас бы уже их окружали…
        Пока затихшие среди камней темные решали, что им делать дальше, я смог рассмотреть их внимательнее. И чем больше я их изучал, тем необычней они мне казались.
        Темных было немного. Чуть больше двух десятков. Хм… Как-то маловато для нашего отряда. Уровни - от десятого по семнадцатый. С характеристиками совсем беда. Большая часть навыков - это обычные профессии. Уверен, та же Оникс легко справилась бы с ними в одиночку.
        Очень странные ребята… Кстати, система называла их «измененными первого ранга». Сидят не шевелясь. Словно каменные статуи.
        - Хрн…
        - Уже заметил, - кивнул я на замечание харна.
        Дело в том, что от головы каждого измененного тянулась еле заметная энергетическая нить в сторону большого обломка скалы, за которым, собственно, прятался еще один темный.
        Этот уже был сорокового уровня. Объем источника маны чуть больше пяти тысяч единиц, заклинание «поводырь» прокачено до потолка. Остальные характеристики хромают, примерно на уровне двадцатом. Другими словами, неизвестный маг поднялся до сорока только ради одного заклинания.
        - Займись этим кукловодом, - буркнул я Обжоре. - И смотри, чтобы не сбежал. У него там какое-то заклинание странное есть. «Переход» называется.
        Харн фыркнул и быстрой тенью метнулся в сторону камней, чтобы обойти неизвестного мага справа.
        - Только не убивай его! - приглушенно крикнул я ему вдогонку. - Он мне нужен еще живым!
        Змей призывать пока не спешил. Не буду светить ими лишний раз. Они мой секретный козырь.
        То ли темный «поводырь» что-то почувствовал, то ли у него банально сдали нервы, в общем, он дал команду своим воинам. Я даже увидел короткий магический всплеск, переместившийся по энергетическим нитям к головам измененных.
        - Приготовились! - крикнул я. - Они сейчас пойдут в атаку! Я бью первый, затем все остальные по моей команде!
        Семеро моих бойцов, прикрываясь щитами, выставили вперед короткие копья. За их спинами трое стрелков, натянули свои луки. Ми, Оникс и Эмбер стояли рядом, готовые в любой момент поддержать защитников.
        Тот магический импульс действительно активировал атаку темных. Измененные дружно выскочили из-за камней и неуклюже кинулись в нашу сторону. Низкорослые, одетые во что попало, лица закрыты - мы даже удивленно переглянулись, настолько нелепо выглядели нападавшие.
        Что-то здесь не так… Нутром чую… Еще и энерголинии, тянущиеся от вражеского мага исчезли. Спрашивается - почему? Он ведь мог продолжать направлять своих бойцов, но почему-то отпустил их. Я взглянул в сторону «поводыря». Там как раз что-то ярко вспыхнуло. Явно магическое. А спустя мгновение темный маг исчез…
        - Вот ведь гаденыш!
        Обиженный рык Обжоры подтвердил, что мы упустили мага. Харну не хватило всего лишь нескольких шагов. Темный улизнул буквально из-под его носа.
        Темное воинство, брошенное своим командиром на произвол судьбы, продолжало бежать в нашу сторону.
        - Они безоружны! - прокомментировала увиденное Оникс. - Странные… Бегут, толкаются…
        - Бьем только по моей команде! - напомнил я, встав за спинами щитоносцев.
        Оставалось шагов пятнадцать, когда я активировал таран, который разом накрыл кучно бегущих тварей. Троих, оставшихся на ногах, я приголубил молнией. Не прошло и минуты, как атака темных захлебнулась.
        - И это все?! - разочарованно воскликнула Оникс, оглядывая лежавших на земле темных.
        - Лучники - отбой! - отдал я приказ. - Остальные вперед, на добивание! На все про все полторы минуты!
        Как и ожидалось до ближайшей парализованной твари первой добралась Оникс. Прежде чем отрубить голову монстра, лиса убрала тряпку с его лица и замерла, как вкопанная. Затем быстро прошлась по остальным и повернувшись в мою сторону, удивленно крикнула:
        - Рик! Это гномы!

* * *
        Наше возвращение в Стенборг можно было назвать триумфальным. К улице, по которой мы шествовали, стекались сотни зевак. Шум стоял невообразимый. Всему виной два десятка измененных гномов, которых мы волокли за собой, предварительно связав им руки на длинных шестах и закрыв им рты кляпами.
        Откровенно говоря, от гномов там осталась лишь одна оболочка. Обвислая синюшная кожа, пустые глаза, у некоторых отсутствовали конечности - сбежавший от нас темный некромант, похоже, долго собирал свой мертвый отряд. Тела некоторых измененных уже начали гнить. Запах от них шел премерзкий.
        Перед тем, как добраться до центральной площади, произошло неприятное событие. Из толпы зевак выскочила рыжая гнома и с громким воем бросилась к одному из измененных. По толпе прошли шепотки, мол, сестра узнала пропавшего несколько дней назад брата.
        Если бы не мои бойцы, вовремя перехватившие гному, быть беде. Ее мертвый брат, смог выплюнуть кляп и уже был готов впиться в шею плачущей сестренки.
        Естественно, поведение лисолюдов народу не понравилось. Возмущенная толпа, словно бешенная волна качнулась вперед. Еще мгновение - и гномы бросятся в атаку.
        Но не все… Многим хватило ума присмотреться к нашим пленникам. Именно ради вот этого ужаса на их лицах я и решился на эту авантюру.
        Дело в том, что Мади неоднократно сообщал мне о недовольстве простых гномов. Народ был против войны. Меня и Галлию считали виновниками происходящего. Многие гномы вели торговые дела с королевствами людей, но теперь, «благодаря выходке древней королевы и выскочки магистра мертвого ордена», им теперь зачем-то нужно воевать с бывшими партнерами. Уверен, здесь не обошлось без провокаторов стального короля и магистров ордена магов.
        Надеюсь, гномы сегодня увидят истинное лицо своих торговых партнеров.
        Но была еще одна проблема. Слухи о том, что против нас собирается огромная армия, превосходящая нашу собственную чуть ли не в три раза, разлетались со скоростью ветра. Стоит ли говорить, что настроение народа после таких вестей, мягко говоря, не было боевым. Скажу больше, царство Галлии находилось сейчас на пороге народного бунта. Война грозила закончиться, так и не начавшись.
        Слушая сообщения Мади, я откровенно недоумевал. Неужели среди этих бунтарей есть те, кто по-настоящему верят в то, что предстоящую войну можно остановить бунтом? Шестеренки конфликта запущены. Королевства людей уже отправили свои войска. Они не остановятся, пока не разорят бывших торговых партнеров. Царство гномов - слишком лакомый кусочек, на который все уже давно алчно облизываются.
        Я теперь понимаю, зачем некромантам понадобилось устраивать эту нелепую засаду. Они хотели стравить орден охотников с гномами. Сделать из нас убийц собственных союзников. Правда, я не понимаю, каким образом они собирались донести до народа доказательства «предательства». Да и трупы измененных недельной давности так себе аргумент. Хотя провокаторам лучше знать настроение масс. Им главное - высечь искру, а пламя само разгорится. Видимо, обо всех деталях знал тот сбежавший гаденыш. Эх, жаль ушел, мерзавец…
        Тем временем ситуация накалялась. Народный гнев вот-вот должен был выплеснуться на нас. Но мы старались вести себя корректно, благо я заранее всех своих предупредил не поддаваться на провокации.
        Также я понимал, что мы идем на риск, но, если все выгорит, мы очень больно щелкнем по носам всех провокаторов. Враги, сами того не подозревая, дали мне возможность исправить накалившуюся ситуацию в обществе гномов.
        - Что здесь происходит! - мощный возглас Галлии Длиннокосой, словно гром, разнесся над площадью.
        Толпа тут же притихла. Хотя тут и там слышались недовольные выкрики. Но их пока никто не поддержал. Народ ждал развязки.
        Повелительница гномов появилась в окружении нескольких десятков закованных в броню воинов пятидесятого уровня. Кроме того, рядом с королевой шагали двое бородатых гномов. Маги.
        - Господин верховный магистр! - громко и требовательно обратилась ко мне Галлия. - Что вы здесь устроили?!
        Голос звучал грозно, а вот в ее глазах я видел одобрение. Она успела рассмотреть, кого я притащил с собой.
        Я мысленно усмехнулся. Значит, все сделал правильно.
        Мой ход.
        - Ваше Величество! - громко провозгласил я. - Сегодня по пути в славный город Стенборг мы попали в засаду темных!
        Первые ряды ахнули. Мои слова тут же, словно волны от брошенного в воду камня, разошлись по толпе.
        - Откуда ты знаешь, что это были темные?! - выкрикнул кто-то справа.
        Но его тут же зашикали.
        - Это же охотники на чудовищ! - последовал ответ слева. - Кому как не им уметь распознавать темных!
        Говорившего я заметил и тут же узнал. Это один из многочисленных помощников личного секретаря королевы.
        Я мысленно улыбнулся. Галлия уже успела перестраховаться. Молодцы, быстро сработали!
        По толпе разлетелся одобрительный шепот.
        - Зачем ты пленил наших граждан?! - не успокаивался кто-то справа.
        Я обернулся чтобы рассмотреть говорившего. Раньше может быть никогда бы не заметил. Но сейчас - другое дело. Мелкий седобородый гном с бегающими глазами, думал, что я не увижу его за спиной рыжебородого здоровяка. Ну-ну, я тебя запомнил.
        - Ваше Величество! - состроив скорбную мину, произнес я. - Увы, но эти несчастные уже не ваши подданные! Это всего лишь оболочки! Результат мерзкой магии некромантов!
        Толпа ахнула и зашумела.
        Я кивнул и один из лисолюдов начал отвязывать того самого измененного, к которому бросилась его сестра. Кстати, это очень хорошо, что она нам подвернулась. Еще один свидетель лишним не будет.
        Двое моих бойцов держали беснующегося измененного за руки. Его кожа уже посинела, некогда рыжие, а теперь грязные волосы на голове и подбородке торчали клоками. Мутные глаза таращились на притихших зевак. Измененный то и дело щелкал зубами, пытаясь укусить державших его лисолюдов.
        - Это не мой брат! - вдруг с надрывом воскликнула рыжая гнома, которая все это время шла в толпе и с надеждой во взгляде следила за вереницей пленных.
        - Это чудовище - не мой брат! - снова выкрикнула она и горько разрыдалась.
        Толпа притихла. Все сложилось еще лучше, чем я предполагал.
        - Так и есть! - громко объявил я. - Великая система именует этих существ измененными! Они всего лишь первого ранга! Но со временем, отъевшись на мясе живых, они превратятся в некроморфов!
        А вот это слово уже все слышали. Да и кому незнакомы истории о древней эпохе мертвых войн?
        - Небо темного континента кишит хищными тварями! - громко продолжил я, вколачивая слова, словно гвозди, в податливую древесину. - У ворот Лесограда собираются тысячи беженцев, которые ищут спасения от неведомой напасти! Пустоши наводнили стаи кровожадных некроморфов, пожирающих все живое на своем пути! В Каменном лесу открылись темные врата, через которые хлынула орда иномирных монстров! Наши враги заключают союзы! Наш мир стоит на пороге Великой войны! Те, кто думал отсидеться - у вас это не получится! Стальной король и его некроманты уже давно копят силы! Рано или поздно они все равно начали бы войну против Света! Все, кого вы когда-то считали торговыми партнерами или друзьями, рано или поздно пришли бы с оружием в ваш дом! Ее величество, Галлия Длиннокосая, вовремя распознала угрозу и решила остановить врага! И мы, охотники на чудовищ, будем сражаться на вашей стороне! Как и когда-то много веков назад!
        Воодушевленный рев толпы поглотил последние мои слова.

* * *
        - Браво! - захлопала в ладоши Галлия, когда мы оказались в ее дворце в тронном зале. - Отличный ход! Насчет засады не соврал?
        - Нет, - покачал головой я. - Все так и было. Мои сопровождающие могут клятвенно подтвердить.
        В тронном зале присутствовала пятерка бородатых гномов, двое магов и наш отряд. Те пятеро, кстати, все ювелиры с высокими показателями мастерства.
        - Любопытно, - задумчиво помяв подбородок, произнесла гнома. - Мы потом об этом еще поговорим более детально.
        Я лишь кивнул.
        - А сейчас! - воскликнула она, улыбаясь и потирая ладони. - Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками?! У тебя получилось?!
        Я видел, как подались вперед все присутствующие гномы. После моего кивка шестеро лисолюдов вытащили три здоровенных тюка вперед и положили их перед троном. Затем развернув их, они отступили на несколько шагов назад.
        На полу перед восхищенными взорами гномов лежали три здоровенных осколка разных цветов.
        - Насколько я понимаю, этого хватит, чтобы оживить весь Бронзовый легион! - с улыбкой произнес я и заметил, как пускавшие слюни гномы резко вздрогнули и повернули головы в сторону королевы.
        Та поморщилась и, сжав челюсти, пригрозила мне кулаком. Похоже, некоторые не знали, для чего королеве столько кристаллов. Я лишь пожал плечами. Предупреждать надо.
        Галлия вздохнула и в упор посмотрела на враз скукожившихся ювелиров.
        - Может быть, так даже лучше… - медленно произнесла она. От ее взгляда по моей спине пробежали мурашки. И это при том, что смотрела она сейчас на своих мастеров. - Сегодня же дадите мне клятву на крови о неразглашении.
        Гномы дружно облегченно выдохнули.
        - Я так понимаю - это не безвозмездный дар? - с усмешкой в голосе спросила у меня Галлия.
        - Ваше величество… - с ухмылкой на губах развел я руками.
        - Ой, - отмахнулась она. - Вот только не надо сейчас про то, что мы делаем общее дело… Говори, что тебе надо…
        - Две тысячи големов, - быстро ответил я. - И ювелиров, способных работать с такими кристаллами.
        Королева прищурилась. Я спокойно выдержал ее тяжелый взгляд.
        - Пять сотен големов-стрелков, - быстро ответила она. - Ювелиров не дам.
        Я вздохнул.
        - Тысячу големов и ювелиров. Хотя бы одного…
        - Двести копейщиков, столько же мечников и сотню стрелков. Ювелиров - нет. Действительно нет. Это все, кто способен работать с такими кристаллами. И они будут все заняты.
        Она кивнула на пятерых мастеров, жадно слушавших наши торги. Похоже, происходящее им очень нравится. Если так разобраться, они сейчас присутствуют при историческом событии, о котором будут рассказывать своим внукам.
        Я почесал затылок.
        - Накинь по сотне големов каждого вида… - я видел, как загорелись глаза гномы. - И несколько рецептов…
        Галлия хмуро уставилась на меня. Затем повернулась к мастерам. Те тут же отрицательно замотали бородатыми головами. Не хотят делиться знаниями.
        - Договорились! - торжественно произнесла она. - Ты получишь рецепты! Но придется дать клятву, что никогда не используешь полученное знание против моего народа.
        - Конечно! - ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
        Сегодня действительно историческое событие. Только один такой рецепт - уже сам по себе достойная плата за три кристалла.
        Теперь я смогу «вырастить» собственных ювелиров!
        Глава 7
        История с подстрекателями на площади получила продолжение. Оказалось, что тайная канцелярия Галлии не зря ела свой хлеб.
        На следующий день, когда мы с королевой наедине обсуждали детали будущей военной кампании, нас прервал личный секретарь ее величества.
        - Говори, - коротко приказала Галлия вошедшему в кабинет гному.
        - Вам нужно спуститься в пыточную, - бесцветным голосом произнес он.
        - Провокаторы заговорили? - спросила королева и подмигнула мне.
        Галлия давала мне понять, что у ее ищеек все под контролем и что те крикуны с площади находились под ее наблюдением.
        - Все молчат, кроме одного, - ответил секретарь.
        - Я так понимаю, он согласен нарушить клятву, данную своим хозяевам? - криво усмехнулась Галлия.
        - Все верно, ваше величество! - кивнул секретарь. - По всей видимости, он хочет выторговать что-то для себя или своей семьи.
        - Скорее всего, второе, - поднимаясь с кресла, произнесла Галлия. - Вряд ли после нарушения клятвы Великая Система оставит его в живых.
        С удовольствием потянувшись, королева взглянула на меня, а затем, изобразив хищный оскал, спросила:
        - Ты уже бывал в пыточных?..
        Я лишь хмыкнул в ответ и уже был готов подняться со своего кресла, как в дверь кабинета тихо, но настойчиво постучались.
        Секретарь тут же исчез за дверью, а, спустя минуту, снова появился.
        - Что там? - спросила королева.
        - Ваше присутствие в пыточной более необязательно, - спокойно произнес секретарь.
        - Сами справились? Это хорошо. Докладывай.
        Я же незаметно выдохнул и остался сидеть в кресле. Откровенно говоря, желания посещать местные казематы у меня не было. Ничего хорошего я там не увижу.
        Тем временем секретарь, кашлянув, начал доклад.
        - Верховный Магистр был прав, - учтиво поклонившись мне, сказал он. - Охотников хотели подставить. В самой столице, в одном из домов нашли несколько трупов гномов.
        - Все понятно, - хмыкнула королева. - Как только магистр и его бойцы вошли бы в город, эти трупы повесили бы на них.
        - Как-то слишком просто и небрежно… - сказал я.
        Королева отмахнулась.
        - Ай, ты же видишь, что сейчас происходит. Достаточно одной искры, чтобы загорелось пламя бунта! Мои подданные в панике. Уже много столетий они ни с кем не воюют. Некогда грозные воины превратились в народ торгашей и ремесленников.
        - Это нормально, - пожал плечами я. - Никто не хочет войны. Я сам ее не хочу.
        - Как-будто мне она в радость, - взмахнула рукой Галлия.
        Затем она снова обратилась к секретарю:
        - Что еще?
        - Боюсь, вам это не понравится… - Впервые за все время разговора секретарь проявил чуточку эмоций.
        - А до этого все было прямо замечательно! - всплеснула руками королева. - Темные у меня под носом устраивают диверсии и заговоры… Народ на грани бунта… Эх! Говори уже…
        - Темным помогали эльфы, - без предисловий произнес секретарь.
        Галлия вперилась холодным взглядом в секретаря.
        - Уверен?
        - Да, - ответил он. В его голосе чувствовалось напряжение.
        - Подробности, - коротко приказала Королева.
        - У нас мало данных, - ответил секретарь. - Но все сходится. Предполагаемое участие четырех высших домов. А если еще сопоставить с тем фактом, что их послы покинули столицу еще вчера, то…
        - Кто! - рыкнула королева.
        Секретарь бесцветным голосом быстро перечислил названия высших эльфийских семей.
        Я почувствовал, как мои пальцы намертво вцепились в подлокотники кресла. Среди названных был и клан Алого Листа. Неужели Танант решил нарушить наш договор?
        Я медленно поднял голову и взглянул на Галлию. Та, словно прочитав мои мысли, успокаивающе произнесла:
        - Я не верю, что Танант в этом замешан. Скорее всего, это его мерзкий дед все устроил. Да и без короля эльфов не обошлось. Похоже, то, что ты проигнорировал Великий лес и не отдал им семена, их здорово обидело. Вот и решили напакостить в ответ. А вот то, что они снюхались с темными - этого я им никогда не прощу!
        Последнюю фразу Галлия буквально прорычала.
        - Тогда… - задумчиво произнес я.
        - Не жди Тананта, - перебила меня королева. - Руку даю на отсечение, его дед сделал все, чтобы задержать внука и не дать ему совершить задуманное.
        - Я думал, эльфы будут рады появлению нового Сердца Леса…
        - Большинство из них действительно рады, - сказала Галлия. - В основном это простой народ. А вот главы высших домов и их приближенные, наоборот, очень сильно обеспокоены. Не удивлюсь, если узнаю, что они даже не почувствовали Зов. Иначе как объяснить их действия? Думаю, они уже давно утратили связь с Лесом. Скажу больше, наверняка, когда узнали, что Сердце не зовет их, еще больше ожесточились. Хех! Еще бы! Каких-то жалких бедняков позвали, а их проигнорировали. Даже какие-то грязные тролли услышали Зов. Именно так они и думают, Рик! Поверь мне…
        - Но Танант…
        - Придется тебе начать без него, - тяжело вздохнула Галлия. - И чем раньше, тем лучше.
        - Наши разведчики в Пустошах докладывают, что некроморфы начали сбиваться в большие стаи, - вставил свои пять медяков секретарь.
        - Похоже, отожрались, - мрачно произнесла гнома. - Скоро кукловоды поведут их сюда. Если тебе удастся закрыть темные врата в Каменном лесу, их атака захлебнется. Некроманты останутся без энергии.
        - Значит, пора, - решительно произнес я и поднялся с кресла.
        Галлия подошла к столу и взяла несколько свитков.
        - Держи, - сказала она и протянула их мне. - Это обещанные рецепты. Здесь больше, чем я думала дать с самого начала. Надеюсь, у тебя получится сделать то, что ты задумал.
        Я бережно принял свитки. Сейчас у меня в руках было семь рецептов. Три - на создание кристаллов заточения, два - маны и по одному - на жизнь и энергию.
        Я поднял голову, и наши с Галлией взгляды встретились.
        - Помни, - сказал она. - Ты дал клятву не навредить моему народу.
        - И я сдержу ее, - твердо произнес я.
        Королева, удовлетворившись моим ответом, коротко кивнула.
        - Что же касается големов, то первую тысячу бойцов мастера обещали подготовить только через месяц. Затем оживление.
        Галлия поморщилась и тяжело вздохнула.
        - Мне еще предстоит разговор с Грамнером… Так что своих големов получишь еще не скоро.
        - Очень медленно, - поморщился я.
        - Знаю, - пожала плечами она. - Но не беспокойся. Думаю, мастера перестраховываются. Намеренно сроки растягивают. В любом случае, спуску я им не дам. Когда приноровятся - дело пойдет быстрее.
        - Очень на это надеюсь, - произнес я. - Времени у нас осталось мало…

* * *
        - Они готовы, - сказал Мрак и кивнул в сторону дверей, за которыми меня ждали семеро претендентов.
        - Тогда идем, - ответил я и первым открыл дверь.
        В приемном зале находилось семеро лисолюдов. Четыре лисицы и трое лисов. Уровни за тридцатый. Все ювелиры. Я тут же прошелся по ним «познанием сути».
        Хм… Как и говорил Мрак, уровни профессии у каждого перешагнули за двести пятьдесят. Другими словами, все они дотянули потолок сперва «глиной» до ста пятидесяти, а дальше, кто чем мог. Подъем застопорился из-за нехватки высокоуровневых материалов.
        Помимо «ювелирного дела», у всех имелись примерно на уровне двадцатом такие характеристики и навыки, как: «работа с камнем», «рудокоп», «ремесленник» и «кузнец». В общем, эти семеро неплохо потрудились над своим развитием. По крайней мере, это сэкономит мне огромное количество скрижалей.
        При моем появлении все семеро встали. Я поочередно заглянул каждому в глаза. Несмотря на уважаемый возраст, а также положение в обществе, они заметного волновались, а некоторые откровенно трусили. Еще бы… Я бы на их месте тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Мрак тайно собрал их и, не говоря ни слова, притащил ко мне.
        - Знаю, вы удивлены и взволнованы, - начал я. - Вам никто ничего не объяснил, но, поверьте, - так было нужно. Для вашей же безопасности.
        Все заметно встрепенулись. И начали опасливо переглядываться.
        Слово взял самый старший из них.
        - Господин Магистр, мы понимаем, что тьма уже близко. Война у нашего порога. Но мы не воины. Если понадобится встать на стены с оружием в руках, мы все это сделаем, но…
        Я поднял руку, останавливая его.
        - Уважаемые мастера, - успокаивающим тоном произнес я. - По всей видимости, между нами произошло недопонимание. Никто не собирается заставлять вас брать оружие в руки. Наоборот… Чем в большей безопасности вы будете, тем лучше для нас всех. И говоря «всех», я подразумеваю весь орден и город.
        Мастера снова переглянулись. Судя по несмелым улыбкам, которыми они между собой обменялись, мои слова их здорово успокоили.
        - Тогда зачем мы вам? - спросила рыжая лиса. - И к чему эта секретность?
        - Терпение, - произнес я. - Сейчас вы обо всем узнаете. Но сперва я вам должен кое-что показать… Пройдемте…
        Спускаясь по лестнице к сокровищнице, я продолжал говорить:
        - Как вы знаете, наш источник усилился.
        Мастера ответили одобрительными возгласами.
        - Это настоящее чудо! - произнес низкорослый лисолюд. Он шагал, опираясь на деревянную трость. - Удивительно, как вам это удалось! Я уже многие годы не вставал с кресла. И вот, смотрите, - я уже хожу!
        Я улыбнулся. Прибавка в тридцать единиц регенерации уже многих подняла на ноги. Мрак мне докладывал, что весть о чудесном городе, который исцеляет и восполняет источники, очень быстро разлетелась по округе. Некоторые лидеры степняков попросили о встрече со мной.
        - Сегодня вы узнаете эту тайну, - улыбнулся я и открыл дверь в сокровищницу.
        Мастера с опаской последовали за мной. Они ошеломленно вертели головами и таращились на горы кристаллов.
        - О, духи леса! - изумленно воскликнул самый старый мастер. - Это же…
        - Да, - улыбнулся я. - Думаю, теперь вы понимаете, как мы трансформировали источник.
        - Это настоящее чудо! - с дрожью в голосе произнесла одна из лисиц.
        - Но вы так и не сказали, зачем мы вам понадобились? - Старик первым пришел в себя.
        - Я хочу, чтобы вы начали создавать кристаллы маны, жизни и энергии. А также кристаллы заточения. Последние можно производить из вон того черного гранита.
        Лисолюды завороженно повернули головы в указанную сторону.
        - Господин Магистр, - сокрушенно произнес старик. - Вероятно, вас плохо информировали… Мы от всей души хотели бы помочь вам в создании этих артефактов. Но, увы, уровень нашего мастерства не позволит это сделать. Минимальный порог для работы с этими камнями - триста пятьдесят единиц. Но это полбеды. Даже если каким-то фантастическим способом мы вдруг достигнем этого порога, у нас все равно ничего не выйдет.
        - Мне это известно, - спокойно кивнул я. - Вам понадобятся соответствующие рецепты.
        - Все верно, господин магистр, - произнесла одна из лисиц. - Найти такие рецепты - великая удача! Это практически невозможно!
        Я улыбнулся.
        - Уважаемые мастера! Все, о чем вы говорите, мне прекрасно известно. И уж поверьте, просто так я бы вас сюда не привел.
        Лисолюды снова начали переглядываться, переминаясь с ноги на ногу.
        - Итак, - продолжил я. - Начнем по порядку. С сегодняшнего дня вы все будете посвящены в магистры!
        Ответом мне был дружный изумленный вздох.
        - Затем вы все выберите путь Истребителей тьмы. Так вы сможете зачаровывать предметы с помощью темных орбов.
        Я кивнул на стоявшего поодаль Мрака.
        - Я оставил господину магистру достаточный запас темных орбов.
        Альбинос кивнул, подтверждая мои слова.
        - Кроме того, все вы с сегодняшнего дня откроете личные магические источники. Соответствующие скрижали тоже находятся у Мрака.
        Мастера смотрели на меня, не мигая.
        - Помимо скрижалей интеллекта вы будете обеспечены достаточным количеством серебряных скрижалей для повышения таких ваших навыков, как: ювелирное и кузнечная дело, ремесленник, работа с камнем, а также характеристика «разум».
        Лисолюд с тростью громко закашлялся.
        - Но и это еще не все, - сказал я. - Дабы облегчить вашу работу, я приобрел в столице гномов самые лучшие инструменты, а также подготовил мастерские, которые находятся в соседнем зале.
        В сокровищнице повисло молчание.
        - И в завершении, - улыбнулся я и достал семь свитков. - Каждый из вас получит по одному рецепту.
        Лисолюды во все глаза уставились на свитки в моих руках.
        - Уважаемые мастера! - торжественно провозгласил я. - Запомните этот день! Ваш народ сегодня переходит на новый этап развития. Благодаря вашему мастерству, наши воины станут сильнее. Поторопитесь! Сделайте все возможное и невозможное. Враг уже у ворот! Приступайте к работе как можно скорее.
        - Отличная речь, - произнес Мрак, когда мы покинули сокровищницу, а мастера отправились по домам готовиться к поглощению скрижалей.
        - Все, что было сказано, сказано искренне, - серьезно ответил я.
        - Знаю, - также серьезно произнес Мрак.
        - Для поглощения собери их всех вместе, - сказал я. - Пусть Ми проконтролирует их состояние.
        - Будет сделано, - кивнул альбинос.
        - Где он, кстати, сейчас? - спросил я. - Последнее время я его мало вижу.
        После того, как открылась его родовая способность исцелять растения, гремлин носился из одного конца города в другой.
        - Он сейчас колдует над лианами, - ответил Мрак. - И у него отлично получается.
        Ого! Сам Мрак похвалил. Такое редко случается.
        - Я передам ему твои слова, - усмехнулся я.
        Альбинос лишь пожал плечами, мол, передавай, мне-то что?
        - Воины готовы? - меняя тему, спросил я.
        - Да, - кивнул он. - Пятьсот лучших бойцов. Полная экипировка. Из них пять десятков - мастера ловушек.
        - Отлично, - похвалил я его. - Очень скоро они мне понадобятся.
        - Я тоже пойду с ними, - завел старую шарманку Мрак.
        - Нет, друг мой, - покачал головой я. - Ты мне нужен здесь. Я не могу оставить Лесоград на кого-то другого. Когда ты здесь, я спокоен.
        Альбинос тяжело вздохнул. Вождь Клыков рвался в бой. Это уже не первый наш разговор. И не двадцатый.
        Врать не буду, такой сильный воин как Мрак пригодился бы мне там, в Каменном лесу. Особенно в свете того, что Танант так и не появился. А ведь он обещал привести с собой несколько десятков сильных магов. Похоже, в Великом лесу сейчас, как никогда, неспокойно.
        В глубине души Мрак это тоже понимал, но продолжал проситься на войну.
        Меняя скользкую тему, я произнес:
        - С ювелиров глаз не спускай. Они поклялись, но их активность не останется незамеченной.
        - Не беспокойся, - буркнул Мрак. - Буду с них пылинки сдувать.
        - Это хорошо, - кивнул я. - В первую очередь мне нужны кристаллы заточения. Закину в них самые сильные свои заклинания. Раздадим бойцам с источниками маны.
        Альбинос молча кивнул.
        Видя его состояние, я тяжело вздохнул, а потом ободряюще хлопнул его по плечу.
        - Не обижайся, друг мой. Очень скоро, тебе придется много повоевать. Думаешь, все эти летуны появились просто так? В горах есть еще один темный портал. Некроманты пользуются его силой и создают еще одну армию. Отгадай, куда эта армия двинется?
        Мрак снова молча вздохнул.
        - А в Каменном лесу мне пока компания не нужна, - продолжил я. - Сам ведь знаешь…
        - Согласен, - ответил Мрак.
        Похоже, отпустило.
        - Сперва нужно разведать там все, - сказал я. - Затем увеличить источник форта. Если он еще «живой» этот источник… Затем активировать чертеж города. Вырастить несколько секвой. И уж только тогда можно будет переправить туда наших бойцов.
        - А Сердце Леса? - спросил Мрак.
        - Нужно будет призвать нового хранителя, - помяв подбородок, сказал я. - Но это после того, как мы закрепимся там. Тот лес кишит темными тварями, а хранителю понадобится некоторое время для того, чтобы семя пустило корни. В такой момент они будут особенно уязвимы.
        - Понятно, - кивнул Мрак. - Там будет жарко…
        - Да уж… - хмыкнул я и, хищно улыбнувшись, добавил: - Но у нас все получится. Обязательно получится. По крайней мере, мы приложим все наши силы. Порвем всех этих гадов!
        На что Мрак одобрительно рыкнул и оскалился в ответ.
        Когда мы вышли наружу, солнце уже готовилось покинуть небосвод. Я с удовольствием вдохнул свежий вечерний воздух и, улыбаясь, произнес:
        - Дружище, айда к тетушке Агате! Поедим чего-нибудь вкусненького. Ведь завтра утром переход в Каменный лес. Так что этот вечер я хочу провести спокойно.
        Глава 8
        Портальный зал форта «Смелый» встретил меня гробовой тишиной и забвением. А еще - вязким и мерзким ощущением Тьмы. Это так меня поприветствовал мой старый знакомец, иномирный портал. Помнится, раньше я хуже реагировал на эти всплески. Сейчас же они воспринимались мной как незначительные неудобства. Навроде случайных неприятных запахов, не более.
        Я активировал амулет и призвал Обжору, который тут же начал изучать помещение.
        Согласно плану форта «Смелый», найденного мной в магистерской библиотеке Лесограда, его портальный зал находился прямо под башней.
        Я хмыкнул.
        - Это ж сколько времени можно было бы сэкономить, имей мы раньше доступ к этому залу.
        - Хрн, - подтвердил Обжора.
        - Нашел что-нибудь? - спросил я.
        Харн лишь фыркнул, давая понять, что в помещении нет ничего интересного.
        - Я так и думал… - буркнул я, шагнув в сторону двери, за которой тянулся широкий коридор, ведущий на поверхность. Если верить плану, выход находился в западной части форта.
        - Хрн…
        - Да, я тоже его чувствую.
        Иномирный портал за год набрал силу. Его темные эманации ощущаются даже здесь. А ведь до него несколько часов ходу.
        - Думаю, у нас скоро будут гости. Надо спешить.
        Перед тем, как выбраться наружу, пришлось повозиться. Выход был завален камнями вперемежку с землей и деревянными обломками.
        Справившись с завалом и оказавшись наверху, я призвал полозов. Теперь нас четверо, и мы готовы отразить любую атаку.
        Я огляделся.
        М-да… Все намного хуже, чем я предполагал. Каменный лес погрузился во тьму. Этот огромный кусок земли казался необитаемым. Деревья стояли понуро, словно что-то невидимое давило на них. Все пространство заволокло грязно-серым туманом. Видимость отвратительная. Если бы не магическое зрение, пришлось бы все делать вслепую.
        - Прогуляйтесь-ка по округе, - приказал я питомцам. - Только тихо.
        Те, повинуясь приказу, молчаливыми тенями растворились в темноте.
        Я же тем временем приступил к осмотру, который, мягко говоря, меня не очень вдохновил.
        Всюду, куда ни брось взгляд, валялись каменные осколки, за год обросшие черным мхом да пожухлыми кустами. От форта в буквальном смысле слова ничего не осталось. Кто-то его просто сравнял с землей.
        Я сперва подумал на орков. Ведь за мной по пятам, горя праведным гневом и желанием отомстить за смерть внука, следовал Сархаат, великий шаман Пустошей. Но мне как-то слабо верилось в то, что орки потратили столько энергии и времени дабы сравнять здесь все с землей. А этой самой энергии, должен заметить, нужно было потратить ой как немало. Мои древние коллеги строили на века. Даже после атаки иномирных тварей большая часть укреплений и сама башня остались нетронутыми.
        Нет, здесь побывал кто-то другой…
        Именно этот кто-то и разрушил древнюю постройку охотников. Кстати, источник форта отсутствовал. Голема я тоже не нашел. И не удивительно. Кто пройдет мимо такого богатства?
        Придется начинать все сначала. А жаль… Объем украденного источника был довольно внушительным. Десять осколков, которые я приготовил для слияния должны были усилить источник и будущий город.
        Первыми из разведки вернулись полозы, ничего в округе не обнаружив. Каменный лес и раньше-то сложно было назвать обитаемым. А сейчас и подавно. Я уже когда-то такое видел. Похоже, мы сейчас наблюдаем зарождение аномалии. Очень скоро к нам на огонек заявятся ее хозяева.
        Последним вернулся Обжора, который отправился разведать дорогу, ведущую к иномирному порталу. Он-то и принес весть о том, что в нашу сторону надвигается что-то жуткое и огромное. Ну вот, что и требовалось доказать.
        Питомцы были взволнованы. Змеи угрожающе шипели, а харн, нервно порыкивая, бил себя по бокам чешуйчатым хвостом. Они прямо сейчас были готовы броситься в бой.
        Но кроме питомцев кое-кто еще проявил беспокойство. А вернее сказать, нетерпение и голод - семена Сердца Леса. Последнее время они вели себя довольно спокойно, не доставляя мне особого неудобства. То ли потому, что мы привыкли друг к другу, то ли их нрав подавляла моя «воля». Сложно объяснить. Так или иначе до сегодняшнего дня я успел подзабыть об этих проглотах. А зря…
        Эти два монстра требовали еды. Особенно Плохиш. Так про себя я называл одного из этих жрунов. За то время, что мы были вместе, я успел присмотреться к ним и пришел к выводу, что у этих двоих абсолютно разные характеры. Плохиш был более активным и неуравновешенным. Постоянно просил жрать и делал это в самые неподходящие моменты. Отсюда и соответствующее имя.
        Второй же проглот вел себя спокойней. Вперед не лез, отдавая инициативу своему ненасытному братану. Сперва я думал, что Плохиш доминирует и подавляет, но очень быстро осознал - все дело в другом, совсем в другом… Ему просто было влом постоянно давить на меня. Зачем тратить энергию на такие глупости? К тому же нетерпеливый Плохиш прекрасно справляется с этой задачей. Он же, кстати, когда я терял терпение и начинал давить «волей», отгребал за двоих. В общем, второго я назвал Лентяем.
        Так вот, сейчас и Плохиш, и Лентяй трепали мне нервы наравне.
        - Спокойно, детишки, - сцепив зубы, успокаивал я весь мой зверинец. - Скоро повоюем и поедим. Сперва мы должны подготовиться.
        Должен заметить, Лентяй успокоился сразу, а вот Плохиша пришлось придавить волей. Уже в который раз… Я уже знал, от кого из них следует избавиться в первую очередь. М-да… Не завидую я новому хранителю.
        Кстати, об этом. Как оказалось, находясь в Лесограде, призвать нового хранителя не удалось. Великая Система сообщила мне, что рядом уже есть одно Сердце Леса. В общем, не уживутся они.
        По всему выходило, что мне придется призывать хранителя, находясь в Каменном лесу. Откровенно говоря, я надеялся, что это бремя на себя взвалит Танант или еще кто-то из его окружения, но от эльфов не было вестей. Так что вопрос с призывом «нового Боровика» оставался открытым, и он меня, если честно, беспокоил. Без помощи Сердца Леса нам будет сложно отвоевать Каменный лес и тем самым отвлечь некромантов.
        Массивный каменный постамент, на котором когда-то был установлен источник форта, мы очистили за несколько минут.
        Как только я положил ладонь на шершавую поверхность плиты, перед моими глазами появилась надпись:
        - Магистр, желаешь ли ты создать источник?
        Дав согласие, я получил короткий список необходимого.
        - Большой осколок лилового льда (1шт).
        - 50 000 очков развития.
        - 30 000 маны.
        Отлично! Достаточно всего лишь одного осколка! Нет необходимости создавать под это дело кристалл маны. Древние письмена не врали.
        Еще раз перечитав сообщение, я обернулся к терпеливо ожидавшим меня питомцам.
        - Так, детишки, - сказал я, отряхивая колени от земли и листьев. - Разведка окончена. Возвращаемся в Лесоград за осколками.

* * *
        Когда я вынырнул из портала в Лесограде, там меня уже ждали все мои ближники, а также три десятка бойцов, которые должны были перенести приготовленные заранее кристаллы.
        У всех взгляды напряженные. Ждут, что я скажу.
        - Как там? - коротко спросил Мрак.
        - Пока тихо, - ответил я. - Но скоро начнется.
        Я видел, что альбинос борется с собой, хотя на его физиономии не дрогнула ни одна жилка. Отлично. Он снова доказал, что решение, оставить его в Лесограде, было правильным. Я бы не хотел лишать наш главный город без командования. Ведь с порталом форта «Смелый» может произойти все что угодно.
        - У вас все готово? - спросил я.
        Мрак кивнул.
        - Тогда за мной, - махнул я рукой и снова шагнул в арку портала.
        Уже спустя несколько мгновений в портальном зале форта стали появляться бойцы, тащившие осколки.
        Я видел, как они сбиваются с шага и кривятся. Приветствие иномирного портала не все перенесли нормально. Некоторые лисолюды останавливались и, согнувшись, начинали блевать. И это несмотря на то, что я поставил на каждого свою метку.
        - Потерпите, братцы, - успокаивал я их. - Еще немного осталось. Тащим все наверх!
        Спустя несколько минут все осколки лежали снаружи возле постамента, а бойцы переводили дух и настороженно осматривались. Судя по вздыбленный шерсти на их загривках, окрестности форта «Смелый» им пришлись не по душе. Они то и дело мельком посматривали на полозов и Обжору. Рядом с моими питомцами лисолюды чувствовали себя уверенней.
        Неожиданно змеи угрожающе зашипели, а харн, оскалив клыки, глухо зарычал.
        - Все! - громко сказал я. - У нас гости! Возвращайтесь в Лесоград!
        На лицах бойцов я увидел неуверенность. Понимаю, не хотят бросать своего лидера.
        - Ну! - рыкнул я. Аватар хаоса уже начал менять мое тело. - Чего застыли! Марш в портал!
        Последний приказ я усилил волей.
        Некоторые бойцы вздрогнули, некоторые отшатнулись, но все без исключения выполнили приказ.
        Когда хвост последнего бойца мелькнул в проеме, я облегченно выдохнул и повернулся в ту сторону, откуда приближались незваные гости.
        Тьма начала сгущаться. Что-то огромное и опасное приближалось со стороны иномирного портала. Несколько ударов сердца - и темная стена практически нависла над нами.
        Получив моё разрешение, Уголёк взмахнул хвостом - и в сторону темного пятна покатилась огненная волна.
        На мгновение вязкий тёмно-серый туман отступил. От огненной стены дохнуло жаром. Выжигая всё на своём пути, она прокатилась несколько десятков шагов и исчезла.
        Судя по тому, что Великая Система нас проигнорировала, огонь не только не убил, но даже не задел никого. Хотя чувство постороннего присутствия нарастало всё больше и больше.
        В игру уже хотела вступить Искорка, но я остановил её. Я, наконец, понял, с кем мы имеем дело. И после осознания этого факта, я напрягся.
        К нам пожаловал тёмный дух!
        Подтверждая мою догадку, система сообщила, что меня и моих питомцев пытается взять под контроль Старший дух Тьмы. Моё сердце замерло. С тварями такой силы мы ещё не сталкивались. Она была на порядок сильнее того духа, что пытался убить меня возле портала за Узким озером.
        Тем временем, вязкая тьма окружала нас. Первым делом она отсекла путь отхода к порталу. Я чувствовал нарастающую панику моих питомцев и буквально кожей ощущал радость мерзкого духа. Он торжествовал! Он смог загнать новые жертвы в ловушку! Это было очень просто. Слишком просто.
        Я громко рыкнул и отозвал питомцев, оставшись один на один с тварью из иного мира. Меня тут же окатило волной недовольства и разочарования. Старший дух недоумевал. Куда подевалась его добыча? На меня буквально выплеснули поток раздражения и злости. Тёмная стена начала сужаться, грозя поглотить меня целиком.
        Я быстро огляделся и ухмыльнулся. Этот дух даже не подозревает с кем связался. Небось, привык, что жертвы беззащитны перед его магией. Но не сегодня!
        Громко зарычав, я смело шагнул вперёд, навстречу Тьме, которая радостно поглотила меня. Но дух торжествовал недолго. Неожиданно он почувствовал резкую боль. Кто-то очень злой и очень голодный начал отрывать от него куски и проглатывать их не жуя. Причем, как оказалось, неизвестных хищников было двое.
        Плохиш и Лентяй после жесткой диеты упивались моментом и наслаждались дармовой энергией, которой, кстати, здесь было много. Очень много. Они рвались из моих рук, стараясь проглотить, как можно больше темной энергии. Спешили урвать самые жирные кусочки. Чувствуют, проглоты, что их жертва скоро даст деру.
        Дух, кстати, разобрался в ситуации довольно быстро. В одно мгновение из охотника он превратился в добычу. И как и ожидалось, поспешил ретироваться. Сделал он это довольно ловко. Раз - и одним рывком переместился на несколько десятков шагов назад. А спустя минуту совсем исчез из поля зрения. Судя по тому, как стало легче дышать, грозный старший дух Тьмы улепетывал в сторону иномирного портала. Подозреваю он на нас страшно обиделся. Будет гадить издалека.
        Расслабившись, я чуть было не прозевал бунт. Плохиш разбушевался. Он требовал продолжения трапезы. Пытался заставить меня начать преследование «вкусной добычи». Лентяй затихарился. Он знал, что бунт в любом случае будет подавлен. Поэтому особо не бушевал.
        Придавив Плохиша волей, я пообещал ему, что очень скоро еды будет много. Тот, уже в который раз признав мое главенство, заметно поостыл и очень скоро затих. Видимо, начал усваивать то, что сожрал. Хотя, зная его аппетиты, надолго ему не хватит.
        Облегченно выдохнув, я вернулся к постаменту. Надо все сделать, пока дух не пришел в себя и не начал мстить обидчикам.
        Водрузив на постамент самый большой осколок лилового льда, я дал согласие системе на списание требуемых ресурсов. Короткая вспышка и перед глазами появилась надпись:
        - Внимание, Магистр! Вы создали Малый магический Источник!
        - Поздравляем! Высшие Силы, заметили ваше стремление бороться с Тьмой!
        - Ваша награда:
        - 200 000 очков развития.
        - Радужная скрижаль «Губитель Тьмы».
        Я нервно усмехнулся. Отличный бонус! И как раз кстати.
        Отложив изучение скрижали на потом, я приступил к следующему шагу. Достав из сумки древний свиток, я положил его на постамент рядом с источником.
        - Внимание, Магистр! Ты желаешь активировать чертеж «Живой город»?
        - Тебе понадобится:
        - Чертеж «Живой город».
        - 1 000 000 очков развития.
        - 100 000 единиц маны.
        - Да! - нетерпеливо рыкнул я. - Давай уже быстрее!
        Система тут же списала большую часть с таким трудом накопленных мной очков развития. А также опустошила почти все мои кристаллы маны, которые я скупал все это время.
        Сперва ничего не происходило. Но спустя несколько минут, которые показались мне целой вечностью, я ощутил мощнейший подземный толчок. Разрывая землю словно плоть, тут и там наружу вырывались толстые белесые корни. Они будто гигантские змеи расползались по округе, меняя под себя местный ландшафт.
        Прямо на моих глазах, на границе с лесом начали расти живые стены, на стволах которых я увидел знакомые гибкие тела лиан-убийц. В том месте, где когда-то была башня форта, медленно тянулась молодыми ветвями к небу гигантская секвойя. Первая на этом материке!
        Я ликовал! А вместе со мной ликовали Плохиш и Лентяй.
        Живой город с трудом отодвигал границы Тьмы, и я чувствовал, что он нуждается в моей помощи.
        - Сейчас! - коротко рыкнул я и бросился к осколкам.
        Первыми на очереди были два осколка лилового льда.
        - Желаете произвести слияние?
        - Да!
        - Внимание! Слияние прошло успешно!
        - Объем источника вырос в 3 раза.
        - Скорость восстановления маны выросла в 2 раза!
        - Активировано постоянное заклинание «Аура маны».
        Отлично! Я почувствовал, сильный подземный толчок. Поглощаемый живым городом поток маны увеличился. Дело пошло быстрее.
        Но я не остановился. Следующими были на очереди три осколка черного гранита, которые значительно увеличили прочность древесной коры.
        Закончив с гранитом, я скормил источнику оставшиеся четыре осколка. Два огненных рубина обеспечили будущим жителям прирост источника жизни на сорок процентов, а также бонус пятнадцать единиц регенерации. Ну, а два дымчатых хрусталя увеличили объёмы личных источников энергии и скорость ее восполнения.
        Деактивировав аватар, я устало опустился на каменный постамент источника и вытер рукавом пот со лба. Земля вокруг меня бурлила, поглощая старые обломки прежней постройки. Форт «Смелый», верой и правдой отбыв свою вахту, уходил в небытие. Мне даже стало как-то грустно. Ведь год назад его стены спасли нас от жутких тварей, вырвавшихся из иномирного портала.
        - Нет, дружище, - похлопал я ладонью по шершавой поверхности. - Тебя не забудут. Я позабочусь, чтобы о твоем подвиге узнали потомки.
        Я огляделся и хищно усмехнулся.
        - Пусть теперь попробуют выкурить нас отсюда!
        Глава 9
        Понаблюдав немного за тем, как разрастается живой город, и поняв, что мое участие пока не обязательно, я снова спустился в портальный зал, который теперь располагался прямо под главной секвойей.
        Выйдя из портала в Лесограде, я улыбнулся ожидавшим меня там ближникам.
        - Готово, - устало произнес я и, кивнув Мраку, добавил: - Теперь можешь запускать.
        - Понял, - кивнул в ответ альбинос и громко рыкнул: - Сотники! Начали!
        Тут же мимо меня с решительными лицами начали нырять в портал бойцы первой сотни.
        - А мы? - Дернула меня за рукав Оникс.
        Я обернулся. Все три моих фамильяра выжидающе смотрели на меня.
        - Вы - тоже, - дал добро я и шагнул в портал. Краем уха я услышал, как радостно взвизгнула Оникс. Вот ведь непоседа.
        - А здесь все изменилось, - тихо произнес Ми, изумленно оглядываясь по сторонам.
        Мы как раз стояли сейчас под медленно, но уверенно растущей секвойей. Мои фамильяры ошалело вертели головами то вправо, то влево, будто боясь пропустить все самое интересное.
        - А как здесь было раньше? - спросила Оникс, зачарованно следя за гибким белесым корнями, что тянулись в сторону живого частокола.
        - На этом месте, - кивнул я на древо-дом. - Была когда-то небольшая башня. Там и там - стены. Правда, когда я сюда пришел, здесь все было разрушено.
        - Вряд ли это Сархаат, - тут же сказал Ми. Он присел на корточки и аккуратно провел своей ладошкой по молодому побегу, что упрямо рвался из-под земли. После прикосновения Ми росток еще больше ускорился - родовое заклинание гремлинов в действии.
        - Мне тоже так подумалось, - согласился я с братишкой, при этом краем глаза наблюдая за его действиями. - Скорее всего, друзья Стального короля сюда заглянули. Руку даю на отсечение, это они разрушили источник форта «Смелый». Еще и голема уволокли, уроды…
        - Кроме некромантов некому, - кивнул гремлин. - Орки слишком торопились, чтобы поквитаться с нами. Как думаешь, Сархаат выжил?
        Я пожал плечами.
        - Если не пошел на конфронтацию с некромантами - может быть, и выжил. По крайней мере, этого врага со счетов списывать еще рано.
        - Опасный гад, - буркнул Ми. - Сархаат самый сильный шаман в степи. Я помню, даже орки его именем пугали своих детей, если те плохо себя вели. И осторожный… В тот раз, когда ты шарахнул по его отряду ледяной бурей, он долго не думал.
        - Сбежал? - тут же поинтересовалась Оникс.
        Ми кивнул.
        - Активировал портал и бросил всех своих воинов.
        - Трус, - презрительно сплюнула Оникс.
        - Почему сразу трус? - возразила до этого молча слушавшая наш разговор Эмбер. - Просто он понял, что заклинание Рика убьет его. Вот и решил отступить. Зачем умирать?
        - А как же его воины? - сложив руки на груди и выставив правую ногу вперед, с вызовом в голосе спросила Оникс.
        - Думаешь, они хотели, чтобы их шаман героически погиб вместе с ними? - вопросом на вопрос ответила Эмбер.
        - Он их бросил! - тут же набычилась Оникс. Она всегда так делала, когда ее сестра приводила веские аргументы.
        Эмбер хмыкнула.
        - Этот Шаман поступил рационально. Ведь, если я правильно понимаю, выбраться живым из этой ледяной бури не было никакой возможности. А значит, пожертвовать малым было правильным ходом.
        Оникс хотела было что-то ответить, но ее прервал подошедший к нам сотник. Гас командовал мастерами ловушек.
        Этого лисолюда я хорошо запомнил. Один из тех, кто участвовал в сражениях с кобольдами и восстанавливал сеть магических ловушек замка. Помнится, тогда он был одним из заместителей Бурого. Сейчас он уже командовал полусотней.
        - Все ловушки опустошены под ноль, - начал доклад Гас. - Больше половины разрушены. Понадобится много маны и материалов для их восстановления. С чего нам начинать?
        - Я понял тебя, сотник. Начинайте пока восстанавливать ловушки первого круга. Материалов достаточно?
        - С избытком, - коротко ответил сотник.
        И неудивительно. Мади отсылал в наш замок целые караваны с разными полезными ресурсами. Дорогое удовольствие, но оно стоило того. Сейчас все наши мастера ловушек были обеспечены всем необходимым.
        - Восстанавливать пока без маны? - спросил Гас.
        - Пока без, - подтвердил я. - Сам видишь, город все еще растет. Шкала роста только-только перевалила за пятьдесят процентов. Несмотря на все слияния источник еле справляется. Так что будущие атаки пока придется отражать без ловушек.
        Сотник кивнул и удалился выполнять приказ.
        - И это после того, как мы все слили в источник всю нашу ману?! - удивилась оникс.
        - Да, - кивнул я. - Он эту ману уже давно переработал.
        - Ого! - воскликнула она.
        - А ты как думала? - усмехнулась Эмбер. - Это тебе не источник Лесограда.
        - А местный источник может стать таким же, как в Лесограде? - проигнорировав насмешку сестры, спросила Оникс.
        - Лесоград сейчас на пятом уровне своего развития, - начал объяснять я. - А этот город еще только пытается перейти на первый уровень. Уверен на втором уже будет полегче. Ведь с каждым уровнем источник тоже трансформируется.
        Пока мы разговаривали, я упустил из виду Ми. Когда я понял, что его нет рядом с нами, начал оглядываться.
        - Не беспокойся, - заметив мое волнение, сказала Эмбер. - Он внутри древо-дома.
        - Видимо почувствовал, что секвойе нужна помощь, - улыбнулась Оникс. - У него сейчас здесь будет много работы.
        Я облегченно выдохнул.
        - Это хорошо. Не спускайте с него глаз. Сейчас тихо. Но это всего лишь короткое затишье перед долгой бурей. Не геройствуйте. Будьте готовы в любой момент бежать к порталу.
        Пока говорил, смотрел в глаза Эмбер. Она единственная, кто в этой троице не будет долго выбирать между героической гибелью и своевременным отступлением. Ну и дабы Оникс снова что-то не отчебучила, мне пришлось слегка надавить волей.
        По глазам вижу - проняло обеих. Кстати, эти игры с «волей» и молчание по этому поводу Великой Системы немного напрягали. Она как будто игнорировала этот эффект, и я не совсем понимал почему так происходит.
        Правда, на темных духов система тоже не реагировала. Вернее, реакция имелась, но не более. Короткий комментарий о попытке подчинения и на этом все… Я ведь до сих пор не знаю, какой урон нанесли той твари Плохиш и Лентяй. Видимо, эти темные духи слишком чужды нашему миру. Что-то подобное я наблюдал в мире Ласки…
        Мои бывшие телохранительницы отправились искать своего нового подопечного, а я остался один. Но ненадолго.
        В шаге от меня остановился рыжий коренастый лисолюд и с тревогой в голосе спросил:
        - Твои зверушки еще не возвращались?
        Я покачал головой.
        - Нет, Хрип. Они все еще за стенами.
        После похода в подземелья Хрип, зарекомендовавший себя как отличный хозяйственник и командир, был назначен руководить трофейной бригадой. Благодаря его острому взгляду и рачительности, нам удалось забить сокровищницу Лесограда под завязку.
        После того похода Хрип, как никто другой, оценил полезность моих питомцев. Правда, прижимистый лис мыслил несколько иными категориями. Например, как-то раз он попросил меня, чтобы Уголек поменьше жег наших врагов. Мол, после них остается только один пепел. В общем, Хрипа прежде всего интересовали трофеи, а уж потом сама охота.
        - Не боишься их вот так отпускать? - Рыжий лис опасливо покосился в сторону черных деревьев. - Как бы не поранил их кто.
        Я усмехнулся.
        - Эти сами кого хочешь поранят.
        Кстати, Хрип один из немногих жителей Лесограда, кто без страха находился в присутствии моих питомцев. Скажу больше, этот хитрец наловчился неплохо их понимать. В его кармане всегда имелось лакомство для этих троих. Змеи и харн отвечали взаимностью. Как только на горизонте появлялась его коренастая фигура, они тут же забывали обо всем и неслись к нему за угощением. Ну, это в том случае, если я им позволял. А я им позволял… Почему бы и нет? И детворе хорошо и Хрипу приятно.
        Лис в такие моменты выглядел очень важным, свысока поглядывал на своих сородичей. Еще бы! Опаснейшие существа нашего мира, от взгляда на которых кровь стынет в жилах, ведут себя с ним словно домашние питомцы. Нужно ли говорить, что авторитет Хрипа в обществе лисолюдов взлетел до небес.
        Хех… А ведь мать кобольдов советовала мне убить Хрипа и остальных добытчиков из его отряда, как нежелательных свидетелей. Любопытно, что бы на это сказал сам Хрип? Думается мне, что этот хитрый лис о чем-то догадывался. Я прекрасно помню его взгляды, которые он бросал на меня там в подземельях. Наверняка понимал, как все может закончится… Так или иначе, когда я упомянул о клятве неразглашения, Хрип облегченно выдохнул.
        - Всяко может быть, - неопределенно сказал лис. - Увлекутся. Потом ищи их.
        Я покачал головой.
        - Не беспокойся. Им даны четкие указания. Обжора сторожит дорогу…
        - Да, этот опытный уже, - махнув рукой перебил меня Хрип. - А вот змейки еще совсем дети малые. Как бы не увлеклись погоней…
        - Не увлекутся, - уверенно сказал я. - Да и пусто ведь вокруг.
        - Это да, - со вздохом произнес Хрип и, растерев грудь, добавил: - Гиблое место.
        Я усмехнулся.
        - Значит, ты уже передумал здесь осесть?
        Дело в том, что до меня дошли слухи, что в Лесограде есть много тех, кто хочет переселиться в новый город. Хрип был в их числе.
        - Уже донесли? - усмехнулся он.
        - Работа такая, - пожал плечами я. - Обо всех все знать.
        - Это да, - кивнул Хрип. - Великий Магистр - это не фунт изюма. Фигура.
        - Ты давай с темы не спрыгивай, - улыбнулся я.
        Хрип, что-то тихо буркнув себе под нос, ответил:
        - Нет, не передумал.
        - А почему решил сюда перебраться?
        - А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил лис. - Что здесь, что в Лесограде - я так и так пришлый. С одной лишь только разницей, что в Новограде больше места, чтобы развернуться.
        Хм… Я уже не первый раз слышу это название. А что, по-моему, неплохо. Новоград…
        - Так вроде Лесоград - не маленький, - усмехнулся я. - Скоро, уже после войны, уровень поднимем. Город еще больше станет.
        Хрип искоса взглянул на меня и ответил:
        - В Лесограде уже все поделено. Старые кланы крепко держатся за свое. А здесь все можно начать сначала.
        - Например, основать свой собственный клан… - склонив голову набок, сказал я.
        - А почему бы и нет? - с вызовом в голосе произнес Хрип. - Чем мы хуже других?
        Я лишь пожал плечами.
        - Это уже время покажет, кто кого лучше.
        - Это да, - потер шею Хрип и добавил: - Если живы останемся…
        - Кстати, об этом, - вспомнил я. - Что ты там придумал?
        Ушлый лис тут же оживился.
        - Тут такое дело. Помнишь, я предлагал попробовать скормить источнику части тел подземных монстров?
        - Да, - кивнул я. - Но руки у меня так и не дошли.
        - Об этом не беспокойся, - отмахнулся Хрип. - Мы с Мраком уже провели испытания.
        Заметив мой взгляд, лис вздрогнул и заговорил скороговоркой:
        - Ты не подумай… Без тебя мы ничего в источник не бросали.
        - Тогда, что ты имел в виду, когда говорил об испытаниях? - холодно произнес я.
        Откровенно говоря, мне не очень понравилась эта самодеятельность. Я в целом не против инициативы. Но только в разумных пределах. Дело в том, что управление живым городом подобно ходьбе по болоту. Шаг вправо, шаг влево - и вот ты уже с головой в трясине. Все нужно делать аккуратно. И самое главное - перед тем как что-то делать, ставить меня в известность. Думаю, меня больше всего разозлило то, что Мрак умолчал об их экспериментах. Хотя, если подумать, альбинос сделал это без заднего умысла. Видимо, понимал, что Хрип скоро сам обо всем мне расскажет.
        - Не волнуйся, - всплеснул руками Хрип. По глазам вижу, напугал я его. - Мы просто притащили трофеи, по одному каждого вида, и Мрак, как это делал ты, предлагал их источнику. Одна рука на камень, другая на трофей.
        Я молча кивнул, мол, продолжай.
        - Так вот, - заметно осмелев, сказал Хрип. - Сперва ничего не получалось. Источник молчал как рыба. На тот момент мы уже перепробовали больше половины трофеев. Но потом Великая Система ожила.
        - Что это было? - заинтересовался я.
        - Ядовитые жвала какой-то твари, - ответил хрип и добавил: - Эпик.
        - А кроме этих жвал?
        - Чешуя и панцирь. Тоже эпики.
        - Легендарки пробовали? - быстро спросил я.
        - Все перепробовали, - отвел Хрип. - И - ничего.
        - Значит, всего три вещи, - задумчиво потер подбородок я. - Они у тебя с собой?
        Хрип расплылся в улыбке.
        - А то как же!
        - Тогда за мной, - скомандовал я, и мы двинулись к источнику.
        У постамента со здоровенным кристаллом рыжий лисолюд развернул свой походный мешок и начал доставать трофеи.
        - Посмотрим… - произнес я, беря в руки черную толстую чешую размером с куриное яйцо и активируя «познание сути».
        - ОБСИДИАНОВАЯ ЧЕШУЯ КАМНЕШКУРА
        - Тип: Универсальный ингредиент.
        - Вид: Эпический.
        - Требования:
        - Навык «Разделка добычи»: 70.
        - Дополнительная информация:
        - Являясь существом, использующим иномирную магию, камнешкур превратился в желанную добычу охотников за редкими ингредиентами. Особую ценность представляет его чешуя, а именно - Морионовая (легендарный), Обсидиановая (эпический) и Ониксовая (редкий).
        - Рекомендация:
        - Если вам удалось добыть чешую камнешкура, в первую очередь обратитесь к знающему оружейнику - он обязательно даст вам хорошую цену за этот ингредиент.
        - Используя этот ингредиент, мастер-оружейник способен увеличить защиту и прочность своих изделий (оружие, доспехи). Вид: Легендарный, Эпический, редкий.
        - Важно!
        - Древние мастера-алхимики использовали чешую камнешкура для создания специальных снадобий, с помощью которых увеличивалась прочность кожи живых существ. Вид: Легендарный, Эпический.
        Закончив чтение, я быстро спросил у переминающегося с ноги на ногу Хрипа:
        - Ты читал описание?
        - Да, - кивнул он. - Там говорится, что эту чешую лучше продать оружейнику.
        - Что-то еще?
        - Все, - удивился Хрип. - А разве там есть еще что-то?
        Игнорируя его вопрос, я снова спросил:
        - У тебя еще много такой чешуи?
        - Все пять штук.
        - Легендарка есть?
        - Нет, - замотал головой Хрип. - Я же тебе говорил…
        - Прости, вылетело из головы. Что там у тебя еще есть?
        - Жвала и панцирь, - быстро ответил Хрип и не удержался от вопроса: - Что ты там увидел?
        Я быстро пробежался взглядом по остальным ингредиентам и ответил:
        - Значит, так. Если коротко, то чешуя и панцири увеличивают прочность и защиту, как доспехов, так и кожного покрова живых существ.
        Лиса слегка трясло от перевозбуждения.
        - А жвала?
        - Со жвалами немного сложнее… - хмыкнул я. - С их помощью можно сварить сильный яд, а еще наделить живое существо способностью отравлять.
        - Это как же? - удивился лис. - Если я вдруг захочу получить такую способность, то…
        - У тебя вместо клыков вырастут жвала, - хохотнул я.
        Хрип сперва замер, переваривая новую информацию, а затем скривился.
        - Нет, - покачал головой он. - Мне такое нельзя. Жена из дому выгонит…
        Я усмехнулся:
        - Не думаю, что там все так просто… Во-первых, еще нужно найти такого мастера-алхимика, изучившего соответствующий рецепт. Во-вторых, даже если мы такого найдем, не факт, что его варево подойдет тебе. Об анатомическом соответствии слышал?
        - Да, - кивнул лис. - А как же тогда источник?
        Я снова пожал плечами.
        - Мало данных. Но одно я точно знаю, если источник готов принять «подношение», значит, нам не надо искать мастеров. Он, как и в случае с осколками, может самостоятельно перерабатывать материалы.
        Лис нахмурился.
        - Любопытно… Наш город ведь тоже живое существо… А это значит, что…
        - Все верно, - сказал я. - Логичным будет предположить, что чешуей и панцирем мы увеличим защиту и прочность какого-то участка коры.
        - А с ядом, тогда как же?
        - Лианы, - взмахнул я рукой в сторону стены. - Будут ядовитыми.
        Глаза Хрипа загорелись. На лице расцвела улыбка.
        - Когда начинаем? - потирая ладони, спросил он.
        Глава 10
        Как только я предложил подаяние источнику, Великая Система поставила меня перед выбором. Исходя из количества ингредиентов, мне было предложено внести изменения в структуру одного из участков стены, либо произвести трансформацию главной секвойи.
        После того, как я прочитал все это Хрипу, тот крепко задумался.
        - Слушай, - обратился я к нему. - А собери-ка всех командиров. Пусть они тоже думают и высказывают свои мысли.
        Хмурая физиономия Хрипа просветлела.
        - И то верно! Почему это мы должны за всех отдуваться?
        Когда коренастый лис, смешно переваливаясь с ноги на ногу, поспешил собирать первый военный совет в новом городе, я усмехнулся ему в спину.
        На самом деле, мне уже было ясно, какие изменения внести. Но я подумал, что не будет лишним собрать всех сотников. Пусть поговорят. Успокоятся немного. Им скоро в бой, а командир должен встречать врага с холодной головой. Плюс таким образом я окажу им уважение. Да и кто сказал, что мой способ будет самым правильным. Не удивлюсь, если кто-то из командиров предложит что-то более дельное.
        Спустя несколько минут все командиры были собраны и хмуро смотрели на меня. Собравший же их Хрип, важно выпятив грудь вперед, как бы свысока поглядывал на своих сородичей.
        Я не мог не отдать должное этому прохвосту. Как-то так незаметно, он вдруг стал моим приближенным. И с питомцами он ладит, и с великим магистром совет держит. Хех… Посмотрим, чем это все закончится. В любом случае, в будущем, если Хрип все-таки надумает осесть в Новограде, у меня будет еще один соратник. И что важно - пробивной и смышленый.
        - Братья! - обратился я к собравшимся. - Я собрал вас для того, чтобы обсудить один важный вопрос! Знаю, я оторвал вас от важных дел, но, поверьте, очень скоро у нас не будет времени снова так собраться и поговорить.
        - Говори, мы тебя слушаем! - ответил за всех сотник Гас.
        Я кивнул.
        - Дело в том, что наш брат Хрип придумал кое-что очень интересное, что позволит усилить оборону Новограда.
        После этих слов грудь Хрипа, кажется, увеличилась еще в два раза. Вот-вот лопнет. Тут тебе и уважительные взгляды боевых товарищей и похвала самого Верховного Магистра. Точно лопнет. Вон какой важный. Надо будет его как-нибудь спустить на землю, чтобы сильно не задавался. Хотя лис - он сообразительный, грань, думаю, не пересечет.
        Кстати, название города все вроде как приняли благосклонно. Похоже, уже прижилось. Ну что ж, пусть будет Новоград.
        - Итак, - продолжил я. - У нас появилась возможность произвести новое слияние.
        - Еще кристаллов скормить источнику? - спросил широкоплечий сотник Грей. Этот лисолюд - один из Клыков. Ближайший соратник Мрака.
        - Нет, - покачал я головой. - Кристаллы пока трогать не будем. Побережем для другого.
        Кто-то понимающе кивнул, кто-то задумался. Похоже, единого мнения, как использовать добытые нами кристаллы, среди командиров нет. Хм… А это любопытно. Надо будет как-нибудь пообщаться на этот счет с Мраком.
        - Источнику можно скормить части монстров, добытых нами в подземельях. Панцири, чешую и ядовитые жвала.
        - Как это повлияет на оборону? - спросил низкорослый сотник Свист. Этот командовал стрелками.
        - Великая Система предложила два варианта. Первый - укрепить один из участков стены города, а также сделать так, чтобы лианы-стражи на этом участке стали ядовитыми.
        Судя по тому, как лисолюды начали улыбаться и переглядываться, новость пришлась им по вкусу.
        - О каком размере участка идет речь? - задал вопрос Хмур - сотник, командовавший щитоносцами.
        - Дюжина шагов, не более, - спустил я всех на землю.
        - А почему так мало? - подал голос пятый сотник. Этот тоже из Клыков. Все его называли Ловкачом. Под его началом была сотня лучших мечников Лесограда.
        Хрип фыркнул.
        - Скажи спасибо, что есть хотя бы столько! Это очень редкие ингредиенты!
        Я внутренне усмехнулся. Еще недавно Хрип сам возмущался, что после атак Уголька остается один пепел.
        - Какой второй вариант? - спросил Гас.
        Я кивнул на растущую за моей спиной секвойю.
        - Все ингредиенты, которые у нас есть, можно использовать на укрепление и повышение защиты стен древо-дома.
        - А яд? - спросил Свист.
        - В древо-домах тоже есть лианы-стражи, - пожал плечами я и спросил: - Что скажете?
        - Да что тут думать! - взял слово Свист. - Укрепить стену и входные ворота - первое дело!
        - Да ну, - возразил ему Хмур. - Темным тварям из портала плевать на всякие ворота. Видел, как Обжора через стены перемахивает?
        - Ну ты сравнил! Здесь стены всего три моих роста. А для него даже стены Лесограда не помеха!
        - Это да, - по своему обыкновению вздохнул Хрип. - Стены здесь невысокие. Благо, пока городок небольшой, пятью сотнями защищать сподручней.
        Я мысленно согласился. Новоград пока сложно было назвать городом. Скорее небольшим поселением. Площадью примерно как четыре форта «Смелый». И насчет стен тоже согласен. Не думаю, что ситуация изменится, даже когда город будет полностью «построен». Нужно срочно повышать его уровни.
        - Нам бы с десяток гномьих стрелометов, - мечтательно произнес Свист. - Таких, как мы видели в Стенборге.
        Я пожал плечами.
        - Заказ уже сделан. Только вот первые стрелометы будут готовы не скоро. Все мастера сейчас заняты. Гномам скоро отражать атаку союзного войска. Так что со стрелометами сейчас сложно.
        - Я бы на них не надеялся, - произнес Грей. - У нас ведь тоже есть чем врага встретить.
        Командир сотни лучников хищно усмехнулся.
        - Не сомневайся. У каждого моего стрелка по несколько сотен свитков ярости. Тварям мало не покажется.
        Все командиры тут же заулыбались.
        - Тогда как все-таки поступим со стеной? - напомнил Ловкач. - Может действительно укрепим входные ворота?
        - Дюжина шагов - это очень мало, - повторил Хмур. - Капля в море. И проблема не решится, и ресурсы зря потратим.
        - Ну, положим, не зря, - возразил Грей. - Но в целом я согласен. Дюжина шагов укрепленной стены ничего не решит.
        - Тогда, как поступим? - спросил Ловкач.
        - Правильней будет использовать все ресурсы на главный древо-дом, - подал голос Гас. До этого он молча слушал своих соратников и периодически исподволь поглядывал на меня. Похоже, он уже догадался, для чего я собрал этот совет.
        Некоторое время сотники молчали, обдумывая предложение Гаса.
        - А знаешь, так действительно будет лучше, - задумчиво произнес Хмур.
        - Согласен, - кивнул Свист. - Если враг прорвется за стены, древо-дом будет единственным рубежом защиты.
        - Чем крепче он будет, тем дольше продержится, - произнес Ловкач. - Кроме того, пока мы будем отступать к порталу, ядовитые лианы задержат нападающих.
        - Значит, решено! - поставил точку в обсуждении Гас. - Предлагаем использовать все ингредиенты на древо-дом!
        Все тут же кивнули, подтверждая его слова.
        - Добро! - произнес я. - Так и поступим.
        Когда сотники, переговариваясь между собой, отправились к своим подчиненным, мы с Хрипом снова остались одни.
        Ты ведь заранее все решил, правда? - с хитринкой в глазах, усмехаясь, спросил лис.
        Я лишь пожал плечами.
        - Тогда зачем собирал всех? - задал вопрос Хрип.
        - А сам не догадался? - усмехнулся я.
        - Это да, - потирая подбородок, задумчиво произнес лисолюд и добавил: - Пойду я. Проверю, как там мои справляются.
        Уж не знаю, что там себе надумал Хрип, но вид он имел задумчивый. Даже не проявил желания узнать результат слияния.
        Забивать себе голову лишними мыслями я не стал. Спустился к источнику, где и скормил ему все ингредиенты, оставленные мне ушлым командиром трофейной команды.
        Кроме самих ингредиентов, источник потребовал двадцать тысяч единиц маны. А спустя минуту Великая Система сообщила мне, что прочность и защита коры древо-дома выросла на тридцать процентов. Кроме того, лианы-стражи обрели способность серой сколопендры впрыскивать яд в тела жертв во время атаки.
        За удачное слияние Великая Система наградила меня довольно внушительным бонусом. Двести тысяч очков развития. Любопытно, с чего такая щедрость? Может быть это слияние не совсем стандартное? Хотя, если бы это было так, я бы уже получил соответствующее оповещение.
        Разобравшись с источником, я, наконец, смог уделить внимание своей новой скрижали.
        Поднявшись на второй этаж древо-дома и устроившись возле окна, я осмотрелся. Подготовка к отражению атаки шла вовсю. Лисолюды, подгоняемые командирами, носились как угорелые. Но при кажущейся суматохе, паники или неразберихи не было. Каждый боец знал, что он должен делать.
        Из дверей древо-дома то и дело появлялись лисолюды из отряда мастеров ловушек, груженые какими-то тюками и коробками. Восстановление сети ловушек шло полным ходом. Несмотря на то, что форт «Смелый» относительно других построек моих древних коллег, был небольшим. Его размеры с лихвой компенсировались поистине гигантской сетью магических капканов и ловушек. Например, ни замок, ни тот же Камнеград не могли похвастаться такой сетью, лишь Лесоград мог с ней соперничать.
        Информации о форте «Смелый» в библиотеке почти не было. Судя по всему, еще одна сторожевая башня рядом с иномирным порталом. Отсюда и такое количество капканов.
        Темные врата были важны для моих древних коллег. Даже построить связующий портал не поленились. Подозреваю, что сюда отправлялись охотники, чтобы добывать иномирные трофеи. По крайней мере, другого объяснения я не нахожу. Сам бы так поступил. Скажу больше, уничтожение темного портала в мои планы не входит. Повесим печать и будем контролировать. Зная аппетиты Плохиша, новому Великому Лесу понадобится очень много иномирной энергии. М-да, не завидую я будущему хранителю. Натерпится он с этим проглотом.
        Понаблюдав еще немного за суетой внутри растущего города, я приступил к осмотру скрижали.
        - ЗАКЛИНАНИЕ «ГУБИТЕЛЬ ТЬМЫ»
        - Описание:
        - Одно из могущественных заклинаний магии света, созданное Царем Нидасом.
        - Тип: Атакующее/Бьет по площади.
        - Вид: Легендарный.
        - Магическая школа: Свет.
        - Эффект:
        - На указанную магом точку призывает поток Великого Света.
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 15.
        - Расходует 15 000 единиц маны.
        - Радиус поражения 100 метров.
        - Время действия 2 минуты
        - Примечание:
        - Время на перезарядку 24 часа.
        Пока читал, чувствовал, как учащенно бьется мое сердце. Я снова прикоснулся к легенде. Царь Нидас, великий маг Света. Самый главный враг стального короля.
        Я не знаю, что такое «Великий Свет» и каков его эффект, но подозреваю - темным это заклинание вряд ли понравится. Скажу больше, мне уже не терпится приголубить им сбежавшего от нас темного духа.
        Кстати, как говорится, вспомни дерьмо - вот и оно! Не успел я активировать скрижаль и привычно забросить десять единиц в волю, как из леса донеслось предупреждающее рычание Обжоры - Темный дух отправил к нам своих слуг.
        Через несколько мгновений на стене появился харн, а спустя минуту с громким шипением из леса вынырнули Уголек и Искорка.
        Когда змеи оказались внутри города, сразу же стало тесно. Но лисолюдов это не беспокоило. Даже наоборот, я видел на лицах бойцов счастливые улыбки. Своим присутствием мои питомцы здорово вдохновляли воинов. Мол, что нам какие-то страшные монстры, когда у нас самих и пострашнее найдутся.
        Появление моих питомцев было сигналом для сотников, которые тут же начали раздавать приказы десятникам. Город и без того похожий на огромный муравейник в один миг ожил, словно потревоженный невидимым прутиком. В город бегом возвращались разбредшиеся по округе мастера ловушек.
        Я быстро спустился вниз и побежал к тому участку стены, где как сообщал Обжора, должен был появиться враг.
        Исходя из расплывчатых объяснений харна, я понял, что в нашу сторону движется огромная стая каких-то четвероногих тварей.
        Поднимаясь на стену, я краем глаза заметил, как морщатся и плюются лисолюды. Все уже почувствовали приближение темных. Да - неприятный эффект, но никто из охотников ни разу не пожалел о необычном навыке. Предупрежден - значит, вооружен. Тошноту можно перетерпеть, а горькую слюну сплюнуть.
        К нам явно пожаловали иномирные твари прямиком из портала. Алчущие перерождения в новом мире. Не трудно догадаться, кто призвал их и показал дорогу к нам. Темный дух явно обиделся. Видимо, впервые получил такую трепку.
        Стоя на стене, я буквально кожей ощущал нетерпение и азарт бойцов. Еще бы! За последние месяцы цены в Лесограде на призрачные кристаллы и жетоны охотников резко подскочили вверх. Это понятно. Запасы родов не бездонны, а желающих вступить в ряды ордена с каждым днем все больше и больше.
        Мрак докладывал, что в квартале полуросликов начались бурления. Идет активная скупка призрачных кристаллов и жетонов. Видимо, очень скоро первые халфлинги примкнут к ордену.
        Я их понимаю. Насмотрелись на то, как живут охотники, особенно после последнего слияния источника Лесограда. Мрак ведь не всем полуросликам позволял пользоваться новыми благами. Только все их дети, а также мои знакомцы и их семьи получили такую привилегию. Ну, еще тяжелобольные. На остальных действия эффектов ауры города не распространялись. Видимо, именно поэтому полурослики начали активно скупать ресурсы, с помощью которых они смогут в будущем примкнуть к ордену. А мои бойцы, уже предчувствуя скорую наживу, приготовились к бою. Хрип, кстати, находился в первых рядах. И почему я не удивлен?
        Вглядываясь вдаль, я поднял правую руку. Гас, правильно поняв мой сигнал, громко прорычал несколько команд, и над городом повисла тишина. Сперва ничего не происходило, но спустя несколько минут из темнеющего леса до наших ушей донесся многоголосый вой.
        Шерсть на загривках моих воинов встала дыбом. В нашу сторону, не разбирая дороги, мчалась огромная стая иномирных тварей. Направление движения стаи было не трудно определить по качающимся верхушкам деревьев. Если бы магические ловушки и капканы были в рабочем состоянии, твари уже несли бы потери.
        Спустя еще несколько минут стена из молодых деревьев на опушке разомкнулась, и на открытый участок выпрыгнула гибкая тварь, похожая на волка. Мне сперва показалось, что мы имеем дело с варгами, но потом я пригляделся, используя мои новые навыки.
        Система называла эту тварь костяной гончей. И понятно почему. Все тело монстра было заковано в костяную броню темно-серого цвета.
        - Сорок пятый уровень! - начал громко комментировать я то, что вижу. - Характеристики прокачаны примерно до двадцатого уровня! Магические навыки отсутствуют! Защита - без малого пять сотен единиц! В общем, быстрая и хорошо защищенная тварь!
        Мои слова тут же передавались по рядам. Воины напряглись. Богиня Судьба свела нас с очень сильным противником.
        Гончая на мгновение припала к земле. Костяные наросты на ее загривке встали дыбом. Тварь жадно принюхалась, а потом с неприятным костяным стрекотом взвилась на все четыре конечности. Задрав башку к небу, она громко и протяжно завыла. Лес тут же ответил ей многоголосым воем.
        - Приготовились! - рычали сотники.
        - Стрелки!
        - Щиты вперед!
        Иномирная тварь все еще выла, а ее сородичи уже начали появляться из темных зарослей. Громко щелкая зубами и нетерпеливо порыкивая, они бросались в атаку.
        Тьма буквально ожила и превратилась в одну сплошную рычащую волну, состоящую из сотен костяных тел.
        - Лучники! - гаркнул Свист. - Бей!
        Послышались частые хлопки и в сторону бегущих тварей полетели сотни стрел, усиленные свитками ярости. Я по договоренности с сотниками пока не вмешивался. Давал возможность охотникам набить побольше трофеев.
        Первый ряд и второй ряд атакующих буквально в один миг перестали существовать. Стрелы, усиленные магией охотников, после попадания буквально разрывали костяные тела на части.
        Лишь монстры из третьего ряда смогли приблизился вплотную к стене, и на них тут же посыпались стрелы и метательные дротики. Я почти не смотрел вниз, ведь, судя по характерному костяному хрусту и радостным возгласам лисолюдов, атака успешно сдерживалась.
        Все это время я внимательно следил за опушкой, где уже собиралась новая волна тварей. Более многочисленная. Мгновение - и новый костяной вал покатился в нашу сторону.
        Я взглянул вниз. Мертвые тела иномирных монстров растворялись в воздухе, открывая путь своим, еще живым сородичам. А потом я услышал крик с легкими нотками паники.
        - Они ползут по стенам!
        Я перевалился через парапет, посмотрел в ту сторону, откуда кричали, и вздрогнул. Костяные гончие, довольно ловко перебирая четырьмя лапами, уверенно ползли на стену в пятнадцати шагах от меня. Лучники уже не могли сдерживать их порыв. Копейщики приготовились встречать тварей на стене.
        Нет, им нельзя позволить прорваться внутрь города.
        - Берегись! - крикнул я, вытягивая вперед руку.
        Гончие ползли по стене, цепляясь когтями за кору и от нетерпения пощелкивая зубами. Город пока не мог вступить в игру. Так что приходилось отбиваться своими силами.
        Шарахнув по костяным телам «тараном», я удовлетворенно кивнул. Костяные гончие посыпались вниз, увлекая за собой ползущих следом за ними товарок. Убить - не убил, но атака захлебнулась. Но только на этом участке. Очень скоро такая же ситуация будет по всей стене.
        - Их все больше и больше! - крикнул мне Гас. - Мы не сможем их сдержать!
        Я понимающе кивнул и хищно улыбаясь крикнул:
        - Уголек! Твой выход!
        Ответом мне было громкое радостное шипение, а в следующее мгновение пустырь, разделявший наш город и лес, накрыла огненная стена.
        Глава 11
        Иномирные твари, громко вереща и воя, метались в огне и дыме. Многие пытались добраться до леса, но огненная волна была быстрее. Тела гончих исчезали в пламени.
        Перед глазами тут же быстро замелькали сообщения о победах и полученных трофеях, от которых я отмахнулся. Не до них сейчас.
        Надо было видеть лица лисолюдов. В широко раскрытых глазах смесь первобытного страха, восхищения и торжества. Они впервые увидели - на что по-настоящему способны мои питомцы. Уверен, эту демонстрацию силы они никогда не забудут.
        Когда огонь опал, лишь вскользь задев дальнюю стену деревьев, сильно запахло гарью, и вверх взметнулись облака из лохмотьев сажи.
        Стая костяных гончих перестала существовать.
        - Вот об этом я и говорил, - буркнул стоявший рядом со мной Хрип. - Только пепел и остается…
        Но судя по ноткам в его голосе, лис явно был рад именно такому исходу. Уж больно много было тварей.
        На некоторое время над городом повисла тишина. Воины, не веря своим глазам, таращились на дымящийся пустырь.
        Но вот где-то справа прозвучал первый радостный возглас, а за ним - второй и третий. И уже спустя мгновение город утонул в одном сплошном победном кличе, который тут же поддержали яростным шипением и рычанием мои питомцы.
        Лисолюды оборачивались и восхищенно выкрикивали похвалы Угольку. И полозу явно нравилось оказываемое ему внимание.
        Но ликование, охватившее мою небольшую армию, продлилось недолго. Предупреждающий рык Обжоры за моей спиной заставил обернуться. А спустя несколько мгновений, со стороны дальней стены послышались крики дозорных.
        - Сюда! Они сейчас будут атаковать!
        На осознание произошедшего у меня ушли доли секунды. Похоже, темный дух перехитрил нас. Отвлек внимание атакой, давая остальным тварям окружить город.
        Как только я об этом подумал, лес вокруг нас ожил. Многоголосый вой возвестил о настоящей атаке. Судя по звукам, в этот раз иномирных гончих будет больше. Много больше.
        Должен заметить, лисолюды панике не поддались. Сотники сыпали приказами, и воины быстро и четко их выполняли. Когда вернусь, обязательно нужно не забыть поблагодарить Мрака за выучку. В такой короткий срок из разобщенных родовыми распрями отрядов создать такую армию. Понятное дело, в этом направлении еще много работы, но начало положено. В таких боях бойцы наберутся опыта и научатся взаимодействовать друг с другом. Так что у нас будет, чем ответить Стальному королю и его союзникам. Осталось дело за малым - пережить этот день, а за ним следующий… И так далее…
        Воины, подгоняемые своими командирами, рассредоточились по всем направлениям. Почти все бойцы поднялись на стену. Внизу находились подопечные Хрипа, а также мастера ловушек. Первые подавали стрелы и дротики, а вторые продолжали заниматься восстановлением магических капканов. Они были настолько увлечены своей работой, что практически не замечали, что происходит вокруг.
        Я взглянул в сторону древо-дома. В окне на втором этаже заметил Ми и лисичек. Кивнул Эмбер, мол, все правильно, там и сидите. Я видел кислую физиономию Оникс. Она явно была недовольна, что столько трофеев уходит из-под носа. Ничего, подуется и забудет. Сейчас главное - безопасность. А трофеями я поделюсь. Вон мне сколько система отсыпала.
        Отправив Искорку защищать северную часть стены, а Уголька - восточную, сам я остался контролировать юг и запад.
        И как раз вовремя. Над лесом раздался одинокий мощный вой.
        - Они пошли в атаку! - кричал кто-то справа.
        - Они идут! - это уже с дальней стены.
        Мысленно взял эти сведения на заметку. Где-то там в лесу прячется вожак стаи. Гаденыш предпочитает руководить атакой издалека. Сам такой хитрый, или темный дух подсказывает? Узнать бы, где он прячется…
        - Лучники, - рыкнул Свист. - Приготовились!
        Со всех сторон к городу катилась волна разъяренных тварей. Несколько десятков метров - и они доберутся до стен. Я переглянулся с Гасом. Сейчас уже не до трофеев. Главное - не пустить врага внутрь.
        Я дал команду полозам атаковать по готовности. У Обжоры особое задание. Харн будет страховать защитников на стенах. Сегодня ему придется побегать. Но, похоже, он не против. Хотя, когда это Обжора был против доброй драки?
        Опередив лучников на долю секунды, в дело вступила Искорка.
        Десятки вспышек ярко синего пламени озарили город. Запахло дождем. На грязно серую-волну гончих, атакующих на северном направлении, опустился «грозовой шторм» - самое мощное заклинание Искорки. С каждой вспышкой над лесом проносился мощный грохот, от которого лисолюды инстинктивно приседали и прятали головы в плечи.
        Город заметно потряхивало. Даже мастера ловушек отвлеклись от работы. Недоуменно озираясь по сторонам, они пытались понять, что происходит.
        Это еще ничего. Помню, когда Искорка применила это заклинание в первый раз. А было это в подземельях. Я тогда подумал, что каменные своды не выдержат такого издевательства и обрушатся нам на головы. Но обошлось.
        Я не видел, что сейчас происходит там за стеной. В этом не было необходимости. Судя по тому количеству оповещений, что сыпались на меня, атака на северном направлении захлебнулась.
        Когда грозовой шторм отгремел, Искорка даже не думала останавливаться. В нападающих полетели шаровые молнии, размером с голову Обжоры. Уголек, кстати, от сестры не отставал. Вытянув шею над стеной, он плевался огненными сгустками, которые прожигали широкие просеки в рядах атакующих.
        Я кивнул. За северный и восточный фланги можно пока не беспокоиться.
        Пришло время вступить в игру и мне.
        Активировав аватар хаоса, я выбрал подходящую точку в центре пустыря, кишевшего иномирными тварями и обрушил в то место «смерч хаоса».
        После прокачки это заклинание расходовало пятнадцать тысяч единиц маны, но радиус поражения увеличился до семидесяти метров, а время действия - до пятнадцати минут. Кроме того, я теперь мог частично управлять этим смерчем. На этапе активации мне предлагалось указать направление его движения.
        В течение нескольких секунд, когда гигантская воронка темно-лилового цвета выросла на два десятка метров в высоту и с громким воем начала раздаваться в ширину, я «толкнул» ее вдоль стены, на юго-запад. Мне показалось, что именно оттуда вожак стаи подавал команды своему костяному воинству.
        Благодаря нашему активному участию, атака иномирных тварей захлебнулась, лишь только в некоторых местах гончие добрались до стены. Представляю, как кусает сейчас локти темный дух. Если, конечно, у него есть эти самые локти.
        Огромная воронка - семьдесят метров в ширину - поглотила большую часть стаи и довольно шустро, ревя и подвывая, покатилась на юго-запад.
        Вот смерч добрался до леса. И к его вою, от которого закладывало уши, добавился звук ломаемых деревьев. Воронка, словно ненасытное чудовище, поглощала лес метр за метром. Тела гончих, попадавших в этот вихрь, казались мелкими щепками.
        Я впервые использовал это заклинание и, честно говоря, у меня самого волосы на теле встали дыбом. Что уж говорить о лисолюдах. Только что за несколько минут я и мои питомцы буквально уничтожили многочисленную стаю. Я заметил реакцию стоявших рядом со мной воинов. Особенно меня впечатлила реакция Хрипа. Он смотрел на меня долгим немигающим взглядом, в котором, как мне показалось, промелькнули одновременно ужас и восхищение.
        Не успел смерч хаоса достаточно углубиться в лес, как Великая Система сообщила мне о том, что вожак стаи костяных гончих восьмидесятого уровня погиб. Как только это произошло, натиск нападавших ослаб, а спустя несколько мгновений твари, трусливо поджав хвосты, начали разбегаться кто куда.
        Деактивировав аватар хаоса, я облегченно выдохнул.
        - Хорошо повоевали.
        На мои слова стоявший рядом Хрип ответил тихим нервным смешком.

* * *
        - Вы убили Вожак Костяной Стаи (80).
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Жетон Охотника на чудовищ (120 шт).
        - Большой призрачный кристалл (30 шт).
        - Большой фиал «Сущность Вожак Костяной Стаи».
        - Большой Орб Тьмы (8 шт).
        Отвлекшись от чтения оповещений, я потер подбородок. Действительно хорошо повоевали. В общей сложности, только я и мои питомцы уничтожили почти восемь сотен тварей. За что система щедро отсыпала мне без малого пятьдесят тысяч жетонов и двенадцать тысяч больших призрачных кристаллов. Помимо этого, я получил почти шесть с половиной тысяч орбов тьмы, а также сто шестьдесят больших фиалов, в которых были заточены сущности костяных гончих. Отличный улов! По крайней мере теперь на надо беспокоиться о том, чем я буду запечатывать темные порталы.
        От мыслей отвлекли звуки шагов на лестнице. Спустя несколько мгновений дверь отворилась и в главный зал, который находился на третьем этаже древо-дома, стали заходить сотники. За ними следом просочились лисички, а также хмурый Ми.
        Пока все рассаживались вокруг широкого стола, я из-под бровей наблюдал за гремлином. Последние сутки он был сам не свой. Постоянно хмурился и кривился. Видимо, все никак не привыкнет к «чутью охотника». Так лисолюды называли тот необычный эффект, который ощущает каждый охотник на чудовищ, находясь рядом с Тьмой.
        Когда все расселись, я обвел присутствующих внимательным взглядом. Это наш второй по счету военный совет, который мы решили собрать в виду временного отсутствия противника.
        - Вы чувствуете это? - спросил я.
        Все почти одновременно кивнули.
        - Что-то происходит возле портала, - первым высказался Хрип.
        - Враг копит силы, не иначе, - подтвердил Свист. - Уже больше суток ничего не происходит.
        - С другой стороны, это дало время городу перейти на первый уровень, - произнес Гас.
        Я кивнул. Это действительно так. Посреди ночи я был разбужен оповещением, в котором Великая Система уведомляла меня об окончании строительства города и предлагала мне выбрать для него имя.
        Так как оно у нас уже было, я со спокойным сердцем назвал его Новоградом. Как только это произошло, система поздравила меня с присвоением мне нового звания. Помимо верховного магистра, я теперь еще и градостроитель первого ранга.
        Новое звание обеспечило меня постоянной скидкой на ресурсы, если я захочу снова что-то построить, либо поднять уровень уже построенного. Недолго думая, я тут же активировал процесс перехода Новограда на второй уровень. Сейчас шкала роста была заполнена на двадцать процентов.
        Увы, но кроме очков развития, Высшие Силы скрижалей мне больше не дали. Хотя надежды я не терял. Может быть, дадут за более высокие уровни города.
        - Первый уровень - это уже совсем другое дело! - крякнул Хмур. И все его дружно поддержали.
        - Стены выросли в два раза! - восхищенно продолжал Хмур. - Лианы ожили! Теперь твари так просто на стены не залезут!
        Все улыбались. И я тоже. Казалось бы, всего лишь первый уровень, но сколько радости было, когда это случилось. Ведь оповещение об окончании роста получил каждый охотник, находящийся в городе. Так что эту новость встретили радостным дружным рыком. И плевать, что это происходило в середине ночи.
        - А вы видели, с какой скоростью растут секвойи по периметру? - улыбаясь, спросил всегда серьезный Грей. - Скорее бы второй уровень. И у нас появится свой защитный купол!
        Все тут же оживленно загомонили.
        Я же мельком выглянул в окно и посмотрел на одно из упомянутых деревьев. А ведь действительно быстро растут. Не успел я ночью активировать шкалу роста, а эти гиганты уже поднялись над стенами. Их ветви тянулись к центру города, чтобы, когда придет время, переплестись друг с другом, создав тем самым защитный купол, наподобие того, что есть у Лесограда.
        В будущем этот купол будет защищать жителей от холода, дождя и зноя. А также на более высоких уровнях от магических и физических атак неприятеля.
        Чем больше я следил за процессом роста, тем больше влюблялся в этот город. Создатель чертежей живых городов поистине был гением! За что ему низкий поклон от нас всех.
        Я молча наблюдал за моими сотниками и улыбался. Вчера я узнал, что все, кто здесь находится, пожелали в будущем остаться в Новограде, чтобы основать новую общину. По всему выходило, что я сейчас сижу за столом с будущими отцами-основателями новых родов. Похоже, каждый из них прекрасно осознавал, что стоит на кону. Конечно, в будущем от былой радости не останется и следа. Роды погрязнут в склоках и спорах, но, надеюсь, кое-что все-таки в их памяти останется. По крайней мере, пока жив, я не дам им забыть о самом главном - для чего существует орден охотников на чудовищ.
        Когда все успокоились, первым голос подал Гас.
        - Что будем делать дальше? - спросил он и обвел всех взглядом.
        Я пока не вмешивался, давая возможность высказаться всем.
        - Городу сейчас не помешала бы подмога, - задумчиво произнес Хрип и мельком взглянул на меня. Головы остальных тоже повернулись в мою сторону.
        Я внутренние хмыкнул. Ушлый лис зрит в корень.
        - Я призвал хранителя в первый же день, как только переступил порог портала, - пожал плечами я. - Только хранителю я могу передать сердце леса.
        Все молча переглянулись. Мои бывшие телохранительницы явно скучали. А Ми уже в который раз поморщился и опустил голову. М-да, братишка плохо переносит соседство с Тьмой.
        - Как видите, - продолжил я. - Никто пока не явился на Зов.
        - Это да, - вздохнул Хрип.
        И в зале снова повисла тишина. Но ненадолго.
        - Как обстоят дела с ловушками? - подал голос молчавший все это время Ловкач.
        - Внутренний круг восстановлен, - ответил Гас. - Мы его даже запитали маной не в ущерб общему делу. Так что, если неприятель ворвется в город, его здесь будут ждать много интересных сюрпризов.
        На физиономиях сотников появились хищные улыбки.
        - А сколько здесь всего этих кругов? - спросил Ловкач.
        - Внутренний круг, - начал загибать пальцы Гас. - И три внешних. Малый, средний и большой. Малый круг почти восстановлен. Но даже если работа будет закончена, без активации охранных столбов запитать маной всю сеть не получится.
        Мы с Ми понимающе переглянулись.
        - Я знаю, о чем ты говоришь. Тролли, жившие когда-то в этом лесу, называли эти столбы Черными клыками. Они находятся не так уж и далеко от города. Но соваться вам туда пока небезопасно.
        Гас кивнул, но было видно - новость ему не понравилась. Как, собственно, и всем остальным.
        - Получается, мы будем сидеть здесь и ждать, пока не пожалуют новые твари? - нахмурившись, спросил Грей.
        - Ничего страшного, - возразил Хрип. - Можно и посидеть. За это время город подрастет, а источник подкопит сил.
        - Не думаю, что нам дадут спокойно развиваться, - сказал Гас. - У портала явно что-то готовится. Явно что-то посерьезней стаи гончих.
        Хрип хмыкнул.
        - Посерьезней? Да если бы не верховный магистр и его зверушки, нам бы и той первой атаки хватило!
        - А кто спорит? - отмахнулся от него Гас. - Я ведь сейчас не об этом.
        Эти двое явно недолюбливали друг друга. В принципе, мне понятна суть этого конфликта. Гас, как первый сотник, претендует на будущее главенство в совете города. А Хрип, вечно отирающийся возле меня, не дает тому зарываться. Иногда в их спорах рождается любопытные идеи, но иногда, как сейчас, это выглядит, как обычная перебранка.
        Хрип уже готов был продолжить зарождающийся спор, но я его остановил.
        - У меня есть план, - спокойно произнес я.
        Все тут же повернули головы в мою сторону.
        - Что ты задумал? - взволнованно спросил Ми и подался вперед.
        Я усмехнулся. Братишка, как никто другой, ты знаешь меня как облупленного.
        - Мы дождемся следующей атаки, - начал излагать я свой план. - Но отбиваться вам придется без меня.
        Лица всех присутствующих удивленно вытянулись.
        - Не беспокойтесь, - махнул рукой я. - Полозы и харн останутся в городе. Я уверен, с ними у вас все получится.
        - Ты собрался отправиться к порталу в одиночку? - хмурясь, спросил Гас. Он быстро разгадал мой нехитрый план. Не зря Мрак поставил его во главе отряда.
        - Ты прав, - кивнул я и хищно улыбнулся. - Пока вы будете отвлекать основные силы неприятеля на себя, я нанесу визит моему новому знакомому.
        Глава 12
        Новоград я покинул еще до рассвета. Провожавший меня Ми пожелал мне удачи. Кроме того, я видел, что гремлин пытался сказать мне что-то, но не решался. Даже когда я прямо спросил его об этом, он предпочел промолчать. Интересно, что с ним происходит? Когда вернусь, обязательно разговорю его.
        Перед уходом я напомнил Ми о том, чтобы он ни в коем случае не геройствовал. И, как только запахнет жареным, - сразу уходил порталом в Лесоград. Кроме того, за час до этого разговора я дал точно такие же инструкции Эмбер. Напомнил также, что, если не вернусь, то им придется покинуть Новоград, и чтобы они не беспокоились о полозах. Эти ребята и меня разыщут, и себя в обиду не дадут.
        На самом деле, о плохом думать не хотелось. Кроме того, до перехода на второй уровень городу оставалось каких-то жалких три процента. Думаю, еще до полудня процесс завершится, и Новоград станет сильнее.
        Когда стены города скрылись за деревьями, я активировал аватар хаоса и полог невидимости. И с глухим рыком рванул вперед. После прокачки характеристик и навыков я стал намного сильнее и быстрее. Бег по лесу принес мне незабываемые впечатления. Я словно вырвался на свободу. Мир делился со мной новыми звуками и запахами. Он разворошил во мне что-то древнее, потаенное. Что-то очень давно забытое.
        Рядом, весело порыкивая, среди деревьев мелькала гибкая тень. Обжора вызвался проводить меня до Черного клыка. Харн прекрасно понимал, что со мной сейчас происходит и искренне радовался за меня.
        До крайнего столба мы добрались еще до рассвета. Хотя я прекрасно помню, что с Фархасом, шаманом троллей, мы проделали этот путь за несколько часов.
        На протяжении всего пути нам не встретилось ни одной живой души - лишь тишина, нарушаемая треском качающихся на ветру мертвых деревьев. Темных тоже не было видно. Судя по ощущениям, все твари сейчас находились рядом с порталом. Темный дух готовил новую атаку.
        - Хрн!
        - Да, я тоже помню это место, - тихо прошептал я, оглядываясь по сторонам.
        За высоким столбом, который густо оброс черным мхом, высился завал из старых деревьев, камней и земли. На концах особо выпирающих веток висели звериные черепа, таращившиеся на меня мертвенной пустотой глазниц.
        Тролли называли этот завал Пределом. Его возвели еще их предки. Таким образом они пытались защитить своих сородичей от смерти. Ведь несмотря на то, что охотники на чудовищ уже давно покинули эти края, магические ловушки и капканы продолжали действовать, убивая каждого, кто пытался пересечь границу большого круга.
        Сейчас маны в капканах нет, но, надеюсь, очень скоро наши мастера восстановят всю сеть. Плюс добавят еще от себя что-нибудь смертоносное. И тогда Новоград будет очень сложно захватить. Сейчас город отбился только благодаря мне и моим питомцам. Хотелось бы, чтобы лисолюды в будущем справлялись и без нас.
        Обжора фыркнул и лизнул меня в щеку. А затем пытливо посмотрел в глаза.
        - Нет, братишка, - погладил я его по голове. - Это моя охота. А ты должен вернуться и приглядывать за остальными.
        Харн снова фыркнул и нервно ударил чешуйчатым хвостом по земле.
        - Возвращайся, - проигнорировал я его недовольство. - И даже не думай идти за мной.
        Поняв, что уговорить меня не удастся, харн лизнул меня на прощание и растворился среди деревьев.
        Я остался один.
        В два прыжка перемахнув через завал, я направился в сторону портала. Идти напрямую поостерегся. Решил сделать небольшой крюк. Моя задача - как можно более незаметно приблизиться к порталу. Тот бой с патриархом чернокровов, а затем противостояние с темным духом многому меня научили. Теперь я знал, что должен сделать.
        Когда первые робкие солнечные лучи пытались пробиться сквозь темный туман, я вышел на небольшую поляну и замер как вкопанный. От зрелища, представшего моему взору, по спине пробежал неприятный холодок.
        Поляна была буквально усеяна костяками. Запоздало в нос ударил неприятный запах гниения. Странно, почему я раньше его не учуял? Может быть, темный туман блокирует и запахи?
        Стараясь дышать через раз, я медленно побрел к центру поляны. Там виднелось особенно большое скопление костей. Судя по размерам, это были скелеты троллей. Я насчитал около четырех десятков. Брошенные палицы и каменные топоры, а также ожерелья из звериных клыков на шеях у некоторых - все говорило о том, что хоронить павших было некому. Это значит, что, скорее всего, все члены этого большого отряда погибли. Если кто-то и спасся, ему было не до похорон. Самому бы ноги унести.
        Внимательно осмотрев следы, я пришел к выводу, что все тролли были воинами. Судя по оружию и ожерельям, отряд состоял по меньшей мере из представителей трех или даже пяти племен. Обойдя по кругу поле битвы, я понял, что выживших или спасшихся не было.
        Сперва я думал, что тролли сразились со стаей костяных гончих, но потом при более тщательном осмотре стало ясно, кто убил лесных гигантов. Да и битвы никакой вовсе не было…
        Это был темный дух. Только он мог появится здесь, не оставив ни единого следа на земле. Судя по расположению скелетов, тролли, кажется, даже не поняли, что их убило. Не удивлюсь, если узнаю, что дух нагрянул сюда во время ночной стоянки. Пепелище в центре поляны явно указывало на то, что большинство троллей в момент своей смерти находились возле костра.
        Оставалось догадываться, что они все здесь делали. Почему не ушли вглубь каменного леса? Почему остались, плюнув на мои предупреждения? Я ведь узнал несколько ожерелий. Такие носили тролли из отряда Нарга, что остановили нас перед выходом из Каменного леса.
        Нарг показался мне тогда смышленым и сообразительным. Неужели они решили остаться в этих краях и силами нескольких племен попытаться сразиться с иномирными захватчиками? Очень глупое решение.
        Только вот кое-что не сходилось. Я ушел из Каменного леса много месяцев назад. За это время темный портал должен был набрать силу. Лес наверняка кишел тварями, алчущими переродиться в этом мире. Вряд ли тролли продержались бы так долго. Ведь костяки на поляне еще относительно свежие. Выходит, сборный отряд пришел сюда недавно. Спрашивается, какого Бага они здесь делали? На разведку это не похоже. Они явно шли воевать.
        Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли. Все уже в прошлом. А я сейчас в настоящем. И должен думать о другом.
        Напоследок, перед тем как покинуть поляну, я обернулся и прошептал:
        - Покойтесь с миром, воины. Я позабочусь о том, чтобы вас не забыли.

* * *
        Чем ближе я подбирался к порталу, тем непроглядней была тьма. В конечном итоге настал тот момент, когда я перешел полностью на магическое зрение.
        Мое продвижение замедлилось. Но не из-за того, что я плохо видел. Нет. Проблема была в другом. Благодаря новым навыкам, я теперь легко распознавал «внутренний мир» окружавшей меня Тьмы.
        Оказалось, что этот вязкий непроницаемый туман - ни что иное, как магическая сигнальная сеть, благодаря которой сидящий в ее центре «паук» знал о происходящем в округе.
        Уж не ведаю почему, но эта сигнальная сеть имела небольшие прорехи. Тот, кто их видел, мог спокойно передвигаться по лесу, не будучи обнаруженным.
        Сперва я подумал, что это коварный план темного духа, который уже давно почувствовал мое присутствие и таким образом, как бы невзначай, указывает мне путь прямо в западню. Но, затаившись, я понаблюдал немного за происходящим и понял, что никакой западни нет и в помине.
        Эти прорехи образовывались сами по себе. Причина проста - недостаток энергии. Похоже, Плохиш и Лентяй нанесли Духу намного больший урон, чем я предполагал.
        Затем последовали неудачные атаки костяной стаи, на сбор которой темный дух явно потратился. Плюс ко всему он продолжал накапливать силы для новой атаки, поэтому наплевал на мелкие разрывы в сигнальной сети.
        И я отчасти его понимаю. О приближении большого войска или крупного существа «паутина» предупредит. А на всякую мелочь внимания обращать не стоит.
        Я хищно усмехнулся. Небось, гаденыш даже не подозревает, какая именно мелочь медленно и уверенно приближается к его порталу.
        Чем дальше я уходил, тем сложнее было искать разрывы в магической паутине. Уже в который раз похвалил себя, что не поддался на уговоры Обжоры. Он не прошел бы здесь незамеченным. Мне даже пришлось деактивировать аватар, настолько узкими были некоторые прорехи.
        В конце концов, я все-таки справился. Добравшись до опушки леса, я лежал сейчас в сухом кустарнике и наблюдал за происходящим возле портала. А посмотреть было на что. От увиденного по моей спине то и дело пробегали толпы мурашек.
        Я бы не сказал, что был напуган. Страха не было. Дело в другом. От портала разило гнилью и мерзкой иномирной силой. Что-то похожее я уже чувствовал в Лабиринте Страха, когда наблюдал за атакой на дворец царя Нидаса. Меня буквально выворачивало от омерзения. Но я терпел. Терпел сильную головную боль. Глотал горькую слюну. Боролся с тошнотой и желанием бежать отсюда без оглядки.
        Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что все происходящее со мной сейчас - это эффект какого-то неизвестного даже Великой Системе иномирного заклинания. Догадываюсь, если бы не высокие показатели моей воли, я бы уже давно сбежал.
        За несколько месяцев моего отсутствия этот темный портал изменился до неузнаваемости. Древо Духов, которому поклонялись тролли и орки, выросло в три раза. Издалека оно напоминало нелепое многолапое чудовище, вставшее на дыбы и покрытое толстым слоем черной смолы. Эта слизь медленно стекала на землю, образовывая вокруг древа небольшое угольно-черное озеро.
        Это уже не портал. Это настоящие Темные врата, из которых медленно, но уверенно появлялись гигантские склизкие черви. Земля вокруг их тел шипела и дымилась.
        Я присмотрелся и вздрогнул. Не было ни одного монстра ниже восьмидесятого уровня. Система называла их кислотными червями. Прочитав описание характеристик и навыков тварей, я нахмурился. Медленные, но очень хорошо защищенные. Магии нет. Но один из физических навыков мне особенно не понравился. Мало того, что кислота, сочившаяся из их кожи, разъедала любое препятствие, так еще эти твари могли плеваться этой гадостью с дистанции в пятнадцать метров.
        Только вокруг портала я насчитал три с половиной десятка червей, плюс те, которые уже двинулись в сторону Новограда. Темный дух, похоже, учел все ошибки и понял, как проще всего атаковать наш живой город.
        Кстати, а вот и он сам. Сейчас он не просто бесформенный сгусток. Оказывается, у него есть призрачное тело. Больше всего он напоминает мне гигантского спрута. Только щупалец очень много. Длинные, гибкие, покрытые шипастыми наростами. Они непрерывно шевелятся. Одни касаются портала, другие обволакивают тела червей, а некоторые напрямую связаны с нитями сигнальной сети.
        Пока наблюдал за действиями духа заметил, как одно из его щупалец резко дернулось и погрузилось в черную слизь. А спустя мгновение, оно появилось снова и быстро потянулось к выпуклой башке духа. Я сперва не сразу понял, что происходит, но потом до меня дошло. Дух только что вытащил из Портала какую-то тварь и сожрал ее. Судя по лиловым всполохам, идущим от щупальца, жертва спрута была магическим существом.
        Как только дух проглотил свое лакомство, я ощутил довольно сильный энергетический всплеск. Но не только я. Семена Сердца Леса вздрогнули от нетерпения. Особенно этот всплеск взволновал Плохиша. Мне стоило труда угомонить его.
        Краем глаза я взглянул в сторону гигантского спрута. И облегченно выдохнул. Пронесло. Мы остались незамеченными.
        Пригрозив Плохишу, что если тот не угомонится, то обязательно останется без хранителя, я начал действовать.
        Ползком, перебирая локтями, я двинулся вперед. От разрыва к разрыву в сигнальной сети, порой замысловатыми зигзагами я медленно приближался к порталу.
        Гигантский Спрут меня не замечал. Я полз и злорадно усмехался. Урод слишком понадеялся на свою сигналку.
        Несколько раз его щупальца проносились мимо меня. В такие моменты я замирал, не дыша.
        На путь, который в любой другой день я бы преодолел в несколько прыжков, сейчас мне пришлось потратить больше двух часов. И я все еще был далек от цели.
        Я много раз останавливался и ждал, пока не появится новая прореха. Несколько раз я порывался броситься вперед, но вовремя приказывал себе остановиться. Нельзя рисковать! От моих действий зависит очень многое!
        Вот, наконец, в шаге от меня появился новый разрыв, и я уже было приготовился переместиться ту сторону, но вдруг из портала, придерживаемый гибким щупальцем, появился кислотный червь.
        Огромная тварь размером с телегу находилась буквально в нескольких шагах от меня.
        Я поморщился и протер глаза. Ну и вонища!
        Подталкиваемый спрутом червь пополз прямо на меня. Уклониться - значит, коснуться сигнальных нитей. Рвануть вперед? Не получится. Слишком много червей вокруг. Да и дух быстро среагирует. Все мои щиты вместе взятые вряд ли остановят слитную атаку тварей. Придется ползти назад и молиться всем богам, чтобы червь прополз правее меня.
        Видимо, боги все-таки на моей стороне. В тот момент, когда до червя оставалось буквально пять шагов, и я уже был готов активировать аватар хаоса и все мои щиты, гигантское щупальце резко обвило склизкую тушу червя и перенесло его на несколько метров правее. Поближе к остальным тварям. Спрут явно спешил и поторапливал свое воинство. Складывалось такое впечатление, будто он что-то почувствовал.
        Я же в свою очередь облегченно выдохнул и на мгновение закрыл глаза. Пронесло… Слава богам!
        Несколько раз я уже думал, что достиг цели, но капризная сигналка жила своей жизнью. Одно радовало: прорех появлялось все больше и больше. Ускорившись, Дух расходовал много энергии.
        Оказавшись примерно в двадцати метрах от портала, я покосился на небольшой мешочек в моей руке. Внутри него самые большие специально отобранные мной призрачные кристаллы.
        Мой план был прост. Один бросок - и портал будет запечатан. Как только это произойдет все иномирные твари, так и не успевшие обрести новое тело, погибнут. Это первый закон охотников на чудовищ, о котором рассказал мне Хитр Рыжехвост.
        Может быть, бросить сейчас?
        Я поднял голову и огляделся. Всего двадцать. Далековато. Но не для меня.
        Решено! Ждать больше нет смысла.
        Я быстро поднялся во весь рост. Бросил мстительный взгляд в сторону гигантского духа, висевшего сейчас над уродливым Древом, и широко размахнулся.
        Бросок! Кожаный мешочек, забитый под завязку отборными призрачными кристаллами, по широкой дуге полетел в сторону угольно-черной смолы.
        Гигантский спрут резко дернулся. Все-таки почувствовал, гаденыш. Его щупальца, бросив все дела потянулись в сторону летящего мешочка. Но было уже поздно. Мягкий всплеск - и кристаллы упали в портал.
        Я стоял в полный рост и удовлетворенно улыбался. Мои усилия оказались ненапрасными. Я сделал это!
        По поверхности портала пошли круги. Из огромной пасти спрута вырвалось шипение. Его тело била крупная дрожь. Щупальца вибрировали, хаотично рассекая воздух. Гигантские кислотные черви на мгновение замерли на месте, а затем с громким визгом начали поворачиваться в мою сторону.
        Довольная улыбка постепенно сползла с моего лица. Откровенно говоря, не такого результата я ожидал. Что происходит? Почему портал все еще открыт?!
        Я быстро открыл системное оповещение. Пробежался глазами по ярко-красным строчкам и зло выругался.
        Не рассчитал! Слишком мало кристаллов бросил. Хотя думал, что хватит с лихвой… Не хватило… Этот портал оказался больше, чем я предполагал!
        Отмахнувшись от сообщения, я взглянул на гигантского спрута. В мою сторону уже рванули десятки щупалец. Тела червей вздулись и увеличились в два раза. Меня окружали со всех сторон.
        Дух зашипел от нетерпения.
        - Первого раза тебе оказалось мало?! - рыкнул я, активируя аватар и закрываясь всеми доступными щитами. - Сейчас ты пожалеешь, что пришел в МОЙ мир!
        Глава 13
        Резко выдохнув, я шарахнул по ближайшей твари тараном. Гигантский червь, несколько раз перевернувшись, отлетел в сторону и замер под действием эффекта оцепенения.
        В следующее мгновение я активировал «Разлом», снявший семьдесят процентов защиты у всех моих противников, включая и темного духа. Следом за разломом на иномирных монстров обрушилось «Проклятие слабости», которое уполовинило их урон.
        Не обращая внимания на многоголосое шипение и визг, а также летящие в мою сторону крупные, размером с бычью голову, сгустки ядовито-зеленого цвета, я призвал поток «Великого Света». Точку призыва указал прямо в том месте, где находился гигантский Спрут.
        Бежать я не собирался. Недавно, еще раз перечитывая описания доставшихся мне заклинаний, я нашел подсказку, в которой говорилось о Великом Свете. Если вкратце этот эффект действовал только на Тьму. Другими словами, для меня и моих союзников он был полностью безвреден. Более того, в подсказке говорилось, что создавший это заклинание Царь Нидас периодически использовал его для очищения тех, кто подвергся воздействию Тьмы. Например, темные хвори, подобные той, что мучала ныне покойного папашу Джино всю его жизнь, после воздействия Великого Света могла полностью раствориться.
        На эти действия у меня ушло всего лишь несколько ударов сердца. Я завершил активацию как раз к тому моменту, когда первые кислотные сгустки достигли моей позиции. Вернее, того места, где я стоял мгновением ранее.
        Наблюдая, как ядовитые сгустки с мерзким шипением расползаются по земле, я усмехнулся. Слишком медленно. Такие атаки не предназначены для охоты за столь быстрой дичью, как я. А вот для осады городов или крепостей - самое то. Кислота стремительно разъедала довольно внушительный участок земли, оставляя после себя глубокую рытвину.
        Ловко увернувшись от еще нескольких сгустков, я приготовился контратаковать. Но вовремя сдержался. Широкую поляну, где находился портал, стремительно разрывая темный туман, накрыл поток Великого Света.
        Я завороженно замер, наблюдая за происходящим. Это был яркий столб света, проглотивший все вокруг в радиусе ста метров. Он тянулся к небу, теряясь где-то среди белых облаков.
        Мягкий свет ласкал и согревал, даря уверенность и силу. Уголки моих губ сами собой растянулись в счастливой улыбке. Свет был настолько ярким, что пришлось закрыть глаза. Из-под прикрытых век на щеки сползли слезинки.
        В отличие от меня, иномирным тварям поток света, мягко говоря, по душе не пришелся. Массивные тела червей резко вспыхивали одно за другим, словно шерстяные комочки, попавшие в костер. От громкого визга и хрипа умирающих закладывало уши. Твари, что находились у края поляны, пытались скрыться в лесу, но Свет был безжалостен.
        Приоткрыв глаза, я посмотрел в сторону портала, откуда доносился вой гигантского спрута. С удивлением я отметил, что дух не может сбежать в свой мир. Угольно-черная поверхность портала покрылось необычной магической пленкой, которую и пытался пробить своими щупальцами обезумевший от боли спрут. Похоже, заклинание на некоторое время запечатало врата. Еще один любопытный эффект. Хм… Буду знать.
        Не теряя больше времени, я подбежал к кромке и начал швырять в озеро горсти кристаллов.
        Перед глазами мельтешили оповещения о смертях тварей и трофеях за победу над ними.
        Две минуты пролетели словно две секунды. Действие заклинания закончилось. Гигантский столб света померк, оставив после себя пустую поляну. Тьма отступила. Туман, словно изъеденный молью шерстяной платок, испуганно жался поближе к деревьям. Сигнальная сеть спрута перестала существовать, равно как и его воинство. Любопытно, а где же он сам?
        Я завертел головой. Пусто. Неужели все-таки сбежал?
        Уродливое Древо, находившееся в центре поляны, полностью лишилось своей черной маслянистой «кожи». Некогда широкое озеро превратилось в маленькую маслянистую лужицу, которая скукожилась возле узловатых корней мертвого гиганта.
        - Так-то лучше, - кивнул я и приготовился бросить последнюю горсть кристаллов, чтобы окончательно запечатать портал. К слову, ни вечно голодный Плохиш, ни Лентяй больше на меня не давили. Я чувствовал исходящие от них волны восхищения и почитания. Хех… Это что-то новенькое. Видимо, даже они прониклись ко мне уважением после моей атаки.
        Да и чего им, собственно, волноваться? Я ведь не собираюсь уничтожать портал. Просто запечатаю его, чтобы тому, кто из них останется в Каменном лесу было чем питаться.
        В тот момент, когда я уже хотел бросить в лужу последние кристаллы, из-за Древа показалось маленькое дрожащее щупальце.
        - Погоди-и, Великий! Не делай этого! - услышал я жалобный хрип.
        - Выжил все-таки, гаденыш! - восхитился я. - Смотрю, потрепало тебя.
        Тоненькое щупальце было покрыто страшными ожогами, из которых сочилась вязкая темная слизь.
        - Не закрывай дверь, Великий! - взмолился хриплый голос.
        - Выходи! - приказал я.
        - Не-ет… - прошипел в ответ дух.
        - Как знаешь, - пожал плечами я и бросил маленький кристалл в лужицу, которая тут же вздрогнула и завибрировала.
        - Нет, Великий! Нет! - взвизгнул дух и стал выползать из-под корней древа.
        - Так вот куда ты спрятался? - хмыкнул я, разглядывая темную кляксу, размером с кролика, из которой торчали тоненькие щупальца-отростки.
        Любопытно, почему он не удрал в свой мир? Проход вроде бы не заблокирован. Пусть портал стал меньше, но и от гигантского спрута осталось всего ничего.
        - Почему ты еще здесь? - спросил я. - Почему не сбежал в свой мир?
        Задав вопрос, я показал, что могу бросить еще один кристалл. Так он будет сговорчивей.
        - У меня нет силы… - дух инстинктивно дернулся, но увидел, что кристалл все еще у меня в руке, и успокоился.
        Захотелось хлопнуть себя по лбу. Конечно! А я тут голову ломаю. Тварь просто лишилась всей маны.
        Я присмотрелся, но так и не смог увидеть характеристики монстра. Слишком чужой он нашему миру. Но я заметил, что один из темных отростков как бы невзначай присосался к краешку портала и начал очень медленно, но уверенно впитывать в себя энергию. Ну-ну, пусть думает, что обхитрил меня.
        - Ты - враг, - произнес я. - Ты и остальные твари пришли в мой мир, чтобы убивать нас. Почему я должен остановиться? Назови хотя бы одну причину?
        - Наш мир умирает! - прохрипел дух. - Мы тоже хотим жить!
        - Это не причина, - покачал головой я. - Для того, чтобы кто-то из вас жил, должен умереть кто-то из нас.
        - Не обязательно! - торопливо ухватился за мои слова дух. - Мы можем существовать, пока портал открыт! И даже если кто-то из здешних существ погибнет, какое тебе дело до них, Великий?!
        Я усмехнулся.
        - Любопытная логика. Другими словами, предлагаешь оставить и портал, и разрешить твоим сородичам охотиться на жителей моего мира?
        Видимо, не заметив подвоха в моих словах, дух тут же ответил:
        - Конечно!
        При этом он не переставал по крупицам высасывать энергию из портала. Думает, что ему удалось заговорить мне зубы. Пускай побудет пока в неведении.
        - Тогда не понимаю, в чем моя выгода, - потер подбородок я.
        - Ты сможешь черпать энергию из портала! - охотно объяснил дух.
        Вон как встрепенулся. Купился на мой спектакль.
        - Как Железнокожий и пожиратели! - неожиданно добавил увлекшийся дух.
        Специально проговорился? Нет. Не похоже. Он уже думает, что перехитрил меня. Вон, уже три щупальца присосались к порталу.
        Надо спешить.
        - Железнокожий? - переспросил я, хотя прекрасно понимал, кого имел в виду дух.
        - Да, - охотно ответил тот. - Он потомок первого Железнокожего, пробравшегося в этот мир много циклов назад. Здесь его зовут стальным королем.
        - Хочешь сказать, что его предки иномирцы? - удивился я.
        - Как и твои, - ответил дух. - Только твои из другого мира - чуждого моему.
        Мое сердце забилось учащенней. Хитрый дух это тоже почувствовал. Еще одно щупальце коснулось кромки портала. Гаденыш.
        - Железнобокий тоже был таким, как ты? - спросил я.
        - Нет, - ответил дух. Первый раз я услышал сомнение в его голосе. Видимо, опасается рассказывать всю правду.
        Чтобы подбодрить его, я как бы невзначай подбросил на ладони кристалл.
        - Все Железнокожие - повелители! - испуганно затараторил дух. - А я - всего лишь проводник… Я забочусь о портале и помогаю пересекать грань.
        - Повелители?
        - У них есть сила повелевать переступившими грань.
        Ясно. Стальной король может контролировать иномирных тварей и без его короны. Значит…
        - Что ты знаешь о короне Железнокожего? - спросил я у духа. - И, кстати, почему ты его так зовешь?
        - Один из его родовых даров - крепкая непробиваемая кожа, - пояснил дух. - А корона - это мощный амулет, усиливающий все его заклинания и навыки.
        Вот оно как… На поверку - корона оказалась намного более ценным артефактом, чем я предполагал. Жаль, что я не могу его использовать. Хотя надо уточнить.
        - Кроме Железнокожего кто-то другой может воспользоваться этим амулетом?
        - Нет, - разочаровал меня дух. - Мастер, создавший этот артефакт, закалил его в крови Железнокожего.
        М-да… Магия крови. Жаль.
        Продолжим.
        - Говоришь, смогу черпать энергию… - изобразив сомнение и задумчивость, произнес я.
        - Да! - радостно воскликнул дух. - Много энергии! Столько сколько пожелаешь, Великий!
        Мне стоило труда сдержать улыбку. Врет и не краснеет гаденыш.
        - Кстати, - я сделал вид, что только что вспомнил. - А как ты нашел наш мир?
        - Очень просто! - охотно ответил довольный дух. Видимо, расценил мое сомнение, как сигнал к действию. - Меня позвали Пожиратели.
        - Да, ты уже говорил о них, - заинтересовался я. - Кто они? Такие же как ты?
        - Нет, - ответил дух. - Таких как я здесь только двое!
        Ох ты ж! Похоже, у меня сегодня праздник. Столько полезной информации за один раз! То, что дух говорит правду, сомнений нет. Либо верит в свою победу, либо, растеряв всю свою былую мощь, он изрядно поглупел.
        - А второй - такой же сильный, как ты? - польстил я духу.
        - Нет, - я сильнее. - Потому-то меня и позвали сюда. А Младший сейчас далеко отсюда, где-то за горьким морем. Он охраняет другой портал в горах. В тех краях был еще один младший, но на него напали, и он сбежал в свой мир. Трус!
        Последнее слово дух буквально выплюнул. Похоже, для этих ребят охранять портал - какая-то очень важная и почетная миссия.
        А насчет сбежавшего… Горькое море - это Мертвый океан. Значит, словоохотливый дух говорит сейчас о Темном континенте. Вот бы он удивился, узнав кто именно прогнал его собрата.
        А насчет гор я все-таки был прав… Где-то там есть темный портал, который уже обзавелся своим духом хранителем. Осталось выяснить кто такие Пожиратели. Хотя я уже догадываюсь, о ком идет речь. Скорее всего, это никто иной как некроманты. А духов они призывают массовыми жертвоприношениями.
        - Думаю, Пожиратели принесли добрую жертву, - понимающе улыбнулся я. - Иначе ты бы никогда не обратил внимание на этот мир.
        - О да! - мечтательно воскликнул темный дух. - Они привели с собой много еды! Очень много!
        Мне стоило труда сохранять спокойствие. Боюсь, даже себе представить, сколько разумных погибло на этом месте.
        - Ты называешь их пожирателями, - продолжил аккуратный допрос я. - Почему?
        - Потому что они поглощают силу смерти портала, - объяснил дух. - Другая магия им неподвластна.
        Услышав последнюю фразу, я еле заметно усмехнулся. Это хорошо, что некроманты не могут использовать обычную ману. Это очень хорошо. Я уже был в таком положении. Очень неприятное чувство, когда не можешь воспользоваться своими заклинаниями.
        - Как давно они здесь были? - спросил я.
        Дух на мгновение задумался, а потом ответил:
        - По-вашему - месяц назад. Скоро они снова придут сюда, и приведут очень много пленников для своей мертвой армии.
        Я медленно выдохнул, стараясь при этом сохранять скучающее выражение лица. Судя по голосу, дух очень ждал гостей. Тварь предвкушала обильную трапезу.
        - А сам Железнокожий был здесь? - спросил я.
        - Нет, - ответил дух. - Но сюда приходил его слуга. Он один из тех Первородных, что присягнули первому Железнокожему. Очень сильный маг.
        Мне показалось, или дух облизнулся.
        - Зачем он приходил? - поинтересовался я.
        - Он помог Пожирателям призвать меня. Принесенные им в жертву молодые маги были очень вкусными!
        Последнюю фразу дух произнес с особым воодушевлением. И это понятно. Я буквально кожей чувствовал, как его призрачное тело налилось силой. Пока мы говорили, он успел восстановиться.
        Но недостаточно.
        У меня было еще много вопросов, но времени, чтобы задать их, уже не было. Темный дух был явно готов действовать. Не думаю, что он будет атаковать. Скорее всего, он сбежит. Вернее, попытается…
        - Что ты решил, Великий? - неожиданно спросил дух, продолжая тянуть силу из Портала, при этом уже почти не скрываясь.
        - Это заманчивое предложение, - произнес я задумчиво. - Но как я уже сказал - это МОЙ мир! И таким тварям, как ты, здесь не место!
        Не давая опомниться уроду, я бросил несколько десятков кристаллов в темную лужу. На что Великая Система сообщила мне, что портал успешно запечатан.
        Дух даже пикнуть не успел. Его уродливое призрачное тело с глухим хлопком растворилось в воздухе.
        - Вы развоплотили Старший дух Тьмы (уровень не определен).
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Жетон Охотника на чудовищ (2000 шт).
        - Большой призрачный кристалл (300 шт).
        - Большой Орб Тьмы (50 шт).
        - Внимание! Высшие Силы впечатлены вашим подвигом! Вы изгнали из этого мира исчадие Тьмы!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Большая сфера заточения «Дух Хранитель».
        - Радужная скрижаль «Доспех Света».
        Я огляделся. Тёмный туман исчез. Поляну осветило выглянувшее из-за туч солнце. Я улыбнулся. Вокруг тишина. Вдохнул полной грудью. Воздух свежий, слегка влажный. Никакого привкуса во рту. Ни тошноты, ни головокружения. Отлично!
        Облегченно выдохнув, я опустился на землю недалеко от Древа. Его грязно-жёлтый ствол полностью лишился коры. Корявые ветви неуклюже тянулись к небу. Тут и там из-под земли торчали узловатые корни, словно пожелтевшие от времени кости мёртвого животного.
        Я покачал головой и похлопал ладонью по стволу.
        - Бедняга. Досталось же тебе. Ну ничего. Теперь всё изменится. Очень скоро сюда вернётся жизнь. Мы об этом позаботимся. Правда?
        Плохиш и Лентяй ответили мне потоком положительной энергии.
        - Осталось только дождаться хранителя для одного из вас… Правда, что-то он не особо торопится.
        Пока выдалась свободная минута, я решил передохнуть и заодно осмотреть свои трофеи.
        Начал с оповещений о победах над кислотными червями. Тёмный дух умудрился перетащить в наш мир семь с половиной десятков этих тварей. Даже боюсь представить, каких бы дел они натворили, доберись до живого города.
        Не считая жетонов, призрачных кристаллов и темных орбов Великая Система расщедрилась на дюжину больших фиалов, в которых были заточены сущности кислотных червей. Я взглянул на описание.
        - СУЩНОСТЬ КИСЛОТНОГО ЧЕРВЯ.
        - Тип: Магические сущности.
        - Вид: Эпический.
        - Эффект:
        - Атака кислотой.
        - Описание:
        - Призванная сущность атакует противника, используя Кислотный Плевок.
        - Для призыва вам понадобится 2000 единиц маны.
        - Помните! Вам позволено обращаться к силе Кислотного Червя не чаще, чем 1 раз в 5 суток!
        Перечитав описание, я помял подбородок. Неизвестно, будет это всего лишь один плевок или сразу несколько. Увы, но как я ни старался, ничего больше увидеть не смог.
        Хотя, даже если это будет всего лишь один плевок, тоже неплохо. У меня сейчас двенадцать таких фиалов. У алтаря проведем призыв, и мои бойцы обзаведутся такими сущностями. Слитная атака дюжины таких сущностей по сомкнутому строю противника нанесет страшный урон.
        - С этим понятно… Что там дальше…
        - ЗАКЛИНАНИЕ «ДОСПЕХ СВЕТА»
        - Описание:
        - Одно из могущественных заклинаний магии света, созданное Царем Нидасом.
        - Тип: Защита.
        - Вид: Легендарный.
        - Магическая школа: Свет.
        - Эффект:
        - Создает вокруг тела мага Доспех Света.
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 15.
        - Расходует 5000 единиц маны.
        - Поглощает 120 000 урона
        - Урон магии Тьмы снижается на 30 %
        - Примечание:
        - Время на перезарядку 5 часов.
        Я потер ладони и довольно усмехнулся. Этот Царь Нидас знал толк в магии. Теперь пусть попробуют пробить мою защиту!
        Десять единиц, я привычно влил в волю и приступил к осмотрю последнего артефакта.
        Это была сфера размером с куриное яйцо темно-лилового цвета. Завороженно рассматривая причудливый узор на камне, я провел пальцами по гладкой поверхности и ощутил тепло.
        Неожиданно Лентяй показал характер. Ему эта сфера явно не понравилась. А вот Плохиш, наоборот, отнесся к заточенному в сфере духу довольно спокойно. Я бы даже сказал - дружелюбно.
        - Ну вы, ребятки, меня сегодня просто удивляете! - пробурчал я.
        Как и ожидалось заглянуть в описание сферы не получилось. И дело не в уровне моего разума. Великая Система не воспринимала этот артефакт. Он был чужд нашему миру.
        - М-да… - вздохнул я. - И что мне с тобой делать?
        Дух, засевший в сфере, естественно, никак не отреагировал. Более того, кажется, он меня просто игнорировал. Ну и пусть. Главное, что я не чувствовал в нем тьмы.
        Повертев камешек в руках, я забросил его в рюкзак. Время покажет, что с ним дальше делать. Кряхтя, словно столетний старик, я поднялся на ноги и с удовольствием потянулся.
        Пора назад - в город. У нас много работы. Будем ждать гостей. Если верить словам темного духа - скоро сюда придут некроманты и приведут много пленников. Нельзя позволить им снова осквернить портал своими жертвоприношениями. Это - МОЯ земля!
        Глава 14
        Первым делом после победы над темным духом я решил взглянуть на Костяной мост. Тот самый, где мы сразились с внуком Сархаата и где погибли здоровяк Бруни и Рен.
        Сейчас я уже знаю, кому именно служили те рейнджеры, но, как ни странно, неприязни у меня к ним не было. Кроме того, вряд ли они догадывались об истинной сути своего короля. Они всего лишь разведчики, выполнявшие свой долг.
        Исполинских размеров хребет неведомого чудовища, лежавший поперек русла беспокойной реки, никуда не делся. Кости за сотни лет превратились в камень. Чтобы уничтожить этот жуткий мост или хотя бы сдвинуть его с места нужно приложить немало усилий и потратить уйму энергии. Он здесь на века.
        Весь берег был буквально вытоптан и загрязнен. Повсюду на земле виднелись останки разумных вперемежку с костями каких-то здоровенных тварей. Похоже, здесь произошло столкновение перерожденных иномирных тварей с хозяевами степи. Хм… Уже бывших хозяев. Орки сейчас вряд ли контролируют Пустоши, как раньше. Наверняка племена откочевали вглубь степи. Поближе к горам.
        Судя по разным размерам скелетов, здесь погибали не только орки. Огры, гномы, люди, эльфы и особенно много сородичей Ми. И неудивительно. Гремлины - самые беззащитные из всех. Кроме, конечно, моего братишки. Ми сейчас способен на очень многое.
        Оставалось понять, что все эти разумные здесь делали. Так близко от портала. В то, что одно из племен попыталось закрепиться на этом берегу реки, мне мало верилось. Шаманы не дураки. Видимо, их всех согнали сюда насильно. Например, некроманты вели пленников на заклание к порталу, но что-то пошло не так, и начался бой.
        Нет, не сходится. У орков было оружие. Вон его сколько валяется. А может все наоборот? Может быть, это именно шаманы притащили сюда столько пленников? Жадные уроды. Вступили в сговор с некромантами. Но, похоже, последние предпочли нарушить соглашение и началась бойня.
        Я покачал головой, рассматривая берег, усеянный костями. О причинах произошедшей тут трагедии я могу только догадываться. Скажу больше, наверняка там, в Пустошах, таких могильников уже не один десяток. Да и гадать особого смысла нет. Мне достаточно знать о том, кто за всем этим стоит. И я не успокоюсь, пока не уничтожу всех этих уродов.

* * *
        Не успел я вернуться в Новоград и как следует отпраздновать нашу общую победу, как из замка прибыл гонец. Он сообщил мне, что Галлия хочет со мной встретиться. Видимо, она ждала свежих новостей.
        Пришлось спешно отправляться в Стенборг. Как только я прибыл в столицу гномов, меня тут же проводили во дворец.
        Галлия встретила меня в своем кабинете. Бледное лицо, еле заметные мешки под глазами, нервные движения - королева явно плохо спала в последние дни. И спала ли?
        Правда, несмотря на усталость и нервозность, Галлия пыталась быть радушной со мной.
        - Привет, Рик! - устало улыбнулась она. - Чем порадуешь?
        Ее небрежный тон меня не обманул. Она явно взволнована.
        - Портал запечатан, - коротко ответил я, садясь без приглашения в удобное кресло. Наедине мы уже давно общались без формальностей. - Пришлось повозиться с темным духом-хранителем. Но мы справились.
        Галлия, уже не сдерживая чувств, громко и с облегчением выдохнула, а затем последовала моему примеру и опустилась в кресло.
        - Выходит, ты обладаешь магией света? - неожиданно спросила она.
        - С чего взяла? - удивленно спросил я.
        - А как иначе ты справился бы с темным духом? - улыбнувшись, спросила она. - Насколько мне известно, другая магия на них не действует.
        Любопытно. Выходит, о возможностях Плохиша и Лентяя она не догадывается. Сказать ей? И что это изменит? Ничего. Пусть остается в неведении.
        - Кроме того, - продолжила Галлия, - насколько я знаю, это не первый темный дух, которого ты победил. Следовательно - ты можешь использовать магию Света. Должна сказать, ты наверняка единственный, кто может это делать. Стальной король позаботился о том, чтобы истребить всех магов света.
        Я лишь пожал плечами и произнес, плавно меняя тему:
        - Кстати, а ты в курсе, что первый стальной король - иномирец?
        - Об этом ходили слухи, - задумчиво произнесла королева и спросила с усмешкой: - Это тебе дух наплел?
        - Он, - подтвердил я. - Что тебя веселит?
        Помяв подбородок, гнома ответила:
        - Духи - существа коварные и хитрые. Наверняка ты его взял за горло, вот он и говорил то, что ты хотел услышать.
        Я снова пожал плечами.
        - Было такое. Но все, о чем он рассказал, мало походило на вранье. Стального короля он назвал железнокожим. А еще он сказал, что все железнокожие являются повелителями. То есть, могут руководить иномирными тварями. И все дело не в короне. Хотя она тоже играет немаловажную роль.
        Галлия нахмурилась.
        - Хочешь сказать, что Эгберт может управлять тварями и без короны?
        - Именно, - кивнул я. - Корона - это мощный амулет, который усиливает все навыки и способности носителя.
        Галлия громко выдохнула.
        - Зараза!
        - Так или иначе, - поспешил успокоить ее я. - Эгберту не видать этой короны. Она надежно спрятана.
        Некоторое время мы сидели молча. Я первым решил нарушить тишину.
        - Если тебе интересно, дух еще много чего рассказал.
        Королева повернула голову и молча кивнула, дав мне понять, что я могу продолжать.
        - Некромантов он называл пожирателями. Они питаются магией смерти.
        - Здесь он не соврал, - сказала королева. - Все об этом знают.
        - Но есть еще одна деталь, - произнес я. - Другая магия им неподвластна. Они подобно тем же дриадам, не могут использовать обычную ману для своих заклинаний.
        Галлия встрепенулась и на несколько минут задумалась. Видимо, то, что я ей только что сказал, стало для нее сюрпризом.
        - А ведь все сходится! - озадаченно воскликнула она. - Как мы раньше об этом не догадались!
        Не знаю, кого она там имела в виду, говоря «мы», но общий смысл мне был ясен. Только что я раскрыл один из самых главных секретов некромантов, сам того не подозревая.
        Галлия возбужденно вскочила с кресла и направилась к двери, за которой дежурил ее личный секретарь. Впервые на моей памяти она не позвала подчиненного, а сама побежала к двери. Похоже, сильно переволновалась. А так как королевой она была не по рождению, вот и проклюнулись старые манеры.
        Резко открыв дверь, она гаркнула:
        - Через час собрать военный совет! Все боевые маги обязаны присутствовать! Выполнять!
        Захлопнув дверь и повернувшись ко мне, Галлия широко улыбнулась. И куда подевалась усталость и нервозность? Она, довольно потирая руки, вернулась в кресло и легко плюхнулась в его мягкие объятия.
        - Ну, Рик, теперь-то мы повоюем! - радостно сообщила она мне. - Отличные новости! Надеюсь, это не все?
        Вся эта беготня меня слегка озадачила, но я быстро взял себя в руки и ответил, прокашлявшись:
        - Есть, но не такие, кхм… веселые.
        - Выкладывай! - решительно произнесла Галлия и рубанула ладонью по воздуху.
        - Мы были правы, когда предполагали наличие еще одного портала на Темном континенте.
        Галлия кивнула. Мол, продолжай.
        - Он находится где-то в горах на северо-востоке континента. Именно оттуда появляются стаи летающих тварей. У этого портала есть свой дух-хранитель. Не такой сильный, как тот, которого убил я, но, думаю, он очень быстро отожрется.
        - Ты ведь не собираешься отправиться туда? - взволнованно спросила Галлия.
        - Нет, - покачал головой я. - Это сейчас невозможно. Но и забывать о портале нельзя.
        Галлия вздохнула и, помассировав виски, обратилась ко мне с улыбкой:
        - Я уже говорила, что без тебя мне было бы туго?
        Я усмехнулся в ответ:
        - Ну, не знаю… Лежала бы себе в саркофаге в Лабиринте Страха и горя не знала.
        Галлия нервно хохотнула и машинально провела ладонью по груди, где еще совсем недавно торчала рукоять отравленного кинжала. Подарок «любимой» свекрови.
        - Это да… Уже и сама иногда не рада, что воскресла. Столько забот сразу навалилось…
        - Кстати об этом, - отвлек я ее от мрачных мыслей. - Как продвигается процесс восстановления големов?
        Галлия, услышав последний вопрос, скривилась, словно кислую сливу съела.
        - Эти бездельники совершенно отвыкли работать! - рыкнула она и хлопнула ладонью по каменной столешнице. - Не мастера, а изнеженные придворные хлыщи! Разленились. Привыкли всю работу скидывать на подмастерий.
        Чем больше говорила гнома, тем сильнее распалялась. Похоже, мастера сейчас ее главный раздражающий фактор.
        - Чего только стоят эти их долгие завтраки, обеды, полдники и ужины! - продолжала она, уже расхаживая из угла в угол. Меряя кабинет быстрыми шагами. - Они думали, что здесь им курорт! Но ничего!.. - пригрозила она кулаком куда-то в небо. - Я им устроила «отдых». Посадила на хлеб и воду, и заперла в мастерских. Сразу же ускорились, лоботрясы!
        Гнома в гневе была одновременно и пугающе опасна, и обворожительно прекрасна. От нее веяло энергией и силой. Я даже залюбовался на некоторое время.
        Заметив мой восхищенный взгляд Галлия на мгновение замерла. На ее щеках то ли от смущения, то ли от злости на нерадивых мастеров появился легкий румянец.
        Быстро справившись со смущением, гнома, улыбаясь, направилась к своему креслу. Уже величественно проходя мимо меня, она хмыкнула и небрежно взъерошила волосы на моей голове. Как это делают матери или старшие сестры. В тот момент я вдруг подумал, что у меня никогда не было сестры, но, если бы была, я бы хотел, чтобы она была похожа именно на Галлию.
        - Эх, отличные новости ты мне принес, - вздохнула гнома и в уже который раз плюхнулась в кресло. - Жаль, мне тебя нечем обрадовать. Наши разведчики докладывают, что союзные войска вышли к морю. Скоро их начнут переправлять поближе к нам.
        - Надо узнать точное место высадки и ударить с суши.
        - Эх, если бы все было так просто, Рик, - задумчиво глядя в окно, возразила Галлия. - Уже доподлинно известно, что союзные войска высадятся на территории эльфов.
        - Бездна… - сквозь зубы буркнул я.
        - Да-да, - покивала гнома. - Вот тебе и вечные союзнички… Верь потом их клятвам…
        - О Тананте что-нибудь слышно? - с надеждой спросил я.
        - Ни слова, - ответила Галлия. - Как в воду канул.
        - Плохо, - нахмурился я. - Мы рассчитывали на него.
        - Ты хотел сделать его хранителем? - прямо спросила гнома.
        Я почесал затылок. Скрывать - нет смысла.
        - Да, хотел. Если бы Сердце Леса выбрало его, конечно.
        - Танант был бы отличным хранителем, - абсолютно серьезно произнесла Галлия. - Я знаю его с детства. Он всегда был лучшим из своего народа.
        Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем.
        - Знаешь… - нарушила тишину гнома. - Предлагаю думать, что у Тананта все хорошо. И если он в беде, то обязательно выберется живым и здоровым. Просто мне не хочется сейчас думать о плохом. Тем более после таких отличных новостей! Это ведь первая значимая победа! Мы обязательно должны ее отпраздновать!
        Я мысленно вздохнул. Если бы не этот срочный вызов, я бы сейчас именно этим и занимался в Новограде.
        - Увы, - пожал плечами я. - Но празднования придется отложить до лучших времен. Есть и плохие новости. Дух перед смертью успел сообщить мне, что со дня на день к порталу должны прийти некроманты и привести много пленников. Я должен подготовиться, чтобы устроить им достойную встречу.

* * *
        Спешно покинув Стенборг, я отправился прямиком в Лесоград. Где меня уже ждал Мрак.
        Дело в том, что полурослики все-таки решились пройти посвящение в охотники. Не все. Было их всего три десятка, но это неплохое начало.
        После церемонии посвящения, которую я провел лично, новоявленные охотники тут же изъявили желание перебраться в Новоград.
        Я их понимал, им нужны были жетоны и кристаллы для дальнейшего развития, но слишком низкие уровни претендентов останавливали меня. Ведь если я дам добро, тем самым собственноручно, по сути, подпишу им смертный приговор. Максимальный уровень - двадцать третий. Куда им в Новоград? Первый прорыв врага за стену - и от трех десятков новобранцев останутся лишь мокрые места.
        Я хотел уже было отказать им, но Мрак уговорил меня все-таки разрешить полуросликам последовать за мной в Каменный лес. Аргументировал он просто. Халфлингов не обязательно ставить на стену. А вот тридцать пар свободных рук не будут лишними на хозяйственных работах. Тем более, что полурослики показали себя довольно трудолюбивыми ребятами. А еще упрямыми. Но это упрямство нам было только на руку.
        Поддавшись на уговоры, скрепя сердце, я все-таки дал добро. И уже к вечеру, в гарнизон Новограда влились еще три десятка новобранцев.
        Город сейчас находился в процессе перехода на третий уровень. На шкале прогресса значилась цифра в двадцать восемь процентов. Рост явно замедлился. И это абсолютно логично. Все-таки слишком много изменений ожидалось. Несколько колодцев, огороды, сады, укрепление защитного купола, канализационная система.
        Плюс усовершенствованная система магических ловушек. Дело в том, что мастера пришли ко мне с проектом увеличения сети капканов, опоясывавшей весь город. Оказывается, в библиотеке Лесограда был найден старый план похожего сооружения. Если в двух словах, мастера решили продвинуться дальше самого большого круга. Почти вплотную к темному порталу. Мало того, что будущая сеть обещала охватить огромную территорию вокруг города, так еще вокруг портала предполагалось построить несколько десятков специальных ловушек, способных удерживать иномирных тварей, при этом не убивая их до прихода охотников.
        Естественно, я дал согласие, даже несмотря на то, что для постройки такой гигантской сети придется потрясти мошной. Ничего! Для такого дела не жалко ни одного медяка!
        После того, как я разобрался с мастерами, пришло время провести обряд поглощения сущностей. В общей сложности у меня на руках имелось сто шестьдесят больших фиалов, в которых были заточены сущности костяных гончих, дюжина кислотных червей, а также большой фиал с духом вожака костяной стаи.
        У меня было время изучить описание этих артефактов и то, что я увидел, мне понравилось. Если с кислотными червями было все ясно, то с гончими получилась любопытная история. Оказалось, что сейчас в моих руках, по сути, была настоящая костяная стая. Помимо меня некоторые лисолюды тоже получили по фиалу. В итоге в общей сложности стая насчитывала без малого сто восемьдесят сущностей.
        Сам по себе дух простой гончей ничего экстраординарного собой не представлял. Он напомнил мне черного панцирника, только урон выше. Как, собственно, и стоимость призыва.
        - СУЩНОСТЬ КОСТЯНОЙ ГОНЧЕЙ.
        - Тип: Магические сущности.
        - Вид: Редкий.
        - Эффект:
        - Атака.
        - Описание:
        - Призванная сущность наносит 9000 единиц урона.
        - Для призыва вам понадобится 600 единиц маны.
        - Помните! Вам позволено обращаться к силе Костяной Гончей не чаще, чем 1 раз в 5 суток!
        Но совершенно другая картина, когда таких гончих без малого восемнадцать десятков. Призванные одновременно они способны нанести сокрушительный урон по противнику.
        Но и это еще не все. Стая без вожака - это не стая. И благодаря моему нулевому уровню, у нас появилась возможность собрать полноценную армию сущностей. Пусть она появлялась всего лишь один раз в пять суток, и после первой атаки исчезала, но зато какая это будет атака!
        - СУЩНОСТЬ ВОЖАКА КОСТЯНОЙ СТАИ.
        - Тип: Магические сущности.
        - Вид: Эпический.
        - Эффект:
        - Атака/Усиление союзников.
        - Описание:
        - Призванная сущность наносит 15000 единиц урона.
        - Призванная сущность Вожака способна усилить атаку на 35 % (от двух особей и больше) и повысить скорость Костяной Стаи на 30 % (от двух особей и больше).
        - Для призыва вам понадобится 1500 единиц маны.
        - Помните! Вам позволено обращаться к силе Вожака Костяной Стаи не чаще, чем 1 раз в 5 суток!
        На данный момент в гарнизоне Новограда насчитывалось почти шесть сотен бойцов, и только пять десятков из них имели магические источники. Именно эти пятьдесят охотников первыми пройдут обряд поглощения сущностей.
        Пускай объемы их источников оставляют желать лучшего. Не беда. Эту проблему я решу. Главное, что скоро наш орден обзаведется целым отрядом шаманов.
        От приятных мыслей отвлек рык Обжоры, вернувшегося с охоты.
        - Хм… Любопытно, - прошептал я, быстро спускаясь по ступеням на первый этаж центрального древо-дома.
        Скоро к нам в гости пожалуют те, кого я меньше всего ожидал сейчас увидеть. Харн сообщил мне, что к Новограду со стороны Каменного леса приближается небольшой отряд, который будет здесь уже завтра утром. Нас решили навестить прежние хозяева этих мест - лесные тролли.
        Глава 15
        Шагая по городу, я машинально оглядывался. Вот уже несколько дней не вижу Ми. Братишка постоянно где-то пропадает, а вместе с ним - и лисички. Не знаю, но у меня появилось странное ощущение касаемо гремлина. Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, будто Ми избегает меня.
        Из-за свалившихся на меня забот нормально поговорить с ним так и не получилось. Очень странно. Может быть, он обиделся на меня? Хотя в чем может быть причина? Не понимаю.
        Дав себе зарок выловить братишку и серьезно по душам с ним поговорить, я переключил внимание на Обжору.
        После короткого обмена мыслеобразами с харном я крепко задумался. По всему выходило, что к нам пожаловали наши старые знакомцы. А именно Фархас и его воины. Обжора очень хорошо запомнил запах этих троллей. Интересно, что им здесь понадобилось? Почему решили покинуть безопасные места?
        Зная отношение троллей к межевым столбам, которые они называли черными клыками, я решил выдвинуться гостям навстречу.
        Обжора и полозы, естественно, увязались следом. Оказавшись на границе большого круга, я дал приказ питомцам не отсвечивать, присел на широкий пенек, густо обросший сухим мхом, и принялся ждать.
        Выдалась свободная минута, чтобы обдумать то, что, собственно, происходит с Ми.
        Он меня избегает. А избегает ли? Обиду я бы сразу почувствовал. Может, все дело в другом? Вон у него сколько сейчас забот. Носится от дерева к дереву, от грядки к грядке. Из нового городского сада его за уши не вытащишь. Эмбер говорит, у гремлина отлично получается ухаживать за растениями. И ему это нравится. Хм… Как-то я раньше не замечал за ним такой любви к листикам и кустикам. Видимо, все дело в проклюнувшемся родовом даре. Этот его дар мы прокачали до потолка. Теперь для дальнейшего усиления нужны золотые скрижали и выше. Но должен заметить, Ми пока хватает и того, что есть. Я лично своими глазами видел, как он в буквальном смысле слова воскресил маленькое засохшее деревце. Через несколько мгновений после активации родового заклинания, на черных сухих ветвях уже проклевывались зеленые почки. Старая кора осыпалась, как пепел. Ствол увеличивался в объемах и уплотнялся. Никогда не забуду счастливую улыбку моего братишки. Хех… А ведь я всегда считал, что гремлины - степные жители… А оно видишь как получается…
        Когда размышлял о Ми, складывалось такое ощущение, будто я упускаю что-то. Что-то очень важное. Где-то глубоко в подсознании постоянно мелькала смутная догадка, но на поверхность выбираться не спешила.
        Резкий энергетический импульс, пробежавший по телу, заставил отвлечься. Еще и эти двое! С того самого момента, как я получил кристалл с заточенным в нем духом, Лентяя словно подменили. Ему очень не нравилось такое соседство. И это еще мягко сказано. При каждом удобном случае обычно всегда спокойное Сердце Леса норовило вступить в конфликт с моим новым… Кхм… Даже не знаю кем. Питомцем? Пленником? Очередным паразитом-нахлебником? Что за зверушка этот дух, оставалось только догадываться.
        Великая Система гордо помалкивала, не замечая необычного обитателя моего рюкзака. Мне же оставалось лишь только догадываться.
        Кстати, имелась еще одна странность касаемо этого духа. Тьмы в нем я не чувствовал. Проверял много раз - все чисто. Хотя бы здесь можно облегченно выдохнуть. Странность заключалась с другом. Оказалось, что это загадочное существо не относится ни к одной из магических фракций. Дух ощущался, как некий сгусток абсолютно нейтральной силы. Как чистый белый холст, которого еще не касалась кисть художника.
        Агрессивные нападки Лентяя он игнорировал и никак на них не отвечал. Со временем я понял - это существо находилось в состоянии крепкого сна. Ему было плевать на всяких хулиганов, норовивших постоянно задеть его.
        Что же касается Плохиша… Он на удивление вел себя абсолютно спокойно. Эти двое словно характерами обменялись. Лентяй как-то незаметно занял доминирующую позицию. Теперь мне приходилось одергивать и вразумлять именно его. И похоже, именно его я отдам новому хранителю. Идеально, конечно, было бы избавиться сразу от двоих проглотов, но, увы, Танант так и не появился. Не хотелось в это верить, но мне кажется, этого эльфа уже нет в живых. Хотя, как любила повторять моя матушка, надежда умирает последней…
        Тролли прибыли намного раньше, чем мы предполагали. Едва забрезжил рассвет, как за стеной деревьев я почувствовал постороннее присутствие.
        Несмотря на то, что я сидел в центре поляны, при этом абсолютно не скрываясь, мои старые знакомые показываться на глаза не спешили.
        Я лишь снисходительно усмехнулся. Знали бы вы, дети леса, что Обжора «вел» вас уже больше суток.
        Перейдя на магическое зрение, я приступил к осмотру. Старого шамана я узнал сразу. Объем его источника был самым большим.
        Уровень не сильно подрос. Всего двадцать второй. Зато большинство характеристик уже почти достигли потолка. Любопытно, откуда у старика такой приток скрижалей? Хотя известно откуда. Наверняка все члены племени участвуют в прокачке своего шамана.
        Среди деревьев я увидел еще два источника. Ха! Эти двое тоже немного подросли. Вероятно, вон тот здоровяк - это Эрг, а вон тот - родич шамана - Даго.
        Еще двое - обычные бойцы. Хм… Всего пятеро. Как-то маловато. Обычно шаман путешествует с более многочисленной свитой. Неужели твари все-таки добрались до них?
        Уровни остальных бойцов выглядели довольно блекло. Особенно на фоне моих охотников. Вероятно, я все-таки прав - племя «работает» на своего шамана.
        Пауза затянулась. И мне это надоело.
        - Эй, Фархас! - склонив голову набок, крикнул я. - Выходи, друг мой! Эрг! Даго! Неужто не признали?!
        Тролли на несколько секунд притихли, а потом среди них началось шевеление. Похоже, решились выйти.
        Я тоже поднялся на ноги, но, не успев сделать даже шага, замер. От неожиданности захотелось протереть глаза. Оказывается, в отряде было шестеро бойцов. Последний тролль, похоже, имел какую-то специфическую способность, навроде моего полога невидимости. Вот только уровень этой способности заставил напрячься. Даже Обжора не учуял этого тролля, пока тот сам этого не захотел.
        Когда я снова перешел на магическое зрение и разглядел, с кем имею дело, то почувствовал, как по моей спине пробежал холодок.
        Метка хаоса! На этом тролле была метка хаоса!
        В одно мгновение я активировал аватар и приготовился к схватке. Почувствовав мое настроение, харн и полозы тоже выскочили на поляну. Готовы к бою. За секунду до нашей слитной атаки, я услышал очень знакомый рычащий голос.
        - Ты все-таки выбрался из захвата старой змеи!
        Прямо напротив меня в стене деревьев качнулось несколько толстых ветвей. Послышался хруст. Я хмыкнул. Шумевший явно делал это намеренно, показывая тем самым, что не собирается идти на конфликт. Да и я, когда понял, кто передо мной, дал питомцам команду отбой. Зачем мне убивать того, кого я собственноручно освободил от рабства.
        Из-за дальнего дерева, раздвигая здоровенной ручищей ветки, наконец, вышел гигантский тролль. На его клыкастой физиономии играла довольная улыбка, а в звериных глазах мерцал азартный огонек.
        - Эко тебя, Привратник, занесло! - усмехнулся я. - Прямо на другой континент. Да еще и в Каменный лес!
        Сейчас тролль был без привычного доспеха, но, в отличие от сородичей, одет, как скаут. Хех… Как огромный скаут. Кстати, ни его уровня, ни его характеристик я так и не смог разглядеть. Не удивлюсь, если узнаю, что бывший привратник цитадели хаоса - один из Первородных.
        Тролль хохотнул и развел ручищи в стороны.
        - Привратник умер! Я вернул мое имя, данное мне отцом. Я, Ур Сокрушитель, благодарю тебя за спасение, друг мой! Я снова дома!
        Я молча кивнул, не зная, как реагировать на его слова.
        - Прости, что не смог поблагодарить тебя там, в цитадели хаоса, - нахмурив лоб, сокрушенно произнес тролль. - Мне пришлось спешно покинуть то змеиное кубло… Не поторопись я тогда - магистр снова пленила бы меня.
        - Дух-хранитель цитадели пообещал мне освободить тебя полностью, - произнес я, намекая на его метку Хаоса.
        - Я знаю, - кивнул тролль. - Он предлагал мне избавиться от метки, но я решил и дальше служить хаосу.
        Заметив удивление на моем лице, бывший привратник объяснил:
        - Своей неуемной жаждой власти старая змея исказила понимание Великого Хаоса. Она пытается подчинить его себе. Глупая! Рано или поздно она потерпит поражение.
        Я задумался. А что, в этом есть смысл… Тролль пытается сказать мне, что не стоит судить о фракции по поступкам одного из магистров.
        За широкой спиной Ура маячили фигуры остальных троллей. М-да, на его фоне даже здоровяк Эрг выглядит стройным юношей.
        Я видел физиономию Фархаса. Он явно был рад меня видеть. В глазах блеск, на губах улыбка. Похоже, не только мое присутствие радует Шамана. Что-то явно происходит.
        - Так значит, это твой дом? - спросил я. - Почему раньше не сказал? Я ведь рассказывал тебе, кто именно дал мне амулет дружбы твоего народа.
        Ур покачал головой и тяжело вздохнул.
        - Место, где я родился, уже давно стерто с лица земли.
        Тролль непроизвольно сжал кулаки. Шрамы на его лице потемнели.
        - Я надеялся, что кто-то из моих сородичей все-таки выжил. Но, увы, боги распорядились иначе…
        Ур кивнул в сторону Фархаса и остальных троллей.
        - Теперь они - моя семья.
        - Мне искренне жаль, - произнес я. - Но также мне радостно знать, что ты нашел новое племя! Они - верные союзники и доблестные воины! Я знаю об этом не понаслышке.
        Краем глаза я заметил, как приосанились Эрг и Даго. Им была приятна моя похвала.
        Покончив с приветствиями и перебросившись несколькими короткими фразами со старыми знакомыми, мы расположились в центре поляны.
        Пока младшие воины собирали хворост для костра, мы неспешно беседовали.
        То и дело лесовики с опаской косились в сторону моих питомцев. Пока змеи, свернувшись в клубки, дремали, греясь в утренних солнечных лучах, Обжора, особо не церемонясь, всех обнюхал, а молодого Даго даже лизнул в щеку.
        - Сильный зверь, - восхищенно произнес Ур. - Правда, молодой еще и неопытный. Шел за нами, почти не таясь. Думал, я не замечу.
        Я важно кивал и сдержанно улыбался, хотя внутри медленно впадал в ступор. Так и подмывало спросить. Кто ты, баг тебя побери?! Это же сколько я должен вложить в Обжору скрижалей, что бы ты его не учуял?!
        Тем временем Ур продолжал, кивая в сторону столба:
        - Восстанавливаешь прежние границы?
        - Да, - кивнул я и спокойно добавил: - И расширяю.
        Фархас, Даго и Эрг переглянулись.
        - Первый раз, когда я сюда пришел, эту землю вы считали своей, - сказал я. - Но и вам, и мне пришлось на время покинуть эти края. В моем главном городе хранится древний свиток, в котором идет речь о договоре, заключенном на крови, между моим орденом и великим вождем лесных теней. Мы пришли сюда снова, чтобы воспользоваться законным правом на эту землю.
        Ур понимающе кивнул.
        - Все верно. Так в древности называли наш народ. Сейчас о лесных тенях уже никто и не вспомнит.
        Надо было видеть удивленные физиономии остальных троллей.
        - В любой момент я могу предоставить свиток, как доказательство.
        - Каменный лес велик, - подал голос Фархас. - Здесь всем хватит места.
        Все дружно кивнули. Мы с Уром тоже.
        - Мы нашли новый дом, - добавил Даго. - Там хорошо. И далеко от темных врат.
        - О портале можете не беспокоиться, - произнес я. - Он запечатан.
        - А дух-хранитель? - напряженно спросил Ур.
        - Мертв. Я убил его.
        Эту новость тролли встретили вздохом восхищения.
        - Добрая весть! - воскликнул Ур и хлопнул себя по коленям. - Ты даже не можешь себе представить, скольких трудов мне стоило уговорить другие племена покинуть эти места! Увы, но нашлись глупцы, посчитавшие, что смогут справиться с духом портала.
        Тролли сокрушенно качали головами.
        - Они собрали лучших воинов и отправились к Древу, чтобы дать бой иномирным тварям, - вздохнул Фархас.
        - Никто из них так и не вернулся, - тихо добавил Даго.
        Эрг лишь молча сжимал кулаки. Не удивлюсь, если узнаю, что он тоже рвался повоевать. Такой уж у него характер.
        - Я знаю, где погибли эти воины, - мрачно произнес я.
        Все подняли головы.
        - Судя по следам, они расположились на ночлег недалеко от алтаря. Дух убил их во сне.
        Тролли глухо зарычали. Эрг ударил кулаком о землю. Фархас мрачно уставился в одну точку.
        Ур хмыкнул и покачал головой.
        - Болваны! А ведь я предупреждал их! Меня еще трусом называли… Представляешь? Как им объяснить, что с духом тьмы может справиться только очень сильный маг Света!
        Все дружно повернули головы в мою сторону. В устремленных на меня взглядах читалось уважение и восхищение. Не удивлюсь, если узнаю, что Ур, хитрец, специально так сказал. Если это так, тогда мне любопытно, зачем ему это?
        Пока молодые тролли шумно обсуждали полученную информацию, мы с Уром и Фархасом продолжили беседу.
        - Почему ты вернулся? - прямо спросил шаман.
        - Чтобы закрыть портал, - ответил я.
        - Но зачем тебе это? - не унимался старик.
        Ур незаметно усмехнулся и покачал головой. Было видно, что уровень развития сородичей его здорово раздражает и удручает.
        Я пожал плечами:
        - Я охотник на чудовищ. Только охотники умеют запечатывать и уничтожать такие порталы.
        - А я уж было подумал, что ты произнесешь пафосную речь о спасении мира, - оскалился Ур.
        - Это война на выживание, - спокойно ответил я. - Либо они нас, либо мы их. Твари рвутся сюда, чтобы обрести тела и остаться жить в этом мире. Мы для них корм и возможность переродиться. И если уж на то пошло, не приди мы сюда, через год весь каменный лес оказался бы во власти старшего духа Тьмы. Еще несколько дней назад это место, где мы с вами сидим, было под его полным контролем.
        Над костром повисла гнетущая тишина. Тролли, мрачно таращась на огонь, переваривали мои слова.
        - Но и это еще не все, - продолжил я. - Этот портал стал источником для некромантов. Пожиратели смерти и их повелитель - Стальной король - создают огромную армию из некроморфов, чтобы захватить наш мир. Очень скоро некроманты явятся к порталу, чтобы пополнить запасы своей силы. Они приведут с собой из степи много рабов, чтобы принести их в жертву.
        Я видел, как потемнело лицо Фархаса. Его дочь тоже принесли в жертву этому порталу. Если бы не наше вмешательство, его внук тоже бы умер.
        - Мы должны убить их всех! - рыкнул Эрг.
        - Помолчи, - приказал ему Ур. Несмотря на спокойный тон, Эрг заткнулся и опустил голову.
        Я лишь усмехнулся. Это не старик Фархас, который плел вокруг него словесные узоры. У бывшего привратника цитадели Хаоса свои методы. Более действенные, как я погляжу.
        - Наш народ не будет участвовать в этой битве, - со вздохом произнес Ур. Я видел, ему неприятно это говорить. Наверняка после этих слов его снова за глаза будут называть трусом. Но не все. Вон, Фархас, например, его полностью поддерживает. К слову, похоже, я сейчас сижу рядом с будущим великим вождем троллей.
        - Нас осталось слишком мало, - продолжил он. - Лучшие воины погибли. Мы должны вырастить новое поколение.
        - Тогда зачем вы пришли сюда? - задал я вопрос. Заметил мрачный взгляд Эрга, которым он наградил исподтишка Ура. Вот ведь неугомонный. За год совсем не изменился. Буйный нрав. Пустая голова. Как только выжил до сих пор?
        После моего вопроса Ур переглянулся с Фархасом. А затем они дружно посмотрели на Даго. Молодой тролль молча сидел у костра и завороженно наблюдал за язычками пламени. Он, кстати, изменился. Стал каким-то странным. Рассеянным что ли. В глазах странный блеск. Постоянно озирается. Как будто пытается разглядеть кого-то. Я нахмурился. А ведь что-то подобное происходит и с Ми. Прямо один-в-один…
        В следующее мгновение на меня снизошло озарение. Та самая мысль, догадка, что не давала мне покоя. Я чуть было не хлопнул себя по лбу. Захотелось вскочить и сломя голову бежать в город. Я, наконец, понял, что происходит с Ми. И, честно говоря, меня это не обрадовало…
        - Понимаешь, - неуверенно начал Ур, тем самым отвлекая меня от невеселых мыслей. - Тут такое дело… Малыш Даго попросил, чтобы мы пришли сюда. В общем, он…
        - Почувствовал Зов? - закончил за него я.
        Все тролли дружно вздрогнули. Даго отвлекся от разглядывания огня и подался вперед, ловя каждое мое слово. Вот бедняга. Несладко ему пришлось последние дни. Наверняка думал, что сходит с ума. А ведь я даже не подозревал, как может действовать эта магия.
        - Откуда знаешь? - спросил за всех Ур.
        - Потому что это я его позвал, - ответил я и достал амулет призыва хранителя.
        Глава 16
        Пока тролли заинтересованно таращились на амулет, я извлек Лентяя и стал наблюдать за их реакцией. Должен заметить, она меня удивила. Ни Фархас, ни Эрг, ни двое остальных троллей даже не подумали должным образом отреагировать на появление Сердца Леса. В их глазах я не увидел ни почтения, ни уважения. Это не эльфы или дриады, падающие ниц при виде легендарной реликвии. Для Троллей, похоже, это было всего лишь крупное семечко неизвестного растения.
        Хотя нет… С выводами я все-таки поспешил. Один тролль все-таки опустился на колени. Его горящий взгляд был устремлен на Лентяя. Это был Даго.
        Поведение молодого тролля не укрылось от внимания Фархаса и остальных. Шаман обеспокоенно склонился над своим родичем и потрепал того по плечу.
        - М-да, - услышал я задумчивый голос Ура. - Умеешь ты удивлять… Это, я так понимаю, то самое легендарное Сердце Леса?
        - Все верно, - кивнул я.
        - Теперь понятно, зачем тебе нужен хранитель, - помяв подбородок, сказал он.
        - Что это? - промямлил Фархас. - Что происходит с Даго?
        - С ним все в порядке, старик, - отмахнулся Ур. - Я даже больше скажу, если Сердце примет его, твой внук обретет небывалое могущество!
        - Сердце Леса? - переспросил шаман.
        - Оно самое, - хмурясь, вздохнул Ур. - Именно его зов услышал Даго.
        - Но почему он? - недоумевал шаман. Старик явно был не в восторге от происходящего.
        - Похоже, в жилах твоего внука течет кровь наших великих предков, - улыбнулся Ур. - Ему оказана большая честь. Он услышал голос будущего Великого леса.
        - Но почему никто из нас его не слышит? - завистливо буркнул Эрг.
        - Ну, со мной все ясно, - ответил Ур. - Я уже давно посвятил свою жизнь Великому хаосу. А что касается вас… Пусть вы и лесные жители, но вы давно потеряли связь с Лесом.
        - Значит, это живое существо? - спросил один из троллей.
        - Верно, - кивнул я. - И довольно своенравное. Но без их помощи я бы не справился с темным духом.
        Ур тут же навострил уши.
        - Хочешь сказать, что это не единственное семечко?
        - Нет, - покачал головой я. - Всего было три. Одно из них сейчас находится на Темном континенте. За Узким озером, спустя много столетий, снова разрастается первый Великий лес. Другие два семечка все еще у меня. Они ждут своих Хранителей.
        Ур озадаченно хохотнул и почесал затылок.
        - А с тобой не соскучишься. Мир вокруг тебя меняется с бешеной скоростью. М-да… Изменения коснутся всех.
        - Даже нас? - переспросил один из троллей.
        - Нас в первую очередь, - усмехнулся Ур. - Я бы сказал, что мы находимся в самом центре событий.
        - Что ты имеешь в виду? - озабоченно спросил Шаман.
        - А то, что в данную секунду сюда торопится все те, кто услышал этот зов. Думаешь, только в твоем племени родились наследники Великой крови? Очень скоро здесь будет не протолкнуться от претендентов. Ха-ха! Я просто обязан это увидеть!
        Все то время, пока Ур говорил, с Даго что-то происходило. Он стоял на коленях, почтительно опустив голову, и что-то тихо нашептывал себе под нос. Даже стоя на коленях, он был намного выше меня.
        Благодаря усиленному слуху, я смог разобрать его бормотания. Похоже, сейчас он разговаривал с Лентяем. Вернее, Лентяй ему что-то говорил, а Даго покорно соглашался.
        Затем неожиданно он замолчал и поднял голову. Его спокойный, полный решимости взгляд был устремлен на меня.
        - Я недостоин стать хранителем! - довольно громко объявил он.
        Вот так дела! Я нахмурился, глянул на семечко в своей ладони. Что этот поганец наболтал бедняге троллю?!
        - Я недостоин стать хранителем! - повторил Даго, решительно поднимаясь с колен. - Но по желанию Сердца Леса, я буду беречь самого хранителя. Такова Его воля!
        На Шамана было страшно смотреть. Похоже, сегодня его наследник, на которого старик явно возлагал много надежд, встал на свой собственный путь.
        Договорить нам не дали. Обжора коротко рыкнул, без агрессии, предупреждая о том, что сюда движется небольшой отряд со стороны Новограда.
        Уже спустя несколько мгновений из леса показались трое лисолюдов.
        Тролли слегка напряглись.
        - Не беспокойтесь, - произнес я. - Это мои воины. Они пришли сообщить мне какие-то новости.
        Ур разглядел уровни и экипировку моих бойцов, а потом уважительно кивнул.
        - Сильные воины, - похвалил он. - Надеюсь, у тебя таких много.
        - Не так чтобы уж очень, - ответил я. - Но тысяча наберется.
        Я услышал, как закашлялся Фархас. Физиономия Эрга ошарашенно вытянулась. Тролли переглянулись. Лишь Даго был спокоен, словно ледяная глыба. Ему, похоже, было плевать на количество и уровни моих воинов. Не знаю, что с ним сделал Лентяй, видимо, для этого тролля с сегодняшнего дня существует только одна миссия. Я невольно поежился. Уверен, показатели воли спасли меня от участи стать марионеткой этих двоих проглотов.
        - Великий, - коротко кивнул мне лисолюд командир отряда.
        - Говори, - разрешил я.
        - Наши разведчики вернулись из степи, - произнес десятник и мельком взглянул на троллей.
        - Это друзья, - успокоил его я. - Можешь говорить.
        Лисолюд снова кивнул и продолжил.
        - К переправе двигается многочисленный отряд.
        - Орки? - спросил я.
        - Не только, - качнул головой лис. - Подробностей я не знаю, но несколько раз наши разведчики избежали столкновения с ужасными тварями, которые не чувствуют усталости и боли.
        - Некроморфы! - не сдержавшись, прорычал Ур. - На его лице потемнели все шрамы.
        - Среди наших потери есть? - взволнованно спросил я.
        - Нет, - покачал головой лис. - Они, как ты и приказывал, в бой не вступали.
        - Это хорошо, - облегченно произнес я.
        После того, как был запечатан портал, в степь отправились наши разведчики. Отряд состоял из пятерки самых быстрых и выносливых бойцов с высокими показателями наблюдательности, маскировки, чутья и похожих характеристик. Этих ребят не так-то просто обнаружить, а если уж и обнаружил, попробуй еще и догони. Помимо базовых характеристик и способностей, ощутимую прибавку давал выбранный этими бойцами «путь». Насколько я знаю, у каждого поднят до потолка «Зоркий следопыт».
        Я обернулся к троллям и произнес:
        - Друзья, я вынужден покинуть вас. Но перед уходом я хотел бы пригласить вас посетить наш город.
        Тролли переглянулись. За всех ответил Ур.
        - Мы благодарны тебе, друг! Но вынуждены отказаться. Как я уже говорил, мой народ не будет участвовать в этой битве. Пусть боги этого мира будут на вашей стороне!
        Сказав это, бывший привратник цитадели хаоса развернулся и двинулся в сторону леса. За ним последовали и остальные. Эрг, правда, порывался что-то сказать, но не решился пойти против своего лидера.
        Рядом со мной остался лишь Даго. Молодой тролль был явно намерен принять мое приглашение.
        Шагающий следом за Уром Фархас не сразу увидел, что его внука рядом с ним нет. Шаман встрепенулся и повернул голову. Увидев, что Даго не собирается уходить, старик вздрогнул и поспешил назад.
        Видя испуг старика, я решил сжалиться над ним.
        - Даго, - твердо произнес я. - Сейчас тебе лучше пойти за твоим дедом. Враг, с которым мы вступим в бой, силен. А ты еще слаб. Я не хочу, чтобы ты погиб в этом сражении. У тебя другая миссия, для которой ты должен сберечь себя. Я очень рассчитываю на тебя. Выживи!
        Последние слова я произносил, давя волей. Заодно прошелся и по Лентяю, чтобы тот повлиял на своего адепта. В общем, получилось.
        - Я понял тебя, Великий, - кивнул Даго, а затем развернулся и пошел навстречу своему деду.
        Фархас слышал мои слова. В его взгляде я прочитал благодарность.
        Коротко кивнув старику, я дал команду «подъем» питомцам, и мы выдвинулись в сторону Новограда.
        - Великий, - слегка замялся десятник, когда мы шагали по тропе. - Я не хотел говорить при этих…
        - Я тебя слушаю.
        - В отряде следопытов было трое укротителей…
        Хм… Укротители. Один из магических путей развития, который предлагала Великая Система охотникам за чудовищами. Интересный путь. С крупными прибавками к мудрости и интеллекту. Помнится, мне этот путь тоже понравился. И все бы ничего, но меня смущало то, что, по сути, его роль сводилась к одному - укрощению питомца, а затем усилению оного двумя активными и одним пассивным умением. Мне тогда этот путь показался излишне однобоким. Кроме того, у меня уже был Обжора.
        - Ну и? - поторопил я десятника.
        - Они притащили с собой из степи троих монстров, - быстро ответил тот.
        - Даже так? - усмехнулся я. - И в чем проблема?
        - Они очень большие! - произнес десятник. Я увидел, как на его загривке встала шерсть дыбом. - И очень опасные. Гас не разрешил впустить их в город. Так что укротители остались за стеной.
        Я лишь хмыкнул. Вспомнил слова Ура. У нас действительно, что ни день, то событие.

* * *
        - Хм, они действительно немаленькие, - задумчиво произнес я, разглядывая троих монстров, которых притащили наши укротители.
        Неудивительно, что эту веселую компанию не пустили внутрь города. Дело в том, что проблема и неудобство для укротителей заключается в том, что они не могут отзывать и призывать прирученных существ. Другими словами: Великая Система не давала укротителям амулеты.
        Одно дело, если это какой-нибудь голубь или, на крайний случай, - крупная собака, такие питомцы проблем окружающим не доставляли. Особенно учитывая тот факт, что укротитель имел полную власть над своими подопечными. Но те монстры, которых сейчас наблюдал я, выйдя из-под контроля, могли натворить бед в городе.
        Великая Система называла этих двуногих тварей степными рапторами. Широкие пасти, усеянные острыми зубами. Длинные хвосты. Мощные лапы, на задней части стоп которых росли увеличенные серповидные когти. Воображение тут же нарисовало, как эта зверушка быстро догоняет свою жертву и одним ударом такого когтя разрывает ей артерию.
        Заметив новичков, мои питомцы тут же отправились знакомиться. Взяв в кольцо и ящеров и их хозяев, полозы принялись внимательно изучать необычных зверей. Обжора, взобравшись на спину Угольку, наблюдал за происходящим с некой ленцой. Похоже, за время нашего путешествия по Пустошам харн уже видел таких ящеров.
        Те, кстати, сгрудились в центре оставленного им пяточка и, ощетинившись, яростно шипели на любопытных змей. Так как мои питомцы агрессии не проявляли, рапторы идти в атаку тоже не спешили.
        На стенах города я заметил оживление. Похоже, весь гарнизон сейчас наблюдал за спектаклем.
        Тщательно осмотрев монстров, я успокоился. Двадцатые уровни. Характеристики не дотягивают даже до десятки. В общем, в этих зверушек еще вкладывать и вкладывать.
        Те, кому предстояло заняться в будущем этим нелегким и довольно затратным делом, стояли сейчас рядом со своими подопечными, закрывая тех своими телами. Со стороны это выглядело довольно забавно. С таким же успехом кролик мог бы прикрыть собой пещерного медведя. Но с другой стороны, укротители недвусмысленно давали понять, что готовы идти до конца. Я проникся уважением к этим троим лисам.
        Справившись немного со страхом, один из них, наконец, заметил меня и смело шагнул вперед. Его серый пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.
        - Великий! - услышал я звонкий девичий голос. - Не убивайте их! Они хорошие. Они еще маленькие и очень напуганы. Их мать погибла в степи.
        Ничего себе маленькие! Какими же они будут, когда вырастут?
        - Не бойся! - успокоил я укротительницу. - Мои звери не тронут их. Как у вас с контролем?
        - Они полностью в нашей власти! - улыбнулась серая лиса и бесстрашно похлопала ближайшего раптора по длинной шее. - Кусака без моего приказа никого не тронет.
        Я усмехнулся. Они уже успели имена им дать.
        Повернув голову в сторону стены, я нашел взглядом Гаса и махнул ему рукой. Мол, все нормально, можно открывать ворота.
        Затем я строго обратился к улыбающимся укротителям:
        - Первое время не отходите от них ни на шаг. Если внутри города что-то пойдет не так - зверей придется умертвить. И это будет только ваша вина. Все ясно?
        - Да, Великий, - ответила за всех укротительница и склонила голову.
        - Тогда ведите их внутрь, - произнес я, с интересом разглядывая ящеров. - Накормите и напоите их. Я придумаю, где будет лучше вырастить для них загон.
        Лисы, улыбаясь и весело переговариваясь, ловко запрыгнули на спины своим рапторам и рванули наперегонки к воротам. Я лишь покачал головой. Они уже и верхом на них ездят. Чувствую, зададут они нам еще жару. Ведь на этом все не закончится. Сейчас все, кто выбрал путь укротителя, изъявят желание заиметь себе такого питомца. Хотя, с другой стороны, у нас будет своя кавалерия.
        В городе меня уже ждал Гас и все сотники. А также командир разведчиков - невысокий худой жилистый лис. Я взглянул на его характеристики. Быстрый, очень быстрый. С большим источником энергии. Наблюдательность, маскировка, отвод глаз - считай, полный набор. Плюс легкая экипировка. В общем, все, что нужно разведчику для выполнения задания.
        Проводив взглядом пронесшихся мимо всадников, Гас покачал головой. Ему явно не нравились такие изменения, но он предпочел промолчать. И правильно. Охотник на чудовищ волен сам выбирать свой путь. Орден не имеет права ограничивать этот выбор.
        - Пройдемте в зал совета, - предложил я сотникам. - Там все и обсудим.
        Уже спустя несколько минут мы сидели за круглым столом и слушали рассказ Криса, командира разведчиков.
        - Через семь или восемь дней они прибудут к Костяному мосту, - произнес он.
        - Сколько их? - спросил я.
        - Сложно сказать, - ответил Крис. - Ночью в степи мы видели сотни костров.
        - Там необязательно должны быть только воины, - высказался Гас. - Наверняка большая часть - это рабы, которых ведут на заклание.
        - Орков много? - спросил я.
        - Примерно две сотни всадников, не меньше, - ответил Крис. - А еще мы видели шамана. Но этим отрядом руководят другие. Трое всадников. Двигаются верхом на каких-то странных тварях.
        - Некроманты, - кивнул я. - Мне сказали, что вы видели некроморфов? Как они выглядели?
        - По-разному, - пожал плечами командир разведчиков. - Одни были похожи на ящеров, другие на огромных волков, а некоторые издалека неотличимы от людей или орков.
        - А вблизи получилось разглядеть? - спросил я.
        - Да, - ответил Крис. - Небольшая стая некроморфов, атаковала мамашу питомцев наших укротителей. Она их всех уложила, но и сама погибла.
        - Уровни удалось разглядеть?
        - От двадцатого и выше.
        Сотники начали переглядываться. Им явно понравились новости об относительно невысоких уровнях врагов.
        - Но были и другие твари, - опустил их на землю Крис. - Умертвия девяностого уровня. От одной такой твари мы убегали двое суток. Даже если бы мы нарушили приказ и дали бой монстру, не думаю, что сейчас разговаривал бы здесь с вами.
        - Вы все правильно сделали, - произнес я. Меня тут же поддержали все сотники.
        - Значит, неделя, - задумчиво произнес я и добавил: - У нас много работы.
        - К тому времени Новоград уже будет четвертого уровня, - сказал Ловкач.
        - Да! Пусть только сунутся! - поддержал его Хмур.
        - Мы не будем ждать их в городе, - сказал я, и в зале советов повисла тишина.
        - Но как же… - попытался возразить Свист.
        - Я согласен с Верховным магистром! - неожиданно выдал вездесущий Хрип. - Вы забыли о портале. Верховный Магистр не для того убил духа хранителя и запечатал портал, чтобы некроманты снова призвали в наш мир еще одну могущественную тварь. Вы собрались сидеть за стенами города, пока эти уроды будут резать своих жертв, словно кроликов?
        - Нет, но… - промямлил Свист.
        - Нельзя подпускать некромантов к порталу, - обрубил я на корню начавший было зарождаться спор. А еще мельком красноречиво взглянул на Хрипа, мол, сейчас не до перебранок. Ушлый лис тут же все понял и замолчал. Хотя, я видел, уже набрал полные легкие воздуха. Этого пройдоху хлебом не корми - дай только поспорить.
        - Гас, перебрасывай всех мастеров ловушек к порталу, - обратился я к командующему гарнизоном. - У них неделя на то, чтобы та часть леса превратилась в смертельную полосу препятствий.
        А затем я встал с кресла и обвел взглядом всех присутствующих.
        - Братья! Помните! Это наша земля! Она принадлежит нам по праву крови! Давайте же сделаем так, чтобы ни одна мерзкая тварь не ушла отсюда живой!
        Сотники вскочили со своих мест и поддержали меня дружным рыком.
        Глава 17
        - Как в воду глядел, - буркнул я, рассматривая со стены группу всадников, въезжающих в ворота.
        Остальные укротители, вдохновленные успехом своих более удачливых коллег, получив мое разрешение, на следующий день отправились в степь. И вот сейчас, спустя пять дней, мы наблюдали результаты их «охоты».
        Не всем улыбнулась богиня Удача, из двух десятков укротителей только семеро вернулись с добычей. В этот раз это были варги.
        - Молодняк, - прокомментировал стоявший рядом со мной Хрип. - Видать, оголодали совсем. Вон как ребра выпирают.
        Новоприбывших укротителей тут же окружили и завалили вопросами. Молодых варгов придирчиво осматривали, гладили, заглядывали в пасть, трепали по холке. Слегка опешившие от такого внимания звери опасливо прижимали хвосты и уши, но агрессии не проявляли. Лица их хозяев лучились от счастья. Они, гордо выпятив грудь, охотно отвечали на все вопросы, стараясь в красках поведать о своих подвигах.
        Я хмуро наблюдал за происходящим. Последние дни я вообще редко улыбался. Всему виной странное навязчивое чувство. Липкое такое. Противное. Будто я что-то упустил из виду. Что-то важное. Хотя все, вроде бы, шло по плану. Вчера Новоград благополучно «взял» четвертый уровень, и уже начался процесс перехода на пятый. Объем источника вырос. Маны достаточно на все наши проекты. Правда, львиную долю энергии забирают мастера ловушек, которые за эти несколько дней без лишней скромности совершили настоящее чудо, превратив подступы к порталу в неприступную сеть магических капканов. Некромантов ждало много сюрпризов.
        Ми, кстати, постоянно находился с мастерами в лесу. Эмбер докладывала, что с его помощью процесс установки ловушек заметно ускорился. Поговорить мы так и не успели, но я уже догадываюсь, что с ним происходит. Поэтому не давлю на братишку. Даю ему время на то, чтобы он осознал происходящее.
        Некогда маленький лагерь троллей, расположенный на границе большого круга, вырос за эти дни в несколько раз. И продолжает расти. Я был там вчера. На зов Сердца Леса явились племена, о существовании которых не знал даже Фархас. Шаман от такого наплыва сородичей явно был не в своей тарелке. А вот Ур ликовал и радостно потирал руки! Уже сейчас, возьми он власть в свои руки, Ур мог располагать сотней воинов.
        А власть он, похоже, возьмет. Бывший привратник цитадели хаоса явно произвел впечатление на остальных троллей. Еще бы! Средний уровень собравшихся еле дотягивал до двадцатого.
        Но в лагере была еще одна группа. Три десятка троллей разных уровней и обоих полов, с легкой руки Ура их называли «Призванными». Даго тоже был среди них. Эту группу, по сути, ставшую причиной всеобщего сбора, я и посетил. Увидев Лентяя, они, как и ожидалось, опустились на колени, а потом дружно объявили о желании служить будущему хранителю. Лентяй снова никого не выбрал. Гаденыш… Я хотел было «сменить» его на Плохиша, но тот здорово изменился за прошедшие дни. Его братец, тихушник, полностью доминировал в их паре. Так что Плохиш остался равнодушным к предложенному ему выбору хранителя. Приказав «призванным» не покидать лагерь, я - хмурый и раздраженный - вернулся в Новоград ни с чем. В тот день мне постоянно чудилось, будто Лентяй потешается надо мной. Мелкий гад!
        Скорое столкновение с некромантами, капризы Лентяя, странное поведение Ми, плюс неприятное предчувствие чего-то плохого - мое настроение портилось с каждым днем. Вон, я даже не смог как следует порадоваться за укротителей. Хотя прекрасно понимал их радость и восторг.
        Крис, командир отряда разведчиков, быстро поднялся на стену и почтительно замер передо мной.
        - Докладывай, - разрешил я.
        - Они близко, - произнес лисолюд. - Их передовой отряд будет у Костяного моста завтра на рассвете.
        - Орки? - спросил я.
        - Да, - кивнул Крис. - Две дюжины всадников. Уровни от восемнадцатого до двадцать второго.
        - Экипировка?
        - Оборванцы, - презрительно скривился командир разведчиков. - Не видят дальше своего носа. Мы могли убить их много раз. Они бы даже не поняли, что мертвы.
        - Зачем отправлять в разведку таких никчемных следопытов? - удивился Хрип.
        - Тот, кто командует этим войском, уверен в своей силе, - сказал стоявший рядом Гас. - Кроме того, они пока далековато. Думают, что им нечего опасаться рядом с порталом, который находится под контролем темного духа.
        Я слушал сейчас своих командиров и понимал, что мне не нравится то, что слышу.
        - Либо они хотят, чтобы мы именно так и подумали, - задумчиво произнес я.
        Командиры замолчали. Гас нахмурился.
        - Уверен, что тебя не обнаружили? - спросил он у Криса.
        - Да, - коротко ответил тот, не задумываясь.
        - Его уверенность не должна сбивать нас с толку, - произнес я. - Обжора следил за отрядом троллей целые сутки, но так и не почуял Ура. Бывший привратник Цитадели хаоса легко скрывался от харна.
        Физиономии лисолюдов удивленно вытянулись. Криса мои слова особенно впечатлили. В его глазах читалось неверие. Его взгляд кричал: «Обжора не способен учуять кого-то?! Как такое возможно?!»
        - Не забывайте, - продолжил я. - Мы имеем дело с очень древними существами. У некромантов прочная связь со своими созданиями. Помнится, ты говорил, что несколько дней назад вас преследовала сильная высокоуровневая тварь?
        Крис кивнул.
        - Умертвие девяностого уровня.
        - Эти монстры всегда находятся рядом со своими хозяевами, - сказал я. - Вряд ли бы вы ушли просто так от них.
        - Хочешь сказать, что нас водят за нос? - спросил Гас.
        - Все может быть, - ответил я. - Даже если нет, мы должны быть готовы ко всему.
        - И в чем же тогда может заключаться их план? - с сомнением в голосе спросил Хрип.
        - Если они почуяли наших следопытов, - начал размышления вслух Гас. - Значит, их разведчики и медленно ползущий за ними основной отряд - это отвлекающий маневр.
        - От чего они пытаются нас отвлечь? - включился в обсуждение Крис. - Переправить пленников, не потеряв при этом ни одного, можно только через Костяной мост. Река словно взбесилась.
        Я слушал своих командиров и медленно прозревал. Вот, что мне не давало покоя все эти дни! Слишком все просто получалось. Разведчики ходили в степь, как к себе домой. Вон, даже укротители умудрились найти себе питомцев. А ведь Пустоши сейчас под полным контролем некромантов. Складывалось такое ощущение, будто моим воинам кто-то специально давал спокойно пошалить. Лишая их бдительности и осторожности.
        - А как обстановка у дальнего брода? - вдруг спросил Гас.
        - Там все было тихо, - ответил Крис. - Скоро прибудет отряд следопытов с той стороны. Правда, я их ждал еще вчера. Но с ними пошли несколько укротителей. Может, задержались, отлавливая себе питомцев.
        Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Вот оно…
        - Вы сейчас о том броде, что находится вниз по течению в трех днях пути? - уточнил я, стараясь чтобы мой голос звучал ровно.
        - Да, - кивнул Крис. - Его и бродом-то назвать сложно. Скорее - пороги, переправляясь через которые, можно растерять половину войска.
        - Бездна! - глухо выругался я и хлопнул ладонью по дереву.
        - Ты думаешь… - начал было Гас, но я его перебил.
        - Немедленно возвращай всех мастеров город! - быстро начал отдавать приказы я. - С этого момента выход за стены только по моему приказу. Крис!
        - Да, Великий, - отозвался командир следопытов.
        - Собери всех своих самых быстрых бойцов и отправляйтесь к Костяному мосту. Видимо, некроманты уже поняли, что темный дух исчез. Не удивлюсь, если у нас под носом разгуливал вражеский лазутчик, которого не смогли засечь ни сигнальные нити, ни мои питомцы.
        - Уверен? - спросил Гас. В его взгляде я видел сомнение, как, собственно, и во взглядах остальных командиров.
        - Я понимаю, что в это сложно поверить, но моя интуиция еще никогда меня не подводила, - с нажимом произнес я. - Некроманты пытаются выманить наши основные силы к мосту. И когда мы завязнем в битве с основным отрядом, нам ударят в тыл их самые сильные твари.
        Я взглянул на Криса.
        - Пусть думают, что их уловка сработала. Разрешаю дистанционный бой. Твоя задача: замедлить переправу через мост, но при этом не погибнуть. Помни - за твоей спиной лес, напичканный магическими ловушками. Береги бойцов. Запахло жареным - уходи в чащу. Выполняй!
        - Слушаюсь, Великий! - склонив голову, произнес Крис, а потом направился к лестнице.
        Затем я обернулся и обвел взглядом остальных командиров.
        - Мне больно об этом говорить, но я думаю, что мы уже понесли первые потери. Если я все правильно понял, того отряда следопытов, что был отправлен следить за бродом, больше нет. Готовьтесь к штурму. Скорее всего на нас нападут уже этой ночью. Они придут со стороны брода.

* * *
        Рассвет я встречал на стене, где, собственно, и провел всю ночь, ожидая нападения. Но враг так и не показался. Да и плевать. Уверенность в том, что Новоград будет атакован в течение суток, только укрепилась. Особенно после того, как мои питомцы начали проявлять беспокойство. Неприятель явно где-то рядом. Руку даю на отсечение, кто-то из вражеских магов использует что-нибудь наподобие полога невидимости. Если это действительно так, Нам нужно будет серьезно улучшить сигнальную систему. Вражеские лазутчики болтаются прямо у нас под носом, как у себя дома. Это непорядок.
        Я обвел взглядом сидящих вокруг меня бойцов. Основные наши силы притаились внутри за стеной. И только на мостках неспешно вышагивали дозорные, изображая ленивое бдение. Все должно выглядеть так, будто мы не ждем гостей.
        Я повернул голову в сторону главного древо-дома и облегченно выдохнул. Ми и лисички были там. Гасу удалось вовремя собрать всех мастеров в городе.
        Всю ночь я ловил на себе взгляды моих бойцов и командиров. Я говорил, что враг нападет ночью, но этого не случилось. С каждым часом простоя я то и дело замечал сомнение и непонимание в глазах лисолюдов. Наверняка обо мне уже баг знает что думают. Но я, как ни странно, спокоен, как ледяная глыба. Мои чувства еще ни разу меня не подводили. И не подведут и в этот раз.
        Жалею об одном, что не предупредил троллей о надвигающейся опасности. Оставлять город без моей защиты я поостерегся. И рисковать следопытами тоже не стал. Уверен, бывший привратник почует опасность. Угрызений совести не было. Вчера я честно предлагал троллям расположиться в городе, но они снова отказались.
        Я видел, как с первыми лучами солнца спадает напряжение. Уже мало кто из моих бойцов верил в то, что на нас нападут.
        - Великий, - вполголоса обратился ко мне Гас. - Пора устроить отдых. Воины устали.
        - Не время, - покачал головой я. - Ждем. А если устали, тогда пусть пьют зелья.
        - Но… - попытался возразить сотник.
        - Разве не понимаешь, что они этого и добиваются? - перебил его я, кивая в сторону леса. - Они усыпляют нашу бдительность. Если не доверяешь моим словам, тогда ответь, где отряд следопытов, отправленный наблюдать за бродом?
        Гас хотел было возразить, но не успел. Справа со стены послышался радостный крик дозорного.
        - Разведчики возвращаются!
        Нужно отдать должное выучке наших воинов. Никто даже не дернулся, чтобы броситься на стену. Все остались на местах. Лишь мы с Гасом, после недолгой паузы с «заспанными физиономиями» поднялись на стену. Враг должен думать, что мы всю ночь провели в постелях.
        - Похоже, все живы, - облегченно произнес Гас, наблюдая за появившимися из леса следопытами. - Смотрю, укротителям не повезло. Ни одной зверушки в этот раз не привели.
        Дозорные со стены встречали вернувшихся следопытов радостными криками. Кто-то пытался шутить. Видимо, сказывалось напряжение ночи.
        В отличие от дозорных, следопыты шли молча, слегка пошатываясь и прихрамывая, а некоторые и вовсе шагали, понурив головы. Будто спали на ходу.
        - Досталось парням, - сокрушенно произнес Гас. - Еле ноги передвигают.
        - Эй, Шорох! - весело крикнул один из дозорных, обращаясь к одному из следопытов. Видимо, родственник или близкий друг. - Чего голову повесил?! Ты уже дома! Сейчас пожрешь от пуза и на боковую!
        На стене крикуна поддержали веселыми смешками. А вот тот лисолюд, к которому обращался дозорный, пропустил его слова мимо ушей. Даже голову не поднял. Так и продолжал шагать словно заведенный.
        Чем ближе подходили пропавшие разведчики, тем быстрее они двигались.
        Со стены их тут же поддержали свистом и веселыми криками.
        - Вот так-то лучше, братья! - кричал другой дозорный. - Поторопитесь! Жратва стынет!
        Эти слова будто подстегнули следопытов. Несколько быстрых шагов - и вот они уже несутся в сторону города. И все это они делали молча. Без эмоций.
        Необычное поведение боевых товарищей не осталось незамеченным. Бойцы на стенах уже не кричали и не смеялись. Они молча наблюдали за быстрым приближением отряда разведчиков.
        - А что это у них в руках? - прищурившись спросил Гас. - Похоже на какие-то мешки…
        Сотника я слушал вполуха, потому как был занят активацией одной из ловушек города. Я уже давно понял, кто именно к нам пожаловал. Мои предположения подтвердились - наши разведчики давно мертвы. То, что движется сейчас к городу, это всего лишь их мертвые оболочки. Магия смерти во всей своей красе.
        Некроманты решили с нами поиграть. Скучно им, мерзавцам! Специально дождались рассвета, чтобы устроить этот спектакль. Но есть положительная сторона во всем этом - враг не считает нас достаточно сильным противником. Могли бы напасть ночью, но предпочли позабавиться.
        Капкан «Бездонная топь» я активировал, скрипя зубами. Эти твари вынудили меня стать участником этого мерзкого спектакля! Ну ничего. Я до вас еще доберусь. Уроды!
        Стоявший рядом Гас вздрогнул от неожиданности. Он, как командир гарнизона, тоже получал все оповещения о тех или иных действиях, связанных с живым городом. Видимо, только что система сообщила ему, что великий магистр собственноручно активировал смертельную ловушку, в которую угодил весь отряд вернувшихся после трудного задания разведчиков. Его бойцов. Его сородичей.
        Гас дернулся и ошарашенно повернул голову в мою сторону. Равно как и некоторые дозорные. Сотник открыл рот, чтобы что-то мне высказать, но не успел. Одновременно угодившие в магическую трясину мертвые следопыты дружно взвыли. Этот жуткий замогильный вой поднял дыбом шерсть на загривках большинства моих бойцов. От этого звука веяло чем-то потусторонним, темным и мертвым…
        - Прости, друг мой, - звук моего голоса заставил Гаса вздрогнуть.
        Мертвецы, угодившие в ловушку, медленно, но уверенно погружаясь под землю, пытались дергаться и извиваться. При этом, они издавали мерзкие звуки, которые при всем желании не мог повторить ни один живой лисолюд.
        - Наши братья уже давно мертвы! - громко выкрикнул я, обращаясь ко всем бойцам. - А то, что вы сейчас видите - всего лишь мертвые оболочки! Послушные воле мерзких колдунов!
        В каждое слово я вкладывал частичку своей воли. Я видел мрачные лица воинов. В их глазах разгоралось пламя мести.
        - Клянусь! - рычал я. - Подонки, сотворившие такое с нашими братьями, ответят за свое мерзкое колдовство! К оружию, братья! У вас еще будет время для скорби по павшим товарищам!
        - Браво! Браво! Браво! Какая проникновенная речь! Я даже прослезился!
        Громкий насмешливый голос, доносившийся со стороны леса, заставил меня резко обернуться. Говоривший находился где-то среди деревьев, но, несмотря на приличное расстояние, его голос, казалось, звучал у меня в голове. Краем глаза я заметил, как внимательно прислушиваются лисолюды. Видимо, с ними происходило тоже самое, что и со мной.
        - Ха-ха! Забавно! Маленький охотник, которого упустил Эгберт, показывает зубки! Наконец-то в этой дыре хоть что-то начало происходить! Ну что же, давай посмотрим, на что ты способен!
        И в следующее мгновение из леса начали появляться мертвецы.
        Глава 18
        Я обернулся и поднял голову. Наблюдатели, засевшие на самом верхнем этаже главного древо-дома, молчали. Значит, некроманты решили штурмовать город в одном месте, не распыляя свои силы. Кстати, теперь понятно, как им удалось преодолеть все магические капканы на пути к городу. Каким-то образом им удалось деактивировать сигнальные нити, а потом они поступили просто и грубо, но эффективно. Пустили вперед орду низкоуровневых мертвяков, которые, погибая, лишали ловушки маны. Плюс ко всему, используя какое-то очень мощное заклинание, смогли спрятать от нас эту армию.
        Вот и сейчас они решили провернуть тот же фокус. К нашим стенам, еле переставляя ноги, брели низкоуровневые мертвецы. На их пути оставался последний малый круг капканов. Самый труднопроходимый.
        - Берегите свитки ярости! - громко крикнул Гас лучникам. Видимо, он тоже распознал задумку неприятеля. Нужно отдать должное, командир нашего гарнизона очень быстро справился с потрясением и уже вовсю раздавал приказы десятникам. - Бей по готовности обычными стрелами! Эти уроды очень слабые!
        - Совсем вялые, - прокомментировал вездесущий Хрип неспешный марш мертвецов. - Видать, всю падаль со степи собрали. Хотят числом задавить.
        Толпа зомби действительно состояла из кого попало, начиная от полусгнивших тел орков, заканчивая всякой мелочью, навроде мелких степных шакалов. Полуразложившиеся живые трупы шагали вперед, раскачиваясь из стороны в сторону. Тот, у кого отсутствовало несколько конечностей, просто полз, упрямо исполняя волю своих хозяев.
        Постепенно пространство между лесом и городской стеной начало заполнятся мертвяками. Мы с Гасом переглянулись.
        - Они хотят, чтобы мы активировали ловушки, - произнес я.
        - Стрелки пока справляются, - кивнул сотник.
        Лучники действительно справлялись. На головы мертвяков обрушился дождь из стрел, выкашивая широкие просеки в рядах неприятеля. В основном хватало одного или двух попаданий, чтобы упокоить слабеньких зомби, средний уровень которых был примерно равен двенадцати.
        - Что они затеяли? - прямо спросил Хрип.
        - Они хотят, чтобы мы действовали по их плану, - ответил я, наблюдая за избиением зомби. - Хотят взять нас измором. Провоцируют на действия, отнимающие много магической энергии. Сами же практически не тратят свою ману.
        - И что нам делать?
        - Ждать, когда они ошибутся, и постараться самим не наделать ошибок.
        Тем временем ситуация на поле боя немного изменилась. Среди атакующих начали появляться мертвяки, которые своими быстрыми движениями заметно отличались от своих более медлительных собратьев. Да и уровни этих шустриков были повыше.
        - У этих тоже какие-то мешки в руках, - произнес Хрип, пристально вглядываясь в мешанину мертвых тел и конечностей. - Как у наших… кхм…ну тех, в общем… которые были нашими…
        Последние слова Хрип произнес как-то скомкано, будто смущаясь своей слабости. И куда подевался лис со вздорным характером, готовый всегда спорить до хрипоты? То, как поступили некроманты с его павшими боевыми товарищами ранило до глубины души даже такого толстокожего скептика, как Хрип. По крайней мере, я теперь знаю, что этот лисолюд способен на сострадание.
        Гас шустриков тоже заметил.
        - Стрелки, в первую очередь выцеливайте самых быстрых! - гаркнул он. - Они не должны приблизиться к стене!
        В магическом зрении ноша бегунков выглядела как сгустки черного цвета. Великая Система никак их не определяла. Иномирная волшба, не иначе.
        Вот, наконец, первый шустрик, бывший в прошлой жизни коренастым широкоплечим орком, схлопотал стрелу прямо в лицо. Его башка дернулась назад, а туловище и ноги по инерции еще двигались вперед. Сделав два шага, мертвяк завалился на спину и мешок выскользнул из его рук, прямо под ноги сзади идущему зомби. Мгновение - и наткнувшийся на сгусток мертвец превратился в облако серой пыли.
        - Бездна! - воскликнул, видевший все Хрип, а потом заорал во все горло:
        - Стреляйте по быстрым тварям с мешками!
        Лучники пускали стрелы как заведенные, в первую очередь уничтожая шустриков с их опасной ношей. Но с каждой минутой их становилось все больше и больше. И перед тем, как окончательно упокоиться, они прорывались все дальше и дальше. Когда один из таких носильщиков чуть было не добрался до стены, упав пронзенный несколькими стрелами, в пяти шагах от рва, я понял, что пора проредить ряды наступающих.
        Одна за другой были активированы несколько огненных ловушек, превративших в пепел сотни мертвецов. Но этого явно было недостаточно. Складывалось такое впечатление, что некроманты только входили во вкус. Следом за огнем на наступающих обрушилась магия льда и воды.
        Лучники уже по второму разу прикладывались к зельям, восполняя энергию. Если дело пойдет такими темпами, то и до суточного ограничения недалеко. А мертвецы все шли и шли сплошным потоком. Казалось, что у каждого в руках находится по темному сгустку.
        - Маленький глупый охотник! - насмешливый голос в моей голове заставил меня слегка вздрогнуть. - Ты разве еще не понял, с кем связался, мелкий выкормыш Гуннара? Думаешь, тебе удастся сбежать в один из потерянных миров, как это сделал основатель вашего никчемного ордена? Ха-ха! Наивный! Лучше сдайся! Отдай Эгберту его игрушку! И я обещаю, что ты станешь моим ближайшим рабом! Поверь, мои ближники живут очень хорошо! Ты не пожалеешь!
        Как ни странно, этот мерзкий голос привел меня в чувство. Я потряс головой, провел ладонью по глазам и посмотрел в сторону темнеющего леса.
        - Кто ты?! - рыкнул я.
        - О! - обрадовался голос. - Наконец-то, малыш соизволил заговорить. Я тот, кого когда-то чествовали, как героя! Победителя Тьмы и Смерти! Ха-ха! Ты наверняка читал о моих подвигах в своих учебниках по истории.
        Я нахмурился. Победитель Смерти? Стоп! Так это же… Не может быть! Но ведь прошло столько лет! Кажется, я знаю с кем меня свела богиня Судьба на поле боя. А ну-ка, сейчас проверим…
        - Победитель Тьмы и Смерти? - спросил я, добавив в голос сомнения. - Мне известен только один герой с таким прозвищем. Только вот он умер много сотен лет назад.
        - Сотня лет. Тысяча… Ерунда! Тем более, кому, как ни тебе, знать действенный способ возвращения к жизни Первородных? Ха-ха!
        Я хмыкнул. Давай-ка испытаем, насколько ты невозмутим.
        - И чьи же сердце и кровь тебе отдали? - с насмешкой в голосе спросил я. - Неужели твоего старшего брата царя Нидаса? Которого ты предал? А? Чего молчишь, Удун?
        Как оказалось, этого гада не так-то легко вывести из себя.
        - Вот это да! - восхищенно воскликнул голос. - Маленький охотник снова меня удивил. Ты и про братца моего знаешь? Но откуда? Меня прямо распирает от нетерпения и любопытства!
        Вот бы ты лопнул, урод!
        - Хотя, постой! - выкрикнул голос. - Лабиринт Страха! Верно? В каком году ты побывал?
        - Я видел атаку на дворец собственными глазами, - нехотя ответил я.
        - О! Полагаю, именно там ты и увидел призыв демонов из портала? Затем тебе оставалось только сложить два и два - и вот ты уже знаешь о стальной короне! Я уже представляю рожу Эгберта, когда он услышит эту историю. Ха-ха! Он ведь уже голову сломал, думая, как тебе удалось провернуть все с лисолюдами и древней гробницей! Корона ведь там? Правда?
        Я усмехнулся. Так я тебе и сказал.
        Этот странный разговор не мешал мне перемещаться по мосткам от одного края стены к другому. В мертвяков летели мои ледяные стрелы, тараны и молнии. Но, несмотря на все наши усилия, натиск врага только нарастал. Очень скоро мне придется использовать мощные заклинания. А ведь тот урод именно этого и добивается.
        Метнув очередную ледяную стрелу, я оглядел поле боя. Кажется, что-то изменилось… Во-первых, Удун, видя, что я его игнорирую, наконец-то заткнулся, а во-вторых…
        - Что же во-вторых? - пробормотал я, лихорадочно разглядывая надвигающуюся волну зомби. - Ну же, Эрик! Ты же только что что-то заметил! Ну же, присмотрись еще раз! Давай!
        А что, если… Деактивировав магическое зрение, я посмотрел на мир обычным взглядом. Мгновение на адаптацию. И - вот оно!
        Сквозь толпу низкоуровневых зомби к стене неумолимо приближались два умертвия. Твари не были большими. Они легко сливались с основной толпой. Узкие плечи, сухие, жилистые тела. Маленькие головы. Похоже, кроме меня их никто не заметил. Хоть они и пытались маскироваться, но их выдавали резкие и быстрые движения. Я присмотрелся. Бездна! Сто двадцатые уровни!
        Когда я снова перешел на магическое зрение, то почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. В сторону дальнего края стены быстрыми скачками двигалась тень, состоящая из множества темных сгустков. Умертвия неотрывно следовали за этой странной тенью.
        - Берегись! - что есть мочи закричал я, указывая защитникам стены на приближающуюся опасность.
        Активировать заклинание или ловушку я уже не успевал. Странная тень одним прыжком перемахнула через ров и запрыгнула на стену. Лианы-стражи потянулись было к нарушителю, но тут же осыпались прахом. Это тень отмахнулась от них, словно от назойливых мух.
        Умертвия, повторив прыжок своего хозяина, а то, что это один из некромантов, я уже не сомневался, быстро перебирая конечностями, поползли вверх по стене. При этом они очень ловко уворачивались от летящих в них стрел, дротиков и копий.
        Я бежал по мосткам и рычал от бессилия. Я не успевал.
        Тем временем Тень взобралась наверх и перемахнула через парапет, при этом уничтожила еще несколько лиан-стражей. А в следующее мгновение я увидел, как начали осыпаться черным пеплом тела моих воинов.
        - Мара! - снова подал голос Удун. - Мелкая дрянь! Все-таки не утерпела! Полезла вперед. Вечно от ее несдержанности одни неприятности!
        Мара… Мара… Что-то очень знакомое. На бегу я лихорадочно пытался вспомнить, где мог слышать это имя.
        - Маленький охотник, а куда это ты направился? - настороженно спросил голос Удуна в моей голове. - Уж не собрался ли ты сразиться с Демоном Ночи? Остановись, глупец! Ты даже не можешь себе представить, скольких трудов мне стоило уговорить ее не трогать тебя! Остановись, тебе говорю! Ты принадлежишь мне!
        Я несся вперед, не разбирая дороги. Мое сердце, казалось, выскочит сейчас из груди. Мара - Демон Ночи! Я вспомнил, о ком сейчас говорил Удун. Еще одна страшилка из старых сказок. Посланница самой Смерти. И эта тварь сейчас убивает моих братьев.
        - Тебе не совладать с ней, дурья ты башка! - пытался увещевать меня Удун. - Остановись! Твоих воинов уже не спасти!
        - А вот это мы еще посмотрим! - рыкнул я, доставая на ходу маску Паучихи.
        Как раз вовремя. Оба умертвия сейчас, перебравшись через парапет, бросились на приготовившихся к отражению атаки лисолюдов.
        Я сфокусировал внимание на тварях, и система тут же поинтересовалась, желаю ли я взять их под свой контроль.
        - Да! - рыкнул я, и когда парочка монстров замерла на месте, взмахнул рукой в сторону их хозяйки. - Убить!
        - Любопытно, - тут же прокомментировал мои действия Удун. В его голосе я услышал удивление. - Ты снова меня удивил, маленький охотник. Теперь ты точно должен стать моим рабом!
        Умертвия сорвались с места, словно две стрелы, пущенные умелым стрелком. Я же, активировав аватар хаоса, с грозным рыком последовал за ними. Все это время я буквально затылком ощущал нетерпеливый взгляд Обжоры. Харн сейчас находился рядом с Ми с четким приказом: не отходить от гремлина ни на шаг. Хотя я прекрасно понимал его. Обжора рвался в бой. Хорошо, что я отозвал полозов. Одного попрошайку легче удерживать, чем троих.
        Факт потери контроля над зверушками не остался незамеченным. До этого крушившая моих воинов Тень, вздрогнув, замерла и повернулась в мою сторону. Именно в этот момент умертвия набросились на свою бывшую хозяйку. Та на месте не стояла. Длинный прыжок - и вот она уже приземляется во внутреннем дворе. Готова к бою. Только сейчас я заметил, что под моим контролем осталось только одно умертвие. Мара каким-то образом умудрилась в прыжке одним ударом уничтожить высокоуровневую тварь.
        Второй монстр тоже прожил недолго. С руки Демона Ночи сорвался небольшой темный сгусток и вонзился в тело умертвия. До земли долетел лишь пепел.
        Тень замерла. Я тут же ощутил на себе злой взгляд. Прыжок - и я оказался в двадцати шагах от твари.
        - Мара! - воскликнул Удун. - Не смей его убивать! Помни наш уговор! Он мой!
        Тень дернулась. И я услышал хриплый женский голос, полный всепоглощающей ненависти.
        - Наш уговор больше не действует, Удун! Он сам пришел ко мне. Кроме того, я просто в бешенстве! Он заставил меня собственноручно убить моих лучших питомцев!
        - Он много знает! - пытался увещевать ее Удун. - Он нужен Эгберту живым!
        - Ха! - усмехнулась Тень. - Мне ли тебя учить, как выведывать информацию из мертвецов!
        - Его кровь, Мара! Его кровь ценна!
        - Эгберт найдет еще одного древнего! И с каких это пор мы начали делать все, что нам говорит этот жалкий потомок Железнокожего?
        - Следи за языком, Мара! - в голосе Удуна слышалось напряжение.
        - Плевать! - отмахнулась Тень. - А если переживаешь из-за того, что старик передаст мои слова Эгберту… Что же… Тогда я убью и старика. Уверена, скормив его порталу, мы сможем подозвать сильного духа. Кстати, до сих пор не могу понять, как это ничтожество умудрилось убить призванного нами проводника.
        Это она сейчас обо мне. Ну-ну, вы разговаривайте, а я послушаю.
        - Мара! - воскликнул Удун. Интересно, какое он заклинание использует? Он ведь находится где-то в лесу, но умудряется видеть все, что происходит за нашей стеной. Мне стоило труда сдержаться, чтобы не оглядеться. - Мара! Я прошу тебя!
        - Я должна наказать его! - Тень дернулась и плавно поплыла в мою сторону.
        Все. Время разговоров истекло. Удун тоже заткнулся. Похоже, обиделся на свою подружку.
        Я активировал щит хаоса и пошел на сближение с Тенью. Мои действия Мару позабавили. Я услышал презрительный смех.
        - Глупый человечишка! Думаешь, это тебя защитит от моего гнева?
        - А это? - усмехнувшись, рыкнул я. И активировал щит света.
        За щитом последовали «слабость», «разлом», «дыхание ледяного голема». Я понимал, что в ближнем бою с таким быстрым соперником мне ничего не светит, поэтому атаковал Тень издалека.
        - Ах ты ж, мелкий гаденыш! - прошипела Мара, легко отмахиваясь от моих ледяных стрел. Увы, ни таран, ни молния на нее никак не подействовали. А вот ледяное дыхание голема заметно замедлило. Теперь она двигалась не так быстро, как раньше. - Удун! Откуда у него заклинание твоего брата?!
        Мне показалось, или в голосе Мары слышались нотки паники? Удун не ответил.
        - Какие мы обидчивые! - зло выкрикнула Мара. - Теперь я его точно убью!
        Понимая, что не может добраться до меня, Мара метнула в мою сторону несколько темных сгустков. Одним таким она развеяла по воздуху умертвие. Я увернулся от двух, еще два попали мне в грудь и ногу. И ничего не произошло. Щит света без труда поглотил темные снаряды и даже почти не просел.
        - И это все, на что способен легендарный Демон Ночи?! - прорычал я и метнул в тварь ледяное копье хаоса. И тут же, угадав, куда отпрыгнет Тень, активировал в том месте каменные шипы.
        Мои действия неожиданно были встречены дружным ревом сотен глоток. Я быстро огляделся. Лисолюды, сохраняя приличную дистанцию, внимательно следили за нашим поединком. Значит, они уже видят ее без магического зрения. Это хорошо. Тварь начала расходовать много энергии. А как известно, некроманты не могут использовать обычную ману.
        Как и ожидалось, Мара легко уклонилась от копья и почти избежала встречи с шипами. Ей не повезло. Один шип все-таки задел ее. Но не остановил. Я понял: тень вокруг ее тела - это не только маскировка, но и щит.
        - Клещи! - громко крикнул я.
        И спустя мгновение со всех сторон в тварь полетели десятки сфер. Тень металась из стороны в сторону, пыталась уклонятся от летящих в нее клещей, но их было слишком много. Через несколько секунд щит Мары, теряя энергетическую подпитку, начал растворяться. В тварь полетели стрелы, усиленные свитками ярости.
        - Удун! - верещала Мара. - Мне нужна помощь! Удун!
        В ее голосе уже не было ни превосходства, ни высокомерия. В нем остался лишь животный страх умирающего зверя.
        Наконец, Тень, закрывавшая тело Мары, растворилась, и я увидел невысокую женщину с бледным лицом и звериными, как у дикой кошки, глазами. Из ее груди, живота и спины торчали древки стрел. Правая рука безвольно висела, а левая, дрожа, сжимала длинный изогнутый клинок.
        - Удун! - хрипела она. Из ее рта по подбородку и шее текла черная кровь. - Предатель! Ты отвернулся от меня!
        Но Удун не проронил ни слова.
        Я молча приблизился к Первородной. Она неуклюже дернулась вперед. Попыталась ткнуть меня своим клинком, но я легко уклонился и нанес ответный удар. Стрекоза легко пронзила ее левый висок, и система тут же сообщила мне о победе. Я смотрел, не мигая, на мертвое тело легендарного чудовища и постепенно приходил в себя. Перед глазами маячило сообщение о трофеях.
        - Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы второй раз повторили легендарный подвиг Теназира Сиятельного! Вы победили Первородное существо!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Капля крови Первородного (7 шт).
        - Сердце Первородного (1 шт).
        - Внимание! Небеса благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг Тогрема Грома! Вы победили Высшего Последователя Тьмы!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Эссенция опыта (100 000 шт).
        - Алмазная скрижаль (20 шт)
        - Золотая скрижаль (50 шт).
        - Серебряная скрижаль (200 шт).
        - Жетон Охотника на чудовищ (1000 шт).
        - Большой Орб Тьмы (200 шт).
        - Радужная скрижаль «Поступь Света».
        - Внимание! Небеса благоволят вам! Вы совершили легендарный подвиг! Вы победили Мару Демона Ночи!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Меч Демона Ночи (1 шт).
        Глава 19
        Я склонился над телом Мары и взглянул в ее лицо. Темно-зеленые остекленевшие глаза с вертикальным зрачком были широко раскрыты. Они смотрели куда-то в небо. В этом взгляде было столько обиды, что казалось будто Мара вовсе и не умерла. Просто прилегла на мгновение, чтобы прийти в себя.
        Тонкие черты лица, белая кожа, хрупкое телосложение. Если бы не видел, как от ее клинка погибали мои воины, ни за что бы не поверил, что это и есть та самая кровожадная Мара. Проклятый Демон Ночи.
        Внезапно появившееся перед моими глазами сообщение заставило вздрогнуть. В нем Великая Система предлагала мне воскресить эту первородную. Для чего мне следовало использовать сердце и три капли крови первородной. По сути, система предлагала мне вернуть Маре ее сердце и кровь, которые сейчас лежали у меня в рюкзаке.
        Этого еще не хватало. Я усмехнулся и ответил отказом. Нужно срочно уничтожить тело этой твари, пока кто-то ее снова не воскресил.
        - Надо бы пошерудить у нее по карманам, - услышал я голос вездесущего Хрипа. - Наверняка у такой, как она, есть чем поживиться.
        Я покачал головой. Кто о чем, а Хрип о трофеях.
        Мой взгляд упал на клинок, который все еще сжимала мертвая рука Мары. Тот самый меч Демона ночи, что значился у меня трофеях.
        Углубившись в чтение описания артефакта, я не заметил, как Хрип протянул к нему руку и почти дотронулся до рукояти.
        Я успел схватить его за запястье в последний момент. На физиономии лиса читались испуг и удивление.
        - Прости, Великий, - промямлил он. - Не иначе баг попутал.
        - Дурак, - покачал головой я, поднимаясь во весь рост. - Перед тем, как хвататься за всякие опасные штуковины, сперва описание читай.
        - Так я вроде прочитал, - озадаченно произнес лис.
        Я нахмурился. А потом понял. У Хрипа недостаточно разума, чтобы увидеть все описание.
        - Там есть маленькая, но очень важная приписка, - кивнул я на меч. - В ней говорится, что этим мечом может воспользоваться только последователь Тьмы. Если же кто-то другой захочет взять в руки этот меч… В общем, произойдет тоже самое, что эта тварь делала с нашими бойцами. Другими словами, лежал бы ты сейчас рядом с этой красавицей маленькой и аккуратной горкой пепла.
        Шерсть на загривке Хрипа встала дыбом. Он резко отпрянул от проклятого клинка, но, быстро справившись с испугом, спросил:
        - И что, ничего нельзя сделать? Это же не единственный артефакт, как я понимаю.
        - Да, не единственный, - согласился я. - Но обыскивать ее мне как-то не очень хочется. Ты у нас командир трофейной команды. Тебе и карты в руки.
        Хрип оживленно замотал головой.
        - Э… нет. Если у нее все барахло такое, то пусть оно лежит, где лежит. А если уж сделать все по уму, так надо дать команду Угольку, чтобы он эту тварь вместе с ее вещичками саму в пепел превратил.
        Я усмехнулся и похлопал ушлого лиса по плечу.
        - Вот теперь узнаю нашего Хрипа. А насчет пепла… Не торопись. Пусть пока так полежит. Потом разберемся. Сейчас нам о другом думать надо.
        Сказав это, я кивнул в сторону стены, откуда доносился шум боя.
        Словно в подтверждение моих слов мы услышали крики бойцов:
        - Некроморфы! Это некроморфы!
        Пусть Удун и заткнулся, но штурм не прекратил. Скорее, даже усилил натиск.
        - Пора охладить пыл этого урода, - буркнул я и активировал амулеты призыва полозов.
        Появление змей лисолюды встретили дружным ревом.
        - Твой выход! - крикнул я Угольку.
        Тот, как будто, только этого и ждал. Быстро перебравшись через стену, которая на фоне его туши казалась хлипким плетеным забором, Уголек замер напротив несущихся в его сторону некроморфов. Лучники прекратили стрелять.
        Двадцать шагов… Пятнадцать… Десять… Уровень некроморфов от тридцатого до пятидесятого. Их тела настолько трансформированы, что уже и не разберешь, какие именно существа были взяты за основу при создании этих чудовищ. Твари несутся сплошной стеной.
        Перед моими глазами появилось странное сообщение:
        - Внимание Щит Света заблокировало заклинание Шепот Тьмы.
        - Желаете снять блокировку?
        Я хмыкнул. Так вот, значит, какое заклинание использовал Удун для разговора со мной и остальными. Осталось понять, каким образом ему удается все прекрасно видеть. Хотя на этот счет у меня уже есть догадки…
        Немного подумав, я снял блокировку. Пусть поговорит. Может, еще что-нибудь интересное скажет.
        - Маленький охотник, тебе снова удалось удивить меня!
        Я улыбнулся.
        - Мне кажется, или я слышу в твоем голосе нотки страха?
        - О, не льсти себе! - излишне торопливо ответил Удун. - Да, тебе удалось победить Мару… Хотя я до сих пор не могу понять, как ты это сделал… Но эта победа еще ничего не значит! Если надеешься с помощью своих зверушек остановить мою армию, ты глубоко ошибаешься! Уверен, это твои последние козыри! Лучше покорись мне!
        Хм… Значит, он знал о полозах. Не было смысла скрывать их. Что же, продолжим. До конца этой партии еще слишком далеко.
        - И все-таки я чувствую твой страх, - повторил я.
        - Глупенький маленький охотник! - расхохотался Удун. - Что ты знаешь о страхе! Лучше подумай о том, как спасти свою зверушку. И не жалко ее тебе?
        - Очень надеюсь, что ты сейчас находишься где-то там на опушке, - буркнул я и дал команду полозу.
        - Что ты имеешь в…
        Удун не договорил. Именно в этот момент Уголек резко взмахнул хвостом, и гигантская огненная стена накрыла бегущих некроморфов. Стоявшие на стене лисолюды отшатнулись от ударившего жара. Некоторые прикрыли локтями лица.
        Огненная волна, безжалостно испепеляя все на своем пути, покатилась в сторону леса. Тела некроморфов вспыхивали словно факелы и сгорали в одно мгновение.
        Огненная волна докатилась до опушки и накрыла стену деревьев. Гигантские стволы с громким треском лопались от нестерпимого жара.
        - Будто врата Бездны открылись, - ошарашено прошептал стоявший рядом со мной Хрип.
        Лисолюды, потрясая оружием, ликовали. В сторону врага летели грозные выкрики и обидные оскорбления.
        Речь Удуна прервалась на полуслове. Может, он все-таки попал под воздействие заклинания полоза? Я торопливо начал перелистывать сообщения о победах и полученных наградах, но, увы, ни в одном из них не упоминалось имени некроманта. Скажу больше: этого гада вообще не зацепило.
        Словно прочитав мои мысли, Удун подал голос.
        - Мелкий паршивец! - прорычал он. - Ты только что угробил результаты трудов нескольких лет! Ты даже не представляешь, сколько энергии было потрачено на создание этой стаи! Мелкий ублюдок!
        Голос Удуна дрожал от злости и ненависти.
        - Лучше не попадайся мне в руки живым! Я собственноручно выпотрошу тебя…
        - Заблокировать, - дал я команду системе, и поток ругани прекратился.
        Удун вне себя от гнева. Это именно то, чего я добивался.
        - Приготовились! - рыкнул я бойцам. - Уголек, назад!
        Полоз повиновался и снова заполз за стену.
        Как раз вовремя. Горящие деревья накрыл темный туман и пламя мгновенно погасло. А из тумана начали выскакивать гигантские пауки сотого уровня, размерами не уступающие Обжоре. Дистанцию в тридцать шагов они преодолели в считанные мгновения.
        Искорка только готовилась активировать свое убойное заклинание, а в нашу сторону уже летели здоровенные темные сгустки. Не долетев до стены несколько метров, первый сгусток резко увеличился в размерах и трансформировался в энергетическую паутину. Секунда - и темная липкая субстанция накрыла левый край стены вместе с ее защитниками.
        Оглушающий треск расколовшейся в нескольких местах стены, звон оружия, вопли умирающих - все слилось в страшный надгробный рев. И это только одна паутина! А их вон сколько летит!
        - Внимание Щит Света заблокировал заклинание Шепот Тьмы.
        - Желаете снять блокировку?
        Удун желал пообщаться. В бездну тебя, мерзкий некромант!
        Наконец, Искорка шарахнула по паукам «Грозовым штормом», который поглотил летящие в нас темные сгустки, а также большую часть шестилапых монстров. Молнии разрывали тела тварей словно те были тряпичными игрушками. Черная кровь брызнула во все стороны. Земля тряслась от грома и мощных ударов. Частые вспышки ослепляли.
        Наконец, грозовой шторм утих, оставив после себя дымящиеся горы разорванных тел вперемешку с землей и камнями.
        Удун больше не пытался заговорить со мной. Он ответил по-другому. Темный туман, клубившийся на опушке, медленно, но уверенно пополз в нашу сторону. В его вязком и рыхлом теле что-то непрерывно шевелилось. В эту массу тут же полетели огненные сгустки и шаровые молнии. Это полозы принялись за дело. Туман отвечал оглушительным стрекотом и шипением, но продолжал движение.
        Видя, что атаки змей проходят впустую, я приказал им прекратить зря тратить ману и, взобравшись на край стены, снял блокировку щита света.
        - Вот и все, маленький охотник! - тут же ехидно прокомментировал происходящее Удун. - Как я и говорил - твои козыри биты. Жаль, что пришлось пожертвовать столькими слугами, но ты очень разозлил меня, мелкий гаденыш! Сдайся по-хорошему и я, так и быть, пощажу тебя!
        - Знаешь, - произнес я, глядя на неминуемо приближающейся туман. - Последние несколько дней я ломал голову над одним вопросом.
        - Думаешь, мне это интересно? - усмехнулся Удун. - Ты лучше подумай над моими словами, глупый мальчишка.
        - То, что вы почуяли смерть духа и закрытие портала, я понял не сразу. А ведь я должен был предусмотреть это. А потом разведчики сообщили нам, что смогли сбежать от умертвия.
        Удун рассмеялся.
        - Наивные.
        - Да, это было мое второе упущение. Но потом вы, словно издеваясь, прислали к Костяному мосту передовой отряд из орков голодранцев. И это была ваша первая ошибка.
        - Сархаат, болван! - зло произнес Удун. - Эти орки вечно были себе на уме. Только и могут, что собирать беззащитных пленников. Если бы не это, я бы уже давно сделал из них некроморфов.
        Я хмыкнул.
        - Значит, Сархаат пережил открытие портала?
        - Он единственный из оставшихся в живых шаманов. Не приведи он к нам других шаманов, чтобы мы скормили их порталу, все бы могло закончится для него… хе-хе… менее удачно.
        Я усмехнулся.
        - Вы друг друга стоите. Предатель на предателе. Один предал старшего брата, второй… А, впрочем, не об этом речь.
        - Кстати, Сархаат спит и видит, как бы отомстить тебе за убийство его внука.
        - Не беспокойся, - лениво махнул рукой я. - До него я тоже доберусь.
        - Ха-ха! А ты забавный! Все еще надеешься выйти сухим из воды? Знаешь, я могу предложить тебе сделку. Сдай мне город и всех своих воинов и тогда я обещаю, что станешь моим старшим рабом!
        - В общем, - продолжил я, игнорируя смех и подначки некроманта. - После той вашей ошибки мы поняли, что вы каким-то образом знаете о происходящем в нашем городе и в его окрестностях.
        - Тоже мне проблема, - хмыкнул Удун. - Думаешь, низкоуровневая сигнальная система могла остановить такую, как Мара? Только слепец мог вляпаться в ваши сети.
        - О чем-то таком я и подозревал, - согласился я. - И все бы ничего, но ты вдруг заговорил со мной. Шепот Тьмы, правильно?
        - Какой способный маленький охотник, - похоже, этот разговор очень нравился Удуну. Он явно тешил самолюбие некроманта.
        - Ты заговорил со мной, - повторил я. - И это была твоя ошибка.
        - Даже так? - издеваясь, произнес Некромант.
        - Когда-то мы с отцом любили играть в одну игру. Мы называли ее «тянуть за ниточку». Пядь за пядью мы вместе распутывали клубок головоломки.
        - Малыш, ты зря тянешь время, - усмехнулся некромант. - Взгляни на то, что приближается к твоему городу. Скоро Оно поглотит тебя и твоих слуг.
        Не обращая внимания на слова Удуна, я продолжал:
        - А ведь именно ты мне дал тот маленький кусочек ниточки, за который я и потянул.
        - Ты сходишь с ума. Я чувствую твой страх, маленький охотник.
        - Когда мы убивали твою подружку, ты прекрасно все видел. А ведь я думал, что ты находишься где-то в лесу. Но потом, перед смертью, Мара, сама того не подозревая, дала мне следующую подсказку. Когда она молила тебя о помощи, то все время смотрела вверх. И я, заглянув в ее мертвые глаза, в которых отражались кусочки облаков, задал себе вопрос. А как часто мы поднимали головы и смотрели на небо? И тут же ответил - мы все время смотрели по сторонам, ожидая нападение из леса. И совершенно упустили из вида небо!
        Я поднял голову и хищно улыбнулся.
        - А еще я вспомнил, что ты брат царя Нидаса. Соленхольм, Дарта, Стражи Ветра и их золотые грифоны! Ты, как член королевской семьи, наверняка имел собственного золотого грифона. Верно? И наверняка ты из этого золотого грифона создал одну из своих мерзких тварей! И теперь летаешь на ней, закрывшись каким-то заклинанием, что скрывает вас от постороннего взгляда!
        - Браво, маленький охотник! - услышал я крик сверху. Почти прямо у меня над головой. - Твой разум работает как часы. Жаль только, что эти часы безнадежно отстают. Самую малость!
        Я злорадно улыбнулся. Попался, гад!
        - Раз уж мы вспомнили твоего брата! - произнес я. - Хочу передать тебе от него привет!
        Сказав это, я активировал легендарное заклинание царя Нидаса - Губитель тьмы.
        Пустырь, между лесом и городом, стремительно накрыл поток Великого света. Он поглотил все вокруг в радиусе ста метров. Черный туман, надвигавшийся на город, в считанные секунды, перестал существовать. Яркий столб света, что тянулся к облакам, зацепил и болтливого некроманта.
        Протяжный орлиный крик заставил нас всех поднять головы. С небес, прямо на пустырь, неуклюже переворачиваясь, падало крылатое существо. Я оказался прав, ничего общего с золотым грифоном у него не было. Чудовище, жуткая помесь летучей мыши и крокодила, несло на себе всадника, который, бестолково размахивая руками, пытался как-то воздействовать на своего мерзкого питомца.
        Мгновение - и летун, ломая крылья и кости, рухнул на землю. Его хозяину не повезло, тварь упала на спину, придавив всем своим мощным телом всадника.
        Великая система тут же отрапортовала о смерти летающего некроморфа. А вот его создатель все еще был жив.
        Активировав аватар хаоса, я спрыгнул со стены и двинулся в сторону умирающего.
        Прямо на моих глазах тело твари постепенно истлевало. Великий свет неумолимо разрушал существо, созданное с помощью магии Смерти.
        Удун ворочался в этом комке горелой плоти, словно личинка мясной мухи. Несмотря на незавидное положение, некромант упрямо пытался бороться с враждебной магией. И у него это неплохо получалось. Силен, гад! Страшные ожоги на его бледной коже начинали медленно затягиваться и рубцеваться.
        Я ускорился. Нельзя позволить этому чудовищу пережить действие заклинания.
        Удун заметил меня и оскалился. Я вдруг отстраненно подумал, что когда-то принц Дарты был статным и красивым человеком. Но магия Смерти сделала свое дело. Хотя, может быть, и до ее воздействия Удун был больным на голову ублюдком.
        - Ты все-таки переиграл меня, маленький охотник, - прохрипел он.
        - Ты оказался излишне болтлив, - пожал плечами я и бросил ему на грудь горсть клещей и клякс. Магия охотников тут же начала высасывать из некроманта всю его магическую энергию.
        Удун зашипел и запустил в меня крупным темным сгустком. Но на его беду мое тело закрывал щит света, без труда поглотивший весь урон. Я даже не шелохнулся.
        Последняя атака, плюс мои сферы полностью лишили некроманта энергии. Шрамы на его теле перестали затягиваться. Бледная кожа начала дымиться, а в некоторых местах чернеть и обугливаться.
        Удун завизжал от боли.
        - Мелкая паршивая тварь! - хрипел он. - Ты… Ты…
        Я склонился над умирающим, и наши взгляды встретились.
        - Ты прожил долгую и бесполезную жизнь. Ты безумный убийца, замучивший тысячи невинных. Ты предал свой род. И хуже того - ты предал свой собственный мир, став слугой иномирных захватчиков. Я рад, что ты умираешь от заклинаний, созданных твоим братом.
        - Но… как…тебе…удалось…раздобыть…их? - каждое слово Удуну давалось с огромным трудом.
        - Уничтожив всех магов света, ты и Стальной король допустили роковую ошибку, - пожал плечами я. - Думаю, вы нарушили равновесие этого мира. А его хозяйка, Великая Система, не любит нарушения баланса.
        Удун хотел еще что-то сказать, но не успел. Его тело вспыхнуло и в одно мгновение растворилось в воздухе. А перед моими глазами замелькали сообщения о полученных наградах за победу над еще одним Первородным.
        Глава 20
        - Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы в третий раз повторили легендарный подвиг Теназира Сиятельного! Вы победили Первородное существо!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Капля крови Первородного (10 шт).
        - Сердце Первородного (1 шт).
        - Внимание! Небеса благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг Олафа Смелого! Вы победили Высшего Некроманта!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Эссенция опыта (200 000 шт).
        - Алмазная скрижаль (40 шт)
        - Золотая скрижаль (100 шт).
        - Серебряная скрижаль (400 шт).
        - Жетон Охотника на чудовищ (1500 шт).
        - Большой Орб Тьмы (300 шт).
        - Радужная скрижаль «Развоплощение».
        - Внимание! Небеса благоволят вам! Вы совершили легендарный подвиг! Вы победили Удуна Прислужника Смерти!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Плащ некроманта (1 шт).
        Быстро перечитав сообщения, я взглянул на то место, где минутой ранее лежал Удун. Естественно, после потока Великого света от некроманта ничего не осталось. Равно - как и от плаща, обещанного мне в награду системой. Хотя с другой стороны, может быть, это даже к лучшему. Вероятно, плащ некроманта - еще та гадость.
        Я обернулся и взглянул на стену, где сейчас ликовали мои воины. Думаю, тело Мары тоже превратилось в пепел вместе со всеми ее пожитками. Я встряхнул головой. Ну и ладно! Мне и так хорошо. Вон - сколько ценных трофеев только с двоих первородных упало. И это я еще не считал награды за убитых нами мертвяков, некроморфов и умертвий.
        Кстати, о них. Как только погиб Удун, тут же ожила сигнальная система Новограда. Теперь понятно, кто блокировал ее работу. Так вот, сигнальная система буквально засыпала меня сообщениями попавших в магические капканы нарушителей. Мертвое воинство, оставшееся без своих предводителей, начало разбредаться по лесу. Ловушки второго и третьего круга сейчас функционировали на износ. Перед моими глазами проносились сообщения о новых победах и наградах.
        Уровень маны в магическом источнике Новограда здорово просел, но четвертый уровень - это не первый. Город справится и без нашей помощи. В лес мы пока тоже соваться не будем. Пусть ловушки сокращают поголовье мертвецов. У нас сейчас другая забота. Нужно спешно выдвигаться к Костяному мосту. Там сейчас держит оборону небольшой отряд разведчиков под предводительством Криса.
        За следопытов я особо не переживал. Оркам наша защита вокруг портала не по зубам. Быстроногие охотники легко затеряются в лесу. А вообще, моя интуиция подсказывает мне, Сархаат не сунется на нашу сторону. Уверен, он будет ждать, пока некроманты не уничтожат город. Любопытно, он уже почувствовал, что его хозяева проиграли?
        Когда я вернулся за стену, то увидел, как почти половина нашего гарнизона готовится покинуть город. Гас в очередной раз доказал, что он на своем месте. Сотник понимал, что мы должны как можно скорее оказаться на берегу реки.
        Шагая в сторону главных ворот, я увидел Ми. Гремлин уже вовсю занимался ранеными. Почувствовав мой взгляд, он поднял голову.
        - Останься здесь, - попросил я его. - А мы пойдем встречать гостей.
        Гремлин молча кивнул и снова склонился над раненым.
        - Вы тоже остаетесь, - сказал я Обжоре и лисичкам.
        Если Эмбер восприняла мои слова спокойно, то в глазах Обжоры и Оникс читалось разочарование.
        - Лес полон некроморфов, - произнес я, кивая себе за спину. - Они в любой момент могут попробовать на зуб нашу защиту. Ваша задача - защищать Ми.
        - Мы последнее время только то и делаем, что нянчимся с этим мелким, - пробурчала себе под нос недовольная Оникс. - Все главные события проходят мимо нас…
        Она думала, что я ее не услышу.
        - Очень скоро ты поймешь, что твоя миссия была чуть ли не самой главной, - усмехнулся я, наблюдая, как вытягивается от удивления физиономия этой непоседливой лисы. - Ждать осталось недолго. Потерпи.
        Подмигнув моей бывшей телохранительнице, я двинулся дальше.
        У ворот меня уже ждали две сотни бойцов, во главе с Гасом. Сотники Хмур и Свист тоже были здесь. И конечно - вездесущий Хрип, куда без него. Ушлый лис стоял в окружении своих подчиненных, из трофейной команды, и что-то, активно жестикулируя, им втолковывал.
        - Потери? - коротко спросил я, оказавшись рядом с командиром гарнизона.
        - Вместе с отрядом следопытов - семьдесят восемь бойцов, - хмуро доложил Гас. - Из них трое десятников и двое сотников.
        - Кто? - поморщился я.
        - Ловкач и Грей.
        - Как это произошло?
        - Ловкач один из первых, кто встретил на стене Демона ночи… А Грея и еще нескольких его бойцов накрыла гигантская паутина.
        Я сокрушенно вздохнул. Мне несомненно было жаль всех воинов, но я вынужден был признать, что потеря толковых командиров меня особенно расстроила.
        Хмур и Свист молча стояли рядом. На их мрачных лицах я увидел решимость и желание отомстить за павших товарищей.
        - Выдвигаемся! - скомандовал я и первым шагнул в сторону ворот.
        Уже когда мы перешли через ров и добрались до первых деревьев, сзади я услышал знакомый ворчливый голос Хрипа.
        - Все-таки жаль, что тело той девки со всеми ее вещичками тоже сгорело… Чует мое сердце, у нее в карманах было много всякого ценного…
        Я лишь покачал головой. Как говаривала моя матушка: и хочется, и колется. Сам ведь еще недавно хотел сжечь тело демона, а теперь идет и вздыхает. Хотя, с другой стороны, именно таким и должен быть командир трофейной команды. Хозяйственным и ушлым. Главное - следить, чтобы некоторые трофеи случайно не прилипали к его цепким лапам.

* * *
        Я, сотники Хмур и Свист, а также Хрип и командир отряда следопытов Крис стояли сейчас на опушке и наблюдали за противоположным берегом реки, прозванной степняками Змейкой. После сезона дождей река вышла из берегов. Вода яростным темно-бурым потоком неслась на запад, чтобы потом соединится со своей старшей сестрой полноводной Вентой.
        - И что, они так и не сдвинулись с места? - спросил я, разглядывая противоположный берег, где расположилась армия орков. Дымы от сотен костров тянулись к небу, которое заволокло серыми тучами. Дохнуло прохладой. Сезон дождей еще не закончился, так что в любой момент может начаться ливень.
        - Несколько раз мелкие отряды подъезжали на своих варгах к мосту, - ответил Крис. - Но мы легко отгоняли их стрелами. У меня вообще сложилось такое впечатление, будто они не особо хотели перебираться к нам. Будто их самих гнали из-под палки.
        Я был прав. Сархаат ждал вестей от некромантов. Поэтому не решался перебираться на наш берег. Видимо, хитрый шаман осведомлен о наших ловушках. А что касается поведения простых воинов… Это может быть все что угодно, как подавление воли, так и простая уловка. О чем я тут же сказал Крису.
        - Как думаешь, много их здесь? - спросил у командира разведчиков Свист.
        Именно его назначил своим заместителем оставшийся в Новограде Гас.
        - Около семи сотен всадников, - ответил Крис. - А рабов мы даже не считали… Их много. Очень много.
        Хрип присвистнул. Я искоса взглянул него. Наверняка уже считает будущие барыши. Судя по многозначительным хмурым взглядам остальных командиров, наши мысли об изворотливом предводителе трофейной команды полностью совпадают.
        - Ваши предложения, господа сотники, - произнес я.
        - Если сойдемся в чистом поле - будет много потерь, - тут же отозвался сотник Хмур. - А вот на нашем берегу, где лес напичкан ловушками, мы их быстро перебьем.
        - Значит, мы должны их выманить сюда, - произнес сотник Свист. - Но как? Если я правильно понимаю, они сейчас ждут сигнала от некромантов. И о ловушках они тоже знают.
        - Да, - подтвердил Хрип. - Без команды они не рыпнутся.
        - Дождемся ночи, - предложил Крис. - Затем перейдем на другой берег и ударим, пока они спят.
        - Исключено, - покачал головой я. - Мне бы не хотелось, чтобы пострадали рабы. Тем более, что сотник Хмур правильно сказал - в чистом поле у нас будет много потерь. Да и основные заклинания у полозов еще не откатились.
        При этом я промолчал о том, что в моем арсенале имеется еще парочка заклинаний массового поражения. Например, тот же «Смерч Хаоса» или «Тлен Бездны». Радужная скрижаль с последним заклинанием выпала мне за победу над младшим Демоном Бездны. Действия таких заклинаний совершенно непредсказуемы. Боюсь даже представить, что произойдет, когда эта магия доберется до беззащитных пленников орков.
        К слову, о скрижалях. Победа над некромантами принесла мне две «радуги». В обеих содержались заклинания из магического арсенала царя Нидаса. Похоже, в какой-то степени я оказался прав, когда говорил Удуну о равновесии и балансе. Неведомые высшие силы через меня возвращали в этот мир магию света, адептов которой на протяжении нескольких столетий так рьяно уничтожали некроманты и предки Стального короля. И я их понимаю. Заклинания легендарного царя Дарты поражали своей эффективностью.
        - ЗАКЛИНАНИЕ «ПОСТУПЬ СВЕТА»
        - Описание:
        - Одно из могущественных заклинаний магии света, созданное Царем Нидасом.
        - Тип: Маскировка.
        - Вид: Легендарный.
        - Магическая школа: Свет.
        - Эффект:
        - После активации делает мага невидимым (обычное/магическое зрение). Ни один последователь Тьмы не способен учуять/увидеть мага, использовавшего «Поступь Света».
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 15.
        - Расходует 500 единиц маны.
        Это заклинание было похоже на мой «полог», но с одной очень важной припиской, согласно которой я теперь смогу бродить среди полчищ Тьмы без риска быть обнаруженным.
        Второе заклинание было не менее эффективным. Скажу больше, когда я его читал на моем лице появилась хищная улыбка. Еще один козырь, которым я намерен удивить железнокожего Эгберта.
        - ЗАКЛИНАНИЕ «РАЗВОПЛОЩЕНИЕ»
        - Описание:
        - Одно из могущественных заклинаний магии света, созданное Царем Нидасом.
        - Тип: Магическая поддержка.
        - Вид: Легендарный.
        - Магическая школа: Свет.
        - Эффект:
        - После активации снимает со всех врагов магические эффекты (усиления/защита/маскировка).
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 15.
        - Расходует 10 000 единиц маны.
        - Примечание:
        - Время на перезарядку 10 часов.
        - Важно!
        - Действует только на магию Тьмы!
        - Я знаю, как спровоцировать орков на атаку.
        Командиры повернули головы в мою сторону.
        - Их шаман давно ищет встречи со мной, - сказал я. - Надо это использовать. Объявляйте построение!
        Появление из леса двух сотен лисолюдов закованных в броню вызвало переполох в стане врага. Над степью пронесся протяжный рев боевого рога. Орки собирали своих всадников. Чем дольше я наблюдал за происходящим, тем больше понимал, что это сборище голодранцев нам не соперники. Реальную угрозу представлял сам Сархаат и тот третий всадник, которого видел Крис, когда первый раз пошел на разведку в степь и которого между собой Удун и Мара называли «стариком». Единственное, в чем я был точно уверен - этот самый «старик» не имел ничего общего с некромантией. Иначе бы стаи бесхозных некроморфов, глупо погибающие в Каменном лесу, уже давно были взяты под контроль.
        - Они явно не ожидали нас увидеть! - усмехнулся Хрип, следя за беспорядочными метаниями низкоуровневых орков.
        Заметив двух всадников, которые выделялись на фоне снующих туда-сюда степняков, как две скалы посреди бушующего моря, я двинулся вперед.
        Заметив, что за мной дернулся последовать Хрип, но я остановил его:
        - Будь здесь. Скоро рядом со мной будет небезопасно.
        Всадники заметили меня и тоже двинулись вперед. Спустя некоторое время мы остановились друг напротив друга, каждый на своем берегу, разделенные рекой.
        Первого всадника я узнал сразу. Это был Сархаат. Шаман восседал на огромном черном варге тридцатого уровня. Сам единственный оставшийся в живых колдун орков был уже семьдесят шестого уровня. Неплохо. Шаман успел за год набрать двадцать уровней.
        Второго всадника на сером коне я не сразу, но тоже узнал.
        Теперь понятно, кого некроманты называли стариком, и почему Удун предупреждал Мару, чтобы та помалкивала.
        Это был магистр Сато. Правая рука стального короля собственной персоной. Увы, но я не смог разглядеть его уровень.
        Меня тоже внимательно рассматривали. Судя по кислой физиономии Сато, он тоже не смог прочитать меня. А вот Сархаат буквально прожигал меня ненавидящим взглядом. Это хорошо. Уверен, у меня получится вывести его из себя.
        - Ба! - насмешливо воскликнул я и развел руки. - Магистр Сато! Рад снова видеть вас! Должен заметить, вы оказались довольно шустрым стариканом! Ваши уши торчат буквально из всех щелей!
        Судя по тому, как нахмурился первородный, меня было прекрасно слышно, несмотря на ревущие воды Змейки.
        - И в ордене магов! - начал насмешливо перечислять я, загибая при этом пальцы правой руки. - И у эльфов! Теперь вот Пустоши! Вы совсем не бережете свое здоровье, господин Магистр! В вашем возрасте надо уже сидеть дома у камина и размеренно попивать теплые отвары!
        Я знал, что старика этим не поймешь, но, с другой стороны, у него могло возникнуть обманчивое впечатление обо мне. Этакий наглый мальчишка, незаслуженно получивший много власти.
        Увы, но Сато не клюнул на мою уловку. Он сразу понял, что произошло.
        - Удун и Мара мертвы… - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.
        Когда говорил, он практически не напрягался, но я прекрасно его слышал, словно старик стоял в шаге от меня.
        - Разве могло быть по-другому?! - усмехнулся я.
        Первородный никак не отреагировал на мои слова. Он развернул своего жеребца и двинулся в сторону лагеря орков. А в следующий момент я увидел, как он взмахнул рукой и перед ним появилось мерцающее пятно портала. Секунда - и магистр Сато исчез, оставив орков на произвол судьбы. Я даже не успел отреагировать, настолько быстро и неожиданно все произошло.
        Побег советника стального короля не произвел абсолютно никакого впечатления на Сархаата. Шаман, как будто, знал, что магистр поступит именно так.
        Кстати, Первородный все правильно сделал. Сато уже понял, что атака на нас обречена на неудачу. Кроме того, темный портал запечатан. Некроманты убиты. Нет смысла тратить ману и рисковать своей жизнью. Сейчас главная задача старика - сообщить обо всем своему хозяину.
        Жаль… Побег магистра для меня был полной неожиданностью. Не надо было его отпускать. Кто же знал, что он именно так поступит?
        - Ты остался один, предатель собственного народа! - весело улыбаясь, крикнул я Сархаату.
        Волчьи всадники, что собрались за спиной шамана, после моих слов вздрогнули и начали переглядываться. Они тоже хорошо меня слышали.
        - Неужели это стоило того?! - громко крикнул я. - Ты предал своих друзей! Ты ведь знаешь, что сделали некроманты с другими шаманами, которых ты обманом заманил ловушку?!
        Я видел, как зашевелилась волна всадников. Похоже, такой вариант событий для орков стал сюрпризом. Я давно заметил, что все они были из разных кланов и родов. Наверняка кому-то из присутствующих принесенные в жертву шаманы приходились родичами.
        - Воины степи! - выкрикнул я. - Ваших шаманов скормили древу духов! Это было сделано для того, чтобы приманить в наш мир сильных тварей! Вы, ваши семьи и ваши друзья стали добычей, благодаря Сархаату и его дружкам некромантам!
        Я видел, как орки начали обсуждать между собой мои слова. Я усмехнулся. Зерно сомнения брошено в благодатную почву.
        - Заткнись, щенок! - взревел Сархаат. Бешено вращая глазами, он оскалился и приподнялся в седле. - Ты заплатишь за смерть моего внука! За это я выпотрошу тебя, а затем четвертую!
        Я громко расхохотался, для виду схватившись за живот.
        - Трус! - смеясь, выкрикнул я. - У тебя ведь была уже возможность убить меня! Но ты, бросив своих воинов, сбежал, как побитая собака, поджав хвост! Твой внук был такой же кровожадной тварью, как и ты, но он был отважным воином! Мерзкий предатель и жалкий трус! Приди же, наконец, и выполни свои угрозы! Или ты снова намерен сбежать, как это сделал твой хозяин?!
        Как я и ожидал, этого оскорбления Сархаат снести не смог. Старик и так держался из последних сил. Он воздел руки к небу и громко зарычал. А в следующее мгновение перед ним появилось полупрозрачное пепельно-серое нечто. Сущность, какого-то чудовища из иномирья. Я вспомнил! Именно верхом на этой твари Сархаат преследовал меня в тот день на границе Пустошей.
        Перебравшись со спины варга на своего призрачного скакуна, Сархаат направил его прямо в мою сторону. Повинуясь приказу хозяина, сущность рванула вперед. Сархаат, летя прямо над водой, быстро приближался. Он готовился запустить в меня каким-то заклинанием.
        Атака лидера произвела впечатление на орков. Они громко кричали и грозно потрясали оружием. Ровно до того момента, пока рядом со мной прямо из воздуха не появились две гигантские змеи, которые дружно атаковали летящего в нашу сторону шамана.
        Перед тем, как пламя и молнии накрыли старика, наши взгляды встретились. В его широко раскрытых глазах я увидел удивление и, кажется, обиду… А еще - понимание того, что его месть уже не свершится…
        Глава 21
        Огненные сгустки Уголька сбили все магические щиты шамана, а шаровые молнии Искорки буквально за несколько мгновений разорвали его тело на части. Сущность неведомой твари, на которой восседал Сархаат, потеряв своего хозяина, бесследно испарилась.
        Наблюдая за тем, как бурлящая река поглощает останки Великого шамана степи, словил себя на мысли, что несмотря на то, что мой простенький план сработал, я в глубине души немного обескуражен.
        Похоже, такие же мысли пришли в голову не только мне. Все командиры собрались рядом со мной и наблюдали сейчас за бардаком, происходящим на противоположном берегу.
        Орки воевать явно не хотели. Впечатленные быстрой и бесславной смертью своего лидера, волчьи всадники улепетывали сейчас в степь. А может они и раньше не горели желанием жертвовать своими жизнями во имя великой тьмы? Теория Криса о том, что орков кто-то контролировал, имеет право на жизнь.
        - И это тот самый великий шаман степи, о котором так много говорили? - пренебрежительно буркнул Хрип. - Твой личный враг?
        - Вроде того, - пожал плечами я. - Правда, если быть точным, войну я ему не объявлял. Это он объявил всему миру, что расправиться со мной.
        - И вот он, наконец, получил свой шанс, - хмыкнул Свист, кивая на темные воды реки.
        - Причем это уже второй, - сказал я. - Первым он так и не воспользовался.
        - Этот напыщенный индюк, видать, привык, что вся степь дрожит при упоминании его имени, - сказал Хрип. - Иначе, как объяснить его атаку? Словно взбесившийся пес бросился на тебя.
        - У него были на то веские причины, - задумчиво ответил я, следя за тем, как помимо орков убегают и их пленники. Они сбивались в небольшие группки и спешно уходили в степь. Что ж, скатертью дорога! Хотя уходят не все… Многие остались. Видимо, не верят в то, что им удастся выжить в Пустошах.
        - Месть? - спросил Крис.
        - Не только, - ответил я. - Там все сложнее.
        Ответом мне было молчание. Я отвлекся от противоположного берега реки и повернул голову. Все мои командиры молча смотрели на меня, ожидая продолжения.
        Я хмыкнул и продолжил. Пусть послушают. Мне не жалко. Может, возразят чего…
        - Сархаат не был дураком и уж тем более - бешенным псом. Он был расчётливым и очень осторожным. Другие в их змеином кубле не выживают.
        Хрип криво усмехнулся. Не переубедил. Слушайте дальше.
        - Я взглянул на происходящее его глазами. Что он видит? Его могущественные хозяева либо мертвы, либо сбежали с поля боя. А он, несмотря ни на что, все еще жив. Теперь он свободен! По сути, Пустоши теперь принадлежат только Сархаату! Шаманы-конкуренты скормлены порталу. Оставшиеся в живых вожди племен обязательно покорятся его воле. Это ведь начало новой эры! Эры Великого Сархаата!
        Командиры слушали внимательно.
        - Сейчас в его распоряжении всего лишь тысяча волчьих всадников. Но, по его мнению, этого более чем достаточно, чтобы легко растоптать горстку выскочек, заявившихся в его степь. Он ведь понимает, что после боя с некромантами его враги обескровлены. Наверняка ведь эти две сотни - это все, что враг смог наскрести.
        Краем глаза я заметил кивки лисолюдов. Согласны.
        - Далее… Здесь прямо перед ним стоит убийца его внука. Более того, этот мелкий человечишка каким-то образом, не иначе абсолютно случайно, смог расправиться с некромантами и только одним своим появлением заставил покинуть степь магистра Сато. На самом деле, как говорят картежники - это хороший расклад. Убив наглого человечка и разгромив его армию, Сархаат мог рассчитывать на признание Степи. Слава о его подвиге разлетелась бы по всем уголкам Пустошей! Только вот я не думаю, что он планировал так опрометчиво идти самолично в атаку. Уверен, он сперва бросил бы на нас всех своих воинов. Но он не думал, что «жалкий человечишка» начнет раскрывать все его темные тайны, да еще так громко, чтобы все орки это слышали.
        Лисолюды оскалились.
        - Самолично заткнуть рот «человечишке» стало делом чести. Плюс кровная месть. У орков с этим все очень серьезно. Дай он приказ волчьим всадникам атаковать - его бы никто не понял. В атаку бы пошли, но авторитет шамана просел бы. А Сархаату важен именно авторитет. В степи наверняка еще много сильных вождей, которых можно впечатлить только подвигами.
        Лисолюды молча переваривали сказанное мной.
        - Ладно, - отвлек я их. - Давайте посмотрим поближе на лагерь орков. Вы тут командуйте, а я пойду вперед.
        После этих слов я взобрался на плоскую голову Уголька и дал ему приказ переправляться на другой берег. Полоз плыл по реке, абсолютно не замечая сильного течения. Искорка нас опередила. Ее огромное гибкое тело плавно ушло под воду, и спустя несколько мгновений ее голова вынырнула у противоположного берега. Я стоял во весь рост, сложив руки на груди и наблюдал за происходящим в лагере орков.
        С высоты нескольких метров мне прекрасно было видно, как улепетывают вглубь степи группы волчьих всадников, бегут в противоположную сторону и небольшие стайки бывших рабов. Хотят выйти к западной границе с Пустошами… Как мы когда-то… Только вот зря они это затеяли. Орки ведь сбежали из лагеря, бросив все только из боязни попасть под нашу горячую руку. Сейчас они немного успокоятся и ринутся следом за беглецами. Чего зря добру пропадать?
        Я покачал головой. Как в воду глядел… Вон, несколько волчьих всадников отделились от общей группы и наперегонки бросились в погоню за бегущими рабами. Я зло сжал зубы. Вот ведь…
        - Ладно, - буркнул я себе под нос. - Придется помочь…
        А ведь среди беглецов могут быть и те, кто обладает полезной информацией. Я хлопнул себя по лбу. Устал я за эти дни. Слишком насыщенная событиями неделя выдалась.
        - Искорка!
        Змея, продолжавшая все это время беззаботно плескаться в бурлящей воде, замерла и повернула голову в мою сторону.
        - Верни-ка мне всех, кто убежал, - кивнул я в сторону беглых рабов. - Заодно и всадников этих отпугнешь.
        Орков решил не убивать. Хоть и мерзкие ребята, но все-таки будущие соседи. Нам еще с ними строить отношения. Может, пригодятся еще.
        Искорка коротко зашипела в знак согласия и снова нырнула. Я усмехнулся. Решила по воде догнать. Пускай.
        Тем временем Уголек выполз на берег и по моей команде продолжил движение в сторону лагеря. Я все также стоял у него на голове, словно на смотровой площадке сторожевой башни.
        Когда до границы лагеря оставалось несколько десятков шагов, мне в нос ударил отвратительный запах гниения, пота, мочи и экскрементов. Уголек, выражая недовольство, тихо зашипел. Ему тоже не понравились местные ароматы.
        А потом я увидел, что творилось внутри лагеря рабов и сжал зубы. Может зря я отпусти всех орков? Может, пока не поздно, отправить Уголька в погоню за этими уродами? Может, в Бездну таких соседей?
        Полоз замер, не шевелясь, на границе лагеря, давая мне возможность все как следует рассмотреть.
        Первое, что пришло в голову при взгляде на происходящее - живой могильник. Сколько тут народу? Сотен пять, не меньше. Кто лежит, кто сидит. У большинства не было даже сил, чтобы взглянуть на меня. Их уже ничего не пугало.
        Кого тут только не было. Гремлины, тролли, огры, гномы, эльфы, люди. Орки тоже были. Правда, эти уже точно были мертвы.
        Судя по свежим рваным ранам, степняков убили буквально за несколько минут до моего появления. Их трупы лежали отдельно от трупов других рабов. Любопытно, что здесь произошло? Хотя, догадываюсь. Орки-рабы были убиты другими рабами. Месть? Может быть… Так или иначе, потом разберемся. Хотя, откровенно говоря, мне плевать.
        Очень скоро моим догадкам нашлось подтверждение…
        Прибыл я, кстати, вовремя. На противоположной стороне лагеря что-то происходило. Одного взгляда мне хватило понять, что именно. Толпа бывших рабов численностью примерно около сотни голов, состоявшая в основном из людей и гномов, окружала другую толпу, не такую многочисленную. Это были гремлины.
        Я уже примерно представлял, что произойдет дальше. Бывшие рабы поквитались с орками. Теперь пришла очередь их маленьких слуг - гремлинов. И толпе плевать на то, что эти несчастные - такие же рабы. Я прекрасно помню отношение спасенных нами людей к Ми. Ненависть, брезгливость.
        - А ну-ка замерли там! - громко рыкнул я, и Уголек начал движение в сторону назревающей бойни.
        Все, как по команде, обернулись и, увидев огромное чудовище буквально двух десятках шагов, покорно опустились на колени. Причем все: и люди, и гномы, и окруженные со всех сторон гремлины. Я мельком взглянул на сородичей Ми и внутренне усмехнулся. Такие же лопоухие и мелкие. Хотя Ми уже ростом будет выше всех их примерно на голову.
        - Что здесь происходит?! - грозно осведомился я, гордо взирая на рабов с высоты.
        Ответа не последовало.
        - Ну! - поторопил я. - Языки проглотили?!
        Наконец, после недолгого молчания один из гномов поднял косматую голову и пробубнил.
        - Решили вот удавить их, пока не разбежались по степи.
        - За что?! - спросил я.
        Гном нахмурился. На его худом грязном лице было написано удивление.
        - Как за что? Господин, это же гремлины… Прислужники орков…
        - Не вижу причины давить их, - пожал плечами я. - А что касается прислужников… Следуя вашей логике, я вас всех тоже должен передавить.
        - За что, господин? - удивился молодой худенький паренек. Судя по акценту, явно из Фрадии.
        - Как за что? - удивился в ответ я. - Вы ведь все тоже прислужники орков! Или нет?
        - Но мы… - начал было все тот же гном.
        - Такие же прислужники орков, - жестко перебил я его. - А значит, я теперь могу спокойно дать приказ моему полозу, чтобы он вас всех передавил.
        Рабы вздрогнули. Кто-то тихонько заскулил. Нужно отдать должное гномам, они тут же сгрудились вокруг говорившего со мной. Среди людей, к моему разочарованию, такого не наблюдалось. Каждый был сам за себя.
        Постепенно, привлеченные громкими голосами, к нам начали подтягиваться остальные рабы. Те, кто мог, естественно. Я обернулся. Лисолюды уже были на границе лагеря. Выстроились полукругом, выставив перед собой щиты.
        - Ладно! - взмахнул я рукой. - Так и быть. На первый раз я вас прощаю. Но если еще раз услышу что-то подобное - пеняйте на себя.
        Видя, что буря миновала и что их пока не собираются убивать, рабы зашевелились и начали переглядываться, и перешептываться.
        - Я - верховный магистр ордена охотников на чудовищ, Эрик Бергман! - громко объявил я. - Мы пришли сюда, чтобы избавить Каменный лес от Тьмы!
        Гномы переглянулись. Тот, который самый смелый, криво усмехнулся в бороду.
        - Нам всем пора уносить ноги, господин магистр! То, что вам удалось прогнать Сато и убить Сархаата - это настоящий подвиг! Но скоро сюда вернутся те, с кем вам и нам лучше не встречаться. Хотя я думаю, что уже поздно…
        - Это вы об Удуне и Маре? - небрежно спросил я.
        Рабы встрепенулись. Над лагерем повисла гробовая тишина.
        - Да… - медленно кивнул гном и добавил. - Господин магистр…
        - Предатель Удун и Мара Демон ночи мертвы! - объявил я. - Вам они больше не угроза!
        Кстати, а ведь гном явно не из простых. Вон как все гномы вокруг него сплотились.
        Ответом мне была все та же гробовая тишина.
        - Вы уверены? - хмуря кустистые брови, переспросил гном.
        - Абсолютно! - кивнул я. - Они оба погибли на моих глазах! Собственно, для этого мы сюда и прибыли. Пока Галлия Длиннокосая готовит к обороне Стенборг, наш орден должен остановить некромантов.
        Гномы зашевелились.
        - Так значит, это правда?! - воскликнул молодой гном.
        - Что именно? - ответил вопросом на вопрос я.
        - Легендарная воительница вернулась к своему народу?! - спросил широкоплечий гном справа.
        Бездна! Они ведь здесь ничего не знают. Так. Только слухи.
        - Все верно! - кивнул я. - И мы сейчас союзники с подгорным королевством! Впрочем, как и несколько сотен лет назад!
        До гномов, наконец, дошло. Над лагерем пронесся дружный радостный рев нескольких десятков глоток.
        - Простите, господин! - осмелев обратился ко мне тот паренек с фрадийским акцентом. - Вы упомянули о войне. Фрадия и Стальной король ведь тоже ваши союзники?
        Сколько надежды было в его голубых глазах. Увы. Даже жаль разочаровывать парня. Мы с ним, кажется, одногодки.
        - Нет, - покачал головой я. - Как раз с вашим-то королем мы и воюем. А также с Дартой, Атрией, Иверией и моей родной Тарией.
        Люди начали удивленно переглядываться. Среди них были представители всех названных мною королевств.
        - Но почему, господин магистр? - жалобно спросил молодой фрадиец.
        - Стальной король, равно как и все его предки, является самым главным последователем Тьмы. Наши учебники истории - вранье. Некроманты всегда были союзниками Стальных королей. Это они разрушили Соленхольм и убили царя Нидаса, а также всех светлых магов. Вы ведь знаете, зачем вас вели в Каменный лес?
        Меня слушали с открытыми ртами. Гномы, кстати, верили каждому моему слову, а вот люди явно сомневались. И я их понимаю, какой-то юнец утверждает, что все, чему учили их родители, дедушки, бабушки и учителя - ложь.
        - По всему миру прислужники Тьмы, принося в жертву ни в чем не повинных разумных, открывают иномирные порталы и приманивают в наш мир темных тварей. Если бы не мы, вас сегодня тоже скормили бы темному духу. Ну, это вы и без меня хорошо знаете.
        - Что же с нами будет, господин магистр? - все тот же фрадиец.
        - С этой минуты вы все свободны, - ответил я. - А дальше решайте сами, куда идти.
        Больше не обращая внимания на людей, я посмотрел на старшего гнома.
        - С кем имею честь?
        - Позвольте представится, господин магистр! - гном поднялся с колен и глубоко поклонился. - Тим Белвокрут!
        Я широко улыбнулся. А вот и моя скидка за услуги Мади!
        Гном, заметив мою улыбку, склонил голову на бок.
        - Вы знакомы с кем-то из Белвокрутов?
        - Да, - продолжая улыбаться, кивнул я. - Мади Белвокрут мой частный поверенный и, смею надеяться, близкий друг!
        - Кузен Мади! - на бородатой физиономии гнома появилась широкая улыбка. - Богиня Фортуна, наконец, ответила на мои молитвы! Ваше появление, не иначе, ее ответ!
        - Господа! - обратился я к гномам. - Приглашаю всех к нам в гости! В нашем городе вы сможете помыться, поесть и отдохнуть. А потом вы отправитесь домой. Наверняка вас заждались ваши близкие. И не беспокойтесь. Вам не придется шагать через весь материк. Уже завтра вечером вы будете в Стенборге.
        Первый раз я наблюдал, как гномы плачут. Они обнимались. Жали друг другу руки. Хлопали товарищей по спинам и плечам. Интересно сколько лет они уже в плену?
        Я хотел было обратиться к гремлинам, но сквозь шум услышал мягкий, но настойчивый голос.
        - Господин магистр!
        Я обернулся. Эльфы. Худые. Изнеможденные. Под глазами синяки. Одеты в растерзанные рубахи грязно-серого цвета, в прорехах которых виднелись кровоподтеки и синие, почти черные пятна меж ребер. Похоже, лесным жителям больше всех досталось.
        Ко мне обращалась эльфийка.
        - Господин магистр! - снова произнесла она. - Прошу вас, следуйте за нами! Умоляю, поторопитесь! Осталось мало времени!
        Пришлось выполнить просьбу. Спустя несколько минут я, отбросив легкий полог, ступал внутрь небольшого, но явно дорогого шатра. Со слов сопровождавшей меня эльфийки, шатер принадлежал магистру Сато.
        Оказавшись внутри, я поморщился. Снова этот запах гниющей плоти и экскрементов.
        - Мы не можем вынести их на свежий воздух, - будто извиняясь прошептала эльфийка. - Заклинание каким-то образом связано с этим проклятым шатром!
        В уголках огромных ярко-зеленых глаз эльфийки появились слезы отчаянья.
        Я перешел на магическое зрение. Внутри шатра лежало три тела. Судя по наличию магических источников - все маги. Все пока живы, но уже на грани.
        Приглядевшись, я понял, о чем говорила эльфийка. В энергоструктуру магов была вплетена еще одна. Именно от нее и разило той гнилью. Только сейчас я почувствовал знакомый горький привкус во рту. За эти дни уже так привык к нему, что даже перестал обращать внимание. А зря… Это все усталость. Ее, увы, не снять ни зельями, ни магической подпиткой. Только здоровый сон и желательно на несколько суток! О котором пока рано мечтать. М-да…
        - Господин магистр, сюда! - подозвала меня эльфийка. Она уже сидела рядом с одним из магов. - Он здесь! Ему осталось не много!
        Перестроившись на обычное зрение, я шагнул вперед. А потом, склонившись над умирающим, вгляделся в его бледное лицо. Вернее, маску смерти… Зубы выбиты. На месте отрезанного носа зияет кровавая дыра. Ушей тоже нет. Вместо глаз сплошной гноящийся ожог.
        Я сжал зубы и кулаки. Бездна! Жаль, эта сволочь Сато успел сбежать…
        Несмотря на изуродованное лицо, я все-таки узнал мага.
        - Ваше высочество, - произнес я, стараясь чтобы мой голос не дрожал. - Странный же вы путь выбрали, чтобы добраться до Каменного леса.
        Эльфийка нахмурилась. А из глотки Тананта, а это был именно он, послышалось бульканье.
        - Вот вы зря смеетесь, ваше высочество! - продолжил я тем же тоном. - Мы с Галлией уже головы себе сломали, думая, куда вы запропастились!
        Наследник клана Алого Листа закашлялся. На уголках его губ появилась кровь. Только сейчас я заметил, что язык ему тоже вырвали. Ну, держись, Сато! Старая сволочь!
        Эльфийка, осуждающе зыркнув на меня, бросилась к принцу.
        - Не волнуйтесь, ваше высочество, - успокаивающе произнес я. - Мы сейчас немного поколдуем, а потом отправимся в наш город. Вам там понравится.
        Губы эльфийки превратились в узкую полоску. Как бы не двинула меня чем в порыве праведного гнева. Думает, я издеваюсь над принцем.
        Не обращая более внимания на эту лесную фурию, я извлек из рюкзака Плохиша. Пусть привыкает к своему хранителю. В следующую секунду я удовлетворенно наблюдал вытаращенные глаза и широко открытый рот эльфийки.
        Плохиш, почуяв жратву, с удовольствием набросился на темное заклинание, опутавшее тело эльфа. Этот проглот справился за минуту и тут же попросил добавки.
        «Потом. Сперва дело», - отмахнулся я и спрятал ненасытного жруна в рюкзак.
        - Итак, - произнес я, удовлетворенный осмотром энергосистемы Тананта. - Первый шаг пройден. Темное заклинание уничтожено. Хм… Вернее съедено! Теперь осталось дело за малым…
        Сказав это, я извлек пузырек с кровью Перворожденного.
        Глава 22
        Увидев в моей руке пузырек с неизвестным содержимым, эльфийка снова напряглась. Странная она. Только что на ее глазах я, а вернее Плохиш, что, собственно, на данный момент одно и то же, избавил ее принца от темного заклинания. Собственными глазами узрела Сердце Леса, но все равно дергается. Хотя если быть честным, окажись я на месте Тананта, лисички наверняка вели бы себя так же.
        Придется немного успокоить ее. Развернул пузырек так, чтобы зеленоглазая смогла хорошо его рассмотреть. Рассмотрела. Прониклась. Больше не дергается.
        Склонившись над принцем, я поднес к его губам горлышко склянки. Капнул один раз. А потом подумал и влил еще одну каплю. Чтобы уж наверняка.
        Энергоструктура его тела вспыхнула ярко-голубым светом. Эльфийка отшатнулась и прикрыла глаза руками. Тоже магичка? Как это я сразу не разглядел? Ну, не до того было.
        Прямо на моих глазах все разрывы и прорехи в энергосистеме принца начали восстанавливаться с бешеной скоростью.
        От созерцания этого чуда меня отвлек восхищенный возглас эльфийки. Я проследил за ее взглядом, и довольно кивнул. Маска смерти исчезла. Это было снова лицо Тананта. Вон, даже румянец появился.
        Плечи зеленоглазой вздрагивали от тихих рыданий, а маленькие кулачки размазывали слезы радости по впалым щекам. Боюсь даже представить, чего она здесь натерпелась.
        Спустя несколько мгновений, Танант открыл глаза. Наши взгляды встретились.
        - Как? - прошептал он еле слышно.
        Я показал ему пузырек и улыбнулся.
        Взгляд принца замер на секунду. Видимо, читал описание. Затем его брови взметнулись вверх.
        - Значит, у тебя получилось! - прохрипел он. - Эти мрази мертвы?
        - Не все, - зло буркнул я. - Гаденыш Сато успел сбежать.
        При упоминании темного магистра эльф вздрогнул, а затем, не обращая внимания на плачущую эльфийку, приподнял голову.
        - Мои братья… Где они?
        - Они здесь, ваше высочество, - прошептала зеленоглазая. - Но они…
        Танант дернулся, словно от пощечины, попытался приподняться на локте, но не преуспел. Это нормально. Вон, все источники практически пусты.
        Эльф взглянул на меня. Сколько отчаянной мольбы было в его глазах.
        - Эрик!.. - лихорадочно прошептал он и схватил меня за руку. Его ладонь была горячей и сухой. - Спасите их, друг мой! Прошу вас!
        - Не беспокойтесь, ваше высочество, - пожал я его руку. - Они будут жить.
        Танант обессиленно рухнул на ворох грязного тряпья, заменявшего ему подушку. И, закрыв глаза, прошептал:
        - Благодарю вас, друг мой…
        Следующие полчаса я спасал от смерти братьев Тананта. Вряд ли они были его родственниками. Совершенно не похожи друг на друга. Скорее всего, братья по оружию.
        Этим эльфам досталось еще больше, чем Тананту. Одному палачи содрали кожу на лице, груди и ногах, а у второго отсутствовали правая рука и обе ноги. Удивительно, как они так долго продержались. Не иначе Сато постоянно поддерживал в них жизнь.
        Итого, лечение троих эльфов мне обошлось в шесть капель крови первородных. Но я не жалел об этом. Я только что спас хранителя, которому отдам Плохиша! Мелкий проглот дал мне понять, что он тоже сделал свой выбор. Ишь какие! Еще и перебирают! Лентяй, вон, уже несколько потенциальных хранителей отверг. С Боровиком все было намного проще. Хотя с другой стороны - он ведь первородный.
        Не успел я вручить эльфийке несколько пузырьков с зельем насыщения и активировать «благодать леса», как полог шатра приподнялся, и на пороге появился Хрип.
        - Великий, там это… - хмуро произнес он. - Ты должен это увидеть.
        Выбравшись наружу, я с удовольствием вздохнул полной грудью. После шатра мерзкие ароматы лагеря казались сейчас свежим горным воздухом.
        - Что тут у вас? - спросил я, оглядываясь по сторонам.
        - Снова драку устроили, - произнес Хрип, кивая в сторону толпы, собравшейся у входа в лагерь.
        Я вздрогнул. Гремлины!
        Вытянув шею, я посмотрел туда, где еще полчаса назад пытались убить сородичей Ми, и облегченно выдохнул. Гремлины никуда не делись. Они сбились в одну кучу и ждали своего часа. А рядом с ними прохаживались лисолюды.
        Хрип, словно прочитав мои мысли, произнес:
        - Гремлинов больше никто не трогал. Свист на всякий случай выделил бойцов для их охраны.
        - Тогда, что произошло?
        - Сейчас сам все увидишь.
        На пятачке у входа в лагерь, казалось, собрались все его бывшие обитатели. При моем появлении, бывшие рабы почтительно расступались и склоняли головы. Народ тяжело дышал. Похоже, в драке участвовали все. В глазах азарт, какой бывает у охотников, а также радость и удовлетворение.
        Пока шел, я заметил вдалеке купающуюся в реке Искорку. Уже вернулась. Быстро она. А где беглецы?
        - Вот, - буркнул Хрип, когда мы оказались в центре толпы.
        На земле вповалку лежали три десятка трупов.
        - Это те самые, которых вернула Искорка, - объяснил Хрип.
        Я кивнул и скривился. Затем обвел взглядом толпу и увидел в первых рядах кузена Мади. На его руках, одежде и бороде была кровь. Судя по всему, он участвовал в побоище. Не удивлюсь, если узнаю, что он его и спровоцировал.
        Правильно расценив мой взгляд, гном громко и даже с вызовом произнес:
        - Это прихвостни темного магистра. Они зверствовали больше всех.
        Я снова взглянул на куски плоти, бывшие когда-то людьми. А ведь действительно. Судя по обрывкам одежды, они не были похожи на рабов. Теперь понятно, почему они бросились бежать. Но богиня Судьба, как всегда, решила все сделать по-своему.
        Я молча вздохнул. А что тут скажешь? Жаль, только не успели пообщаться с беглецами. Конечно, вряд ли кто-то из них обладал полезной информацией, но чем баг не шутит.
        Бывшие рабы, понимая, что их никто не собирается наказывать, начали расходиться. Рядом со мной остался только Хрип.
        - Сообщи всем, что мы возвращаемся в город, - сказал я ему. - Надо организовать носилки для эльфийского принца и его свиты.
        - А что с остальными?
        - Гномы идут с нами. И гремлины тоже. Еще нужно провести троллей в каменный лес, чтобы они не вляпались в наши ловушки. А остальные… Остальные свободны. Мы их не держим.
        - А люди? - спросил Хрип.
        - Все они подданные королевств, с которыми у нас конфликт. Мы не можем принять их у себя.
        - Так может?.. - Хрип красноречиво провел большим пальцем по горлу.
        - А смысл? - спросил я. - Взгляни на их уровни. Самый высокий - шестнадцатый, кажется. Обычные горожане, либо крестьяне. Перед тем, как отпустить, надо расспросить каждого. Но не думаю, что мы узнаем что-то новое. Поговорим, и пусть уходят на все четыре стороны.
        - В Пустошах им не выжить, - сказал Хрип, правда без жалости.
        Я пожал плечами.
        - Мы освободили их. Считай, дали еще один шанс. Теперь все зависит от них самих.
        - И то верно.
        Пока говорили, я вглядывался в лица мертвецов и вдруг понял, что одно из них мне кажется знакомым. Я склонился над телом.
        Седые волосы, несколько шрамов на широком лице, нос слегка свернут на левую сторону. Карие, почти черных глаза таращатся мертвым взглядом в небо. Я помню это лицо. Надо же… Не думал, что еще раз свидимся.
        - Знакомец? - Хрип еще не ушел.
        - Капитан «Серых куниц», - ответил я, поднимаясь в полный рост и отряхивая колени. - Был такой отряд у Стального короля… Это он приказал своим воинам сбросить меня с лошади, когда за нами гнался Сархаат. Мне еще тогда показалось подозрительным присутствие такого отряда на границе с Пустошами. Они ведь элита. Теперь понимаю.
        - Теперь он мертв, - хмыкнул Хрип. - Его плоть станет кормом для степных падальщиков.
        Сказав это, командир трофейной команды развернулся и пошел выполнять мои поручения. Я же остался еще ненадолго, задумавшись о прошлом.
        От размышлений отвлек знакомый голос с фрадийским акцентом.
        - Господин, - промямлил тот самый паренек.
        Я обернулся. А ведь действительно, мы, скорее всего, ровесники. Я осмотрел его с ног до головы. Девятый уровень. На крестьянина не похож. Горожанин. Да и навыки «писарь» и «архивариус» говорят сами о себе. Разум, наблюдательность, концентрация - был помощником клерка? Хотя нет. Что делает клерк в Пустошах? Скорее всего, работал на какого-нибудь купца, который вел дела в западных баронствах. Не успели сбежать от орды? Скорее всего.
        Хм… Любопытно, а сколько скрижалей он получил при рождении? Хех… Уж побольше моего. Сперва подмывало спросить, а потом подумал - зачем мне это знание? И вот мы стоим друг напротив друга. Он - бывший раб, я - верховный магистр целого ордена. Да уж, богиня Судьба действительно сама себе на уме.
        - Я слушаю.
        - Господин, - повторил парень и, смутившись, добавил: - Магистр…
        Я про себя усмехнулся. Вблизи, когда первый испуг отпустил, тоже смог рассмотреть, что мы ровесники. Плюс нулевой уровень. Мой внешний вид, возраст и уровень его явно сбивают с толку. Надо помочь.
        - Парень, теряем время. Говори, чего хотел, - сказал я и слегка надавил «волей».
        Парень вздрогнул. Проняло. Похоже, я перестарался. Запугал сверстника.
        Но он все-таки продолжил:
        - Это все правда? О войне… О его величестве…
        - Да, - коротко ответил я.
        - Многие из наших, - он кивнул себе за спину. - Не верят.
        Я пожал плечами и огляделся. Странные существа все-таки люди. Вон, я вижу огры и гоблины сбились в стаю и уже выдвинулись в степь. Даже умудрились разжиться каким-то оружием. В сторону гор будут пробираться. Им вообще плевать на происходящее на западе. Их дом в другой стороне.
        Около двух десятков троллей ожидают своей очереди, чтобы перейти Костяной мост. Гномы и эльфы уже на другом берегу. Только гремлины покорно ждут своего часа. Они привыкли. Они не знают другой жизни. Достаточно вспомнить скольких усилий мне стоило перевоспитать Ми.
        А люди… Не успев обрести свободу, люди вместо того, чтобы озаботиться подготовкой к походу по Пустошам, начали спорить о том, что происходит где-то там далеко. Куда, кстати, они вряд ли доберутся. Достаточно нарваться на одну из перерожденных тварей или бродячего некроморфа - и все.
        И мне их ни капельки не жаль. Среди них нет стариков и детей. Все относительно молодые и здоровые - видимо, именно по этому критерию отбирались жертвы для портала.
        - Это их право, - спокойно сказал я. - Убеждать никого не собираюсь. Это все?
        Парень снова смутился.
        - Простите, я не хотел показаться грубым… Просто все, о чем вы только что поведали, в корне меняет…
        - Послушайте, молодой человек, - перебил я его. - Вы не о том сейчас думаете. Берите пример с огров и гоблинов. Лучше пробегитесь по лагерю и соберите всю оставшуюся еду. А еще вам понадобится одежда и крепкая обувь. Может быть, вам повезет, и вы найдете себе нож. Правда, он вам вряд ли поможет.
        Парень затравленно взглянул в сторону степи и опустил голову. Я его понимаю. С самого детства семья готовила его к определенному роду деятельности. Все скрижали вкладывались в ветку разума. Я вообще удивлен, каким образом этот парень выжил.
        - Многие слышали, как вы сказали, что поможете гномам переправить их на родину, - тихо произнес он и с надеждой взглянул на меня.
        Ну вот. С этого бы и начинал. А то вопросы какие-то глупые задает. Теперь ясно, почему вы все еще здесь третесь.
        - Все верно, - ответил я. - Помощь союзникам - это наш долг.
        - Вы помогаете нелюдям, - произнес парень. - А как же помощь людям? Своим соотечественникам? Вы сказали, что вы тариец. Среди нас много тарийцев!
        Я усмехнулся.
        - Мне плевать, откуда вы и кем родились! Для меня важны: преданность и уважение моих братьев и друзей! А что касается помощи… Вам недостаточно того, что мы спасли вас от смерти и освободили из рабства?
        Сказав это, я двинулся в сторону гремлинов. Утомил меня этот паренек. Догонять он меня не решился. И правильно. Если еще что-то ляпнет про нелюдей могу и не сдержаться.
        - Господин магистр! - все-таки решился. Вот настырный.
        Тяжело выдохнув, я остановился и обернулся.
        - Ну?
        - Мы ведь все погибнем в степи! - выпалил он.
        - Да, - кивнул я и добавил: - Даже если вы каким-то фантастическим образом сможете организоваться, во что я лично не верю, вам все равно не пройти через Пустоши.
        Я махнул рукой в сторону толпы людей. Там уже сотни две собралось. Кричат, ругаются, таскают друг друга за бороды. Плен ничему не научил их. Хотя были и те, кто, не проронив ни одного слова мрачно наблюдали за происходящим. Эти уже поняли, что обречены.
        - Взгляни на этот балаган. Может быть какого-нибудь бродячего некроморфа вам все-таки удастся всем миром запинать. Но если это будет умертвие или перерожденная тварь - тогда вы все трупы.
        Парень вздрогнул. Ему не надо объяснять об умертвиях. Наверняка уже насмотрелся.
        Я хотел было продолжить свой путь, но парень снова остановил меня.
        - А если я захочу остаться? - спросил он. - Вы примите меня?
        - Зачем тебе это?
        - Я хочу жить, - честно ответил он.
        Я склонил голову набок. А почему бы и нет? Всю эту дурь о нелюдях вытрясем. Уровень и характеристики подтянем. Крошу в Кривых горах понадобится много помощников.
        - Ты хоть понимаешь, о чем просишь? - спросил я. - Тебе ведь придется отказаться от своего короля и принести клятву верности нашему ордену. Что скажут твои родители и друзья?
        - Я сирота, - ответил парень. - Меня воспитал друг отца. Но он тоже мертв. Пал в бою с орками. Если все, что вы говорите, правда - это стальной король виноват в гибели моего воспитателя. Не такому королю я хотел служить.
        Я на мгновение задумался, а потом ответил:
        - У тебя меньше часа на то, чтобы все обдумать. У меня здесь осталось последнее дело, и потом мы уходим.
        - Я вас понял, господин магистр, - ответил парень, а потом добавил: - Меня зовут Витор.
        Я покачал головой и ответил уже через плечо:
        - Мне пока нет надобности запоминать твое имя.
        При моем приближении гремлины дружно поднялись с земли и также дружно бухнулись на колени. Ни один не сбежал. Даже ни одной попытки не предпринималось. Хотя было сказано, что свободны. Покорные невинные существа. Они даже не знают, что это такое - свобода.
        - Поднимитесь с колен! - произнес я. - Вы больше не рабы. Вы сами себе хозяева.
        Мимо ушей. Стоят молча. Внимательно слушают. Придется пока так. Сейчас я вас расшевелю.
        - Встаньте те из вас, кто услышал странный зов!
        Зашевелились. Начали переглядываться. Уши то темнеют, то светлеют. Значит в точку.
        Сперва несмело поднялся один. За ним второй. Третий. Четвертый. А потом начали подниматься остальные. Спустя несколько мгновений все гремлины были на ногах. Всего почти шесть десятков. Мне стоило труда не показывать мое волнение. Выходит, все гремлины услышали призыв? Поразительно! Значит, мои догадки насчет Ми… Вот ведь тихушник! Почему сразу не сказал?
        Затем я извлек из рюкзака Лентяя и показал его гремлинам. Толпа коротышек вздрогнула и снова дружно бухнулась на колени. Только с еще большим рвением.
        Повисла тишина. Лентяй тоже замер. Видимо, начался процесс выбора. Неужели один из этих гремлинов станет хранителем Сердца Каменного леса? Хорошо бы уже поскорее решить этот вопрос.
        Прошло несколько минут, и гремлины отмерли. Все поднялись с колен. На лицах счастливые улыбки. В глазах слезы радости. Некоторые начали обниматься.
        От толпы отделился седой гремлин и обратился ко мне:
        - Сердце Леса желает, чтобы мы служили Его хранителю! Мы пойдем за тобой! Ты приведешь нас к хранителю!
        Я нахмурился и обратился к Лентяю:
        - «Ты что устроил?!»
        - «Скоро все сам узнаешь!»
        Когда-то, еще в другой жизни, после уроков мне нравилось проводить время на берегу пруда, который находился в центральном парке нашего Орхуса. Там я частенько наблюдал картину, как мамаши-утки приводили к воде своих маленьких утят. Забавное зрелище.
        Сейчас я, наверное, был похож на одну из этих уток. Следом за мной, стараясь не отставать, словно маленькие утята, семенили гремлины.
        Витор уже ждал меня недалеко от моста. Он был не один. Рядом с ним стояли люди. Немного. Семеро мужчин и девять женщин. Всего семнадцать человек из почти трех сотен.
        На угрюмых лицах решимость, а также страх. Боятся, что откажу? У некоторых свежие кровоподтеки на лице, плечах, шее. Видимо, пока я разговаривал с гремлинами, люди уже успели подраться. Наверняка их уже обвинили в предательстве «всего рода людского».
        - Правильный выбор, дамы и господа! - опередив Витора и указав пальцем на кровоподтек под глазом одной из женщин, я добавил: - Те, кто оставил вам эти отметины на лице, вряд ли доживут до завтрашнего утра.
        На Костяной мост я ступил последним. Обернулся. Люди, не пожелавшие присоединится к нам, решили остаться на ночь в лагере и уже утром отправиться в путь. Я понаблюдал немного за суетой бывших рабов и покачал головой. Глупцы. Они даже трупы не удосужились отнести подальше от лагеря. Зачем себя утруждать? Ведь завтра в путь. Самоубийцы! Этой ночью хищники со всей степи сбегутся на запах крови.
        Я снова покачал головой и отвернулся. Мы спасли их от смерти и подарили свободу, предоставили им выбор, но они предпочли пойти своим путем. Надеюсь, богиня Судьба будет к ним благосклонна.
        Глава 23
        Освобожденные из рабства тролли дошли с нами до третьего круга ловушек, а потом в сопровождении небольшого отряда следопытов двинули в сторону лагеря Ура. Уверен там будут рады сородичам. Кстати, ни один тролль из этой группы не услышал зов леса. Жаль…
        Когда я в первый раз подошел к ним, чтобы поговорить, лесные великаны меня встретили без особого энтузиазма. На угрюмых физиономиях печать усталости, в глазах безнадега. Похоже, они уже смирились с тем, что попали в рабство к другому хозяину.
        Мои слова о том, что они свободны, пропустили мимо ушей. Точь-в-точь, как и гремлины. Не поверили. Пока я не достал амулет дружбы. Вот тогда-то они и оживились. С того момента напряженно внимали каждому моему слову. Являясь местными, о Черных Клыках, за которыми таилась неизвестная волшба, убивавшая все живое, они знали. Поэтому мое предложение, выделить им проводников, приняли с радостью.
        Рассказ об Уре и большом лагере их соплеменников, произвел на троллей неизгладимое впечатление. Дело в том, что все они были из разных племен и после того, как попали в рабство, некоторое время даже враждовали друг с другом. Доходило до серьезных ранений и даже до смертоубийства, пока орки-хозяева не выбили из троллей-рабов эту дурь. Постепенно притерлись. Обвыклись. Тем более, что после стольких лет рабства межплеменные разногласия теперь казались такими далекими и незначительными.
        И вот эти тролли узнают, что где-то недалеко есть огромный лагерь их сородичей, в котором сейчас находятся представители нескольких десятков племен. Такое событие уже само по себе являлось Великим. В общем, мне удалось растормошить их. На прощание выдал им по одному пузырьки с зельем насыщения и отпустил с миром.
        Воины, оставшиеся в городе, встречали нас ревом и радостными криками. Правда, лисолюды из моего отряда реагировали на это довольно сдержанно, то и дело бросая смущенные взгляды на меня. Не чувствуют себя достойными похвалы? Зря. Надо исправлять.
        - Братья! - рявкнул я, отчего многие вздрогнули. - Не вижу радости в ваших глазах! Почему носы повесили?!
        Бойцы начали переглядываться.
        - Все эти дни вы стояли насмерть! - продолжал я. - Враг повержен! Мы победили!
        Мне ответил дружный рев сотен глоток со стены. Такой мощный напор не мог не подействовать. Бойцы отряда, воспряв духом, ответили дружным воем.
        Я улыбнулся и одобрительно кивнул. Вот так-то лучше. К боевому кличу лисолюдов присоединились и гномы. Больше всех орал кузен Мади Белвокрута. А почему бы и не поорать, когда есть такой повод!
        Сквозь открытые ворота в нашу сторону уже скакали укротители на своих питомцах. Впереди этой пестрой кавалькады несся счастливый Обжора с Ми на спине.
        Надо было видеть лица гремлинов, все это время безропотно следовавших за мной по пятам, когда они узрели первого всадника. Шок. Изумление. Неверие. Они все дружно замерли, не сводя глаз с Ми.
        Я усмехнулся. Гремлинов можно понять. Там было чему удивляться. Ми был намного крупнее своих сородичей. Я только сейчас понял, как он подрос и раздался в плечах. Особенно это было заметно на фоне остальных гремлинов. Сорок третий уровень. Лучшая экипировка охотников. Да еще и верхом на чешуйчатом чудовище. Окончательно бедняг добили полозы. Увидев Ми, они наперегонки ринулись к нему, громко шипя от радости. В следующее мгновение коротышки, затаив дыхание, наблюдали, как две гигантские змеи, ластятся к этому необычному гремлину, словно два котенка.
        Ми был взволнован не меньше. Глаза навыкате. Уши потемнели. Он намертво вцепился в загривок Обжоры.
        Я усмехнулся. Каменная статуя древнего героя, не иначе. Кстати, а ведь когда-то я, пусть и в шутку, предрекал Ми эту встречу. Кажется, мы тогда разговаривали о древних воителях гремлинов. Глядя сейчас на Ми, я понимал, что мое маленькое шутливое предсказание отчасти сбылось. Гремлины действительно во все глаза таращились на Ми, как на какое-то божество.
        А потом произошло то, чего я не ожидал. Гремлины, почтительно обступив моего братишку, дружно бухнулись на колени.
        - Хранитель! - воскликнул седой гремлин. - Мы пришли, чтобы служить тебе!
        Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Я ведь уже давно нашел объяснение необычному поведению Ми. Он наверняка, как и многие другие, услышал зов. Видимо, поэтому и старался избегать меня. Почему? У меня есть только одна догадка. Ми не хотел оставлять меня. Ведь если он покорится зову - ему придется уйти в лес и служить Сердцу леса и его хранителю. Наивный. Он думал, что справится с древней волшбой.
        Я понимал, что рано или поздно мне придется «отпустить» его. Хотя глубоко в душе я противился этому знанию. По сути, после гибели родителей он и Обжора заменили мне семью. Когда Ми был в плену, я себе места не находил, и вот теперь… О том, что именно Ми станет хранителем Сердца Каменного леса, я даже помыслить не мог!
        «Ах, ты ж! Не мог другого найти?! Обязательно его?!» - обратился я мысленно к Лентяю.
        «Он самый достойный!»
        Я тяжело вздохнул.
        «Береги его!»
        «Обещаю!»
        Вот и все…
        Наши с Ми взгляды встретились. Его ошалелый от всего происходящего и мой полный грусти. Он сразу все понял. Я улыбнулся.
        Ми отшатнулся и замотал головой. Я же, не давая ему опомниться, сделал несколько быстрых шагов вперед, извлек из рюкзака Лентяя и протянул его гремлину.
        - Внимание! Хранитель Сердца Леса не может быть ничьим фамильяром!
        - Вы даете согласие на то, чтобы степной гремлин Ми перестал быть вашим фамильяром?
        Я поморщился. Неожиданно. Но дороги назад нет.
        - Даю согласие, - одними губами прошептал я.
        - Внимание! Степной гремлин Ми больше не является вашим фамильяром!
        В уголках глаз Ми появились слезы. Когда семечко оказалось в его дрожащей руке, я тихо произнес:
        - Все будет хорошо. В бездну все эти дурацкие оповещения! Ты мой брат, и точка! Мы всегда будем рядом и, если понадобиться, придем на помощь.
        - Хрн! - тут же подтвердил мои слова Обжора и мотнул бронированной башкой.
        Ми быстро вытер рукавом набежавшую слезу и произнес:
        - Рик, я не…
        - Не переживай! - остановил я его. - Из тебя получится отличный хранитель! Лучший в этом мире!
        Я обернулся. Взгляды всех собравшихся были устремлены на нас. На стене тишина. Все ждут: гремлины, люди, эльфы, лисолюды, гномы. Я обвел всех взглядом, а потом громко провозгласил:
        - Приветствуйте Хранителя Сердца Каменного леса!
        Лес огласил многоголосый победный рев.

* * *
        Новоград произвел неизгладимое впечатление на бывших рабов. Особенно были поражены эльфы. Еще бы! Настоящий живой город! Я сперва не понимал, в чем дело, пока Элания, та самая зеленоглазая эльфийка, не объяснила мне причину восхищения. Оказалось, что у эльфов нет ни одного по-настоящему живого города. Когда-то таких городов в королевстве эльфов было много, но после того, как было уничтожено последнее сердце леса - все кардинально изменилось. Эльфы потеряли связь с великим лесом. Живые города сперва впали в спячку, а потом и вовсе жизнь покинула их. И вот теперь отпрыски знатных эльфийских родов, раскрыв рты от изумления, бродили по городу и во все глаза разглядывали его «внутренности».
        Танант сидел в кресле у окна и с четвертого этажа древо-дома наблюдал за городской суетой. На губах эльфа играла счастливая улыбка.
        Я сидел в соседнем кресле и наблюдал за принцем.
        С того момента, как мы освободили его от рабства, прошло два дня. За это время эльф быстро очухался. Кровь первородного, а также отдых и хорошее питание сделали свое дело. Ну и конечно же - поддержка Плохиша. Сейчас сердце леса активно делилось своей силой, восстанавливая здоровье своего хранителя.
        - Нравится? - спросил я, кивая на происходящее в окне.
        - Эрик, - тихо произнес Танант. - Ты даже не можешь себе представить, какое чудо совершил!
        Я-то как раз могу… Но лучше промолчу. Я ведь скромный хозяин.
        Он хотел было еще что-то сказать, но дверь отворилась, и в зал начали заходить приглашенные гости. Мы с принцем поднялись с кресел, чтобы встретить новобрибывших.
        Первой переступила порог Галлия Длиннокосая. Она вышла на середину зала и по-хозяйски огляделась.
        - Ничего так, - прокомментировала она. - Уютненько. Давненько я не бывала внутри древо-дома. Наконец-то пригласил.
        Я лишь пожал плечами и улыбнулся. Королева гномов, как всегда, в своем репертуаре.
        Следом за ней шагал Боровик. Он тоже осмотрелся и довольно крякнул. За прошедшие месяцы хранитель Сердца Темного леса практически не изменился. Немного раздался в плечах и помолодел. В прищуренных глазах усталость. Видимо, непростое это дело - быть хранителем.
        Последним в зал вошел Ми. Новоявленный хранитель Сердца Каменного леса чувствовал себя не в своей тарелке. Я ободряюще ему улыбнулся и кивнул на широкое кресло у стола.
        Я оглядел присутствующих и произнес:
        - Ваше Величество! Ваше Высочество! Господа хранители! Прошу, присаживайтесь! Нам есть, что обсудить.
        - Это уж точно, - буркнула Галлия и села в кресло напротив меня.
        За ней последовали все остальные. Когда гости расселись, я приступил к делу:
        - Господа, времени у нас мало, так что перейду сразу к сути.
        Все, кроме Ми, дружно кивнули.
        - Сперва о достигнутом. Все три сердца леса нашли своих хранителей. Удун и Мара уничтожены. Оба иномирных портала запечатаны. В степи сейчас бардак. Мертвая армия осталась без кукловодов.
        - До сих пор не могу понять, как ты справился с некромантами, - произнесла гнома.
        Я отмолчался.
        - Господин верховный Магистр умеет удивлять, - усмехнувшись в бороду сказал Боровик.
        - Удалось узнать что-нибудь о третьем портале? - спросила Галия.
        - Ничего нового, - ответил я. - Если темный дух не наврал - портал находится где-то в горах. Его охраняет младший дух.
        - Ну и пусть себе охраняет, - взмахнула рукой королева. - Сейчас не до него.
        - Тот портал меня беспокоит, - произнес Боровик. - Уж больно он быстро силу набирает.
        - Когда решим главную проблему - разберемся и с ним, - сказала гнома.
        Боровик ничего не сказал. Лишь покачал головой. Я его понимаю. Гнома сейчас переживает больше о Стенборге. Не сегодня, так завтра столица подгорного королевства окажется в осаде.
        - Ваше Высочество, что вы решили? - спросила Галлия у эльфа.
        - Я возвращаюсь в Изумрудный лес, - твердо ответил принц. - Бежать с горсткой эльфов на край света и там начинать все заново - было ошибкой.
        Гнома, улыбаясь, кивнула. Еще одна монетка в ее копилку. Возвращение Тананта в королевство эльфов, да еще и в качестве хранителя сердце леса повлечет за собой целую лавину изменений. Эльфам будет не до какой-то войнушки с гномами.
        Тем временем Танант, сжав кулаки, продолжал говорить:
        - Я просто обязан вернуться домой, чтобы избавить мой народ от проклятия. Уму непостижимо! Мой родной дед предал меня, своего внука, как только узнал, что я хочу сделать! Король и главы родов не хотят изменений.
        - Еще бы, - хмыкнула королева. - Как только ты заявишься туда с сердцем леса - их власти придет конец.
        - Мой народ ждет Новая эра! - горячо воскликнул Танант. - Эра Возрождения!
        Все дружно кивнули. Даже Mи. Потому что каждый из присутствующих понимал, в какой гадюшник превратился Изумрудный лес за прошедшие столетия.
        - Скоро в Лесоград прибудут семь сотен эльфов, - произнес Боровик. - Они помогут тебе.
        Я мысленно присвистнул. А лесовик даром времени не терял. Это же сколько эльфов добралось до Узкого озера на его зов? Почитай со всего Темного континента.
        На лице Тананта расцвела улыбка. Семь сотен бойцов - это уже сила. Плюс его маги и те, кто недоволен правлением короля и глав родов. Не знаю, как насчет эры возрождения, а потрясений на долю народа эльфов в скором будущем выпадет немало. Судя по выражению лиц всех присутствующих - это понимал не только я.
        - Господин хранитель, - это Боровик обратился к Ми. Тот слегка вздрогнул от неожиданности. Все еще чувствует себя не в своей тарелке в такой компании. Ничего, обвыкнется. Теперь он равный всем присутствующим. Лентяй ему поможет обрести уверенность в своих силах. Он мне обещал.
        - Я вас слушаю, - быстро справившись с волнением, ответил Ми.
        - Мне бы несколько десятков ваши сородичей, - улыбаясь, сказал Боровик. - Хотя бы на годик. Уж больно полезная у вашего народа родовая способность. Даже у дриад такой нет. Об эссенциях опыта и скрижалях не беспокойтесь.
        Боровик прав. Родовая способность Ми поражает. Он буквально за два дня восстановил пробоины в стенах, оставленные паутиной гигантских пауков. И это только один гремлин постарался. Что же будет, когда за работу примутся сотни его сородичей.
        Боровик не один такой умный. Я уже снабдил Ми тысячей серебряных скрижалей, чтобы он начал повышать уровни своих помощников.
        - Сейчас пока рано об этом говорить, - ответил Ми. - Мои сородичи еще не готовы оставить меня.
        И это правда. Гремлины вряд ли покинут своего вождя. Кстати, первого за многие столетия. Уговорить кого-то из них провести год вдали от «Великого Хранителя» - задача, прямо скажем, невыполнимая. Разве что «Великий Хранитель» сам не прикажет. Но Ми не пойдет на такой шаг. Только добровольно.
        - Но вы, в принципе, не против? - уточнил Боровик, а у самого в глазах хитринка.
        Я усмехнулся. Все понятно с тобой. Будешь заманивать, обещая сахарные горы и молочные реки. Ну и пусть. Гремлины достаточно натерпелись. Пусть теперь почувствуют себя важными.
        - Не против, - ответил Ми. - Они свободные гремлины.
        - Раз уж на то пошло, мне бы тоже пригодились такие мастера! - вклинился Танант. - Только потом. Пока в Изумрудном лесу все не утихнет.
        Я мысленно улыбался. Очень скоро отношение к гремлинам кардинально изменится. Каждый правитель захочет иметь у себя на службе таких мастеров. Интересно, а орки хоть догадывались, кто все эти годы был рядом с ними? Это вряд ли.
        - Господа! - произнес я. - Мы немного отвлеклись. Давайте обсудим наши дальнейшие действия. Со дня на день столица подгорного королевства окажется в осаде. Ваше величество, как обстоят дела с восстановлением големов?
        Гнома поморщилась, словно съела кислую сливу.
        - Бьешь сразу по больному, - произнесла она, тяжело вздохнув. - Несмотря на все мои старания, мастера работают очень медленно. На данный момент всего в строю без малого полторы тысячи големов.
        - Мало, - сказал я.
        Действительно, очень медленно. Я думал все будет происходить намного быстрее.
        - Эх… - отмахнулась гнома.
        - Каковы силы противника? - спросил Боровик.
        - Уже точно известно, что Дарта отправит пять тысяч бойцов, сотню магов и четыре десятка ледяных великанов, - ответила королева и продолжила перечислять. - Три тысячи атрийских всадников. Пять тысяч ящеролюдов. Три тысячи иверийских мечников. Плюс корабли островитян.
        Галлия взглянула на меня и криво усмехнулась.
        - Кстати, твой король уже определился. Проглотил обиду из-за покушения и расторжения помолвки сына, да еще и отправил четыре тысячи копейщиков.
        - Одним словом - Мягкотелый, - произнес Танант.
        - Не хочу, чтобы вы подумали, что я защищаю Стефана Второго, - вставил я своих пять медяков. - Но зная истинную суть Стального короля, вряд ли у правителя Тарии имелся выбор.
        - Уверен, без Сато там не обошлось… - хрипло произнес Танант. - Эта тварь умеет уговаривать…
        Я тяжело вздохнул. Уже в который раз корю себя за то, что дал спокойно уйти темному магистру.
        - Помимо союзных войск Эгберт выставит свой стальной легион, - продолжила Галлия. - Орден магов тоже на его стороне…
        - Кто-нибудь знает, сколько еще первородных поддержат Стального короля? - неожиданно спросил Ми.
        Все повернули головы в сторону Галлии.
        - Я знаю о семерых, - мрачно произнесла она.
        Боровик не сдержался и присвистнул.
        - Кстати, ваша старая знакомая Нурэ-онна тоже в этом списке, - бросила нам с Боровиком Галлия.
        - Змея сделала свой выбор, - помяв бороду, сказал Боровик.
        - Я знаю одного тролля, которому не понравится эта новость, - усмехнулся я.
        - Бывший привратник? - подняла бровь Галлия.
        Хм… Уже знает. Шустрая. Вернее, ее шпионы.
        - Он самый, - кивнул я. - Он, как хаосит, будет не в восторге от поступка Змеи.
        - Значит, у нас вырисовывается еще один потенциальный союзник, - улыбнулась гнома.
        - Вряд ли он ввяжется в драку, - покачал головой я. - Но информацию я до него донесу.
        Затем я обвел взглядом всех присутствующих и произнес:
        - Итак, господа, вы видите, что положение у нас серьезное. Враг у наших ворот. Предлагаю обсудить план противодействия. Прошу, высказывайтесь.
        Глава 24
        Последние несколько дней слились в один. Бешеная гонка со временем, в которой я постоянно проигрываю, все еще продолжается, но существенно что-то изменить уже не получится. Что успел - то успел. Дальше на все воля капризного бога Рандома. Это хорошо, если он захочет сделать так, чтобы корабли пиратов, которые перевозят армию союзных войск, попали в шторм. А вдруг в его божественную голову придет идея нагадить именно нам? Да уж… Боги они такие. Никто не знает, что у них на уме.
        Я и все мои ближники находились сейчас в моем кабинете, на самом верхнем этаже главного древо-дома Лесограда и обсуждали последние новости. А я в это время стоял у широкого окна и молча их слушал.
        - Все три Сердца леса нашли своих Хранителей! - восхищенно произнесла Оникс.
        - Теперь наши тылы прикрыты, - спокойно подтвердил Мрак. - В случае осады Лесограда или Новограда - хранители не оставят нас без помощи.
        Я кивнул. Это действительно так.
        - Жаль, что рядом с замком нет такого леса, - произнесла Эмбер и взглянула на Бурого.
        Магистр «Горного Стража» пожал плечами.
        - Зато у нас есть големы!
        Я потер переносицу, вспоминая события трехдневной давности.
        Галлия, а также освобожденные нами гномы покинули Новоград сразу после того, как закончился наш совет. Кстати, первый совет нашего союза.
        Перед уходом у нас с ней состоялся разговор. Не самый приятный, кстати, разговор.
        - Рик, ты должен следить за тем, что ты говоришь, - начала с упрека Галлия, после того как мы остались с ней наедине в кабинете.
        Неожиданно. Я даже на мгновение потерял дар речи.
        - В каком смысле? - пробормотал я.
        - А сам не догадываешься?
        Я начал лихорадочно перебирать в уме все, о чем говорил.
        - Кхм…
        - Не напрягайся, - махнула рукой гнома. - Вижу - не понимаешь.
        Плюхнувшись в кресло, она положила ногу на ногу. И, видя мою озадаченную физиономию, произнесла:
        - В следующий раз, когда тебе придет в голову рассказать о моих секретах посторонним, трижды подумай.
        - Но… - попытался я возразить, а потом меня осенило.
        - О! - прокомментировала мое выражение лица гнома. - Неужели дошло?
        - Големы… - прохрипел я.
        - Они самые, - кивнула гнома.
        - Но ведь хранители не посторонние, - попытался защититься я. Хотя сам понимал, что это уже бесполезно.
        - Для тебя - не посторонние, - ответила Галлия. - А для меня они - всего лишь временные союзники. До дружбы с эльфами гномам очень далеко.
        - Прости… Я не смотрел на эту ситуацию под таким углом.
        - А должен был, - пригрозила мне пальцем Галлия. - Я, конечно, рада, что в нашем мире появились сразу три Сердца леса, но мне приходится думать в первую очередь о моих подданных. Это никоим образом не умаляет моей решимости бороться с Тьмой, но говорить, что нам не выгодна будущая гражданская война в Великом лесу, было бы с мой стороны лицемерием. Скажу прямо - вряд ли мои подданные будут жалеть о гибели эльфов. Наверняка ведь они подумают, что чем больше их погибнет, тем лучше для гномов.
        - А ты будешь жалеть? - вдруг спросил я. Галлия не обиделась.
        - Рик, друг мой, обвинять меня в жестокости глупо. Король эльфов и его подданные помогают союзным войскам моего врага - значит, он тоже враг.
        - А вот мне почему-то неприятна мысль о будущей братоубийственной войне эльфов, - прямо сказал я.
        - Это все от того, что ты слишком часто соприкасаешься с магией леса. Да и амулет друга леса тоже наверняка влияет на твое отношение. Плюс эльфы тебе пока ничего плохого не сделали. Но если им дать волю… О! Ты даже представить себе не можешь, какими безжалостными засранцами они могут быть! С ними нужно ухо держать востро.
        - В любом случае, мне жаль, что так вышло…
        - Да уж… Слово не воробей… Вот поэтому мне пришлось приврать немного об истинном положении дел в моих мастерских.
        - Что ты имеешь в виду? - встрепенулся я.
        - Восстановление этих чудо-машин идет намного быстрее, - хитро улыбнулась гнома. - На самом деле, примерно половина Бронзового легиона уже готова к бою.
        В общем, в тот день я получил важный урок, который мне уже никогда не забыть. Это я - друг и гномам, и лесу. А для Галлии хранители - всего лишь временные союзники.
        В итоге гнома не обиделась и не рассердилась. Назвала наивным юнцом, которому еще придется многому научиться. А потом, дабы поднять мне немного настроение, она сообщила, что на днях отправит первую сотню обещанных мне по договору големов-стрелков. И не соврала - именно об этой сотне чудо-машин и говорил Бурый.
        Я пока их не видел, но скоро обязательно осмотрю наше пополнение. Бурый, вон, вроде бы доволен новыми бойцами. Единственная жалоба - големы в момент активных действий жрут ману словно с голодухи.
        Боровик, кстати, тоже выполнил обещание - под стенами Лесограда действительно появилась небольшая армия, состоящая из почти восьми сотен эльфийских лучников. Должен заметить, хранитель Темного леса смог меня удивить. Уровни каждого из этих эльфов были выше тридцатого. На каждом та самая древесная броня, несколько кусочков такой же хранились у меня в рюкзаке.
        Когда Танант увидел это воинство, то сперва не поверил своим глазам. Придя немного в себя, принц толкнул проникновенную речь перед ровными шеренгами лучников. Пообещал, что эта армия станет весомым аргументом для будущих союзников из числа эльфийских родов.
        Мы переправили эту армию в наш замок, в горы гномов, перед этим снабдив каждого бойца набором из нескольких клякс, клещей и зелий насыщения. А дальше они уже своим ходом отправились к границе Великого леса. Думаю, прямо сейчас там уже начались активные действия. Может, через пару дней мы уже получим первые сообщения от Тананта.
        После того, как гномы и эльфы покинули Новоград, состоялась встреча хранителя сердца Каменного леса с троллями. Те из великанов, кто услышал Зов, принесли клятву верности Ми и отправились следом за ним к тому месту, где будет посажено зерно.
        Наше прощание с Ми вышло немного скомканным. Словно расставались ненадолго. Максимум на день или два, хотя мы оба понимали, что увидимся еще не очень скоро. Может, это и к лучшему. Не люблю тяжелых прощаний.
        Боровик тоже присутствовал на встрече с троллями, но дальше с Ми не пошел. Хотя я надеялся, что он, как старший товарищ поможет Ми освоиться на новом месте. Когда я это сказал Боровику, он покачал головой и объяснил, что хранитель сердца Каменного леса сам разберется что к чему. И что Боровику туда хода нет.
        Я помню, как мы провожали гремлинов и троллей, последовавших за Ми. Обе лисички плакали. Обжора тихо поскуливал и все порывался рвануть следом. Пришлось его останавливать. Полозы тоже грустили. В тот миг я по-настоящему осознал, что Ми пошел своей дорогой. Лишь когда последний тролль растворился среди деревьев, я понял, что все это время не дышал. А еще по моим щекам катились слезы. Пришлось быстро брать себя в руки, ведь мне еще предстоял нелегкий разговор с Уром.
        Словно прочитав мои мысли, Мрак спросил:
        - Как прошел разговор с Уром?
        - Увы, но поговорить нормально мы не смогли, - я тяжело вздохнул. - Вернее, мы поговорили, но из нашей затеи ничего не вышло.
        - А как он отреагировал на то, что Нурэ-онна присоединилась к Стальному королю? - спросила Эмбер. - Ведь Хаос и Тьма - извечные враги. А теперь они вместе!
        - Никак не отреагировал, - ответил я. - Выслушал молча и ушел.
        Именно так и было. Пока Ур меня слушал, на его каменном лице не дрогнула ни одна жилка. Когда я закончил свою речь, тролль, не говоря ни слова, кивнул и, попрощавшись, двинулся в сторону леса.
        Скажу прямо, не такой реакции я ожидал. А вот Боровик, наоборот, к поступку Ура отнесся с пониманием. Видимо, это от того, что они уже давно знакомы. Потом, уже в Новограде, перед тем как попрощаться, Боровик намекнул мне, что бывшему привратнику нужно дать время на то, чтобы все осмыслить.
        Об этом я и рассказал.
        - Хех… - почесал затылок Бурый. - А ведь этого времени у нас как раз и нет. Боюсь, пока он там себе что-то надумает, будет уже поздно.
        - А жаль… - это уже Оникс. - Заполучить в союзники еще одного первородного было бы очень кстати. У Стального короля вон их сколько, этих первородных.
        Да уж… Когда на совете Галлия начала называть их имена, по моей спине то и дело сновали стаи мурашей. Что не имя - то легендарное чудовище.
        - Тебе известно что-нибудь об этих первородных? - спросила у меня Оникс.
        - Немного, - ответил я. - То, что слышал от старших, а также читал в книгах.
        - Расскажи! - тут же потребовала Оникс и начала моститься в кресле.
        - Нам тоже будет полезно послушать, - кивнул Бурый.
        Я вздохнул. А почему нет?
        - Не считая магистра Сато и Нуре-онна, - начал я. - На стороне Эгберта выступят еще пятеро первородных. Оказалось, что мы убили не всех некромантов.
        Все дружно выдохнули.
        - И много их осталось? - нахмурившись, спросил Мрак.
        - Еще один, - кивнул я. - Самый могущественный из них. Альрак Бессердечный. Если верить легендам, этот первородный когда-то был сильным магом крови, но, пожелав еще большего могущества, присягнул Тьме, а потом стал личем.
        - Личем? - почти шепотом спросила Эмбер.
        - Да, - ответил я. - Это когда маг-некромант, чтобы обрести еще больше силы, становиться нежитью. Со слов Галлии - Альрак первый некромант этого мира. По сути, предатель Удун на фоне этого лича - всего лишь мелкая рыбешка.
        В кабинете повисла гробовая тишина.
        - Пока Стальной король оставался в тени, - продолжил я. - Именно на Альрака повесили все грехи той самой Эпохи Мертвых Войн. До недавнего времени считалось, что Альрак был уничтожен, но Грамнер Четырехрукий сообщил Галлии, что древний лич хм… «жив».
        - Это каким нужно быть больным на голову уродом, чтобы добровольно превратиться в нежить? - возмутилась Оникс.
        Я тем временем продолжал.
        - Следующий первородный присягнувший первому стальному королю - это Хапун.
        - Тот самый? - удивился Бурый. - Я думал, что это стариковские байки.
        Мрак кивнул.
        - Моя бабка часто говорила мне, чтобы я не задерживался допоздна на улице, иначе Хапун унесет. Получается, эта тварь существует?
        У лисолюдов сегодня день открытий.
        - Да, - ответил я. - Это еще один ночной демон из старых сказок. Крылатое чудовище, нападавшее после заката на припозднившихся путников. Боровик рассказал, что ему один раз довелось увидеть атаку этой твари. В сравнении с ней летающие некроморфы - это жалкие воробьи.
        Помню, когда Галлия назвала следующую первородную, с которой нам придется сразиться, Боровик поморщился. Оказывается, с ней он тоже сталкивался.
        - Кто еще? - поторопила меня Эмбер.
        - Черная Аннис, - ответил я. - Одноглазая ведьма-людоедка с синим лицом и железными когтями. Проворная и кровожадная тварь. Боровик собственными глазами видел знаменитый костяной дуб рядом с ее пещерой. На его жутких ветвях Черная Аннис любила развешивать кожу, содранную со своих жертв. Галлия сказала, что синелицая ведьма участвовала в штурме Соленхольма, столицы древней Дарты. Во время боя эта первородная превращалась в гигантскую черную кошку и сеяла смерть в рядах защитников города.
        М-да… Мне оставалось только благодарить богов за то, что в тот раз в Лабиринте страха я избежал встречи со всеми этими чудовищами.
        - Последние первородные из списка Галлии - два дэва скверны. Братья-великаны Им и Ом. О них я мало что знаю. Лишь то, что у этих двоих к Галлии Длиннокосой особый счет. В знаменитой битве у Красной горы она убила третьего брата этих двоих. По сути, дэвы скверны ввязались в эту войну только ради того, чтобы покарать убийцу старшего брата.
        - Ох-ох, - вздохнул Бурый, глядя в одну точку перед собой. - Если вся эта нечисть попрет на нас - туго нам придется.
        О том, что это только те первородные, о которых знала Галлия, мне пришлось умолчать. Вон, у народа и так уже ступор. Хотел было расшевелить, но они сами справились.
        - Ну и что! - воскликнула Оникс. - Зато у нас есть Эрик! Обжора, Уголек, Искорка, Хранители! У нас есть Галлия Длиннокосая! А еще хорошо укрепленные города! Пусть все эти чудовища только сунутся к нам. Сразу рога пообломаем!
        На лицах магистров появились снисходительные улыбки. Ну, нормально. Уже хорошо.
        Наш разговор прервал стук в дверь.
        - Войди, - разрешил я.
        На пороге появился посыльный.
        - Там это, - тяжело дыша, произнес он. - Беженцы!
        Я взглянул на Мрака.
        - Ты же вроде говорил, что те орки ушли за Узкое озеро?
        - Это не орки, - вмешался посыльный. - Это люди! Их много!
        Я нахмурился.
        - Люди? На Темном континенте?!
        - Около сотни, - закивал посыльный. - Помимо воинов есть женщины с детишками, старики. Много повозок со скарбом.
        Не медля больше ни секунды, я первым вышел из кабинета. Люди на Темном континенте?! Хотя… Я, кажется, знаю, кто к нам пожаловал. Те самые охотники за древними артефактами - искатели.
        Спустя несколько минут я уже стоял на опушке леса и вглядывался в вереницу из нескольких десятков повозок, медленно ползущих в нашу сторону.
        Нас заметили. Не доезжая до леса примерно метров двести, этот разношерстный табор остановился, и в нашу сторону поскакали всадники.
        Было их пятеро. Уровни от двадцатого до тридцатого. Одеты как скауты. Все в дорожной пыли. У некоторых на руках, торсе, плечах и ногах серые повязки с бурыми пятнами. На заросших лицах усталость. Любопытно, откуда это они прибыли?
        Увидев среди лисолюдов человеческую фигуру, всадники оживились и решились подъехать еще ближе.
        - Уважаемые хозяева! - выкрикнул самый старший и самый седой из них. Он развел руки в стороны. За ним тут же последовали остальные. - Мы пришли с миром! Мы не желаем вам зла!
        Судя по акценту, тариец.
        - Кто вы и что вам здесь нужно?! - крикнул я.
        Седовласый вздрогнул. Повеселел. Тоже услышал мой акцент.
        - Мы пришли из восточных земель, господин! - крикнул он. - Там у нас было большое поселение! Но оно разрушено летающими тварями. Мы были вынуждены спасться бегством!
        Я кивнул, давая понять, что его объяснения пока соответствуют нашим данным. А потом я шагнул вперед и пошел на сближение с пришельцами. Рядом со мной, не отставая ни на шаг, шли Мрак, Бурый и лисички. Остальные бойцы остались на опушке, готовые в любой момент к атаке.
        Всадники, обменявшись между собой несколькими фразами, начали спрыгивать на землю. Двоим из них явно не нравилось происходящее. Я на всякий случай тоже развел руки в стороны с раскрытыми ладонями вверх. Показывая тем самым, что мы идем без оружия в руках.
        - Позвольте представиться! - с легким поклоном произнес седовласый, когда мы поравнялись. - Томас Дарон, до недавнего времени был главой поселения искателей. Вы ведь наверняка слышали о Степном?
        Мы переглянулись. Лисолюды покачали головами.
        - Впервые слышим, - ответил я.
        Томас Дарон вздохнул.
        - С кем имею честь?
        - Эрик Бергман, Верховный магистр ордена охотников на чудовищ.
        Я увидел, как полезли на лоб глаза пятерых искателей.
        - Простите, я не ослышался? - спросил Томас. - Вы сказали - орден охотников на чудовищ? Тот самый мертвый орден из древних легенд?
        - Нет, вы не ослышались, - ответил я. - Мы все - охотники на чудовищ. Вижу, у вас много детей. Вероятно, вы устали.
        Искатели тут же напряглись. Ну, да. Это не окрестности Орхуса. Это Темный континент. Здесь не привыкли к проявлению человечности. Вдвойне напрягает, что это спрашивает какой-то паренек, объявивший себя верховным магистром давно уничтоженного ордена. А сам он стоит в окружении лисолюдов.
        Тем временем я продолжал:
        - Вы можете сегодня расположиться на ночь здесь на опушке леса. Вон там, за тем холмом берег небольшой речушки. Там вы сможете пополнить запасы воды и напоить ваших животных. Даю слово: вас никто не тронет. Но заранее хочу предупредить, если хотите остаться в живых, скажите всем своим людям, что вглубь леса забираться не рекомендуется. Лес буквально напичкан магическими ловушками и капканами. За каждым ротозеем мы уследить не сможем.
        Сказав это, я кивнул и развернулся, чтобы уйти, но седовласый искатель остановил меня.
        - Благодарю вас, господин магистр! Мы не доставим вам проблем. Единственное, о чем я хотел бы вас попросить… Кхм… Наши припасы… Нет ли у вас на продажу немного еды? Мы хорошо заплатим!
        Я кивнул и обратился к Мраку.
        - Накорми их. Денег не бери.
        Услышав это, искатели повеселели и начали благодарить. Попрощавшись, мы двинули в обратную сторону. Всю дорогу я улыбался. Это ведь искатели. Те, кто много лет упорно занимаются поисками разных артефактов. А вдруг у них найдется что-нибудь полезное для меня? Я боялся спугнуть удачу. Надо обязательно продолжить знакомство.
        Глава 25
        Вот уже битый час Тогги Йожель бродил по Лесограду, восхищенно раскрыв глаза и рот. Делегация гномов появилась в городе сегодня утром. Я их ждал еще вчера, но, видимо, моему рыжебородому соседу, у которого нам пришлось отобрать по древнему договору часть земель, понадобилось больше времени на сборы.
        Мало того, что гномы опоздали, так еще и потребовали показать им живой город. Пришлось показывать. Я понимаю Тогги. По сути, кроме своих гор, этот непоседливый гном нигде и не бывал. И вот сейчас выпала такая возможность. В общем, мой сосед решил восполнить этот пробел в своей биографии именно сегодня.
        Его рыжая борода мелькала повсюду: в садах, древо-домах, парках. Особенно ему понравились лианы-стражи. Он уже даже сделал несколько намеков. Что, мол, было бы здорово заиметь себе в замке парочку таких же. На мои возражения о том, что лианы растут только в живом городе, он лишь рассеяно покивал, давая мне понять, что он остался при своем мнении. Ох уж эти упрямцы гномы…
        Придется отвлечь его от лиан чем-то другим. Благо, у меня уже был готов небольшой подарок для него. В какой-то мере я, отчасти, чувствовал вину за то, что Тогги Йожель потерял Горного Стража и часть земель в его окрестностях. Да, Галия обещала мне, что потом возместит моему соседу его убытки. Но все это произойдет еще не скоро. Да и не до того сейчас. Война на пороге.
        Собственно, именно будущие военные действия и стали причиной появления в Лесограде Тогги. Следующие несколько дней, а может и недель нам с ним придется действовать сообща.
        На совете Галлия поведала нам свой план. Оригинальным этот план было сложно назвать. Гномы собирались воевать, как до этого воевали все их предки. Все воины кланов, включая женщин, стариков и детей, должны были собраться в Стенборге и готовиться к осаде. Откровенно говоря, выбора у нас особого не было.
        Союзные войска противника наступали с трех направлений. Пять тысяч дартанских воинов, сотня магов и сорок ледяных великанов должны были прийти по морю и высадиться на северо-востоке, в землях эльфов.
        С юга приближались атрийская конница и орда ящеролюдов.
        С востока же надвигалась самая большая армия. Десять тысяч фрадийцев, три тысячи иверийских мечников и четыре тысячи моих соотечественников. Стефан Мягкотелый «не смог» отказать своему царственному «брату».
        Кроме того, каждая из армий будет усилена магами из ордена.
        И на закуску - Стальной король со своими первородными. Правда, на данный момент, как докладывает разведка гномов, Эгберт почему-то все еще находился в Айронвиле. Видимо, присоединится к своим легионам позднее.
        Не стоило также сбрасывать со счетов и армию некроморфов. Пусть мы немного спутали карты некромантам, но есть еще Альрак Бессердечный.
        В общем, расклады наши так себе.
        В виду численного превосходства врага, гномы справедливо рассудили, что встречать противника в чистом поле глупо. Тем более, что Стенборг не зря называют неприступной твердыней. Гномы знают толк в фортификации. Врагам придется хорошенько постараться, чтобы раскусить этот крепкий орешек. Если раньше зубы не обломают.
        Галлия немного просветила меня об истинном положении вещей. После ее рассказа я понял, что мои живые города - это всего лишь милые цветущие сады в сравнении со столицей подгорного королевства.
        Стенборг - это не только верхний город. Являясь чудом фортификационной мысли, по сути, он просто вершина айсберга. Главная часть города находится под землей, в недрах горы.
        Многоуровневая система, состоящая из нескольких десятков пещерных замков, связанных между собой подземными переходами. Каждый такой замок принадлежит одному из кланов. На протяжении года там находятся небольшие гарнизоны, которые поддерживают порядок и следят за достаточным количеством припасов, обновляют ловушки и чистят колодцы.
        В общем, Стенборг - это каменный орешек с многослойной скорлупой. Чтобы добраться до сердцевины, врагу придется очень постараться.
        Напрашивается закономерный вопрос. Если столица гномов готова к осаде, зачем тогда Тогги Йожель прибыл в Лесоград? Все просто. Мы немного дополнили план Галлии. Мы решили оставить вне стен Стенборга пять сотен лисолюдов во главе со мной. Будем неожиданными атаками в тылу вражеских армий сеять панику, отбирать провиант и уничтожать осадные орудия, если такие имеются.
        - Это вы хорошо придумали - обозы грабить, - вытирая рыжие усы, довольно произнес Тогги.
        Гном, наконец, набегался и объявил, что проголодался. Вот мы и сидели сейчас у меня в кабинете и завтракали. Вернее, я завтракал. А вот Тогги, судя по размеру его порций и их количеству, скорее, обедал. А заодно и ужинал. И куда в него столько помещается?
        - Грабить обозы, - наставительно поднял толстый палец гном. - Это очень правильное и важное дело.
        И выгодное, хотел добавить я, но промолчал. Рыжебородый гном напоминал мне сейчас голодного кота, которому объявили, что очень скоро в его распоряжении будет много сметаны. Эх, как бы не лопнул.
        - Ты, наверное, сейчас сидишь и гадаешь, почему именно меня направила к тебе Галлия? - хохотнул Тогги и впился в куриную ножку.
        Я задумчиво взглянул на гору костей на столе рядом с тарелкой гнома. Если динамика сохранится, придется снова звать поваров. Хотя у них там сейчас весело. Еще десяток проглотов, сопровождающих Тогги, «завтракают» в зале двумя этажами ниже.
        - И почему же? - спросил я.
        На самом деле он прав - я действительно сидел и гадал, зачем в моем отряде «расхитителей вражеского обоза» нужен этот громкий и неповоротливый гном. Ведь о его приближении вражеская разведка будет знать за версту. Плюс, наверняка, от беготни на свежем воздухе у него может разыграться аппетит. Вон какой завтрак он себе заказал. Боюсь представить, каким должен быть обед. Отчасти я теперь понимаю, почему гномы не любители военных походов. Такую ораву просто невозможно прокормить.
        - Все дело в моем предке, - гордо задрав голову, сообщил Тогги. - Брако Йожеле!
        Имя своего предка он назвал с таким апломбом, как будто это была всемирно известная личность. Заметив мое выражение лица и, видимо, поняв, что имя его великого предка мне ничего не говорит, Тогги вздохнул и снисходительно пояснил.
        - Мой прапрапра… тьфу… в общем мой древний предок Брако Йожель был великим фортификатором!
        Снова непонимание на моем лице. Скажу прямо - он меня еще больше запутал.
        - Вот ты наверняка сейчас спросишь, - хохотнул гном. - «Тогги! Где великий фортификатор, и где грабеж обозов!» Да?
        - Что-то вроде того, - не стал отнекиваться я.
        - А я тебе отвечу! - снова толстый указательный палец взметнулся вверх. - Каменные тропы!
        Я заинтересованно склонил голову набок.
        - Вижу, ты начинаешь кое-что понимать, - усмехнулся Тогги.
        Я вздохнул. Какие же они все-таки занудные эти гномы. У нас ведь дел по горло, а он… Хотя не все гномы такие. Мади вон совершенно из другого теста слеплен. Понимает с полуслова. У него каждая секунда на счету.
        Видя, что Тогги увлекся большой отбивной, я решил его поторопить.
        - Итак, Каменные тропы…
        - Да, - причмокнул гном и вытер салфеткой жирные губы и бороду. Мне стоило труда не поморщиться. Часть жира продолжала блестеть на рыжей лопатоподобной бороде.
        Чмокнув еще разок и сыто отрыгнув, Тогги начал свой рассказ. По мере того, как он говорил мое настроение начало постепенно улучшаться. А когда Тогги закончил, я был готов спуститься на кухню и лично зажарить для него целого быка.
        Оказалось, что Каменные тропы - это ничто иное как секретные подземные ходы, соединяющие между собой сторожевые башни гномов почти по всему королевству. А Тогги Йожель, являясь старшим наследником, посвящен в эту тайну рода. Теперь понятно, зачем Галлия послала его ко мне.
        - Большинство из них уже давно завалены, - охладил мой пыл Тогги. - Знаешь ли, землетрясения, обвалы, потопы. Но есть несколько троп, которые все еще можно использовать.
        - А карта? - спросил я.
        - Здесь! - теперь его толстый палец указывал на широкий лоб Тогги. - Карт никогда не было. Глава клана водит наследника по этим тропам с детства, чтобы тот запоминал каждый поворот и нишу. Так и передается знание. От отца к сыну.
        - Умно, - кивнул я.
        - Гордись! - подбоченился Тогги, отчего его желудок отчетливо заурчал. - Ты первый чужак, который удостоится чести путешествовать по нашим Каменным тропам.
        - Погоди… - нахмурился я. - Хочешь сказать, что…
        - Да, - кивнул Тогги и ловко забросил темно-бордовую ягоду себе в рот. - Своих бойцов тебе придется оставить в городе.
        Выплюнув косточку себе в кулак, он добавил:
        - Скажи спасибо, что мы дали согласие на твое присутствие. Галлия еле уболтала нас.
        Я нахмурился.
        - Ты сейчас серьезно? У нас тут война на выживание, а ты думаешь о каких-то тайнах?
        - Не каких-то, - ответил гном. - А наших родовых. Войны будут всегда. А наш род…
        Я его перебил.
        - Ваш род, как и все остальные роды, может не дожить до следующего полнолуния.
        Тогги не обиделся. Усмехнувшись, он произнес:
        - Мой род и не из таких передряг выпутывался. Да ты не беспокойся. Там будет кому грабить обозы людишек.
        Я откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на гнома. Нет, его уже не переубедить. На носу решающая битва, от победы в которой зависит - сохранится ли в нашем мире такой народ как гномы, а ему родовые тайны дороже. А ведь Галлия знала, что так будет и не предупредила. Значит, согласна с Тогги. Уверена, что я с моими питомцами тоже неплохо справлюсь. А пять сотен лисолюдов лучше пусть в Стенборге побудут. Или это мне такой ответ от королевы за то, что умолчал об истинном количестве кристаллов, что мы добыли в подземельях? Хм… А ведь похоже на правду.
        - Небось, думаешь, что зря с нами связался? - на прощание спросил Тогги Йожель, когда мы уже стояли возле портала. Во взгляде гнома ни тени усмешки.
        - Одно дело делаем, - ответил я.
        - Значит, все-таки обиделся, - покачал головой мой сосед и шагнул в портал.
        Когда последний гном исчез в дымке портала, я вздохнул и провел ладонью по волосам. Странный народ. Хотя нет… Мади все-таки другой… Или он другой только потому, что ему выгодно быть другим?
        Из задумчивости вывел голос часового, который охранял двери портального зала.
        - Великий, там посыльный тебя дожидается!
        - Что стряслось? - спросил я, шагая к выходу.
        - Говорит, что те вчерашние беженцы просят встречи с тобой.
        Я улыбнулся. А вот и хорошие новости. Может, удастся прикупить артефакты.
        Мрак утром докладывал, что искатели в точности выполнили все наши требования. Лагерь разбили на опушке. В глубь леса не совались. У реки напоили лошадей и другую скотину. Сами помылись, постирались, а когда лисолюды доставили телегу полную припасов, даже пытались расплатиться. Но бойцы денег не взяли, как я и приказывал.
        Еще Мрак сказал, что они ему понравились. Что уже удивительно. Альбинос некоторое время наблюдал за ними из леса, а потом выдал свой вердикт. Назвал их сильными.
        С его слов искатели вели себя грамотно, несмотря на усталость, выставили часовых. Женщины и дети не ныли и не жаловались, подчинялись старшим беспрекословно. Кстати, у всех было оружие. Даже у детворы, что постарше, имелись небольшие дротики и ножи. А по-другому на Темном континенте не выживешь. В общем, Мрак и другие командиры высказались о том, что они будут не против, если эта община вольется в наши ряды. Орден только выиграет от такого пополнения. Ну, поживем - увидим. Еще надо узнать, чего они сами хотят. Может сейчас что-нибудь прояснится.
        Встреча прошла примерно в том же составе. Лисички, правда, отсутствовали. Ушли на охоту. Ми теперь не надо охранять. Вот они и рванули в лес с отрядом следопытов.
        Ждут с нетерпением нашего похода. Я хмыкнул. Вот они «обрадуются» новостям. Я уже представил, как будет возмущаться Оникс и проклинать упрямых гномов.
        В составе искателей тоже новые лица. Вернее - одно новое лицо. Женщина. Уровень - тридцать второй. Невысокая. Худая, но жилистая. На вид ей лет сорок. В черных волосах видны тонкие седые линии.
        В карих глазах немой вопрос и ожидание. Любопытно, чего ждет эта женщина от встречи со мной? Ведь она явно пришла сюда из-за меня. Правда, стоит поодаль. Сперва должны старшие поговорить.
        - Господин верховный магистр! - обратился ко мне вчерашний седовласый искатель. - Мы благодарим вас за помощь! Нам бы хотелось что-нибудь сделать для вас…
        - Вы ведь искатели? - спросил я. - Ищете древние артефакты, а потом продаете там, на другом материке?
        - Все верно, господин, - ответил Томас Дарон, перед этим многозначительно переглянувшись с другими искателями.
        - Если у вас есть артефакты на продажу, я могу купить их.
        Снова переглянулись.
        - Я готов хорошо заплатить. Дам больше, чем перекупщики.
        По взглядам вижу, не доверяют. Боятся, что прикажу их убить? Так если бы я захотел - они еще вчера стали бы кормом для падальщиков. Хотя их логику понять просто. Одно дело - бедные беженцы, с которых нечего взять. И совсем другое - искатели, обладающие древними артефактами.
        - Увы, господин магистр, - наконец решился ответить Томас. - Но у нас ничего нет. Последние артефакты были проданы еще год назад. А потом началась эта чехарда с летающими тварями. Там уже не до раскопок было…
        По глазам вижу - не договаривает. Опасается. Что ж, здесь главное - не передавить.
        - Жаль, - вздохнул я, делая вид, что поверил его словам. - Ну ничего. В другой раз повезет.
        Кажется, некоторые искатели облегченно выдохнули. У них явно есть что-то интересное. Вон и женщина слегка улыбнулась. Дает мне понять, что я прав? Похоже, она каким-то образом почувствовала, что я не желаю им зла.
        Ее характеристики довольно равномерно прокачены. Хотя «интуиция» слегка выделяется на фоне остальных.
        Я решил мягко сменить тему.
        - Господа, позвольте полюбопытствовать, что вы намерены делать дальше?
        Лидер искателей подался вперед.
        - Полагаю, мы не первые беженцы? - вопросом на вопрос ответил он.
        - Вы правы, - кивнул я. - За это время здесь было много беженцев. Полурослики, эльфы, орки, гоблины, тролли…
        Искатели оживились.
        - И куда все подевались? - с надеждой в голосе спросил Томас.
        - Кого-то мы приняли у себя в городе и выделили им жилье, а кто-то отправился за Узкое озеро.
        - Но ведь там портал и чернокровы! - воскликнул один из искателей.
        - Портал мы запечатали, а чернокровов прогнали.
        - А как же их Матери? - выпучив глаза, спросил худой как жердь искатель.
        - Патриарх и матери чернокровов мертвы, - ответил я и добавил: - Меня удивляет ваша осведомленность.
        - Мы искатели, - пожав плечами, ответил Томас. - Эта наша работа: знать все или почти все, что происходит на этих землях. Темный континент стал нашим домом. Здесь родились наши дети. Знания помогают выжить.
        - Понимаю, - кивнул я.
        - Значит, вы утверждаете, что портал запечатан, а твари мертвы? - озадаченно переспросил Томас.
        - Зачем мне врать?
        На лицах людей читалось неверие и в то же самое время мне показалось, что им хотелось радоваться. Но они не позволяли себе расслабиться. Привыкли за много лет быть начеку.
        - Если это действительно правда…
        - Повторюсь, - перебил его я. - Мне незачем врать.
        - Простите мне мою бестактность, - склонил голову он. - Я не так выразился… Если патриарх и матери чернокровов мертвы - тогда это очень хорошие новости!
        Я ничего не сказал, ожидая продолжения.
        - Позволите ли вы задать вам еще один вопрос? - спросил Томас.
        - Я вас слушаю.
        - Вы сказали, что многие из беженцев ушли за Узкое озеро… Значит ли это то, что вы разрешили им пройти через ваши земли?
        - Все верно, - кивнул я. - Но сперва вам нужно узнать еще кое-что. Лес за Узким озером, называемый нами Темным, обрел Сердце.
        Искатели сперва не сразу поняли, что услышали. Да и, откровенно говоря, я не особо надеялся, что они чего-нибудь знают о Сердце леса. Но они смогли меня удивить.
        - То самое из древних эльфийских легенд?! - воскликнул долговязый.
        А эти ребята неплохо проинформированы.
        - Орден охотников, Сердце леса, - положив руки себе на голову, ошарашенно произнес низкорослый искатель. - Что еще мы пропустили в нашей глуши?
        Я усмехнулся.
        - Как вы смотрите на то, чтобы посетить наш город и отобедать со мной? Думаю, у нас есть, о чем поговорить.
        Искатели переглянулись. Похоже, лед начал таять. Любопытство победит страх. Ну на то они и искатели.
        Пришлось немного подтолкнуть.
        - Решайтесь господа. Обещаю, вас никто не обидит.
        - Мы с радостью примем ваше приглашение, господин магистр! - с легким поклоном произнес седовласый лидер и тут же торопливо добавил: - У нас к вам есть еще одно дело…
        - Слушаю, - подняв правую бровь, произнес я. Хотя уже понимал, о чем, или вернее, о ком пойдет речь.
        - Хочу представить вам нашу соратницу и коллегу Зои Вебер.
        Кареглазая женщина, все это время стоявшая чуть поодаль, сделала несколько шагов вперед.
        - Вчера, - продолжил Томас. - Когда мы пересказывали в лагере нашу с вами беседу, она услышала вашу фамилию…
        - Господин магистр! - перебила его женщина. Ее голос слегка подрагивал от волнения. - Вы ведь из Орхуса?
        Я вздрогнул.
        - Да.
        - Я была знакома с вашим земляком, - продолжила она.
        Ее руки слегка подрагивали. В глазах надежда.
        - У него была такая же фамилия, как и у вас. Его звали Ивар Бергман.
        Глава 26
        Я нахмурился и пристально посмотрел на женщину. Откровенно говоря, уже давно перестал надеяться, что узнаю что-нибудь новое о своем брате. Кстати… А почему этот Ивар, о котором она говорит, именно мой брат? Проверим…
        - Орхус - крупный город, - уклончиво произнес я. - Там проживало много Бергманов. А Ивар - это довольно популярное имя в тех краях.
        Зои Вебер удивилась, но сдаваться не собиралась.
        - Странно, - произнесла она. - Ивар рассказывал, что они единственные Бергманы в Орхусе. Его родители - Арен и Лиана Бергманы перебрались туда с западного побережья, спасаясь от какой-то эпидемии.
        Оказывается, все то время пока Зои говорила, я слушал ее, затаив дыхание. Когда она замолчала, мне стоило труда держать себя в руках. Я медленно набрал в легкие воздуха и, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, произнес:
        - Госпожа Вебер, надеюсь, вы простите мне эту маленькую проверку. Времена нынче сами понимаете… По всему выходит, что Ивар, которого вы знали, мой старший брат. А Лиана и Арен Бергманы - мои родители.
        Зои несмело улыбнулась и порывисто шагнула вперед.
        - Скажите, господин магистр, когда в последний раз вы виделись со своим братом?
        От волнения женщина слегка подрагивала. В глазах робкая надежда. Правая ладонь прижата к груди, левая прикрывает рот.
        - Увы, госпожа Вебер, - тяжело вздохнул я. - Мне жаль вас разочаровывать, но живым моего старшего брата я никогда не видел. Его лицо мне знакомо лишь по небольшому портрету, да и то, Ивар на нем совсем еще мальчишка. Долгое время наша семья считала его сгинувшим в Пустошах. Скажу больше, наши родители погибли, так и не узнав правды.
        - Вы сказали, что не видели его живым… - прошептала Зои.
        - И мертвым тоже, - уточнил я. - Но у меня есть все основания предполагать, что Ивар погиб. Но об этом потом… Сперва мне бы хотелось узнать, что вас связывало с моим братом?
        - Погиб… - шепотом повторила побледневшими губами Зои, игнорируя мой вопрос. - Значит, Кэйла…
        - Кэйла? - заинтересованно переспросил я.
        Мой голос заставил ее вздрогнуть и сделать еще несколько шагов вперед.
        - Вы знакомы с моей младшей сестренкой? - с надеждой спросила она.
        Вот оно что… Я кашлянул и молча покачал головой.
        В уголках ее карих глаз появились слезы.
        - Как же так? - тяжело дыша, шептала она. - Неужели они мертвы?!
        Похоже, у женщины постепенно начиналась истерика.
        - Господа! - обратился я к Томасу Дарону и его товарищам. - Помогите госпоже Вебер. Напоите ее водой. Мое приглашение посетить наш город все еще в силе. Следуйте за мной.

* * *
        - Они были мечтателями, - грустно улыбаясь, произнесла Зои. - Добрыми и наивными мечтателями.
        Мы вдвоем стояли на террасе последнего уровня главного древо-дома и разговаривали. Вернее, говорила только она, а я слушал. Правда, перед этим мне пришлось некоторое время деликатно ждать пока женщина придет в себя.
        Часом ранее, когда она немного успокоилась, я показал ей два анонимных амулета-вестника, которые нашел в змеином логове. За один из них Зои уцепилась, словно утопающая за соломинку. Амулет, получив кровавую дань, распознал в ней правильного получателя и поделился своим содержимым. Предсмертным посланием Кэйлы Вебер и амулетом странника.
        Читая предсмертное послание своей младшей сестры, Зои снова рыдала. И вот теперь, спустя некоторое время, успокоившись, она рассказывала мне грустную историю любви Ивара и Кэйлы.
        Оказалось, что человек спасший Ивара после крушения, о котором он вскользь упоминает в послании, был отцом Зои и Кэйлы. Он привел моего брата в маленькое поселение искателей и там начал учить его магии Странников.
        Помимо Ивара обучение проходили еще двое потомков древних. Кэйла и халфлинг по имени Арун. Так Ивар и стал Странником.
        - Сперва Ивар и Кэйла друг друга терпеть не могли, - улыбаясь, вспоминала Зои. - Но потом… После первого путешествия в иномирье они вернулись другими и - уже парой.
        Слушая о похождениях моего старшего брата, я постоянно ловил себя на мысли, что злюсь на него. Даже сейчас, после всего, что произошло со мной, я не мог простить ему молчание. Имея такие возможности, он мог бы дать весточку родителям. Понимаю, Ивар боялся вмешивать их в это дело, но я бы так не смог. Уверен, отец сохранил бы тайну, да и матушка тоже. Люди они были не из болтливых.
        - Вы назвали их наивными мечтателями, - спросил я. - Ваш отец тоже был таким?
        Зои усмехнулась.
        - Он был самый главный мечтатель! Это он заразил их своей идеей!
        - Первородный мир?
        - Откуда вы зна… А, хотя вы наверняка тоже получили послание от брата.
        - Да, об этом мире я узнал из письма Ивара, - кивнул я. - Он реален?
        - Не знаю, - пожала плечами женщина. - Отец искренне верил, что да. И заразил своей верой остальных. Он считал, что тот мир очистился от скверны Тьмы, и что именно в том мире человечеству следует начать все заново.
        - Вы считаете, что это невозможно?
        Женщина тяжело вздохнула.
        - Увы, но там, где есть люди, всегда найдется место жестокости, зависти, ненависти… Рано или поздно, сами того не подозревая, в тот чистый светлый мир люди принесут с собой и Тьму. История повторится. Не сразу, но, когда лучшие из лучших постепенно уйдут, мир снова погрязнет в войнах, и Тьма вернет себе то, что у нее когда-то отняли.
        Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Я первым нарушил молчание.
        - Ваш отец жив?
        - Не знаю, - пожала плечами Зои. - Он ушел в один из миров и до сих пор не вернулся. Об Аруне я тоже ничего не знаю.
        Я вспомнил мумию халфлинга. Собственно, в рюкзаке полурослика я и нашел все три амулета-вестника. О чем я и рассказал Зои. А еще показал обломок странной стрелы, которой и был убит этот Арун.
        Она долго вертела в тонких пальцах обломок древка, а потом произнесла, возвращая его назад:
        - Необычная стрела. Впервые вижу такую.
        Я исподволь следил за выражением ее лица. Хм… Кажется не врет. Спрятав обломок стрелы, я задумчиво произнес:
        - С этим халфлингом много странностей.
        - Арун был хорошим парнем! - горячо произнесла Зои.
        - Не сомневаюсь, - успокоил ее я. - Просто не могу понять, каким образом он смог попасть в оружейную охотников. И второе…
        Я показал последний анонимный амулет-вестник.
        - Это же явно принадлежит Аруну. В письме Ивара говорится, что они тянули жребий. Значит, халфлингу выпало бежать. Зачем полурослик засунул свой амулет странника в письмо?
        - Думаю таким образом он, уже умирая, решил обезопасить амулет, - высказала предположение Зои.
        Кстати, Ми, когда мы обсуждали этот момент, сказал тоже самое.
        - А оружейная? - спросил я. - Он ведь не был охотником.
        - Но он был потомком древних, - ответила Зои. - Как и вы, я полагаю? Иначе знаки охотников не открыли бы вам тайны мертвого ордена.
        - А вы неплохо осведомлены, - хмыкнул я и взглянул на нее с подозрением.
        - Я - дочь Странника! - ответила она и тут же спохватилась: - Кстати, об этом… Вот, возьмите…
        В ее раскрытой ладони лежал небольшой серебряный кругляш, который легко можно перепутать с обычной монетой. Амулет Странника.
        Я поднял голову и удивленно посмотрел в глаза Зои.
        - Вы отдаете мне ваш амулет?
        - У меня нет амулета, - ответила она, грустно улыбаясь. - Этот амулет принадлежал Кэйле.
        - Но почему? - спросил я, не спеша принимать этот поистине ценнейший дар.
        - Во-первых, в моих жилах течет обычная кровь, - усмехнулась она. - Отец говорил, что так бывает. В семье потомков древних не всегда рождаются носители их крови. А во-вторых, даже если бы я была потомком древних, все равно отдала бы вам этот проклятый амулет. Тем более после того, что я здесь увидела, уверена, вы найдете ему лучшее применение.
        Бережно приняв амулет, я произнес:
        - Не беспокойтесь, амулет вашей сестры попадет в хорошие руки.
        Женщина неопределенно пожала плечами.
        - Очень надеюсь, что будущему владельцу повезет больше, чем моей несчастной сестре.
        А потом Зои с надеждой во взгляде спросила:
        - Тот портал, рядом с которым они погибли, это врата в тот самый мир? О котором они все так грезили? Вы ведь были там, я права?
        Я почесал переносицу и нехотя ответил:
        - Да, я был в том мире. Увы, ваша сестра и мой брат ошибались. В том мире уже есть Тьма и уже давно.
        Зои тяжело выдохнула и, закатив глаза, покачала головой.
        - Наивные романтики. Глупые дети…
        Я мог многое рассказать ей о мире Ласки, ведь отчасти Странники были правы. Такие как мы в том мире словно боги. Но почему-то не захотел этого делать. Может, все от того, что воспоминания по-прежнему приносили только боль?
        - Я так понимаю, появление летающих некроморфов, Сердца Леса и закрытие темного портала - это звенья одной цепи? - меняя тему, спросила Зои. Судя по тому, какие взгляды она бросала на амулет сестры, ей тоже хотелось поговорить о чем-то другом.
        - Что-то вроде того, - ответил я.
        - Значит, вы перешли дорогу Стальному королю?
        Я озадаченно уставился на Зои.
        - Удивлены, господин магистр? - усмехнулась она. - Не забывайте, я дочь Странника. Отец многое рассказал мне об истинной истории нашего мира.
        - И что же вам известно? - поинтересовался я.
        - Если вы выступили против Стального короля - дела ваши плохи, - покачала головой Зои. - С этой династией не справился даже сам царь Нидас. Да и, насколько мне известно, ваш Гуннар Основатель тоже не смог.
        - Что вы знаете о Гуннаре?
        - Немногое. Отец говорил, что смерть основателя вашего ордена похожа на инсценировку. Отец думал, что Гуннар просто ушел из этого мира в другой.
        - Сбежал? - спросил я.
        - Думаю, отступил - это ведь не одно и тоже, - ответила она. - Совершил переход в другой мир и застрял в нем. Вы ведь уже знаете, что во всех мирах время течет по-разному?
        Я кивнул. Похоже на правду. Вон, сколько времени я потратил на поиск места силы. Да и течение времени, будь оно неладно…
        - Но перед уходом он все-таки успел кое-что сделать, - сказал я. - Очень важное.
        - Спрятать Стальную корону? - удивила меня Зои.
        Я даже закашлялся. Где эта женщина была раньше? Странники, обладая такой информацией просто отсиживались где-то по своим норам или в других мирах. Хотя, если так разобраться - а что они, собственно, могли сделать? Выступить против Стального короля? Так вроде бы они, пусть и по-своему, но все-таки противостояли Тьме. Просто у них уже не было надежды на этот мир. Они решили пойти иным путем.
        - По вашему взгляду понятно, что вам известно о Стальной короне. Но, поспешу вас разочаровать, даже без нее Эгберт очень силен. А еще ему служат многие первородные. Некоторые из них почти равны с ним в силе.
        - Например, Альрак Бессердечный? - спросил я.
        Женщина вздрогнула.
        - Ваша беззаботность меня пугает. Если вы окажетесь рядом с этим чудовищем - бегите! Бегите без оглядки! Иначе станете его рабом. Даже в посмертии он не оставит вас в покое! Эта тварь каким-то образом умеет порабощать души убитых им существ. Но его повелитель, Стальной король, еще страшнее и могущественней! Боюсь даже представить, что случится, если корона попадет ему в руки!
        - Не попадет, - успокоил ее я. - Он просто не сможет выполнить все условия. Скажу больше, на данный момент в этом мире только я имею к ней доступ.
        Зои тяжело вздохнула и покачала головой.
        - По-хорошему, вам следует бросить здесь все и скрыться в каком-нибудь из миров. Как это сделал Гуннар.
        - Еще рано думать о побеге, - улыбнулся я.
        - А я думаю - самое время, - тихо прошептала Зои, но я услышал.
        Некоторое время мы молча любовались закатом, думая каждый о своем.
        - Вы сказали, что беженцы уходили за Узкое озеро, - вдруг спросила Зои.
        - Да, - ответил я. - Хранитель Темного леса принял всех.
        - Вы позволите нам перебраться на тот берег?
        - Конечно, - кивнул я. - Мы даже снабдим вас припасами в дорогу. Правда, я думал, что вы пожелаете остаться в Лесограде. Здесь хватит места для всех. Вам здесь не понравилось?
        - Это чудесный город! - ответила Зои. - Но мы не останемся тут. Заранее прошу простить за резкие слова, господин магистр, но вы ввязались в драку, из которой вам ни за что не выйти победителем. Вы ведете всех этих несчастных на убой. Поэтому мы постараемся оказаться, как можно дальше от этого места.
        Хоть я и старался не подавать вида, но, похоже, какие-то эмоции проскользнули на моем лице.
        - Не обижайтесь на меня, старую дуру, - грустно произнесла Зои. - Я слишком многих потеряла, чтобы подбирать слова. Я понимаю… Вы пытаетесь поступить правильно, но, увы, вы обречены на провал.
        Прощание с лидерами общины искателей вышло какими-то скомканным. Оставаться в городе и тем более везти сюда своих близких они наотрез отказались. Было видно, что они сильно торопятся.
        С артефактами тоже ничего не вышло. Видимо, эти расхитители древних гробниц действительно успели избавиться от всего ценного товара. Правда, напоследок мне преподнесли подарок, который я расценил, скорее, как плату за проезд по нашим землям к берегу Узкого озера. Серебряное кольцо, наподобие того, что мне купил отец. Надо будет потом улучшить его искрами.
        На прощание Зои Вебер сказала мне:
        - Господин магистр, надеюсь, вы прислушаетесь к советам, старой несчастной женщины. Уходите, пока не поздно. Ваши победы вскружили вам голову. Но Тьма уже близко. И ее удар будет беспощадным и сокрушительным!
        Я стоял в воротах и задумчиво глядел вслед удаляющимся всадникам.
        - Глупая женщина, - произнес стоявший рядом Мрак. - Мой слух не подвел меня? Она действительно предлагала тебе бежать, поджав хвост?
        - Будь к ней снисходительней, - вздохнув, произнес я. - Тьма забрала всех ее близких. Ее дух раздавлен. Она потеряла надежду.
        Мрак презрительно хмыкнул.
        - Я был неправ касаемо этих людей. Это хорошо, что они покинули Лесоград. Их страх обязательно отравил бы сердца наших воинов.
        - Отличные слова, брат мой! - усмехнулся я и хлопнул Мрака по широкому плечу. - Ну, говори уже, что там у тебя? По лицу вижу - обрадовать чем-то хочешь.
        Альбинос ухмыльнулся.
        - Пока ты там слушал трусливые бредни выжившей из ума старухи, мы занимались делом.
        - Я рад, что хоть кто-то из нас занимается чем-то полезным, - усмехнулся в ответ я. - Веди уже. Куда?
        - В оружейную, - коротко ответил Мрак и первым двинулся в сторону главной секвойи.
        Спустя несколько минут мы стояли в главном зале оружейной, а напротив нас замерли три шеренги двухметровых бронзовых великанов.
        Големы-мечники. Галлия потихоньку выполняет свою часть сделки.
        Я усмехнулся. Видимо, до нее уже дошли слухи о визите Тогги Йожеля в Лесоград и о моей реакции на его условия. Королева пытается загладить свою вину. Этих бронзовых красавцев гномы явно восстанавливали для себя. Считай, от сердца оторвала. Оказывается, играть обиженного тоже иногда бывает выгодно.
        - Сколько их? - спросил я.
        - Три десятка, - ответил Мрак. - К источнику пока их не присоединял, хотел, чтобы ты сперва на них взглянул. Что скажешь?
        Активировав магическое зрение, я медленно прошелся вдоль строя.
        - Знаешь, - сказал я. - Эти значительно лучше, чем те стрелки. По характеристикам примерно двадцатого уровня. Плюс на каждом бонусная руна на ловкость. Галлия прямо расстаралась.
        Мрак хищно улыбнулся и потер ладони.
        - И таких у нас скоро будет около тысячи.
        Я решил остудить его пыл.
        - Боюсь, еще не скоро мы получим обещанных големов. Уверен, этих Галлия отдавала со слезами на глазах и скрепя зубами.
        - Вот бы они еще поделились секретом улучшения характеристик, - вздохнул Мрак. Сегодня он как никогда разговорчив и весел. Прямо как мальчишка, получивший новую игрушку.
        Он прав. Так как среди лисолюдов по известным причинам не было мастеров-големостроителей, мы пытались пойти другим путем. Попытка поднять уровень характеристик у големов-стрелков скрижалями закончилась провалом. Бронзовые гиганты никак не реагировали на мои манипуляции. Я даже пробовал использовать искры, но тоже безрезультатно.
        Галлия говорила, что после восстановления, над этими машинами еще некоторое время колдовал сам Грамнер. Куда нам с ним тягаться?
        - Ладно, - дал я отмашку Мраку. - Можешь присоединять их к источнику города. Пусть поднимаются на стены.
        Я уже хотел было развернуться и двинуться на выход, но вдруг ощутил легкий магический всплеск. Я сперва не придал ему значения, но, когда всплеск повторился, мне пришлось замереть на месте и прислушаться к своим ощущениям.
        Новый всплеск не заставил себя ждать. Когда понял, в чем причина, то даже поморщился. Не успел избавиться от одних проглотов, как пробудился еще один.
        Я достал сферу заточения, в которой находился дух-хранитель. Ту самую, что подарили мне Высшие Силы за победу над темным духом портала.
        - Ну и чего ты разбушевался? - спросил я, глядя на небольшой темно-фиолетовый камень. Краем глаза заметил подозрительные взгляды лисолюдов. Хех, со стороны я, наверное, выгляжу, мягко говоря, странно. Верховный магистр ордена разговаривает с камнем.
        Тем временем дух в камне снова дал о себе знать. А когда до меня дошло, что он от меня хочет, я ощутил, как по спине пробежал холодок.
        - Чего он хочет? - без тени улыбки спросил Мрак. Альбинос, в отличие от простых бойцов знал, что сейчас лежит у меня на ладони.
        Я слегка вздрогнул, а затем почесал затылок. Действия духа полностью игнорировались Великой Системой. Будто его не существовало вовсе. Ни одного оповещения. Ни слова, ни полслова. Но так как у меня уже был опыт подобного общения с Плохишом и Лентяем, я прекрасно понимал желание этого необычного существа.
        Я кивнул на замершего в двух шагах от меня бронзового великана и ответил Мраку:
        - Он хочет, чтобы я разрешил ему поселиться внутри этого голема.
        Глава 27
        Мрак нахмурился, но в его глазах я увидел огонек азарта. Он всегда так реагировал, когда дело касалось оружия и всего с ним связанного. Еще один энтузиаст.
        - Чем нам это грозит? - задал он правильный вопрос.
        - Ничем, - ответил я. - Дух не способен навредить своему хозяину. Именно так он меня воспринимает. Я это отчётливо чувствую.
        - Тогда чего мы ждем? - удивился Мрак.
        Я вздохнул. Действительно, а почему бы и нет? Азарт Мрака передался и мне. Угрозы от духа-хранителя я не чувствовал. Более того, он изъявлял готовность беспрекословно подчиняться. Единственное, что меня смущало, это молчание Великой Системы. По всей видимости, дух, являясь иномирным созданием, все еще не вписывался в законы, созданные нашей великой богиней порядка.
        - Давай попробуем, - согласился я и дал разрешение духу действовать.
        Тот, окатив меня волной радости и благодарности, тут же покинул свое временное вместилище, которое рассыпалось на тысячи мелких фиолетовых песчинок.
        За процессом «переселения» я наблюдал, активировав магическое зрение. Дух-хранитель выглядел, как маленькое ярко-голубое, почти прозрачное облачко. Он, будто боясь долго находиться снаружи, быстро прошмыгнул в источник голема и на мгновение затих.
        - Ну как? - поинтересовался Мрак.
        - Он уже внутри, - прокомментировал я происходящее и кивнул на голема.
        - И что он там делает?
        - Насколько я понимаю, пока осваивается.
        - И как долго это продлится? - в голосе Мрака слышалось нетерпение.
        - Без понятия, - пожал плечами я и краем глаза взглянул на моего заместителя. Альбинос был явно взволнован. Словно мальчишка, которому вот-вот должны подарить игрушку, которую он так долго ждал. Хм, вождь Клыков с каждым днем открывается мне с новой стороны.
        Из задумчивости меня вывел знакомый магический всплеск. От неожиданности я даже вздрогнул.
        - Что? - тут же спросил Мрак.
        Я озадаченно почесал затылок.
        - Он просит разрешения изменить голема…
        Мрак хмыкнул, а затем довольно потер ладони.
        - Это то, о чем думаю?
        - Не знаю, - пожал плечами я. - Сейчас посмотрим. Ему нужны материалы.
        - Какие именно? - с готовностью спросил Мрак.
        - Он сам не знает, - задумчиво ответил я. - Он словно только что родился. И как новорождённый ничего не знает о нашем мире. Познает его на ходу.
        - Тогда тащим все! - улыбнулся альбинос и пошел раздавать приказания.
        Тем временем дух постепенно осваивался в новом обиталище. Он уже свободно мог пошевелить руками, пройтись и повертеть головой голема. Когда Мрак вернулся, он застал голема, ловко пишущим в воздухе замысловатые восьмерки обоими мечами.
        - Ого! - восхищенно воскликнул альбинос. - Быстро он освоился! Не думал, что големы так могут.
        Я лишь неопределенно пожал плечами, продолжая внимательно наблюдать за действиями моего нового «питомца». А что я ему отвечу? Я тоже никогда такого не видел. Кстати, потребление големом магической энергии заметно снизилось. Почти в два раза. А мечи при этом вращались с такой скоростью, что казалось - клинки растворились в воздухе.
        За спиной Мрака, восхищенно раскрыв рты, замерли несколько лисолюдов.
        - Что принес? - спросил я.
        Альбинос молча посторонился, пропуская вперед носильщиков.
        - Всего понемногу, - сказал он. - Металлы, части тварей, осколки кристаллов… С чего начнем?
        Я осмотрел гору материалов и ответил:
        - Знаешь… А пускай сам выберет.
        Мрак хмыкнул.
        - Тоже верно. Будет даже любопытно.
        Я обернулся. Голем прекратил размахивать клинками и стоял, повернув голову в сторону принесённых вещей. Жуткая бронзовая маска, заменяющая ему лицо, вероятно созданная гномами для устрашения врага, ничего не выражала.
        Я решил обратиться к духу, как это делал до этого с Плохишом и Лентяем.
        «Ты хотел изменить тело голема. Я позволяю. Можешь взять любой материал».
        Дух окатил меня радостными эмоциями и направил голема прямиком к сундуку с осколками кристаллов.
        Мы с Мраком понимающе переглянулись и последовали за големом.
        Бронзовый гигант навис над сундуком и, казалось, задумался, разглядывая своими пустыми глазницами сверкающие в солнечных лучах кристаллы.
        Через некоторое время голем очнулся и, выронив меч, потянулся правой рукой к одному из кристаллов маны. Кстати, он меня удивил. Мне казалось, он возьмет самый большой из них. Но выбор духа пал на осколок чуть поменьше, слегка продолговатой формы.
        Я присмотрелся. Хм… А ведь он прав. Цвет этого кристалла самый насыщенный. Причем разницу можно увидеть, только используя магическое зрение.
        Голем обернулся в мою сторону и показал мне кристалл. Я сперва не понял, чего ему надо, но потом до меня дошло. Он спрашивал позволения.
        Я кивнул и мысленно добавил:
        «Бери. Если это безвредно для нас, можешь использовать его и остальные тоже».
        Голем замер на мгновение, а потом, видимо решив что-то для себя, сжал кристалл в широкой ладони. Сперва ничего не происходило, а потом осколок засветился и исчез.
        По оружейной пронесся дружный вздох удивления.
        - Это он сейчас… - ошарашенно начал Мрак.
        - Трансформировал источник голема, - закончил я за него.
        Тем временем дух продолжал поглощать предложенные ему кристаллы. Правда, он оказался довольно разборчивым. Все подряд не брал. Только с самым насыщенным цветом. Надо будет этот трюк взять на заметку.
        Покончив с кристаллами, голем обратил взор своих пустых глазниц на другие предметы. Клешни, клыки, панцири и другие части тел монстров он проигнорировал. Его вниманием завладела гора доспехов и оружия.
        Когда я наблюдал за тем, как голем перебирает весь этот металлолом, мне в голову пришла одна идея. Я достал из рюкзака десяток темных орбов и превратил их в искры иномирья.
        Как только это произошло, голем вздрогнул и обернулся в мою сторону. Бросив копаться в железках, он поднялся во весь рост и приблизился ко мне. Судя по эмоциям, которыми меня окатил дух, если бы маска голема была подвижной, он бы сейчас улыбался.
        «Попробуй это», - мысленно предложил я.
        Аккуратно ссыпав несколько десятков искорок на бронзовую ладонь голема, я наблюдал, как тот бережно накрыл сиявшую горку второй ладонью.
        Короткая вспышка и искорки исчезли.
        Я посмотрел описание характеристик голема и довольно улыбнулся. Мое сердце забилось чаще.
        - Ну, как? - почти шепотом спросил все это время стоявший рядом Мрак.
        - Сработало! - объявил я. - Показатели поползли вверх!
        Мрак хищно улыбнулся.
        - Ты сейчас подумал о том же, о чем и я?
        - Он так сможет нам всех големов улучшить.
        Альбинос кивнул и хлопнул меня по-дружески по плечу. А затем обернулся к остальным лисолюдам и приказал:
        - Несите сюда остальные осколки, примерно такого же размера! А также передайте всем, что нам нужны темные орбы! Много орбов!
        Пока Мрак раздавал приказы, я провел еще одно очищение тьмы и отдал полученные искры голему. На этот раз поглощение заняло чуть больше времени. И результаты повышения показателей были скромнее, но это не главное. Важно то, что только что дух своими действиями повысил характеристики голема на несколько уровней. Он совершил то, над чем мы безрезультатно бились несколько дней. И плевать, что Великая Система продолжает его игнорировать - в первую очередь нам важен результат.
        Третью порцию искр дух поглощал довольно долго. Я на радостях приготовил ему их сразу несколько сотен. Так что ему будет чем заняться.
        - Надо отправить весточку в Новоград и в крепость к Бурому, - сказал Мрак. - Пусть несут все орбы к нам.
        Я хотел было ему ответить, но нас отвлек шум за дверью.
        - Быстро они справились, - буркнул Мрак.
        Створка распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий лисолюд.
        - Что стряслось? - обеспокоенно спросил Мрак.
        - Патруль из долины вернулся! - тяжело выдохнул он. При этом по его взгляду было понятно, что со следопытами, которых мы отправили на разведку в долину, что-то произошло.
        Оставив голема разбираться с горой ресурсов, мы двинулись к воротам, где нас ждали разведчики.
        - Орда некроморфов! - сходу сообщил нам следопыт. Я узнал этого лисолюда. Он был в отряде Криса, но не пожелав остаться в Каменном лесу, вернулся в Лесоград.
        Следопыт, как и второй разведчик, был с ног до головы в грязи. А еще от него резко пахло смертью и кровью.
        - Сколько у нас времени? - быстро спросил Мрак.
        - Трое суток… - прохрипел второй боец, до этого он жадно пил воду из предложенного ему бурдюка. - Даже меньше…
        Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.
        - Где остальные? - продолжил допрос Мрак.
        Разведчики лишь молча помотали головами.
        - Мы попали в засаду, - угрюмо сообщил первый. - Летающие твари появились из ниоткуда. Мы вступили в бой, но их было больше… Командир приказал нам двоим уходить, чтобы доставить вам весть…
        Мрак опустил ладонь на плечо бойца.
        - Вы все правильно сделали…
        На некоторое время повисло тяжелое молчание. Я буквально кожей ощущал нарастающее напряжение. Там, за моей спиной город готовился ко сну, но не пройдет и часа, как он превратиться в растревоженный страшной вестью муравейник.
        - Сколько их? - наконец нарушил тишину Мрак.
        - Много! - широко раскрыв глаза, воскликнул второй разведчик. - Десятки, а может и сотни тысяч! Они, словно черное море, затопившее долину! Но это еще не все! Мы видели огромные стаи летающих тварей, которые, как грозовые тучи заполонили все небо!
        - Ты меня знаешь Мрак, - прохрипел первый следопыт. - Мы через многое прошли… Но такого я еще не видел.
        Он поднял голову и взглянул в глаза Мраку.
        - Лесограду не выстоять против такой силы…
        Альбинос положил свою ладонь на плечо следопыту и, усмехнувшись, произнес:
        - Выстоим, брат. Обязательно выстоим. Кто, как не мы? Тебе просто надо отдохнуть. Вот увидишь - завтра тебе станет легче.
        Боец опустил голову и тяжело вздохнул.
        Мрак оглядел окруживших нас лисолюдов и грозно гаркнул:
        - Чего уши развесили?! Этих двоих к лекарю! Выполнять!
        Чуть вдалеке, не решаясь подойти, топтались родичи разведчиков. Они вытягивали шеи и поднимались на носочках пытаясь разглядеть, кто именно вернулся. Судя по крикам и громкому рыданию, многие уже поняли, что произошло. Семьи лишились мужей, отцов и сыновей.
        Я, зло сцепив зубы, смотрел, как уводят следопытов. Их тут же облепили женщины и дети. Со всех сторон на бедняг сыпались вопросы. Крики, рыдания, детский плачь - все слилось в один невыносимый шум.
        Как назло, перед моими глазами возникло лицо Зои Вебер. Женщина грустно смотрела на меня, будто спрашивая, помню ли я ее слова.
        Резко мотнув головой, я отогнал навязчивое видение. Нет! Я не должен падать духом! Только не сейчас!
        Неожиданно я почувствовал прикосновение к моему плечу. Вздрогнув, я повернул голову. Наши с Мраком взгляды встретились.
        - Ты как? - спросил он.
        Я огляделся. Мы остались одни.
        - Дерьмово, - поморщился я и выдохнул.
        - Знаю, - кивнул он. - На войне всегда так. К этому невозможно привыкнуть. Единственное, о чем ты должен помнить - смерть тех воинов не твоя вина. Не ты их убил.
        Мрак будто видел меня насквозь. Я понимал, что он пытался успокоить меня, но получалось у него не очень.
        Я тяжело вздохнул, словно выныривая из глубокого омута, и двинулся в сторону главного древо-дома. Мрак последовал за мной.
        После недолгого молчания я на ходу произнес:
        - План Галлии больше не годится. Она думала, что главный удар будет нанесен по Стенборгу. Но Эгберт решил атаковать сразу со всех сторон. Прихлопнуть всех одних махом.
        - Надо, пока не поздно, послать королеве весточку, - сказал Мрак.
        - А еще в Новоград, - согласился я и добавил:
        - Пусть Бурый переправляет сюда всех големов, кроме тех, что изначально привязаны к источнику замка. И пусть готовится в любой момент перебросить к нам свою полусотню. Сейчас каждый воин на счету.
        - Не боишься оставлять замок без гарнизона?
        - Лесоград важнее, - отрезал я. - С гарнизоном Новограда тоже самое.
        Когда мы подошли к двери главного древо-дома, я остановился и взглянул на Мрака.
        - Всех, кто не будет участвовать в битве, нужно немедля ни минуты отправить за Узкое озеро. Боровик примет и защитит их.
        - Многие захотят остаться, - возразил Мрак.
        - Это их право, - пожал плечами я и переступил порог.
        - Что с големами?
        - Оставь десяток духу, - сказал я. - Пусть возится с ними. Остальных привязывай к источнику и отправляй на стены.
        Когда мы поднялись на верхний этаж древо-дома, я кивнул в сторону библиотеки.
        - Это все до последнего свитка нужно погрузить на телеги. Тоже самое необходимо сделать с сокровищницей и лабораторией.
        - Тоже думаешь, что не отобьемся? - криво усмехнулся Мрак.
        - Если эту армию ведет тот, кто я думаю, лучше перестраховаться, - серьезно ответил я.

* * *
        Следопыты оказались правы. Первые передовые отряды орды появились на горизонте спустя трое суток. Благодаря жертве наших разведчиков, за это время мы успели переправить на противоположный берег Узкого озера всех гражданских, а также сокровищницу, архив, библиотеку и лабораторию.
        Беженцев на той стороне уже ждал Боровик и несколько десятков дриад. Я видел спокойные лица воинов, наблюдавших за тем, как исчезают среди деревьев их родные. Когда знаешь, что твои близкие в безопасности - легче идти в бой.
        Первыми попробовали на прочность нашу защиту летающие некроморфы. Небольшая стая попыталась атаковать купол города, но получили отпор от лиан-стражей и лучников, засевших среди ветвей. Итог схватки - почти пять десятков мертвых летунов и ни одного раненного с нашей стороны.
        Мы понимали, что это нападение всего лишь мелкая стычка на фоне будущей битвы. Но это была первая победа. А победы, особенно без потерь, здорово повышают дух воинов.
        Второй попыткой была ночная атака двух десятков умертвий девяностого уровня. Причем тварей было намного больше. Ловушки и магические капканы здорово проредили ряды этой мертвой стаи.
        В этот раз без потерь, увы, не обошлось. Юркие и ловкие твари, преодолев все ловушки, добежали до рва. Затем прорвались сквозь заслон лиан и вскарабкались на стену. Пусть до вершины добрались всего лишь три монстра, но перед смертью они успели убить семерых охотников и еще шестерым нанести страшные увечья.
        В том бою отлично показали себя големы, усовершенствованные моим новым питомцем. Два бронзовых мечника буквально за несколько мгновений порубили одно из умертвий на мелкие кусочки. Правда, тварь успела оставить на теле одного из големов-стрелков глубокие отметины от когтей.
        Именно эти отметины мы с Мраком сейчас и изучали.
        - Эти твари сильнее тех, что атаковали Новоград, - сказал я, закончив осмотр. - Двумя ударами она буквально вскрыла броню голема, словно та сделана из бумаги.
        - Я даже не удивлен, - хмыкнул Мрак. - Взгляни на толщину брони. Гномы явно пожалели материалов. Мечников твоего духа-хранителя, вон, тоже зацепило, но там всего лишь царапины.
        - Отдала нам хлам, чтобы мы не возмущались, - вставила своих пять медяков Оникс. Лисички теперь старались участвовать в каждой схватке. Во время атаки летунов пятнистая успела сбить сразу шесть крылатых монстров.
        - Но-но, - осадил я ее. - Не забывай, что это големы из бронзового легиона. Гордость подгорного народа. А то, что у стрелка оказалась слабая защита, так это от того, что ему в первую очередь прокачивали другие характеристики. Вспомни, как показали себя стрелки против летунов. Вижу - помнишь. То-то же.
        Они действительно неплохо показали себя в тот день. Большинство сбитых тварей на счету именно големов-стрелков.
        Крик дозорного, расположившегося в кронах самой высокой секвойи, заставил нас задрать головы вверх.
        - Летят! - орал что есть мочи он. - Очень много! Больше тысячи!
        Мы переглянулись.
        - А вот и первый ощутимый укус некроманта, - произнес Мрак и добавил, хищно улыбаясь: - Давайте вырвем ему несколько клыков, чтобы знал, на кого пасть разевает!
        Глава 28
        Стаю некроморфов лучники встретили еще на подлете. Пронзенные стрелами твари, неуклюже разбросав крылья в стороны, замертво падали в лес. Остальные, зло шипя и визжа от ярости, упрямо продолжали свой полет. У меня сложилось стойкое впечатление, что монстрами явно кто-то руководил. И этот кто-то прекрасно видел происходящее. Противостояние с Удуном меня многому научило. Невидимый кукловод был где-то рядом. И он умел летать.
        Задрав голову к небу, я начал внимательно осматривать серые облака. Где же ты? Куда спрятался? Наверняка прикрыл себя заклинанием. Магическое зрение не помогало. Видимо, гад находится слишком высоко, или уровень моего заклинания ниже уровня его «невидимости».
        Тем временем некроморфы, невзирая на плотный обстрел, долетели наконец до древесного купола, состоящего из тысяч ветвей, намертво переплетенных между собой.
        Твари, не обращая внимания на страшные ранения, летящие со всех сторон стрелы и атаки хищных лиан, остервенело бросались на купол. Они ожесточенно терзали ненавистные ветви когтями, били их лапами и рвали зубами. Несколько сотен тел, словно гигантские мухи, повисли на древесной паутине, пытаясь уничтожить ее.
        Перед моими глазами мелькали сообщения о победах и полученных скрижалях и эсках, которых у меня набрался за последний месяц внушительный запас. Одних серебрушек было несколько тысяч.
        Из-за огромного количества облепивших купол летунов в городе стало темнее. Лисолюды, задрав головы, ошарашенно наблюдали за самоубийственной атакой некроморфов. Многие снисходительно улыбались. Купол явно побеждал с разгромным счетом.
        Лианы и лучники прекрасно справлялись с врагами. Магические ауры города дарили силу и уверенность. Все шло превосходно. Для Лесограда такая атака, что комариный укус. Но, несмотря на все это, мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я как будто стоял сейчас на вершине скалы, наблюдая за маленькими волнами, что бьются о камни у ее подножия, но в то же самое время понимал, что главная волна, способная накрыть мою скалу целиком, все еще на подходе.
        - Купол отлично справляется, - произнес Мрак. Но в его голосе слышались нотки сомнения. Похоже, я такой не один.
        - Эта стая всего лишь начало, - сказал я. - Скоро они навалятся по-настоящему.
        Мрак кивнул.
        - Стрелки должны постараться сбить их как можно больше на подлете.
        - Пусть несколько магов с дистанционными атакующими заклинаниями поддержат лучников, - сказал я и добавил: - После боя надо сбросить все тела вниз, иначе купол рано или поздно рухнет под тяжестью трупов.
        Мрак уже собирался уйти, но я его остановил:
        - И еще… Могу ошибаться, но мне кажется, что сверху за атакой кто-то наблюдает… Как тот некромант, который атаковал Новоград.
        Мрак качнул головой.
        - Я об этом тоже подумал.
        Это хорошо. Значит, это не пустая паранойя, вызванная моим страхом.
        - Надо предупредить всех.
        Мрак кивнул.
        - Будут глядеть в оба.
        Тем временем шум боя вверху начал постепенно затихать. Треск ветвей почти прекратился. Дружный хор визжащих тварей распался на одиночные выкрики, а затем и вовсе сменился предсмертными хрипами и приглушенными хлопками сломанных крыльев.
        - Пора, - сказал Мрак и поспешил раздавать приказы.
        Через несколько мгновений над Лесоградом пронесся дружный рев сотен глоток. Лисолюды праздновали очередную победу.
        Следующие несколько минут мне приходилось улыбаться, хлопать по плечам участвовавших в отражении атаки лучников, произносить пламенные речи, а в это время на душе скребли кошки.
        Радости добавило появление из портала подкрепления из Новограда. Свист привел сотню лучников и сотню копейщиков. Хрип со своей трофейной командой тоже прибыл. Кажется, в его полку пополнение. Пятеро мужчин и две женщины, которых мы освободили из рабства, примкнули к отряду Хрипа.
        Витор тоже был здесь. Я видел его ошарашенный взгляд, когда он глазел по сторонам. Да уж… Лесоград на несколько уровней опережает Новоград. Здесь есть чему подивиться.
        - Что мы пропустили? - сходу вместо приветствий спросил Хрип.
        Я кивнул в сторону купола.
        - Там сейчас несколько сотен мертвых летунов. Поторопитесь, пока их не сбросили вниз за стены города.
        Хрип все понял правильно и отправился раздавать поручения своим подопечным.
        Свист успел только поднять руку, приветствуя меня издалека, а в следующее мгновение его взял в оборот Мрак. Сотня лучников прямиком отправилась наверх готовиться отражать следующую атаку крылатых монстров.
        Затишье продлилось меньше часа. Вернулись дозорные, наблюдавшие за долиной.
        - Идут, - коротко сообщил черноухий разведчик.
        - Сколько? - спросил Мрак.
        - Сложно сказать, - пожал плечами лисолюд. - Много. Не сосчитать. Уровни, правда, невысокие.
        - Понятно, - сказал Мрак. - Мясо…
        - Будут использовать ту же тактику, что и в Каменном лесу, - сказал я. - Хотят уничтожить ловушки, а потом опустошить источник.
        - Может стоит собрать отряд и сделать вылазку? - несмело спросил разведчик. - Или шарахнуть по ним сильным заклинанием, пока они не добрались до капканов.
        Мы дружно взглянули на него, отчего черноухий замолчал.
        - Исключено, - возразил Мрак. - Их очень много. Слишком рискованно. Отряд завязнет в бою и не успеет вернуться в город. Сейчас каждый клинок на счету.
        - А мощные заклинания мы должны приберечь, - добавил я. - У них слишком долгий откат. Проще после атаки восстановить часть ловушек.
        - Если они нам позволят это сделать, - задумчиво произнес Мрак. - Сдается мне, что тот, кто руководит этим воинством, не собирается делать пауз между атаками.
        В следующее мгновение мы с Мраком одновременно вздрогнули. Это сигнальная система сообщила нам, что враг перешел границу леса. А дальше, словно из рога изобилия, на нас посыпались оповещения об активациях магических капканов.
        Должен заметить, что мастера ловушек постарались на совесть. Твари погибали десятками и сотнями. Первая волна некроморфов даже не успела преодолеть крайний защитный круг. За несколько минут магия Лесограда уничтожила около двух тысяч монстров.
        - Мясо, - презрительно фыркнул Мрак.
        Увы, но это было только начало. Сигнальная сеть словно взбесилась. Армия некроморфов наступала сплошным потоком. Не прошло и десяти минут, как система сухо дала знать, что крайний защитный круг перестал существовать. У нас в запасе оставалось еще четыре защитные зоны. Судя по натиску мертвой армии, лишь только Баг знает, сколько продержится наша защита.
        Словно подслушав мои мысли, зловредный дух тут же дал о себе знать.
        - Летят! - громко оповестил дозорный, засевший на верхушке самой высокой секвойи.
        Судя по паническим нотками в его голосе, в этот раз крылатых некроморфов было намного больше.
        - Держи, - произнес Мрак, протягивая мне несколько кожаных мешочков. - Здесь все темные орбы, которые мы смогли собрать. Надеюсь, они пригодятся твоему духу-хранителю.
        Затем мы обменялись рукопожатиями и, пожелав друг другу удачи, отправились на заранее обговоренные позиции. Я на стену, а Мрак - наверх, руководить защитой купола.

* * *
        Твари добрались до города на закате и сразу же бросились на стены. Все четыре защитных круга здорово проредили их ряды. В строю остались самые сильные и выносливые. В основном - это были умертвия и гигантские пауки, плюющиеся магической паутиной. На их пути оставался последний круг нашей защиты с самыми мощными ловушками, а потом - стены Лесограда.
        Когда передние ряды тварей угодили в капканы, лес на мгновение осветили десятки разноцветных магических вспышек. Огненные стены жадно поглощали несущихся вперед монстров, ярко-пурпурные молнии разрывали их тела на куски, ядовито-зеленые топи замедляли их бег, проглатывая мертвяков целиком. Тут и там вспыхивали ярко-голубым светом ледяные ловушки, превращая некроморфов в кристальные статуи, которые от одного касания сзади бегущих разлетались на сотни мелких осколков.
        Перед моими глазами пестрило от букв и цифр. Система словно взбесилась, засыпая меня однотипными оповещениями. А твари все перли и перли нескончаемым потоком. Лесоград был похож на огромную скалу, подножие которой штурмовали черные волны мертвого океана.
        Этот бешенный натиск одновременно пугал и завораживал. От обилия магических всплесков, казалось, каждый волосок на моем теле встал дыбом. Набатом бухало сердце под броней, колючими потоками маны отдаваясь в каждом пальце. Мерещилось, что в этой буре стихий я остался совсем один.
        В чувство привели крики бойцов.
        - Прорыв на восточной части стены! - срывая голос, орал дозорный.
        - Десяток умертвий на западе! - вторил ему звонкий девичий голос.
        - Стрелы! - кричал широкоплечий лисолюд. - Нам нужны стрелы!
        - Берегись! - хором крикнули где-то справа. - Паутина!
        Топот сотен ног, звериный рык, визги боли, шипение огня, лязг железа, ругань, треск - все смешалось в один сплошной гул. Твари добрались до стен. Еще чуть-чуть - и они окажутся внутри города.
        Активировав амулеты призыва, я выкрикнул:
        - Пора!
        Уголек, как всегда, сориентировался быстрее сестры. Огненная стена, поглощая все на своем пути медленно, но уверенно поползла вперед. Чуть правее начинался грозовой шторм - самое сильное заклинание Искорки. Обжора уже был на стене. Его гибкая тень то исчезала, то появлялась в разных местах. Костяной шип пронзал тела умертвий, которым удалось взобраться наверх. Я же, в свою очередь, активировав аватар хаоса, не переставая, забрасывал тварей ледяными стрелами, молниями и таранами.
        Все сомнения и страхи исчезли. Окружающий мир померк. Теперь я видел только монстров, пытающихся прорваться за стену. Я сеял смерть в их рядах. Казалось, я сам стал смертью. Рыча, словно взбесившийся зверь, я кромсал тварей огненными клинками. Мои питомцы отвечали мне радостным рыком и шипением. Очень быстро вокруг меня образовалась пустота. Неожиданно враги закончились. Я остановился и, тяжело дыша, огляделся. Нам удалось! Мы сбросили врага со стены!
        Пока осматривался, ловил на себе ошарашенные взгляды лисолюдов. Они словно впервые увидели меня. Моя ободряющая улыбка не помогла. Только еще больше напугала. Видимо, она сейчас больше похожа на хищный оскал.
        Снаружи словно врата бездны открылись. Некогда заросший сочной травой и яркими цветами пустырь, отделявший лес от стен города, превратился в угольно-черную пустыню. Вырванная огромными кусками земля, обугленные тела монстров, грязь и кровь - лисолюды навсегда запомнят этот день. Если выживут…
        Многоголосый вой из леса сообщил нам, что короткая передышка скоро закончится.
        Я задрал голову вверх. У нас хотя бы была минутка, чтобы отдышаться. Там, среди крон деревьев, битва за купол не прекращалась ни на секунду. Проклятый некромант бросил на нас все, что у него было. Но Мрак держался. Я слышал его бодрый голос, раздающий приказы лучникам. Где-то там рядом с ним сражаются Эмбер и Оникс. Там их навыки стрелков и меткость больше пригодятся.
        Облегченно выдохнув, я проверил источник города. Маны осталось чуть больше половины. Мастера ловушек уже приступили к восстановлению энергоканалов. Если они успеют перезарядить хотя бы двадцать процентов капканов - это будет замечательно.
        Я прошелся по мосткам вдоль всей стены, активируя благодать леса. Помог несколько раз спустить носилки с раненными и убитыми. Проверил состояние големов.
        Лучше всех себя показали именно те бронзовые гиганты, которых трансформировал дух-хранитель. Десяток же простых големов пришлось убрать со стены. Они первыми приняли на себя удар умертвий.
        Глядя на эту груду бесполезного сейчас металла, я понимал, что скорее всего семь гномьих машин не подлежат восстановлению. Хотя что я знаю о големостроителях?
        Проходя мимо двоих копейщиков, краем уха услышал их разговор.
        - Они все еще сражаются, - сказал тот, что помоложе, кивая на купол. В его голосе слышался упрек. - Пока мы тут прохлаждаемся, там гибнут наши братья!
        - Помолчи! - цыкнул на него тот, что постарше. - Ты лучше, пока выдалась свободная минута, хлебни-ка воды или зелья.
        - Но… - попытался возразить молодой.
        - Говорю, помолчи! - оборвал его старший товарищ. - Или не слышишь, что в лесу творится? Сейчас твари попрут - мало не покажется. Так что выпей воды и передохни. А там наверху наши братья и без нас справятся.
        Как в воду глядел. Деревья на опушке затрещали и начали одно за другим падать. Из леса стали выползать здоровенные туши. Я приглушенно выругался. Прошедшие перерождение кислотные черви! Атаку именно таких же монстров я предотвратил, запечатав портал в Каменном лесу.
        - Стрелки! - что есть мочи крикнул я. - Бей по готовности! Не жалей свитки ярости! Этих тварей нельзя подпускать близко к стенам!
        Бойцы на стене зашевелились. Заорали десятники, дублируя мою команду. Спустя несколько мгновений глухо забухали луки и в сторону кромки леса полетели первые стрелы.
        Медленно ползущим тварям наше приветствие не понравилось. Усиленные магией охотников наконечники пронзали толстую кожу червей, оставляя после себя страшные рваные раны.
        Вырвавшемуся вперед монстру особенно досталось. Большинство попаданий пришлось в его морду. Сейчас она представляла собой одну сплошную, сочащуюся кровью и кислотой, рану. Червь замер на месте и явно отказывался ползти дальше. Он водил своей башкой из стороны в сторону, как будто ища куда бы ему сбежать.
        А дальше произошло то, чего я никак не ожидал увидеть. Обезумевший от боли червь и, похоже, полностью ослепший, услышав справа от себя визг одного из сородичей, то ли с испугу, то ли со злости внезапно окатил того струей кислоты. Результат его атаки меня поразил. Судя по изумленным возгласам - не одного меня. Кислотная струя буквально перерубила тело червя на две части. Досталось и крадущимся следом за гигантами умертвиям. Около двух десятков тварей остались без конечностей, а некоторые и вовсе были сожжены ярко-зеленой жидкостью.
        Тем временем разбушевавшийся червь, почуяв кровь и визги своих жертв, продолжил уничтожать своих союзников. Я хищно улыбнулся. Надо ему помочь.
        Когда я надел маску Дзёре-гумо, то тут же получил сообщение о том, что у меня может получится взять под контроль сразу двоих червей. От предложения я отказываться не стал и дал добро системе.
        Проломив чужую волю, контролировавшую тварей, я выбрал двоих монстров, которые ползли последними. Успел даже почувствовать эмоции прежнего хозяина. Там было много чего намешано. Раздражение, злость, а также искреннее удивление. Не тебе тягаться с моей волей, урод!
        Атака моих временных питомцев стала сюрпризом для остальных. Кислота прожигала сквозные дыры в телах ползущих впереди червей. Прыснувшие в стороны умертвия были сейчас похожи на стайку испуганных воробьев, попавших под ливень. Не многие успели сбежать.
        - Я смотрю, у вас тут весело.
        Я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Справа от меня стоял Мрак и устало улыбался. Весь в крови, пыли и листьях. Но довольный.
        - Отбились? - улыбнулся я в ответ.
        Альбинос молча кивнул и снова взглянул в сторону бойни, устроенной моими подопечными. Лисолюды быстро разобрались что к чему. Они радостно кричали и улюлюкали, поддерживая «наших» червей, изредка посылая стрелы в особо резвых умертвий.
        Спустя несколько минут все было кончено. Вражеская атака захлебнулась. В живых остались только два моих червя. Правда, ненадолго. Умертвия, словно стая муравьев облепили тела гигантов. Они остервенело кромсали их толстую кожу, пытаясь добраться до жизненно важных органов предателей.
        - Почему они не отвечают? - поинтересовался Мрак.
        - Они израсходовали всю кислоту, что была в их организмах, - пожал плечами я, снимая маску. - Без нее они бесполезны.
        Покончив с червями, умертвия, повинуясь невидимому кукловоду, потянулись к лесу. Их побег вызвал бурю эмоций на стене. Лисолюды победно выли и выкрикивали оскорбления в спины отступающим.
        - Как думаешь, почему он отозвал их? - хмурясь, спросил Мрак.
        - Не знаю, - буркнул я в ответ. - И мне это не нравится. Чует мое сердце, ночка нам предстоит жаркая.
        Глава 29
        - Они уходят!
        - Почему они уходят?!
        Возгласы недоумения доносились со всех сторон. Лисолюды хоть и были рады, но не понимали причину такого стремительного отступления. Ведь разведчики докладывали о многочисленной орде.
        - Я должен проверить, что происходит, - сказал я Мраку, взбираясь на парапет.
        Альбинос, как ни странно, отговаривать меня не стал. Лишь молча кивнул, поддерживая предложение.
        Перед тем, как начать спуск, я тихо произнес:
        - Начинайте переправлять всех раненых в Новоград.
        - Уверен? - тоже не повышая голоса, спросил Мрак.
        - Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, - сказал я. - Мы остались одни. Гномы не придут.
        - Но ты же видел, что Сердце Леса делилось маной с нашим источником, - попытался возразить мой заместитель.
        - Боюсь, это единственная помощь, которую мы получили, - возразил я. - Боровик сейчас должен экономить силы. Когда Лесоград падет, противостояние переместится за Узкое озеро.
        - Ты хотел сказать «если», - хмуро ответил альбинос.
        - Нет, друг мой, - покачал головой я. - Боюсь, это была лишь малая часть орды. Считай, ее передовые отряды. Нас пробовали на зуб. Скоро ударят со всей силы. Наша задача сейчас - нанести армии некроманта как можно больше урона.
        - А что потом?
        - Отступим. Присоединимся к Боровику и будем защищать Лес. Враг должен увязнуть в лесных боях. Таким образом мы оттянем часть сил противника на себя. Дадим Галлии время.
        Мрак тяжело вздохнул и огляделся. Он словно по-новому смотрел на родной город, который ему придется оставить врагу. У меня и самого было тяжело на душе. Столько всего сделано. Но, похоже, недостаточно.
        - Как думаешь, сколько у нас времени? - спросил Мрак. Секундная слабость - и он снова готов действовать.
        - Уверен, два дня мы еще продержимся, - ответил я. - Источник почти полон. А если мастера восстановят хотя бы часть ловушек первого круга, мы выиграем еще немного времени.
        - Я понял тебя, - сказал он. - Сейчас же займусь переправкой раненых. Полуросликов и всех слабаков тоже выпровожу. Пусть уходят в Новоград, пока есть время. А вот мастерам наши команды без надобности.
        Альбинос усмехнулся и кивнул за стену.
        Я обернулся. Пока мы разговаривали, мастера ловушек уже деловито ползали по пустырю, пытаясь восстановить разрушенные капканы.
        - Мне тоже пора, - улыбнувшись, сказал я и начал спуск.
        Обжора и змеи было дернулись за мной, но я молча покачал головой, давая понять, что иду один. Мне сейчас важны скрытность и тишина.
        - Будь осторожен! - крикнул Мрак, когда я спрыгнул на землю.
        Взмахнув ему рукой на прощанье, я активировал заклинание царя Нидаса «Поступь света». Теперь, если верить его описанию, ни одна темная тварь не должна меня учуять. Хех… Остается надеяться, что уровень чувствительности тех, за кем я собираюсь следить не выше, чем уровень моего заклинания.
        Лес меня встретил тишиной. Лишь иногда где-то далеко впереди слышался невнятный треск и шорох. Я бежал по следам, оставленным умертвиями, ловко огибая и перепрыгивая поваленные деревья, выпирающие из-под земли коряги и переплетения ветвей. При этом я ни на минуту не переставал вертеть головой по сторонам, изучая местность магическим зрением.
        Лес сильно изменился. Его энергосистема зияла огромными черными проплешинами. Те, словно гигантские опухоли, высасывали все соки из растений. А еще, я вовремя заметил, что эти темные кляксы были переплетены между собой едва заметными энергетическими линиями. Тот, кто привел мертвую армию, уже умудрился за такой короткий срок сплести сигнальную сеть. Шустрый гад!
        До опушки добрался без приключений. Правда, чем дальше продвигался, тем плотнее становилась темная сигнальная сеть. По дороге успел нагнать парочку раненых умертвий. Судя по характеру увечий, мертвяки пострадали от кислоты. Они плелись, прихрамывая и неуклюже подволакивая конечности. Первое время я держался от них на расстоянии, но потом постепенно начал сокращать дистанцию. О моем присутствии они даже не догадывались. Так перед рассветом мы и вышли на опушку втроем, почти бок обок.
        Умертвия продолжили свой путь, а я решил не торопиться и осмотреться. Тем более, что сигнальная паутина стала плотнее. Кстати, это заклинание было похоже на то, которым пользовался темный дух. Только оно было в разы сложнее. Уровень мастерства духа-хранителя темного портала был намного ниже. На фоне мастера создавшего эту сигналку, дух казался школяром первогодком.
        Разведчики не врали. Долина кишмя кишела темными тварями. Кого здесь только не было. Пауки, кислотные черви, умертвия, некроморфы, похожие на тех, которых я видел в Лабиринте страха. Тут же были мертвяки и попроще: орки, халфлинги, тролли, гоблины - это жители долины, не успевшие сбежать от орды.
        Неприятным сюрпризом было увидеть огромную стаю, состоящую из драков и ядозубов. Там же я заметил знакомые силуэты змеелюдов и оборотней. Шпионы Галлии были правы. Нурэ-онна примкнула к темным. И она тоже где-то здесь неподалеку.
        Все то время, пока я наблюдал за долиной, из леса выходили умертвия, пауки и некроморфы. Вон, даже один из червей выполз и медленно потянулся в долину. Что-то тянуло их назад. Я должен узнать, что или, правильней сказать, кто именно.
        Я чувствовал, там впереди происходит что-то странное. Мой язык онемел от привкуса горечи. А еще мое тело била противная мелкая дрожь, которую я никак не мог унять. Там, в долине творилась древняя и мощная волшба.
        Пройдя примерно шагов четыреста, я оказался на небольшом холме, у подножия которого в широкой низине и находился источник необычной магии.
        Это была огромная полупрозрачная темная сфера размером примерно с пятиэтажный особняк, в центре которой угадывались очертания человеческого силуэта. Я пригляделся. Фигура в темном балахоне парила в нескольких метрах над землей. Длинные руки разведены в стороны. Широкие рукава придавали им форму крыльев. Голова и лицо закрыты глубоким капюшоном.
        Кажется, я понял, кого вижу. Альрак Бессердечный.
        В груди некроманта пульсировал черный как сама Бездна магический сгусток. Именно этот сгусток и был центром гигантской сферы. С замиранием сердца я наблюдал, как она, словно исполинское чудовище, десятками поглощала увечных мертвяков. Их тела мгновенно растворялись в этой темной субстанции, отдавая чудовищу свою энергию. Исчезали не все. Некроморфы, ранения которых были незначительными, выныривали из сферы целыми и невредимыми. Готовыми снова ринуться в бой.
        Прямо над сферой кружили сотни летающих некроморфов, образуя гигантскую воронку. Это зрелище одновременно и пугало и завораживало. Мне стоило труда оторвать взгляд от сферы. Встряхнувшись и закрыв на мгновение глаза, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Взяв себя в руки и восстановив дыхание, я снова открыл глаза и огляделся.
        Рядом со сферой я заметил еще три фигуры. Эти явно не мертвяки. Мне даже гадать не надо, ясно и так: вон те двое, заросшие серой длинной шерстью гиганты, на фоне которых тролли кажутся низкорослыми гоблинами, и есть дэвы скверны - братья Им и Ом. Оба вооружены здоровенными секирами.
        Шагах в пяти от великанов стояла худая как жердь старуха. Она раскачивалась из стороны в сторону, будто загипнотизированная. Черные лохмотья, облепившие ее костлявое тело, делали ее похожей на огородное пугало. Седые длинные волосы свалялись колтунами. Ни синего лица, ни длинных когтей я не разглядел, но смею предположить, что это и есть Черная Аннис.
        Я сглотнул пересохшим горлом подступивший ком. Я ошибся! У нас нет тех двух дней, что я озвучил Мраку! Скажу больше - как только вся эта орда сдвинется с места, Лесограду останется жить считанные часы! Надо срочно предупредить остальных!
        Я уже приготовился рвануть назад, как вдруг ощутил мощный всплеск силы. Темная сфера снова приковала к себе мой взгляд. По ее призрачной поверхности одна за другой пробегали волны, распространяя вокруг мерзкие тошнотворные миазмы.
        Я поморщился. Мне стоило труда сдержаться и не извергнуть из себя содержимое желудка.
        Тем временем, сфера дернулась и сместилась вперед. Постепенно набирая скорость, она мягко заскользила прямо на меня. Первородные, наблюдавшие за манипуляциями некроманта, дружно взвыли и подняли свои лапы вверх. Мертвое воинство ответило многоголосым ревом и сдвинулось с места.
        Началось!
        Я быстро развернулся и рванул в сторону леса. Когда перепрыгивал через небольшой овраг, краем уха услышал знакомый звук. На фоне общего шума, следовавшего за мной по пятам, этот короткий хлопок казался таким незначительным и даже в какой-то степени неуместным, но моя интуиция буквально взвыла.
        Я слегка притормозил и ушел вправо длинным кувырком. Не забыв при этом активировать доспех света. А в то место, где я только что находился, бросил заклинание «Каменные шипы». О том, что скорее всего мана и заклинания были потрачены зря, я не думал. Интуиция еще никогда меня не подводила.
        Громкий визг боли, резанул по ушам. Я обернулся на бегу и хищно улыбнулся. Огромная крылатая тварь размером с телегу со всего маху насадила себя на острые каменные шипы, выросшие из-под земли. Не хочу даже представлять, что бы произошло, не среагируй я вовремя.
        Я остановился. Монстр заинтересовал меня. Раза в три больше самого крупного некроморфа. Несмотря на звериный облик, длинные клыки, когти и два рога во лбу - явно разумен. А еще, как оказалось, он каким-то образом чувствовал мое присутствие и это притом, что монстр был темным. Я даже проверил, не слетело ли мое заклинание. Нет. Все на месте.
        Тем временем, монстр даже и не думал умирать. Выдергивая из себя шипы, он яростно рычал и зыркал в мою сторону ненавидящим взглядом. Он не видел моих глаз, но прекрасно знал, в какой стороне я нахожусь.
        Быстро заглянув в оповещение об атаке, я вздрогнул. Теперь понятно, кто передо мной. Хапун. Тот самый ночной похититель из детских страшилок.
        Недолго думая, я метнул в сторону твари несколько ледяных стрел и вдогонку ледяное копье, усиленное магией хаоса. К моему глубокому разочарованию Хапун отмахнулся от атак словно от мелких надоедливых мошек. Молния и таран тоже были потрачены впустую. Я не верил своим глазам: этот первородный легко и, будто играючи, отражал все мои атаки. При этом он умудрялся постепенно высвобождать свое тело из «каменного» плена и контратаковать. Моя «воля» уже несколько раз отразила несколько попыток ментального воздействия.
        Поняв, наконец, что взять меня под контроль не получится, Хапун швырнул в мою сторону темный сгусток. Это было проделано настолько быстро, что я даже не успел как следует среагировать. В итоге, моя защита просела на несколько тысяч единиц. А ведь это тот самый хваленый доспех света!
        В описании заклинания утверждалось, что урон магии темных снижается на тридцать процентов. И что же я вижу сейчас?! Оказывается, магия света проигрывает магии тьмы? Мало того, что этот первородный умудрился каким-то образом увидеть меня, так еще и одним ударом снял с моего щита несколько десятков процентов защиты! А ведь я столкнулся не с самым сильным из слуг Стального короля.
        Я ощутил неприятный щемящий холодок в груди. Проблема не в магии. Все намного проще. Проблема во мне. Вернее, в уровнях моих заклинаний. Сейчас я имею дело с одним из высших первородных. Я даже не могу увидеть его уровень, не говоря уже об описании его характеристик. Я будто глупый новичок, пытающийся атаковать учебным мечом закованного в латы воина. Не спорю этот учебный меч отлично заточен, но недостаточно, чтобы пробить броню опытного противника.
        Пока мысли метались в моей голове, как зайцы, застигнутые хищником врасплох, мои руки продолжали атаковать противника. В тварь полетела горсть «клякс» и «клещей». Не особо рассчитывая на положительный результат, я попытался снять с темного все его положительные эффекты.
        - Внимание! Действие заклинания «Развоплощение» отражено!
        А вдогонку система, будто издеваясь, сообщила мне, что та же участь постигла и все мои сферы.
        Хапун, наконец, освободился. Он насмешливо зарычал и взмыл в небо. Я видел, с какой скоростью затягиваются все его раны. Его когтистые лапы окутались тьмой.
        Широко распахнув кожистые крылья, он завис высоко над землей и громко расхохотался. Его хриплый каркающий смех, заставил меня поморщиться. Впервые за этот год ко мне вернулось чувство бессилия, которое преследовало меня всю мою жизнь.
        Но я не был напуган… Я был взбешен!
        На мгновение я отвел взгляд от проклятого летуна и посмотрел вперед. Волна некроморфов уже «поглотила» тот холм, где я минуту назад наблюдал за огромной сферой. Мерзкое творение темного колдуна тоже быстро приближалось. Там же, не отставая ни на шаг, бежали и остальные первородные. Вся свора в сборе. Нурэ-онна я по-прежнему не видел, но это уже неважно.
        Я деактивировал невидимость и поднял голову. Мне почему-то в этот момент захотелось, чтобы Хапун увидел мое лицо. Вернее, мою зловещую улыбку. Ему она, кстати, не очень понравилась. Мощным взмахом гигантских крыльев он попытался подняться выше, тьма в его ладонях сгустилась.
        Пока демон готовил атаку, я один за другим начал активировать все мои заклинания.
        - Внимание! Вы активировали легендарное заклинание «Разлом»!
        - Внимание! Вы активировали легендарное заклинание «Смерч Хаоса»!
        - Предупреждение! Призванная стихия не знает пощады! Озаботьтесь приемлемой защитой либо постарайтесь держаться подальше от эпицентра бури.
        - Предупреждение! Радиус поражения заклинания 50 метров.
        Пока активировал следующее заклинание в нескольких десятках метров от меня стремительно зарождался гигантский смерч. Меня окатила волна сухого воздуха. Горячий поток сбил дыхание, заставив все волосы на моей голове встать дыбом. Я прикрыл рот сгибом руки, продолжая следить за крылатым демоном. Тот, забыв об атаке, судорожно пытался сбежать от зарождающейся стихии и у него это почти получилось. Но на его беду смерч неожиданно разделился на десяток широких вспыхивающих лиловыми молниями воронок.
        Я злорадно усмехнулся. Хапун не успел. Он словно серая грязная тряпка, попавшая в гномью камнедробилку, исчез среди переплетения молний и тугих воздушных потоков.
        Система то и дело сообщала мне о получаемом монстром уроне, но умирать Хапун пока не спешил.
        - Ничего, - прошипел я, толкая смерч вперед, навстречу волне некроморфов. - Все только начинается!
        - Внимание! Вы активировали легендарное заклинание «Губитель Тьмы»!
        Поток Великого Света накрыл темную армию как раз в тот момент, когда Смерч Хаоса достиг первых рядов некроморфов. Мне даже пришлось на некоторое время прикрыть глаза - от яркого света и обилия сообщений закружилась голова.
        Твари гибли сотнями. Рев стихии, визги боли, предсмертные хрипы, оглушительные раскаты грома - все смешалось в один разноголосый рокочущий шум.
        Не прошло и минуты, как мельтешение букв и цифр перед моими глазами резко пошло на убыль. Да и шум начал распадаться на отдельные составляющие.
        Я открыл глаза и обмер. Темная сфера с некромантом внутри стремительно расширялась, разрастаясь гигантским защитным куполом, постепенно накрывавшим армию некроморфов. Я ошарашенно наблюдал, как лиловые воронки, а также хваленый поток света, не причиняя этому куполу никакого вреда, после соприкосновения с его поверхностью теряли свою силу и распадались на тысячи мелких светящихся частиц.
        В моей голове внезапно пронеслись воспоминания о штурме царского дворца Соленхольма, за которым я наблюдал в Лабиринте страха, надежно спрятавшись за каменной глыбой.
        Ведь Альрак Бессердечный и остальные первородные были там. Это они уничтожили царя Нидаса и всех его магов! Самоуверенный глупец! С чего это я вдруг решил, что смогу противостоять такой мощи?!
        Я громко сглотнул и неуверенно шагнул назад. Споткнувшись о какую-то корягу, я, теряя равновесие, неуклюже взмахнул руками и шмякнулся на задницу. Точь-в-точь, как когда-то в детстве, испугавшись хулиганов.
        Как ни странно, позорное падение привело меня в чувство. Быстро вскочив на ноги, я, больше не обращая внимания на сигнальные нити и не оглядываясь, рванул в сторону Лесограда.

* * *
        Когда в просветах между деревьями уже были видны стены города, я заметил несколько десятков фигурок, ползающих по земле.
        Я поморщился. Это же мастера ловушек. Уже и забыл про них.
        Выскочив на опушку, я что есть мочи заорал:
        - Все назад за стены! Враг у ворот!
        Лисолюды дружно вздрагивали и поднимали головы. Какие же они неповоротливые! Один из них - самый сообразительный схватил рог, висевший на поясе товарища, глубоко вдохнул и протрубил команду сбора.
        На стенах началось шевеление. Из леса начали выбегать мастера.
        - Быстрее! - кричал я. - Шевелитесь!
        У ворот меня встречал Мрак. Не знаю, что он увидел на моем лице, но похоже сразу все понял.
        - Сколько у нас времени? - быстро спросил он.
        - У нас его нет! - ответил я. - Труби отступление! Уводи всех к озеру! Быстрее, не теряйте времени!
        После моей команды над городом пронесся хор сигнальный рожков.
        Мрак было хотел расставить часть бойцов на стене, но я его остановил. Пришлось в двух словах пересказать случившееся в долине.
        - Они ничего не успеют сделать, - кивнул я на мечников. - Некромант слишком силен. Только зря угробим бойцов. Уходите!
        Сказав это, я двинулся к лестнице чтобы подняться на стену.
        - А ты? - удивился Мрак. - Что задумал?
        - Постараюсь задержать их как можно дольше, - ответил я на ходу. - У меня еще осталось несколько заклинаний.
        - Но… - попытался возразить альбинос.
        - Уходите! - перебил я его и, добавив твердости в голос, сказал: - Это приказ Верховного магистра!
        - Рик… - сделал еще одну попытку Мрак.
        - Уходи, друг мой, - попросил я его. - Ты должен спасти остальных. А обо мне не беспокойся - не из таких передряг выбирался! Тем более, что я здесь буду не один.
        Сказав это, я кивнул на моих питомцев.
        - Мы тоже остаемся!
        Я обернулся. Оникс и Эмбер стояли, широко расправив плечи, и в упор глядели на меня. Весь их вид говорил о том, что никому не удастся сдвинуть их с места.
        Добавив немного воли, я рыкнул:
        - А ну-ка брысь отсюда! Ждите меня в лесу! Это приказ!
        Лисички одновременно вздрогнули и попятились назад. Видимо, я переборщил с волей. Ну ничего, так даже лучше. Пусть знают, что сейчас не до капризов.
        Мрак громко цыкнул, привлекая их внимание, а потом кивнул в сторону западных ворот.
        - Бегом!
        Лисички яростно зашипели и, нехотя развернувшись, двинули в указанную сторону.
        Спустя несколько мгновений я стоял уже на стене и вглядывался в темноту леса.
        - Раненые уже в Новограде, - услышал я голос Мрака.
        - Ты еще здесь? - нахмурился я.
        - Только для того, чтобы пожелать тебе удачи!
        Я кивнул.
        - Спасибо, друг мой.
        - Мы оставляем всех големов тебе.
        - Они вряд ли мне помогут.
        - Эти железяки все равно без источника далеко не уйдут, - возразил Мрак. - А так хоть…
        - Тебе пора, друг мой, - перебил я его. - Скоро встретимся на том берегу!
        Альбинос тяжело вздохнул. Он хотел было еще что-то сказать, но передумал. Мы обменялись рукопожатием.
        - Обещай мне, что выживешь! - крикнул Мрак, когда спустился вниз.
        Я хотел было крикнуть, что обещаю, но боевой рог дозорных, все еще находившийся на своих местах, оповестил о приближении врага.
        Бездна! Они уже здесь! Я не успел!
        Рогу дозорных вторили рожки десятников. Лисолюды спешно покидали родной город. Я видел их лица. Им явно не нравилось то, что они делают. Ведь на самом деле все это время они только и делали, что побеждали темных тварей. И тут вдруг ни с того ни с сего верховный Магистр приказывает покинуть родные стены. Но нужно отдать должное дисциплине охотников - приказ никто не обсуждал. Пусть и нехотя, но лисолюды повиновались.
        Я посмотрел по сторонам. Слева и справа вдоль парапета замерли бронзовые гиганты. Обжора засел на третьем этаже опорной секвойи. Полозы, вытянув шеи, с любопытством взирали за стены. Их огромные раздвоенные языки то и дело пробовали воздух на вкус.
        - Продержимся сколько сможем, - обратился я к своим питомцам. - А потом уходим.
        Хех… А ведь это только начало войны, которую мы уже безнадежно проигрываем. На данный момент я не представлял себе, кто способен победить Альрака. Некромант слишком силен. Мне сложно это признавать, но мне кажется, даже Галлия вряд ли справится с этим чудовищем. А ведь есть еще Стальной король…
        Частые хлопки и визги в небе возвестили о том, что сотни летающих некроморфов набросились на защитный купол Лесограда. Лучников там уже не было - живой город остался один на один с врагом.
        Послышались первые предсмертные крики тварей, а также треск ветвей. Лианы-стражи вступили в свой последний бой.
        Лес напротив стены буквально ожил. Верхушки деревьев раскачивались из стороны в сторону. Деревца поменьше не в силах более выстоять под напором наступающих, громко лопались и падали на землю.
        Наконец, на пустыре показались первые умертвия.
        - Не вздумай! - прикрикнул я на Уголька. Тот уже собирался активировать свою огненную волну. - Еще рано! Пусть подойдут поближе!
        Услышав за спиной какой-то шум, я резко обернулся. И тут же, сцепив зубы, поморщился. Рано я похвалил дисциплину лисолюдов. Примерно сотня стрелков, укрывшись за баррикадой, сложенной из телег, каких-то ящиков и бревен, приготовились к отражению атаки. Сотней командовал Свист.
        Наши взгляды встретились.
        - Прости, Великий! - крикнул сотник. - Но это наше решение!
        Воины дружным ревом поддержали своего командира.
        Я покачал головой. Глупцы! Вы погибнете, не успев выпустить и десятка стрел. Я обвел взглядом лежавший передо мной город. На улицах суетились десятки небольших отрядов. Они спешно возводили баррикады, подобные той, за которой укрылась сотня Свиста. Тут и там в окнах древо-домов я замечал силуэты стрелков. Похоже, не все решили покинуть город.
        Я тяжело вздохнул. Что ж, это их выбор. Я не имею права запретить им защищать свои дома.
        Осмотревшись внимательней, Мрака я не увидел. Уже хорошо. Значит, не все лисолюды погибнут. Одно радует: перед гибелью живой город заберет с собой много тварей. В источнике после манипуляций мастеров осталось примерно сорок процентов маны. На удивление, они смогли восстановить приличное количество ловушек.
        Правда, в этот раз некроморфы не спешили атаковать. Твари, добравшись до опушки, замирали на месте как вкопанные. Я знал, кого они ждут.
        Некромант и его свита появились спустя несколько минут. Гигантская сфера, не замечая препятствий, словно раскаленный кусок железа сквозь масло, скользила в сторону города, оставляя после себя широкую просеку.
        Темный сгусток в груди некроманта немного уменьшился. Очень надеюсь, что именно я приложил к этому руку.
        Тем временем, подмяв под себя последние деревья, сфера добралась до пустыря.
        Вспыхнула первая огненная ловушка и тут же погасла. Сфера разбухла и начала медленно расширяться. Магические капканы один за другим начали разряжаться. Я увидел, как стремительно падал уровень маны в источнике города. Такими темпами мы останемся совсем без энергии. Складывалось такое впечатление, будто некромант своим мощным заклинанием высасывает все жизненные соки из города. Но это только на первый взгляд. Я видел, как понемногу, по чуть-чуть уменьшается темный сгусток в груди колдуна.
        Порадоваться я не успел - Альрак атаковал.
        Из темного купола, в сторону ворот и стен стремительно протянулись десятки гигантских призрачных щупалец. Я не успел даже глазом моргнуть, как стены сотряс таранный удар такой силы, что несколько големов, не устояв на месте, с громким лязгом посыпались вниз.
        Вцепившись в толстую лиану, служившую поручнями, я, вытягивая шею, огляделся. Сквозь плотное облако пыли я увидел, что входные ворота города перестали существовать. Вырванные с корнями столбы лежали сейчас на земле.
        Часть стены осела и покосилась. Среди деревянных обломков, кусков земли и камней барахтались бронзовые фигурки големов.
        Лисолюды, спрятавшиеся за хлипкой баррикадой, широко раскрыв рты, таращились на гигантскую пробоину. Сотни лет эти ворота защищали их от внешних угроз. И теперь этот верный защитник перестал существовать.
        Тем временем, в сторону пробоины с громким победным ревом устремились некроморфы. В считанные секунды темная волна, состоящая из сотен мертвяков, накрыла пустырь.
        - А вот теперь можно! - крикнул я Искорке и Угольку.
        Огненная волна, перекрыв вход в город, двинулась навстречу темной орде. С левого фланга на некроморфов обрушился грозовой шторм Искорки.
        Некромант, похоже, не ожидал такого отпора. Прежде чем темный купол прикрыл бегущих вперед тварей, заклинания полозов успели прилично проредить их строй.
        Увы, но магия Альрака снова взяла верх. С того момента, как некроморфы оказались под защитой сферы, заклинания змей больше не наносили им вреда. Впервые за все время я удостоился взгляда темного колдуна. Видимо, он только сейчас меня заметил.
        Его ментальный удар по мне прошел впустую. Далее система начала сообщать, что полозы тоже подверглись атаке. Ну хоть здесь мне удалось тебя умыть! Лисолюдов под контроль тебе тоже не взять. Не зря я потратил целую прорву маны, чтобы поставить на каждого охотника метку Вершителя! Только через мой труп, урод!
        Словно подслушав мои мысли, некромант поднял правую руку и что-то прорычал, указывая на меня. Сразу трое первородных, повинуясь его приказу, рванули вперед. А ведь еще где-то должен быть Хапун. Сообщение о его гибели я так и не получил.
        Громко повизгивая от радости и опередив на несколько десятков шагов волосатых гигантов, вперед вырвалась Черная Аннис. Она сверлила меня голодным взглядом своего единственного глаза, а на ее синем, почти черном, как у покойницы, лице, играла зловещая улыбка, больше похожая на звериный оскал.
        Сноровисто перепрыгивая через канавы, комья земли и здоровенные булыжники, первородная добралась до стены в считанные мгновения. Я встречал ее, активировав все свои щиты и обнажив горящие пламенем хаоса клинки, не переставая при этом осыпать тварь ледяными стрелами.
        Мои атаки еще больше развеселили чокнутую старуху. Она, быстро карабкаясь по стене, умудрялась ловко уворачиваться от моих стрел, а также от ударов лиан-стражей. От последних она просто отмахивалась. Ее когтистые лапы с одного удара разрубали их толстые стебли.
        Перемахнув через парапет, она на мгновение замерла напротив меня. Затем ловко, словно заправский кулачный боец, поднырнула под руку, пытавшегося нанести удар первого голема-мечника. Оказавшись за его спиной, сильным толчком правой ноги сбила бронзового гиганта за парапет.
        Со вторым големом она поступила еще проще. Одним ударом снесла ему башку. Тот даже дернуться не успел. Спустя несколько секунд шустрая старуха разделалась с еще тремя чудо-машинами гномов, превратив их в груду металлолома. И все это она проделала под градом моих ледяных стрел и под воздействием «дыхания ледяного голема».
        Когда она покончила с бронзовыми мечниками, нас разделяло всего несколько шагов. Несмотря на то, что движения старухи слегка замедлились, я понимал - мне не стоит тягаться с ней в скорости.
        Широко улыбнувшись, тварь показала мне ряд острых изогнутых зубов и плавно по-кошачьи шагнула вперед.
        Именно в это мгновение за ее спиной появился Обжора и нанес свой коронный удар. Сколько раз я видел, как харн пронзает своих жертв костяным шипом, но, увы, в этот раз нам попались совершенно другие противники.
        Аннис явно обладала запредельно прокаченным чутьем. Иначе как объяснить то, что она каким-то абсолютно необъяснимым образом, при этом находясь под воздействием замедления, умудрилась увернуться от костяного копья Обжоры?
        Мгновенно потеряв интерес ко мне, старуха бросилась на харна. Широкий взмах когтистой руки разорвал пустоту. Обжора переместился за спину старухе и нанес повторный удар. Но проклятая первородная снова смогла уклониться. Только в этот раз успела задеть чешуйчатый хвост кота.
        На мостки брызнула алая кровь. Обжора громко рявкнул от боли. Я, обезумев от гнева, обрушил на вертлявую тварь молнию, таран и десяток ледяных стрел.
        Первые два заклинания прошли впустую, а вот несколько стрел достигли цели. Только не причинили Аннис вреда. Ее призрачный щит, мигнув несколько раз, поглотил весь урон.
        Именно в этот момент я почувствовал под ногами мощный толчок, а за ним еще один, и еще. Это великаны добрались до стены и начали со всей дури молотить по ней своими секирами. С каждым толчком я ощущал короткий магический всплеск. Оружие этих уродов явно непростое.
        После пятого удара стена подо мной не выдержала и с громким хрустом разлетелась на десятки острых осколков.
        Вовремя среагировав, я оттолкнулся от помоста и в длинном прыжке сместился немного в сторону, подальше от разлома.
        Приземление вышло не самым приятным, но щит поглотил весь урон.
        Аннис, к моему неудовольствию, следовала за мной по пятам. А спустя несколько мгновений к ней присоединились оба дэва, шагнувшие сквозь пробоину в стене.
        На гигантов тут же обрушился шквал из огненных сгустков и шаровых молний. Полозы все это время, боявшиеся задеть нас с Обжорой, оторвались на полную катушку на дэвах.
        Сверху из окон древо-домов на головы первородных сыпались стрелы лисолюдов и големов-стрелков, усиленные свитками ярости. В какой-то момент мне даже показалось, что эти трое, получив жесткий отпор, попятились, но я ошибался. Эти гады ждали подкрепления.
        С громким оглушительным треском остатки стены, сминаемые темной сферой некроманта, обрушились на землю. Перед тем, как меня накрыло пылевое облако, поднятое упавшими деревьями, я увидел, как сквозь широкую брешь в город сплошным потоком ломанулись некроморфы.
        На несколько секунд я оглох от ужасного грохота. Активировав магическое зрение, я прекрасно видел всех своих противников и питомцев.
        Искорка и Уголек при поддержке десятка големов-мечников сцепились с дэвами, а Обжора продолжил боевой танец с Аннис. Энергоструктура старухи при этом увеличилась в два раза. Либо это она активировала еще один щит, либо это мое зрение подводит меня.
        Сейчас харн и первородная выглядели, как два стремительных сгустка, которые переплелись между собой. Судя по тревожным сообщениям, которыми засыпала меня система - мои питомцы явно проигрывали эту схватку.
        Особенно доставалось Угольку. Дэвы, раскрошив големов, словно те были фарфоровыми фигурками, не обращая внимания на атаки Искорки, методично кромсали тело антрацитового полоза своими ужасными секирами.
        Легко уклонившись от атаки неуклюжего некроморфа, я отозвал сперва Уголька, а потом и остальных. Вернее, я попытался их отозвать. Система, будто издеваясь, сообщила мне, что неизвестная магия блокирует действие амулетов призыва.
        - Бездна! - от отчаяния взвыл я.
        Дэвы уже проломили защиту Уголька и добрались до его источника жизни. Похоже, змей потерял сознание. Обжора все еще держался, но это явно ненадолго. Тем временем Искорка безрезультатно пыталась проломить защиту великанов, но ее молнии не наносили достаточно урона.
        Чувство бессилия и отчаяния накрыло меня с головой. Я бежал на помощь Угольку, но в то же самое время понимал, что мне нечего противопоставить высшим первородным. Слишком неравны наши силы.
        Помимо «испепеления» и «забвения» у меня осталось еще одно мощное заклинание - «Тлен Бездны» из школы Тьмы. Только вот последний раз, когда я использовал темное заклинание, моя репутация с орденом охотников просела до нуля и я чуть было не был объявлен Ренегатом.
        Плевать! Объявляйте хоть багом лысым!
        Достав пригоршню темных орбов, я на бегу активировал заклинание.
        - Внимание! Вы хотите усилить заклинание «Цепная молния Искристого угря»?
        - Учитывая уровень вашего заклинания, максимальное количество Орбов Тьмы для усиления: 12 шт.
        - Внимание! Использование максимально допустимого количества темных элементов повлечет за собой значительное снижение репутации с Орденом Охотников на чудовищ!
        Отмахнувшись от предупреждения и выбрав целями всех троих первородных, я дал добро системе. В следующее мгновение из моей руки стремительно вырвалось два десятка угольно-черных отростков. Хищные щупальца резко стеганули по тварям. Защиту их я не пробил, но добился главного. Все трое, явно не ожидавшие такой атаки от охотника, отвлеклись от избиения моих питомцев. Моя новая магия им явно не понравилась.
        Именно этой паузой я и воспользоваться.
        «Бегите! Искорка, ты должна вытащить брата!»
        Питомцам повторять приказ дважды не было нужды.
        Обжора, обиженно рявкнув, рванул в сторону полозов. А Искорка, ухватив зубами шею брата и окутавшись щитом из молний, сноровисто потащила его сквозь ряды некроморфов в направлении западных ворот.
        Готовясь к отражению атаки первородных, я краем глаза следил за тем, как щит Искорки отбрасывал мертвяков в стороны, словно те были сделаны из бумаги. Обжора, несмотря на ранения, метался из стороны в сторону, сбивая особо настырных умертвий, которые норовили вцепиться в тело Уголька.
        Я должен прикрыть их прорыв!
        Еще горсть орбов - и мое тело окутала полупрозрачная темная пелена. В левой руке в одно мгновение возник тугой призрачный лук, как в том бою с Патриархом чернокровов. По тугим плечам магического оружия пробегали темные волны. Стрела, возникшая в правой руке, была похожа на длинное, пульсирующее энергией тьмы веретено.
        - Вы активировали усиленное заклинание «Темная стрела»!
        - Вы активировали физический навык «Стрела гнева»!
        - Вы атаковали Черную Аннис (уровень скрыт)!
        - Вы нанесли критический урон 38 380!
        - Урон поглощен магическим щитом!
        - Не спеши радоваться, тварь! - рычал я. - Это только начало!
        Старухе явно было не до смеха. В ее взгляде, впервые за это время, я увидел неприкрытый животный страх. Посылая одну за другой темные стрелы в шуструю первородную, я счастливо улыбался. Мне сейчас было плевать на сыпавшиеся на меня системные оповещения о потере очков репутации с орденом. Сейчас я просто мстил за свой страх и чувство бессилия, которое эти уроды заставили меня пережить снова.
        Аннис, визжа от ужаса, прыгала из стороны в сторону, уворачиваясь от моих атак, но при этом почему-то не решаясь приблизиться. Похоже, я ее сильно напугал. А еще до меня, наконец, дошло, как мы сможем победить темных…
        Развить мысль я не успел. Мощный удар сбил меня с ног. Я словно плоский камешек-кругляш, запущенный умелой рукой по поверхности водной глади, проскакал несколько метров по земле. Мои щиты здорово проседали, каждый раз, когда моя спина соприкасалась с мостовой.
        Мой полет закончился у ступеней молодого древо-дома. Шипя и морщась от боли, я приподнял голову. Чем это меня так? Ага, понятно… Я слишком увлекся обстрелом старухи и пропустил бросок секиры, запущенной в меня одним из дэвов.
        Доспех света испарился. Но в щите хаоса осталось еще восемьдесят процентов. Чую, с такими противниками его хватит ненадолго. На всякий случай, я призвал призрачного Ыша и активировал защитную ауру Болотника. Капля в море, но хоть какая-то защита…
        Пока первородные неслись в мою сторону, у меня было время быстро оглядеться. Баррикады, за которой пряталась сотня Свиста, больше не было, как самих лучников и их сотника. Сплошная волна некроморфов смыла хлипкое сопротивление защитников города, как я и предполагал. Отовсюду слышались визги, рев и крики боли. Мертвяки добивали оставшихся в живых лисолюдов. Я видел, как под воздействием магии некроманта рухнуло несколько древо-домов. С неба сыпались листья вперемешку с ветками, пылью и кусками сочащейся зеленой вязкой жидкостью древесины. Летуны все-таки добили наш защитный купол.
        Я проверил источник Лесограда. Меньше десяти процентов. Посмотрел на карту. Вокруг меня в радиусе двухсот метров не осталось ни одного живого лисолюда. Харн и змеи, если верить карте, находились сейчас возле западных ворот. Прорвались все-таки! Я улыбнулся. Молодцы!
        А вот я, похоже, застрял. Меня окружали. Сзади несколько десятков умертвий и пауков. Справа осторожно подбирается Аннис. Слева - братья дэвы. А по центру, паря над землей, в мою сторону скользил Альрак Бессердечный.
        Обложили, как дикого зверя.
        Я сплюнул вязкую слюну и поднялся с земли. Зачерпнул еще одну горсть орбов. Получилось около сотни.
        - Давайте поближе, твари! - прохрипел я, глядя прямо на некроманта.
        Когда дистанция между нами сократилась до восьмидесяти шагов. Я криво улыбнулся и активировал заклинание.
        - Внимание! Вы активировали легендарное заклинание «Тлен Бездны»!
        - Предупреждение! Призванная стихия не знает пощады! Озаботьтесь приемлемой защитой либо постарайтесь держаться подальше от эпицентра бури.
        - Предупреждение! Радиус поражения заклинания 80 метров.
        Отмахнувшись от сообщений об очередной потере репутации с орденом охотников, я с замиранием сердца наблюдал, как вокруг меня начинает формироваться плотное темное облако Тлена Бездны. Оно, словно огромный живой организм, почуяв добычу, начало разрастаться в стороны, заглатывая в себя тела некроморфов.
        Я видел, как исчезли во тьме Аннис и братья дэвы. Великая Система даже обрадовала меня несколькими сообщениями о нанесенном им уроне.
        А вот с некромантом вышел облом. Темное облако попыталось пробиться сквозь стенки его сферы, но ничего не получилось. Более того, купол начал с удовольствием поглощать темный туман. Сгусток в груди Альрака постепенно увеличивался.
        Рыча от досады, я поднял призрачный лук и, напитав ледяную стрелу тьмой, натянул тетиву. Увы, но больше я ничего не успел сделать. Гигантские темные отростки, выстрелившие из сферы, ударили в мой щит, и в следующую секунду меня накрыла тьма.
        В себя пришел от ужасной боли. Внутренности горели так, словно в моем животе поселился огромный огненный комок. Пошевелиться не получилось. Лишь дернулся слегка, и по телу прошла новая всепоглощающая волна боли. Кажется, каждая кость и сустав в моем теле были раздроблены. Перед глазами кровавая муть. Во рту медно-соленый привкус.
        Где я? Хм… Судя по древесным сводам, что проступают сквозь красную пелену, лежу в одном из древо-домов…
        Собрав остатки воли в кулак, я медленно вдохнул сквозь зубы немного воздуха и начал внутренний осмотр.
        Вся моя магическая защита исчезла. Источник маны практически пуст, равно как и остальные источники. Похоже, я жив только благодаря перстню магистра Пируса. Уже второй раз этот артефакт спасает мне жизнь.
        Перед глазами все это время маячило много странных сообщений. В одном из них говорилось о том, что я использовал слишком много темной энергии и теперь объявлен Ренегатом, и что каждый охотник на чудовищ получил задание на мою ликвидацию.
        Помнится, в прошлый раз мне предоставлялось двадцать четыре часа на то, чтобы исправить это положение. Выходит, я провалялся в небытие больше суток?
        В следующей строке Великая Система сообщала мне, что каким-то странным образом «Истинный доспех Основателя» перестал существовать. Он, благодаря высоким показателям моей Воли, был трансформирован в «Доспех Темного Охотника». Без участия высших сил явно не обошлось…
        Я быстро взглянул на показатели моей воли и облегченно выдохнул. Умирать рабом какой-то темной твари мне не хотелось. Подохну свободным…
        Непроизвольный вдох спровоцировал новую вспышку боли.
        Перетерпев, я снова открыл список оповещений.
        Оказывается, после того как я стал ренегатом, все амулеты дружбы были уничтожены. Великая система ясно давала мне понять, что я теперь не являюсь ни великим магистром, ни даже охотником на чудовищ. Если верить сообщениям, все мои друзья отвернулись от меня.
        Я закрыл глаза. Бездна! Меня бесило больше всего то, что все мои старания не имели никакого результата. Все первородные остались живы. Ни одного сообщения о смерти. Успокаивало лишь то, что Обжора и полозы смогли сбежать. Кстати, несмотря на мой новый статус, амулеты призыва у меня не отобрали.
        От чтения отвлекли громкие голоса, доносившиеся откуда-то справа. Спустя мгновение я понял, что они постепенно приближались.
        Я изо всех сил скосил глаза в том направлении.
        Темную фигуру некроманта я узнал сразу. Рядом с ним шагали еще два человека. Их голоса мне показались знакомыми.
        Ну конечно! Его величество Стальной король собственной персоной в сопровождении верного пса магистра Сато!
        Я навострил уши, стараясь не пропустить ни одного слова.
        - Альрак, ты неплохо постарался, - веселился Эгберт. - Мне докладывали, что этот мальчишка за столь короткий срок смог неплохо здесь закрепиться. Вон, даже Сато не решился с ним связываться.
        - Ваше величество… - смущенно промямлил магистр.
        - Надеюсь, ты исправишь ошибку? - король добавил в голос металла.
        - Можете рассчитывать на меня, ваше величество!
        - Посмотрим, - хмыкнул король и добавил: - Приведите сюда пленников. Мне нужна моя корона, как можно скорее!
        Я вздрогнул и снова поморщился от боли. О ком это он?
        Когда Сато торопливо удалился выполнять приказ, я услышал вопрос короля:
        - Зачем тебе этот мальчишка?
        - Он мой! - проскрипел в ответ некромант. - Ты дал слово!
        - И я его сдержу! - усмехнулся Эгберт. - И все-таки?
        - Разве ты не хочешь получить в услужение еще одного могущественного лича? - ответил вопросом на вопрос Альрак.
        Я перестал дышать. Все намного хуже, чем я думал! Так вот что задумала эта тварь!
        Король усмехнулся.
        - Похоже, твоему подопытному эта идея не очень понравилась!
        Скрываться уже не было смысла. Я напряг все силы и, превозмогая боль, повернул голову. Похоже, регенерация потихоньку начала свою работу. Жалкий кровавый плевок - это все, чем я смог ему ответить.
        - С гонором! - хохотнул Эгберт и задумчиво добавил, склонившись надо мной: - Наверняка в его карманах много интересного…
        - Он мой трофей! - снова проскрипел некромант.
        - Да-да, - взмахнул рукой король. - Я помню. Не беспокойся. Железнокожие всегда держат слово!
        Шум шагов заставил их обернуться.
        - Сато! - недовольным голосом произнес Эгберт. - Почему так долго! Тебя только за смертью посылать!
        Несмотря на капризный тон короля, я отчетливо разобрал насмешку в его последней фразе. Намек на Альрака?
        - Господин Вебер! - с напускным радушием воскликнул Эгберт. - Как я рад, что вы все-таки соизволили заглянуть в этот мир! Наверняка вы устали после долгих странствий в иных мирах! Вы обязательно расскажете мне о ваших приключениях, но сперва дело!
        Вебер… Вебер… Что-то вертелось в моей памяти. Точно! Зои и Кэйла Вебер! Неужели это их отец и учитель моего брата?! Но почему он здесь?
        Словно подслушав мои мысли, король насмешливо произнес:
        - Господин Вебер, вы теряете сноровку! Хе-хе, угодили в нашу западню, словно безусый юнец!
        Я попытался рассмотреть знаменитого Странника, но у меня ничего не получилось.
        - Ладно, - прервал самого себя Эгберт. - Сейчас не об этом… Повторите-ка мне условия прохода в усыпальницу Гуннара.
        - Лишь потомок древней крови, достигший звания магистра ордена охотников на чудовищ и обладающий амулетом странника, может пройти сквозь портал.
        Голос Странника был бесцветен и монотонен. Даже дураку понятно - Вебер находится под ментальным контролем.
        - Другими словами, если вы станете магистром ордена охотников - вам откроется доступ?
        - Да, - снова сухой безэмоциональный голос Вебера.
        - Отлично! - воскликнул король. - У нас здесь как раз есть парочка магистров!
        Мне хотелось выть и рычать. Сквозь кровавую пелену я видел два силуэта, покорно замерших напротив Эгберта. Я так и не смог разглядеть, кого из лисолюдов они взяли в плен. Без моей метки Вершителя - это уже не важно. Я знаю, что произойдет дальше. Без меня теперь любой магистр может раздавать звания в ордене…
        Я попытался дернуться, но так и не смог пошевелиться… Все, чего я добился - вызвал новый приступ боли, который вверг меня в спасительную тьму…
        Второй раз из небытия меня вырвало громкое рычание нескольких глоток. Я с трудом разлепил засохшие веки и даже не сразу понял, что вижу. Вокруг творилось что-то невообразимое. Сперва я подумал, что мне снится какой-то кошмар, но невыносимая боль во всем теле убедила в обратном.
        Короля, некроманта и остальных уже рядом не было. Но в зале я был не один. Вокруг меня шел бой. Огромная паукообразная тварь металась из стороны в сторону и крошила своими остро заточенными конечностями высокоуровневых некроморфов. Пол был залит кровью, потрохами и отрубленными частями тел мертвяков. В нос ударил смрад гнилой плоти.
        Схватка продлилась недолго. Паук победил. Он повертелся некоторое время на месте, будто высматривая новых противников. Так как последние кончились, странная тварь, быстро перебирая конечностями, поспешила в мою сторону.
        Вот и мой конец пришел. Я сглотнул подступивший к горлу ком.
        Отец… Мама… Я иду к вам.
        Закрыв глаза, я приготовился умереть. Но в следующее мгновение почувствовал, как мое тело аккуратно взмыло вверх и полетело вперед.
        Я открыл глаза. Нет, я не летел. Странный паук, аккуратно держа в передних конечностях, вынес меня наружу. Значит, решил сожрать потом в своем логове.
        «Терпи!»
        От неожиданности я вздрогнул. А потом до меня дошло - меня никто не собирается жрать. Странным пауком оказался дух-хранитель, о котором в пылу боя я совершенно забыл! Получается, все это время он находился в оружейной и корпел над трансформацией этого голема…
        Я смотрел в пасмурное небо, на фоне которого быстро мелькали ветви деревьев, и глупо улыбался. Я не знаю, куда тащил меня дух-хранитель, но это было не важно. Главное - я жив! Мистические Высшие Силы по какой-то причине решили дать мне еще один шанс…
        На удивление, я теперь знал, что надо делать. Продолжая улыбаться, я закрыл глаза и сжал в кулаке сферу временного роста.
        Конец книги.