Противостояние Алексей Витальевич Осадчук
        Андердог #6
        Запечатав иномирный портал, Эрик становится Магистром ордена охотников на чудовищ. Теперь он глава одной из некогда могущественных организаций, получивший власть над всеми ее богатствами.
        Эрик понимает, в одиночку ему не справиться. Мало возродить орден, прозванный в народе «мертвым», нужно еще и отстоять право на его существование. Ведь древний враг не дремлет!
        Очень скоро Стальной король поймет, что его план по возвращению Короны, мощнейшего артефакта и символа власти королевской династии, провален. Стоит ли объяснять на кого обрушится весь его гнев?
        Эрик понимает, что грядет великая битва, подобная тем, о которых пишут в древних летописях. А еще он понимает, что в будущем противостоянии ему понадобятся верные и сильные помощники. Поэтому путь Эрика, бросившего вызов Тьме, лежит в Подгорное королевство гномов. Согласно древним легендам и сказаниям, именно там он сможет найти Грамнера Четырехрукого и уговорить великого кузнеца провести обряд рождения в Горниле Истинного Пламени.
        Содержание
        Алексей Осадчук
        Противостояние
        Глава 1
        С удовольствием набрав полные легкие воздуха, я, прикрыв глаза, медленно выдохнул. Тёплый ветерок принёс пряные запахи леса. Гигантские секвойи слегка покачивались, потрескивая и шумя ветвями. Город продолжал жить своей жизнью. Народ беззаботно занимался своими делами. И не скажешь, что еще совсем недавно стены Лесограда подверглись атаке кровожадных тварей.
        Я понимал, что за этим затишьем очень скоро последует буря. Стальной король рано или поздно поймёт, что его план провалился. Стоит ли объяснять, на кого обрушится весь его гнев?
        Сознавая всю опасность сложившейся ситуации, я, как ни странно, страха не испытывал. Откровенно говоря, уже устал бояться. Я, без преувеличения, стал другим человеком. И не удивительно. Мало кто может похвастаться таким количеством приключений, что выпали на мою долю за прошедший год. Да что говорить… Большинство из тех, кого я знал, считай, уже в прошлой жизни, обитают себе в своих маленьких и уютненьких домишках и знать не знают, что на самом деле происходит в этом мире. А мир изменился. И к этим изменениям я тоже приложил свою руку…
        От неожиданно нахлынувших размышлений отвлек Мрак.
        - Мы готовы! - решительно произнес он. Во взгляде альбиноса, равно как и во взглядах остальных его воинов читалась твердая решимость.
        Я внимательно осмотрел будущих охотников на чудовищ. Хотя почему будущих? По факту они уже давно являются таковыми, просто осталось дело за малым - провести посвящение.
        Высокие, широкоплечие - на фоне остальных лисолюдов северяне здорово выделялись. Все в арсенальной экипировке ордена. Эх, мне бы таких несколько сотен, и такой армии позавидовал бы любой король. Но пока в моем распоряжении была всего лишь дюжина. Я мысленно усмехнулся. Ничего. У меня уже были идеи, как сделать из этого отряда грозную силу.
        Испытующе, словно полководец на смотре, разглядывая каждого бойца, я обратил внимание на двоих мечников, которые держались за широкой спиной Мрака.
        Эти двое тоже были северянами, но своим телосложением заметно уступали остальным Клыкам. Первым делом я подумал, что передо мной подростки, но потом до меня дошло. Это не воины - это воительницы. И судя по тому, что Мрак привел их сюда, сражаться они умеют.
        Проследив за моим взглядом, Мрак коротко произнес:
        - Это Эм… Эмбер.
        Та, которую мне представили, сделала плавный шаг вперед. В ее зеленых, слегка раскосых глазах я увидел легкое волнение и, кажется, надежду. Пушистый лисий хвост с черным пятном на конце обвил ее правую ногу. Похоже, лиса, несмотря на весь ее воинственный вид, здорово волнуется. Я мысленно хмыкнул. Эмбер… Подходящее имя. В солнечных лучах ее светло-янтарная шерстка была похожа на позолоту.
        Судя по тому, как на Эм посматривали остальные воины, рыжая лиса пользовалась вниманием мужского населения Лесограда. Правда, два парных изогнутых клинка, рукояти которых маячили из-за ее плеч, наверняка охлаждали пыл настойчивых поклонников.
        Я присмотрелся. Хм… А ведь она не так проста, как кажется. Тридцатый уровень, крепкая фигура, на теле много шрамов и это ещё не всё… Самый главный сюрприз - магический источник на две с лишним тысячи единиц.
        Любопытно. Я задумчиво хмыкнул и взглянул на Мрака. На физиономии предводителя Клыков не дрогнула ни одна жилка. Лишь в его глазах мне удалось разглядеть еле заметный огонек гордости. Мол, вот посмотри, мы тоже кое-что можем!
        Но, как оказалось, сюрпризы не закончились. Из-за спины альбиноса решительно выступила вторая лиса. Её чёрная шёрстка от волнения встала дыбом. Но лазурно-голубые глаза смотрели прямо с некоторым вызовом. Судя по косому шраму на её правой щеке, отступать она не привыкла. Невольно залюбовавшись необычным черно-белым окрасом её меха, я пытался подобрать правильное сравнение. Мрак, будто подслушав мои мысли, произнес:
        - А это Оникс.
        Я мысленно усмехнулся. Ну конечно же! Оникс! Угольно-черный камень с вкраплениями белых прожилок.
        Заметив мою улыбку, чёрная лиса слегка склонила голову набок и забавно пошевелила белыми кончиками ушей.
        Стараясь не показывать смущение, я перешёл на магическое зрение. Ого! Да у нас тут ещё одна магесса!
        - Эмбер и Оникс только недавно открыли свои магические источники, - объяснил Мрак, видя мою реакцию. - Почитай всем миром их собирали. Они и так сильные воительницы, но теперь ещё смогут поддержать тебя магией.
        - Меня? - удивился я.
        - Мы знаем, что ты великий маг, да и зверь твой всегда готов прийти на выручку. Но главе ордена не пристало оставаться без охраны. Твоя жизнь сейчас ценна, как никогда. И чем больше будет шансов сохранить её, тем дольше продержится весь орден.
        Я нахмурился.
        - А то, что они мелкие, так ты на то не смотри, - по-своему расценил мою реакцию Мрак. - Это даже хорошо. Сам посуди. Тот, кто захочет тебя убить, будет их недооценивать. Оникс, например, всегда сможет прикрыть тебя магическим щитом, а Эмбер умеет быть невидимой. Посмотри на её клинки. Пока вы будете держать оборону, она будет сеять смерть в рядах твоих врагов.
        На каждое слово Мрака его воины согласно кивали. Хм… Похоже, они уже ни один раз обсуждали то, как лисички-сестрички будут меня защищать. Я, собственно, не против, но во всём этом есть одна загвоздка. Даже если все они станут охотниками на чудовищ, кто мне даст гарантию, что мои собственные охранницы не вонзят мне в спину нож? Кроме того, у Мрака появятся две пары ушей и глаз. Я, конечно, понимаю, что за последние недели мы уже пуд соли вместе съели, но это только начало. Очень скоро, я надеюсь, в недалеком будущем орден начнет расти и расширяться. Кто знает, справятся ли мои новые подопечные с искушением завладеть всеми его богатствами? Я, несомненно, приму меры, благо у магистров ордена есть много инструментов, с которыми, кстати, мне еще предстоит разбираться. Но рано или поздно из числа этой дюжины мне придётся выбрать как минимум одного магистра. Не будет ли он в последствии, преследуя свои собственные интересы, тянуть одеяло власти на себя? Над этим вопросом я уже неоднократно ломал голову.
        Похоже, все мои сомнения были написаны у меня на лице. Воины начали переглядываться. Видимо, они не ожидали такой реакции.
        Мое молчание грозило затянуться. Я не хотел обижать моих соратников отказом, но и круглосуточно держать при себе потенциальных шпионов Клыков тоже не хотелось. Хотя, если отбросить все негативные моменты - предложение мне понравилась.
        Неожиданно проблему решили сами будущее телохранительницы. Переглянувшись и коротко кивнув друг другу, воительницы решительно шагнули вперёд и преклонили колена, и перед моими глазами появилось системное сообщение, в котором говорилось, что Оникс и Эмбер желают стать моими фамильярами.
        Судя по вытянутым мордам их соплеменников, поступок воительниц стал для них сюрпризом. Но, как ни странно, это никого не разозлило. Я взглянул на альбиноса. Тот лишь слегка пожал плечами и коротко кивнул, признавая право воительниц поступать так, как им заблагорассудится.
        - Вы хорошо подумали? - спросил я.
        Магессы переглянулись и почти в один голос ответили:
        - Да!
        Я мысленно усмехнулся. Судя по этим переглядкам, плутовки уже давно приняли решение. Меня напрягало, что лисицы сделали это в обход своего командира. Перспектива заиметь двух непредсказуемых фамильяров слегка пугала. Но в одном я был точно уверен - фамильяр не предаст своего хозяина.
        - Ну, раз вы решили, - сказал я. - Так тому и быть. Согласен!
        Воительницы дружно вздрогнули, получив оповещение о том, что теперь они в моей власти.
        Я открыто улыбнулся и протянул им руки, помогая встать.
        На слегка ошарашенных физиономиях девушек играли улыбки. Откровенно говоря, мне их шаг был не совсем понятен. Да и произошло всё как-то быстро, но, как ни странно, я был доволен. В моей семье пополнение. Всегда хотел иметь сестренку. А теперь у меня их сразу две.
        Дабы не затягивать момент с посвящением, я произнес:
        - Следуйте за мной.
        Статуй Гуннара в Лесограде не было, что удивительно. Но имелись барельефы, на которых были изображены древние битвы и знаменательные события из жизни ордена Охотников на чудовищ. Почти на каждом барельефе присутствовал сам основатель ордена. Правда, неизвестные мастера, как всегда, изображали его неким гигантом под три метра ростом. Когда я впервые разглядывал все эти изображения, у меня появилась одна теория. А что если Гуннар изображался в момент активации своего аватара? Как и в форте «Смелый», это был рыцарь, с ног до головы закованный в доспехи. Любопытно было бы увидеть его в деле.
        Но имелись и другие изображения. В оружейной я отыскал небольшую фреску, где Гуннар выглядел так, как та статуя в Камнеграде. Он гордо стоял в окружении толпы с высоко поднятой рукой. Было похоже, будто он вещает народу что-то важное.
        Я решил провести обряд посвящения возле этой фрески. Почему-то я был уверен, что сам Гуннар оценил бы мой выбор.
        Подведя лисолюдов к заранее подготовленному месту, я обернулся и оглядел решительные лица претендентов.
        - Приступим, - начал я. - Подойдите поближе к фреске. Помните! На все мои вопросы вы должны отвечать утвердительно.
        Воины понимающе загудели.
        - Тогда подходите по очереди.
        Первым в мою сторону шагнул Мрак.
        - Готов ли ты, Мрак из рода лисолюдов, встать на тропу охоты! - громко продекламировал я.
        - Да! - торжественно ответил альбинос. При этом шерсть на его загривке встала дыбом.
        - Ступаешь ли ты на Тропу охоты по своей воле?!
        - Да! - рыкнул Мрак.
        - Есть ли у тебя доказательства твоих намерений?!
        Предводитель Клыков кивнул и извлек из кармана два кристалла.
        Приняв подношение, я торжественно провозгласил:
        - Вижу намерение твои чисты! Твой вклад в общее дело Ордена охотников на чудовищ считается приемлемым! С этого дня ты становишься нашим братом!
        Как только я произнес последнюю фразу, которой сам был посвящен Хитром Рыжехвостом, перед моими глазами появилось сообщение:
        - Внимание! Вы успешно провели посвящение!
        - Поздравляем! Вы принесли Ордену тысячу очков развития!
        - Текущее значение: 1000 (О.Р.)
        - Получено:
        - Большой Призрачный Кристалл (2 шт.)
        Признаться, оповещение меня слегка озадачило. Что ещё за очки развития? Для чего они? Присмотревшись, я заметил, что словосочетание «очки развития» было слегка подсвечено красным цветом. Это означало только одно - система предлагала мне активировать подсказку.
        С трудом оторвав взгляд от сообщения, я взял себя в руки и продолжил обряд. С новой информацией свалившейся, словно снег на голову, буду разбираться позже.
        Сделав шаг вперёд, я положил правую руку на плечо Мрака и открыто улыбнулся:
        - Добро пожаловать, брат мой!
        Мои слова были встречены дружным рычанием.
        Мрак коротко кивнул.
        - Спасибо, брат мой!
        Обряд посвящения продлился ещё час. Оказалось, что не обязательно идти к порталу чтобы повысить репутацию. Имелся еще другой способ. Кристаллы можно было отдать магистру в качестве жертвы для развития ордена. Новая информация сыпалась на меня, как из рога изобилия. Система буквально завалила меня новыми подробностями. Чует моё сердце - меня ждут бессонные ночи.
        Когда Клыки отдали мне все принесенные кристаллы, я получил оповещение о том, что у Мрака достаточно репутации для первого повышения. Великая Система тут же спросила, даю ли я добро на появление нового старшего охотника.
        Я облегчённо выдохнул. Врать не буду, меня здорово беспокоил тот факт, что присвоение званий будет происходить непроизвольно и без моего ведома. Хоть я и выставил заранее соответствующие настройки, но до последнего момента волновался. Сейчас же я был полностью уверен в том, что у меня все под контролем.
        Торжественно объявив о появлении первого старшего охотника и выслушав радостные выкрики своих новых братьев по оружию, я предложил Мраку не торопиться с выбором Пути. Тот понял меня правильно и пообещал подождать, чтобы сделать это в моём присутствии. А сейчас, когда официальная часть была закончена, всем не терпелось посетить оружейку, чтобы потратить свои жетоны. В настройках я заранее подкорректировал количество арсенальных товаров на продажу, дабы хватило всем.
        Когда новоиспеченный охотники удалились, я услышал стук в двери.
        Видимо, это Боровик пришёл, чтобы поздравить воинов. Но я ошибся. Когда открыл двери, на пороге стояли четверо молодых лисолюдов. Я их тут же узнал. Младшие отпрыски родов пожаловали. Мой взгляд остановился на знакомых мешочках, висевших у них на поясах. Вот оно что! Патриархи не хотят выпускать власть из рук. А мешочки то объемистые. И кристаллы там наверняка все большие. Ну-ну послушаем…
        Видя, что я не собираюсь ничего говорить, инициативу в переговорах взял в свои руки самый высокий из новоприбывших. Точь-в-точь как его папаша - Хлад Краснолап.
        - Господин Магистр! - выступив слегка вперёд, с достоинством произнёс долговязый. - Моё имя Брам Краснолап. Это Ларс Желтоглаз, Гус Серогрив и Кай Рыжехвост.
        Представляя своего четвертого спутника, худенького низкорослого лисенка, долговязый не смог сдержать презрительную усмешку.
        - Что же вам понадобилось? - спросил я, продолжая держать посетителей на пороге.
        - Прежде всего мы хотели бы принести свои извинения за опоздание.
        - Опоздание? - удивленно спросил я, хотя понимал, к чему он клонит.
        Долговязый слегка растерялся и оглянулся, ища поддержки у своих товарищей. У которых, к слову, давно пропал дар речи.
        - Но как же? - быстро взяв себя в руки, продолжал Брам. - Мы прибыли на посвящение в охотники на чудовищ!
        - Ах вот вы о чём, - протянул я. - Но посвящение уже закончено.
        - Как?! - воскликнул долговязый. - Уже? Позвольте полюбопытствовать, а кто же прошёл посвящение?
        - А какое это имеет значение? - отпрыск Хлада Краснолапа начинал раздражать меня своей надменностью.
        Проигнорировав мой тон, долговязый, видимо, привыкший к тому, что все его желания и капризы беспрекословно должны исполняться, настойчиво продолжил:
        - Я просто не понимаю. Посвящение не могло закончиться без сыновей глав родов. Такого просто не может быть!
        - Ах вот вы о чём! - всплеснул руками я и при этом хищно улыбнулся.
        Мой оскал заставил вздрогнуть зажравшихся отпрысков родов. К слову, Кай, родич Хитра, на удивление, вел себя спокойней. Правда, подрагивающий кончик его хвоста, говорил о волнении.
        - Дело в том, что мне показалось, что мои условия вас обязательно отпугнут, - продолжил я.
        - Мы не трусы! - гордо задрав подбородок, объявил долговязый. Его спутники несмело кивнули, подтверждая озвученный тезис.
        - Похвально! - улыбнулся я. - Тогда прошу следовать за мной!
        Я было приоткрыл дверь пошире, но затем снова вернул створку на место, чем спровоцировал небольшое столпотворение молодых наследников.
        - Чуть не забыл! - хлопнув себя по лбу, воскликнул я. - Условия-то я вам не назвал!
        Обведя хмурые физиономии горе-претендентов, я продолжил.
        - Вижу на ваших поясах довольно увесистые мешочки. Не кристаллы ли это, случайно?
        - Вы правы, - ответил за всех долговязый. - Это они.
        - Смотрю, у вас их очень много, - вкрадчиво продолжал я. - Наверняка вам уже рассказали для чего они?
        - Все верно! - гордо произнес долговязый. - Мы, как наследники сильнейших родов клана, намерены получить высокие звания в ордене.
        - Понимаю, - сказал я и мельком взглянул на родича Хитра Рыжехвоста.
        Щуплый лисенок не в пример вел себя скромнее и даже, кажется, начал слегка отодвигаться в сторону от своих товарищей. Похоже, Хитр инструктировал его иначе. В отличие от остальных патриархов, которые решили заполучить власть в ордене нахрапом. Что ж их ждет сюрприз.
        - Похвально! - я даже хлопнул в ладоши. - Именно такие доблестные воины и нужны ордену. Ведь у нас впереди много сражений с иномирными тварями! Несомненно, такие бравые рубаки, как вы, пригодятся в битвах. Повоюете так годика два или даже три, а уж потом и звания получите. За мной не заржавеет.
        С каждым моим словом лица горе-претендентов становились все мрачнее и мрачнее.
        - Но как же репутация? - враз растеряв весь свой надменный порыв, спросил долговязый.
        - А что репутация? - повысил голос я. - Прийти с мешочком кристаллов, добытых потом и кровью предков, каждый может. Нет уж! Сперва вы должны доказать своими делами достойны ли права претендовать на высокий пост в Ордене.
        Последние слова я буквально прорычал.
        Как и ожидалось, спустя несколько секунд от наследничков и след простыл. Правда, кое-кто все-таки остался.
        - Ты еще здесь? - грозно спросил я у Кая, который даже не думал убегать.
        - Да, - неожиданно спокойным голосом ответил лисенок.
        - И?
        - Кузен Хитр предупреждал меня, что отбор будет строгим.
        - И тебя не пугают мои условия? - хмыкнул я.
        Лисенок замотал головой и объяснил:
        - Дело в том, что кузен предупреждал минимум о пяти годах службы, прежде чем я получу первое повышение. А с ваших же слов получается - максимум всего лишь три.
        Кай пожал плечами и открыто улыбнулся. Я хохотнул в ответ и раскрыл перед ним двери, предлагая войти. К ордену присоединился еще один маг.
        Глава 2
        Обряд посвящения Кая Рыжехвоста в охотники прошёл быстро и без проволочек. Система обрадовала меня очередной тысячей очков развития. Кроме того, кузен Хитра пожертвовал все кристаллы, которые принес с собой. Его уровень репутации тут же взлетел до отметки звания Приора. Только вот я пока не собирался разбрасываться званиями. И Кай это прекрасно понимал, и был предупрежден о жестком отборе. Пусть сперва покажет себя в качестве обычного охотника, а потом уже посмотрим. А пока буду присматриваться к нему. Кто знает, может быть когда-нибудь он подойдет на роль моего заместителя в Лесограде. Конечно, я надеялся оставить здесь Боровика, но, увы, первородный не спешил вступать в ряды ордена. И я, в принципе, понимал, что происходит, но мне важно было услышать всю правду от него самого.
        Когда Кай скрылся за дверью, ведущей в оружейную, оттуда уже выходил довольный Мрак. Судя по его скалящийся физиономии, покупки пришлись ему по душе.
        После короткого обсуждения будущего пути моего старшего охотника я понял, что он времени зря не терял. Уже подробно изучил всю имеющуюся информацию, предоставленную системой.
        Из пяти вариантов он выбрал самый первый, а именно - путь свирепого зверобоя. Откровенно говоря, что-то такое я себе и представлял. Ни ловчим, ни укротителем и уж тем более истребителем тьмы я его не видел. Он долго обдумывал вариант встать на путь следопыта, но в конечном итоге выбор пал на свирепого зверобоя.
        И это понятно. Сильный охотник с высокими показателями здоровья и выносливости, мастерски владеющий оружием ближнего боя. Благодаря свирепости, урон от его атак многократно увеличивается. Защита зверобоя крепка и практически несокрушима. Перечитав короткое описание, я усмехнулся. Такое ощущение, как будто система описывала самого предводителя Клыков.
        Дав согласие системе на выбор пути, Мрак на некоторое время выпал из действительности. Я наблюдал за его возбужденной физиономией и глазами, бегающими по невидимым строчкам текста, и вспоминал собственное состояние, когда увидел перед глазами необычный текст. Спустя несколько минут он очнулся и начал без утайки объяснять мне все нюансы выбранного пути.
        Он получил прибавку сразу к трем характеристикам: силе, здоровью и выносливости. Но не это главное. У Мрака появился третий источник. Свирепость. Всё дело в том, что у зверобоя имеется одна любопытная способность. Во время боя он постепенно накапливает так называемые очки свирепости. И, как только соответствующий источник заполняется под завязку, зверобой способен выплеснуть всю накопленную свирепость в один удар, многократно повысив урон. На кровожадной лисьей морде Мрака было написано только одно желание - поскорее оказаться в гуще врагов, чтобы испытать новые возможности.
        А почему бы и нет? Пусть отправляются на охоту. Вокруг еще полно бродячих чернокровов. Пора навести порядок в окрестностях. Тем более, что мы уже давно это обсуждали. Кая тоже пусть с собой возьмут. Парню нужен боевой опыт.
        Когда Мрак увел за собой отряд охотников, чтобы начать подготовку к походу, со мной остались мои телохранительницы, с которыми нам предстояло многое обсудить. Я видел интерес на их острых мордочках, а ещё - нетерпение и предвкушение. Они явно чего-то ждали, видимо, чего-то уникального и необычного. Любопытно, сколько им лет? Думаю, на года три-четыре старше меня.
        Мне все не давал покоя вопрос. Зачем им было нужно, по сути, терять свою свободу? Конечно, лично я не собирался вредить им, но ведь они не могут быть в этом уверены. Или же я ошибаюсь? Уже успели за последние дни составить обо мне какое-то мнение?
        Хотя, кто знает. По своей ли воле они пошли на этот шаг. Может это хитрый план Мрака и старейшин их общины?
        Не имея поддержки среди родов, Клыки сделали ставку на орден. И должен сказать - правильно поступили. Сейчас, как никогда, появилась отличная возможность встать у истоков организации, которая в будущем обещает превратиться в одну из самых могущественных в этом мире. Тем более она уже когда-то была таковой.
        Правда, не без риска. Как бы не надорваться по пути к могуществу. Но, похоже, Клыки это понимают. Скажу больше, Мрак и его бойцы уже давно ходят по лезвию ножа. Вспомнить хотя бы тот факт, что ещё несколько суток назад они все стояли на эшафоте.
        Что же касается двух магесс… Передача их мне - это что-то вроде подарка. От этой мысли в моих глазах потемнело, и мне стоило труда не скривиться. Перед глазами, словно это было вчера, пронеслись воспоминания об особняке мастера Чи и о его слугах, больше похожих на безвольных кукол, чем на людей. Если узнаю, что я прав, и всё произошедшее согласовано со старейшинами Клыков, мало им не покажется.
        Но был еще и второй вариант, от которого я также не был в восторге. Что если это спонтанный порыв двух жаждущих приключений молодых особ? А ведь у меня и без воспитания двух авантюристок дел по горло. Хотя врать не буду, этот вариант за неимением лучшего более предпочтителен.
        А что касается воспитания… Почему бы не попробовать? С Обжорой, вон, получилось же. Да, наша с харном связь крепче, но новый статус двух воительниц значительно облегчит задачу. Кроме того, вертикаль власти в ордене тоже никто не отменял. Другими словами, будучи одновременно и фамильярами, и охотницами лисички-сестрички будут просто обязаны беспрекословно подчиняться моим приказам. А что касается вложенных в них общиной ресурсов. Думаю, я всегда смогу возместить им убытки.
        Я тяжело вздохнул. Но это только в теории. А вот как будет на практике, мы ещё посмотрим.
        - Следуйте за мной, - предложил я внимательно следящим за каждым моим движением лисицам.
        Мы пересекли главный зал и остановились возле небольшой двери, которая находилась в дальнем правом углу. Пока я давал распоряжение системе о предоставлении доступа моим телохранительницам в эту часть здания, краем глаза мне удалось заметить, как Оникс, счастливо улыбаясь, несколько раз легонько толкнула локтем Эмбер.
        Пф… Я покачал головой. Совсем еще девчонки. Только вот судя по многочисленным шрамам, эти девчонки уже давно повзрослели и за свою короткую жизнь успели не единожды заглянуть в глаза смерти.
        Когда система отрапортовала о выдаче доступа, мы переступили порог. Дальше была лестница, которая, словно гирлянда, обвивала внутреннюю часть ствола секвойи.
        Поднявшись где-то до середины ствола гигантского древа, мы попали в ещё один зал. До сегодняшнего дня сюда был доступ только у меня. О чем я, как бы невзначай, и сообщил моим спутницам. Прониклись. Вон как переглянулись.
        Оказавшись внутри вместительного зала овальной формы, лисички начали восхищенно озираться. Ну ещё бы. Я их понимаю. Широкие окна с видом на главную площадь Лесограда, пятиметровые стены с замысловатым древесным орнаментом, роскошная удобная мебель, растущая прямо из пола. Уверен, молодые воительницы провели всю свою жизнь в корнях какой-нибудь старой засохший секвойи. Либо ютились в маленьких комнатушках, что висели на деревьях-великанах, словно грибы.
        Вдоль стен, где не было окон, имелось несколько дверей, расположенных в ряд на расстоянии нескольких метров друг от друга.
        Открыв одну из дверей, я подозвал ошарашенно озиравшихся лисичек. Те послушно приблизились и взволнованно уставились поверх моего плеча на еще одно помещение, которым оказалась уютная комната с одноместной кроватью у дальней стены, небольшим столом прямо у широкого овального окна, шкафом и ростовым зеркалом. На полу сплошным слоем рос мягкий мох светло-синего цвета. В противоположной стене имелась еще одна дверь. За ней находилась небольшая ванная комната.
        - С этого дня это ваш новый дом, - произнес я. И тут же поправился: - Вернее, это одна из комнат, которая может стать новым домом для одной из вас. Если она вам не нравится, здесь есть еще несколько таких же. Можете выбрать себе любую.
        Следующие несколько мгновений Оникс и Эмбер смотрели на меня, не мигая. Затем они медленно и неуверенно переступили порог комнаты. Ступив на мягкий мох, почти одновременно отпрыгнули назад. Я сперва удивился, но потом до меня дошло. Похоже, они боялись что-то испортить. Оставленные на поверхности светло-синего ковра следы тут же исчезли, и я молча кивнул, подбадривая замерших в растерянности лисиц снова войти внутрь комнаты.
        Кажется, размышляя об условиях, в которых выросли мои телохранительницы, я здорово преувеличил их «комфортность». Похоже, дело обстоит намного хуже. Остаётся только догадываться, в каком положении до моего появления здесь находилась община Клыков.
        Не спорю, комнаты, которые я показал лисичкам, были уютные, но шикарными их вряд ли назовешь. Например, моя комната в отцовском доме была не в пример уютней и больше.
        К слову, об удобствах. Я уже успел покопаться в настройках живого города и оказалось, что у меня есть возможность вносить изменения в местные постройки. Начиная от усиления крепостных стен, заканчивая размером комнат, количеством и качеством мебели, окон и тому подобного. Кстати, именно для этого и нужны очки развития. Которых на данный момент у меня уже было восемнадцать тысяч. По тысяче я получил за каждого принятого в орден охотника и пять за новое звание Мрака.
        От размышлений меня оторвал радостный девичий визг. Лисички, наконец, пришли в себя и осознали, что я не шутил.
        Тихонько примостившись в большом мягком кресле, стоявшем в центре зала, я с улыбкой наблюдал за поднявшимся вдруг переполохом. И куда подевались грозные воительницы? Видимо, они пали в неравной схватке с юными девами, получившими в своё распоряжение отдельные комнаты.
        Тем временем лисички, что-то возбужденно обсуждая, носились из комнаты в комнату и показывали друг другу что-то новое. То и дело из комнат доносились возгласы навроде: «Ух ты! Смотри, какой здесь большой шкаф!» или «Глянь, какой вид из-за этого окна!»
        Наконец, спустя час, в течение которого я успел даже вздремнуть, мои телохранительницы определились с выбором. Первая показанная мной комната почему-то было забракована. А вот две крайние, что находились на южной стороне, магессам пришлись по душе.
        Представляю, какая у них будет реакция, когда они узнают, что я могу вносить изменения в комнаты. Я вдруг с грустью вспомнил маму, которая частенько любила доставать отца на предмет покупки в дом новой мебели. Тот, конечно, сперва доблестно сопротивлялся, но потом под маминым напором бесславно сдавал свои позиции.
        А затем я вспомнил Ласку. Её лицо, когда она прощалась с родительским домом. Как перед уходом гладила столешницу кухонного стола и с тоской осматривала родительскую посуду.
        От грустных воспоминаний защемило сердце. В ладони сама собой появилась маленькая деревянная фигурка ласки. На мгновение я прикрыл глаза, тяжело выдохнул, а затем нехотя спрятал амулет. Как оказалось, моё настроение не осталось без внимания. Эмбер и Оникс тихонько присели на соседние кресла и пытливо уставились на меня.
        - Мы чем-то оскорбили тебя? - участливо спросила Эмбер.
        - Нет, - качнул я головой. - Просто вспомнил кое-кого…
        Лисички переглянулись. Мне показалось, или в их взглядах я увидел понимание.
        Дабы не заострять внимание на моей мимолетной слабости, я громко выдохнул и потер ладони.
        - Ну как, вам понравились ваши новые комнаты? - с улыбкой спросил я.
        - Еще бы! - физиономия Оникс сияла от счастья. - У нас впервые появились собственные комнаты! До этого мы спали вместе с нашими братьями и сёстрами.
        - Ты себе не можешь представить, с какой радостью мы уходили в походы! - усмехнулась рыжая лиса.
        - Спишь себе возле костра, как королева, - кивнула Оникс. - И не просыпаешься посреди ночи от того, что твой младший братец напрудил в твою постель.
        Лисички одновременно расхохотались.
        Я тоже улыбнулся и подумал, что для некоторых лучше уж просыпаться посреди ночи из-за обмочившегося братца, чем от рева какой-нибудь жуткой твари, напавшей на твой лагерь.
        - Что ж, я искренне рад, что вам здесь нравится, - сказал я.
        Лисицы дружно кивнули.
        - Хочу заранее предупредить вас, что здесь вы будете бывать очень редко. Ведь у нас впереди долгий поход.
        - Мы с радостью последуем за тобой! - воскликнула Эмбер, a Оникс в подтверждение её слов с чувством хлопнула правой рукой по своему колену.
        Они были настолько искренни в своем порыве, что моя сложная версия о хитром замысле старейшин Клыков отпала сама собой. С моими показателями воли распознать отголоски настоящих чувств воительниц было довольно просто. Эти две девчонки были у меня, как на ладони.
        - Кстати… - я задумчиво потёр подбородок. - Раз уж мы с вами в одной лодке, мне хотелось бы обсудить некоторые детали.
        Лисички слегка напряглись. Не знаю, что они себе там сперва надумали, но мои следующие слова заставили их расслабиться.
        - Известно ли вам, что с того момента, как вы стали моими фамильярами, я могу видеть не только ваши уровни, но и ваши характеристики.
        Судя по их спокойным взглядам, это не являлось для них новостью.
        - Да, мы знаем об этом, - кивнула Оникс.
        - Это хорошо, - сказал я. - Это значительно поможет нам достичь взаимопонимания.
        - Тебя что-то смущает? - прямо спросила Эмбер и от волнения сцепила пальцы в замок.
        - Да, - также прямо ответил я.
        - И что же? - подала голос Оникс.
        - Значительный разрыв между вашими уровнями и вашими характеристиками. Я вижу ваши тридцатые уровни, но при этом по основным показателям вы не дотягиваете даже до тринадцатого. Объясните, зачем такой перекос?
        И это правда. Как только я разглядел, в каком состоянии находятся показатели моих телохранительниц, я, мягко говоря, был разочарован. Если так обстоит дело у всех моих охотников, тогда возвышение ордена серьёзно замедлится.
        Отец всегда учил меня, что необходим баланс. Каждый уровень требовал максимального развития. Что же я вижу сейчас? Лислюды по какой-то причине развиваются иначе. Я бы ещё понял, имей они безграничные запасы скрижалей, но…
        Мои размышления прервала Эмбер.
        - Не понимаем, в чем причина твоего замешательства? - осторожно начала она. - Но постараемся всё объяснить. Позволь мне задать один вопрос.
        Я кивнул.
        - Ты хорошо изучил наши характеристики?
        Я снова кивнул.
        - И ничего не заметил?
        Я нахмурился.
        - К чему ведёшь?
        - К тому, что ты кое-что упустил. Ты обратил внимание только на характеристики, но забыл изучить все наши умения.
        Я снова нахмурился и быстро приступил к изучению. По мере того, как вчитывался в описание показателей Эмбер, мои брови ползли вверх.
        - Я вижу, ты наконец понял? - усмехнулась она.
        - Получается… - оторвавшись от чтения, начал я.
        - Да, - мягко перебила она. - Мы - народ охотников. Мы часто сражаемся с разными тварями, из которых выпадают скрижали умений. Поэтому наш народ предпочитает в первую очередь максимально развивать именно умения и заклинания. Да, показатели наших основных характеристик «страдают», но зато, как видишь, все наши умения почти на максимальной отметке.
        - Чем выше общий уровень, тем выше можно поднять уровень умений, - прошептал я и озадаченно почесал затылок.
        Только у Эмбер я насчитал почти два десятка разных умений пятого и шестого уровней. Только вот как они умудрялись добывать столько скрижалей? Хотя это-то как раз понятно. Род общими усилиями «растит» своих воинов, охотников и мастеровых, которые в свою очередь защищают и кормят его. В какой-то степени у нас с Обжорой и Ми такая же ситуация.
        - Верно, - кивнула Оникс и, усмехнувшись, добавила: - На самом деле мне бы хотелось поглядеть на того, чей уровень и показатели характеристик идут ноздря в ноздрю.
        - Это не сложно устроить, - пожал плечами я и активировал амулет призыва.
        Спустя мгновение в трех шагах от нас появился Обжора и во всю свою зубастую пасть громко зевнул, заставив вздрогнуть моих собеседниц. Являясь моими фамильярами, они теперь могли спокойно изучить «богатый внутренний мир» харна. Некоторое время я наблюдал отвисшие челюсти и вставшие дыбом шерстки на их загривках. А когда магессы, наконец, повернули головы в мою сторону, по их восхищенным взглядам я понял, что им не составило труда догадаться, каким образом обычный пещерный хищник превратился в опаснейшего монстра…
        Глава 3
        Вдоволь налюбовавшись на Обжору, лисицы буквально завалили меня вопросами. Им было интересно всё: начиная с нашей первой встречи с харном, заканчивая последним боем с Патриархом чернокровов.
        Особого внимания удостоился рассказ о Ми. Магини слушали историю гремлина с повышенным интересом, не перебивая и почти не дыша. И я понимал почему.
        Признаюсь, я не любитель рассказывать долгие истории, но в этом конкретном случае мне пришлось призвать на выручку всё моё терпение. Ведь, каждое мое слово - это маленький кирпичик, который я закладываю в будущий фундамент моих взаимоотношений с магинями. От того, насколько я искренен и терпелив, зависит, как долго простоит все «здание».
        Уже под конец нашей беседы Эмбер, как более догадливая из двух сестричек, начала незаметно подталкивать Оникс локтем в бок, мол, заканчиваем с вопросами, пора и честь знать.
        Оставив лисиц обживаться на новом месте, я, облегчённо выдохнув, поспешил в кабинет Магистра, который находился на самой вершине секвойи. Именно там располагалось главное хранилище Лесограда.
        Поднявшись наверх и переступив порог небольшой двери, я оказался в широком зале. Оглядев стены и потолок, я удовлетворенно хмыкнул. Судя по количеству древесных узоров из плотно переплетенных между собой ядовитых лиан, тому, кто осмелится потревожить мой покой, придется несладко. Неизвестные создатели этого города явно не экономили на защите тайн магистров.
        Помимо широкого письменного стола, нескольких стульев, десятка кресел и двух диванов, вдоль стен, протягивая свои ветви к потолку, высились древесные колонны. Достаточно было взглянуть на одну из них, чтобы перед глазами появилась короткая справка о том, что это вовсе не колонны, а големы. Всего я насчитал десять безмолвных стражей, готовых в любой момент по моему приказу атаковать нежелательных гостей.
        Рассматривая всё это великолепие, я глупо улыбался и довольно потирал руки. С каждой минутой этот город мне нравился всё больше и больше.
        Пока осматривался, обнаружил еще одну небольшую дверь за самой дальней колонной. Система тут же сообщила мне, что это вход в само хранилище.
        - Ну что ж, давайте посмотрим, - буркнул я и приоткрыл створку.
        Внутренности хранилища мне напомнили библиотеку. Десятки полок, сотни ниш, ещё один широкий стол с уютный креслом. Ну точно всё как в библиотеке.
        Благодаря системным подсказкам, разобраться с содержимым каждой ниши и полки не составило труда. Но прежде, чем приступить к осмотру доставшегося мне наследства, я решил сперва изучить все трофеи, полученные после боя у портала.
        Открыл кожаную сумку, которую принес Боровик. Там лежали артефакты, собранные с тел матерей чернокровов. Вытрусив всё содержимое сумок на стол, я нахмурился. Не густо. Похоже, мамаши пошли на дело налегке.
        В том, что Боровик мог что-то пропустить, я сомневался. Всё притащил. Какие-то странные корешки, пучки волос, кусочки сушеной кожи, некоторые из которых явно человеческие.
        Здесь даже было ожерелье из ушей. Это у лесовика такие шутки? М-да… Мерзкое зрелище, да еще и дурно пахнущее. Я особо не присматривался, но распознать в этой коллекции ушные раковины лисолюдов, халфлингов и людей не составило труда.
        Так как весь этот мусор не имел характеристик я смел его обратно в сумку. Откровенно говоря, даже будь там что-то напоминающее системные показатели, вряд ли бы я стал пользоваться этим барахлом. Уж больно отвратительно это выглядело.
        В итоге, на столе осталось два одинаковых амулета из двух угольно-черных клыков с выразительным названием «Око тьмы».
        Внимательно прочитав описание, я разочарованно выдохнул. Оказалось, что с помощью именно этих артефактов Матери творили магию контроля. Мне бы радоваться такому приобретению, но, увы, я не смогу их использовать. Причина проста. Амулеты имеют четкую привязку к Тьме. Жаль. А ведь было бы неплохо.
        Хех… Теперь по крайней мере понятен взгляд Боровика, которым он проводил кожаную сумку перед уходом. Неужели боялся, что меня соблазнит возможность взять под ментальный контроль весь город?
        В принципе, я его понимаю. Наверняка еще свежи в его памяти приключения в Лабиринте страха. Я помню выражение отчаяния на лице Боровика, когда он шагал в колоне пленных. Да я и сам периодически просыпаюсь в холодном поту, когда мне снится дом мастера Чи. Без преувеличения должен сказать, что магия контроля - самая подлая из всех мне известных.
        Немного упавшее настроение подняли системные сообщения о трофеях за победу над патриархом и его женушками. Помимо нескольких десятков тысяч эссенций опыта, двух сотен серебряных и десяти алмазных скрижалей, три из которых были на интеллект, система расщедрилась еще на две «радуги».
        Первую я получил за убийство патриарха, вторую - за уничтожение гнезда чернокровов. Хотя на мой взгляд это не совсем так. Тысячи чернокровов по-прежнему продолжают бродить вокруг Лесограда. А о том, что творится за Узким озером, даже подумать страшно. Но, похоже, в понимании Великой Системы уничтожение папаши и мамаш этой кровожадной семейки - и есть разрушение гнезда. А кто я такой, чтобы спорить с Великой Системой? Да еще когда она так щедра со мной.
        Первая скрижаль так и называлась «Патриарх чернокровов». Из почти трех десятков заклинаний я мог выбрать только два. Если с некоторыми монстрами у меня было анатомическое несоответствие, то с патриархом мы не совпадали из-за привязки его навыков к Тьме. Должен заметить, там было много интересного, но, увы…
        К слову, в перечне заклинаний отсутствовал любой намек на магию контроля. Похоже, патриарх, как и его жены, пользовался артефактом. Увы, но «испепеление», кроме пепла, следов не оставляет.
        У меня вообще складывалось впечатление, что заклинаний контроля без артефактов не существует. Хотя это только моё предположение. Вон, духи или та же королева драков наверняка справлялись без артефактов. Но там скорее связано с природными способностями.
        Два доступных мне заклинания были в какой-то степени связаны друг с другом. Оба были мне знакомы. Первым, вернее его аналогом, я уже успешно пользовался. Это невидимость. А вот эффект второго несколько раз испытал на собственной шкуре. Оно называлось «Рассеиванием Чар». В описании говорилось, что с помощью этого навыка я получу возможность аннулировать невидимость противника, а также любые другие эффекты, которые используются для отвлечения внимания и обмана зрения. Собственно, мой выбор пал именно на это несомненно полезное заклинание.
        Не торопясь пока с распределением десяти единиц, я приступил к изучению следующей скрижали.
        И вот тут меня ждал приятный сюрприз. Когда читал описание, мой рот растянулся до ушей. Вот теперь повоюем!
        - ЗАКЛИНАНИЕ «СМЕРЧ ХАОСА»
        - Описание:
        - Одно из могущественных заклинаний магии хаоса, созданное Ингаром Грозным.
        - Уровень: 0+5. (0/20)
        - Тип: Атакующее/Бьет по площади.
        - Вид: Легендарный.
        - Магическая школа: Хаос.
        - Эффект:
        - В указанной магом точке, активирует смерч хаоса.
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 15.
        - Расходует 10 000 единиц маны.
        - Радиус поражения 50 метров.
        - Время действия 6 минут.
        - Примечание:
        - Время на перезарядку 7 суток.
        Да! Это поистине царский подарок! Меня не смущали ни расход маны, ни время на перезарядку. Сам факт того, что я обладаю могущественным заклинанием, грел душу. Трижды я был на волоске от гибели и трижды похожие заклинания спасали мою жизнь. Каждый раз не без риска, но это того стоило.
        Я даже был слегка удивлен и озадачен, что высшие силы расщедрились на такой подарок. Хотя это еще с какой стороны посмотреть. Думаю, уничтожение гнезда чернокровов достойно именно такого поощрения!
        А ведь это ещё не всё. Впереди разбор наград за повышение звания.
        В общей сложности мой стремительный взлет по карьерной лестнице принес мне целую гору жетонов, которых у меня на данный момент уже почти двести тысяч. Кроме того, система расщедрилась на четыре великих именных артефакта из коллекции «Истинный доспех Основателя». Осталось добыть ещё два, и коллекция будет собрана полностью.
        Не считая амулета, комплект состоял из четырех частей: брони, наручей, поножей и пояса.
        Внимательно осматривая разложенные на столе артефакты, я словил себя на глупой мысли, что с того момента, как очнулся, до последнего оттягивал их осмотр.
        Сперва, конечно, события понеслись вскачь. Пришлось второпях принимать управление орденом и городом на себя. При этом, практически не разобравшись, как всё работает. Но в тот момент я обязан был иметь все козыри на руках. Патриархи родов только и ждут удобного момента, чтобы перетянуть одеяло на себя.
        В тот памятный день не успев очнуться, пришлось осаживать ушлых стариканов. Эх, а ведь они понимают, что со мной нужно дружить, но похоже уже не могут по-другому. Многолетняя борьба за власть и равновесие в клане изменила их. Наверное, это и есть тот самый пресловутый жизненный опыт, о котором любят разглагольствовать взрослые.
        Их доводы на первый взгляд логичны и безапелляционны. Руку даю на отсечение, если бы не высокие показатели «воли» и «разума» прожженные политиканы легко бы взяли меня в оборот. Угроз, как ни странно, они не боялись, видимо, понимали, что я не решусь пойти на крайние меры. Ситуацию спас тот самый свиток, в котором шла речь о договоре между магистрами об основании Лесограда. И всё бы ничего, но этот договор предки нынешних патриархов подписали кровью. А против магии крови не попрешь.
        Именно по этой причине старики вынуждены искать обходные пути. Один из них - подослать своих младших отпрысков с мешками полными кристаллов.
        Что же касается доспеха основателя, а вернее, отсутствия спешки с моей стороны… Мне нужно было время подумать. Всё дело в том, что кроме соответствующего звания, еще одним минимальным требованием для использования всех артефактов были высокие показатели разума. А именно - от тридцати до сорока пяти единиц. И это еще не все трудности… По причине недостаточно высоких показателей разума я не мог даже прочитать описание предметов.
        Да и нарушать планы не хочется. Бой с патриархом чернокровов показал, что моему сопротивлению ментальной магии еще далеко до совершенства. Эти двадцать единиц я планировал вложить в волю. Но система меня буквально вынуждает потратится на разум. Ну, как вынуждает… Она давит на больные мозоли. Эх! Как бы все было просто, не будь я нулевкой! Последняя мысль заставила меня скептически хмыкнуть. Минутная слабость. Мой нынешней уровень, а вернее его отсутствие - это преимущество. А то, что приходится частенько вертеться, как ужу на сковородке, так это терпимо.
        Приходится покупать кота в мешке. Хотя, конечно, я утрирую. Уверен, именные артефакты не разочаруют. Но у меня есть оправдание - мною движет инстинкт самосохранения. Я боюсь оказаться под контролем врага. Потому что, как только это произойдет, всё чего я добился - не будет иметь никакого значения.
        Стальной король допустил одну ошибку. Он не позволил магистру Сато проломить мою волю. До сих пор не понимаю, почему он этого не сделал. У меня есть только одно объяснение: его темное величество, как многие другие до него, просто недооценил меня.
        Очень скоро мы встретимся на поле битвы. Я просто обязан воспользоваться шансом, который дали мне боги.
        Я помассировал переносицу и тяжело вздохнул. Четыре именных артефакта против двадцати единиц воли. Что выбрать? Казалось бы, что тут выбирать? Но, кто знает, может быть это последние радужные скрижали, которые я получил.
        Эх мне бы хоть одним глазком поглядеть на характеристики. Если хотя бы один из четырёх артефактов дает прибавку к воле, как амулет Гуннара, я без разговоров подниму свой разум.
        После напряженных раздумий я всё-таки решился пожертвовать десятью единицами. Их как раз хватит закрыть минимальные требования наручей и пояса. Там выходило тридцать и тридцать пять единиц соответственно.
        - Поздравляем! Вы повысили характеристику Разум на: 10 единиц.
        - Текущее значение: 36.
        - Приступим, - буркнул я и открыл описание наручей.
        Быстро пробежав глазами по первым строчкам, мой взгляд остановился на первой прибавке к характеристикам. Пришлось еще разок перечитать, чтобы удостоверится, что мне не показалось.
        Закончив чтение, я закрыл глаза и поднял лицо вверх. Рот постепенно растянулся в счастливой улыбке.
        Да! Боги на моей стороне!
        НАРУЧИ ГУННАРА СОКРУШИТЕЛЯ.
        - Тип: Один из семи Великих именных артефактов, относящихся к коллекции «Истинный Доспех Основателя».
        - Вид: Легендарный.
        - Воля +50
        - Ловкость +40
        - Особый эффект:
        - Урон в рукопашной схватке (без оружия) повышен на 40 %.
        - Минимальные требования:
        - Звание: Младший приор и выше.
        - Разум: 30.
        - Примечание:
        - Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
        - Внимание! Соберите все предметы из коллекции «Истинный Доспех основателя» и получите дополнительную награду!
        Мне стоило труда взять себя в руки. Я рискнул и выиграл! Теперь я в любом случае в плюсе. Можно спокойно закидывать оставшуюся десятку в разум. Но сперва я сделаю ещё кое-что.
        Достав из рюкзака горсть плоских каменных шестиугольников, я аккуратно разложил их на столешнице. Руны аномалии «Концентрация». Семь обычных и одна большая.
        - Вот вы и дождались своего часа, - потирая руки, прошептал я и добавил: - Начнем.
        - Внимание! Характеристика предмета «Наручи Гуннара Сокрушителя» ВОЛЯувеличен на 20 %!
        - Текущее значение 60.
        На осмотр каждого предмета и активацию рун у меня ушло около часа. К моему восторгу оказалось, что все четыре артефакта увеличивает волю. В итоге, моя воля выросла на двести шестьдесят четыре единицы. Кроме того, я получил прибавку в сорок единиц к силе, ловкости, скорости и меткости.
        Плюс каждая часть доспеха имела свой особый эффект. Броня давала защиту в одну тысячу единиц, а пояс и поножи увеличивали объем источников жизни и энергии на сорок процентов. Осталось раздобыть еще два предмета, чтобы собрать всю коллекцию. Хех! А ведь там еще положен бонус!
        - Хрн?
        Я, гордо улыбаясь, обернулся. В хранилище заглянула любопытная усатая морда Обжоры. Видимо, мой эмоциональный всплеск был так силен, что харн решил на время отказаться от вкусняшек, которыми его пичкали лисички и подняться, чтобы проверить всё ли у меня в порядке.
        - Хрн? - повторил он снова.
        - А ты сам ничего не замечаешь? - разведя руки в стороны и повертевшись, спросил я. - Между прочим, мои характеристики здорово подросли.
        Обжора пренебрежительно фыркнул и подошёл ко мне. Следующую минуту он тщательно обнюхивал каждую деталь моего доспеха. Закончив, он одобрительно рыкнул и лизнул мою ладонь. Мол, в следующий раз так не пугай по пустякам.
        - Ну, тебе легко говорить, - буркнул я, намекая на его уровень. - Для меня это настоящий прорыв. Сам вспомни, каким я был.
        Обжора тем временем обнюхал оставшиеся на столе три руны, затем его мокрый нос прошелся по кожаной сумке, где лежали так называемые трофеи мамаш. Громко вдохнув, харн поморщился и брезгливо чихнул.
        - Сам знаю - гадость, - согласился я, пряча руны в эфемерный рюкзак. - Надо будет выбросить эту пакость подальше.
        - Хрн!
        - Погоди, я еще не закончил, - ответил я на приглашение Обжоры, пойти чем-нибудь подкрепиться.
        - Ещё часик и пойдём.
        Но я ошибся, процесс активации магических умений истребителя тьмы, а затем превращение темных орбов в искры с последующим применением их на мои клинки - кольцо и пуговицу, растянулся на два с лишним часа. Зато в конечном итоге, я стал обладателям четырех эпиков, которые добавили в мою копилку несколько десятков единиц характеристик. У «Шипа» и «Стрекозы» в три раза повысился урон. А на колечке открылась «ловкость».
        Когда всё было готово, я взглянул на свои основные характеристики.
        - Уровень: 0.
        - Разум: 49
        - Сила: 131.6
        - Ловкость: 99.4
        - Выносливость: 10
        - Здоровье: 10
        - Интеллект: 100
        - Мудрость: 142
        - Воля: 428
        - Регенерация: 10
        - Скорость:40
        - Меткость:40
        - Защита: 1000
        - Источник жизни: 3514 / 3514
        - Источник энергии: 5054 / 5054
        - Источник маны: 61 520 / 61 520
        Увиденным я остался доволен. Скажу больше, я был счастлив! Неописуемое ощущение силы и легкости во всем теле требовало действий. В это мгновение я был готов горы свернуть. А ведь еще год назад я еле передвигался.
        - Это еще не всё… - торопливо произнес я и активировал Аватар.
        Магия хаоса мгновенно начала трансформацию. Хм. Я неожиданно осознал, что той невыносимой боли в изменяющемся прямо на глазах теле нет и в помине. Может то были последствия первой трансформации?
        Нет. Вряд ли. Всё дело в моих улучшенных показателях.
        В течении нескольких секунд я стал выше и шире в плечах. Мои руки удлинились. На пальцах выросли призрачные когти. А ведь этот Аватар заметно отличается от того, что я использовал в бою с патриархом. Я взглянул на характеристики и ахнул! Сила, ловкость, скорость и меткость увеличились в пять раз! Даже Обжора, оторвавшись от умывания, посмотрел на меня с интересом.
        - А сейчас что скажешь? - спросил я и тут же вздрогнул от своего рыка.
        А спустя мгновение я почувствовал присутствие за спиной. Громко втянул воздух, принюхался. И как они сюда вошли? Наверное, я что-то перепутал с настройками допуска. Стоя спиной к неожиданным посетительницам, я слегка повернул голову вправо, ухмыльнулся и резко клацнул клыками. Ответом мне был дружный испуганный писк. Краем глаза я заметил, как мелькнули в проходе два лисьих хвоста, а через секунду на лестнице послышался быстрый топот.
        - Хрн, - прокомментировал увиденное Обжора.
        - Согласен, - кивнул я, деактивировав аватар. - Я тоже проголодался.
        Глава 4
        - Ты хорошо все обдумал? - спросил я у сидевшего напротив меня Боровика.
        - А ты как думаешь? - устало произнес он. - Взгляни на меня. Если так дело дальше пойдет, тебе придется искать нового хранителя.
        Друг прав. Вид у него - краше в гроб кладут. Во взгляде вековая усталость, вокруг глаз круги, скулы заострились, а пивной живот уже давно исчез без следа. Прожорливое сердце леса вытягивало из него всю силу.
        - Время пришло, - словно подслушав мои мысли, добавил Боровик. - Я должен уйти.
        Я кивнул.
        - Место уже подобрал?
        - Да, - ответил он. - Недалеко от портала есть подходящая роща. Там больше всего энергии.
        - Понятно, - буркнул я и слегка поморщился.
        - Ты должен понять меня, друг мой, - с сожалением в голосе произнес Боровик. - Я не смогу быть сразу в двух местах. Не сейчас. Прости…
        Я тяжело вздохнул. Кому как не мне понять, что сейчас с ним происходит. Он просто физически не потянет то, что я хотел бы взвалить на него. Ему бы с ролью хранителя справиться. Эх, а как бы все отлично сложилось! Но, видимо, не судьба. Придется искать нового претендента на роль магистра, который бы смог управлять Лесоградом.
        - Но это не значит, что я не буду присматривать за городом.
        Боровик - сама прозорливость сегодня. А вот насчет присматривать… Это как раз вызывает опасение. Лесоград принадлежит ордену охотников. Мне бы не хотелось, чтобы Сердце леса начало хозяйничать здесь. О его аппетитах мне известно как никому другому.
        Видимо, все переживания отразились у меня на лице. Вон как Боровик резко подобрался.
        - Эрик, ты меня неправильно понял, - торопливо успокаивающим тоном произнес он. - Я хотел сказать, что ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. Мы равноправные союзники.
        - Это хорошо, что ты об этом помнишь. Надеюсь, Сердце леса, получив силу, об этом тоже не забудет.
        - Можешь быть уверен, - заверил меня он. - Ты - друг леса.
        Хм… Это намек на амулет и на то, что пока я во главе ордена, проблем с лесом не будет? Хорошо. Я запомнил.
        Дабы соскользнуть с неудобной темы, Боровик произнес:
        - Уверен, ты справишься и без меня. Это только начало пути. Ты обязательно найдешь достойного кандидата на роль магистра.
        - Рано или поздно так и произойдет, - согласился я. - Но время…
        Боровик прикрыл глаза и, соглашаясь, покачал головой.
        - Да и было бы из кого выбирать! - тут же пожаловался я. - Лисолюды как-то не торопятся проходить посвящение. Признаться, меня это удивляет. Нет-нет… Я не ждал, что ко мне повалят толпы желающих, но всего тринадцать посвященных… Из них лишь несколько откровенных рубак и один неопытный подросток… Согласись, это…
        Я покрутил рукой, пытаясь подобрать правильное слово.
        - Зато это самые верные, - возразил Боровик. - Они всегда прикроют спину.
        - С этим трудно не согласиться. Но мне нужно больше охотников. В разы больше.
        - Война на пороге, - произнес Боровик и посмурнел.
        Я тоже замолчал и задумался.
        Ни он, ни я к войне пока не готовы. Это факт.
        - Понимаешь, дружище, - начал медленно говорить я. - Дело ведь не только в новых бойцах. Хотя это тоже важно. И не в большем количестве претендентов на звание магистра. Когда я начал вникать в то, как функционирует орден, то пришел к выводу, что все намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. И эти новые знания дали мне еще большую надежду на то, что у нас может и получится победить врага или хотя бы дать ему понять, что мы ему не по зубам.
        - Любопытно, - немного оживился Боровик. - А поподробней?
        - Нам нужно создать общую систему взаимодействия. И это не совсем то, о чем мы с тобой думали с самого начала. Чтобы победить в этой войне, орден охотников и Сердце Леса должны действовать в одной связке. Как ты уже понял, Лесоград не может существовать без магической энергии. Все это время маги, включая нас с тобой, постоянно сливали ману в источник города. Но долго мы так не протянем. Лесограду нужен постоянный приток маны.
        - Правильно ли я понимаю, ты сейчас предлагаешь соединить Сердце Леса с городом? - спросил Боровик.
        - Все верно.
        - Но ведь ты несколько минут назад ясно дал понять, что для тебя это неприемлемо.
        - Ошибаешься, - покачал головой я. - Ты говоришь о контроле, а я - о взаимодействии.
        - То есть, ты хочешь, чтобы Сердце Леса просто так делилось с вами энергией?
        - Почему просто так? - мы обеспечим вас бесперебойным поступлением силы.
        - Это ты сейчас о портале? - Боровик слегка опешил. - Разве Сердце Леса не может брать энергию без вас?
        - Может, - кивнул я. - Но только до того момента, пока мы не уничтожим портал.
        Боровик нахмурил брови.
        - Это шантаж?
        - Ну почему сразу шантаж? - удивился я. - Мы ведь союзники.
        Боровик хекнул и растер ладонями лицо.
        - Что-то я никак не могу понять…
        - Все просто, - пожал плечами я. - Изначально наш с тобой план строился на том, что ты станешь магистром нашего ордена. Но, как выяснилось, твои планы изменились. Ты теперь всецело будешь заниматься Сердцем леса. Место для его развития ты выбрал рядом с порталом. И это правильно и абсолютно логично. Но ты забыл вот о чем: что предпримешь, когда портал снова откроется? Кстати, это произойдет где-то через две недели.
        Боровик молча сверлил меня взглядом.
        - Молчишь? - спросил я. - Тогда скажу я. Ты не справишься с тем, что вылезет из этого портала. В лабиринте страха я видел чудовищ, которых призывал король. Скажу прямо, на их фоне темный дух, пытавшийся затянуть меня в иномирье, выглядит невинным облачком. Скажу больше, даже когда Сердце леса наберет силу ему не справиться с Тьмой. Рано или поздно она поглотит все то, что ты успеешь создать. Поверь, я уже видел, на что способно Великое Древо под контролем хаоса. А что будет, если его поглотит Тьма? Пф-ф… Я даже представлять не хочу.
        Лицо боровика слегка вытянулось. Он ошарашенно смотрел в одну точку. Да, братец, сорок шесть единиц разума - это сила. Я теперь многое могу тебе рассказать.
        - Итак, - продолжил я. - Через две недели портал откроется. Но закрыть и уничтожить его навсегда, я могу прямо сейчас.
        И это правда. Отданных мне во время посвящения кристаллов было достаточно для уничтожения портала. Кстати, как только кристаллы попадали ко мне в руки, система превращала их в «непередаваемые». Другими словами, их невозможно было использовать по второму разу. Только бросить в портал.
        - Сам понимаешь, - сказал я. - Ни тебе, ни мне - это не выгодно. Лучше, если на портале висит печать, которую охотники на чудовищ могут бесконечно обновлять. Закончатся запасы кристаллов - дружно отбиваем прорыв и продолжаем жить в мире дальше.
        Я знал, что Боровик не дурак и все понимает, но я видел, что его разозлили мои слова. Понимаю. Он уже представил, как на правах сильного будет «присматривать» за городом, а тут неожиданно он слышит такое. Не удивлюсь, если узнаю, что отказ от магистерского звания продиктован именно этими соображениями. Не желает быть зависимым от ордена. С развязанными руками легче действовать против союзника.
        - Мы не победим в войне, пока не научимся жить в мире друг с другом.
        Мои слова заставили Боровика вздрогнуть.
        - Но мы столько всего прошли вместе, - произнес он. - Ты спас меня от смерти несколько раз! И ты навсегда останешься моим другом!
        - А ты - моим, - твердо ответил я. - Однако есть один момент, который ты упускаешь из виду. И, в принципе, я понимаю почему. Ты просто не заглядываешь так далеко в будущее.
        - О чем ты? - озадаченно взглянул на меня Боровик.
        - О том, что рано или поздно вокруг нас с тобой появится много народа. Как только Древо войдет в силу, сюда прибудет много лесных существ. Подумать только. Первое Сердце леса за последние несколько столетий! И заметь, пока единственное во всем мире.
        Слушая меня, Боровик задумчиво уставился в одну точку. Сейчас он явно был где-то далеко.
        А я тем временем продолжал:
        - Смею надеяться, что в рядах ордена тоже будет пополнение. И как ты понимаешь, всему этому народу придется как-то сосуществовать. Сразу предупреждаю: конфликтов между ними будет предостаточно. Многим из них будет плевать на нашу с тобой дружбу.
        - Я тебя понял, - пришел в себя Боровик. - Нам нужен договор!
        - Верно, - облегченно выдохнул я и, разведя руками, добавил: - Иначе наши с тобой подчиненные перебьют друг друга еще до прихода главного врага.
        Следующие несколько часов мы составляли текст договора, в котором говорилось о мире и военном союзе Леса и ордена охотников на чудовищ. Когда текст был согласован и записан на бумагу в двух экземплярах, мы, призвав в свидетели Великую Систему, поклялись соблюдать условия этого соглашения и поставили свои подписи.
        Получалось, что это первый договор, который был подписан магистром ордена за последние несколько столетий. Правда, система никак на это не отреагировала, но мне, откровенно говоря, было плевать. Главное, что мне удалось закрыть довольно скользкую тему, которая, признаться, здорово меня беспокоила.
        Спустя полчаса, уже сидя в закусочной на центральной улице Лесограда и отмечая подписание несомненно исторического документа, мы снова заговорили о нехватке воинов.
        - С лисолюдами тебе придется туго, - бросил Боровик, кивая на соседний столик, за которым расположились воины одного из родов.
        Те что-то праздновали, но вели себя прилично. Правда, изредка бросали заинтересованные взгляды на сидевших рядом с нами лисичек. Должен заметить, мои телохранительницы, на удивление, проявляли чудеса сдержанности и хладнокровия. В разговор наш не лезли, при этом внимательно следили за обстановкой в закусочной. Мне, конечно, сложно было представить, что кто-то осмелится напасть на нас, но дабы лисички не чувствовали себя глупо, я делал вид, что все так и задумано.
        - Согласен, - ответил я. - Для них - род превыше всего.
        Судя по вздрагивающим кончикам ушей, лисички внимательно прислушивались к нашему разговору.
        - М-да, - протянул Боровик. - Получается, с Клыками тебе повезло.
        - Еще как, - улыбнулся я и заметил, как встала дыбом шерстка на загривках магинь.
        Боровик ответил смешком.
        - И почему мне кажется, что у тебя уже есть план.
        - Есть, - кивнул я. - Только вот не знаю, подействует ли он. Кстати, мне понадобится твоя помощь.
        Сказав это, я достал из рюкзака небольшой зеленый стебелек и положил его на стол перед Боровиком.
        Глаза того загорелись, и он дрожащими от волнения пальцами аккуратно провел по стеблю.
        - Это же… - начал было он, но замолчал.
        - Ага, - мой рот расплылся в улыбке. - И таких у меня еще много.
        Боровик поднял голову и громко сглотнул.
        - Когда начнем?
        - Как только вернется отряд охотников, - ответил я.
        Маленький стебелек, лежавший сейчас на столешнице, был ничем иным, как будущей гигантской секвойей. Ящик с ростками этих исполинов я нашел в хранилище, когда занимался осмотром доставшегося мне наследства.
        Помимо стебельков, там еще было много интересного. Например, казна ордена. Почти двести пятьдесят тысяч золотых монет и несколько мешочков с драгоценными камнями.
        Когда увидел все эти богатства, думал, что мое сердце выскочит из груди. Стоило труда взять себя в руки. Но как оказалось, это было еще не все. Следующей моей находкой стали шкатулки, заполненные эсками и скрижалями. В конечном итоге, я стал обладателем почти пяти миллионов эссенций опыта, трех тысяч серебряных, двухсот золотых и пятидесяти алмазных скрижалей. Два десятка из них были на интеллект.
        Помимо всего прочего на полках обнаружилась приличная коллекция разные доспехов и оружия, а также магических амулетов. Увы, но среди этого добра не было ничего на мой уровень.
        Зато я наткнулся на поистине самый, на мой взгляд, ценный артефакт в хранилище. Сперва, когда я увидел этот свиток, то подумал, что это очередной документ, подтверждающий собственность ордена. Но когда развернул и прочитал описание, долго не мог поверить в свою удачу.
        Великая Система почему-то называла его чертежом. В общем, ко мне в руки попал свиток, с помощью которого я теперь мог создавать живые города - такие, как Лесоград.
        Для создания такого города требовалось прорва магической энергии, а также те самые очки развития, которые я получил за принятие в орден новых членов. К слову, наличие кого-нибудь из лесного народа, как мы с Боровиком сперва думали, не являлось обязательным условием. Достаточно было присутствия одного магистра. В общей сложности, чтобы сделать закладку первого фундамента живого города, система требовала двести тысяч единиц маны и сто тысяч очков развития.
        Кстати, эти самые очки являлись основным ресурсом в ордене. Например, с их помощью можно было сгенерировать товары в оружейной, повысить, как общий уровень города, так и отдельных его построек. К слову, Лесоград был сейчас на пятом уровне.
        На данный момент я знал два способа добычи очков развития. Первый способ - это принятие в орден нового охотника, второй - покупка оных за жетоны. Учитывая скидки, которыми меня поощрили неизвестные высшие силы, одно очко развития я мог приобрести за два жетона.
        Совершать обмен или тратить свои ресурсы, я не спешил. Хотя в приоритете, на мой взгляд, конечно, улучшение защиты города. Но я мог и ошибаться. В скором времени я планировал созвать совет всех моих охотников - там и подниму эту тему. Будет интересно послушать мнения опытных воинов.
        Кстати, о моих подопечных… Вчера, когда я разобрал всё содержимое хранилища, мне в голову пришла идея, каким образом можно подтолкнуть других лисолюдов к принятию решения вступить в орден.
        Прогулявшись по городу в компании моих телохранительниц, я посмотрел, как живут горожане. В общей сложности внутри города было чуть больше пяти десятков больших секвой. Маленьких и того меньше.
        Естественно, самые большие деревья были заняты родами. Чем ниже статус, тем хуже было жилье. Самые бедные ютились на деревьях, издалека напоминающих столбы, обросшие морскими мидиями.
        Клыки жили и того хуже. Как я и предполагал, семьи моих охотников влачили жалкое существование на окраине города в корнях старых полусухих секвой.
        Когда мы показались в бедном квартале, местные жители встретили меня доброжелательнее, чем в родовых районах.
        Знакомство с семьями клыков прошло отлично. Оказалось, я был неправ. Не было там никаких старейшин и в помине. Общиной руководил Мрак и ещё несколько уважаемых бойцов.
        Уже когда я возвращался к себе после увиденного, сам с собой созрел план.
        Мрак и его воины вернулись спустя четыре дня. Уставшие, но довольные. Без потерь им удалось уничтожить несколько стай чернокровов.
        Вернувшихся охотников я встречал у входа в оружейную. Встречал не один, а в окружении всех их родичей.
        Я видел озадаченные лица Клыков. Впервые за всё время на физиономии Мрака наблюдались хоть какие-то эмоции. Заметив столпотворение у входа в оружейку, они слегка притормозили. Но когда поняли, кто их встречает резко ускорились. Происходящее явно выпадало из рамок обыденного. Вокруг нас уже собралась приличная толпа зевак.
        Увидев улыбки встречающих, воины слегка расслабились. Когда первые эмоции от встречи улеглись, я поднял правую руку, требуя внимания.
        - Братья! - громко выкрикнул я. - Удачной ли была охота?!
        - Да! - дружный рык был мне ответом.
        Спустя несколько мгновений отряд, подгоняемый Мраком, который уже догадался, что я что-то задумал, выстроился напротив меня.
        Я снова поднял руку, и все замолчали.
        - Братья охотники! Рискуя своими жизнями, вы очищаете наш мир от кровожадных тварей! И я, как ваш магистр, хочу наградить вас за верную службу!
        Я на мгновение замолчал и оглядел притихших бойцов. Краем глаза заметил, как по окружившей нас толпе прошла волна оживления.
        - Сегодня все вы получите от ордена премию в сто золотых монет! Ваш командир получит двести монет!
        По толпе прошёл приглушенный гул. В глазах моих Клыков я увидел одновременно и радость, и неверие. Я их прекрасно понимаю - сумма не маленькая. Члены их семей были менее сдержанными. За моей спиной то и дело были слышны восторженные женские голоса.
        - Но это ещё не всё! - объявил я. - Дабы усилить наш орден, сегодня все вы станете магами! А пятеро самых достойных из вас получат в дар магическую сущность!
        Над площадью повисла гробовая тишина. На ошарашенных мордах моих охотников шок и неверие.
        Пользуясь возникший тишиной, я поспешил продолжить.
        - Но и это ещё не всё! Защищая наш мир от тьмы, воины ордена должны знать, что их семьи в безопасности! И что, если вам придется умереть в бою, вы должны знать - ваши родные получат пожизненное содержание от ордена! Дабы мои слова не показались вам пустым звуком, рядом с оружейной мы вырастим для всех вас новый дом!
        Я нашел взглядом Боровика и коротко кивнул. Тот последовал за мной. Отсчитав тридцать шагов от моей секвойи, я остановился и достал росток из рюкзака.
        Когда мы с Боровиком склонились над заранее приготовленной ямкой, тот буркнул:
        - Если после такого концерта к тебе не повалит народ, я сильно удивлюсь.
        Я хмыкнул и опустил росток в землю.
        Система тут же получила свою дань в виде двух тысяч очков развития и двадцати тысяч единиц маны. А в следующее мгновение мы ощутили сильный подземный толчок и под восторженные возгласы толпы наблюдали, как из-под земли, устремившись к небу, начало расти древо-исполин.
        Глава 5
        Следующие несколько дней были обильными на события. Всему виной мой, как выразился Боровик, «концерт». Собственно, я того и добивался. Лисолюдам нужна была встряска. Хоть я и ожидал несколько других результатов, но то, что получилось, меня тоже устраивало.
        Зрелище мгновенно выросшего гигантского древо-дома на центральной площади повергло горожан в шок. За магическим чудом, вытаращив глаза и раскрыв рты, наблюдал, кажется, весь город. И пусть молодая секвойя заметно отличалась от своих более крупных и массивных сестер, горожанам было плевать. На их глазах прямо сейчас творилась история. О том, как высаживались семена первых секвой, нынешнее поколение лисолюдов да и несколько предыдущих знали лишь из сказок. И вот теперь они могли лицезреть этот легендарный процесс воочию.
        Когда система сообщила мне, что древо-дом первого уровня готово к заселению, я предложил Мраку проинспектировать их будущее жилище.
        Эх, надо было видеть физиономии собравшихся зевак! Мало того, что они стали свидетелями появления новой секвойи, так еще имели возможность наблюдать, как ее отдали каким-то изгоям северянам. По сути, только что на их глазах произошло еще одно чудо - обитатели бедного квартала, спустя мгновение, превратились в жителей центральной площади города, где имели право жить только самые влиятельные члены клана Остроухих.
        В то время, как клыки со своими семьями потянулись ко входу уже своего новенького жилища, мы с Боровиком с удовольствием слушали постепенно нарастающий гул в толпе. Там уже вовсю обсуждалась щедрость нового магистра. За несколько минут ее размеры выросли в несколько раз. Например, до стоявших в дальних рядах лисолюдов, прибывших под конец «концерта» и не слышавших моей «проникновенной» речи, информация о размерах премии, обещанной мной охотникам, доходила уже заметно откорректированной. Сумма в считанные минуты выросла от сотни до тысячи золотых монет.
        Наблюдая за всем этим балаганом, Боровик иногда насмешливо поглядывал на меня. В его глазах читался вопрос, мол, как я собираюсь разгребать все, что наворотил. В ответ я лишь загадочно ухмылялся, мол, сам посмотришь.
        Изначально я переживал, что придется вкладываться в расширение жилых помещений секвойи. Все-таки первый уровень. Но как только попал внутрь, понял, что в этом нет необходимости. По крайней мере пока. Двадцать семей разместились без проблем. Каждая семья получила в свою собственность по одному этажу, наподобие того, что занимали мои телохранительницы. Я видел ошарашенные лица моих воинов и слезы радости на глазах их жен. Визжащая от восторга детвора носилась с этажа на этаж, заглядывая в каждый угол. То и дело слышались восхищенные выкрики, когда находились новые детали в обстановке комнат.
        С глупой улыбкой наблюдая за происходящим, я чувствовал, как в моей груди зарождается большой теплый комок. Не знаю, что это было, но мне понравилось.
        На следующий день после заселения Клыков в новое жилище я был готов к наплыву новых претендентов на звание охотников. Но жители Лесограда смогли меня удивить. Ни один из них не пожелал присоединиться к ордену.
        Мы с Боровиком сперва недоумевали, но потом пришли к выводу, что этого следовало ожидать. Верность роду - превыше всего. Род защищает, род кормит и род заботится о своих. Так было на протяжении нескольких столетий. Глупо было бы ожидать, что лисолюды пойдут против патриархов ради какого-то малолетнего выскочки, который вдруг решил, что может купить их верность какими-то подачками. Род был всегда. По сути, он пережил всех магистров и сам орден.
        Умом я понимал, что пытаюсь изменить древние устои, спасшие лисолюдов от вымирания, но и не попробовать я не мог. По крайней мере я теперь осознаю, что единственный путь - это договариваться с патриархами. Даже лояльный ко мне род Рыжехвостов и тот никого не отпустил. Кай не в счет. Это другое.
        Парадокс. Предки, основатели родов, все были магистрами ордена, и теперь их потомки не желают становиться частью этого ордена. Хотя нет. Все не так. Они бы с удовольствием стали его частью, но только без меня. Увы вам, старые политиканы, но я не собираюсь отступаться от своего. Рано или поздно вы должны будете понять, что орден стал неотъемлемый частью вашей жизни. Хотите вы этого или нет.
        На второй день все повторилось. Город продолжал жить своей жизнью. Я могу только догадываться, чего патриархам стоило успокоить своих сородичей. Не удивлюсь, если узнаю, что многие из их приближенных получили увесистые и жирные бонусы. Хотя не исключаю и принятия жестких мер. Так или иначе, но ни один лисолюд не был изгнан из своего рода. Такая дисциплина заслуживала уважения. Откровенно говоря, я до последнего сомневался, что патриархи удержат контроль. Эх, как бы было здорово всю эту энергию направить в правильное русло. Ведь когда по-настоящему сильный враг появится у стен города, уже будет поздно. Это вам не орда безмозглых чернокровов. Это Стальной король.
        Эти два дня я не сидел, сложа руки. В первую очередь повысил уровень харна до максимально возможного. Теперь Обжора сороковой. Внешне он еще больше изменился, чем привел в восторг своих новых подружек. Те искренне радовались каждому повышению этого усатого прохиндея. К слову, эти трое очень быстро спелись. Причем каждый из них использовал дружбу в своих меркантильных целях. Лисицы очень быстро смекнули полезность Обжоры на охоте, а тот в свою очередь, не стесняясь, опустошал все их заначки с вкусностями.
        Откровенно говоря, сорокового уровня харна я ждал с замиранием сердца. Продолжал надеяться, что смогу повысить его разум. Но, увы, ни на тридцать пятом, ни на сороковом такой возможности Великая Система мне не предоставила. Более того, отныне мы должны были повышать характеристики харна золотыми скрижалями.
        Лисичкам от моих щедрот тоже перепало. Выдал им для начала по три сотни «серебрушек», чем поверг их в шок. Они сперва пытались схитрить. Припрятать такое богатство. Как я потом узнал, чтобы поделиться с младшими братьями и сестрами. Пришлось заставить их активировать все скрижали при мне, вложив их в основные характеристики. Затем, видя их кислые физиономии, провел объяснительную беседу о том, что сейчас не время экономить на себе и что очень скоро им понадобится каждая единичка. Потому как противники у нас очень серьезные. А что касается младших братьев и сестер… Пообещал, что, когда придет время, мы решим этот вопрос. И дабы подкрепить свои слова делом, выдал каждой по сотне золотых монет, чем вогнал грозных воительниц в ступор.
        Об обещании, данном Мраку и его бойцам, тоже не забыл. Все получили скрижали интеллекта и теперь в моём маленьком войске есть тринадцать пусть и неполноценных, но все-таки магов. Эх, а ведь это капля в море…
        Обряд поглощения сущности решили провести ночью. Присутствовали только посвящённые. Я видел, что Боровик тоже хочет поприсутствовать, но ему хватило чувства такта не настаивать. Всё-таки это таинство ордена Охотников на чудовищ, к которому, по моему глубокому сожалению, он не имел никакого отношения.
        Алтарь находился за городом в глубине леса. Судя по записям в свитках, эта каменная глыба уже была здесь задолго до появления Лесограда, как, собственно, и портал. Еще одно доказательство того, что поглощение сущностей иномирных пришельцев не является прерогативой охотников. Шаманы орков без проблем приручают себе новых духов, при этом не являясь частью ордена.
        Подробно объяснив все нюансы поглощения, я, на всякий случай, активировал благодать леса на каждого претендента. В итоге, обряд прошел как по маслу.
        Так как все присутствующие прекрасно видели в темноте, надобности в факелах не было. Небольшую поляну, в центре которой и находился алтарь, тускло освещала полная луна. Звериные силуэты лисолюдов, здоровенная туша харна, периодически возникающие из каменного монолита гигантские призраки иномирных жуков, растворяющиеся в телах охотников. Наблюдая за происходящим, я отстранено размышлял о том, что подобная картина еще год назад сделала бы меня заикой…

* * *
        - Так дальше продолжаться не может! - процедил сквозь зубы Хлад Краснолап.
        - У вас есть предложения? - спросил я, сидя за широким столом своего кабинета на самом последнем этаже главной секвойи ордена.
        Сегодня патриарх пришёл один, без поддержки своих коллег. И правильно. К чему этот цирк? И так всем понятно, кто на самом деле руководит кланом Остроухих.
        Дабы Хлад проникся, я дал ему временный допуск на вход в святая святых ордена.
        Когда мы зашли в главный зал, я не удержался от шалости. По моей команде древоголемы зашевелились, отчего старик вздрогнул и попятился. Но потом быстро взял себя в руки, понимая, что никто его убивать не собирается.
        - Вы должны остановить наплыв этих оборванцев! - Хлад даже притопнул от возмущения.
        - Зачем мне это? - удивился я. - Наоборот, мне нужны воины. Много воинов. Или вы забыли, что происходит?
        Вообще-то я его отчасти понимаю. Дело в том, что на четвертый день после моего показательного выступления, когда я, откровенно говоря, уже и не надеялся на результаты, утром у дверей в оружейную меня ждала толпа лисолюдов.
        Когда я спустился и вышел наружу, то на короткое мгновение потерял дар речи. Сколько же их здесь?! Сотня, не меньше! Я сперва не понял, что происходит, но потом до меня дошло. Это не горожане. Ко мне пришли лисолюды, живущие за пределами городских стен. Охотники из вольных поселений. Как я потом понял, все они формально числились в клане, но не принадлежали ни одному из родов. Горожане их так и называли: «безродные».
        И пришли они не одни, а с семьями. Я смотрел на них и понимал, что мой ход с поощрением, рассчитанный на горожан, сработал. Пусть не так, как ожидалось, но получилось даже лучше.
        - Но ведь нельзя же так просто высаживать в центре города столько новых секвой! - проигнорировав мой вопрос, продолжал возмущаться Хлад.
        Вот упрямец! Ведь умный же старик, но почему-то упорно игнорирует мои слова о нависшей над нами угрозе. Ему всё кажется, что я пытаюсь забрать у них власть. Ну и что с ним делать?
        - В чём проблема новых секвой?
        - Проблема не в них! - возразил он. - Проблема в появлении этого лесного сброда.
        Хм… А старик слова не выбирает.
        - Этот лесной сброд, как вы выразились, - добавив стальных ноток в голос, начал я. - Члены нашего ордена. А их семьи находятся под нашей защитой.
        Игнорируя мой тон, старик не унимался.
        - Я хочу напомнить вам, юноша, что вы здесь пришлый. И что этот город принадлежит нам. Мы, как и наши предки, столетиями защищали его от чудовищ. Мы благодарны вам за участие в обезвреживании предателей нашего клана. Пора бы и честь знать!
        Старик разошёлся. Он весь трясся от гнева. В глазах огонь. Шерсть встала дыбом.
        Я же наблюдал за его приступом, расслабленно развалившись в кресле и сцепив руки в замок на животе. Хочешь говорить открыто, старый пенек? Хорошо. Давай поговорим.
        Медленно поднявшись с кресла, я подошёл к окну и, полуобернувшись, сказал:
        - Не могли бы вы на минутку присоединиться ко мне.
        Старика моё поведение немного смутило. Видимо, не ожидал, что его слова так на меня подействует. Думал, я сейчас забьюсь в истерике? Не дождёшься. Если я и был взбешен, то внешне казалось, что я сама безмятежность.
        Фыркнув, старик всё-таки поднялся и подошёл к окну. Замерев в трех шагах от меня, он снова фыркнул, давая мне понять, что я могу продолжать.
        И я продолжил.
        - Господин Хлад, окажите мне любезность, взгляните вон на ту стену. Видите, сколько на ней корней?
        - Вижу, и что?
        - Очень хорошо, - сказал я. Затем, сделав короткий пас правой рукой, я проникновенно спросил: - А что вы видите сейчас?
        Старик, видимо, хотел снова нагрубить, но тут же поперхнулся. И я его понимаю. Я бы тоже поперхнулся, увидь длинную стену, которая в одно мгновение ожила.
        - Видите эти длинные шевелящиеся отростки? - зловеще спросил я.
        Старик промолчал, но краем глаза я заметил, как дернулась его голова.
        - Это очень ядовитые лианы стражи. Как вы уже поняли, они выполняют только мои приказы.
        Я провел ладонью по прозрачный плёнке, заменяющий в древодомах стекло. Затем пошевелил пальцами, словно перебирая струны на лютне. За окном на это движение тут же отозвались все секвойи. Словно это они и есть - те самые струны. Они слегка качнулись, будто подул ветер.
        Хлад громко икнул.
        - Если не ошибаюсь, вон та высокая разлапистая секвойя - это дом вашей семьи? - поинтересовался я.
        Старик вздрогнул и напрягся.
        - Вы по-прежнему считаете, что являетесь хозяевами этого города? - медленно выговаривая каждое слово, спросил я.
        На старика было страшно смотреть.
        Я начал медленно сжимать пальцы в кулак и десяток секвой потянулись друг к другу.
        - Я вас понял, - враз растеряв весь свой гонор, обречённо выдохнул Хлад.
        Рад ли я произошедшему? Откровенно говоря, не очень. Я до последнего не хотел решать дело угрозами, но чванливый старикашка сам нарвался. Есть такой вид разумных, который понимает только язык силы. Так или иначе, Хлад покидал мой кабинет в глубокой задумчивости, но перед этим согласившись на все мои условия.
        Результатом нашего с ним откровенного разговора стала договоренность о том, что ни он, ни его друзья патриархи не будут мешать своим сородичам вступить в орден.
        Забегая немного вперёд, хочу заметить, что старик выполнил обещание. Он даже выступил прилюдно с проникновенной речью о важности ордена охотников на чудовищ. В общем, всё как он любит.
        Я в долгу тоже не остался. Выполнил его просьбу-условие. Пришлось всё-таки принять его сынка в охотники, но с условием, что тот, если и будет покидать стены города, то только в сопровождении большого отряда. Впоследствии остальные главы родов поступили также. В итоге, на данный момент в ордене уже было почти двести бойцов…

* * *
        - Прощай, друг, - грустно произнес я.
        - Почему прощай? - улыбнулся Боровик. - Мы обязательно еще увидимся! Поэтому - до свидания.
        За эти дни хранитель еще больше похудел. Ещё немного - и превратится в ходячий скелет. Любопытно, почему у меня нет этой проблемы. И это при том, что у меня в рюкзаке лежат целых два семечка.
        Видимо, все дело в том, что, призвав хранителя и передав ему одно из семян, я активировал какой-то иной процесс.
        - Выше нос, дружище! - улыбнулся Боровик, и его скулы заострились. - У нас с тобой еще много дел!
        - Это точно, - согласился я и мельком взглянул в сторону берега.
        Там сейчас вокруг небольшой пузатой лодки суетились двое эльфов и дриада.
        - Справитесь?
        - Куда мы денемся? - усмехнулся Боровик. - Осталось дело за малым - подобрать хорошее место.
        Несмотря на всю его веселость, я видел, что он волнуется.
        - Тем более, я теперь не один, а с помощниками. Кстати, ты как в воду глядел.
        Я взглянул на легендарных лесных жителей и усмехнулся. Сам удивлён. И дриада, и эльфы пришли поодиночке из разных мест, почувствовав зов сердца леса.
        Первой была дриада. Она жила недалеко от озера. Матери чернокровов в своё время уничтожили ее древо, вот она и скиталась по лесам, как неприкаянная. А потом, когда мы запечатали портал, тьма отступила, и зов сердца леса стал сильнее. Так она оказалась у ворот Лесограда. И когда часовые привели ее к Боровику, тут же бухнулась на колени и, обливаясь слезами, стала умолять не прогонять ее. В тот день я в который раз подивился силе этих маленьких зернышек. Что же будет, когда они немного подрастут?
        После дриады пришли эльфы. Я всегда считал их высокомерными и скупыми на эмоции существами. Может они таковыми и являлись, но не в присутствии хранителя.
        В общем, история повторилась. Они буквально светились от счастья и радости. Не сдерживая слез, они делились своими переживаниями с Боровиком и умоляли не прогонять их. Да уж, моему товарищу даже делать ничего не придется - его армия соберется сама собой и преданней солдат не будет во всем мире.
        - Мне пора, друг мой, - произнёс Боровик и положил правую руку мне на плечо. - Да хранит тебя сила леса, куда бы ты ни пошел.
        Я тяжело вздохнул и буркнул:
        - Ты, главное, не дай ему тебя сожрать. Они еще те обжоры.
        Боровик хохотнул и легонько ободряюще хлопнул меня по плечу рукой. Затем развернулся и пошел к лодке.
        Эльфы и дриада тоже тепло попрощались со мной и, дружно столкнув лодку в воду, запрыгнули внутрь. Приветливое отношение лесного народа ко мне объяснимо. Во-первых, они видели амулет, а во-вторых, Боровик разболтал еще о двух семенах. Получалось, что я в какой-то степени тоже являюсь хранителем.
        Когда лодка уже практически исчезла в утреннем тумане, я услышал голос Боровика.
        - Друг мой! Постарайся не затягивать! Очень скоро они проявят себя!
        В ответ я лишь поднял правую руку и прошептал себе под нос:
        - Ничего, потерпят. Вот сперва загляну к гномам, а уж потом и буду думать, куда пристроить этих проглотов.
        Глава 6
        Как бы мне ни хотелось закончить с делами пораньше, все равно в Лесограде пришлось задержаться еще на несколько недель. А дел было невпроворот. Начиная с расселения семей новых охотников, заканчивая усовершенствованием защиты города.
        Правда, с последним проблем особо не возникло. На совете ордена, на который в качестве почетных гостей пришлось пригласить и патриархов клана Остроухих, в числе и других вопросов было решено повысить уровень стен города до пятого. Причем решение было принято единогласно.
        Откровенно говоря, глав родов я мог и не приглашать, но все-таки это сделал. И не просто так. Мной преследовалось несколько целей. Я должен был показать старикам, что орден и Лесоград - это одно целое. И что я намерен сделать все для усиления города, и, соответственно, его жителей. Для этого пришлось немного приоткрыть завесу тайны процесса «развития». Другими словами, патриархи должны были понять, что все эти манипуляции дорого мне обходятся.
        Старики поняли меня правильно. У них вообще особое чутье на торговлю. Сперва, как и полагается, они пожелали внести свою лепту. Я отказываться не стал. Помощь принял. Взял кристаллами. Но не в качестве посвящения, так чтобы они были передаваемыми.
        Кристаллы я планировал отдать Мраку и его бойцам. С появлением новых членов ордена мне нужны были командиры. А так как у Клыков для повышения званий кристаллов больше не было, то крутиться уже приходилось мне. Тем более я прекрасно знал, где можно ими разжиться.
        Если с добровольными взносами на усиление стен города проблем не возникло, то в остальном ушлые старикашки постарались вытащить из меня все жилы.
        В первую очередь их интересовало повышение уровня всех секвой, в которых обитали их родичи. Я, естественно, посмеялся над их требованиями, что, кстати, их нисколько не смутило. Видимо, ожидали такой реакции. Не прошло? Ну и ладно. Но стоило попытаться.
        Правда, на некоторые уступки пришлось пойти. Я пообещал повысить уровень главных секвой родов, за что потребовал кроме кристаллов еще и жетоны.
        Во время переговоров я изображал раздраженного магистра, хотя в душе ликовал. Позднее, благодаря этой сделке, Мрак получил звание приора, а остальные бойцы его отряда поднялись до младших приоров.
        Таким образом, старший командный состав ордена был сформирован. Я пока не знал, как Клыки будут справляться с новыми обязанностями. Но надеялся, что со временем все встанет на свои места. А пока за неимением этого самого времени мне приходилось формировать орден буквально на коленке.
        На данный момент мое разношерстное воинство можно было условно разделить на три части. Первая и, по сути, самая главная часть - это Клыки. Они основа ордена. Его фундамент и опора.
        Вторая и самая многочисленная часть - это охотники из лесных поселений. Так называемые «безродные». Если в двух словах… Плохо организованные. Невысокие уровни. Убогая экипировка. Правда, последнее не является проблемой. В арсенале имеется достаточно оружия и доспехов, чтобы экипировать примерно четыре сотни бойцов. Кроме того, я в любой момент мог пополнить склады оружейки, использовав очки развития.
        Некоторые «безродные» приходили с семьями. Для таких пришлось вырастить еще несколько секвой. Но были и те, кто не пожелал перебираться в Лесоград. Они предпочли пройти посвящение и вернуться в свои поселения. Другими словами, они просто воспользовались возможностью разжиться дорогой и редкой экипировкой.
        По сути, это так и было. Мои телохранительницы, да и другие лисолюды даже пытались этих «прохвостов» останавливать. Мне пришлось несколько раз жестко остудить некоторые горячие головы.
        Оникс, однажды набравшись смелости, сообщила мне, что я слишком доверчив. Правда, ей хватило ума высказать свое недовольство лично мне и без свидетелей.
        Пришлось объяснять, что меня устраивал такой расклад. Пусть возвращаются в свои поселения и общины. Там их встретят, как настоящих героев. Новый доспех, магические зелья и сферы - да ради обладания такими богатствами от новых претендентов не будет отбоя!
        Дальше больше. Со временем в каждой деревушке появятся охотники на чудовищ. Не всем же им сидеть в городе. А если они думают, что самые умные, так для таких у магистра есть интересный инструмент в настройках. Называется он - «призыв охотников». Я, правда, еще не знаю, как он действует, но Великая Система ясно дала понять, что без бойцов орден не останется.
        Ну и третья часть нашего войска - это лисолюды, которых якобы отпустили патриархи. Причем они вступили в орден вслед за наследниками родов. Какое совпадение. Дураку понятно - старики перестраховываются, боятся за своих отпрысков. Вот и отправили с ними телохранителей. У каждого наследника примерно по десять бойцов. Хитр, кстати, решил тоже не отставать и прислал дюжину мечников в помощь Каю, чем здорово смутил паренька.
        В общем, на первый взгляд - полный бардак, с которым предстоит разбираться уже Мраку. Но что-то мне подсказывает: альбинос справится. Со своей стороны буду периодически направлять его и, если надо, останавливать, чтобы не проявлял жесткости.
        А что касается наследничков. Там все не так однозначно. Первое время они все держались вместе. Пока я не вмешался. Причем сделал я это практически незаметно. То с одним поговорил, то с другим. И вот они уже соперничают между собой за внимание магистра.
        Должен заметить, Кай в этом соревновании не участвовал. Не было смысла. Я и так его выделял, отчасти делая это намеренно. Во-первых, кузен Хитра и сам по себе показывал достойные результаты. А во-вторых, мне же надо было как-то заставить шевелиться наследничков.
        И они шевелились. Например, в первую нашу с ними встречу их задели мои слова о том, что они пришли на все готовенькое. Поэтому после посвящения, собравшись в один отряд, они рванули за узкое озеро и следующие единицы репутации получили возле темного портала. Тем самым продлив печать еще на два месяца.
        В общем, когда они вернулись в Лесоград у меня уже было три потенциальных старших приора. Естественно, звания я раздавать не спешил - пусть побегают простыми охотниками. Конечно, для гордых правителей родов попасть под командование Мрака и его бойцов было ничем иным, как унижением, но предупрежденные заранее о порядках ордена патриархи вынуждены были проглотить и это. И я их понимаю, будущее главенство в ордене - слишком ценный приз.
        Мрак же новых подчиненных никак не выделял. Более того, по моему совету он быстренько сформировал несколько отрядов из бойцов разных социальных групп и поставил над ними своих командиров. Вот так в одно мгновение наследники родов превратились в обычных охотников. И не важно, сколько кристаллов они бросили в портал.
        Кстати, о них. В течение месяца кристаллы и жетоны стали предметом торга. Неизвестно, кому первому пришла в голову идея использовать эти ресурсы в качестве денег, но прижилась она очень быстро.
        На данный момент кристаллы ценились выше, чем жетоны. Но это пока лисолюды не догадывались об истинной ценности последних. Я, естественно, не преминул этим воспользоваться и начал потихоньку скупать и те, и другие. Благо золота у меня сейчас было предостаточно.
        Так в заботах и делах пролетел месяц. Эх, время… Самый значимый ресурс, которого всегда недостаточно. Оно, словно непослушная вода, просачивалось сквозь пальцы. Я понимал, что и так задержался в Лесограде, но, увы, ничего не мог с этим поделать.
        Заново рожденный орден ежеминутно требовал внимания магистра. По уму, здесь не какой-то жалкий месяц, а для начала годика два-три не мешало бы провести.
        М-да… Размечтался. Благодари богов, что они дали хотя бы этот месяц. Да и то неизвестно, чем грозит мне даже эта задержка.
        О том, чем ответит Стальной король на мои действия, я мог только догадываться. За прошедшее время нас никто так и не побеспокоил. Хотя уничтоженные нами предатели должны же были как-то связываться со своим повелителем. Наверняка на Темный Континент прибудет группа разведчиков наподобие той, которую возглавлял Такеда. И скорее всего первым делом они навестят разрушенный мной поселок искателей.
        Его я, кстати, без внимания не оставил. Неделю назад я побывал там с небольшим отрядом охотников. Кроме многочисленных звериных следов, здоровенных воронок и полуразрушенных домов, к моему облегчению, мы никого там не обнаружили.
        Когда медленно бродил среди развалин, то и дело ловил на себе задумчивые взгляды моих бойцов. Они знали, что поселок искателей уничтожен, и кто непосредственно приложил к этому руку. Но одно дело слухи и совсем другое - увидеть все своими глазами. Я уверен, в тот день репутация молодого магистра ордена охотников на чудовищ, как могущественного мага, значительно подросла в глазах его подчиненных.
        Перед уходом из разрушенного поселка возникла мысль оставить в его окрестностях наблюдателей, которые могли бы предупредить Лесоград о гостях с материка.
        Идея на первый взгляд показалась здравой, но, поразмыслив, я все-таки от нее отказался. Не хотелось подвергать риску жизни моих бойцов. Помня уровень Такеды, а также уровни его воинов, я понимал, что соглядатаи, которых я оставлю, скорее всего будут легко обнаружены и убиты.
        Затем, возвращаясь обратно Лесоград, я решил заглянуть в поселение халфлингов. Хотелось узнать, добрались ли освобожденные мной полурослики к своим семьям. Но нас ждал сюрприз. Поселение оказалось брошенным.
        Сперва я подумал, что его жители были уничтожены, но, изучив следы, мы пришли к выводу, что те оставили свое жилье по собственному желанию. А еще те же следы нам рассказали о том, что освобожденные мной полурослики все-таки добрались домой и по какой-то причине решили уйти на юг. Ну что ж… Оказаться подальше от змеиного логова - вполне здравое решение. Ну и ладно, пусть так. Все равно рано или поздно мы их отыщем. На полуросликов у меня тоже были планы.
        Несмотря на то, что первые дни формирования ордена иначе как хаосом и не назовешь, спустя месяц я неожиданно осознал, что все не так уж и плохо. Новая жизнь в Лесограде начала налаживаться. Должен заметить, Мраку, не без моего участия, удалось совершить невозможное. Сформированные им отряды постепенно трансформировались во что-то большее, нежели сборище диких деревенщин и напыщенных аристократов.
        По сути, мне уже было не так страшно оставлять город на моего приора. Поэтому я активно готовился к новому походу.
        К гномам решил отправиться один. Но неожиданно мое решение было опротестовано советом ордена. Все мои возражения были беспощадно отметены. Одного меня никто не хотел отпускать. И после долгих и жарких споров мне все-таки пришлось пойти на уступки.
        Сперва Мрак настаивал на отряде сопровождения, но я остался непреклонен. В итоге, со мной в поход отправлялись мои телохранительницы, которых я изначально планировал оставить в городе в качестве магической поддержки Мраку. Но случился облом. Мои доводы разбились о неприступную стену непонимания. И то, что магини намного слабее меня, никого тоже не интересовало.
        Меня сперва здорово злило упорство моих подчиненных. Но потом мне все популярно объяснили, чем изрядно меня озадачили.
        Оказалось, что верховный магистр ордена по статусу приравнивается к суверену. Другими словами, земли ордена - это отдельное государство. И все, кто живет на этих землях, подчиняются прежде всего верховному магистру, которым, собственно, я сейчас и являюсь. И раз уж я нахожусь в таком статусе, то просто обязан вести себя соответствующе. Пока слушал Мрака, чувствовал себя странно, словно меня пыльным мешком по башке огрели.
        Мрак тут же не преминул упомянуть, что я буду встречаться с повелительницей гномов. Меня, как Верховного магистра ордена, будут принимать в тронном зале, в который меня проведут по центральному коридору, а не через какой-то черный вход или через кухню. Соответственно, я просто обязан иметь сопровождающих и выглядеть подобающе. Отныне я лицо всего ордена.
        После того разговора, который скорее напоминал головомойку, весь остаток дня я был молчалив и задумчив.
        Переваривая свалившуюся на мою голову информацию, я осознал один важный момент. Мрак, да и все Клыки - не так просты, как мне показалось с самого начала.
        На следующий день я уединился с ним у себя в кабинете и потребовал объяснений. Мрак не юлил и подробно рассказал историю рода Ледяных клыков. Если в двух словах, то Мрак - младший сын главы одного из древнейших северных родов. После войны, в которой погибли все его старшие родичи, Мрака и еще нескольких молодых лисолюдов забрали в Лесоград, где он и обрел новый дом. А затем умудрился создать общину.
        Еще до войны родители вдалбливали в голову молодого отпрыска рода всякие специфические знания, которыми должен обладать каждый аристократ.
        После разговора с Мраком все части головоломки в моей голове встали на свои места. И нежелание Хлада казнить Мрака, и слепая преданность его воинов, и та легкость, с которой альбинос быстро навел порядок в рядах нашего воинства, говорили о том, что мой приор - непростой лисолюд. Похоже, богиня Удача снова подарила мне свою улыбку. У меня будет на кого оставить Лесоград.
        Следующие несколько дней мы готовились к походу. Запаслись приличном количеством зелий и магических сфер. Собрали еды. Проверили оружие. Подтянули характеристики лисичкам. Теперь их показатели соответствовали примерно двадцатому уровню.
        Кроме того, памятуя, куда именно лежит наш путь, я тщательно перебрал все документы в хранилище. В итоге, нашел пять свитков, содержание которых было связано с гномами.
        В трех из них шла речь о правах собственности ордена на три земельных участка на территории гномьего королевства. На самом большом из них, в горах, располагался замок ордена. Собственно, туда мы и должны были перенестись после перехода через портал.
        Другие два участка находились уже под землей. Судя по описанию, это были две шахты, отданные королем гномов ордену охотников за какую-то услугу.
        И на закуску у меня в руках были два свидетельства о наличии банковских счетов в двух главных банках подгорного королевства. На первом счету лежала сумма в восемьдесят тысяч золотых монет, а на втором - сто тысяч.
        Вникать в длинные и заковыристые фразы договора, написанные сухим канцелярским языком, разобрать который даже с моим уровнем разума было сложно, я не стал. Видимо, помимо разума, я должен был обладать специфическими навыками или умениями, чтобы разобраться с этими текстами. Одно я понял точно: золото было положено под проценты. Под три процента годовых в первом банке и под два - во втором.
        Вроде бы, на первый взгляд процент казался невысоким, но если учесть тот факт, что с момента вклада прошло несколько сотен лет, подгорных банкиров ждет неприятный сюрприз.
        Кроме свитков, в хранилище обнаружилось много дорогой, как мужской, так и женской одежды практически на любой случай жизни. Кроме того, почти вся она была на мой уровень, да еще и с внушительными прибавками к специфическим характеристикам: таким как харизма, привлекательность и удобство.
        Когда я показал весь этот гардероб лисичкам и разрешил им брать все, что понравится меня накрыл многоголосый счастливый визг. Следующие несколько часов грозные воительницы буквально сводили меня с ума своими примерками.
        Но это еще полбеды. Закончив со своим гардеробом, эти пигалицы не успокоились. Они дружно приступили к выбору одежды для меня.
        Мои попытки избежать сей участи были безапелляционно заблокированы. В итоге, пришлось смириться и выполнять роль послушной куклы. Но при всем при этом я не мог не согласиться, что подобранная магинями одежда мне нравилась. А если учесть тот факт, что сыну простого шахтера да к тому же еще и нулевке такие одеяния в прошлой жизни могли только сниться, я даже получал некое эстетическое удовольствие. Глядя на свое отражение в большом ростовом зеркале, я удивлялся насколько изменился и возмужал за последний год. Да и наряды меня здорово преображали. Вот я в образе скаута в добротной походной одежде. А сейчас я аристократ, гордую осанку которого подчеркивает повседневный костюм. А вот этот юноша с жестким холодным взглядом явно могущественный маг, готовый к аудиенции у королевы.
        Судя по тому, с какой легкостью лисички подбирали мне наряды для будущего визита к королеве гномов, они знали толк во всем этом. Я уже было приготовился поинтересоваться происхождением таких специфических знаний, как вдруг ощутил мощный магический всплеск. Судя по тому, как замерли с широко раскрытыми глазами лисицы, они тоже это почувствовали. А спустя мгновение живой город вздрогнул.
        Магини замерли, не дыша, испуганно таращась на меня. Я же, в отличие от них, счастливо улыбался.
        Сердце Леса дало знать всему миру, что оно проснулось!
        Продолжая глупо улыбаться, я быстро открыл показатели Лесограда и облегченно выдохнул. Боровик сдержал свое слово - источник живого города стремительно наполнялся маной.
        Все! Теперь-то я точно могу отправляться в путь.
        Глава 7
        Гномьи горы встретили нас проливным дождем и ураганным ветром. Да уж, отвык я от такой погодки, все благодаря Лесограду. Внутри живого города всегда тепло и уютно.
        Горный Страж, так назывался замок ордена, казалось, сливался в одно целое со скалой, на вершине которой он был построен. Этакий грозный и мрачный монолит. Он поражал своей монументальностью и мощью. Впрочем, как и все у гномов. В том, что замок был построен именно гномами, я даже не сомневался.
        После перехода через портал, подтверждать свое право находиться на территории охотников не потребовалось, потому как я это сделал еще в Лесограде. Иначе портал просто не пропустил бы нас.
        После переноса перед моими глазами тут же появилось светящееся окно с отчетом о состоянии замка. Судя по нетронутым оружейке и хранилищу, предыдущий владетель оказался рачительным хозяином. Правда, об остальных помещениях замка такого сказать нельзя. Здесь явно побывали грабители и, похоже, не один раз. Но прежнего хозяина судить за это не стоит: он покинул замок задолго до появления здесь мародеров.
        Источник замка, как и предполагалось, был пуст. Довольно приличная линия магической защиты дезактивирована. А в некоторых местах и уничтожена. После встречи с королевой надо будет сюда перевести несколько подчиненных Мрака. Тех, кто выбрал путь мастеров ловушек, или как их называла система - удачливых ловчих.
        Оказалось, мои предположения были верны, именно выбравшие этот путь отвечали за магическую систему защиты ордена. Кстати, вот еще один жирный плюс в пользу Лесограда. Живой город самостоятельно справлялся со своими повреждениями. Правда, приходилось жертвовать очки развития и ману. Много маны. В случае же с мастерами ловушек, те обходились запасами собственных источников.
        Любопытно, лисолюды отдают себе отчет, насколько им повезло заиметь чертеж живого города? Вернее, не им, а их предкам магистрам ордена.
        Мне вот интересно, откуда он у них? Наверняка получили от представителей леса в дар, либо как плату за оказание какой-то услуги. А может это и вовсе трофей, отбитый у каких-нибудь эльфов или у того же лешего. В любом случае, о наличие у меня такого чертежа буду помалкивать. Правда, об этом уже знает Боровик, но не думаю, что он будет трепать языком.
        Что же касается других построек ордена, то здесь все просто. Магистры нанимали строителей, а потом, когда замки или крепости были готовы, магической защитой занимались уже ловчие. Оставалось только понять, как решался вопрос с источниками. То, что это очень большие кристаллы маны, я уже и сам знал, а вот где их можно было взять, об этом информации не было. Хотя нет, вру. У меня уже есть идея, где раздобыть три таких больших кристалла. Первый находится в сердце камнеграда, второй - в форте «Смелый», ну и третий - в змеином логове.
        Осталось понять нужны ли ордену вышеперечисленные постройки и именно в тех локациях. Так или иначе, если вдруг мне придет в голову идея построить новый замок или крепость, при этом не выращивая новый Лесоград, я уже знаю, где раздобыть подходящие кристаллы для источников.
        Как по мне, тот же Камнеград абсолютно бесполезен. Вернее, его полезность пока под вопросом. По сути, он был построен гномами для охотников, чтобы те контролировали иномирный портал. А так как этот самый портал я уже закрыл год назад, то и надобность подземного города исчезла.
        Мне трудно представить, что кто-то добровольно захочет жить на самом дне подземелий Кривых гор. Хотя не стоит зарекаться. Вдруг еще не все полезные ископаемые были извлечены из тех скал. Кроме того, те подземелья прекрасно подойдут для начинающих охотников. За столько столетий тварей там расплодилось ого-го!
        В общем, со счетов ту локацию сбрасывать не стоит. Я обязательно подумаю, как можно использовать все то хозяйство. А ведь оно довольно обширно. Сами Кривые горы, а также земли вокруг них принадлежат ордену. Вот будет сюрприз Бардану.
        После того как Обжора проверил весь замок на наличие нежелательных жильцов и сообщил мне, что все в порядке, я отпустил его «погулять» по окрестностям. В то, что мы пришли в спокойные места, никто не верил. Да и довольно подробная справка из свитка ясно давала понять, что очень скоро у нас появятся проблемы. Помимо самих гномов и всевозможных горных хищников, главной проблемой были кобольды.
        В справке говорилось, что прежде чем построить замок, охотникам пришлось повоевать с многочисленными племенами этого злобного народа. Кобольды, извечные враги гномов, не хотели расставаться со своими землями. Дружный удар охотников и гномов вынудил их покинуть эти места. Но ненадолго. Со временем кобольды быстро очухались от оплеухи и продолжили нападать на пришлых. Подозреваю, что за несколько столетий запустения, прежние хозяева давно вернулись в эти края. Уверен, они еще доставят нам неприятности.
        Думаю, замок необитаем именно по этой причине. Гномы не видят смысла удерживать его, ежедневно сражаясь с этими злобными тварями. Им и так хватает проблем в своих подземельях. А кобольды не любят жить на поверхности и если вылезают из своих нор, то только по ночам, чтобы поохотиться. Руку даю на отсечение - они уже знают, что мы здесь. Есть у представителей этого народа особые умения, навроде моего чутья.
        Кстати, об умениях. В хранилище я нашел несколько интересных книг, большинство из которых, к моему удивлению, я не смог прочитать. Мне просто не хватило «разума». И это при моих сорока шести единицах! Еще один повод уделить внимание этой характеристике. Уверен, в тех книгах много полезного.
        Одним из фолиантов, который я все-таки осилил, был полный бестиарий ордена охотников на чудовищ. Единиц разума для освоения данной книженции хватило впритык.
        Без преувеличения могу сказать, что ко мне в руки попало настоящее сокровище. На его фоне бестиарий Джино, с помощью которого мы смогли распознать самку дартанского полоза, казался детской книжонкой.
        Составители бестиария ордена из поколения в поколение скрупулезно вносили информацию обо всех тварях, обитавших в нашем и других мирах.
        Первым делом, когда книга попала ко мне в руки, я отыскал в ней описание харнов. Оказывается, я зря надеялся получить возможность повысить его разум. Максимум, которого мог достичь Обжора, была единица. Даже радужная скрижаль не могла мне помочь. Великая Система в этом вопросе была непреклонна.
        Но если с разумом был полный облом, то, что касается физического развития моего питомца, на шестидесятом уровне нас ждал интересный сюрприз. Харн получал возможность во время удара хвостом впрыскивать сильный яд в тело противника. Похоже, соответствующие железы в его организме уже начали формироваться.
        И снова об умениях. Единственные существа в этом мире, которые с рождения были обделены умениями или способностями, это люди. Остальные разумные, как и звери, получали как минимум одно умение. Например, тот же удар когтистой лапой у харна.
        Из-за этой странной обделенности людей в ученом мире шло много споров. Выдвигалось много теорий. В одной из таких теорий утверждалось, что этот мир не является родным для людей. Стоит ли в это верить? Не знаю. Но то, что в других мирах тоже есть люди - это факт.
        Также в бестиарии нашлась информация и о кобольдах. В соответствующем разделе даже несколько картинок было. Мое почтение художнику. Изображения получились довольно правдоподобными. Я даже пожалел, что такой мастер не трудился над школьными учебниками, по которым мы учились.
        Согласно описанию, кобольды - это низкорослые существа чем-то отдаленно похожие на гномов. В справке говорилось, что долгое время их действительно считали дальними родственниками гномов. Надо ли говорить, что такие сравнения и предположения здорово бесили последних. В справке вскользь упоминалось о нескольких прогремевших на этой почве войнушках. Гномы обидчивые и вспыльчивые существа.
        Я же в свою очередь, исходя из просмотров имеющихся картинок, ничего общего во внешности кобольдов и гномов не нашел. Хотя если немного пофантазировать и представить, что кобольд - действительно дальний родственник гнома, то единственным объяснением их родства может быть жуткая мутация, наделившая носителя звериным обликом и злобным характером.
        Кобольды обладали интересными умениями. Например, своеобразным чутьем, которое так и называлось «чутье камня». Стоит ли говорить, что ушлые гномы очень быстро нашли применение этому несомненно ценному навыку. В каждой артели был свой ручной кобольд, которого растили с самого детства, развивая соответствующие умение. Собственно, благодаря именно этой способности, местные кобольды наверняка уже знают о нашем прибытии. Уверен, они очень скоро нанесут нам визит. Сегодня вряд ли, а вот завтра ночью - в самый раз. К чему мы, несомненно, будем готовы.
        К слову, гремлинов в бестиарии я тоже нашел. К моему удивлению оказалась, что Ми и его сородичи, самые что ни на есть лесные жители. Правда, первый навык у моего братишки проявится только на тридцатом уровне. Но какой! Помню, когда я прочитал его описание мой рот растянулся в довольной улыбке. По всему выходило, что Ми, да и все гремлины - целители. Но непростые. Используя свои внутренние силы, они могут исцелять растения! Любопытно, орки хотя бы догадываются, кто находится у них в услужении?
        Увы, но кроме информации о том, что в прошлом гремлинов частенько приглашали на работу в качестве садовников, больше информации о них не было. Наверняка это не единственное умение, которое появится у Ми. Представляю его физиономию, когда я ему дам почитать эту книжицу. Эх, осталось дело за малым - вырвать братишку из лап Стального короля. Надеюсь, дриада смогла найти его…

* * *
        - Ты их чувствуешь? - услышал я напряженный голос Эмбер за моей спиной.
        - Я - нет, но Обжора чувствует.
        Мы стояли на смотровой площадке самой высокой башни замка и любовались видом гор. Куда ни брось взгляд, повсюду видны острые гребни серых скал. Они, словно гигантские плавники морских чудовищ, пробивали насквозь серые облака.
        Дождь закончился еще вчера. Да и ветер поутих. Солнце выглянуть не пожелало, но и без него открывшийся нам вид был поразительным.
        Как и ожидалось, кобольды решили навестить нас на второй день, позволив нам тем самым приготовиться к встрече. Уже то, что они не ринулись, сломя голову, покарать наглецов, говорило об их разумности. Решили собрать побольше сил.
        - Их много? - слегка взволнованно спросила Эмбер.
        Ее страха я не почувствовал. Скорее это мандраж, какой бывает перед боем.
        - Много, - кивнул я. - Даже удивительно.
        - И что тебя удивляет?
        - Понимаешь, - потер подбородок я. - Если верить бестиарию, кобольд, благодаря своей особенной связи с камнем, способен безошибочно определить количество противников на приличном расстоянии. Дальность зависит от уровня навыка.
        - И что здесь удивительного?
        - Они знают, что нас четверо. Но все равно не спешат нападать и копят силы. Обжора говорит, что они повсюду.
        После моих слов Эмбер заозиралась, будто кобольды уже крались у нее за спиной. Лисья мордочка слегка поморщилась, и черный нос завибрировал. Я усмехнулся. Активировала одно из своих умений. Пытается унюхать противника, но вряд ли у нее получится. Во-первых, умение на третьем уровне, а во-вторых, все кобольды еще под землей. До Обжоры ей еще далеко. Тем более, что подземелья для харна родная стихия.
        - Хочешь сказать, они могут чувствовать не только количество, но и уровень существ?
        - Не уровень, - поправил ее я. - Думаю они чувствуют наши источники. Поверь, я знаю, о чем говорю. Сам такой.
        Краем глаза я заметил удивленный взгляд лисицы. Я видел, она хочет спросить меня о чем-то. Решил удовлетворить ее любопытство. Тем более, от фамильяра предательства не боялся. Она попросту не способна предать меня. Великая Система не позволит. И предыдущие клятвы не важны. Моя власть над ней абсолютна. Как и ее верность мне.
        - Было дело. Удалось победить одну опасную тварь.
        - И что, с первого раза выпала скрижаль с заклинанием? - недоверчиво спросила она.
        - Это бонус моего проклятья, - усмехнулся я и покрутил ладонью указывая на свой уровень.
        - Но тогда, каким образом тебе удалось активировать скрижаль? - продолжила она тему уровня.
        Видимо, ее уже давно интересовал этот вопрос. Мне бы на ее месте и самому было бы любопытно узнать, каким образом нулевка умудряется использовать заклинания.
        - Для активации радужных скрижалей уровень не важен, - спокойно ответил я.
        - Понятно и… Погоди, что?! Хочешь сказать, что тебе выпала радужная скрижаль?!
        - Ну да, - кивнул я. - Скажу больше, все заклинания, которые у меня есть, я добыл из радужных скрижалей.
        Эмбер, вытаращив глаза, хотела было что-то еще спросить, но неожиданно громко закашлялась.
        Сделав шаг в ее сторону, я легонько похлопал ее по спине.
        - Но как?! - наконец, прокашлявшись, все-таки смогла выговорить она. - Я думала, что это все сказки!
        - Я точно не знаю, - задумчиво произнес я. - Может, это потому, что я багнутый ноль. А может все дело в крови древних. Хотя, скорее всего, и то, и другое.
        - Ты потомок древних? - ошарашенно прошептала Эмбер. - Ты… Ты…
        - Знаешь, - мягко перебил я ее. - Мне до сих пор сложно определиться, рад я этому или нет.
        Эмбер решительно набрала воздуха в легкие. Хе-хе… Ну, Эрик, держись. Сейчас засыплет вопросами. Но быстрые шаги на лестнице отвлекли рыжую лису. А спустя мгновение в проеме двери показалась довольная Оникс.
        - Слила еще три тысячи маны! - гордо сообщила она.
        Я заглянул в источник замка и ободряюще улыбнулся. За это время мы успели заполнить его маной больше чем на четверть.
        - Этого нам хватит? - подскочив к парапету поинтересовалась Оникс.
        Я усмехнулся. Вот же непоседа. В отличие от более спокойной Эмбер, эта юла уже раз сто оббежала весь замок. Ее любопытный лисий нос наверняка уже побывал в каждом темном углу.
        Больше всего с Обжорой сошлась именно она. Оникс, как и харн, с нетерпением ждала появления кобольдов.
        - Надеюсь, что да, - ответил я.
        - А големы? - торопливо спросила Оникс и совершенно по-детски прижала обе ладошки к груди.
        А глаза какие сделала. Хе-хе.
        - Будут тебе големы, - проворчал я. - Идем.
        Громко взвизгнув, Оникс рванула к двери. А спустя секунду мы услышали торопливые шаги на лестнице.
        Эмбер, покачав головой, громко фыркнула. Пропуская ее вперед, я незаметно ухмыльнулся. Ну-ну, хочешь казаться взрослой, а у самой вон как глаза горят. Тоже ведь хочешь увидеть, как я буду големов оживлять.
        Когда первый стальной гигант, точная копия того, что был в форте «Смелый», спрыгнул с постамента на брусчатку, Оникс громко взвизгнула и подняла обе руки вверх.
        - Да-а!!! Еще-е!!!
        Будто повинуясь ее крику, свои постаменты покинули остальные големы. Всего во внутреннем дворе замка стояло шесть статуй. Раньше их было много больше, но до нашего прихода дожили только эти шестеро.
        Закованные в глухой доспех великаны были вооружены широкими щитами и массивными шестоперами. В этот раз управлять ими было заметно легче. Достаточно мысленного приказа.
        - Вот теперь-то мы повоюем!!! - потрясая одним из своих клинков воскликнула Оникс.
        Затем гордо выпятив грудь и расставив широко ноги, она оглядела стальное воинство.
        Я хмыкнул. Ну точно генерал. Любопытно, как ты отреагируешь на это. Повинуясь моему мысленному приказу, големы синхронно шагнули вперед и опустились на одно колено перед мелкой воительницей.
        О боги! Сколько восторга было в ее глазах.
        Справа я услышал, как снова фыркнула Эмбер. Я, улыбаясь, поглядел на рыжую лису, которая, скрестив руки на груди, весело наблюдала за спектаклем, устроенным ее младшей сестрой.
        Да, называя их про себя сестричками, я неожиданно угадал. Они действительно были родными сестрами. И по совместительству племянницами Мрака. Их мать - младшая сестра моего приора. Отсюда и специфические знания, доступные только аристократам. В общем, с двумя такими помощницами, я не боялся попасть в просак на встрече с королевой.
        Хм, осталось до нее только дожить.
        Хотя интуиция мне подсказывала, что кобольдам мы не по зубам. Помимо големов, удалось активировать еще несколько десятков ловушек, опоясывающих замок. Ну и в крайнем случае, в любой момент можно прыгнуть в портал и перенестись в Лесоград.
        Я неожиданно словил себя на том, что мысли об отступлении раздражают. На самом деле нападение кобольдов я прежде всего рассматривал, как возможность пополнить запасы скрижалей и эсок. Откровенно говоря, встреча с гномами меня заботила больше, чем орда диких пещерников.
        Помнится, первородная гнома упоминала о предательстве свекрови, и если старуха еще жива, то возвращение разъяренной и жаждущей мести невестки она может не пережить.
        Да, у меня есть амулет, который способен открыть любые двери в гномьем царстве, но только лишь при условии, что подарившая мне его, выйдет победительницей в противостоянии с матерью ее мужа.
        Короткий насмешливый рык на стене прервал мои раздумья. Это Обжора обозначил свое появление. Мол, он там по горам скачет, а мы тут развлекаемся.
        - Хрн! - уже серьезно добавил он.
        - Кобольды зашевелились, - произнес я и взглянул на небо. - После заката они атакуют.
        Глава 8
        Кобольды пришли ночью. Тварей неожиданно было очень много.
        Взобравшись на стену, я наблюдал за их приближением. Отсутствие небесных светил для моего ночного зрения не являлось проблемой. Судя по ошарашенному вздоху за моей спиной, лисички тоже хорошо видели в темноте.
        Мои телохранительницы, проредив запасы стрел в оружейной, заняли удобные позиции на смотровых площадках сторожевых башен. Оникс, как самая нетерпеливая, уже несколько раз выстрелила в темноту ночи. И, судя по визгам боли, неоднократно попала в цель. Справедливости ради нужно заметить, что не попасть в надвигающуюся серую волну тварей было крайне сложно.
        Оглянувшись, я показал ей кулак, мол, не трать зря стрелы, бей наверняка. Та, лишь по-детски изобразив испуг, приглушенно пискнула и спряталась за парапетом. Хотя как раз с боеприпасами у нас проблем не было. Прежний магистр позаботился об этом перед уходом. За что ему низкий поклон.
        Эмбер, в отличие от младшей сестры, сохраняла спокойствие. Вернее, делала вид, что сохраняет. И я ее понимал. Уверен, она впервые оказалась лицом к лицу с таким количеством противников. Да еще и в таком меньшинстве. Ничего, пусть обе осознают, на что напросились.
        Что же касается меня, то страха как такового не было. За этот год уже насмотрелся на всякое. Тем более, сейчас у меня был четкий план отхода.
        Сперва кобольды вляпаются в ловушки за стенами замка. Затем, уже у самих стен, их ждут несколько неприятных сюрпризов. Преодолев стены, в чем я нисколько не сомневаюсь, твари наткнутся на големов. Именно стальные гиганты и прикроют наш отход к порталу. Но и это еще не все. Когда падут големы и кобольды ворвутся в коридоры замка… А впрочем пусть сперва переберутся через стену, а там уже посмотрим. Кстати, стоит ли упоминать, что ни мои лучницы, ни я с Обжорой в стороне не останемся. Мы постараемся обрушить на головы нападающих как можно больше магических «подарков».
        Откровенно говоря, у меня были некоторые сомнение насчет ловушек за стенами замка. Учитывая своеобразное умение кобольдов чувствовать камень - а вокруг нас только камень и был - напитанные маной капканы можно было попытаться обойти.
        Но когда первые ряды нападающих достигли ловушек, и темноту озарили магические вспышки, я понял, что здорово преувеличил возможности пещерников.
        А спустя мгновение вокруг замка началось настоящее светопреставление. Серые тела кобольдов, подобно сухим листьям, вспыхивали и в одно мгновение сгорали в ярко-красном пламени. Застывали ледяными статуями. Проваливались в неизвестно откуда взявшуюся трясину. Повисали, словно мотыльки, пронзенные каменными шипами. Падали, хватаясь за горло, отравленные ярко зелеными ядовитыми парами. Но при этом, несмотря на внушительные потери, напора не сбавляли.
        Все это время Великая Система исправно сообщала мне о полученных мной скрижалях и эсках. Честно говоря, не ожидал, что будут трофеи за погибших в ловушках. По крайней мере, раньше такого бонуса я был лишен. Ну, раньше я и магистром не был. Похоже, теперь все иначе, что не может не радовать.
        Не прошло и минуты, как первая волна атакующих перестала существовать, и атака захлебнулась.
        - Да!!! - услышал я победный крик неугомонной Оникс.
        Наивная. Это только начало. Судя по невысоким уровням погибших, тот, кто руководил атакой, намеренно посылал слабаков вперед, чтобы те своими телами пробили брешь в нашей защите.
        - Угомонись! - прикрикнул я на лису. - И приготовься! Это только начало!
        - Хрн! - поддержал меня Обжора.
        Харн отвечал за дальнюю стену. Следил чтобы враг не зашел к нам со спины. Несмотря на обрыв, прикрывавший нас с той стороны, для легко лазающих по отвесным стенам кобольдов, это вряд ли являлось проблемой. Скажу больше, моя интуиция подсказывала: пещерники обязательно попытаются напасть на нас именно там. Тот, кто командовал предыдущей атакой, был явно разумен и расчетлив, а также беспощаден к собственным сородичам. Чтобы деактивировать наши ловушки, полегло около трех сотен кобольдов. И жертв явно будет больше. Впереди штурм стен. Хороший отвлекающий маневр.
        Раньше с моими пятнадцатью единицами разума я, скорее всего, списал бы этот факт на кровожадность и глупость атакующих. Но сейчас…хм… Не буду торопиться с выводами. Подожду следующего шага вождя кобольдов.
        - И это все?! - от громкого крика Оникс я слегка поморщился. - и это все, на что вы способны?!
        Вот ведь неугомонная. А хотя… Почему бы и нет?
        В отличие от меня, Эмбер была более категорична. Она угрожающе зашипела на сестру, приказывая той заткнуться.
        Поймав мой взгляд, рыжая лиса состроила извиняющуюся мордашку и пожала плечами. Я же, в свою очередь, махнул ей рукой, мол, пусть покричит, лишний раз подействует на нервы командирам кобольдов. То, что те понимали наш язык, я не сомневался.
        Не знаю, то ли крики Оникс подействовали, то ли кобольды успели перегруппироваться, в общем, они снова пошли в атаку.
        На этот раз уровни атакующих были повыше, но ненамного.
        Бешено визжа и рыча, серая волна атакующих хлынула на стены. Как и ожидалось, пещерные твари, быстро перебирая конечностями, начали карабкаться вверх.
        Пришла моя очередь вступить в бой. Активировав аватар хаоса, я обрушил на головы тварей все свои простые заклинания. Ледяные стрелы, молнии, тараны - моя магия выкашивала просеки в рядах атакующих. Я легко перемещался от одного конца стены до другого, успевая при этом контролировать происходящее за стенами.
        Где-то там, в темноте, среди камней прятался вождь кобольдов. Я буквально кожей ощущал его внимательный взгляд. Складывалось такое впечатление, будто он борется с сомнением - бросать главные силы в бой или нет.
        Ну же, давай. Решайся! Посылай своих лучших воинов. А мы их тут тепло встретим.
        Я очень хотел, чтобы вождь все-таки решился. Дело в том, что двадцатиметровая стена, опоясывавшая замок, была не просто каменной стеной, а огромной магической ловушкой, которая называлась «Огненный барьер». И реши сейчас предводитель кобольдов, атаковать стену всеми силами, я бы сжег их всех одним разом.
        Но, увы, он не решился.
        Так и не преодолев стену, изрядно прореженная моими заклинаниями волна нападающих, обиженно вереща, отхлынула назад. Еще минус сотня.
        Пора покинуть стену и перебраться поближе к лисичкам.
        - Сбор на Центральной башне! - рыкнул я и краем глаза заметил, как вздрогнули лисички от звука моего голоса.
        Ничего. Пусть привыкают.
        На стене мое место заняли четыре голема. Стальные гиганты рассредоточились вдоль парапета на расстоянии пяти шагов друг от друга.
        Двоих големов я оставил внизу. Они будут охранять входные двери в башню, на смотровой площадке которой мы будем наблюдать за штурмом. Кроме того, здесь же, в подвале этой башни находился портальный зал. В общем, если нам все-таки придется покинуть замок, стальные стражи обеспечат нам отход.
        Перед тем, как шагнуть на смотровую площадку, я деактивировал аватар. Придется пока поберечь нервы моих телохранительниц.
        Обжора и лисички уже были там.
        Последние встретили меня слегка испуганными взглядами. Даже Оникс притихла.
        - Ну, в чем дело? - хмыкнув, спросил я.
        - Это было жутко, - буркнула пятнистая. На что Обжора насмешливо фыркнул.
        - До печенок пробрало, - подтвердила рыжая.
        - Это что-то меняет? - насмешливо спросил я.
        Сестры переглянулись. А потом Эмбер ответила:
        - Просто нам нужно привыкнуть.
        - Ты перевертыш? - вдруг спросила Оникс. Похоже, первый испуг прошел и сейчас начнутся вопросы.
        - Никогда таких не видела. А в кого ты обращаешься?
        - Я не оборотень.
        - То есть как? - удивилась Эмбер.
        - А?
        - Это мой аватар, - коротко пояснил я и приблизился к парапету.
        - Так это аватар?! - восхищенно воскликнула пятнистая. - Я всегда думала, что россказни стариков об аватарах - это всего лишь сказки на ночь. Значит, они существуют?
        - Как видишь, - пожал плечами я.
        - А ты один такой? - спросила Оникс. - И, кстати, какой у тебя?
        - Нет, конечно, - терпеливо ответил я. - И мой - это аватар хаоса.
        Пятнистая восхищенно пискнула.
        Эмбер тоже не удержалась от вопроса:
        - А какие ты еще видел?
        - Камень, Лес. И… Кстати, взгляните на големов.
        Лисички одновременно повернули головы в сторону стены, где застыли стальные фигуры.
        - Хм…Это всего лишь моя догадка, - продолжил я. - Но мне кажется, что так выглядел аватар основателя нашего ордена. По крайней мере, его изображали в двух ипостасях: как обычного рыбака, либо рыцаря, с головы до пят закованного в латы.
        - У-у-у… - дружно протянули лисички, во все глаза разглядывая големов. Словно впервые увидели.
        - Ты сказал - лес и камень, - напомнила Эмбер.
        - Да, - кивнул я, не забывая при этом следить за скалами. - Аватаром камня повелевает королева гномов.
        - И Аватар леса?
        - Не уверен аватар ли это, - замялся я. - Но очень похоже…
        - Боровик? - прищурив глаза, спросила Эмбер.
        - Верно, - ответил я.
        - Фух, - громко выдохнула Оникс. - Ну и дела… Вот так живешь себе тихо и - раз! Вся жизнь с ног на голову!
        Тяжело вздохнув, я покачал головой.
        - Как же я тебя понимаю.
        - Хрн, - прервал наш разговор Обжора и, глухо рыча, уставился в сторону скал, где, как я предполагал, прятался вождь кобольдов.
        Должен заметить, пока мы разговаривали, округа постепенно наполнилась многоголосым завываньем и визгом. Похоже, предводитель пещерников получил подкрепление.
        Я взглянул на источник замка и разочарованно выдохнул. У нас осталось чуть меньше половины от того, что мы успели собрать за двое суток.
        Увы, но снова напитать маной ловушки за стеной не выйдет. Нам бы хватило на одну активацию «Огненного барьера». Да и о големах забывать не стоит. Им тоже мана нужна.
        Эх, похоже, придется отступить. Но ничего, мы вернемся, но уже подготовленные. И нас будет больше. Заполним источник замка под завязку, и тогда нас уже никто отсюда не выкурит.
        Мои размышления прервал рык харна.
        - Смотрите, - прошептала Оникс и подняла руку.
        Мы повернули головы в указанную сторону.
        - Не поняла, - озадаченно произнесла Эмбер. - Это то, что я думаю?
        - Похоже на то, - напряженно произнес я, хотя понятия не имел, о чем там думала рыжая. - Видимо, с нами хотят пообщаться.
        Рычание и повизгивания кобольдов прекратились. Нас накрыла гнетущая тишина.
        Отделившись от темных скал, в сторону замка медленно приближалось небольшое белое пятно. С каждым шагом это пятно превращалось сперва в еле различимый силуэт, а затем в сутулую фигуру.
        К нам пожаловал вождь кобольдов. Белый как мел. Сухой, словно старое дерево. В отличие от своих сородичей он передвигался на двух ногах. Причем было видно, что ему это не доставляет никаких неудобств. Его угловатое тело было покрыто жесткой шерстью. А когда он подошел еще ближе, я смог разглядеть его длинные волосы, заплетенные в толстые косы. Похоже, я кое в чем ошибся. Это не вождь. Это матриарх.
        Остановившись в шагах тридцати от ворот замка, матриарх кобольдов подняла руку.
        - Что ж, давай поговорим, - буркнул я и двинулся в сторону лестницы.
        Активировав аватар, я быстро спустился вниз. Затем, взобравшись на стену, постоял немного, сверля взглядом старуху. А ничего такая бабулька. Восемьдесят третий уровень. С существом такого уровня надо держать ухо востро.
        Матриарх тоже повернула голову в мою сторону. Как и все кобольды, она была слепа, но отсутствие глаз не мешало ей по-своему разглядывать меня.
        Поиграв со старухой в «гляделки», я оттолкнулся от стены и шагнул в пустоту. С моими показателями высота двадцать метров - это ерунда. Да и щит никуда не делся.
        - Вы все-таки вернулись, - прохрипела матриарх кобольдов, когда я остановился в нескольких шагах от нее.
        Несмотря на явно преклонный возраст, ее рот был полон острых зубов. По-звериному вытянутые уши. Острые когти. Костлявое, но жилистое тело. На месте глаз два костяных нароста.
        Быстро дав согласие Системе на изучение языка кобольдов, я коротко рыкнул.
        - Да, мы вернулись. - И твердо добавил: - И уходить не собираемся.
        Матриарх тяжело вздохнула и склонила голову набок.
        - Потомок древних, - полувопросительно-полутвердительно произнесла она.
        - Верно, - ответил я.
        - Чую в тебе много странной силы. И она неоднородна.
        В ответ я лишь пожал плечами. А что говорить? Пусть себе чувствует. Мне-то что? Она вообще странно беседу ведет. Будто сама с собой разговаривает.
        - Мир изменится.
        Ну вот опять. И как мне реагировать на ее слова?
        - Что ты знаешь об этих землях, молодой охотник? - наконец, спросила она.
        - Мои братья пришли сюда несколько столетий назад, чтобы закрыть проход в Темный мир, - процитировал я историческую справку.
        - Верно, - медленно кивнула она. - То были страшные времена. Кровожадные духи из других миров пожирали наших детей. А что было дальше после того, как проход был закрыт?
        - Война с твоим народом, - ответил я.
        - И мой народ проиграл ту войну, - абсолютно спокойно произнесла матриарх. А потом также спокойно добавила: - И все эти земли стали вашими.
        Я молча кивнул, но что-то мне подсказывает, слепая старуха каким-то образом распознала мой кивок.
        - Потом из столетия в столетие матриархи моего народа испытывали на прочность твой орден.
        - Как это попытались сделать вы сейчас? - спросил я.
        - Да, таков обычай нашего рода. Слабый не может быть над нами. Слабый должен умереть. Таков закон.
        - И не жалко погибших? - кивнул я на тела у стены.
        - Не я придумала эти законы и не мне их менять, - ответила матриарх. Правда, как бы она ни пыталась скрыть свои эмоции, боль в ее голосе я все же услышал.
        - Всякий раз вы доказывали, что сильнее нас. И имеете полное право на эти земли.
        Я не совсем понимал к чему этот урок истории, но терпеливо продолжал слушать старуху.
        - Но потом вы ушли. Почему?
        - Мы, в свое время, как и вы, столкнулись с сильным врагом, - слегка переняв ее манеру разговора, ответил я.
        - Но вы все-таки вернулись, - произнесла она. - Как это случилось?
        Странный разговор с этой странной старухой начинал постепенно раздражать меня, но моя интуиция буквально вопила о необходимости его продолжения. Будто от моих ответов зависело что-то очень важное.
        - Я возродил орден охотников. И мы вернем то, что когда-то принадлежало нам!
        На мои слова матриарх никак не отреагировала. Но я вдруг осознал, что кое-что изменилось. А именно - я перестал ощущать на себе необычное враждебное внимание. Скажу больше: я больше не чувствовал вокруг себя орды кобольдов. Они ушли.
        - В чем дело? - спросил я у продолжавшей стоять напротив меня старухи.
        - Вы отстояли свое право владеть этими землями, - произнесла она.
        Любопытно. Согласно записям из свитка - эти земли нам отдали в дар гномы. Похоже, кобольды не считают гномов хозяевами гор. Отсюда и эта их многовековая вражда.
        Кстати, а почему она не уходит? Похоже, разговор еще не закончен.
        Будто прочитав мои мысли, матриарх начала говорить:
        - Мой народ слабеет, а наши враги, наоборот, становятся сильнее. Мы теряем наши земли. Война истощает род. Моему народу нужен отдых.
        - Так в чем дело? - спросил я. - Горы тянутся до самого океана. Неужели вам мало места?
        Матриарх громко выдохнула. И в этом вздохе было столько боли, что у меня по спине мурашки пробежали.
        - Враги повсюду, - коротко ответила она. - Нам нужен отдых.
        И тут до меня дошло! Эта странная старуха, потеряв только что у стен моего замка несколько сотен сородичей, намекает мне, чтобы я предложил им «отдохнуть» на землях ордена. Вот это поворот… Любопытно, как отреагируют гномы на такую информацию. Хотя это наша земля. И наше право на нее подтверждено королевской кровью. По сути, что хотим здесь, то и творим.
        - Я понимаю, о чем ты, - наконец, сказал я. - Но мне нужно услышать это от тебя.
        Старуха думала недолго.
        - Я, Лу-Моа, - торжественно начала она. - Мать рода Каменных сердец прошу тебя, магистр ордена охотников, принять на своих землях всех моих детей!
        Глава 9
        - Я тебя услышал, - кивнул я старухе и, обведя взглядом поле боя, продолжил: - Хотя смысл происходящего все еще ускользает от моего понимания. А когда я чего-то не понимаю, начинаю нервничать. Не люблю быть пешкой в чужой игре.
        - Скажи, что тебя смущает, - проскрипела Лу-Моа.
        - Да буквально все, - ответил я. - Меня смущает та легкость, с которой ты забыла о твоих только что погибших детях.
        Я говорил жестко, зло выплевывая каждое слово. Сейчас не до церемоний. Я намеренно хотел вывести старуху из себя, чтобы та показала свое истинное лицо. При этом я в любой момент был готов отразить ее атаку.
        - Меня смущает, - продолжал я. - Что наш разговор может оказаться ничем иным, как отвлечением внимания. Кто мне даст гарантию, что прямо сейчас наш замок не обходят с тыла твои лучшие воины? Я ведь прекрасно знаю - ты не бросила в бой самых сильных.
        Говорить матриарху, что ее воинов ждет теплый прием я не стал. Сама посмотрит, если все-таки решится атаковать.
        - Твои действия за гранью моего понимания. Сам факт того, что ты просишь меня, убийцу твоих детей, о помощи, не укладывается в голове.
        Пока говорил, неотрывно следил за лицом старухи. Либо ее уже давно не пронять такими разговорами, либо это особенность кобольдов, но ни одна морщинка на ее бледном лице не дрогнула.
        Когда я закончил, матриарх еще некоторое время молчала. Вероятно, собиралась с мыслями, чтобы достойно ответить, а может просто ждала, пока я выскажусь.
        Наконец, она заговорила. Размеренно. Спокойно. Давая мне понять, что ни мой тон, ни слова не задели ее.
        - Ты несколько раз напомнил мне о моих погибших детях. Не трать время напрасно. Кобольды ничего не забывают. И я не пытаюсь отвлечь твое внимание. Я уже признала наше поражение. И ты прав - замок штурмовали самые слабые из моих детей.
        - Зачем ты бросила их на убой? - не удержался от вопроса я. - Ты же чувствуешь ману в камне. Почему не указала им, как обойти ловушки?
        - Слабые должны были проложить путь сильным.
        Нет, определенно от ответов этой старухи кровь стынет в жилах.
        - И это стоило того? - нахмурился я. - Ты потеряла почти четыре сотни воинов. По меркам моего народа - это целая армия. Но ты, чувствуя ловушки, все-таки заставила своих детей пойти на смерть.
        - Ты мало знаешь о моем народе, - все так же спокойно ответила старуха. - Это война на выживание. Погибшие пожертвовали своими жизнями по своей воле. Ради будущего всего рода. С того момента, как я почувствовала источник твоего замка, мы начали готовиться к атаке. Мы торопились. Но все-таки опоздали. Ты успел наполнить источник и напитать маной древние ловушки. Ты прав, мы могли обойти их, но тогда у тебя осталось бы достаточно маны для нескольких активаций мощного заклинания, которое заточено в стене.
        Слушая старуху, я невольно восхищался самопожертвованием ее сородичей. А еще меня пугала ее осведомленность.
        - Вторая волна нападающих, - продолжала она. - Они должны были спровоцировать тебя на активацию заклинания в стене. Если бы план сработал, источник замка остался бы без маны. И тогда настало бы время наших лучших воинов. Но потом в бой вступил ты, и я поняла, что нам не победить ни в этой битве, ни в войне с твоим орденом. Даже если бы в бой пошел весь мой род, ты все равно остался бы в живых, чтобы потом вернуться с подкреплением. Именно поэтому я признаю свое поражение и прошу тебя о помощи. Ради выживания рода. Ради будущего поколения. Скажу больше, я первая из моего рода, кто идет на такой шаг.
        - Хорошо, - кивнул я и начал размышлять вслух: - Допустим, я тебе поверил и что дальше? Зачем тебе мое согласие? Вы ведь и так уже давно живете на этих землях.
        - Гномы, - коротко ответила старуха, тем самым подтверждая мои догадки.
        - Гномы? - сделал я вид, что не понимаю.
        - С каждым годом они становятся сильнее. За последние сто лет мы потеряли большую часть наших земель.
        - Так в чем же дело? - удивился я. - Признайте поражение и живите дальше.
        - Никогда! - рыкнула старуха и сжала кулаки.
        Ого! А вот и первые эмоции. Вон, и клыки оскалила.
        - Почему? - не обращая внимания на внезапный всплеск ярости и гнева, спросил я.
        - Они не способны воспринимать нас, как соседей. Мы для них дикие твари, которых нужно убивать или держать в клетках. И использовать для поиска золота и драгоценных камней.
        Злость старухи незаметно передалась и мне. Эх… Если кто-то узнает о моем отношении к рабству, сможет легко манипулировать моими чувствами.
        Быстро взяв себя в руки, я задал еще один вопрос:
        - Думаешь, мой орден способен защитить вас от гномов?
        - Уверена, - кивнула матриарх. - Они не посмеют нарушить договор, заключенный много столетий назад.
        - Так ты и о договоре знаешь? - озадаченно хмыкнул я.
        - Да, - ответила она. - Эти земли были даром короля гномов вашему ордену за помощь в войне с тьмой.
        - Любопытно, - буркнул я. - Но ведь кобольды не признают тот договор?
        - Мы - нет, - подтвердила старуха. - Но гномы - да! Клятва крови предка нынешнего короля связывает их навечно. Пока не сменится правящая династия гномов эти земли принадлежат ордену охотников на чудовищ.
        - Значит, ты решила стравить меня с гномами? - усмехнулся я. - Зачем мне ссориться с потенциальными союзниками? У меня на носу война со Стальным королем. И мне бы не хотелось без особой надобности портить отношения с правителем гномов. Ни сейчас, ни в будущем. А сомнительная дружба с твоим родом, как ты понимаешь, явно не тянет на особую надобность.
        Хм… И снова на лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Похоже, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах удалось слегка растормошить. Но мой намек она все же поняла. Пришло время торга.
        Сперва я думал, что она начнет предлагать помощь в патрулировании или даже защите земель ордена. Максимум, на что я рассчитывал, это получить информацию о какой-нибудь золотой или серебряной жиле. Откровенно говоря, беседуя с матриархатом, я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.
        Но старуха смогла меня удивить.
        - В обмен на твою помощь, - сухо произнесла она. - Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.
        После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.
        Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.
        Хозяин подгорного мира. Истребитель подземных тварей. Согласно прочитанным мной в учебниках легендам, именно благодаря Повелителю недр, наш мир не поглотил хаос войны. Кто бы мог подумать, что древние байки окажутся не совсем байками? Хотя… Чего это я, собственно, удивляюсь? После увиденного за этот год, пора бы уже привыкнуть ко всяким странностям. Если уж на то пошло, по сути, я в какой-то степени и сам являюсь героем одной из этих баек.
        - Тело каменного змея? - задумчиво произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
        - Да, - коротко ответила Лу-Мао.
        Руку даю на отсечение, слепая старуха видит меня насквозь.
        - Никогда не слышал о таких существах.
        - И не должен был, - ответила она.
        Мне показалось, или в ее голосе была насмешка.
        - Это еще почему? - нахмурился я.
        - Тайны подземного мира должны быть скрыты от живущих под небом.
        - Но мне ты все-таки решила открыть одну из них.
        - Это плата за жизнь моего рода.
        Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент готово было выпрыгнуть из груди.
        - Тогда рассказывай, а я уже решу, достойна ли твоя плата помощи ордена.
        Старуха слегка склонила голову набок, словно всматриваясь во что-то внутри меня. Еще одна скупая эмоция. Судя по всему, информация, которую на меня сейчас вывалят, будет явно непростой. И я оказался прав.
        - Знаешь, ты первый смертный, которого я не могу почувствовать.
        Хм… Неожиданное признание старухи приятно удивило меня.
        - Мне даже сложно представить, насколько крепка твоя воля, - обронила она.
        Я лишь молча пожал плечами. Своими секретами я делиться не обещал.
        - Так что там с каменным змеем? - напомнил я ей.
        - В незапамятные времена, - после короткого молчания, начала рассказ старуха, - когда магия только зарождалась, и когда боги жили среди смертных, твари Бездны решили испытать этот мир на прочность. Началась великая битва. В те времена многие герои нашли свою кончину, настолько сильны были выходцы из Бездны. Но боги нашего мира все-таки одержали победу. Проход в бездну был запечатан. Дабы не повторился новый прорыв, стеречь печать были поставлены могущественные стражи, которых создал Повелитель недр.
        - Големы? - спросил я.
        - Не знаю, - пожала плечами старуха. - Но в сказаниях моего народа говорится, что Повелитель недр поделился со своими созданиями частичкой собственной души.
        - Говорят, гномы тоже умеют создавать големов, - задумчиво и немного невпопад пробормотал я. Кстати, аватар хаоса был все еще активен, поэтому мое бормотание напоминало звериное ворчание.
        Затем, быстро опомнившись, я спросил:
        - Значит, ты знаешь, где лежит один из этих големов?
        - Все верно, - кивнула старуха.
        - И раз уж этого голема создавал сам Повелитель недр - на материалы для своего творения он не поскупился, - продолжил я размышлять вслух.
        Лу-Мао кивнула и начала перечислять:
        - Его кожа - это черный гранит, кости - дымчатый хрусталь, кровь - огненный рубин, а сердце - лиловый лед.
        - Впервые слышу о таких материалах, - задумчиво произнес я.
        - Но это не мешает тебе пользоваться изделиями из этих ресурсов, - насмешливо сказала старуха.
        - В смысле? - удивился я.
        - Твои источники, - подсказала она. - Один состоит из множества осколков сердца стража, а во втором - маленькая капелька его крови.
        - То есть, - ошарашено прошептал я. - Хочешь сказать, что кристаллы маны сделаны из лилового льда, а кристалл жизни - из огненного рубина? Значит, дымчатый хрусталь…
        - Кристаллы энергии, - закончила за меня старуха и добавила: - Кстати, изделия из черного гранита у тебя тоже есть. Из него получаются магические кристаллы заточения.
        Как я ни старался держать себя в руках, судорожный вздох выдал меня с потрохами.
        - Ну как? - насмешливо спросила матриарх. - Это достойная плата?
        Пропустив мимо ушей ее шпильку, я глухо спросил:
        - А этот каменный змей… он большой?
        Качнув головой, указывая мне на что-то за моей спиной, старуха ответила:
        - Размером с твой замок точно будет.
        Я поперхнулся и закашлялся. Это же…
        - Правда, он не совсем целый, - старуха решила спустить меня с небес на землю. - За два тысячелетия его уже успели распотрошить. Но и того, что там осталось будет достаточно чтобы все короли и цари этого мира передрались между собой за право обладать теми богатствами.
        Мысли, словно злые мухи, назойливо атаковали мой мозг. За те несколько секунд, что я лихорадочно переваривал полученную информацию, матриарх молча стояла, переминаясь с ноги на ногу.
        - М-да, - наконец, пришел я в себя. - Задала ты мне задачку. Теперь не знаю, радоваться мне или горевать. Войну со всем миром я сейчас не потяну.
        Матриарх лишь пожала плечами, мол, тайной я с тобой поделилась, а ты уже сам думай, как ей распорядиться.
        - Кстати, - нахмурился я. - А почему сами не воспользовались таким богатством?
        Старуха сокрушенно покачала головой.
        - Все настолько плохо?
        - Я этого не говорила, - возразила она. - Просто, чтобы добраться до тех мест, нужно хорошо подготовиться. Не забыл, где были поставлены эти стражи? Правильно. На границе с Бездной. А теперь представь, что за твари там обитают. Не мне, старухе, с ними тягаться.
        Спрашивать, откуда у нее такая информация, я не стал. Это было бы уже слишком. Да и в искренности ее слов я не сомневался. С такими вещами не шутят. В момент заключения договора Великая Система обязательно покарает лжеца.
        Осталось теперь решить, нужен ли мне этот договор. Попросить время на обдумывание? Нет. Моя интуиция явно против этого шага. Что-то мне подсказывает, как только заговорю об отсрочке - старуха исчезнет.
        А может это и к лучшему? Мне действительно не нужны проблемы с гномами. Приютить их врага не самое лучшее решение. Кроме того, мне еще предстоит пободаться с местным правителем, доказывая право собственности на эти земли. Скажу больше, предложи мне старуха что-то менее существенное, скорее всего я бы отказал ей. Но баг ее побери! Она как будто это предвидела и предложила то, от чего невозможно отказаться.
        И я не откажусь!

* * *
        - Ты сделал что?! - почти хором спросили меня лисички.
        В их взглядах было все: недоумение, растерянность, недоверие, испуг и, как ни странно, восхищение.
        - Заключил договор крови о союзе с родом каменных сердец и позволил им жить на земле ордена, - спокойно повторил я.
        - И как это было? - неожиданно спросила Оникс.
        - По сути, та же клятва, - пожал плечами я. - Разница лишь в том, что Великая Система взяла у нас по капле крови. А потом в наших руках появились одинаковые свитки.
        Сказав это, я показал им небольшой магический сверток.
        Пока мои телохранительницы изучали текст договора, я вспоминал реакцию слепой старухи. Судя по тяжелому вздоху, она до конца не верила, что мы сможем договориться. Похоже, своим решением я ее все-таки смог удивить. Уже перед уходом она выдала мне специальный амулет, с помощью которого я в любой момент мог призвать ее и, попрощавшись, растворилась среди камней.
        - Разве кобольды не враги гномов? - наконец подала голос Эмбер. - Ты же хотел посетить их королеву. Или планы изменились?
        Тоже, как и я, сразу подумала о конфликте с гномами.
        - Пусть себе враждуют! - уверенно возразила ей Оникс. - Гномы далеко. А кобольды вон, за каждым камнем сидят. Мы так на них маны не напасемся.
        Не дожидаясь ответа старшей сестры, пятнистая посмотрела на меня.
        - Уверена, наш магистр знает, что делает.
        - Так и есть, - заверил ее я. - Но подробности потом. Сейчас нам нужно подготовиться к новой встрече. Перед уходом старуха сообщила мне, что сюда направляется отряд гномов разведчиков.
        Подданные подгорного короля оказались менее расторопными, чем кобольды. Отряд разведчиков появился у стен замка только на четвертый день после ухода матриарха пещерников.
        За это время нам удалось нормально подготовиться. В первую очередь я переправил из Лесограда отряд из двух десятков лисолюдов, пятеро из которых были мастерами ловушек. Следующие три дня мы их практически не видели. Они пропадали в окрестностях, ремонтируя вышедшие из строя капканы и ловушки.
        Остальные обживались на новом месте, готовясь к встрече с гномами. В общем, когда у наших стен появился отряд из трех десятков гномов, двое из которых были магами двадцать шестого и тридцать второго уровней, источник замка был полон под завязку.
        Дабы случайно не навредить нашим потенциальным союзникам, мне пришлось деактивировать большинство полевых ловушек. Благодаря чему, гномы подошли почти вплотную к стенам.
        Должен заметить, коротышки вели себя довольно беспечно. Я бы даже добавил - по-хозяйски. Мои бойцы это тоже заметили. Особенно их поразило то, с какой уверенностью гномы расположились прямо на первой линии наших магических капканов.
        Наблюдая за тем, как разведчики разбивают лагерь в том месте, где у нас находилась ловушка с ядовитыми парами, я в который раз порадовался тому, что вовремя деактивировал её. Не хватало еще заиметь конфликт на ровном месте.
        Поведение гномов сбивало с толку. Они видели закрытые ворота замка. Не могли не заметить лучников на башнях и ровный строй големов на стене. Но вместе с тем, они не совершали попыток подойти поближе и заговорить с нами.
        Я же, в свою очередь, решил вести себя аналогичным образом, чтобы ни в коем случае ничего не испортить. Хотя, по сути, как хозяин этих мест, был в своем праве.
        Объяснение столь странному поведению гномов я получил в середине ночи, когда из дозора вернулся Обжора. Он-то и сообщил мне, что к замку приближается еще один отряд. Более многочисленный, чем первый. Кроме того, харн учуял магов, а еще он увидел несколько крупных рогатых зверей, запряженных в тяжелые повозки. Врать не буду, эти странные повозки не давали мне покоя до самого прибытия второго отряда. А через два дня мое любопытство, наконец, было удовлетворено.
        В повозках гномы везли разобранные осадные машины.
        Глава 10
        С прибытием второго отряда, гномы активизировались. Лагерь наполнился суетой и криками. Центром всего этого шума был толстый лысый гном с огненно-рыжей бородой. Сороковой уровень, дорогие одежды и доспехи - все говорило о том, что командир этой сотни явно не из простых граждан подгорного королевства.
        Бородатые коротышки оказались довольно шумными ребятами. Вся их возня сопровождалась громкими матюгами, веселым гоготом, бряцаньем железа, а также распеванием песен. Песни гномов - это отдельный разговор. Казалось, на каждый случай жизни у них была какая-нибудь баллада. Особенно популярными были пошлые кабацкие частушки и воинственные гимны.
        Лисолюды, видевшие гномов впервые, наблюдали за суетой в лагере с огромным интересом. Особенно их удивляло счастливо-бесшабашное настроение готовящихся к бою воинов. Если бы не доспехи и горы оружия, можно было бы подумать, что коротышки готовятся к какому-то празднику, а не к штурму неприступной крепости.
        Нужно отдать должное командиру гномов. Несмотря на его явно высокое положение, он не брезговал помогать своим бойцам. Периодически я замечал его поддерживающим стальные детали осадных машин, суетящимся возле здоровенных быков, проверяющим доспехи и оружие воинов. Этот гном старался быть везде. Единственное, чего он так и не сделал - это ни разу не попытался поговорить с нами. Он даже, казалось, не смотрел в нашу сторону.
        Не прошло и суток, как вокруг лагеря появилось заграждение из огромных стальных колючек, за которыми возвышались грозные осадные машины.
        Когда второй отряд только появился, я ожидал, что в любую минуту к нам отправят парламентеров. Но время шло, а гномы продолжали нас игнорировать, что меня здорово удивляло. Затем это начало меня раздражать. В какой-то момент я уже был готов стать инициатором переговоров. Но потом произошло событие, которое заставило меня успокоиться.
        Началось все за несколько часов до рассвета. В дверь моего кабинета торопливо постучались.
        - Войди! - разрешил я.
        Дверь слегка приоткрылась и в проеме показалась голова Эмбер.
        - Там, - кивнула она себе за спину. - У этих что-то происходит.
        - Ну наконец-то, - облегченно буркнул я, вставая из-за стола. - Идем.
        Когда мы поднялись на стену, здесь уже меня ждали пятеро лисолюдов во главе с Бурым, моим младшим приором, который и руководил отрядом охотников, переправленных мной из Лесограда.
        Крепкая коренастая фигура, широкие плечи, темно-коричневый мех - издали этот лис скорее напоминал медведя, вставшего на задние лапы.
        Бурый не был сородичем Мрака. Он родился и вырос в небольшом поселении охотников на востоке от Лесограда. Благодаря своей силе и острому уму, со временем он стал главой родного поселения. Бурый правил мудро, превратив, по сути, маленький хутор в большую деревню. И кто знает, если бы не участившиеся набеги чернокровов, наверняка этому лису удалось бы сделать что-то большее.
        Так вышло, что орда чернокровов, которая в тот знаменательный день штурмовала стены Лесограда, ранее прошла именно в том месте, где находилось поселение Бурого. Предупрежденные заранее лисолюды бросили свои дома и ушли в лес, а когда вернулись, от поселения практически ничего не осталось. Попытки заново возродить поселение успехом не увенчались. Усталость, голод, постоянные нападения бродячих стай чернокровов заставили покинуть родные места. А потом Бурый услышал о том, что я сделал для северян, и привел остатки своего племени в Лесоград.
        Пройдя посвящение в охотники, Бурый очень быстро проявил себя. Его заметил Мрак и порекомендовал уже мне, как отличного командира. Так у меня появился еще один младший приор, выбравший путь мастера ловушек.
        - Что там у них происходит? - спросил я, приблизившись к парапету и вглядываясь в огни лагеря гномов.
        - Да вот, - пожал плечами Бурый. - Устроили переполох.
        - И? - не понял я. - У них вроде бы всегда так.
        - В этот раз по-другому, - покачал головой Бурый. - Вроде бы и орут свои песни, и бряцают оружием, но как-то уж слишком громко. Будто специально это делают.
        - Может перепились? - предположила Оникс.
        - Не похоже, - возразил Бурый. - Вон и возле метательных машин суета началась.
        - Точно! - встав на цыпочки и вглядевшись в даль, воскликнула пятнистая. - Неужели дождались?!
        В ее голосе было столько радости и облегчения, что мы с Бурым даже переглянулись. А Эмбер, заметив нашу реакцию, легонько дернула сестру за локоть.
        - Чего? - возмутилась та. - Надоело ждать! Сидим тут, слушаем их похабные песенки и ничего сделать не можем!
        - Ну, почему не можем? - подмигнув мне, усмехнулся Бурый. - В отличие от них, мы-то как раз можем.
        - Например? - навострила ушки Оникс.
        - Ну-у, - протянул я. - Например, они умудрились поставить все свои машины в зоне поражения «Вязкой топи». Это одна из мощных магических ловушек, которую успели восстановить наши мастера.
        Сказав это, я, в знак благодарности, кивнул Бурому. На что тот довольно усмехнулся.
        Пятнистая вздрогнула и быстро обернулась в сторону лагеря.
        - Ух ты!
        - И это еще не все, - продолжил я. - В том месте, где находится их лагерь, можно разрядить сразу три больших капкана. Эти штуки даже покруче тех, что мы испробовали на кобольдах. Только вот, как ты понимаешь, делать этого нельзя ни в коем случае. По крайне мере, пока…
        - Да-да, - явно кого-то передразнивая, произнесла пятнистая. - Они наши будущие союзники.
        - Там что-то происходит! - указала рукой в сторону лагеря гномов Эмбер.
        - Точно кто-то прутиком в муравейнике пошерудил, - хмыкнул Бурый.
        - Кажется, они собрались атаковать, - произнесла Эмбер.
        Гномы действительно проявляли небывалую за эти дни активность. Техники деловито сновали вокруг метательных машин, на правом фланге готовились к стрельбе арбалетчики, а прямо за стальными ежами появился строй закованных в глухую броню бойцов с широкими ростовыми щитами.
        Спустя несколько секунд ветер донес до нашего слуха звук мерных и частых ударов. Латники, затянув какой-то героический военный гимн, начали лупить оружием о свои щиты.
        - Мне одной кажется, что они пытаются привлечь наше внимание? - спросила Эмбер.
        Бурый открыл было рот, чтобы ответить, но неожиданно вздрогнул и удивленно взглянул на меня. Дело в том, что мгновением ранее, я ощутил короткий магический всплеск.
        - Ты тоже это почувствовал? - улыбнувшись, спросил я.
        Бурый, быстро взяв себя в руки, хищно оскалился в ответ и рванул в сторону стены, где был обрыв.
        Лисички озадаченно посмотрели на меня.
        - Что это с ним? - спросила Оникс.
        - Теперь понятно, что задумал командир гномов, - сказал я, двинувшись следом за унесшимся вперед Бурым.
        - И что же? - шагая за мной по пятам и сгорая от нетерпения, спросила пятнистая.
        - Он сделал то, на что так и не решилась матриарх кобольдов, - ответил я. - Отправил небольшой отряд со стороны обрыва.
        Кто-нибудь другой на нашем месте сосредоточился бы на шумящих гномах, но на беду их командира наши мастера ловушек успели восстановить сигнальную сеть вокруг замка, да и находящийся за стенами, и постоянно сообщающий мне о телодвижениях противника Обжора не дремал. Правда, в этот раз он нас не предупредил. Видимо, отряд хорошо прикрыт от постороннего внимания каким-то магическим заклинанием или артефактом. Только вот сигнальную сеть им все-таки не удалось обмануть.
        Когда мы оказались в двадцати шагах от того места, где должны были появиться диверсанты, к их встрече уже все было готово. Активировав невидимость и перейдя на магическое зрение, я распознал магический источник Бурого, засевшего за одной из стен. Десяток его воинов рассредоточился вдоль смотровой площадки, замерев в укрытиях.
        Сперва ничего не происходило. Ожидание затянулось. Я уже было подумал, что гномы отказались от своего плана, но вот сигнальная сеть сработала снова и возле парапета я услышал звуки возни.
        Как бы ни старались наши гости вести себя тихо, но у них это плохо получалось. У меня вообще сложилось такое впечатление, что гномы просто физически не могут тихо себя вести. Я в очередной раз удивился, что этот отряд смог пройти мимо Обжоры. На данный момент у меня был только один правдоподобный вариант ответа. Действие заклинания, которым прикрывался этот отряд, закончилось только что. Судя по тому, что мы прекрасно видели и слышали наших гостей, я, скорее всего, угадал.
        В общей сложности к нам пожаловало два десятка бойцов, трое из которых были магами.
        Не давая противнику освоиться, мы дружно забросали их кляксами, чем тут же их обездвижили. Магам досталось больше «подарков». Их мои воины угостили «клещами», полностью опустошив магические источники.
        - Хорошая попытка, господа! - объявил я, прохаживаясь вдоль надежно связанных и аккуратно уложенных на полу пленников. Перед тем, как связать, их еще полностью разоружили и раздели, оставив только исподнее.
        - Вы даже не можете представить, насколько я благодарен вам! Не воспринимайте мои слова, как издевку. Даю слово, скоро вы поймете, о чем говорю. А сейчас вам достается честь впервые за многие столетия испытать на себе темницу нашего замка!
        Обведя взглядом дико таращившихся на меня гномов, я мило им улыбнулся, а затем кивнул своим бойцам.
        - И господа! - крикнул я гномам, которых мои воины тащили словно мешки с брюквой. - Постарайтесь не наделать глупостей. Вы и ваш командир уже изрядно подействовали мне на нервы. В следующий раз я буду менее гостеприимен!
        В какой-то мере, благодаря этой атаке, я узнал, что в подвалах замка есть специальная яма для содержания пленников. До этого случая о таких вещах я не задумывался. Ведь убивать неудавшихся диверсантов никто не собирался. Значит, их нужно было каким-то образом содержать под стражей. Если с простыми воинами вопрос был решаем, то трое магов, после того как их источники заполнятся, могли доставить нам много неприятностей. Я все еще надеялся на бескровное решение проблемы.
        Таким образом, судорожно соображая, куда бы поместить пленников, я и открыл план схему замка, в которой нашел ту самую яму, оказавшейся не простой тюрьмой, а магической. В ее стенах были встроены два заклинания. Первое действовало как каменный щит, а второе - наподобие сферы «Клещ» постепенно высасывало ману из магического источника пленников.
        Должен заметить, что содержать яму в активном состоянии для источника замка, было затратным удовольствием. Наша магическая тюрьма оказалась довольно прожорливой зверюшкой. Думаю, все дело в количестве плененных магов. Чем их больше, тем быстрее встроенное в стену заклинание опустошает общий источник. Да и с обычными бойцами оказалось не все так просто. Как только те пришли в себя, то, сразу же наплевав на все мои предостережения, начали испытывать на прочность стены своего узилища. Оружие и амулеты мы у них отобрали, но физические умения и способности остались при них. В общем, наши пленники с момента их тюремного заключения непрерывно буянили и громко сквернословили.
        Увещевать и просить их вести себя потише я даже и не думал. Пусть побесятся. Я бы на их месте тоже бесился. Проделать такой сложный подъем и ради чего? Чтобы их, как маленьких детей, легко и быстро спеленали. Нет уж, пусть выпустят пар. Заодно проведем испытание нашей тюрьмы.
        Конечно, я бы мог показать им свиток на право владения этими землями, но не думаю, что это принесло бы положительный результат. Амулетом, подаренным мне королевой гномов, тоже решил пока не светить. Еще не известно, как восприняли ее возвращение родственники. Вдруг знакомство и дружба с ожившей после многовекового сна гномой мне выйдет боком?
        Когда мы снова поднимались на стену, Оникс не вытерпела и спросила:
        - А за что ты их благодарил?
        - Как за что? - Переспросил я. - Благодаря подвигу этих доблестных воинов, у нас появится возможность спокойно поговорить с их предводителем.
        Следующие несколько часов, буквально до полудня, «концерт» в лагере гномов продолжался. Огненно-рыжая борода их предводителя то и дело мелькала в разных местах. То он что-то вдалбливал командирам арбалетчиков, то гремел своей секирой о щит, показывая тем самым пример остальным латникам, затем я наблюдал его размахивающего руками рядом с одной из катапульт. Но были и моменты, когда я замечал его, задумчиво глядящим в нашу сторону. Вероятно, ждал сигнала от диверсантов.
        Любопытно, какой у них был план. Почему он не спешил нападать? Ведь несколько выстрелов из катапульт и парочка арбалетных залпов отвлекли бы наше внимание от обрыва и карабкающихся по его стенам бойцов. Неужели он рассчитывал, что диверсантам удастся самостоятельно захватить замок? У меня было только одно объяснение. Рыжебородый хотел избежать лишних жертв. Он поставил все на заклинание невидимости одного из магов. Думал, что этому отряду удастся по-тихому открыть ворота замка. То-то он так часто пялится в ту сторону.
        - Похоже, он теряет терпение, - сказал я стоявшему рядом со мной Бурому. - Думаю, пора его успокоить.
        Лис понял меня правильно и отдал приказ тащить на стену пленников.
        Когда у парапета выстроилось два десятка связанных бойцов, по моему сигналу Обжора громко зарычал, привлекая внимание гномов. Харн перебрался через стену еще до рассвета. Этот проглот завтрак не пропустит. Кстати, когда он учуял запах наших пленников, то здорово удивился. Из его скомканных объяснений я понял, что он пристально следил за этим отрядом, но в какой-то момент они просто исчезли. М-да… Любопытное заклинание. Хочу себе такое.
        Громкий звериный рык привлек внимание почти всех гномов. А когда они заметили своих связанных соратников у нас на стене, в лагере начался настоящий переполох. Рыжей бороде стоило труда навести порядок в своем войске. А затем произошло то, чего я так долго ждал. К нам пожаловали парламентеры во главе с их неугомонным предводителем.
        Он быстро шагал в окружении десятка латников, которые прикрывали своего командира ростовыми щитами, и остановился примерно в том месте, где еще несколько дней назад я разговаривал с матриархом кобольдов.
        Повертев головой, будто выискивая кого-то, рыжебородый гном остановил свой взгляд на Буром. Видимо, посчитал того самым старшим здесь.
        - Что с моими воинами?! - громко и властно потребовал объяснений гном.
        Опершись локтями на парапет, я спокойно ответил:
        - Разве вы не видите, любезный? Они рады вас лицезреть!
        Рыжебородый гном нахмурился. Видимо, и тон, и возраст говорившего слегка выбил его из колеи.
        Заметив, что мой собеседник сейчас скажет какую-то грубость, я поспешил опередить его. Пусть это было унижением моего достоинства, но я всё-таки решил представиться первым.
        - Позвольте представиться, моё имя Эрик Бергман! Я являюсь верховным магистром ордена Охотников на чудовищ. Теперь ваша очередь, любезный. С кем имею честь? И что вы, собственно, забыли на наших землях?
        После моего представления бородатые рожи гномов вытянулись. Воины удивлённо начали переглядываться между собой. Краем глаза я заметил реакцию моих пленников. Посидев несколько часов в магической яме, они заметно успокоились. Видимо, этого времени им было более, чем достаточно, чтобы обсудить между собой сложившуюся ситуацию. Уверен, маги уже поняли, что мы - не простые искатели сокровищ. Судя по их разговорам, которые прослушивались бойцами Бурого, именно за таковых они нас и приняли.
        На самом деле, сопоставить все за и против несложно. Уже то, что нам удалось активировать древнее приспособление, наводило на правильные мысли. Поэтому моё представление пленники восприняли менее эмоционально.
        А вот рыжебородый, похоже, закусил удила. Вон, как покраснел от злости.
        - Я Тогги Йожель! Глава клана Черных Топоров! И все земли, которые ты, молокосос, видишь вокруг, принадлежат мне!
        Хм… Чего-то такого я и ожидал.
        - А вот содержимое в этом свитке говорит об обратном! - проигнорировав молокососа, крикнул я и показал свиток.
        - Можешь подтереться этой бумажкой! - Тогги Йожеля явно несло. - Сила на моей стороне! Один взмах моей руки, и мои катапульты не оставят здесь камня на камне!
        Я задумчиво потер подбородок. Сила, значит… Будет тебе сила. Все-таки достал меня.
        - Любезный! - прищурившись, произнес я. - Вы сказали катапульты? Это случайно не те уродливые штуковины?
        Сказав это, я демонстративно взмахнул рукой и мысленно отдал приказ источнику замка напитать ловушку «Вязкая топь». Ответить рыжебородый не успел. Его отвлекли панические крики со стороны лагеря. Гномы дружно обернулись на шум и в следующее мгновение наблюдали, как их метательные машины стали медленно погружаться в магическую трясину.
        Я же тем временем запрыгнул на край парапета и активировал аватар хаоса. Когда трансформация завершилась, я спрыгнул вниз.
        Надо отдать должное латникам, среагировали они мгновенно, сбившись в плотный строй, ощетинились топорами и мечами.
        Шагая в сторону парламентеров, я заметил, что Тогги достал из сумки боевой рог. Сейчас попытается подать сигнал своим бойцам в лагере.
        - Даже не думай! - громко рыкнул я, отчего гномы дружно вздрогнули. - Только погубишь всех своих воинов! В том месте находятся более смертоносные ловушки!
        Тогги, на удивление, поверил мне и медленно вернул рог в сумку.
        - Читай! - рыкнул я и протянул свиток рыжебородому.
        Несколько секунд глава клана Черных Топоров что-то обдумывал, а потом все-таки решился. Стена щитов раздвинулась, и он сделал шаг вперед. Приняв свиток, он медленно развернул его, хмуро разглядывая меня из-под кустистых бровей. По его глазам я понял, что он уже видел аватары.
        Перечитав древний договор несколько раз, Тогги вернул мне свиток.
        - Клятва крови, значит, - недовольно буркнул он. - Признаю, ты сильнее. Но за меня будет кому заступиться!
        Я тяжело вздохнул. Вот упрямец.
        - Думаешь, тебе позволят так просто отобрать эти земли? - Тогги подбоченился. - Не на тех напал! Ты даже не подозреваешь, что сделает с тобой наша королева. Галлия Длиннокосая сотрет тебя в порошок!
        При упоминании королевы все гномы распушились, словно бойцовские петухи. Видимо, она уже успела навести там шороху. А вот это уже хорошие новости! Я облегченно выдохнул и деактивировал аватар, чем здорово удивил моего собеседника.
        - Вряд ли Галлия Длиннокосая так поступит с тем, кто вернул ее к жизни, - широко улыбнулся я и показал ошеломленному Тогги амулет личного друга легендарной королевы.
        Глава 11
        Путь до Стэнборга, столицы королевства гномов, продлился восемь суток. Это время можно было смело сократить в два раза, отправься мы своим ходом. Но как только Тогги Йожель узнал о том, что мы намерены встретиться с королевой, тут же предложил нам свою компанию.
        Пришлось дать согласие. Хотя чувства были двоякими. С одной стороны было бы полезно пообщаться с представителем знати гномов, но с другой - кто знает, что в голове у этих непредсказуемых ребят. Все-таки я претендую на земли клана, плюс метательные машины уничтожил. Уверен, соблазн поквитаться с обидчиком в пути будет велик, несмотря на амулет дружбы с королевой, и все заверения Тогги о моей неприкосновенности.
        За главного оставил Бурого, предварительно дав тому полный доступ к управлению замком. Кроме того, поменял настройки портала. Теперь для перехода не требуется мое личное присутствие. И проходом смогут воспользоваться все охотники независимо от звания, используя ману источника замка.
        Первые дни похода были слегка напряженными. Наше присутствие явно не нравилось гномам. Причем большинство из них не стеснялись громко высказывать свое мнение. Об умственных способностях главы клана тоже не раз упоминалось. К слову, как десятниками, так и простыми солдатами.
        Больше всего возмущались гномы, которые отвечали за катапульты. Тогги на такой разгул свободомыслия реагировал спокойно, казалось, он даже его не замечал. Только один раз ему пришлось на первом привале слегка осадить обслугу метательных орудий, объявив их виновниками потери ценных машин. Все это, кстати, произошло в моем присутствии. Нужно ли упоминать, что в тот момент мне стоило труда сохранять каменное выражение лица.
        Сперва нас все это напрягало. Приходилось постоянно быть начеку. В любой момент я был готов активировать щиты и атаковать. Особенно нервничали лисички. В их головах просто не укладывалось такое отношение простых воинов к своему командиру. Во время одного из привалов, когда мы сидели с Тогги у костра, прямолинейная Оникс так ему и заявила.
        На удивление, рыжебородый не обиделся. Кажется, открытость пятнистой ему даже понравилась. Громко расхохотавшись, Тогги объяснил, что в обществе гномов не принято скрывать свои чувства. Это правильно, когда все, не таясь, высказывают свое мнение. Очень скрытных здесь не любят. Если промолчал, значит, задумал что-то плохое.
        Есть, конечно, моменты, когда лучше промолчать. Например, никто никогда не оспорит приказ командира. За такое можно и головы лишиться. А в остальном гномы довольно свободолюбивый народ, уважающий силу и доблесть. Понял я это еще в первый день нашего совместного путешествия. Оказалось, что, несмотря на ворчание и недовольство, моим действиям была дана оценка, как логичным и адекватным.
        А еще мы узнали, что появление Черных Топоров у стен нашего замка было случайным. На самом деле сотня Тогги Йожеля по призыву Галлии Длиннокосой направлялась в Стэнборг. За несколько сотен лет это был первый королевский призыв всех кланов гномов.
        Кроме того, мне дали понять, что старый король на такое не был способен. Гномы уже давно погрязли в междоусобных войнах и плевать хотели на короля, растерявшего былую власть. Он, к слову, являлся Галлии Длиннокосой каким-то дальним праправнуком.
        А вот чудесным образом появившаяся из ниоткуда легендарная королева-воительница своим кличем смогла заставить кланы объявить временное перемирие и отправить своих представителей в столицу.
        Когда Тогги говорил об этом, я видел его возбуждение. Впервые за много веков в гномьем царстве произошло то, о чем менестрели наверняка уже начали слагать новые героические легенды.
        А еще я понял, что на нас никто не собирается нападать. Гномы буквально сгорали от любопытства. Уже весь отряд знал о нашем разговоре с Йожелем у стен замка. Особенно всех интересовали подробности моего участия в воскрешении их королевы. Пришлось вскользь поделиться некоторыми подробностями с Тогги. Уверен, ушлый гном найдет достойное применение этой информации. Думаю, то, что он от меня узнал, стоило потерянных катапульт. Все это я прочитал на его довольной физиономии, когда закончил свой рассказ. Он, правда, пытался выведать побольше, но я решил остудить его пыл, аргументируя тем, что королеве может не понравиться излишняя информированность некоторых ее подданных.
        Стэнборг впечатлял. Огромная скала-город, на теле которой возвышались башни, крепостные стены и замки. Они словно росли из-под земли. Издалека город был похож на большой муравейник. Столица Стального короля на фоне Стэнборга выглядела провинциальным городишкой.
        Вид наших выпученных глаз понравился Тогги. Должен заметить за последние семь дней мы с ним стали в какой-то степени приятелями. Он меня даже в гости пригласил. Обещал познакомить с семьей.
        Я ответил тем же, на что он, как обычно, громко расхохотался.
        - Получил приглашение посетить собственные земли! - качая головой, говорил он.
        - Смирись, - отвечал ему я. - И забудь о тех землях.
        Уже в городе, куда нас беспрепятственно пропустили, мы довольно тепло попрощались.
        - Встретимся в суде! - улыбнулся Тогги Йожель, протягивая руку.
        - Сдаваться ты не собираешься? - усмехнулся я, отвечая на рукопожатие. - Мой свиток тебя не впечатлил?
        - Я уже говорил тебе, что ты должен с ним сделать! - весело заржал рыжебородый. - Мне нужен приговор суда. Когда выиграю, приду с армией выкуривать тебя из замка.
        - Ты проиграешь, - усмехнулся в ответ я. - Орден не отступит.
        - Чувствуется кровь шахтера! - уважительно кивнул Тогги и хлопнул меня по плечу. - В любом случае, мне нужен приговор суда, которым я могу ткнуть в рожу королю. Это он мне подсунул те земли. Пусть дает мне другие. За ту услугу, что оказал ему наш клан, такой подставы мы от него не ждали. Хотя, я его понимаю… Откуда ему было знать, что мертвый орден вдруг оживет. В любом случае, разбираться тебе уже придется с ним. А пока, как и договорились, на время суда - перемирие.
        - Перемирие, - кивнул я.
        - И не забудь! - крикнул он уже нам вдогонку. - Ты обещал вместе поохотиться!
        - Я помню! - махнул я рукой на прощание.
        - Вряд ли бы он был таким хорошеньким, не покажи ты ему свою силу, - буркнула Эмбер, шагая рядом со мной.
        С того момента, как мы оказались внутри так называемого верхнего города, рыжая лиса заметно нервничала. Несмотря на то, что в Стэнборге можно было встретить кого угодно, начиная от орков, заканчивая эльфами, мои телохранительницы удостаивались особым вниманием прохожих. Думаю, лисолюдов уже давно считали вымершим народом.
        А вот Оникс нравилось происходящее. Она буквально купалась во внимании горожан.
        - А мне он показался забавным, - возразила пятнистая. - Но я с тобой согласна, сестра. Гномы уважают язык силы. Не удивлюсь, если нам еще с королем придется повоевать.
        - А вот это вряд ли, - возразил я. - Нынешний правитель является потомком поставившего подпись в договоре. Я бы на его месте поостерегся идти против магии крови. Проще подарить Тогги другой кусок земли, чем навлечь на себя и свой род гнев Великой Системы.
        Так мы и шагали по главной улице, перебрасываясь короткими фразами и любуясь монументальной архитектурой гномов.
        Чем ближе к королевскому дворцу мы подходили, тем чаще нас останавливали местные стражники. Но амулет личной дружбы с легендарной королевой творил чудеса. Я заметил, что в отличие от Тогги и его бойцов, народ здесь более почтительно относился к этому артефакту. Это не могло не радовать - видимо, Галлия довольно быстро взяла власть в свои руки. И не удивительно. Судя по тому, что мне рассказал Йожель, нынешний король - слабак.
        Внутрь дворца нас не пропустили. Впервые магия амулета не сработала. Но нам очень вежливо объяснили, как попасть в канцелярию его величества, где мы, благодаря этому артефакту, могли бы без очереди попросить об аудиенции у королевы.
        К словам об очереди мы не отнеслись серьезно, пока не попали в канцелярию. Массивное здание, скорее напоминавшее храм какому-нибудь богу войны, было окружено многочисленной толпой просителей. Кого здесь только не было. Гномы, орки, гоблины, эльфы, огры. Купцы, вельможи, воины, маги. Всем не терпелось попасть на прием к королю. Уверен, если бы не воскресшая бабка, такого ажиотажа здесь бы не наблюдалась.
        Между ожидающими своей очереди сновали молодые гномы в темных сюртуках. Быстро опрашивая посетителей, они скрупулезно что-то записывали в небольшие тетради. Один такой гном в шаге от нас опрашивал высокого статного эльфа. Подданный короля леса что-то надменно отвечал коротышке. А после того, как клерк ему что-то тихо объявил, эльф громко возмутился:
        - Это же только через пять месяцев! Я не могу так долго ждать! Это безобразие!
        - Увы, - пожал плечами клерк. - Его величество очень заняты.
        И, потеряв интерес к надувшему щеки эльфу, гном прошмыгнул к нам.
        - Господа, ваши имена и по какому вопросу? - не глядя на нас, уставшим голосом спросил клерк и приготовился что-то писать в свою тетрадку.
        - Эрик Бергман, верховный магистр ордена охотников на чудовищ, - негромко, но с достоинством произнес я. - А это мои сопровождающие, Эмбер и Оникс из рода Ледяных клыков. Цель визита проста. Встретиться с ее величеством Галлией Длиннокосой.
        Сказав это, я аккуратно положил на тетрадь гнома амулет.
        Должен заметить, что после представления вокруг нас образовалась пустота. Народ пораженно затих. Я буквально кожей ощущал ошарашенные взгляды.
        Клерк вздрогнул два раза. Первый раз, когда услышал об охотниках, а второй, когда увидел амулет у себя на тетрадке. Но нужно отдать ему должное, в руки он себя взял быстро. Чувствуется опыт.
        - Господин Магистр, - почтительно поклонившись, произнес он. - Следуйте за мной.
        - Благодарю, любезный, - кивнул я и под громкий шепот толпы проследовал за клерком.
        Внутри здания канцелярии мы были переданы с рук на руки другому клерку, который после уважительного поклона повел нас по широким запутанным коридорам.
        Канцелярия напоминала пчелиный улей. Гномы в одинаковых темных сюртуках сновали туда-сюда, не обращая ни на кого внимания.
        Лишь некоторые из них одаривали нас заинтересованными взглядами, но очень быстро теряли к нам интерес и снова торопились по своим делам.
        Поднявшись по широким массивным ступеням на третий этаж, мы попали в широкий пустой зал. Сопровождавший нас клерк предложил нам располагаться в креслах, стоявших недалеко от большого камина. И, сообщив, что к нам скоро придут, быстро вышел из зала.
        Не прошло и часа, как дверь у дальней стены распахнулась и из нее вышел старый седой гном. Представившись личным секретарем ее величества, он передал нам, что королева не может сейчас со мной встретиться, но она была бы счастлива увидеть меня здесь во дворце на завтрашнем собрании всех глав кланов. Кроме того, старый гном сообщил нам, что на наши имена снято три номера в самой дорогой гостинице столицы, и что после встречи с королевой мы можем оставаться там столько, сколько пожелаем.
        В гостиницу нас доставили на шикарной карете, из окон которой мы насладились видами столицы. Сопровождающий нас гном, будто предвидя наше желание, приказал вознице ехать через весь центр города.
        - Не древодом, но тоже сойдет, - окинув придирчивым взглядом снежно-белое шестиэтажное здание гостиницы, прокомментировала Эмбер.
        Оникс хотела было что-то ответить сестре, но ее отвлек разъяренный женский выкрик:
        - Ты!
        Я обернулся и встретился взглядом с решительно шагающей в мою сторону молодой женщиной. Ее черные как смоль волосы были собраны в высокую замысловатую прическу. Лицо перекосила гримаса ярости. В серых, цвета льда глазах пылает ненависть. Эту даму я узнал сразу. Воздушница из Лабиринта страха. Явно настроена серьезно. Идет убивать. В руке, вон, даже воздушный клинок сформировала. С момента нашей встречи слегка подросла в уровнях. Уже тридцать четвертый.
        - Ты! - буквально выплюнула она. - Смерд! Жалкий червь! Сегодня ты умрешь!
        Эмбер и Оникс среагировали мгновенно. Встав передо мной и, прикрывшись магическими щитами, они приготовились к бою. У входа в гостиницу тут же начался переполох.
        - Лиция! - Громкий мужской выкрик откуда-то справа заставил взбесившуюся магичку замереть на месте. - Что ты творишь? Немедля успокойся!
        - Отец! - Продолжая сверлить меня взглядом, с болью в голосе огрызнулась женщина. - Это убийца Тайлиэля!
        Наконец из толпы вынырнуло несколько мужчин. Я насчитал четверых. Все маги. От тридцатого до пятьдесят восьмого уровня.
        Седовласый высокий мужчина с аристократическими чертами лица, которого девушка назвала отцом, обжег меня взглядом. В его темно-синих глазах на мгновение я увидел понимание и мой приговор. Характерные эмблемы на груди у каждого - орден магов. Ну что ж, рано или поздно я обязательно встретился бы с ними.
        - Господин магистр! - Справа от меня появился сопровождавший нас гном. - У вас все в порядке?
        После моего кивка, он повернул голову в сторону магов.
        - Господа! - жестко выкрикнул он. - Надеюсь, вам не надо напоминать, что использование боевой магии в столице запрещено?! Только что вы чуть было не нарушили закон! Кроме того, вы оскорбили личного друга ее величества, Галлии Длиннокосой!
        Все это чернобородый гном произносил, гордо выпятив грудь и выставив вперед правую ногу.
        Магов слова нашего сопровождающего нисколько не смутили. Да, братец. Это орден магов. Им плевать на всяких королевских друзей. Они привыкли, что их боятся и почитают.
        - Оу! - Седовласый сделал вид, что удивился. - Дело в том, уважаемый, что моя дочь узнала в этом мальчишке убийцу одного из наших братьев!
        В толпе нарастал возмущенный гул.
        - Уверен, вы простите ей ее вспышку. Ведь она потеряла не только брата, но и жениха! Что же касается оскорбления. Я, Ансел Силрас, Магистр ордена магов, готов ответить на вызов оскорбленного! Если он, конечно, захочет защитить свою честь!
        Гном, так рьяно нас защищавший, вздрогнул и виновато глянул на меня. Да уж, парень, красиво тебя подловили. Теперь от дуэли мне не отвертеться. Я теперь магистр ордена. Оскорбления без ответа оставлять нельзя. Да и не хочется, если честно. Хватит, набегался. Пора показать, на что способны охотники на чудовищ!
        На гнома было жалко смотреть. Королева по головке теперь не погладит. Ведь только что он, похоже, спровоцировал убийство ее личного друга. В общем, все это я прочитал на его в миг побледневшем лице.
        Да и народ, вон, шепчется, презрительно поглядывая на меня. Еще бы не поглядывать. Убил жениха такой красивой и такой несчастной девушки.
        Что ж, будем выручать беднягу.
        Улыбнувшись и подмигнув грустному гному, я положил обе руки на плечи своим телохранительницам. Те, к слову, после того как я повысил их показатели еще на пару уровней, могли и без меня прилично потрепать присутствующих тут магов. Воительницы покорно расступились, пропуская меня вперед.
        - Оу! - Насмешливо передразнил я седовласого магистра. - Господин маг либо намеренно умалчивает правду, либо плохо осведомлен!
        Толпа притихла.
        - Дело в том, что жениха этой милой девушки и еще троих его дружков убил не я. А мой ручной зверь.
        Сказав это, я активировал амулет призыва.
        Появившийся из пустоты чешуйчатый монстр громко рыкнул, заставив толпу ахнуть и отшатнуться назад. Обжора, чувствуя зарождающуюся в моем сердце злость, весь ощетинился. Склонив здоровенную башку набок, он оскалился. При этом его хвост то и дело хлестал по бронированным бокам. Сопровождавший нас гном ошарашенно следил за каждым движением костяного шипа.
        Тем временем я продолжал.
        - А сделал он это потому, что ему не нравится, когда его хозяина пытаются со спины трусливо убить. Кому ж такое понравится, верно?!
        Последний вопрос я задал уже толпе, при этом заметил, что некоторые кивают мне в ответ.
        - Но господин маг кое в чем прав! - повернулся я к магистру и холодно посмотрел ему в глаза. Показалось, или он слегка вздрогнул. - Я действительно убил нескольких его братьев. А что мне оставалось делать?
        Я развел руки и усмехнулся.
        - Доблестные маги решили повеселиться. Выследили мальчишку. Окружили дом, где он спрятался. А потом потребовали выйти, отдать все свои трофеи и, задрав кверху лапки, безропотно умереть. Сколько вас там было? Кажется, дюжина?
        Прищурившись, будто вспоминая, обратился я к застывшей, как ледяная статуя, магичке.
        В толпе началось бурление.
        - Двенадцать против одного!
        - Хрн!
        - Прости, братишка! - хлопнул я харна по шее. - Двенадцать против двоих. Неплохой расклад! Верно, господа доблестные маги?!
        Седой магистр, казалось, был готов испепелить меня взглядом. Не привыкли они к таким спектаклям. Я, похоже, первый, кто осмелился.
        Остальные маги, видимо, не были в курсе похождений дочурки магистра в Лабиринте страха. Но нужно отдать должное их выдержке - они лишь изредка бросали хмурые взгляды на своего начальника, а на его дочку и вовсе не смотрели. А вот меня они явно ненавидели. Толпа о них уже отзывалась, мягко говоря, нелицеприятно.
        - Что же касается оскорбления! - громко выкрикнул я. - Господин Силрас, в любое удобное для вас время с удовольствием преподам вам, либо вашим братьям урок хороших манер!
        Наши с магистром взгляды встретились, и я понял, что возможность меня убить он никому не уступит.
        Глава 12
        - Я накажу этого мерзавца! - выкрикнул один из магов и порывисто шагнул вперед.
        - Позвольте мне!
        - Он ответит за свои слова!
        Маги, сопровождавшие магистра, перебивая друг друга, грозно предлагали покарать мелкого выскочку. То есть меня.
        - Нет! - гордо выпятив подбородок, отрезал магистр. - Я сделаю это сам. Я заставлю этого смерда перед смертью пасть на колени и молить о пощаде!
        - Отец! - воскликнула черноволосая магичка и схватила седого мага за руку. - Позволь мне отомстить за Тайлиэля!
        Ансел Силрас взглянул на свою дочь.
        - Нет! - твердо повторил он, убирая ее ладонь со своей руки. - Этот червь оскорбил магистра ордена. Его смерть станет предупреждением всем, кто осмелится противостоять нам!
        Маг говорил спокойно, но громко, чтобы все вокруг услышали его слова. Думаю, хитрец использовал какое-то умение, влияющее на разум. Вон как толпа враз притихла. А ведь секундой ранее была полностью на моей стороне. Видимо, вспомнили, на кого посмел открыть рот глупый мальчишка. Я то и дело ловил на себе грустные сочувствующие взгляды. Похоже, меня уже успели похоронить. Маг пятьдесят восьмого уровня против нулевки. Пф-ф… Конечно же похоронили!
        Молча наблюдая за этой милой семейной сценой, я решил подлить масла в огонь.
        - Господин маг! Если я правильно все понял, вы все-таки решились взять у меня урок!
        Лицо магистра побагровело.
        - Дуэль! - наконец совладав с собой, объявил он. - Немедля!
        После этих слов маг развернулся ко мне спиной и гордой походкой устремился прочь от гостиницы.
        Я озадаченно переглянулся с лисичками и чуть было не крикнул колкость вдогонку удаляющемуся магу.
        Но, к счастью, меня остановил сопровождавший нас гном.
        Заметив непонимание на наших лицах, он вполголоса разъяснил нам суть произошедшего.
        - Дуэли будь то магические или обычные вне Купола запрещены.
        - Купола? - переспросил я.
        - Специальное защитное сооружение, внутри которого проводятся ежегодные состязания магов. Либо, как вы уже поняли, дуэли. Стены Купола - это мощный магический щит, благодаря которому магия сражающихся внутри не способна навредить зрителям.
        - Понимаю, - кивнул я. - Тогда нам следует поторопиться. Иначе господин магистр может подумать, что я испугался.
        Пока шагали в сторону того самого Купола, успели собрать целую процессию из зевак. Главную роль в этом спектакле, естественно, сыграл идущий рядом со мной Обжора. Прохожие останавливались и показывали на него пальцами. Из окон домов высовывались любопытные головы. На идущих следом за нами сыпались вопросы. Мол, кто мы, куда идем и что, собственно, здесь происходит.
        Воспользовавшись моментом, ко мне тихо обратился сопровождавший нас гном.
        - Господин Магистр! Я сожалею, что все так получилось. Уверен, еще есть возможность избежать смерти…
        Я хмыкнул.
        - Любезный, вы нам так и не представились.
        Гном слегка вздрогнул и коротко поклонился.
        - Простите мне мою оплошность! Мое имя - Тод. Тод Белвокрут. Я помощник личного секретаря ее величества.
        - Хм… Даже так? Белвокрут, значит.
        Неожиданно.
        Гном нахмурился.
        - Могу я узнать, что вас так удивило, господин магистр?
        - Я уже знаю одного Белвокрута, - пояснил я. - Мы познакомились с ним в Айронвилле. Он мой частный поверенный.
        - В Айронвилле? - удивленно поднял брови Тод. - Хотите сказать, что вы клиент Мади?
        - Верно, кивнул я. - Смею предположить, что он ваш родственник?
        - Так и есть! - открыто улыбнулся Тод. - Мы двоюродные братья по отцовской линии. Думаю, вам будет приятно узнать, что Мади сейчас здесь, в Стенборге.
        А вот это просто отличная новость! Очень надеюсь, что у Мади есть для меня сообщение от Мидори!
        Тем временем лицо Тода снова посмурнело. Видимо, вспомнил, что сопровождает меня на смертельный поединок. Судя по его кислой физиономии, в мою победу он не верит.
        - Господин Белвокрут! - улыбнувшись, обратился я к нему. - Я признателен вам за беспокойство. Вы не должны винить себя в произошедшем. Во-первых, рано или поздно эта неприятная встреча обязательно состоялась бы. Во-вторых, я обязан ответить на оскорбление. И в-третьих, с чего вы взяли, что я собрался сегодня умирать?
        Сказав это, я ободряюще улыбнулся.
        - Не спешите хоронить нашего магистра! - вставила своих пять медяков Оникс. - Вот увидите, он еще удивит вас!
        Должен заметить, ни мои заверения, ни слова пятнистой гнома не убедили. Он только поморщился. Видимо, расценил мою речь, как попытку юного мага скрыть страх перед поединком с более сильным противником.
        Куполом оказался огромных размеров амфитеатр. Грандиозный и монументальный, как, собственно, и все постройки гномов.
        Активировав чутье сколопендры, я чуть было не ослеп от магического света, окружавшего каменную арену. Когда глаза немного привыкли, я смог получше рассмотреть это чудо. Боюсь даже представить, сколько требуется маны для поддержания такого щита.
        Амфитеатр был погружен в магический шар колоссальных размеров, на поверхности которого то и дело вспыхивали разноцветные огни. Позднее я узнал, что до нашего прихода на арене уже сражались двое магов. Те вспышки, что мы наблюдали снаружи, были заклинаниями, которые поглощались стенами купола.
        Когда мы подошли к воротам, ведущим на арену, дуэль уже закончилась. В центре широкого круга на песке, раскинув руки в стороны, лежал проигравший маг. Над ним стоял, пошатываясь от усталости, победитель.
        - Эльфы, - вполголоса буркнул Тод. - Представители воюющих кланов. Как только встречаются на нейтральной территории, тут же бросают друг другу вызов.
        - Всегда думал, что эльфы живут в своих лесах в мире и согласии, - произнес я задумчиво.
        - Ага, как же! - усмехнулся гном. - Царство эльфов - еще тот гадюшник. Несколько десятков кланов, столетиями воюющих друг с другом.
        Тем временем победивший в схватке эльф почтительно поклонился погибшему и медленно двинулся в нашу сторону.
        Уже выходя за ворота, оказавшись буквально в нескольких шагах от меня, он остановился как вкопанный и резко обернулся.
        Наши взгляды встретились. На его бледном усталом лице, застыла маска неверия. Его светло-зеленые глаза ошарашенно расширились.
        Народ, толпившийся вокруг нас, реакция эльфа развеселила. Все подумали, что лесного мага своим видом шокировал мой зверь. Но я прекрасно понимал, что именно заставило этого эльфа остановиться напротив меня. Он явно почуял магию семян. Меня это слегка напрягло. До этого моя воля отлично справлялась с маскировкой магических всплесков этих мелких проглотов.
        В Стенборге было много эльфов, но только этот смог что-то учуять. И неудивительно - все-таки семьдесят третий уровень.
        Эльфийский маг хотел было обратиться ко мне, но не успел. Уже стоявший на арене Ансел Силрас насмешливо крикнул:
        - Эй, смерд! Надеюсь, ты не передумал в последний момент?!
        Слова мага я высокомерно пропустил мимо ушей. Сняв дорожный плащ и сумку, я отдал их своим телохранительницам. Эмбер заметно волновалась, хотя изо всех сил старалась этого не показывать. Оникс тоже мандражировала, но скорее предвкушая отличное зрелище, чем мое бесславное поражение.
        А вот на Тода без жалости было сложно смотреть. Бедняга совсем поник. Он то и дело нервно оглядывался по сторонам, словно надеялся кого-то увидеть. Его руки слегка подрагивали, а на широком лбу выступила испарина.
        - Господин Магистр! - сделал он последнюю попытку. - Может все-таки попытаемся замять это дело?
        - Ты так переживаешь за магистра ордена магов? - пошутил я.
        Но гном всего лишь криво усмехнулся. Похоже, я сделал только хуже - испарина появилась уже на его висках и на носу.
        Сперва я подумал оставить все как есть. Пусть себе дергается. В конце концов, это я сейчас иду на арену сражаться с одним из магистров могущественного ордена нашего мира. Ведь по логике вещей, если кого и надо успокаивать, так это меня. Но потом я передумал.
        Приблизившись к Тоду, я положил ладонь ему на плечо и, слегка склонившись вперед, вполголоса произнес:
        - Господин Белвокрут, я рад, что вы здесь. Следите внимательно за тем, что сейчас произойдет. Очень скоро мир, который вы знаете, изменится. Мы стоим на пороге грандиозных потрясений. А прямо сейчас вы увидите то, что уже давно никто не делал. Если сравнить орден магов с тигром, то я тот, кто щелкнет по носу этого тигра.
        Я говорил медленно и с расстановкой. Не шутил и не улыбался. Смотрел прямо, не мигая, в расширяющиеся зрачки гнома. Когда закончил, хлопнул того по плечу.
        - Займите место получше, господин Белвокрут!
        Сказав это, я ободряюще кивнул лисичкам, провел ладонью по широкому лбу Обжоры и шагнул на арену.
        Помимо магистра на арене меня ждал старый сутулый гном, которого я до этого не заметил.
        Без лишних расшаркиваний старик проскрипел:
        - Господин маг, чем желаете расплатиться?
        - Расплатиться? - переспросил я.
        - Да, - устало вздохнул гном. Похоже, этот вопрос он слышал не одну тысячу раз.
        - Эту махину, господин маг, - обвел он сухой рукой арену и амфитеатр. - Надо как-то содержать. Вот я и спрашиваю, чем будете расплачиваться за использование Купола?
        - А чем можно?
        Снова усталый вздох.
        - Мана, золото, серебро или другие ценности, - заученно произнес старик.
        Так, мана сразу отпадает, у меня дуэль на носу. Придется золотом.
        - Выбираю золото. Почем нынче дуэли?
        - Магическая - сотня золотых, - с каменным лицом объявил гном.
        Я присвистнул. Покачал головой. Но молча отсчитал указанную сумму.
        - Хорошо, - кивнул старик, когда горка золотых исчезла с его ладони. - Поединок начинаете по моему сигналу.
        Магистр, до того молча наблюдавший за нами, процедил сквозь зубы:
        - Пошевелись старик! Я не намерен торчать здесь целый день. У меня еще много дел в городе.
        Сутулый гном, зло зыркнув на мага и бурча себе что-то под нос, двинулся в сторону выхода.
        Проходя мимо меня, он бросил:
        - Удачи, малец!
        - Благодарю, уважаемый!
        Пока старик ковырял к выходу, я успел оглядеться. Похоже, наша дуэль заинтересовала горожан. Первые ряды амфитеатра постепенно заполнялись зрителями. Тут же по рядам забегали ушлые продавцы всякой снеди. До моего слуха доносились громкие выкрики о ставках на победителя. Неплохо здесь у них все организовано. Любопытно, есть ли те, кто решится поставить на меня?
        - Наслаждайся последними секундами жизни, смерд! - громко выкрикнул стоявший в двадцати шагах от меня маг. - Но перед тем, как умереть, тебе придется встать на колени и умолять о прощении!
        - Да, я уже это слышал! Вы повторяетесь, господин маг! Похоже, я был все-таки прав на ваш счет - проблемы с памятью налицо!
        Судя по хохоту с трибун, нас прекрасно слышали. Народу, похоже, нравилось, что я перед смертью не пытаюсь унижаться перед заведомо более сильным противником. Видимо, мой рассказ об уничтожении дюжины магов был воспринят за байку. И если сейчас на меня кто-то и ставит, то наверняка лишь на время, которое я продержусь перед смертью.
        - Червь! - прошипел маг. - Ты будешь умирать долгой мучительной смертью!
        - Может быть, - пожал плечами я. - Но точно не сегодня. А вам бы следовало попрощаться с дочерью!
        Лицо Мага исказила гримаса бешенства. Именно в этот момент гном смотритель купола подал сигнал. Дуэль началась.
        Активировав щит хаоса, я усмехнулся и выкрикнул:
        - Ну что же, давайте посмотрим, на что способен магистр ордена магов!
        Тонкие губы Анселя растянулись в кривой хищной усмешке. Он взмахнул рукой и перед моими глазами появилось знакомое оповещение об отражении ментальной атаки.
        - М-да, господин маг! - покачал головой я. - Мне казалось, вы будете более изобретательны!
        По трибуне распространился удивленный гул. Я видел, что народ не понимает суть происходящего. Вон как переглядываются и пожимают плечами. А вот магистр, равно как и его подчиненные, были явно ошеломлены.
        После короткой паузы магистр повторил попытку подчинения, но к его великому удивлению ничего не получилось.
        - Так вот как вы привыкли сражаться! - разочарованно крикнул я. - Забудьте о ментальной магии, господин маг! Вы явно слабы в ней. Продемонстрируйте что-нибудь более действенное! Придется вас слегка расшевелить!
        После моих слов в сторону мага полетело несколько ледяных стрел, которые тут же завязли в магическом щите.
        Хм… Удивил. Защитой не пренебрег.
        Следующие несколько секунд я вертелся как уж на сковородке, отражая магические атаки взбешенного магистра.
        Я намеренно не спешил атаковать его своими сильными заклинаниями. Хотя уже было несколько моментов, когда я мог завершить поединок. Мне было важно понять, на что способен магистр ордена магов. Ведь очень скоро мне придется сражаться с такими, как он.
        Уже спустя минуту я понял, что магистр мне не соперник. Да, у него высокий уровень. Да, его заклинания впечатляют. Наверняка на нем есть магические артефакты. Но все это ничто по сравнению с полученным мною опытом в ежедневных сражениях с противниками, превосходящими меня в силе и уровнях.
        - Господин маг! - крикнул я тяжело дышавшему магистру. - Мне по-прежнему хочется увидеть что-нибудь более действенное! Кстати, вам явно не хватает опыта в схватках! Вы зря понадеялись на купленные скрижали и эссенции! Вы должны были почаще применять ваши навыки в сражениях с сильными противниками!
        Магистр устал. Это было видно по дрожащим рукам и ногам. Он продолжал осыпать меня всякими смерчами, воздушными таранами и копьями. Но делал он это слишком медленно и неумело. Мне не стоило труда легко уворачиваться от его атак. Да что говорить, мой щит хаоса даже на четверть не просел. Если в ордене магов все такие болваны, тогда у них серьезные проблемы. Похоже, Мидори говорила правду. Орден погряз в коррупции. Руководящие должности занимают те, кто больше всего заплатил. И сейчас я имею дело с ярким представителем этой гнилой системы.
        Он пыхтел. Тужился. Краснел. Шипел от злости. Обливался потом. Но ничего так и не смог показать.
        Трибуны ревели. Зрители, первое время не понимающие, что происходит, и почему я до сих пор еще жив, реагировали на воздушную магию Анселя восхищенными возгласами. Но, спустя некоторое время, до них стало доходить, что грозный магистр ордена магов очень быстро выдохся. А наглый мальчишка, который должен был сдохнуть еще в первые секунды боя, свеж и весел. А еще до них, похоже, дошло, что я сражаюсь вполсилы. Краем уха я уже слышал отдельные выкрики, мол, давай малец, кончай его уже поскорее.
        Я видел мрачные лица магов. Они уже давно все поняли. Лиция весь Поединок простояла, молча прижав кулачок правой руки к губам.
        Пора заканчивать этот балаган. Я увидел все что хотел.
        - Господин Магистр! - крикнул я. - Раз вы все никак не начнете, а я, знаете ли, не хочу здесь торчать до ночи, то придется мне брать инициативу в свои руки!
        Сказав это, я призвал аватар хаоса. Мое тело начало стремительно меняться. Грозно рыкнув, активировал огненную лапу. Руки окутало измененное хаосом пламя.
        Когда трансформация закончилась, я рванул вперед. Пустив перед собой таран, я послал ему вдогонку несколько стрел хаоса. Лиловая волна заклинания соприкоснулась с воздушным щитом магистра. Защита мага выдержала, но сильный толчок сбил его с ног. Спустя мгновение в воздушную стену врезались лиловые стрелы. С громким хрустом они полопались на сотни мелких ледяных осколков.
        Оцепенение не сработало, но я этого и не ждал. Мне достаточно было сбить концентрацию противника.
        Последний прыжок - и я оказался возле мага. Выхватив Шип и Стрекозу, я начал быстро кромсать ими воздушный щит мага. Можно было бы действовать, соблюдая дистанцию, забросать его клещами и кляксами. В конце, когда щит спадет, применить ледяное копье или каменные шипы. Но мне хотелось испытать себя в ближнем бою. Это несомненно полезный опыт.
        Щит моего противника продержался недолго. Хватило нескольких ударов, усиленных моими физическими умениями.
        Сбитый с ног Магистр, тяжело хрипя, пытался встать. Правая часть его лица представляла собой кровавую маску. Левая рука повисла плетью, некогда ухоженная седая борода пропиталась густой кровью. Повернувшись на правый бок, он кое-как приподнялся на правом локте и взглянул на меня.
        Куда подевался тот гордый аристократ, обещавший заставить меня валяться у него в ногах? Сейчас на меня смотрел обезумевший от страха старик.
        На трибунах повисла гробовая тишина. Мне снова удалось их удивить.
        - Отец! - тишину разорвал девичий крик. И столько горя и тоски в нем было, что мне стоило труда не обернуться.
        - Зря вы не попрощались с дочерью, господин маг, - рыкнул я и занес Шип для последнего удара. Жалеть этого урода я не собирался.
        - Остановитесь! - зычный мужской голос, словно раскат грома, заставил меня обернуться.
        Из распахнутых ворот в мою сторону быстро направлялась процессия из троих гномов.
        - Именем королевы! - крикнул впереди идущий седобородый гном. - Господин верховный Магистр, прошу вас, остановитесь! Мы знаем, что нарушаем правила дуэли, но ее величество, Галлия Длиннокосая, снова просит вас о еще одном одолжении! Не убивайте этого человека!
        Остановившись в пяти шагах от меня, гномы глубоко поклонились, ожидая моего решения.
        Ого! Баг с ней с этой дуэлью. Королева просит! Не приказывает, а просит. Такое, насколько знаю, возможно только в одном случае. Королева может просить об одолжении только у равного ей. И пусть я, скорее всего, теряю сейчас радужную скрижаль, но приобретаю значительно больше. Признание.
        Деактивировав аватар, я с улыбкой произнес:
        - Господа! Если ее величеству понадобилось сохранить жизнь этому человеку, то я с удовольствием это сделаю.
        Сказав это, не глядя более на поверженного мага и посланцев королевы, я под рев толпы двинулся на выход.
        Глава 13
        - Итак, мы снова встретились, - вместо приветствия произнесла сидевшая в большом мягком кресле Галлия Длиннокосая.
        Теперь понятно почему ее личный секретарь, оттеснив все еще находящегося под впечатлением после поединка Тода, сопровождал нас от амфитеатра до самой двери моего номера в гостинице.
        - Приветствую вас, ваше величество! - улыбаясь, произнес я и поклонился. Лисички, как и остальные наши сопровождающие, остались снаружи.
        К слову, добраться до гостиницы оказалось непростой задачей. Толпа ревела и рукоплескала. Меня встречали, как героя древних былин. Особенно радовались те, кто поставил на мою победу. Боюсь даже представить, сколько они заработали.
        Стоит ли говорить, что эльф, терпеливо ожидавший меня после поединка, был оттеснен счастливым народом. Но прежде чем он затерялся в толпе, мы успели обменяться красноречивыми взглядами. Рано или поздно эльф найдет возможность для разговора.
        А вот сопровождавших магистра магов после поединка я не увидел. Правда, с той стороны трибун, где они наблюдали за схваткой, волну негативной энергии я все-таки успел ощутить. Наверняка особенно старалась прожечь во мне дыру взглядом дочурка горе-магистра.
        Королева гномов кивнула мне на кресло напротив.
        - Садись. Мы здесь одни. Говори проще, как и положено друзьям.
        - Благодарю, - кивнул я и плюхнулся в кресло, не удержавшись при этом от вздоха облегчения.
        - Загонял тебя Ансель? - насмешливо спросила Галлия.
        - Ну что вы, - отмахнулся я. На «ты» я переходить не решился. - Просто наслаждаюсь комфортом после долгой дороги. А что касается магистра… До канцелярии вашего величества ему еще очень далеко.
        Галлия громко рассмеялась и хлопнула ладонью по подлокотнику кресла. Сейчас она меньше всего была похожа на королеву. Относительно простая и удобная одежда скаута. Огненно-рыжие волосы, спрятанные под капюшоном. Она явно не хотела выделяться.
        За то время, что мы не виделись, Галлия еще больше похорошела. На некогда бледных щеках появился здоровый румянец. Умело подведенные голубые глаза, алые полные губы, милые веснушки, выразительная мимика - ее необычная красота завораживала. Совершенно некстати мне вспомнилось, в каком виде я ее нашел в Лабиринте страха. Лишь благодаря высоким показателем воли мне удалось сохранить самообладание.
        - Мне рассказали о вашем поединке, - отсмеявшись, сообщила королева. - Будь на месте этого болвана один из палачей его ордена, мне бы пришлось спасать уже тебя.
        Устроившись поудобнее в кресле и положив руки на подлокотники, я небрежно ответил:
        - Мне довелось стать свидетелем одной схватки, в которой участвовали несколько палачей. Я уже примерно представляю, на что они способны. Поверьте, мне есть чем их удивить.
        - Любопытно было бы на это посмотреть.
        - Я почему-то уверен - вам еще представится такая возможность.
        - Мне тоже так кажется, - согласилась Галлия и помрачнела. - Тебя обязательно попытаются спровоцировать на еще один поединок. Орден уже давно не был так унижен. Кстати, прости еще раз, что остановила поединок и лишила тебя законной добычи. Я компенсирую…
        - Ваше величество, - мягко перебил я. - Верю, что вы сделали это не просто так. Не надо никаких компенсаций. Мы ведь друзья.
        Королева благодарно кивнула. Было видно, что мои слова пришлись ей по душе.
        - Я рада, что ты не стал упрямиться и пошел мне навстречу. Ансель Силрас не просто один из магистров. Он является послом ордена магов.
        - Даже так?! - удивился я. - Надеюсь, эта дуэль не испортит ваши отношения с орденом?
        - Напротив, - покачала головой Галлия. - Мне удалось предотвратить гибель посла, который, кстати, сам спровоцировал конфликт. Кроме того, в ордене узнают о поведении его дочери. В общем, уверена, недоброжелатели среди его «братьев» попытаются воспользоваться его ошибкой по полной. Выходит, вы снова оказали мне услугу, верховный магистр!
        - На то мы и друзья, ваше величество! - слегка склонил голову я. - Хотя с дуэлью получилось случайно.
        - Это правда, что ты расправился в Лабиринте страха с дюжиной магов в одиночку? - неожиданно поинтересовалась королева.
        - Во-первых, я был не один, а с моим питомцем, - уточнил я. - А во-вторых, дочери магистра и еще двоим магам удалось избежать гибели. И в-третьих, в сравнении с тем, что я увидел в лабиринте, схватка с дюжиной выскочек - всего лишь рядовое событие.
        Сказав это, я устало вытянул ноги.
        - И что же ты такого там увидел? - лениво поинтересовалась королева.
        - Гибель Царя Нидаса.
        Настроение королевы враз переменилось. Глаза сузились, скулы напряглись, пальцы впились в подлокотники. Галлия сейчас напоминала приготовившуюся к смертельному прыжку пантеру.
        - Повтори-ка, что ты сейчас сказал, - процедила она сквозь зубы.
        - Мне довелось воочию наблюдать древнюю столицу Дарты - Соленхольм, в тот самый момент, когда ее атаковали некроманты. По сути, я стал свидетелем и в какой-то степени участником начала эпохи мертвых войн. И должен заметить, исторические книги, которые я читал в школе о тех временах, можно смело выбрасывать на помойку.
        Я говорил спокойно, все также расслабленно сидя в кресле. Хотя в любой момент готовый отразить атаку. Теперь ее ход. При первой нашей встрече, хоть и ставшей отправной точкой в наших дружеских отношениях, поговорить нам удалось очень мало. Уверен, появление меня здесь, как магистра ордена охотников, ее здорово удивило, хотя она очень старается не показывать это удивление.
        - Значит, ты все знаешь? - склонив голову набок, спросила она.
        - Если вы о том, что предок нынешнего Стального короля, будучи в сговоре с некромантами, напал на Соленхольм, а потом, штурмуя дворец царя Нидаса, открыл темный портал и призвал оттуда жутких тварей, которые беспрекословно подчинялись ему? Тогда - да. Я все знаю.
        - И что об этом думаешь? - королева буквально сверлила меня взглядом.
        - А что об этом всем может думать верховный магистр ордена охотников на чудовищ? - ответил я вопросом на вопрос и, добавив холода в голос, произнес: - Важно другое. Что об этом всем думает легендарная королева-воительница Галлия Длиннокосая.
        Услышав мои слова, королева сразу как-то расслабилась и, откинувшись на спинку кресла, весело улыбнулась:
        - А ты все тот же нахал, как я погляжу.
        Я пожал плечами и улыбнулся в ответ:
        - Не я такой, ваше величество, жизнь такая.
        - То есть, нагло заявиться в сердце моего королевства. Объявить приличный кусок моих земель своими. Уничтожить все метательные машины одного из кланов. Устроить в столице дуэль с посланником ордена магов. Это тебя жизнь заставила?
        Подстроившись под насмешливый тон королевы, я ответил:
        - Все так и есть, ваше величество! Правда, с несколькими поправками.
        - Любопытно будет их услышать, - упершись локтями в подлокотники кресла, Галлия сплела свои пальцы в замок и положила на них подбородок. Брови приподняты, в глазах насмешка - я невольно залюбовался ее красотой.
        - Все дело в том, ваше величество, - произнес я. - Что мне нет нужды объявлять те земли своими. Потому как, согласно вот этому договору, наш орден уже давно владеет ими.
        Сказав это, я достал свиток из эфемерного кармана.
        Следующую минуту королева внимательно изучала текст древнего договора, а когда закончила чтение, задумчиво произнесла:
        - М-да… Здесь не подкопаешься. Суд будет на твоей стороне. Придется дарить Тогги Йожелю другую землю. Эх, как же не вовремя.
        - Кстати, - сделал я вид, что как будто только что вспомнил о чем-то важном. - Это не единственный свиток, который у меня есть.
        Королеву эта новость явно не обрадовала.
        - Тоже на королевской крови? - без особой надежды в голосе спросила она.
        Я кивнул и протянул ей еще два свитка.
        Прочитав их содержимое, королева приглушенно выругалась.
        - Еще два клана! - недовольно буркнула она.
        Я видел, что Галлия действительно очень расстроена. Мою волю уже не обманешь. Похоже, эти свитки ей поперек горла. Особенно в такой момент.
        Интуиция подсказывала мне, что будет правильно, если в этой ситуации первый шаг сделаю я.
        - Ваше величество, если это для вас так важно, я могу повременить с объявлением о существовании этих двух свитков.
        Галлия посмотрела мне в глаза, будто пытаясь обнаружить подвох.
        - Зачем вам это, господин магистр?
        - Вы назвали меня своим другом. Это моя попытка отплатить вам тем же.
        - Благодарю вас, мастер Эрик! - произнесла она после недолгого молчания. - Вы в который раз оказали мне неоценимую услугу. Я этого не забуду. Теперь мой черед ответить вам тем же. Прежде чем продолжить, мне нужно знать, есть ли у вас конкретные просьбы ко мне?
        - Есть, ваше величество, - не стал тянуть кота за хвост я.
        - Я вся внимание.
        - Я так понимаю, эти магические плетения вокруг нас - это какое-то специальное заклинание, чтобы нас никто не смог подслушать? - спросил я, демонстративно обведя взглядом комнату.
        - Все верно, - кивнула Галлия. Хотя вид у нее был озадаченный. Любопытно почему? Не ожидала, что я увижу это заклинание?
        - Тем лучше, - произнес я и продолжил: - Как вы уже наверняка догадались, несколько дней назад я покинул Темный континент.
        - Это было несложно понять, - кивнула Галлия в сторону входной двери, за которой находились мои телохранительницы. - Лесоград, верно?
        - Вы правы.
        - И вашему древесному другу удалось-таки посадить Сердце леса.
        - Верно, - ответил я. - Наверняка ваши разведчики уже доложили вам, что все лесные жители услышали Его зов.
        - Скажу больше, - улыбнулась гнома. - Эта новость всколыхнула весь мир. Вы заключили союз с Лесом?
        - Да, - коротко ответил я.
        - И кто же ваш враг? - испытующе заглянув мне в глаза, спросила она. - Ведь такие союзы заключаются не просто так.
        - У ордена охотников, равно как и у Леса, есть только один враг - Тьма.
        Мой явный намек на Стального короля она поняла правильно. Моя открытость слегка сбивала ее с толку. Посмотрим на твое лицо, когда я выложу главный козырь.
        - Господин Магистр, - усмехнулась Галлия. - Уж не хотите ли сказать, что прибыли сюда с намерением заключить союз и со мной?
        Правильный ход. Прежде чем решиться, хочешь услышать больше. Легко.
        - Ну что вы, ваше величество, - в тон ей ответил я. - Как я могу втягивать вас в эту войну! Тем более я знаю, что многие кланы гномов прекрасно себя чувствуют на земле Стального короля.
        Я заметил, как заиграли желваки гномы. Не любишь ты его, ой как не любишь!
        - Вы считаете, что Эгберт Седьмой пошел по стопам своего предка? - сделала еще одну попытку королева. Похоже, она видит во мне кого-то другого.
        - Не просто считаю - я знаю это наверняка, - спокойно ответил я. - Иначе зачем он отправил меня на Темный континент?
        Я заметил, как побледнели щеки Галлии. Явно не ожидала услышать такое. Мой ответ, похоже, поставил ее в тупик.
        Взяв под контроль свои эмоции, она, медленно выговаривая каждое слово, спросила:
        - Вы сейчас утверждаете, что Эгберт Седьмой самолично отправил вас на Темный континент?
        - Именно так, - ответил я. - Ему повезло пленить единственного в этом мире охотника на чудовищ. Наплести тому с три короба о важности борьбы с тьмой и отправить за Мертвый океан возрождать орден охотников. При этом он не забыл в качестве подстраховки оставить у себя близкого друга того самого охотника. Но, волею богини Судьбы, воины, сопровождавшие того мальчишку, попали в западню матери чернокровов и погибли. С того момента я начал действовать самостоятельно, но только уже в своих интересах.
        - Вы сейчас противоречите самому себе, - продолжила играть королева.
        - В чем же? - спросил я.
        - Вы утверждаете, что Стальной король встал на темный путь своих предков. Но в то же самое время говорите, что он сделал попытку возрождения мертвого ордена, который являлся заклятым врагом его династии!
        - Ах, вот вы о чем! - качнул головой я. - С этого момента начинается самое интересное. Но прежде чем продолжить, мне бы хотелось все-таки поговорить о цели моего визита в ваш город.
        Недоуменно моргнув несколько раз, Галлия нахмурилась. Явно не ожидала такого резкого перехода.
        Тем временем я, как ни в чем не бывало, продолжил:
        - После вашего чудесного оживления и, памятуя о вашем обещании, я прибыл сюда, чтобы вы помогли мне встретиться кое с кем.
        Галлия смущенно кашлянула и взмахнула рукой.
        - Я вас внимательно слушаю, господин магистр. Любопытно, с кем именно вы хотите встретиться, если вам понадобилось посредничество самой королевы!
        Ей явно не нравилась смена темы разговора. И, чтобы не вспылить, она держалась изо всех сил.
        - С Грамнером Четырехруким. Хранителем подземелий.
        Кажется, Галлия хотела что-то сказать, но поперхнулась. Пока она, багровея набирала воздух в легкие, я решил воспользоваться ее заминкой.
        - Взгляните, ваше величество, - произнес я, и на моей ладони появились два небольших яйца размером с перепелиные. - Как вы уже поняли - это яйца огненного полоза.
        Галлия ошарашенно уставилась на лежавшее в моих ладонях сокровище. Затем громко выдохнула, медленно привстала и вытянула шею.
        - Но откуда? - ошеломленно прошептала она. - Огненные полозы уже давно исчезли из нашего мира… Выходит, ты…
        - Да, - подтвердил ее предположение я. - Кстати, эта история некоторым образом связана и с вами. Путешествуя в другом мире, я набрел на аномалию, которую создала Дзере-гумо. Ей удалось взять под контроль Сердце леса. Можете только представить, во что превратилось то место. Так вышло, что мне пришлось помочь Лешему избавиться от Паучихи. Собирая огневики для одного зелья, я и обнаружил брошенную кладку огненного полоза.
        - А зачем тебе кузнец? - неожиданно спокойно спросила Галлия. Пока я рассказывал о своих приключениях, она смогла взять себя в руки. По крайней мере внешне. Правда, ее взгляд говорил об обратном.
        - Я хочу, чтобы он позволил мне воспользоваться Горнилом Истинного Пламени. Я хочу дать жизнь уникальным питомцам, которые, надеюсь, помогут мне в войне с моим врагом.
        Галлия плюхнулась в кресло и, откинувшись на спинку, задумчиво уставилась на меня.
        Я последовал ее примеру и тоже замолчал.
        Наконец, королева заговорила.
        - Мне надоело играть словами и ходить вокруг да около! У меня просто нет времени на это. Сейчас тебе придется ответить на все мои вопросы. Стоит ли напоминать, что от твоих ответов будет зависеть твоя жизнь?
        Наконец-то, ее величество решилась. Несмотря на то, что она древняя первородная, прежде всего - она гнома. А гномы, как известно, предпочитают откровенный разговор. Должен отметить, она неплохо держалась, но против крови не попрешь.
        - Я вас слушаю, ваше величество, - спокойно ответил я. При этом, я был готов в любой момент активировать все свои убойные заклинания, о которых даже не подозревает самоуверенная гнома. Будь она при этом трижды первородной, ей придется постараться победить меня.
        - Э, нет, - покачала головой она. - Не так быстро. Сперва ты должен поклясться, что будешь говорить правду. И как ты понимаешь, клятва должна быть на крови.
        Чего-то такого я ожидал, потому ответил:
        - Согласен, но только с одним условием. Клятва будет обоюдной.
        - Я тебе уже говорила, что ты наглец?
        - Много раз.
        - А если я не соглашусь?
        - Тогда потеряешь верного друга и сильного союзника, - перешел я на «ты». - И, если думаешь, что у тебя получится меня остановить - глубоко ошибаешься. Как ты понимаешь, добывая сердце Паучихи, я в сторонке не стоял.
        Затем, обведя взглядом шикарную комнату, я со вздохом добавил:
        - Эх, гостиницу жалко. Разнесем ведь в пух и прах. Камня на камне не оставим.
        Галлия хмыкнула. Похоже, ей понравилась моя наглость. На то и был мой расчет.
        - Кто мне даст гарантию, что ты не шпион стального короля, прибывший спровоцировать меня на конфликт?
        - Есть только один способ это проверить, - пожал плечами я.
        - Э-эх! - рубанула она воздух ладонью. - Тогда давай узнаем!
        Следующие несколько минут мы обсуждали условия временного договора. Сошлись на том, что клятва будет действовать пять минут. Этого достаточно для того, чтобы расставить все точки.
        - Все, что ты мне рассказал до этого - правда? - начала первой Галлия.
        - Да, - ответил я и услышал ее облегченный вздох.
        Моя очередь.
        - Ты готовишься к войне с Эгбертом?
        Брови королевы взлетели вверх, а в ее глазах я увидел тревогу и одновременно надежду.
        - Да, - ответила она, после короткого раздумья и спросила:
        - Неужели это так заметно?
        - Мне - да. Ты поможешь мне с Грамнером?
        - Зависит от того, чем окончится наша беседа, - ответила она.
        - Справедливо, - сказал я. - Твоя очередь.
        Время заканчивалось, а она так и не спросила о самом главном.
        - Ты знаешь, зачем Стальному королю понадобилось возрождать твой орден?
        Наконец-то.
        - Об этом я бы рассказал тебе и без клятвы. Он не хотел возрождать орден. Он хотел, чтобы я стал магистром. Ему нужна Стальная корона, артефакт, который дает ему власть над иномирными тварями.
        - О боги! - выдохнула Галлия и с мольбой в глазах посмотрела на меня. - Скажи мне, что у него ничего не получилось!
        - Не беспокойся. Я позаботился о том, чтобы она ему не досталась.
        Гнома облегченно выдохнула и закрыла раскрасневшееся лицо рукой. Затем, опомнившись в последнюю минуту, задала еще один вопрос:
        - Почему ты был готов поделиться этой тайной со мной? Ты же понимаешь, что сознательно шел на риск?
        - Сама знаешь, что никакого риска не было, - улыбнулся я, глядя в ее широко раскрытые глаза. - Сама того не подозревая, в лабиринте ты дала мне подсказку.
        - Какую подсказку? - непонимающе спросила она.
        - Твой сияющий доспех. Второй твой аватар. Ты активировала его перед уходом.
        - Все равно не понимаю…
        - Дело в том, что с того дня показатели моего разума значительно повысились. Вследствие чего я начал вспоминать много того, о чем уже давно забыл. Например, случаи из детства или разговоры с родителями. Как ты сама знаешь, более свежие воспоминания они более цельные. Одно из таких - это рыжеволосая воительница в сияющих доспехах, летящая верхом на огромном грифоне.
        Галлия зарделась, а потом широко улыбнулась.
        - Ты видел меня в том сражении в Соленхольме.
        - Да, - улыбнулся я в ответ. - И понял, что нашел еще одного союзника в предстоящей войне с Тьмой.
        Глава 14
        Наш разговор с Галлией затянулся до полуночи. Прежде, чем заключить союз, нам пришлось многое обсудить. И конечно рассказать друг другу о себе. Королева слушала о моих приключениях очень внимательно и старалась не перебивать. Особенно ее заинтересовал разговор мастера Чи с его рыжим дружком магом. Рассказ о казни моего пленителя она восприняла как само собой разумеющееся.
        - Совет ордена магов, - говорила она, - любое неповиновение выжигает под корень. Великий Магистр Шитанг не зря прозван в народе Черным Пауком. Нити его паутины тянутся по всему миру.
        - А как же Император? - спросил я.
        - Марионетка магов, - отмахнулась Галлия. - Стальной король - единственный, кто противостоял им все это время. Вон, даже пытается подмять под себя твою родную Тарию.
        - Слышал, у него это не очень получается.
        - Да уж, - хмыкнула она. - Помолвка вашего принца с дочкой Эгберта на грани разрыва. Шитанг проталкивает своего сынка в мужья принцессе.
        - Думаешь, получится?
        - А почему бы и нет, - пожала плечами она. - Неплохие условия. Стефан Второй, ваш мягкотелый король, уже давно под колпаком у Шитанга. Если сын магистра и станет мужем принцессы Анны, королем ему все равно не быть. А вот уже их дети станут наследниками стального трона. Таким образом, Эгберт получит влияние, как в ордене, так и в Тарии.
        Сказав это, Галлия усмехнулась.
        - Шитанг и его дружки магистры думают, что таким образом смогут контролировать Стального короля. Болваны! Сами лезут в пасть чудовищу! Не удивлюсь, если Эгберт специально устроил всю эту возню с помолвкой. А магистры клюнули.
        Я потер подбородок.
        - Вот ты сейчас это сказала и мне почему-то сразу в это поверилось.
        Королева хохотнула.
        - Я хоть и воительница и, по сути, королевой побыла меньше двух лет, но за мою относительно длинную жизнь успела насмотреться на все эти дворцовые интриги.
        - Значит, говоришь паутина Шитанга повсюду? - спросил я. - Даже у вас?
        Гнома зло фыркнула.
        - Разве не видно? Когда я вернулась, то застала на троне лишь подобие короля. Сложно поверить, что в жилах этого ничтожества течет моя кровь! При его дворе развелось шпионов, как блох на бродячей псине! Я удивлена, как его до сих пор не свергли с престола. А хотя, что тут удивительного? Не свергли, потому что безвольный слабак. Им всем удобен такой король.
        - Я так понимаю, - усмехнулся я, - с твоим возвращением ситуация кардинально изменилась?
        - Еще бы! - довольно улыбнулась Галлия. - Первым делом я выпроводила послов Фрадии, а вместе с ними - и тех гномов, которых они успели подкупить. Правда, их семьи остались здесь, как гарантия того, что изменники будут вести себя тихо. Потом дала укорот эльфам. Посоветовала им сперва навести порядок у себя в лесу, прежде чем лезть своими наглыми ручонками в наши дела.
        - Я слышал у них там неспокойно.
        - Это еще мягко сказано, - позлорадствовала она. - Шитанг неплохо там покуролесил. Сыграл на гордости и спесивости эльфийской аристократии. Вот они и режут уже несколько лет друг друга в межклановых войнах.
        - Перед моим поединком была дуэль двух эльфов…
        - Знаю, - вздохнула гнома. - Очень глупая дуэль. Признаюсь, я очень рассчитывала на этих двоих. Но, видишь ли, долг чести перед кланами обязывает…
        Последнюю фразу она произнесла, будто передразнивая кого-то. А потом добавила:
        - Кстати, мне сказали, что Танант из клана Алого Листа заинтересовался тобой.
        - Видимо, почуял вот это, - сказал я и показал своих проглотов.
        Увидев на моей ладони два семечка, Галлия громко икнула.
        - А ты полон сюрпризов, - потирая горло, сиплым голосом произнесла она, при этом не отрывая взгляда от семян.
        - Ты ведь понимаешь…
        - Конечно, - перебил ее я. - Никто, как другой. Поверь мне, я в полной мере ощутил всю мощь сердца леса на себе. Забегая немного вперед, скажу - кроме меня эти семена передать никто не может. Отобравшего их у меня силой ждет неприятное открытие. Эти два обжоры здорово проголодались и будут рады случайной кормежке.
        - Значит, ты меня только что проверял? - насмешливо спросила она.
        - В какой-то степени да, - признался я. - И ты с честью справилась. Но на самом деле, я хотел показать тебе, что у твоих новых союзников есть несколько козырей в кармане.
        Гнома открыто улыбнулась и произнесла:
        - Знаешь, до твоего появления у меня вообще не было ни одного союзника.
        - А как же главы кланов, которых ты собираешь?
        - Это будет только завтра, - ответила она. - А сильный союзник у меня есть уже сегодня! Кроме того, то, что я сделаю завтра, понравится не всем.
        Если бы не совет кланов, мы бы еще долго разговаривали, но осторожный стук в дверь и появление королевского секретаря, увы, прервал эту интересную беседу.
        - Жду тебя на совете, - напомнила мне Галлия, покидая мою комнату. Уже на пороге она вдруг остановилась и, обернувшись, произнесла:
        - Чуть не забыла! Хотела тебя спросить, как тебе удалось прекратить атаки кобольдов? Эти твари довольно упрямые.
        Я обреченно вздохнул. Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось. Но решил говорить правду.
        - На самом деле, все просто, ваше величество, - в присутствии секретаря я перешел на официальный тон. - Я удовлетворил просьбу их матриарха и разрешил ее роду жить на своих землях.
        Вечно каменная рожа королевского секретаря вытянулась от удивления. Он даже позволил себе взглянуть на меня. В его глазах я увидел неверие.
        Королева же напротив довольно хрюкнула и, покачав головой, переступила порог. Уже из-за двери я услышал ее насмешливый голос:
        - Вот же нахал!

* * *
        Начавшийся в полдень совет кланов, на который я был приглашен, больше всего мне напомнил огромный базар. Главы нескольких десятков кланов и их сопровождающие громко кричали, бухали сапогами, колотили кулаками о столешницы, таскали друг друга за бороды. В общем, всячески пытались показать свою важность и требовали соответствующего почета.
        Мы с лисичками с интересом наблюдали за всем этим балаганом. Стоит ли упоминать, что такого количества знатных гномов ни мне, ни моим телохранительницам видеть не доводилось.
        Галлия как в воду глядела. Ее предложение гномам не понравилось. И это еще мягко сказано. Все дело в том, что Галлия Длиннокосая призвала всех глав кланов дать ей клятву верности. И все бы ничего, но она потребовала, чтобы эта клятва была подтверждена магией крови.
        Королева сидела на троне рядом с ее молчаливым потомком, и с еле заметной улыбкой наблюдала за происходящим. Должен заметить, насчет своего царственного родича она тоже была права. Больше всего он напоминал мне сейчас испуганного кролика, широко раскрытыми глазами следящего за разгневанными гномами. Да уж, таким трусом легко управлять.
        Когда страсти слегка улеглись, и все крикуны выдохлись, Галлия, воспользовавшись появившейся паузой, толкнула грозную проникновенную речь.
        Слушая ее, даже я с моим уровнем воли ощущал, как по спине несколько раз пробегал холодок. Что уж говорить об остальных присутствующих. В мертвой тишине, повисшей над изумрудными чертогами, слова королевы падали словно огромные валуны.
        Королева говорила о себе. Она рассказала историю первородной, которая всю свою жизнь посвятила борьбе с тьмой. Но однажды она полюбила смертного и стала его королевой.
        Счастье влюбленных продлилось недолго. Вступившая в сговор с врагами Грамма Мать Королей, дождалась появления наследника трона, а затем избавилась от своей могущественной невестки. Яда для своего сына короля она тоже не пожалела. Именно с того момента и сосредоточилась вся власть в руках Матери Королей. Нужно ли говорить, что после ее смерти, все следующие короли гномов были не лучшим примером самостоятельных правителей.
        Но волею Богини Судьбы ситуация в царстве гномов изменилась. В тот момент, когда королева рассказывала о своем чудесном спасении, все внимание присутствующих на совете гномов было направлено на меня. Должен заметить, в тех взглядах было разное - от восхищения до ненависти. Я понимал, что для слабых кланов сегодняшний день давал надежду на будущее возвышение, а вот сильным придется поделиться властью. Стоит ли говорить, с кем они связывали эти неприятные изменения.
        Тогги Йожеля я тоже видел. Его счастливая физиономия сияла, словно начищенный медный таз. Похоже, помимо ненавистников при дворе ее величества у меня будут и сторонники.
        Проникновенная речь Галлии Длиннокосой закончилась. Спустя мгновение все присутствующие в зале гномы молча преклонили колени. Уже после того, как все формальности с клятвами были соблюдены, легендарная воительница объявила о том, что в скором времени королевство гномов вступит в войну с Фрадией. На удивление, эта информация никого не обеспокоила. Похоже, гномы от своей королевы ничего другого не ждали.
        А на следующее утро после совета Галлия, как и обещала, повела меня к Хранителю подземелий, Грамнеру Четырехрукому.

* * *
        Жилище легендарного кузнеца находилось на самых нижних уровнях гномьих подземелий. Спускаясь, мы обмолвились с королевой лишь несколькими фразами. Спускались вдвоем. Должен заметить, сопровождать нас никто из гномов особо не рвался. Поэтому лисичек я тоже оставил наверху.
        Было видно, что королева не в восторге от посещения этого места. А еще по ее недовольному тону я понял, что она не очень ладит с Грамнером. Надеюсь, ее посредничество мне не навредит. Это предположение пришлось высказать вслух.
        - О, об этом можешь не беспокоиться, - буркнула она. - Старик крупно задолжал мне. Он еще долго будет расплачиваться за свои ошибки.
        Чем ниже мы спускались, тем мрачнее становилась Галлия. Вопреки всем слухам о гномах, на нижних уровнях Стенборга уже давно никто не жил. Словно прочитав мои мысли, королева произнесла с грустью в голосе:
        - Некогда в этих залах кипела жизнь. Кто бы мог подумать, что пройдет каких-то семь сотен лет, и гномы покинут эти места.
        Наконец, преодолев последний тоннель, мы оказались в огромной пещере. Перейдя на магическое зрение, я с интересом осмотрелся, но кроме оплавленных, словно воск, камней, ничего необычного не заметил. Складывалось такое впечатление, что эту пещеру уже давно никто не посещал.
        - Ты уверена, что он все еще здесь? - с сомнением в голосе, спросил я. - Все-таки семьсот лет прошло.
        - Да, - напряженно всматриваясь в темноту прохода у противоположной стены, ответила Галлия. - Он уже знает, что мы здесь.
        Слова королевы заставили напрячься. А спустя несколько минут я и сам услышал тяжелые шаги хозяина пещеры. Судя по звуку и слегка вздрагивавшей земле, габариты у легендарного кузнеца были немалые.
        - Постарайся не делать резких движений, - предупредила меня Галлия. Отчего я еще больше разволновался.
        С каждым шагом земля вздрагивала все сильнее и сильнее. Со стен и потолка сыпались маленькие камешки.
        Дабы успокоить, Галлия положила мне на плечо правую руку.
        Спустя мгновение из темноты напротив вынырнула огромная сутулая фигура.
        Когда я рассмотрел, кто стоял перед нами, мне стало не по себе.
        Это был здоровенный, размерами с взрослого тролля, кобольд. Длинные когтистые лапы, темный жесткий мех на загривке и плечах, лысая, как яйцо, башка, костяной нарост вместо глаз и полная острых зубов пасть - по крайней мере теперь понятно почему Галлия шла сюда с такой неохотой.
        - Вы только посмотрите, кто ко мне пожаловал! - насмешливо прорычал гигантский кобольд. - Старик Грамнер неожиданно понадобился ее величеству!
        - Не обольщайся! - в тон ему ответила Галлия. - Если бы не он, ты продолжал бы жить в своей норе!
        После того, как гнома кивнула на меня, башка кобольда повернулась в мою сторону.
        Как только это произошло, система тут же сообщила, что кто-то пытается совершить ментальное воздействие на меня.
        - Даже так? - наморщив покатый лоб, удивленно рыкнул Грамнер. Из его уст это звучало, как похвала. Еще бы, древнейший первородный не смог проломить мою волю.
        Его уровень, как и уровень Галлии был скрыт, но я подозреваю, что эти два полубога способны на многое. Так что я был рад удивить легендарного кузнеца.
        - Зачем ты привела ко мне этого странного человека? - обратился Грамнер к королеве.
        - Возвращаю долг! - твердо произнесла Галлия и зло уставилась на кобольда.
        - А причем здесь я? - пророкотал он. - С чего ты решила, что Грамнер Четырехрукий обязан платить по твоим счетам? Скажу больше, я вообще не понимаю, почему до сих пор разговариваю с тобой! С той, которая, став королевой, забыла о нашей дружбе и бросила меня здесь на семьсот лет!
        Сказав это, старший первородный развернулся и хотел было удалиться в свое логово. Давая нам понять, что разговор окончен.
        Королева, набычившись, прошипела сквозь зубы какое-то древнее ругательство, недоступное моему разуму.
        - Значит, все дело в этом?! - крикнула ему в спину Галлия. - Тебе не понравилось, что одна из старших первородных полюбила какого-то смертного?! И ты решил избавиться от нас обоих, вложив в руки убийцы один из своих клинков?!
        Казавшийся до этого момента неповоротливым кобольд, резко обернулся и возмущенно зарычал:
        - Что ты несешь, девчонка! Как я мог так поступить?! Я обещал твоему отцу беречь тебя!
        - Похоже, ты забыл о своем обещании! - сквозь слезы обиды крикнула гнома. Она сейчас действительно была похожа на маленькую девочку. - Семь сотен лет я пролежала в лабиринте страха с кинжалом в груди! Догадываешься, о каком именно кинжале идет речь?!
        Грамнер вздрогнул и ошарашено прошептал:
        - Не может быть…
        Похоже, он сразу все понял. Эх, жаль, что тот кинжал исчез. Оказывается, его создал сам Грамнер Четырехрукий!
        - Она бы не решилась… - продолжал мямлить Кузнец. - Она сказала, что это для другого дела… Я не мог отказать твоей свекрови…
        - Хех! - зло сквозь слезы усмехнулась королева. - Старого и мудрого Хранителя подземелий обхитрила какая-то смертная!
        Грамнер как-то сразу обмяк и медленно опустился на колени.
        - Неужели ты думал, что я забуду тебя?! - продолжала добивать его Галлия. - Неужели за все это время ты ни разу не задумался о том, что здесь что-то не так?! Гордость и обида ослепили тебя?!
        - Она приходила несколько раз, - прохрипел старик. - Приносила показать твоего сына. Говорила, что ты исчезла после смерти короля.
        - Эта тварь убила его! - с болью в голосе выкрикнула Галлия. - Понимаешь?! Собственного сына! Если бы не твой кинжал, я бы разорвала ее собственными руками! Нижние залы пусты! Гномы живут на поверхности! Нынешний король был марионеткой в руках Стального короля! Думаешь, я бы допустила такое?!
        Старик закрыл лицо руками. Его плечи вздрагивали.
        - Этот человек нашел мой саркофаг, выдернул кинжал из моей груди, а затем подарил мне новое сердце и оживил меня, - нарушила тишину Галлия. - Думаю, не только я задолжала ему.
        Грамнер медленно положил руки на колени и покорно опустил голову. Спустя мгновение я понял, что старший первородный поклонился мне. От осознания этого факта по моей спине пробежали мурашки.
        Неожиданный толчок локтем в бок заставил меня вздрогнуть и повернуть голову. Галлия, округлив глаза, молча кивнула мне несколько раз в сторону застывшего, как статуя, кузнеца. Это она так сигнализировала мне, чтобы я начал говорить.
        Сделав несколько шагов по направлению к Грамнеру, я выудил из рюкзака яйца полоза, но сказать ничего не успел. Старик опередил меня.
        - Ты хочешь, чтобы эти змеи родились в Истинном Пламени?
        - Да, - твердо ответил я.
        - Увы, но я не смогу тебе помочь, - сокрушенно покачал головой старик. - Боги прокляли меня. Теперь я знаю за что. Горнило остыло. Истинное Пламя погасло много сотен лет назад.
        Как же так? Неужели ничего не получится?
        - А вот с этим уже помогу я! - услышал я победный голос Галлии.
        Грамнер вздрогнул и подался вперед. Я тоже обернулся.
        На ладони Королевы лежал огненно-красный кристалл размером с яблоко. Я буквально кожей ощутил идущий от него жар.
        - Уверена, Дыхание Бездны поможет тебе разжечь искру Истинного Пламени!
        Глава 15
        Все то время, что мы поднимались на поверхность, Галлия не проронила ни слова. Уже на верхних уровнях, когда она пригласила меня отобедать в ее кабинете, я решился начать разговор.
        - Почему не осталась? - задал я вопрос. - Вам ведь обоим явно есть, о чем поговорить.
        - Нам нужно время на осознание произошедшего, - задумчиво ответила королева. - Сам ведь понимаешь, до сегодняшнего дня я думала, что Грамнер умышленно участвовал в заговоре против меня. Да и он все это время просидел в своих подземельях, обидевшись на весь свет. Кроме того, он ведь кобольд. Он и раньше не особо любил подниматься на поверхность.
        - Странно, - пожал плечами я. - После общения с матриархом у меня сложилось впечатление, что гномы и кобольды, мягко говоря, не дружат.
        - Это сейчас так, - тяжело вздохнула гнома. - Раньше все было по-другому. Мы были хорошими соседями и союзниками. Мой отец и Грамнер были лучшими друзьями. Потом началась глупая война между двумя народами, превратившая гномов и кобольдов в непримиримых врагов. Многие первородные, как с одной, так и с другой стороны, в этом конфликте демонстративно не участвовали. Они продолжали поддерживать дружеские отношения, за что потом и поплатились.
        Галлия грустно усмехнулась.
        - Ты вряд ли поверишь, но я даже не подозревала, что стану воительницей. Мой отец, как и его братья, и сыновья, был потомственным ювелиром. Вместе с Грамнером они создавали настоящие шедевры. С самого детства я мечтала пойти по стопам моих предков.
        Она немного помолчала, а потом с болью в голосе продолжила:
        - Но этот нейтралитет, как ты понимаешь, не остался без внимания. Первородные, начавшие ту войну, жестоко отомстили не пожелавшим поддержать их. Вся моя семья погибла, а Четырехрукий спас, а потом воспитал меня, как свою собственную дочь. За что и стал изгоем у своего народа.
        Отхлебнув вина из серебряного кубка, Галлия криво усмехнулась.
        - Наивный старик. Он думал, что я забуду о мести. Пытался даже делиться со мной секретами своего мастерства. Но я разочаровала его. Украв созданное им оружие, я сбежала на границу с Бездной и посвятила несколько лет своей жизни охоте на местных тварей. А потом, став сильнее, я поднялась на поверхность и уничтожила всех убийц моей семьи. Так и началась история воительницы Галлии Длиннокосой.
        Рассказ королевы был прерван стуком в дверь. Получив разрешение, в кабинет вошли слуги с новыми блюдами на подносах. Пока они расставляли снедь на столе, мы с Галлией молчали, думая каждый о своем.
        Дождавшись, пока слуги покинут кабинет и плотно закроют за собой дверь, я спросил:
        - Тот камень… Ты ведь знала, что он понадобится?
        - Конечно, - кивнула Галлия. - Как только я вернулась в Стенборг, то сразу же поняла, что Истинное Пламя погасло. Дело в том, что источник города напрямую связан с Горнилом Истинного Пламени. Так я поняла, что старик Грамнер остался без работы. Он уже слишком слаб, чтобы спускаться на границу с Бездной. Ведь только там возможно добыть Ее Дыхание.
        - Хитро, - усмехнулся я. - И со мной расплатилась, и себе помогла.
        Отрезав большой кусок мяса от свиного окорока и бросив его себе на тарелку, Галлия пожала плечами:
        - Почему бы и нет? Все ведь получилось!
        - Уверена? - с сомнением в голосе спросил я.
        Дело в том, что прощание со стариком Грамнером прошло как-то быстро и скомкано. Он молча забрал артефакты и удалился в темноту туннеля. Правда, успел буркнуть напоследок, чтобы я возвращался сюда через тридцать лун.
        - Абсолютно уверена! - кинула королева. - Будут тебе питомцы, но придется подождать. Мне, кстати, самой интересно, что из этого получится. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Огненные полозы - твари непредсказуемые. Если что-то пойдет не так, придется их убить, пока они слабы и не натворили бед.
        Поймав на себе оценивающий взгляд Галлии, я твердо произнес:
        - Можешь быть уверена, я проделал такой путь не для того, чтобы проиграть!

* * *
        Отобедав с королевой, я вернулся в гостиницу, где в моем номере меня уже ждал Мади Белвокрут. О том, что этот гном может появиться в любой момент, лисички были предупреждены заранее. Более того, им был дан наказ - любым способом задержать его до моего прихода. Поэтому, когда я вошел в номер, Эмбер и Оникс развлекали рыжебородого частного поверенного рассказами о жизни на темном Континенте. Тот, похоже, лисолюдов видел впервые, поэтому слушал болтовню моих телохранительниц, широко раскрыв рот. Кстати, его кузен Тод тоже был здесь. Тоже развесил уши. Вон как глаза таращит. Я их понимаю. Оникс как раз в красках описывала штурм Лесограда чернокровами. О том, что сестры расскажут что-то лишнее я не беспокоился. Они - умные девочки. Знают, когда нужно держать язык за зубами.
        Мое появление было замечено не сразу. Пришлось даже громко кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание.
        - Я так понимаю, вы уже вовсю выведываете секреты нашего ордена? - с усмешкой в голосе, громко произнес я.
        Гномы одновременно повернули головы в мою сторону, затем быстро поднялись и дружно отвесили глубокие поклоны.
        Сестры тоже поднялись и, коротко кивнув, сразу же покинули комнату. Сделали они это спокойно и степенно, давая понять, что справились с моим заданием на отлично. Благодарно кивнув им, я сделал шаг в направлении моих гостей.
        - Ну что вы, господин магистр! - перенимая мой тон, произнес Мади. - Мы всего лишь воздаем дань доблести ваших воинов!
        Тод промолчал, но по его восхищенному взгляду я понял, что отношение этого гнома ко мне кардинально изменилось. Нетрудно догадаться, что причина в недавней дуэли. Плюс я видел представителей Белвокрутов на совете кланов. Уверен, старшие уже успели поведать остальным о моей роли в оживлении королевы. Врать не буду, я был рад, что все так сложилось. Я очень надеялся на хорошие отношения с этим кланом. Для Мади у меня было много работы.
        - Рад новой встрече! - широко улыбнулся я и протянул руку.
        - И я, - просто, но искренне ответил Мади и пожал мою руку.
        - Тод, благодарю за то, что смог устроить эту встречу, - кивнул я помощнику секретаря и обратился к Мади: - Я был рад услышать, что вы здесь в Стенборге по торговым делам.
        Сделав знак рукой, я предложил гномам присесть. Последовав моему приглашению, те опустились в кресла.
        - Увы, господин магистр, - вздохнул Мади. - Никаких торговых дел. Это отговорка для наших недоброжелателей. На самом деле, в свете последних событий, нам пришлось свернуть все наши дела в Айронвилле и в спешке покинуть Фрадию.
        - Понимаю, - покачал головой я. - Мне жаль, что вам пришлось это сделать. Тем более, что в какой-то степени в этом есть и моя вина.
        Гномы обеспокоенно переглянулись.
        - Господин Магистр, - возмущенно произнес Мади. - Признаюсь, Стальной король хорошо относился к гномам. И до совета кланов приказ чудом вернувшейся из небытия королевы нас, мягко говоря, возмутил. Но когда мы узнали, какую цену семь веков назад заплатили она и король, ситуация видится в совершенно другом свете. Скажу больше, нет ни одного простого гнома, который бы не видел, во что превратилась нынешняя королевская династия. Мы искренне рады появлению нашей легендарной правительницы! Мы все и наш клан, в частности, верим, что она приведет наш народ к былому величию. И если мне придется взять в руки боевой топор, чтобы сражаться плечом к плечу с моей королевой, я сделаю это, не задумываясь! Так что вы не должны сожалеть. Для большинства из нас ваш поступок - настоящий подвиг, о котором уверен менестрели еще сложат баллады.
        Я сперва подумал, что надо мной подшучивают, но чем дольше говорил Мади, тем торжественнее звучала его речь. Таким я его еще никогда не видел. Видимо, я действительно совершил что-то значимое для этих гномов.
        - Правда, буду откровенен, - продолжил он. - Не всем главам кланов пришлось по душе ваше участие. Они никогда не скажут об этом открыто, но обязательно постараются навредить вам. Поэтому мне бы хотелось дать вам совет.
        - Я вас слушаю.
        - Покиньте Стенборг на некоторое время. Пока не уляжется волна этого негодования.
        - Благодарю за совет, - кивнул я. - Хоть меня и не пугают некоторые недоброжелатели, но я действительно вынужден буду покинуть столицу. Но перед тем, как это сделать, я хотел бы предложить вам долговременное сотрудничество на прежних условиях. Уверен, то, что я вам предложу, с лихвой компенсирует ваши потери в Айронвилле.
        Мади тут же навострил уши. А Тод, понимая, что сейчас пойдет разговор, который его не касается, медленно поднялся и, попрощавшись, тактично удалился.
        Когда дверь за Тодом закрылась, Мади достал из своей сумки пухлый кожаный мешок.
        - Прежде чем мы начнем, хочу передать вам вашу долю от продажи темной твари и ее яйца. Здесь пятнадцать с половиной тысяч золотых. Свои двадцать пять процентов я уже забрал.
        - Благодарю, - кивнул я. - Отличная работа. Мне красочно описали физиономии кредиторов покойного Папаши Джино, когда вы появились на пороге его дома.
        Гном был явно польщен.
        - Я всего лишь сделал мою работу, - отмахнулся он.
        - Итак, о работе, - перешел я сразу к делу. - Взгляните вот на это.
        Я положил на стол пять свитков.
        Мади незамедлительно принялся за чтение. По мере того, как он разворачивал каждый свиток его лицо все больше и больше вытягивалось от удивления.
        - Это то, что я думаю? - ошарашенно спросил он.
        - Да, - кивнул я, с удовольствием наблюдая за его реакцией. - Три свитка - это договоры о правах на собственность ордена, другие два - о вкладах в местные банки. Хочу сразу предупредить, что у меня есть договоренность с королевой по поводу двух земельных наделов. Я пока не собираюсь объявлять о них. А вот та земля, где находится наш замок, скоро станет предметом судебного разбирательства с Тогги Йожелем. Хочу заранее предупредить, что ее величество знает о будущей тяжбе и готова выделить Йожелю другой земельный надел. А вот в банках я еще не был. Поэтому полагаюсь полностью на вас. Если, конечно, вы согласны на сотрудничество.
        Мади усмехнулся.
        - Скажи мне кто-то, что паренек с нулевым уровнем, появившийся когда-то на пороге моей конторы, в будущем предложит мне контракт на несколько десятков тысяч золотых, ни за что бы не поверил.
        Я усмехнулся в ответ.
        - Господин Белвокрут! Вы значительно приуменьшаете свои будущие барыши. Эти пять свитков - всего лишь капля в море.
        - Хотите сказать…
        - Орден охотников на чудовищ - богатая организация. Хранилище Лесограда буквально заполнено подобными свитками.
        Гном озадаченно крякнул и задумчиво помял бороду.
        - Если все так, как вы говорите, то моя контора станет одной из самых влиятельных на этом материке.
        Я слегка прищурился.
        - Любопытно, что вы скажете на то, чтобы открыть свое представительство на Темном Континенте? В центре Лесограда.
        Мади громко икнул и торжественно произнес:
        - Я буду настоящим болваном, если откажусь от таких перспектив!
        - Что ж, тогда по рукам! - улыбнулся я.
        Когда мы поднялись, чтобы пожать друг другу руки, гном неожиданно придвинулся ко мне вплотную и почти на ухо прошептал:
        - Некая Мидори попросила передать вам сообщение.
        Я напрягся. По спине пробежал холодок. Неужели?!
        - Далее я повторю ее слова, - продолжил Мади. - «Я нашла его. Жду тебя в Керлине.»

* * *
        Стоит ли говорить, что после полученного сообщения от дриады, я был готов в тот же час покинуть столицу гномьего царства и нестись, сломя голову, на другой конец материка.
        Ей удалось! Она нашла Ми! Мидори явно давала понять, что его держат в Керлине, втором по величине городе моей родной Тарии. Керлин являлся летней резиденцией нашего короля. Любопытно, за каким багом туда потащили Ми?
        Но как бы я не хотел поскорее отправиться на выручку моего братишки, мне пришлось задержаться в столице гномов еще на несколько дней.
        Во-первых, я еще несколько раз встретился с Галлией для обсуждения последующих наших шагов. Во-вторых, со мной пожелали завести знакомства главы нескольких кланов. Проигнорировать их было бы настоящим преступлением. И это, не считая постоянного общения с Белвокрутом. Мади развернулся, так сказать, во всю ширь. Ушлый гном заключил несколько договоров о слиянии с четырьмя небольшими конторами. Он готовился к великим делам, и ему, естественно, нужны были рабочие руки. На всех этих встречах мое присутствие было обязательным. Спаситель королевы явно упрощал задачу Мади.
        В общем, в наш замок я смог вернуться только через пять дней. Где меня ждал еще один сюрприз.
        Им оказался походный эльфийский шатер, установленный недалеко от стен замка. К слову, в отличие от Тогги Йожеля хозяин шатра учел расположение наших ловушек.
        Со слов Бурого гость появился два дня назад. Вел себя мирно и тихо. Был вежлив и учтив. На конфликты не нарывался.
        Так как я перед уходом дал четкие указания никого не атаковать без особой надобности, лисолюды позволили эльфу спокойно установить шатер. Кроме того, представившись одним из лидеров эльфийского клана, неожиданный гость попросил разрешения остаться здесь, чтобы дождаться меня.
        Судя по эмблеме с красными кленовыми листьями, вышитой на стенке шатра, я уже примерно догадывался, кто пожаловал по мою душу.
        Причин опасаться эльфа у меня не было, поэтому, как только мы добрались до замка, я, в сопровождении Обжоры, пошел поприветствовать нежданного гостя.
        Эльф уже стоял у шатра и приветливо улыбался.
        - Господин верховный магистр, приветствую вас! - учтиво поклонился он, когда я остановился в пяти шагах от него. - Мое имя Танант. Я являюсь наследником главы клана Алого Листа. Прошу простить мне мою наглость. Дело в том, что я несколько раз пытался встретиться с вами в Стенборге, но, увы, у меня ничего не получилось. Я понимаю, что рисковал, придя сюда без приглашения, но ничего другого мне в голову не пришло.
        - Вы правы, ваше высочество, - ответил я с легким поклоном, чем удивил эльфа. Дело в том, что Галлия объяснила мне, как нужно обращаться к наследникам глав эльфийских кланов.
        - Вы рисковали, придя сюда. Если бы не мой приказ, моим воинам пришлось бы атаковать вас. Но раз уж вы здесь, значит, причина стоила того.
        Уверен, славящиеся спесивыми нравами эльфийские аристократы на месте Тананта уже давно всплыли бы, но принц был сделан из другого теста. Об этом мне тоже поведала Галлия.
        - Благодарю вас! - искренне произнес эльф и взмахнул рукой в сторону небольшого стола и двух походных стульев. - Позвольте пригласить вас разделить со мной трапезу. Я привез с собой бутылочку цветочного нектара, собранного в долине желтых папоротников. Уверен, вам понравится его вкус. Кроме того, он прекрасно восстанавливает силы после путешествия.
        - Благодарю, - кивнул я и сел за стол.
        - Насчет уровня можете не беспокоиться, - уверил меня эльф, разливая по серебряным бокалам ярко-лиловую жидкость. Над столом тут же повис приятный цветочный аромат.
        Когда я взял бокал со стола, Обжора тут же беспардонно обнюхал его содержимое. Затем, фыркнув несколько раз, прилег у моих ног.
        Я посмотрел на озадаченную физиономию эльфа и пожал плечами, как бы извиняясь за поведение своего питомца. Но на самом деле, Обжора действовал по моей мысленной просьбе. Учтивость учтивостью, а быть отравленным я желанием не горел. Харн беспокойства не проявил, поэтому я решил сделать один глоток хваленого эльфийского вина.
        Как только слегка сладковатая жидкость попала мне на язык, перед глазами появилось системное сообщение о том, что мои источники энергии и жизни заполнились на сто процентов.
        - Прекрасный напиток! - похвалил я угощение.
        - Рад, что вам понравилось, - ответил эльф.
        - Ваше высочество, - после недолгого молчания, начал я. - Прошу простить мне мою несдержанность, но я хотел бы перейти прямо к делу. В свете сложившейся ситуации, каждая минута моего времени сейчас на вес золота.
        - Вы ведь понимаете, почему я здесь, не так ли? - спросил меня эльф.
        - Думаю, что да, - согласился я. - Но мне бы хотелось услышать это от вас.
        - Тот зов Леса, который ощутили многие из нас… Вы ведь как-то связаны с ним, не правда ли?
        - Давайте предположим, что да. И?
        - Мне бы все-таки хотелось услышать подробности, - попросил Танант. Именно попросил. Не потребовал. Если бы было иначе, разговор бы завершился.
        А еще я понимал, что принц одного из сильнейших эльфийских кланов может стать нашим союзником. Главное - правильно провести переговоры.
        - На темном Континенте родилось Сердце Леса, - без подробностей ответил я.
        Эльф облегченно выдохнул и счастливо улыбнулся.
        - Кто хранитель? - спросил он.
        - Один из первородных, - коротко ответил я и тут же спросил: - Наверняка вам интересно, почему сердце леса не принесли к эльфам?
        - Я знаю ответ на этот вопрос, - удивил меня принц. - Скажу больше - отдать сердце леса эльфам было бы грубейшей ошибкой.
        А вот такого я совсем не ожидал. Думал, принц сейчас начнет уверять меня в обратном.
        - Вижу удивление на вашем лице, - усмехнулся он.
        - Еще бы, - хмыкнул я.
        - Мой народ, погрязший в междоусобных войнах, уже давно потерял право хранить Сердце леса.
        - Хотите сказать…
        - Да, - перебил он меня. - Последним хранителем был эльфийский князь. И он поставил собственные интересы выше интересов Великого Леса!
        На щеках принца выступил румянец. В глазах бушевало пламя. Этот эльф явно отличался от остальных своих соотечественников.
        Дав ему время немного прийти в себя, после недолгого молчания я произнес:
        - Вы так и не сказали, почему искали встречи со мной.
        Эльф повернул голову. В его больших глазах я увидел мольбу и надежду:
        - Мой народ погряз в войнах и бессмысленных клятвах. Перед вашей дуэлью я убил того, кто мог бы стать моим другом! Многие мои соотечественники устали от насилия и жестокости. Зов Сердца Леса все изменил! Мы хотим соединиться с Ним! И я здесь, чтобы просить у вас о помощи!
        Глава 16
        - Я вас внимательно слушаю, ваше высочество! Обещаю сделать все, что в моих силах.
        Я поставил бокал на столик и приготовился слушать.
        Принц Танант немного замешкался. Явно подбирал правильные слова. Но, наконец, он решился.
        - Как я уже упомянул, наше государство превратилось в одно большое поле битвы. Только за прошедший год прекратили свое существование шесть кланов. Эльфы режут эльфов. И что самое страшное - конца этой вражде я не вижу.
        - Ваше высочество, - с сомнением в голосе произнес я. - Поймите меня правильно. Я обещал, что постараюсь помочь, но ввязываться в войну ваших кланов у меня нет ни желания, ни возможностей.
        - Что вы, господин магистр! - обеспокоенно всплеснул руками эльф. - Я не пытаюсь предложить вам участвовать в войне на стороне моего клана. Если мои слова прозвучали именно так, тогда прошу простить меня.
        - Чего же вы хотите от меня? О какой помощи идет речь?
        Принц ожесточенно потер переносицу.
        - Я сейчас постараюсь все объяснить. Дело в том, что кланы, это не только правящие семьи, но еще и их слуги. А также простые эльфы, живущие на землях кланов. Являясь подданными короля, они стали заложниками клановых войн. Его величеству, как вы понимаете, уже давно плевать на своих бедных подданных. Правящая династия без выгоды для себя палец о палец не ударит.
        Я нахмурился.
        - Ваше высочество, вы еще больше запутали меня…
        Эльф глубоко вдохнул словно перед прыжком в воду.
        - От имени неравнодушных к сложившейся ситуации аристократов я прошу вас принять участие в судьбе этих несчастных!
        Я даже кашлянул от неожиданности.
        - Не могли бы вы выражаться яснее?
        Эльф подался вперед.
        - Мы просим вас принять этих несчастных на своих землях. В основном это женщины и дети. Ныне все они изгои, влачащие жалкое существование.
        Я озадаченно почесал макушку и спросил:
        - О каком количестве беженцев идет речь?
        - Несколько тысяч, - быстро ответил принц и выжидающе уставился на меня.
        Стараясь сдерживать волнение, я кашлянул. В горле, как назло, пересохло. Медленно взяв свой бокал со столика, я сделал глоток и чуть было не поморщился. В нос тут же ударил резкий цветочный дух.
        - Ваше Высочество, - произнес я ровным голосом. - Вы ведь понимаете, что прямо сейчас предлагаете мне стать участником в процессе переманивания подданных вашего короля. Все, что сейчас происходит, выглядит как провокация.
        Принц откинулся на спинку стула.
        - Господин магистр, вы не должны бояться гнева его величества. Он не властен над зовом леса! Все те, кто придут к вам, на самом деле придут на зов.
        Резонно.
        - Допустим, я соглашусь, - покачал головой я. - Каких именно действий вы ждете от меня?
        Принц задумчиво помял подбородок. Складывалось такое ощущение, будто план о будущем побеге нескольких тысяч эльфов родился недавно.
        - Дело в том, что для организации такой экспедиции нам понадобится много времени и ресурсов, - начал говорить он, глядя в одну точку. - В первую очередь мы должны найти подходящие корабли, чтобы пересечь Мертвый океан. Скорее всего, за один раз переправить всех не удастся. Затем уже на Темном континенте беженцам понадобится еда и защита. В этой части плана, в случае вашего согласия, в игру вступаете уже вы.
        - Да, - кивнул я. - Темный Континент - не лучшее место для прогулок. Такое количество народу обязательно привлечет внимание всех хищников в округе. Плюс от побережья до Лесограда путь неблизкий. А ведь все это время беженцы должны будут что-то есть и пить.
        Хм… И это он еще не знает о будущей реакции старейшин лисолюдов.
        М-да… Разговор с принцем Танантом заставил меня крепко задуматься. Его рассказ о лесном государстве в корне изменил мое понимание о жизни эльфов. Вместо отрядов эльфийских рейнджеров мне предложили участие в крайне сомнительном и рискованном предприятии. Но богиня Удача снова улыбнулась мне. У меня был козырь в рукаве.
        Кстати, что-то в последнее время ко мне зачастили с подобными просьбами. Сперва кобольды, теперь эльфы. События развиваются совершенно не так, как я предполагал.
        - И все-таки, почему вы решились обратиться ко мне? - спросил я. - Вам ведь под силу провернуть это дело и без моего участия. Есть много способов добраться до Сердца леса и в обход Лесограда.
        Несмотря на резкую смену разговора, принц ответил сразу. Сказывался опыт общения в аристократических кругах.
        - Я чувствую в вас силу позвавшего нас Леса. Вы каким-то образом связаны с Его Сердцем. Хотя на самом деле я не понимаю, как такое возможно.
        Затем, открыто улыбнувшись, он добавил:
        - Кроме того, вы - охотник на чудовищ! Кто не знает легенды о могущественных стражах, охраняющих наш мир от вторжения темных тварей? В древних сказаниях говорится о том, что охотники на жутких монстров всегда помогали слабым и нуждающимся.
        - Даже так? - усмехнулся я. - И все это, как я уже догадываюсь, они делали бескорыстно?
        Эльф, все также улыбаясь, пожал плечами.
        - Об этом факте, легенды и сказки, увы, умалчивают. Но на то они и сказки. Мы же с вами живем в реальном мире.
        - Верно, - кивнул я. - А в реальном мире нельзя забывать о выгоде. Поймите меня правильно, ваше высочество. Я не пытаюсь нажиться на горе ваших соотечественников. Но, как вы правильно заметили, мы не в сказке. Я должен понимать из-за чего рискую.
        - Что вы хотите за свою помощь? - принц перешел на деловой тон. - Золото, артефакты, земли?
        - Как насчет военной помощи?
        - Это невозможно, - покачал головой эльф. - Мой клан…
        - Речь сейчас не о вашем клане, - перебил его я. - Вы сказали, что есть группа аристократов, заинтересованных в спасении беженцев. Смею предположить, что среди них есть такие же сильные маги, как вы, ваше высочество?
        - Значит, слухи о будущей войне и вашем союзе с королевой гномов правдивы? - устало пробормотал принц и, уже вставая, холодно добавил: - Вы решили воспользоваться случаем и втянуть меня в этот конфликт? Жаль. Мне на миг показалось, что я разговариваю с достойным человеком!
        Поразительно! Еще секунду назад я разговаривал с добрым и открытым парнем. Сейчас в пол-оборота ко мне стояла ледяная статуя, от которой веяло холодным презрением. Я буквально кожей ощутил угрозу. Обжора до этого мирно лежавший у моих ног резко подскочил и прикрыл меня от предполагаемой атаки.
        Нужно отдать должное лисолюдам - в нашу сторону уже неслись несколько бойцов во главе с моими телохранительницами.
        Пришлось подать им сигнал, чтобы они остановились. Обжора, глухо порыкивая, тоже отошел в сторону, при этом ни на секунду не сводя взгляда с эльфа.
        Тананта мои действия слегка озадачили. Видимо, он уже был готов атаковать.
        Откровенно говоря, мне понравился этот эльф и его реакция на мои слова. Галлия была права - с ним стоит иметь дело.
        - Ваше Высочество, - спокойно произнес я. - Теперь я прошу простить меня за то, что мои слова стали причиной недопонимания между нами.
        - Что вы имеете в виду? - все также холодно спросил эльф.
        Наши взгляды встретились.
        - Вы правы, мы стоим на пороге войны. Но я не предлагаю вам участвовать в ней.
        Принц криво усмехнулся.
        - А как же военная помощь, о которой вы упомянули?
        Я склонил голову набок и усмехнулся в ответ.
        - Она мне понадобится в другом деле.
        Сказав это, я достал амулет дружбы, подаренный мне Великим Древом.
        Заметив артефакт, Танант вздрогнул. Я же тем временем продолжал.
        - Вы попросили меня о помощи. Спасение ваших соотечественников, бегущих от войны, считаю делом достойным. Я могу не просто помочь вам, но и значительно облегчить вашу задачу.
        На бледных щеках эльфа появился еле заметный румянец.
        - Что вы хотите этим сказать?
        - Например, я могу сделать так, что вам не понадобятся корабли. И вам не нужно будет рисковать жизнями этих эльфов, переправляя их через Мертвый океан.
        Брови принца поползли вверх.
        - Но не это сейчас главное, - сказал я, поднимаясь со стула. - Для меня сейчас важно понять, готовы ли вы и ваши сторонники воспользоваться шансом вернуть эльфам право хранить Сердце Леса!
        - Но вы же сказали, что у Него уже есть хранитель? - Танант растерял всю свою холодность.
        - А кто вам сказал, что в этом мире есть только одно Сердце Леса? - усмехнувшись, спросил я и раскрыл ладонь.
        Я уже знал, что произойдет дальше. И Танант из клана Алого Листа не обманул моих ожиданий. Увидев в моей руке семечко, он тут же опустился на колени. По его щекам потекли слезы, а на губах появилась счастливая улыбка.

* * *
        Как я ни торопился, но прежде, чем вернуться в Лесоград, мне пришлось провести в замке почти двое суток.
        Дело в том, что из столицы со мной прибыли несколько гномов из конторы Мади. Они должны были заняться обеспечением местного гарнизона продовольствием и другими необходимыми вещами.
        Гномам было выделено небольшое здание во внутреннем дворе. Уже через несколько часов над его входом красовалась вывеска, сообщающая всем желающим, что здесь находится филиал конторы Мади Белвокрута.
        Вечером счастливые гномы сообщили нам, что все охотники, находящиеся в замке, приглашены на небольшой праздник в честь открытия первой конторы на территории ордена.
        Бурый, получив от меня добро, объявил бойцам о празднике. Кроме часовых, конечно.
        Первое время гномы и лисолюды вели себя сдержанно. Скажем прямо - дичились друг друга. Но постепенно гномий эль отвоевал свои позиции, и во дворе замка началось веселье. Естественно, под неусыпным контролем Бурого, звание которого, кстати, я повысил до старшего приора. На самом деле я уже был готов сделать его магистром, но решил повременить с этим.
        Во-первых, сначала посвящение в магистры должен был пройти Мрак. Так правильнее. А во-вторых, такое важное событие нужно отпраздновать в присутствии всех бойцов ордена и более торжественной обстановке. Естественно, с награждениями и бонусами.
        За время моего отсутствия Бурый отлично постарался. Он восстановил еще несколько магических ловушек и, что важно, создал дюжину новых. Такой прогресс не мог не радовать. Так что я возвращался в Лесоград в довольно приподнятом настроении.
        Посещение гномьего королевства на самом деле прошло лучше, чем я рассчитывал. Мы закрепились на своей земле, я заключил Союз с Галлией, договорился с Грамнером, и, что самое важное - дриада нашла Ми!
        И еще… В Каменный лес я отправлюсь не один, а в сопровождении нескольких десятков эльфийских магов. Танант, принц клана Алого Листа, позаботится об этом.
        Лесоград встречал меня по-весеннему теплой погодой и важной новостью. В нашу сторону из степи двигалось большое войско.
        После короткого приветствия, об этом мне сообщил Мрак.
        - Удалось рассмотреть, кто это? - спросил я, сидя у себя за столом в кабинете.
        - Пока нет, - ответил Мрак, расположившийся в кресле напротив. - Они еще далеко. А я запретил разведчикам рисковать.
        - Как давно знаешь об угрозе?
        - Сегодня третий день, - ответил он.
        - Почему не сообщил мне? - удивился я.
        - Мы только сегодня поняли, что они направляются в нашу сторону. До этого мы думали, что они пройдут мимо.
        - Ясно, - кивнул я. - По твоим расчетам, когда они будут здесь?
        - Завтра ночью они войдут в лес.
        - От Боровика были вести?
        - Нет, - покачал головой Мрак. - Но главный источник всегда полон.
        Я улыбнулся.
        - Это хорошо, значит, у него все в порядке. Думаю, как только враг достигнет леса, Боровик об этом узнает.
        Мрак оказался прав, армия неизвестного противника достигла леса к ночи следующего дня. Вернее, это была еще не вся армия, а только лишь ее передовой отряд, состоявший из дюжины бойцов.
        Несмотря на уговоры старейшин, знакомиться с незваными гостями я отправился лично, во главе небольшого отряда разведчиков. К слову, о Старейшинах… За последнее время главы родов изменили свое отношение к ордену в лучшую сторону. Думаю, они уже свыклись с тем фактом, что я встал во главе их родного города и, по сути, их народа. И самое главное, до них, кажется, наконец дошло, что я не собираюсь вредить лисолюдам. Даже наоборот - постараюсь сделать все возможное для их процветания.
        За время моего отсутствия количество желающих пройти посвящение заметно увеличилось. Такими темпами орден постепенно «поглотит» все кланы. Не знаю, пугала ли такая перспектива старейшин, по крайней мере внешне они никак этого не показывали.
        На удивление, Мрак неплохо отозвался об их младших отпрысках. Те из кожи вон лезли, стараясь проявить себя, при этом соревнуясь друг с другом. Вот и сейчас они все напросились участвовать в вылазке за стены Лесограда.
        План нападения на передовой отряд неизвестного противника был прост. Сперва окружаем. Потом нападаем. По возможности нескольких берем в плен.
        Так как в нашем отряде были лучшие разведчики клана, первая часть нашего плана прошла, как по маслу.
        А вот когда мы уже были готовы атаковать окруженного со всех сторон противника, вторую часть нашего плана пришлось срочно менять. Дело в том, что я, наконец, понял, с кем мы имеем дело.
        К нам пожаловали халфлинги.
        Должен заметить, что, несмотря на приличную экипировку и нормальные уровни, полурослики выглядели неважно. Они явно были измотаны. А у некоторых мы даже заметили перевязанные раны.
        Эта деталь заставила меня задуматься. Я не особый знаток в военном искусстве, но даже мне понятно, что бойцы передового отряда не должны так выглядеть. Другими словами, если в таком состоянии находятся главные разведчики, я даже боюсь представить, что творится в основном войске.
        Халфлингов, как говорится, взяли тепленькими. У них не было даже сил, чтобы достойно защититься. Откровенно говоря, такое положение дел меня здорово напрягало. Что-то такое крутилось в голове, но я все никак не мог понять, что именно.
        Плененные халфлинги делиться секретами не спешили. Будучи связанными по рукам и ногам, они жались друг к другу, зло зыркая на нас исподлобья.
        Мы понимали, что их скоро хватятся и пошлют новый отряд на поиски пропавших. И вот тогда, кровопролития не избежать. Воевать с полуросликами мне не хотелось, поэтому пришлось торопиться.
        - Как вы уже поняли, это наша земля! - обратился я к пленникам. - Вы пришли к нам без предупреждения и без приглашения. Я не знаю, почему вы так далеко от своих родных земель, поэтому хочу попытаться разобраться во всем по-хорошему. Без кровопролития.
        Самому старшему на вид полурослику рот не завязывали, чем он тут же не преминул воспользоваться:
        - Зачем тебе это? Почему не убил нас?
        - Я пока не считаю вас врагами.
        Мой ответ смутил старшего халфлинга, равно как и его подопечных. Они явно не ожидали от меня таких слов. Думаю, они и так уже увидели много странного. Начиная с огромного чешуйчатого монстра, заканчивая мальчишкой, которому почему-то беспрекословно подчиняются лисолюды.
        - У нас мало времени, - сказал я. - Без пыток разговорить вас не получится, но есть одно решение, которое, надеюсь, устроит и вас, и меня.
        Услышав о пытках, некоторые халфлинги вздрогнули. Я понимал, что рано или поздно мы бы их разговорили даже без пыток. Но, увы, время было не на моей стороне. Придется рискнуть.
        - Слушай меня внимательно, - обратился я к командиру разведчиков. - Ты сейчас вернешься к своим старшим и расскажешь о случившемся. Затем передашь им, что я хочу поговорить с Элуном. С его братом Эдалом или - Лемом.
        - Кто они? - удивленно спросил полурослик.
        - Они жили на юге долины, - ответил я. - Их поселение недавно подверглось атаке драков. Эти трое знают меня. Пусть кто-нибудь из них придет за остальными твоими товарищами.
        Седой халфлинг нахмурился. А я, видя его сомнение, добавил:
        - Если все сделаешь правильно, то наверняка у нас получится избежать кровопролития. Но я предупреждаю! Если твои командиры попытаются схитрить - в этот лес вам лучше не заходить. Потому что вас здесь будет ждать только смерть! А сейчас иди и поторопись.
        Должен заметить, халфлинг воспринял мои слова более чем серьезно. Попрощавшись со своими товарищами и пообещав им, что он обязательно за ними вернется, полурослик рванул в сторону основного войска.
        Наблюдая за быстро удаляющиеся фигуркой бегуна, я обратился к Обжоре:
        - Как бы с ним чего не приключилось по дороге. Думаю, будет лучше, если ты его незаметно проводишь.
        Харн согласно фыркнул и рванул следом за халфлингом.
        Нам же ничего другого не оставалось, как ждать визита парламентеров.
        Глава 17
        Полурослики прибыли в полдень следующего дня. Сотня бойцов во главе с щуплым русоволосым халфлингом.
        Увы, но сколько я ни вглядывался в физиономии приближающихся воинов, моя память молчала. Их лица мне не были знакомы.
        Мы с Обжорой и лисичками встречали парламентеров на опушке леса. Остальные мои воины заняли позиции среди деревьев и кустов. В любой момент на пришельцев могла обрушиться волна стрел и боевых заклинаний.
        Отряд остановился в пятидесяти шагах от меня. Разглядывая их, я пришел к выводу, что мои предположения были верны. Все они выглядели примерно также, как и бойцы из их передового отряда. Словно совсем недавно они все побывали в битве.
        Вид мальчишки с ручным монстром в компании с двумя лесными воительницами явно перевозбудил прибывших. На нас показывали пальцами и озадаченно кивали. В один миг некогда более или менее слаженный отряд превратился в толпу. Несмотря на довольно высокие уровни некоторых, было ясно, что мы имеем дело с обычными земледельцами.
        А вот их предводитель, равно как и десяток бойцов, окружавших его, явно из воинского сословия.
        От строя отделились две фигуры и решительно направились в мою сторону. Это был сам предводитель и командир передового отряда, которого я использовал, как гонца.
        Остановившись в пяти шагах от нас, щуплый халфлинг начал разговор первым.
        - Мне сказали, что ты пленил моих воинов. - произнес он твердым голосом. - Я пришел забрать их!
        - Тебе передали мои условия? - спросил я.
        Русоволосый хмуро взглянул на командира разведчиков и ответил:
        - Можешь не беспокоиться. Мы не замышляем зла против вас! Но среди нас нет тех, с кем ты хотел поговорить.
        - Жаль, - вздохнул я. - Они - единственные, с кем я был знаком из вашего народа.
        - Ты сказал, что они жили на юге долины.
        - Да, - кивнул я. - Несколько недель назад мы были в их поселении, но никого там не нашли. Судя по следам, жители поселка ушли на юго-восток.
        Предводитель халфлингов зло выругался.
        - Значит, они добрались и сюда…
        - О чем ты? - удивился я.
        Проигнорировав мой вопрос, русоволосый халфлинг зыркнул на меня из-под кустистых бровей.
        - Почему ты напал на моих воинов?
        - Потому что они пришли на нашу землю, - пожал плечами я.
        - Как ты можешь ее называть своей, не являясь лисолюдом?
        - Потому что эта земля и этот лес никогда им не принадлежали.
        Судя по тому, как удивленно переглянулись полурослики, мой ответ поставил их в тупик.
        Решив не мучать их догадками, я хотел было внести ясность в этом вопросе, но меня опередила Эмбер. Она торжественно объявила:
        - Эти земли принадлежат и всегда принадлежали ордену охотников на чудовищ! И вы сейчас говорите с его верховным магистром.
        Халфлинги снова переглянулись.
        - Значит, слухи об охотнике правдивы?! - после некоторого замешательства воскликнул предводитель полуросликов. - Ты тот, кто разрушил Змеиное логово?!
        - Все верно, - спокойно ответил я.
        - И королева драков? - с надеждой в голосе спросил он.
        - Мертва, - коротко ответил я и задал вопрос: - Значит, пленники драков спаслись?
        - Да, - первый раз с начала разговора открыто улыбнулся русоволосый халфлинг. - Весть об их чудесном спасении очень быстро разнеслась по долине. Даже добралась и до наших краев!
        - То есть, вы - не жители долины?
        На лицо щуплого снова наползла тень.
        - Нет. Синие горы - наш дом… Вернее, были им когда-то…
        Хм, а вот это уже любопытно…
        - Если не ошибаюсь, - решил уточнить я. - Синие горы находятся на другом конце континента.
        - Все верно, - тяжело вздохнул предводитель отряда. - Мы далеко от наших родных мест.
        Бросив на меня испытывающий взгляд, он добавил:
        - И останавливаться мы не намерены. Мы хотим перебраться на противоположную сторону реки.
        Вот так новость. Интересно, что заставило такую кучу народа бросить свои дома, пересечь долину, да еще и пытаться попасть за реку.
        - Вы ведь знаете, что тот берег кишит стаями чернокровов?
        Полурослики хмуро переглянулись.
        Нет, не знают. Похоже, только что их план с треском провалился. Вон какие кислые физиономии.
        - Да и на этом берегу лес - не самое безопасное место, - добавил масла в огонь я.
        Русоволосый халфлинг опустил голову и задумался. А командир его разведчиков выжидающе смотрел на своего предводителя. В его хмуром взгляде особой надежды я не заметил.
        Наконец предводитель очнулся от своих явно невеселых дум и поднял голову.
        - Господин Магистр! - обратился он ко мне. - Мое имя Лот. Волей злого рока я руковожу этим подходом. Все те, кто раньше отдавал мне приказы либо погибли, либо находятся при смерти. Я обычный сотник вынужден взять на себя бремя ответственности за несколько тысяч моих соплеменников. Наш город разрушен. Мы были вынуждены бежать от страшного врага, преследовавшего нас на протяжении последнего месяца. Лишь седьмицу назад нас, похоже, оставили в покое. Мы просим у вас разрешения остаться здесь на некоторое время, чтобы наши женщины и дети могли набраться сил и залечить раны. Клянусь, что мы не желаем вам зла! Мы всего лишь спасаемся от беды!

* * *
        Вернувшись в Лесоград, я созвал экстренный совет, на котором рассказал о происходящем и объявил, что намерен помочь халфлингам.
        На удивление, все старейшины меня поддержали. Что выглядело немного подозрительно. Но мне были даны обнадеживающие объяснения. Мол с полуросликами у лисолюдов никогда не было вражды. Некоторые помнят времена, когда между двумя народами была даже какая-никакая, но торговля.
        Количество беженцев тоже никого не смутило. Хотя здесь все понятно. После того, как была разбита орда чорнокровов, три тысячи полуросликов, большая часть из которых женщины и дети, никого не пугали.
        Старейшин взволновал другой момент. А именно новости о необычном враге, от которого спасались халфлинги. Все чаще поднимался один вопрос. Не приведут ли беженцы нового врага к нам под стены?
        Пока старейшины предполагали, я уже точно знал, что встречи с этим необычным врагом нам не избежать. А еще я понял, что Стальной король сделал первый шаг. Дело в том, что, выслушав подробное описание тварей, атаковавших халфлингов, я безошибочно узнал в них тех самых гигантских летучих мышей, с которыми мне довелось столкнуться в Лабиринте страха.
        Нурэ-онна упоминала о первородных, что служат королю Эгберту. Похоже, я уже знаю, кто именно. Некроманты не были уничтожены. Они просто затихарились под крылышком у Стального короля. Некоторые, по-видимому, все это время находились на темном континенте и постепенно копили силы для создания армии летающих некроморфов. Не удивлюсь, если узнаю, что это именно с ними столкнулся мой брат.
        Если дело обстоит именно так, то нужно поторопиться вызволить из плена Ми.
        Ближайший к Керлину портал находится в Камнеграде. Значит, пришло время снова посетить подземелья Кривых Гор.
        Перед тем, как отправиться в путь, я провел торжественную церемонию посвящения в магистры Мрака и Бурого.
        Затем был большой праздник, на котором собрался почти весь город. И как бы я ни торопился, мне все-таки пришлось задержаться еще на сутки.
        Нужно сказать, что за двух магистров Великая Система отвалила мне приличный бонус в виде очков развития, которые очень скоро мне понадобятся.
        Разбираться с халфлингами и готовить Лесоград к нападению гигантских летучих мышей я повесил на Мрака. То, что летающие некроморфы рано или поздно здесь появятся, я не сомневался. Кроме того, я поручил Мраку предупредить обо всем Боровика, а Бурому - королеву гномов.
        Естественно, я не ждал нападения со дня на день. Скажу больше, я не ждал его и в ближайшие несколько месяцев. Дело в том, что со слов Лота, средний уровень тварей, которые их атаковали был примерно пятнадцатый-двадцатый. А вот в Лабиринте страха примерно пятидесятый. Выходило, что неизвестный хозяин летучих мышей выпустил их на волю с вполне конкретной целью. Чтобы те отожрались и повысили уровни. Значит, у меня еще есть время в запасе. Но все равно следовало поторопиться и подготовиться к будущей схватке.
        В этот раз, невзирая на все возражения, в путь отправлялся без своих телохранительниц. Те сперва сдаваться не собирались, но потом после моих объяснений вынуждены были покориться. Тария - не место для нелюдей и уж тем более лисолюдов. Появись я в родном Орхусе в компании с двумя лисицами, об этом происшествии узнала бы вся страна. В этот раз мне предстояло действовать скрытно. Лучшей маскировки, чем невзрачный мальчишка, придумать сложно.
        Врать о том, что я не испытывал волнение перед тем, как шагнуть в портал, смысла не было. Я возвращался туда, где, по сути, началась моя новая жизнь.

* * *
        Камнеград встретил нас с Обжорой гробовой тишиной и запустением. Собственно, он был сейчас именно в таком состоянии, в каком мы его оставили. С одной лишь разницей. Теперь у меня имелся доступ ко всему содержимому этого места.
        Портал, о котором я год назад даже не догадывался, находился прямо под оружейной.
        Магический источник города был практически пуст. Единственное, на что хватало его энергии, так это на поддержание в пассивном состоянии магических дверей, соединявших главную пещеру с подземельями.
        Бродя по мертвому городу, я внимательно отслеживал эмоции Обжоры. Раньше я много раз представлял себе его возвращение в родные места. Фантазировал о том, как харн под влиянием забытых инстинктов захочет остаться здесь. Но мои страхи не оправдались. Обжора вел себя как ни в чем ни бывало. Максимум, что он сделал, так это нашел все свои старые метки и тут же обновил их.
        Не знаю, то ли это привычка, то ли воздействие амулета призыва, в общем, дом Обжоры был моим домом. И наоборот.
        Внимательно изучив оружейную, я ничего не нашел. Кстати, в том банке под развалинами тоже было пусто. Видимо, мои предшественники покидали это место не спеша и вдумчиво опустошая все тайники.
        В общем, на данный момент Камнеград для ордена был бесполезен. Единственное, что мне сейчас приходило в голову, так это, в случае такой необходимости, переселить сюда часть кобольдов. Согласно договору, Кривые горы - собственность ордена. На нем стоит кровавая отметина предка нынешнего короля.
        Все говорят, что в этих подземельях не осталось ничего ценного. Но так говорят люди. Любопытно, что об этом скажут кобольды. Наверняка у них будет, чем меня удивить.
        Перед тем, как покинуть Камнеград, я залил в его источник тридцать тысяч единиц маны. Этого будет достаточно для дальнейшего поддержания магической двери.
        Тем более, что недостатка в мане я сейчас не испытывал. Дело в том, что в Стенборге мне удалось пополнить запасы кристаллов, увеличивших объемы всех моих источников. Поиском кристаллов для меня занимался один из помощников Мади. Благодаря его участию, удалось неплохо прибарахлиться. Правда, пришлось потратиться. Потому как цены на кристаллы взлетели до небес. Спрос явно превышал предложение.
        Несмотря на дефицит на рынке артефактов мой источник маны вырос до восьмидесяти тысяч единиц. Источник жизни - до шести тысяч, а энергии - до восьми с половиной.
        Кроме того, удалось увеличить количество эфемерных карманов. Эх, хорошо, когда есть чем расплатиться! Но даже наличие денег не помогает при отсутствии товаров. Например, с покупкой скрижалей и эсок у меня вышел полный облом. Народ не спешил расставаться с этими артефактами. Так по крайней мере утверждали все торговцы. Помощник Мади объяснил мне это тем, что народ ждал повышения цен.
        Оказавшись на нижнем уровне подземелий, Обжора громко и грозно зарычал. Сообщая тем самым, что он вернулся и готов принять вызов любого, кто позарится на его территорию.
        Отразившись от стен, рык взлетел под потолок и покатился дальше по тоннелям и пещерам.
        Сперва ничего не происходило, но потом до нашего слуха донесся ответный рев какой-то твари. Судя по тому, что мы еле его услышали, принявший вызов Обжоры зверь находился где-то очень далеко.
        М-да, насколько все изменилось. Кто бы мог подумать, что мы с Обжорой станем полновластными хозяевами этих подземелий.
        - Ну что, пошли на выход? - обратился я к харну и сделал первый шаг. - Кстати, я тут сам разберусь. А ты погуляй, если хочешь.
        - Хрн, - обрадовался он и, прыгнув вперед, растворился в темноте тоннеля.
        В отличие от первого посещения этого места, сейчас мое путешествие напоминало больше беззаботную прогулку по королевскому саду.
        Во-первых, у меня теперь была подробная карта всех путей наверх. А во-вторых, до этого кишевшие всякой живностью пещеры были пусты. Спасибо Обжоре. Всех распугал. А ведь я надеялся поохотиться. Единственное, что напоминало об опасности - это вездесущие ядовитые грибницы, которые я обходил стороной.
        Благодаря карте, путь наверх занял всего двое суток, которые я провел практически в одиночестве. Обжора, безошибочно распознавая места моих стоянок, возвращался лишь для того, чтобы перекусить чего-нибудь вкусненького со мной. При этом у него была такая довольная морда, что оставалось только предполагать, чем он там все это время занимался. Хотя на самом деле догадаться было нетрудно. Не удивлюсь, если узнаю, что после нашего посещения популяция пещерных харнов здорово подрастет.
        Все это время я шагал по незнакомым мне тоннелям. Так что посещение мест былой славы не получилось. А вот выход на поверхность был недалеко от лагеря Скоркса. Туда я обязательно загляну.
        Пока шагал по тропе, ведущей к лагерю, меня охватил легкий мандраж. Но через несколько секунд воля подавила волнение.
        Уже на подходе к базе Меченого я понял, что здесь все изменилось. Да и Обжора, вернувшийся из разведки, с презрением доложил о наличии нескольких слабых двуногих. Помнится, у Скоркса был пятнадцатый уровень, равно как и у всех его скаутов. Любопытно они сейчас здесь? Или ушли под землю? Хех… Все еще ищут свой храм.
        Лагерь скаутов встретил меня грязью и обветшанием. Он и раньше не особо блестел чистотой, но сейчас это место больше напоминало помойку.
        Дав Обжоре приказ держаться среди камней, я направился к ближайшей палатке, больше похожей на шалаш из грязного тряпья. Собственно, таких палаток здесь было с десяток. Шатра Скоркса я не увидел. Зато на месте был тот грязный сарай, в котором хранилось тряпье убитых скаутов.
        Сменив направление, я подошел к большому камню, за которым когда-то спрятался, вытирая слезы и обещая самому себе отомстить за Кроша.
        Положив ладонь на шершавую поверхность булыжника, я прикрыл глаза. Прошел год, и я вернулся. Все то, что пугало когда-то, сейчас казалось никчемным и убогим.
        Сглотнув подступивший комок к горлу, я вдохнул полные легкие воздуха и огляделся. Рядом с одной из палаток копошился человек.
        Маленький. Узкоплечий. Ниже меня на голову. Замотанный в какое-то серое поношенное тряпье. Пятый уровень.
        Мое появление он пропустил. И неудивительно - мой плащ «мародер» надежно скрывает от постороннего взгляда. Пришлось откинуть капюшон и позволить разглядеть себя. Для верности пошерудил носком сапога по земле.
        Услышав шум, человек вздрогнул и поднял голову. На меня испуганно глядел какой-то чумазый десятилетний пацан.
        Я приветливо улыбнулся.
        - Здравствуй. Ты кто?
        Мальчишка, наконец справившись с удивлением, отмер и чуть ли не шепотом ответил:
        - Лола…
        Хм… Девчонка.
        - И что ты здесь делаешь? - задал я следующий вопрос.
        - Живу, - тихо ответила она и добавила: - С тетей.
        Потом все-таки решилась и спросила:
        - А вы кто, господин?
        - Всего лишь путник, - продолжая улыбаться, ответил я. - Вот, зашел навестить старых знакомых.
        Девочка озадаченно огляделась. Будто впервые увидела место, в котором живет. Видимо, ее смутил вид моей одежды. Несмотря на попытки подобрать самый простой походный наряд из магистерского гардероба, на фоне этой нищеты я выглядел настоящим богачом.
        - Ваши знакомые? Здесь? - удивленно спросила Лола, подтверждая мои догадки.
        - Да, - кивнул я. - Например, Скоркс.
        Услышав имя управляющего рудником, она вздрогнула, а потом с сожалением вздохнула:
        - Господин Скоркс погиб в подземельях. Семь месяцев назад.
        Я задумчиво хмыкнул.
        - Вот оно как. А целитель Ли?
        - Я не знаю такого, господин, - быстро замотала головой девочка. При этом из-под ее серого затертого платка вывалилась смешная коротенькая косичка.
        - Понятно, - буркнул я. - Значит, говоришь, что живешь с тетей?
        - Да, - активно закивала девочка. - Только она мне не родная тетя. Просто я ее так зову.
        - И где же она?
        - Здесь, - Лола кивнула себе за спину. - В палатке лежит. Хотите поздороваться с ней? Уверена, ей будет приятно!
        Я немного смутился.
        - Может, она спит. Не хочу ее беспокоить.
        - Что вы, господин! - отмахнулась Лола. - Она уже проснулась. Идемте!
        Будучи еще под впечатлением бесхитростного напора девчушки, я шагнул за ней следом в проем палатки.
        Когда мое зрение адаптировалась, я различил в ворохе тряпья маленькую женскую фигурку. С первого взгляда было понятно, что эта женщина уже давно не встает со своего жуткого ложа. Складывалось такое впечатление, будто ее пожевало и выплюнуло огромное чудовище. Левая рука по локоть отсутствовала. Серое лицо - сплошной рубец. М-да, даже мое заклинание здесь бессильно.
        Когда я склонился над лицом несчастной, ее правый и единственный глаз медленно открылся. И в это же самое мгновение я узнал эту женщину. Ту, которая бросила меня умирать в подземельях и, благодаря урокам которой, мне удалось первое время выжить.
        - Здравствуй, Мири…
        Глава 18
        - Лола, детка, выйди, - обратилась Мири к девочке. - Нам с господином нужно переговорить.
        Тихий булькающий хрип мало чем напоминал ее прежний голос.
        Лола смотрела на меня с широко открытыми глазами. Похоже, удивилась тому, что я знаю ее «тетю».
        Ее же так называемая тетя времени зря не теряла. Правая рука женщины слегка шевельнулась, и краем глаза я заметил в ворохе тряпья лезвие ножа.
        Продолжая добродушно улыбаться, я дождался пока полог палатки не закроется за спиной у девочки. Затем резким движением ноги я легко выбил нож из руки, приготовившейся атаковать меня охотницы.
        - Мири, Мири… - покачал головой я. - Вижу, от своих знакомых ты ждешь только одного. Хотя я нисколько не удивлен.
        - Кто ты? - зло прохрипел она. При этом кося единственным глазом в сторону улетевшего ножа.
        - А вот это уже обидно, - сложил я руки на груди. - Думал, ты все-таки меня запомнишь.
        - Я не… - начала было Мири, но вдруг осеклась. Ее глаз расширился. Узнала. Похоже, смогла рассмотреть мой уровень.
        - Ты! - с натугой прохрипела она и вцепилась рукой в тряпку, заменявшую ей одеяло.
        - Ну наконец-то! - улыбнулся я и опустился на землю подле нее.
        - А ты стал другим, - медленно произнесла она.
        - Да и ты, смотрю, изменилась, - демонстративно обвел ее взглядом я.
        Мири сухо каркнула. Видимо, это у нее сейчас такой смех.
        - Кстати, кто это тебя так? - спросил я и добавил: - Хотя нет, постой… Сам догадаюсь…
        Я задумчиво потер подбородок.
        - Пещерный червь? Нет. Ты бы выглядела сейчас по-другому. Крысюки, виперы и прочая мелочь сразу отпадают. Болотник? Стоп! Неужели ты все-таки попалась живоглоту?
        Пока говорил, единственный глаз Мири ошеломленно уставился на меня.
        - Кстати, а где твои дружки? Я бы с удовольствием пообщался и с ними.
        - Они мертвы, - тихо ответила она. - И ты прав - это был живоглот. Он устроил на нас засаду. Первым умер Чад. Затем попалась я.
        - И почему ты до сих пор жива?
        - Дэг ценой собственной жизни отвлек его от меня.
        - А как ты оказалась на поверхности? Ведь с такими ранами…
        - Пока тварь поглощала тела Чада и Дэга, Лола оттянула меня в сторону. А потом несколько дней тащила меня на поверхность.
        - А запах крови? - удивился я. - Вас обеих сожрали бы по дороге. Хотя стой… На тебе была метка живоглота! Потому вас и не тронули. А сама тварь, видимо, побоялась отходить далеко от своей кладки. То была не ловушка. Вы просто потревожили сигнальные нити ее логова.
        - Откуда ты так много знаешь о живоглотах? - в хрипе Мири слышалось удивление.
        Я усмехнулся и раскрыл ладонь. Мою руку тут же окутала магическая дымка лилового цвета.
        - Я тоже могу создавать такое логово. Скажу больше, я сейчас много всего могу.
        Завороженно наблюдая за лепестками магического пламени, Мири медленно перевела взгляд мне за спину и вздрогнула. Ее и без того уродливое лицо исказила маска ужаса.
        - Хрн? - поинтересовался Обжора.
        - Все нормально, - успокаивающе махнул я рукой, при этом не оборачиваясь.
        - Лола! - прохрипела Мири.
        - Успокойся, - сказал я. - Девочка сейчас возле другой палатки. Она даже ничего не заметила.
        Харн фыркнул мне в спину, и его голова снова исчезла.
        - К-как?! - заикаясь, произнесла Мири.
        Я хохотнул.
        - Не поверишь. Все благодаря вам. Кстати, а что делала Лола в подземельях?
        Мири опустила голову.
        - А-а, понятно… - кивнул я. - Иронично, не правда ли? Очередная девчушка, которую вы вели на заклание, спасла тебе жизнь. Она хоть знает об этом?
        Женщина подняла голову. Наши взгляды встретились. Хм… Неожиданно. Значит, знает. И продолжает заботиться о той, которая была готова использовать ее, как приманку. Этот мир не перестает удивлять меня.
        - Как ты выжил? - прошептала она, и в этот самый миг на нее снизошло озарение. - Ты нашел древний храм!
        - Храм? - хмыкнул я. - Так вот, что вы искали. Хотя думается мне, что Скоркс знал побольше вашего.
        Мири замерла, не дыша. А я продолжал:
        - Все это время вы искали Камнеград. Древний город, принадлежащий ордену Охотников на чудовищ.
        - Мертвый орден… - ошарашенно прошептала Мири.
        - Признаюсь, ты смогла меня удивить.
        - Кто ты? - неожиданно спросила она.
        Я пожал плечами. Почему бы не сказать.
        - Я - верховный магистр этого ордена, - и, уже поднимаясь, добавил: - И кстати, эта земля и эти горы принадлежат мне.
        Мири быстро смахнула набежавшую слезу.
        - Значит, это ты убил Скоркса? - обреченно произнесла она. - И теперь пришел за моей головой…
        О, так вот в чем все дело! Ты все это время была здесь ради Меченого. И выполняла все его приказы тоже ради него…
        - Нет, - ответил я. - О его смерти я узнал от Лолы. А что касается мести… Думаю, что за все те невинные души, которые вы погубили, небеса уже покарали тебя и твоих дружков убийц.
        Мири сжала зубы. По ее щеке текла слеза.
        Я уже собирался уходить, как она окликнула меня.
        - Подожди! Прошу, выслушай меня!
        Я молча замер, ожидая продолжения.
        - Эта девочка, - умоляюще прохрипела она. - Чистая душа! Знаю, ты не такой, как я… Не оставляй ее здесь! Она - сирота… Позаботься о ней! Я до сих пор не ушла только потому, что не хотела оставлять ее одну…
        Сказав это, Мири вытащила руку из-под тряпья. В ее ладони был зажат маленький пузырек.
        - Это то, что я думаю? - спросил я.
        - Да, - кивнула она. - Яд виперы…
        Я склонил голову набок и пристально посмотрел на ту, кого все это время пытался оправдывать в своих мыслях. Но так и не смог.
        - Знаешь, ты все-таки смогла удивить меня напоследок. В тебе еще осталось что-то человеческое… И можешь не беспокоиться, я не собирался оставлять ее здесь. С ней все будет в порядке.
        Мири облегченно выдохнула и умиротворенно закрыла глаз.
        Затем она поднесла пузырек ко рту и, счастливо улыбаясь, выпила его содержимое.
        - Прошу, позови ее, - прохрипела она. - Я хочу попрощаться…

* * *
        Весь путь до поселка старателей Лола не проронила ни слова, лишь иногда я замечал, как вздрагивали ее плечи. Эта девочка искренне грустила о той, которая собиралась предать ее.
        Странное дело, я много раз представлял себе нашу встречу с Мири и ее дружками. Пока ползал по подземельям в одиночку, я проклинал их всей душой. Когда приручил Обжору, мечтал подняться на поверхность и убить их всех. Но со временем на смену обиде и ненависти пришло безразличие. В любом случае, напоследок Мири смогла меня удивить.
        С разговорами к Лоле я не лез. Лишь только когда на горизонте показались очертания домов, мне пришлось нарушить молчание, чтобы объяснить ей, как она будет себя вести и как будет отвечать на вопросы людей.
        Перед тем, как войти в поселок, мы заглянули на местное кладбище. Там, найдя старого гробовщика, я объяснил ему, где лежит тело Мири и под благодарным взглядом Лолы вручил тому серебряную монету за его будущие труды. Старик, увидев такое богатство, радостно уверил нас, что он позаботится обо всем. Часто кланяясь и угодливо улыбаясь, гробовщик проводил нас до самого выхода из кладбища. Все это время он скороговоркой повторял, что нам более незачем беспокоиться о теле усопшей.
        Лола, видимо, впервые наблюдала за таким проявлением почтения в ее адрес. Она слушала старика с опущенной головой, а когда тот в порыве радости назвал ее несколько раз госпожой, так и вовсе вспыхнула, словно свекла.
        Наконец, покинув погост и его излишне назойливого хозяина, я облегченно выдохнул. А уже через полчаса, на закате, мы вошли в поселок старателей.
        Перед тем, как показаться в местной таверне, где я планировал снять для нас комнату на одну ночь, мне пришлось добавить к своему гардеробу несколько деталей. На голову я нацепил берет темно-зеленого цвета с серебряной заколкой в виде небольшого соколиного пера. На плечи повесил длинный темный плащ с меховой оторочкой. Сменил пояс и перевязь на более представительные. В специальную петлю продел ножны с Шипом, а Стрекозу заткнул за пояс.
        Лола наблюдала за моим преображением, широко раскрыв глаза и восхищенно цокая языком. Любопытно, что она скажет, когда увидит на мне парадное одеяние верховного магистра?
        Проверив, все ли хорошо на мне сидит, я толкнул дверь таверны и, пропуская вперед мою маленькую спутницу, шагнул следом за ней.
        Таверна встретила нас тишиной и тусклым светом нескольких масляных ламп. Я оглядел зал. Почти все столики пусты, лишь в дальнем углу сидело трое мужчин, молча цедящих из деревянных кружек местное пойло.
        Несмотря на отсутствие посетителей, из кухни доносились приятные запахи готовящейся пищи. Я услышал, как громко сглотнула Лола.
        - Думаю, - улыбаясь ей, произнес я. - Мы заслужили вкусный ужин. Что скажешь?
        Она лишь смущенно кивнула и опустила голову. При этом продолжая исподлобья коситься в сторону приоткрытой двери кухни.
        У стойки нас встречала высокая худощавая женщина. Ее внимательный взгляд сперва прошелся по мне, а потом опустился на мою спутницу. Судя по удивленному выражению лица, женщина узнала девочку.
        - Доброй ночи, хозяйка, - степенно произнес я.
        - Здравствуйте, господин! - поклонилась та в ответ.
        Она явно приняла меня именно за того, за кого я и хотел. Сейчас я выглядел, как отпрыск какого-нибудь зажиточного купца.
        - Чем могу быть полезна? - учтиво спросила хозяйка. То, что это именно хозяйка таверны, а если быть точнее, жена хозяина, я знал наверняка. Все благодаря науке Кроша, который в свое время протащил меня по всем значимым местам поселка.
        - Нам с моей кузиной нужна комната на одну ночь, - объявил я.
        - Малышка Лола ваша кузина? - озадаченно произнесла хозяйка.
        - Не совсем, - улыбнувшись, я взглянул на девочку, которая в свою очередь ответила мне открытой улыбкой. Собственно, как мы и репетировали. - Правильней будет сказать, что она племянница моей двоюродной тетушки.
        - Вот оно как, - излишне покладисто произнесла хозяйка и добавила: - Конечно же, у нас есть свободные комнаты. Десять серебряных монет - и вы можете выбрать любую!
        Услышь сейчас ее Крош, стал бы заикой. Тетка явно завысила цену, как минимум в три раза.
        - Отлично! - невозмутимо произнес я и тут же выложил на стойку десяток серебряных кругляшей. Затем добавив к ним еще два десятка, произнес: - А это за ужин на двоих и горячую воду для моей кузины, чтобы она могла привести себя в порядок. Кроме того, я бы попросил вас раздобыть на молодую госпожу два комплекта хорошей походной одежды. И еще… Завтра утром мы отправляемся в Орхус. Нам понадобится провизия в дорогу.
        - К-конечно, господин! - радостно воскликнула хозяйка таверны и стала сгребать дрожащими руками серебро со стойки. - Не извольте беспокоиться! Сейчас мой младший сын покажет вам все комнаты. Ужин мы можем подать прямо сейчас, а с водой и одеждой придется немного подождать.
        Я степенно кивнул и, взяв за руку растерявшуюся Лолу, последовал за худым высоким парнишкой.
        Уже уходя, я заметил краем глаза, как хозяйка таверны подает какие-то знаки сидящим за дальним столом мужчинам. Что ж… Все идет так, как я и предполагал.
        Спустя примерно полтора часа в двери нашей комнаты требовательно постучались. Ну наконец-то! Я уж думал, они посреди ночи заявятся. Благо мы уже успели поужинать, и сейчас Лола в углу за ширмой плескалась в глубокой деревянной бадье. Рядом с бадьей стоял табурет, на котором лежало несколько полотенец. А чуть дальше на скамье аккуратными стопками была сложена новая одежда девочки.
        Конечно, новой ее называть можно было только с большой натяжкой. Хозяйка таверны явно подбирала вещи из гардероба одной из своих дочерей. Возмущаться я не стал. Во-первых, все вещи были неплохого качества. А во-вторых, достаточно было увидеть восторг в глазах Лолы. По меркам девочки, которая последние годы провела в нищете, сегодняшний вечер был по-настоящему сказочным, начиная от сытного ужина и заканчивая теплой и чистой постелью.
        Предупредив Лолу, чтобы она не высовывалась, я открыл дверь.
        На пороге стоял мой старый одноухий знакомец. Некогда заместитель Скоркса, а ныне, я полагаю, и главный человек в этих местах - Кнуд собственной персоной.
        За год он ничуть не изменился. Все такой же худой старик с алчным взглядом. Его тонкие губы растянулись в притворной улыбке, обнажая гнилые зубы. Острый птичий нос, жиденькая седая поросль на подбородке - он все такой же мерзкий, как снаружи, так и внутри.
        За его спиной маячили двое бойцов. Одного из них я тоже знал. Балбес Клоп. А вот второго, самого молодого из троицы, я видел впервые. Стоит ли говорить, что меня никто не узнал.
        Не успел Одноухий открыть рот, как я его опередил.
        - А-а! Господин Кнуд! Вас-то я и ждал. Проходите, прошу вас.
        Лицо главного надсмотрщика вытянулось от удивления. Не давая ему опомниться, я бережно схватил его под локоток и, продолжая приветливо заговаривать ему зубы, затащил в комнату. Клоп и его товарищ, как и ожидалось, растерянно замерли, чем я не преминул воспользоваться, захлопнув перед их носами дверь.
        - К-кто вы? - заикаясь от возмущения, наконец, спросил Кнуд. - Откуда меня знаете? И позвольте полюбопытствовать, зачем вам понадобилась эта девчонка?
        Я притворно вздохнул и потер подбородок.
        - Значит, в мою байку о кузине никто не поверил… М-да… Но сейчас не об этом. Вы спросили, кто я? Отвечаю. Я здесь по поручению ордена магов. Знать мое имя вам без надобности. Что же касается лично вас. Надо ли объяснять, что мы все обо всех знаем?
        - Но… - Кнуд явно начал приходить в себя. - Орден магов? Здесь, в нашей глуши?!
        - Вам стоит говорить потише, - пригрозил я, прикладывая указательный палец к губам.
        В следующее мгновение старик затрясся, и его лицо исказила гримаса страха. Его расширившиеся глаза завороженно уставились на лиловое магическое пламя, окутавшее мою правую руку.
        - Слушай меня внимательно, старик, - холодно произнес я. - Если задание ордена будет сорвано из-за твоей болтливости - сюда прибудут палачи.
        Услышав о карающей длани ордена магов, Кнуд громко икнул и, закатив глаза, тут же обмяк у меня в руках. Хм… Похоже, я перестарался. Фу! А вот и запах… Бездна! Кто бы мог подумать, что такой жестокий человек окажется таким трусом. Морщась от вони обгаженных порток, я несколько раз сильно встряхнул старика. Как ни странно, это помогло. Кнуд открыл глаза и посмотрел на меня мутным, ничего не понимающим взглядом.
        Открыв двери, я все также под локоток брезгливо передал засранца на руки его бойцам и беззаботно улыбаясь произнес:
        - Был рад встречи, господин Кнуд! Спокойной вам ночи. Надеюсь, нас с моей кузиной больше никто не побеспокоит?
        Старик часто-часто замотал головой и низко поклонился.
        - Н-не извольте б-беспокоится, ваша милость!
        Закрыв двери, я поспешил открыть окно, чтобы проветрить комнату. Краем глаза заметил румяную мордашку Лолы, восхищенно наблюдавшую за мной из-за занавески.
        - Так вы маг?! - наконец, решилась она на вопрос.
        - Ага, - зажав нос и размахивая полотенцем, ответил я. - Тебя это пугает?
        Лола прыснула в ладошку.
        - Ты чего? - прогундосил я.
        - Ваш голос, господин, - улыбаясь, она кивнула на мой нос.
        - А-а, понял, - улыбнулся в ответ я.
        - А еще я была рада увидеть страх этого человека.
        - Этот урод как-то связан со смертью твоих родителей?
        Лола покачала головой и грустно вздохнула.
        - Нет, но я видела, как жестоко он обращался с кабальными…
        М-да… Мне ли не знать.
        - Обещаю, - твердо произнес я. - Очень скоро здесь все изменится. А сейчас тебе пора ложиться спать. Завтра мы отправляемся в путь.
        Спустя час Лола сытая, чистая и довольная уже засыпала в своей кровати в охапку с обновками. Дождавшись, когда ее дыхание стало ровным, я задул свечу, активировал полог невидимости и полез в окно. Этой ночью мне предстоит посетить еще некоторых моих знакомых…
        Глава 19
        Шагая по ночному поселку, я пытался воскресить в памяти свои старые переживания, связанные с этим местом, но у меня ничего не получалось.
        Я видел знакомые дома. Заглядывал в лица припозднившихся прохожих. Некоторых даже узнавал. Но все это никак не трогало мое сердце. Всего лишь еще один маленький невзрачный поселок, наполненный безысходностью и безразличием. Единственное, что его отличало от тысячи таких же во всей империи - здесь погибли Крош и Весельчак. Первый, несмотря на пытки, так и не предал меня, а второй - вступил в схватку, пытаясь спасти мою жизнь.
        Я зло сжал зубы. Сегодня я верну этот долг.
        Между бараками, где сейчас спали кабальные, гулял холодный ночной ветер. Будто предчувствуя грядущие события, он своими любопытными прикосновениями к моему лицу и рукам пытался выведать, что именно сейчас произойдет.
        Погоди, ветерок. Вот сейчас загляну в еще одно место и начнем…
        Оказавшись на отшибе поселения, я замер напротив старого заброшенного барака. За последний год он еще больше обветшал. Стал больше похож на безобразную груду гнилых досок.
        Вездесущие гниль и сырость пробрались и на чердак, где когда-то была теплая и уютная каморка Кроша.
        Стоя посреди темной комнатки, я не спеша осматривался. Сквозь маленькое оконце, некогда аккуратно заколоченное рачительным хозяином, врывался холодный любопытный ветер. Будто спрашивая: «Что дальше?» Из щелей в стенах исчезли тряпки и мох. Словно их кто-то специально повыдергивал. Не удивлюсь, если узнаю, что сюда не единожды наведывались любители поживиться за чужой счет в поисках наших с Крошем тайников.
        Стол и стулья, а также главная гордость моего друга - пузатый красавец-сундук, обитый бронзовыми полосами, отсутствовали. А жаль… По сути, я пришел именно за ним. Уверен, Крош хотел бы, чтобы сундук был у меня…
        Осмотревшись напоследок, я тяжело вздохнул и двинулся на выход. В горле застрял противный горький комок, а на глазах появились горячие слезы… А ведь я думал, что уже оплакал моего друга. Видимо, эта боль останется со мной на всю жизнь.
        А вот и барак Лютого и его кодлы. Как же долго я к нему шел. Именно это место чаще других снилось мне по ночам. Сперва это были кошмары, в которых я бежал отсюда со всех ног, но со временем все изменилось. Я очень сильно желал попасть сюда, чтобы залить это место кровью моего врага.
        Конечно, я понимал, что опоздал. Лютого здесь давно нет. Наверняка оборотень уже участвует в отборочных поединках перед главными играми. Но здесь могли остаться те, кто непосредственно участвовали в убийстве Кроша.
        Сквозь тонкие стены я слышал довольные голоса. Благодаря моим новым способностям, мне не составило труда определить, что внутри барака сейчас находилось четверо каторжан.
        - Будь здесь, - тихо сказал я и, хищно улыбнувшись, сбросил с себя полог невидимости.
        Тень справа слегка шевельнулась и согласно фыркнула.
        Дверь барака, как и всегда, не была закрыта на засов. И неудивительно… Каторжане никого не боялись. Кому из кабальных взбредет в голову добровольно забраться в логово местных теневых хозяев?
        В этот раз излишняя самоуверенность сыграла с уголовниками злую шутку. Хотя, если быть честным, чтобы защититься от такого как я, им бы понадобилось что-то более серьезное, нежели хлипкая деревянная дверь и деревяшка в виде засова.
        - Тук-тук-тук! - весело произнес я, открывая входную дверь и заглядывая внутрь. - Господа мошенники и головорезы, вы дома?
        Беседа тут же прекратилась и на меня уставились четыре удивленных физиономии. После короткого молчания я услышал радостный голос.
        - Ба! Какие люди! Эрик Бергман собственной персоной! Решил навестить старых друзей?
        Несмотря на то, что голос мне был хорошо знаком, скажу больше, я бы его ни с кем другим никогда не спутал, самого говорившего узнать было трудно. Неужели…
        - Фроди? - озадаченно произнес я. - Это правда ты?
        - Конечно же я! - засмеялся тот. - Неужели за этот год я так сильно изменился?!
        - Еще бы! - почесал затылок я. - Что стало с твоими волосами?! Почему они потемнели? А эти уродливые угри на лице? А живот? Да и цвет глаз… Ты здорово повзрослел…
        Слушавшие наш разговор каторжане дружно повернули головы в сторону своего главаря и начали удивленно его разглядывать. В том, что Фроди занял место Лютого, у меня сомнений не было. Как и в том, что его подельники продолжают не видеть истинного лица этого прохвоста.
        Новый, а правильней сказать обрюзгший Фроди, был удивлен не меньше. Он хотел было что-то сказать, но я его опередил:
        - Знаешь, я, кажется, понимаю, что происходит. На меня не действует твоя харизма. И другие твои фокусы.
        Нужно отдать должное самообладанию Фроди. В ответ на мои слова он громко расхохотался.
        - Должен признать, ты всегда был забавным! Вероятно, это из-за глупости. Зря ты сюда пришел, да еще и такой нарядный!
        Сказав это, Фроди многозначительно подмигнул своим подельникам. Те, в свою очередь, поддержали своего главаря громким хохотом.
        - Кстати, - добавил он. - Твоя же глупость отправила на тот свет Весельчака и Кроша!
        Я покачал головой и со вздохом закрыл дверь на засов.
        Мои манипуляции не остались незамеченными. Рожи уголовников изумленно вытянулись. Вероятно, в данной ситуации они все еще продолжали считать себя сильнее меня. И мой смелый приход с легкой руки Фроди списали на юношескую глупость. Болваны…
        Развернувшись, я медленно двинулся в сторону сидящих за столом бандитов. Кстати, Фроди в данный момент сидел на сундуке Кроша. Когда наши взгляды встретились, он неожиданно вздрогнул. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но это ему явно не понравилось.
        - Парни, - зло прошипел Фроди. - Пора укоротить язык этому мелкому поганцу!
        Трое бандитов будто только того и ждали. Они пружинисто поднялись со своих мест и вразвалочку двинулись в мою сторону.
        Когда до меня оставалось шагов десять, они начали расходиться в стороны. Хотят отрезать пути к отступлению.
        Продолжая шагать, как ни в чем не бывало, я поднял правую руку, и с моих пальцев сорвалось несколько молний.
        Трое бандитов, так и не поняв, что произошло, рухнули на пол, словно мешки с брюквой.
        Еще один взмах руки, и их головы превратились в мешанину костей и мозгов. Закономерный итог после попадания ледяных стрел.
        Фроди сидел, не шевелясь, завороженно взирая на быструю и кровавую расправу над подельниками.
        Переступив через одно из тел, я брезгливо поморщился.
        - А твои бойцы оказались не такими уж и крепкими. И неудивительно. Все, на что вы способны, так это грабить слабых и беспомощных.
        Мой голос заставил Фроди вздрогнуть. Он быстро соскочил с сундука и бухнулся на колени.
        - Прошу, пощади! - взвизгнул он.
        Вблизи он был еще более уродлив. И куда подевался тот жизнерадостный улыбчивый блондин?
        - Где Лютый? - коротко спросил я.
        - Его увез Бардан, - дрожащим голосом быстро ответил Фроди и с надеждой заглянул мне в глаза.
        - Это я уже понял. Где он может быть сейчас?
        - Я слышал, он одержал несколько побед в отборочных турах и сейчас скорее всего его доставили в Керлин.
        - Почему туда?
        - Там пройдет последний бой перед главными играми… Бардан хочет подзаработать на ставках.
        - Что будет после Керлина? - продолжил я допрос.
        - Они отправятся в Айронвилль, - немного успокоившись, ответил Фроди.
        Я задумчиво потер подбородок. Ну что же… Все складывается очень хорошо.
        Фроди, подумав, что убивать его сейчас не будут, подобострастно пополз в мою сторону.
        - Эрик, - заискивающе запричитал он. - Молю тебя! Не убивай!
        Я склонил голову набок. Вот урод. Думает, что я не вижу, ножа в его рукаве.
        Делая вид, что нахожусь в раздумьях, я терпеливо ждал следующего хода этого лицемерного ублюдка. Когда до меня оставалось буквально два шага, Фроди поднял голову. Его покрытое черными угрями и оспинами лицо, распухло от фальшивых слез. Наши взгляды встретились.
        - Я пробыл здесь всего несколько дней, - произнес я задумчиво. - И этого времени мне хватило, чтобы понять, что Весельчак искренне считал тебя другом. Но ты даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему.
        Узкие ладони Фроди сжались в кулаки. Острые костяшки побелели. А в следующую секунду в его руке блеснуло лезвие ножа.
        Должен заметить, Фроди смог меня удивить. Его прыжок оказался довольно резким. Но недостаточно быстрым.
        Шаг вправо. Короткий взмах моей руки, и кончик Шипа, усиленный «Клинком возмездия», легко распорол глотку жертвы.
        Фроди по инерции сделал еще несколько шагов вперед, а потом рухнул на пол как подкошенный. Под ним тут же начало растекаться кровавое пятно.
        Постояв несколько мгновений в тишине, давая самому себе время на осознание случившегося, я, наконец, отмер и подошел к сундуку Кроша.
        Бережно проведя ладонью по бронзовой полоске, я прошептал дрожащим голосом.
        - Не забрать тебя будет настоящим преступлением. Но прямо сейчас я не смогу этого сделать. Подожди до завтра…
        Успокаивающе похлопав по пузатой крышке, я, более не обращая внимания на трупы, двинулся на выход.
        Как только открыл дверь, любопытный ветер уже был тут как тут. Он нетерпеливо мазнул меня по горячим щекам и, небрежно задев полы плаща, рванул внутрь барака. Я усмехнулся. Первый свидетель моей мести…
        Набросив на себя полог невидимости, я направился в сторону таверны. Сегодня мне здесь больше делать нечего.
        Проходя мимо притаившегося в тени Обжоры, я тихо бросил ему через плечо:
        - Запомни их запахи. Наверняка где-то в пещерах у них есть тайники. Когда сюда снова вернемся - проверим.

* * *
        Утром следующего дня, когда мы спустились в общий зал таверны, на столе, застеленном белоснежной скатертью, нас уже ждал поистине царский завтрак.
        Поняв, что это изобилие накрыто для нас, Лола радостно взвизгнула и полезла на стул, стоявший у окна.
        Сытный ужин, теплая ванна и сон в настоящей постели пошли девочке на пользу. Отмытая, хорошо отдохнувшая, в новой одежде - она выглядела другим человеком.
        К слову, хозяйка таверны сегодня тоже вела себя иначе. О, сколько покорности и раболепия было в ее взгляде! Видимо, вчера ночью обгадившийся Кнуд выместил всю свою злость именно на ней.
        Заикаясь и путая слова, она пыталась объяснить мне, насколько была неправа вчера ночью. В качестве извинений она притащила большой тюк, набитый одеждой для Лолы и две пузатых корзины, доверху заполненных всякой провизией.
        Равнодушно оглядев эту своеобразную дань, я произнес:
        - Любезная, а не подскажете ли вы мне, кого из ваших жителей я мог бы нанять в качестве извозчика? Я слышал от местных, что некий Крил занимался перевозками.
        Женщина покачала головой и с сожалением в голосе произнесла:
        - Увы, господин, но Крил покинул наш поселок полгода назад.
        - В каком смысле? - насторожился я.
        - Продал дом и с семьей переехал в Орхус, - ответила она.
        - Понятно, - буркнул я себе под нос и тихо добавил: - Ну и правильно сделал…
        - Простите, господин?
        - Нет, ничего, - отмахнулся я. - Просто мысли вслух. И что же нам теперь делать?
        Худое лицо хозяйки расплылось в довольной улыбке.
        - Сегодня вам повезло, господин! Нынче в поселок прибыла повозка из поместья господина Бардана. Привезли новых кабальных.
        Вот оно как! На ловца и зверь бежит.
        - Отлично, - улыбнулся я. - И как же зовут возницу?
        - Стариком Рипеем кличут, - охотно ответила хозяйка.
        Когда она отошла, чтобы обслужить клиентов за соседним столиком, я повернулся к Лоле, уплетавшей в тот момент аппетитный сырник, и довольно ей подмигнул.
        После завтрака мы с Лолой прогулочным шагом направились в сторону бараков. Как и ожидалось, в поселке творился переполох. Естественно, о его причинах мне уже было известно, но, отыгрывая любопытного господина, я остановил одного из прохожих и внимательно выслушал последние новости.
        Как я и предполагал, сегодняшней новостью номер один была весть о смерти местной банды каторжан. Судя по счастливым лицам прохожих, о погибших никто горевать не собирался.
        Когда мы оказались около ворот лагеря кабальных, здесь уже собралась знатная толпа зевак. Все громко обсуждали случившееся. Главная версия - уголовники своими действиями довели народ до предела, за что и поплатились этой ночью. Троим бандитам размозжили головы, а их главарю перерезали горло. Еще в толпе говорили, что Кнуд хотел было провести допросы с пристрастием среди кабальных, но весь поселок всполошился из-за такой несправедливости и старику пришлось отказаться от этой идеи. И правильно сделал. За бунт в поселке хозяева по голове не погладят.
        Узнав у зевак, что старик Рипей сейчас находится со своей повозкой внутри лагеря кабальных, я направился к воротам. Лола, держа меня за руку, как ни в чем не бывало, шагала рядом.
        Ворота охраняли Клоп и еще трое незнакомых мне бойцов. Видимо, за год в рядах надсмотрщиков произошли перестановки. Это даже к лучшему. Меньше риска быть узнанным. Хотя я уже встретил в толпе много знакомых лиц, но меня так никто и не признал. Сперва я немного волновался насчет моего уровня, но, видимо, зря. Похоже, нынешний я здорово отличался от «прошлогоднего» Эрика. Фроди - единственный, кто меня сразу узнал. Скорее всего, дело в его специфических характеристиках и способностях.
        У ворот нам преградили дорогу, но когда Клоп увидел меня, то тут же, с максимально возможным почтением пропустил нас внутрь лагеря, а затем лично проводил к главному надсмотрщику.
        Кнуда мы нашли у барака каторжан, тела которых лежали сейчас под навесом у дальней стены. Внутри помещения творился форменный бардак. Видимо, надсмотрщики под предлогом поиска следов убийц, искали тайники погибших. Судя по кислым мордам, никто ничего так и не нашел.
        Заметив нас с Лолой, Кнуд вздрогнул и смущенно опустил глаза, но потом, взяв себя в руки и состроив подобие приветливой улыбки, поспешил к нам навстречу.
        - Господин! - угодливо произнес он. - Что привело вас сюда?
        Я обвел скучающим взглядом лагерь.
        - Да вот, собираемся в дорогу. Нам сообщили, что здесь я могу найти некоего Рипея.
        На хмуром лице Кнуда, наконец, появилось выражение понимания.
        - Так вам нужна повозка!
        - Все верно, господин Кнуд, - заложив руки за спину, кивнул я. - Не подскажете, где я могу его найти?
        - Сейчас мой помощник проводит вас, - облегченно выдохнул старик.
        Видимо, здорово перепугался, что страшный маг вдруг вздумал влезть в его дела.
        - Пойдемте, господин, - учтиво обратился ко мне Клоп. - Возница сейчас в другой части лагеря.
        Мы с Лолой переглянулись, и я незаметно показал ей глазами на кучу хлама, среди которого виднелся медный бок сундука.
        Девочка понимающе кивнула и по заранее оговоренному плану воскликнула, прижав руки к груди:
        - Дорогой кузен! Взгляните вон туда!
        Я, изобразив нетерпение, повернул голову в указанную сторону.
        - Лола, детка, нам пора… Мы не должны мешать этим добрым господам выполнять свой долг.
        - Взгляните на вон тот сундук! - не обращая внимания на мои слова, продолжала восхищаться девочка.
        - Какой еще сундук? Зачем он тебе нужен?
        - Ну как же, кузен? - удивилась она. - Госпожа Бернадет подобрала мне много вещей! Этот сундук прекрасно подойдет для их хранения!
        Я картинно нахмурился.
        - А ведь верно… - Затем взглянув на Кнуда, произнес: - Хм… А ведь молодая госпожа права. Я как-то об этом не подумал. Сколько вы хотите за этот сундук?
        В глазах старика появился алчный блеск, но через мгновение исчез. Чувство самосохранения взяло верх над жадностью.
        - Ну что вы, господин! Не извольте беспокоиться о таких мелочах! Будьте спокойны, мои люди сейчас доставят его в таверну.
        Я степенно кивнул старику и, все также держа довольную собой Лолу за руку, последовал за Клопом. Я тоже был рад, что мы успели вовремя. Можно было бы забрать сундук Кроша еще этой ночью и спрятать его где-то, чтобы потом подобрать по дороге. Но я решил не рисковать. Этот сундук слишком приметная вещь. Многие, тот же Кнуд, наверняка видели его в бараке у Фроди. Дабы избежать лишних вопросов и подозрений, я решил, что будет правильней, если этот сундук Кнуд отдаст мне самолично.
        Переглянувшись с Лолой, я благодарно кивнул ей, отчего ее улыбка стала еще шире.
        Ну что ж, здесь я закончил. Следующий пункт назначения - имение Бардана.
        Глава 20
        Худую сгорбленную фигурку Рипея мы увидели издалека. Он стоял рядом с низкорослым пузаном, который, выпятив нижнюю губу, что-то выговаривал старенькому вознице. Рипей, покорно склонив голову и сжав плечи, периодически вздрагивал от особо резких возгласов.
        Толстяка я помнил. Его звали Прохор. Со слов покойного Кроша, в рейтинге местных мерзавцев-управленцев после Скоркса и Кнуда этот человек занимал почетное третье место. Прохор заведовал складом продовольствия. Был жаден и безжалостен. Многие кабальные умерли от голода именно по его вине. Сам же кладовщик, судя по его щекастой и розовой морде, о голоде знал лишь понаслышке.
        Закончив распекать старого возницу, Прохор удалился вместе с двумя грузчиками, тащившими какой-то ящик внутрь склада.
        Так что, когда мы подошли к повозке, Рипей стоял уже один. Держа в дрожащей руке небольшую серую тряпицу, он вытирал ей свое морщинистое уставшее лицо.
        За этот год бедняга очень сдал и осунулся. Все тот же девятый уровень. Видимо, все эски и скрижали уходят на покрытие долгов.
        - Рипей! - грозно крикнул Клоп, отчего старик испуганно вздрогнул и повернулся в нашу сторону. - Старый дурак! Мы тебя по всему лагерю ищем!
        Я зло сжал зубы и незаметно выдохнул. Идиот Клоп явно красовался передо мной своей властью. Хотел показать, что выполняет мои прихоти со всем рвением.
        Старик подслеповато уставился в нашу сторону, затем, видимо, узнав подручного Кнуда, низко поклонился. На его узкой спине я увидел бурые полосы засохшей крови. Объяснять, каким именно инструментом были оставлены эти раны, нужды не было. Судя по всему, беднягу снова отходили плетьми. Но на удивление, он снова выжил, чему я был несказанно рад.
        Мне стоило труда сдержаться, чтобы не активировать заклинание лечения.
        Потерпи еще немного, старик. Скоро все закончится…
        Клоп хотел еще что-то сказать, но я его остановил взмахом руки.
        - Довольно, любезный, дальше мы сами. Можете заниматься своими делами.
        Клоп угодливо кивнул и поспешил в сторону барака каторжан. Видимо, боится, как бы дележ барахла уголовников не прошел мимо него.
        Проводив взглядом его широкую спину, я обернулся к старику. Тот по-прежнему стоял склонившись в поклоне.
        - Господин Рипей! - улыбаясь, обратился к нему я. - Будьте добры, поднимите голову. Как-то неудобно разговаривать с вашей макушкой.
        Старик медленно с опаской разогнулся и несмело посмотрел мне в глаза.
        Хм… Этот тоже не узнал.
        - Чем могу быть полезен, господин? - пролепетал он.
        - Мы хотели бы покинуть это место и отправиться в Орхус, - ответил я. - На данный момент вы - единственный, кто может помочь нам.
        Я многозначительно кивнул на его повозку, запряженную двумя лошадьми.
        - Но, - с опаской начал Рипей. - Я не смогу вас доставить в Орхус. Я кабальный господина Бардана. Поэтому могу довести вас только до его имения.
        - Отлично! - улыбнулся я. - Это уже что-то. Я буду безмерно благодарен, если вы окажете нам эту услугу. Когда вы отправляетесь?
        - Завтра на рассвете, - ответил старик. - Лошадям нужно дать отдых.
        - Вот и хорошо, - кивнул я. - Тогда завтра, если вы не против нашей компании, мы будем ждать вас возле таверны госпожи Бернадетт. Из багажа у нас будет небольшой сундук и две корзины с провизией.
        - Буду безмерно рад добрым попутчикам, - уже более уверенно ответил Рипей. Видимо, уже понял, что на него никто не собирается орать.

* * *
        - Хрн! - настороженно рыкнул Обжора.
        - Сам вижу, что глубокая, - буркнул я себе под нос.
        Мы стояли сейчас в исполинской пещере, в центре которой зияла огромных размеров гигантская трещина. Замерев на краю воющего разлома, я хмуро таращился во тьму. Именно туда по приказу Лютого были брошены тела моих друзей.
        Пасть Демона по-прежнему впечатляла. Своей первобытной мощью она заставляла ощущать себя мелкой незначительной букашкой. Нет. Крош не смог бы там выжить. Спускаться вниз и проверять смысла не было. Наверняка его останки уже давно растащили подземные падальщики.
        Покойтесь с миром, друзья мои. Осталось еще немного, и я отомщу за вас.
        Я глубоко поклонился разлому, прощаясь с погибшими, а затем развернулся и двинулся на выход.
        До рассвета оставалось меньше часа, надо было поторопиться.
        С того момента, как мы выехали из поселка старателей, прошло четыре часа. За все это время старик Рипей не проронил ни слова, хотя если мне не изменяет память, в прежние времена он был довольно болтлив.
        Сейчас же он сидел на козлах и молча погонял своих лошадок. Причин такого поведения старика, на мой взгляд, было несколько.
        Во-первых, его явно смущал мой внешний вид. Дорогая одежда. Уважительное отношение надсмотрщиков. Все говорило о том, что пассажир Рипею попался непростой.
        Во-вторых, наверняка он не решался открыть рот из-за двоих всадников, которых послал с нами Кнуд в качестве сопровождающих через опасный перевал.
        Ну и в-третьих, за этот год могло произойти все что угодно. Бывает, что характеры у людей меняются и за более короткий срок.
        Лола, кстати, тоже помалкивала. Ей явно не нравились наши сопровождающие. Она потом тихонько объяснила мне, что когда-то один из этих всадников на ее глазах забил плетью до полусмерти какого-то кабального. А еще спустя некоторое время, после смерти отца, этот же человек привез ее к Мири.
        В общем, когда мы перебрались через перевал и подручные Кнуда, попрощавшись, двинулись обратно, девочка смогла облегченно выдохнуть. А еще через несколько минут случилось то, что объяснило поведение Рипея. Телега медленно съехала на обочину дороги и остановилась, а старик просто молча завалился на спину.
        Когда мы склонились над ним, он был без сознания. А еще он весь горел. Я громко втянул носом воздух и зло выругался. Ну конечно, этот запах, который на протяжении нескольких часов не давал мне покоя. Так пахнут загноившиеся раны!
        Я быстро перевернул старика на живот и разорвал на спине его рубаху.
        Увидев сочащиеся гноем рваные раны на коже старика, Лола громко вскрикнула и на мгновение отвернулась. А потом, схватив меня за руку, взмолилась:
        - Вы ведь ему поможете, господин?!
        - Все будет в порядке, - постарался успокоить ее я и добавил: - Пока я буду заниматься раненым, ты привяжи лошадей вон к тому дереву, а потом разведи костер.
        Лола с готовностью закивала и рванула выполнять указания. Лучше пусть займется делом, чем бесполезно истерит.
        Тем временем дыхание Рипея ослабло. Похоже, старик был в шаге от смерти.
        Я зло хмыкнул. Нет, костлявая тебя сегодня не заберет. Тебе еще жить и жить. Потому что я так хочу!
        Первым делом я активировал «благодать леса». Затем залил в рот старику сразу две капли зелья насыщения. А уж потом переложил его тело, оказавшееся неожиданно легким, как пушинка, на середину повозки, где было больше всего соломы.
        Между тем, Лола выполнила все, что я сказал, и через некоторое время в нос ударил запах дыма весело разгорающегося костра.
        - Ух ты! - воскликнула раскрасневшаяся от беготни девочка. - Заживает прямо на глазах. Господин! Вы поистине великий маг!
        Вытерев пот со лба, я облегченно выдохнул. Еще бы чуть-чуть и старик бы умер… Мне вдруг стало совестно, что я не заметил его страданий еще вчера. Боюсь даже представить, как он провел эту последнюю ночь. Бедняга…
        Сжав кулаки, я с шумом выдохнул сквозь зубы. Попадись мне сейчас тот, кто это сделал со стариком, с удовольствием превратил бы в пепел мерзавца!
        - Что с вами, господин? - испуганно отпрянула от меня Лола.
        Я помотал головой, отгоняя внезапный приступ гнева и улыбнулся:
        - Не обращай внимание. Прости, что напугал… Просто вспомнил действие одного моего заклинания. Думаю, оно не понравилось бы тому палачу, который избил старика…
        Лола, видя, что буря миновала, снова придвинулась поближе.
        - Судя по вашему лицу, господин, это какое-то очень страшное заклинание.
        - Ты права. И, кстати, я же говорил тебе привыкать называть меня кузеном. Нам предстоит дальняя дорога.
        - Простите, госп…хм…кузен.
        - Вот так будет лучше, - кивнул я, а потом добавил, глядя на солнце: - Раз уж мы остановились, тогда давай пообедаем.
        Лола радостно закивала.
        - Отличная идея, кузен! Из корзинок госпожи Бернадетт так вкусно пахнет!

* * *
        - Что со мной? Где я?
        Это были первые слова очнувшегося спустя несколько часов Рипея.
        Он сидел в телеге и словно удивленный филин вертел головой по сторонам.
        - Успокойтесь, господин Рипей! С вами все в порядке! - воскликнула Лола и помахала старику рукой, приглашая того присоединиться к нам возле костра. - Идите сюда! Вам нужно поесть!
        Рипей, все еще не понимая, что происходит, медленно слез с телеги и поплелся в нашу сторону. На полдороги он вдруг замер и ошарашенно потянулся руками себе за спину.
        - Погодите…
        - Господин Рипей, как вы себя чувствуете? - спросил я и добавил: - Вы нас здорово напугали.
        - Боль ушла… - озадаченно прошептал старик. - Но ведь я… Меня…
        - Мой кузен исцелил вас! - сообщила Лола и подскочила к старику, чтобы придержать того за руку. - Идемте, вам надо поесть. У нас очень много еды.
        Старик, обалдело осматривая наши лица, приблизился к костру и под напором девочки плюхнулся на толстую циновку. В его руках, как по мановению волшебного пера, тут же появилась плошка с горячей кашей и жирными кусками ветчины.
        Придя немного в себя, Рипей промямлил:
        - Исцелил? Хотите сказать, что…
        - Да, - перебила его Лола. - Мой кузен - великий маг! Он спас вам жизнь! От ваших страшных ран за несколько часов остались лишь розовые шрамы.
        Рипей быстро вскочил на ноги и глубоко поклонился.
        - Господин маг! Благодарю вас за спасение моей никчемной жизни! Вам не следовало этого делать! Мне за всю жизнь не расплатиться с вами!
        - Не говорите глупостей, господин Рипей, - улыбаясь, отмахнулся я. - Это меньшее, чем я могу отблагодарить вас за ваше участие в моей судьбе.
        Над костром повисла тишина. Старик и девчонка изумленно таращились на меня.
        - Участие в вашей судьбе? - дрожащим голосом переспросил Рипей.
        - Примерно год назад один добрый старик забрал из Орхуса сироту нулевку, - начал говорить я, глядя в огонь. - Богиня Судьба распорядилась так, что тот мальчишка стал кабальным. В один день потеряв семью и дом, он был напуган и растерян. Но добрый старик всячески пытался успокоить того мальчишку. Затем супруга старика, тетушка Агата, перед сном накормила мальчика горячей похлебкой. Ее потрясающий вкус я помню до сих пор. Вы согрели меня именно тогда, когда я по-настоящему нуждался в человеческом внимании и тепле.
        По мере того, как я говорил, взгляд Рипея менялся. Его нижняя челюсть ползла вниз.
        - Эрик? - ошеломленно прошептал он. - Эрик Бергман? Это ты? Ты все-таки выжил?
        - Да, господин Рипей, - кивнул я. - Богиня Удача много раз дарила мне свою улыбку. И теперь я здесь, чтобы задать вам один простой вопрос.
        - Вопрос?
        - Как вы смотрите на то, чтобы вместе с тетушкой Агатой переехать отсюда в более приемлемое место для жизни?..
        Услышав новость о том, что я хочу выплатить его долг и долг тетушки Агаты, старик Рипей на некоторое время потерял дар речи. А когда узнал, что я не намерен бросать их на произвол судьбы и хочу приобрести небольшой дом для них и Лолы, горько разрыдался.
        После разговора с Рипеем, состояние которого благодаря моим зельям и заклинаниям улучшалось прямо на глазах, я неожиданно узнал, что из кабалы Бардана мне придется выкупать не двоих, а сразу троих человек.
        По дороге в Орхус, куда нас все-таки отвез Рипей, мы проезжали мимо дома, где жила семья Сойки. Когда я изъявил желание повидаться с девушкой, Рипей здорово удивился. Оказалось, что моя рыжеволосая подруга, с которой мы вместе выбирались из подземелий Кривых гор и которая отправилась искать свою родственницу на болотах, почти весь последний год являясь кабальной Бардана, находится в его имении.
        Новость о том, что девушке пришлось снова вернуться в это ужасное место, поразила меня. Я ведь прекрасно помню, что Сойка добыла достаточное количество эсок и скрижалей, чтобы оплатить долг. Скажу больше, после оплаты долга у нее бы осталось достаточно средств, чтобы безбедно прожить еще несколько лет.
        Я искренне недоумевал. Как такое могло произойти?
        Расспросы старика ничего не дали. Он лишь знал, что девушка вернулась аккурат после того, как был отбит набег барона Корвина. Кстати, подслушанный мной разговор мастера Чи с его рыжим дружком оказался пророческим. Молодой Ворон попал в ловушку барона Беренса. После его гибели в Вороньем Гнезде произошли перемены. Там сейчас правит дальний родственник покойного. Более покладистый и поддающийся воздействию. Именно тот, о котором упоминал рыжий маг. Другими словами, орден снова остался в выигрыше.
        Доставив нас в Орхус, Рипей отправился в имение Бардана с моим наказом - никому ничего не говорить о нашем плане. Даже тетушке Агате.
        Я же, сняв лучший номер в самой дорогой гостинице моего родного города и оставив Лолу на хозяйстве, отправился к частному поверенному.
        В конторе меня приняли со всем уважением и пообещали, что немедля займутся делом выкупа. Причины их рвения были легко объяснимы. Специально для этого визита, мне пришлось приодеться. На мне был дорогой темно-синий полукафтан с меховой оторочкой, серебряным шитьем на груди, рукавах и плечах. Широкополая шляпа с цветным пером. Сапоги из мягкой кожи, плотно облегающие голень. А на пальцах рук несколько золотых перстней с драгоценными камнями. В общем я выглядел в тот момент, как самый настоящий аристократ. Кстати, в конторе мое желание остаться инкогнито было воспринято абсолютно спокойно и даже с пониманием.
        После посещения конторы частного поверенного я решил пройтись по городу, в котором прожил всю свою жизнь.
        Шагая по знакомым улицам мимо знакомых домов, я ощущал, как меня постепенно охватывает чувство щемящей грусти. Вон там широкие кованые ворота, ведущие в Кленовый парк, где мы часто прогуливались с мамой. А вон там рыночная площадь, где каждый год проходили ярмарки, куда мы, принарядившись, ходили всей семьей. Отец часто сажал меня на плечи, чтобы с высоты я мог лучше рассмотреть выступление скоморохов.
        Так получилось, что мои ноги сами собой привели меня в родной переулок, в конце которого стоял наш дом.
        Как всегда в это время, здесь было пустынно. Поэтому одиноко идущий молодой человек не привлек внимания.
        Чем ближе подходил к дому, тем сильнее колотилось сердце в моей груди.
        А вот и он… Родительский дом… Родные теплые стены. Окна второго этажа открыты настежь. Будто мама сейчас занимается уборкой и проветривает все комнаты. Знакомый стук топора во дворе заставил вздрогнуть и порывисто шагнуть вперед. Дыхание сперло. Появился комок в горле. Лишь благодаря неимоверным усилием воли, я смог вовремя остановиться.
        Во дворе на скамье рядом с крыльцом сидел незнакомый мужчина, на вид лет тридцати. Черная борода, широкие плечи, двадцать пятый уровень, а также шрамы на лице и предплечьях, говорили о том, что передо мной, скорее всего, кто-то из воинского сословия.
        В его крепкой руке был топор моего отца. Этим небольшим топориком папа любил откалывать от бревен лучины и щепки для розжига камина.
        Я почувствовал, как вздулись желваки на моих скулах. Этот чужак посмел прикоснуться к инструменту моего отца! В моей груди зарождалось пламя гнева и ярости. Я уже давно запланировал выкупить у банка родительский дом. Много раз я представлял себе в мечтах, как снова переступлю родной порог. И вот сейчас на скамье, которую сделал мой отец, сидит чужак и его же любимым топором что-то там себе мастерит!
        Я уже был готов перейти через улицу, но неожиданно замер как вкопанный.
        Входная дверь приоткрылась и на крыльце появилась молодая женщина. Она была маленькой и хрупкой. Ее голубые глаза светились счастьем. А в светлых волосах запутались солнечные лучики.
        Женщина как-то излишне неуклюже спустилась на несколько ступенек вниз и положила свои узенькие ладошки на широкие плечи мужчины. Хмурый бородач поднял голову и его жесткое лицо неожиданно расцвело в счастливой и теплой улыбке. А потом, приглядевшись, я понял, что он мастерил и почему, собственно, эта женщина вела себе так неуклюже. В свежевыструганных деталях легко узнавались очертания детской кроватки.
        Я сделал шаг назад. Гнев и ярость постепенно испарились. И я смог снова нормально соображать. Понаблюдав еще немного за семейной парой, я тяжело выдохнул и закрыл глаза. Прямо сейчас я навсегда прощался с этим домом. Теперь он будет хранить другую семью…
        Глава 21
        Миссия выкупа кабальных прошла успешно, но только наполовину. Нанятый мной и отправленный в поместье Бардана частный поверенный смог привезти только старика Рипея и его супругу Агату. Сойку выкупить не получилось. Со слов частного поверенного, главный управляющий поместья Инг сообщил, что делами девушки будет заниматься лично Бардан, который в этот момент отсутствует.
        Клерк извиняющимся тоном объяснил мне, что иногда такое случается. Особенно с молодыми и красивыми девушками. Хозяева не спешат отпускать их, зачастую устраивая всякие препятствия. Например, в случае с Сойкой имеется неприятное происшествие. На ней висит кража. Я помню, она мне рассказывала об этом. Ее банально подставили. Даже если у нее будет вся сумма, чтобы оплатить долг, с якобы совершенным преступлением, должен разбираться лично хозяин в присутствии судьи. А так как все местные чиновники в кармане у Бардана, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чем все закончится. Статус Сойки изменится. Из должницы она превратится в преступницу.
        Частного поверенного я слушал, сжав зубы. Сойка чудом выжила в подземельях Кривых гор, избежала встречи с карательными отрядами барона Корвина, и ради чего? Чтобы снова загреметь в долговую яму. Придется самому наведаться в поместье.
        Получив свой гонорар и отдав мне все соответствующие документы, довольный собой частный поверенный с поклоном удалился. Я видел, что он переживал по поводу Сойки. Естественно, не из-за самой девушки, а из-за перспективы потерять процент от сделки. Но когда я сделал выплату за всех троих, он облегченно выдохнул. Откровенно говоря, я мог бы и не платить и был бы в своем праве. Но портить отношения с конторой мне было не с руки. Кто знает, может в будущем нам еще предстоит встретиться.
        После того, как клерк откланялся, в дверь моего номера несмело постучались. Открыв, я увидел на пороге Рипея и Агату. Все то время, что мы разговаривали с частным поверенным, старики покорно простояли в коридоре. Когда я осознал произошедшее, мои щеки вспыхнули от стыда. Я как-то не подумал, что эти люди, привыкшие всю жизнь прислуживать господам, поведут себя так же и со мной.
        Мысленно проклиная свою глупость, я, неуклюже смущаясь и заикаясь, пригласил стариков к себе в номер и предложил им присесть на мягкий диван.
        Стоит ли говорить, что такое уважительное отношение здорово их смутило.
        Аккуратно присев на краешек дивана и положив руки на колени, они с тревогой в глазах уставились на меня.
        Присев в кресло напротив, я смущенно улыбнулся:
        - Прежде чем мы начнем разговор, хочу принести свои извинения за то, что заставил вас ждать за дверью. Мне очень стыдно…
        Рипей и Агата изумленно переглянулись.
        - Но, господин! - начал было старик, но я его остановил.
        - Не называйте меня так. Все мои близкие люди называют меня просто и по имени.
        - Но, господин, - попыталась мягко возразить тетушка Агата. - Как мы смеем?
        - А почему нет? - улыбнулся я. - С сегодняшнего дня вы свободные люди. Вот документы, подтверждающие этот факт…
        Сказав это, я протянул им два свитка, в которых шла речь о полном погашении их долгов.
        Старики дрожащими руками взяли свитки и углубились в чтение.
        Первой закончила тетушка Агата. Она быстро подняла голову и, не веря, взглянула на меня.
        - Но почему? - дрожащим голосом спросила она. В ее глазах я увидел страх, смущение и надежду.
        - Это же столько денег! - поддержал ее Рипей.
        Эх, знали бы вы, сколько сейчас золота лежит на моих счетах в гномьих банках. Наверняка Мади уже начал терроризировать их хозяев по поводу выплаты процентов за несколько сотен лет.
        Но я вынужден был согласиться с Рипеем, если смотреть на выплаченную мной сумму глазами «прошлогоднего» Эрика Бергмана - денег действительно было немало. Получалось, что старики в общей сложности задолжали Бардану почти четыре сотни золотых. Впоследствии я узнал, что там было все. И долг за лекаря, и за нечаянно испорченное имущество, навроде треснувшего тележного колеса или сломанной ноги лошади. За все происшествия старики должны были расплачиваться из собственного кармана. А Рипею доставалась еще и порка. Естественно, управляющий завышал сумму в несколько раз, тем самым вгоняя бедняг практически в рабство. Я почувствовал, как по моему телу прошла волна нетерпения перед предстоящей охотой. Зря Инг не отпустил Сойку. Так бы ему сошло все с рук, но теперь придется навестить мерзавца.
        - Забудьте о деньгах, - ответил я и твердо добавил: - И впредь я попрошу вас не вспоминать об этом. Поверьте мне на слово - я довольно состоятельный человек. А что же касается вашего вопроса: «Почему?» Ответ прост - потому что я так хочу, и я могу себе это позволить! Потому что я живу в мире, где разбрасываться людьми, которые когда-то отнеслись ко мне с состраданием, непростительное расточительство!

* * *
        Дом Бардана за год ничуть не изменился. За это время я уже успел насмотреться на разного рода постройки и должен признать: жилище ланисты впечатляло. Толстые стены, три этажа, стальные решетки на окнах, каменный забор, дюжина охранников пятнадцатого уровня. Это самое защищенное место в округе. Что не могло не радовать. Ведь вся эта земля принадлежит ордену Охотников на чудовищ. Мне даже стало любопытно, что будет предпринимать Бардан дабы предотвратить потерю этого имущества. То, что я не собираюсь позволять ему оставаться здесь - вопрос решенный. Но это только дело будущего, сейчас же моя задача вытащить отсюда Сойку.
        В поместье я прибыл в середине ночи. Сегодня, как по заказу, луна спряталась за облака. Мне с моим пологом невидимости плевать на освещение, а вот Обжору, несмотря на всю его маскировку, могут все-таки заметить. От случайностей никто не застрахован. Рисковать, оставляя лишние следы, не хотелось. Теперь же, когда луна на нашей стороне, и когда тусклый свет нескольких фонарей создает больше теней, чем освещает пространство, харн может действовать более свободно.
        Тихо перебравшись через забор, я отправился в сторону знакомых бараков, где когда-то провел одну ночь перед отправкой в поселок старателей. Найдя самый темный угол между сараями, я активировал амулет призыва.
        - Ты ее чуешь? - спросил я у появившегося в шаге от меня Обжоры. В том, что харн помнит запах Сойки, я ни на мгновение не сомневался.
        Он громко втянул воздух и через секунду утвердительно рыкнул.
        - Отлично! - похвалил я его. - Тогда веди!
        Идти пришлось недалеко. Харн привел меня к черному ходу с тыльной стороны дома. Медленно поведя головой, Обжора указал носом на небольшое окно первого этажа.
        Я огляделся. Судя по всему, это крыло было отведено под комнаты управляющего из старших слуг. А вообще должен заметить, все вокруг казалось довольно безлюдным. Видимо, вся челядь убыла вместе с хозяевами. В поместье остались лишь несколько слуг, сам управляющий и охранники. Последние, к слову, вели себя довольно беспечно. Похоже, никто из них не верил, что кому-то взбредет в голову пробраться на территорию дома местного царька. Уверен, после моего визита здесь многое поменяется.
        - Хрн, - тихо сообщил Обжора.
        Вот оно как… В помещении, где сейчас находилась Сойка был еще кто-то.
        Что ж давай посмотрим, буркнул я и взялся за ручку двери. На удивление, здесь оказалось не заперто. Видимо, кто-то второпях забыл задвинуть засов.
        Пожав плечами, я переступил порог и оказался в длинном широком коридоре, который заканчивался лестницей, ведущей на второй этаж дома.
        Слева и справа имелось несколько дверей, а также проходы, ведущие в другие коридоры.
        Плавно обойдя меня слева, Обжора двинулся вперед. Оказавшись в середине коридора, он нырнул в правую арку и уже оттуда фыркнул мне. Мол, поторапливайся. И я поторопился.
        Через минуту мы замерли возле приоткрытый двери, за которой слышался приглушенный голос. Несмотря на долгое отсутствие, я узнал говорившего. Это был главный управляющий Инг, собственной персоной. Судя по тембру голоса, мужчина был зол.
        - Даже не думай брыкаться! - возбужденно вещал он. - Сегодня у тебя ничего не получится! Я слишком долго ждал, пока ты, наконец, возьмешься за ум! Но вижу, умнее ты не стала! Мне придется все брать в свои руки!
        - Только попробуй прикоснуться ко мне, скотина! - услышал я знакомый девичий голос.
        - И что же ты собралась делать? - издеваясь, спросил Инг. - Убьешь меня? А что дальше? Убежишь? Но ты и без меня знаешь, что клятва не позволит тебе этого сделать. А о своей семье ты подумала? За убийство своего управляющего наш господин вправе забрать всех твоих сестер.
        - Ублюдок! - огрызнулась Сойка. - А ты подойди поближе и узнаешь!
        Именно в этот момент я легонько толкнул дверь и, пропустив вперед Обжору, шагнул за ним следом.
        Оказавшись в большой широкой комнате, я быстро осмотрелся.
        Как и сообщил ранее Обжора, кроме Сойки и управляющего в помещении никого не было. Девушка, держа перед собой небольшой кухонный нож, забилась в правый дальний угол между шкафом и столом.
        Взгляд ее изумрудных глаз горел решимостью. На раскрасневшемся лице играла улыбка ненависти.
        Я не мог не признаться самому себе, что за это время она еще больше похорошела. В данный момент она была похожа на огненно-рыжий лепесток пламени, готовый в любой момент испепелить любого, кто приблизится хотя бы на шаг.
        В нескольких шагах от девушки замер Инг. Низкорослый, худощавый. На бледных впалых щеках нездоровый румянец.
        Упорный мерзавец. Все никак не успокоится.
        - Господин управляющий! Вас-то мне и надо!
        Мой насмешливый возглас заставил обоих вздрогнуть и повернуть головы.
        Я видел, как постепенно менялся взгляд Сойки. Сперва в нем было непонимание, затем узнавание, а в конце, когда она заметила Обжору, настоящий Триумф.
        - Да как ты посмел! - командным голосом воскликнул Инг.
        Он еще что-то хотел добавить, но наконец его взгляд упал на крадущееся в его сторону чудовище.
        Его лицо тут же посерело. Рот приоткрылся в безмолвном крике. Сделав два коротких шага назад, управляющий споткнулся и хлопнулся на задницу.
        Обжора тут же этим воспользовался. Короткий плавный прыжок, и вот уже его лапа упирается в тщедушную грудь Инга.
        Подмигнув счастливо улыбающейся Сойке, я, как ни в чем не бывало, подошел к застывшему от ужаса Ингу.
        - Тут вот какое дело, - произнес я, присев на корточки и заглядывая в широко раскрытые глаза управляющего. - Сегодня я посылал к вам моего представителя, но он не смог до конца выполнить поставленную перед ним задачу. Оказалось, что в этом виноваты вы.
        После этой фразы, повинуясь моему мысленному приказу, Обжора слегка надавил лапой на грудь Ингу и, склонившись прямо над его лицом, оскалился.
        - Так ли это? - спросил я. - Или мой частный поверенный солгал мне?
        Губы управляющего задрожали. На глазах появились слезы. Он боялся лишний раз вздохнуть.
        Сойка уже стояла рядом. Ее ладошка бесстрашно лежала на чешуйчатом боку Обжоры. На губах играла торжествующая улыбка.
        - Господин Инг, - продолжил я. - Вы ведь понимаете, что в данную минуту вы находитесь в шаге от смерти? Скажите честно - вы хотите жить?
        - Х-хочу! - тут же, заикаясь, прохрипел он.
        - И вы уже, наверное, поняли, что от вас потребуется?
        - К-конечно! - дрожа кивнул он. - Я с-сделаю все, что вы скажете!
        - Вот и отлично, - улыбнулся я. - Приятно иметь дело с умным человеком. Для начала вы из собственного кармана оплатите долг этой девушки и подпишите вот эти документы.
        Я достал свиток, который мне вручил частный поверенный. Именно эти бумаги должен был подписать кто-нибудь из представителей Бардана. В данном случае его управляющий.
        - К-конечно, к-конечно, - оживленно залепетал Инг. Видимо, понял, что сегодня он останется в живых.
        - После этого вам придется возместить весь тот ущерб, что вы нанесли бедным старикам, которых я сегодня выкупил. А также этой девушке. Думаю, трех тысяч золотых будет достаточно. Естественно, все, что я потратил сегодня, вы мне тоже вернете.
        Инг, угодливо улыбаясь, часто-часто кивал. По бледным щекам катились слезы. Думаю, это были слезы радости.
        - И последнее, - мрачно произнес я, отчего Инг замер, не дыша. - Уверен, вы понимаете, что о произошедшем вам стоит помалкивать. После моего ухода вы навсегда забудете об этой девушке и ее семье. Увы, но с некоторых пор простым клятвам я не доверяю. Посему нам понадобится немного вашей крови…
        Поместье покидали молча. На мое предложение собрать все свои личные вещи, Сойка ответила отказом. Объяснив это тем, что, кроме нескольких заношенных тряпок, у нее ничего нет. Поэтому, выйдя из западного крыла, мы направились прямиком к стене.
        Инг, по естественным причинам, провожать нас не стал. Выполнив все мои условия и дав клятву молчания на крови, он остался сидеть на полу, уставившись отсутствующим взглядом в стену. Последствия шока. Думаю, он еще не скоро забудет зубастую пасть Обжоры. К слову, я так и не понял, узнал он меня или нет. Думаю, что вряд ли… Ему было не до того.
        Оказавшись за стенами поместья и пройдя молча примерно километр, Сойка остановилась как вкопанная.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросил я.
        Луна, наконец, показалась из-за туч, я смог разглядеть лицо девушки.
        Ее худые плечи вздрагивали, а из опухших глаз катились слезы.
        - Ну, ты чего? - тихо спросил я и положил ей руку на плечо. - Испугалась, да?
        - Ты все-таки пришел за мной, - всхлипнула она.
        Затем порывисто шагнув вперед, обвила руками мою талию и крепко прижалась к моей груди. В нос тут же ударил приятный цветочный запах ее волос. На мгновение я растерялся. В горле тут же пересохло. Только сейчас я заметил, что перерос Сойку на голову.
        - Я должна была послушать тебя тогда и пойти с тобой, - услышал я ее тихий голос.
        Я аккуратно похлопал ее по спине и произнес:
        - На самом деле, я рад, что ты меня не послушала…
        Она медленно отстранилась и испытующе заглянула мне в глаза.
        - Почему так говоришь?
        - Если бы ты пошла со мной, то наверняка бы погибла.
        Заметив ее недоверчивый взгляд, я добавил:
        - Поверь, я не вру. За этот год произошло очень много всего.
        Наконец девушка отстранилась еще больше и сделала шаг назад.
        - А вы с Обжорой изменились, - улыбаясь, сказала она.
        Этот странный оценивающий взгляд, от которого хочется провалиться сквозь землю. Раньше она на меня так не смотрела.
        - Надеюсь, в лучшую сторону, - неуклюже пошутил я.
        - Ты вырос, - неопределенно ответила Сойка и первой продолжила путь.
        Некоторое время мы шли молча.
        - Наверное, хочешь спросить, как так произошло, что я снова оказалась здесь? - нарушила молчание Сойка.
        - Если тебе неприятно об этом говорить…
        - Ты был прав, - перебила она меня. - Я не должна была идти к своей тетке…
        - Что произошло?
        - Когда армия Корвина отступила, мы покинули болота. Я думала, что она мне поможет расплатиться с долгом… Я доверилась ей… А она обманула меня. Все что я, благодаря тебе, добыла, она присвоила себе.
        М-да… Таких родственничков и врагу не пожелаешь.
        - Пришлось вернуться сюда, - прошептала она.
        - Ничего, - постарался успокоить ее. - Главное, что все уже позади…
        - Меня спрашивали, как мне удалось выбраться из подземелий. Не беспокойся, я все им рассказала, как мы договорились. И мне поверили.
        Я лишь молча кивнул. Мы не просто договорились. Мы поклялись. Но на самом деле, сейчас это уже неважно.
        - Что ты намерен делать дальше? - спросила она после недолгого молчания.
        - У меня есть дела в столице, - ответил я.
        - Где-то я уже это слышала, - усмехнулась Сойка.
        - Держи, - я протянул ей свиток с ее вольной и увесистый мешочек с тысячей золотых. - Этого хватит тебе и твоей семье, чтобы жить безбедно.
        Когда Сойка молча дрожащими руками приняла подарки, я раскрыл ладонь и на ней появилась горсть зелий и сфер.
        - Это тоже возьми. Ты уже знаешь, как этим пользоваться.
        - Но… - прошептала она.
        - Бери, - кивнул я и добавил: - Но это еще не все.
        В моей руке появилась золотая пластинка, увидев которую Сойка вздрогнула.
        - Рик, это же… - ошеломленно произнесла она.
        - Да, - кивнул я. - Это скрижаль интеллекта. Без заклинаний она, по сути, бесполезна, но я верю, что тебе хватит упорства и смелости добыть их.
        Не притронувшись к скрижали, Сойка посмотрела мне в глаза и произнесла:
        - Ты даешь мне все это, будто прощаешься.
        - Так и есть, - кивнул я. - Впереди развилка. Там наши пути разойдутся. Ты вернешься к родителям, а я отправлюсь в Орхус…
        Девушка взглянула в указанную сторону, а потом посмотрела мне в глаза.
        - Нет, - покачала она головой. - Однажды я уже допустила ошибку. За нее я заплатила годом рабства и каждодневных унижений. Больше такого не повторится! С сегодняшнего дня я буду следовать за тобой, куда бы ты ни пошел!
        Глава 22
        Обжора был быстр и стремителен. Впрочем, как и всегда. Он молниеносно перемещался с одного места на другое, при этом не забывая атаковать меня, как лапами, так и хвостом. Даже находясь под действием аватара, угнаться за харном не представлялось возможным. Хотя два или три раза я видел возможность задеть его, но в этих случаях мне пришлось бы использовать магию. А так как мы тренировали только физические навыки, мне приходилось изворачиваться. И это при том, что Обжора действовал вполсилы.
        Тренироваться мы не прекращали. Каждый раз, когда выпадала свободная минута, мы находили место, скрытое от посторонних глаз, где я учился использовать все свои навыки. Ведь добыть соответствующую скрижаль - это только половина дела, причем меньшая его половина. Мало повышать уровни навыка, необходимо еще и учиться правильно и своевременно их использовать. Дуэль с магистром ордена - яркое тому подтверждение. После стремительного Обжоры маг, хоть и с высоким уровнем, казался мне неуклюжим и неумелым.
        Вот и сегодня еще до восхода солнца харн разбудил меня, чтобы показать укромное местечко на берегу затоки, где мы и устроили очередной тренировочный бой. Где-то в середине схватки Обжора предупредил меня, что мы не одни. В тот момент вспомнились слова отца, который утверждал, что нет такой заначки в мире, тайна которой не поддалась бы женскому любопытству. Уж не знаю как, но Сойка, а это была именно она, сумела отыскать нас. Хе-хе… Видимо, часто упоминаемое моим отцом женское любопытство является отдельным навыком.
        После того памятного разговора с девушкой прошло четыре дня. Ее желанию последовать за мной я не противился. Правда, сперва пришлось объяснить, во что она пытается ввязаться. Но, даже узнав о предстоящей войне, Сойка осталась непоколебимой.
        Что же касается меня, то я, как магистр ордена, был не против заполучить еще одну охотницу в наши ряды. И пусть уровень Сойки на данный момент оставлял желать лучшего, ее упорство и желание изменить что-то в своей жизни в будущем могли принести плоды. В подземельях Кривых гор она не сдалась. Даже когда ее преследовал хладун, она была готова продать свою жизнь подороже.
        Врать не буду, первое время после того как мы с Обжорой спасли ее, она здорово меня раздражала своими попытками доминировать. Но теперь, спустя год, это уже была другая Сойка. За последние четыре дня нашего путешествия я смог в этом убедиться.
        К слову, о путешествии… Приготовления к поездке заняли меньше суток. После того как я отдал старикам две тысячи золотых, полученные от управляющего, те сперва не могли поверить в свалившееся на их головы богатство. Пришлось долго успокаивать их и объяснять, что эти деньги по праву принадлежат им. Честно говоря, за столько лет издевательств и унижений сумма могла быть и повнушительней.
        Узнав, что я хочу приобрести для нас хорошую повозку, Рипей настоял, чтобы эта покупка была оплачена из его кармана. Аргументировал он тем, что, когда мы доберемся до конечного пункта назначения, эта повозка останется в его собственности. Даже имея такую сумму на руках, старик не собирался сидеть без дела. Хорошие извозчики со своим транспортом всегда были в цене.
        Откровенно говоря, я был не против доверить рутину приобретения лошадей, повозки, а также надлежащего корма Рипею, который разбирался в этом получше меня. Памятуя о специфических навыках торговцев, единственное, о чем я попросил старика, чтобы он не совершал оплату без меня. И не зря. С моей «волей» у нас получилось неплохо сбить цену, а также поменять одну из лошадей, которая, как оказалось, недавно переболела.
        Тетушка Агата, тем временем, занялась покупкой провизии. А Сойка, когда вернулась после свидания с матерью и сестрами, прихватив с собой Лолу, прошлась по лавкам и прикупила одежды для всех.
        Я особо не лез в ее дела, но из подслушанного разговора стариков узнал, что девушка большую часть из полученной тысячи отдала матери. Правильно ли это было или нет, не мне решать. Врать не буду, на ее месте я поступил бы также.
        Орхус мы покинули три дня назад, а через двое суток предполагалось, что мы прибудем в небольшой тихий городок под названием Дремен, располагавшийся на берегу реки. Из Дремена по главному тракту до Керлина можно было добраться меньше чем за сутки. Сейчас наверняка во втором по величине городе Тарии происходило настоящее столпотворение. Сезон игр привлекал не только тарийцев. Керлин без сомнения сейчас кишит иностранцами. Все гостиницы, постоялые дворы и таверны переполнены постояльцами. Да что говорить, наверняка в Дремене сейчас тоже людно.
        Откровенно говоря, меня удивляло происходящее. Несмотря на то, что в начале года, владения барона Беренса подверглись нападению, а в приграничных землях Фрадии хозяйничает орда орков, сезон игр никто не собирался отменять. Равно как и помолвку принца Тарии и дочери Стального короля.
        С орками тоже не все ясно. В столице гномов ходило много разных слухов о вторжении Орды. Одни утверждали, что орки, захватив два баронства, продолжают свое наступление. Другие говорят об обратном, мол вторжение захлебнулось по причине того, что большинство шаманов срочно отбыло в степь. О том, почему колдунам пришлось оставить войско, никто не знал. Галлия, делившаяся со мной этой информацией, говорила, что в тылу у орков началась какая-то хворь. Мой рассказ о темном портале в Каменном лесу заставил королеву задуматься. В общем, что-то странное происходило как в степи, так и на Темном континенте. Не удивлюсь, если узнаю, что все нити происходящего тянутся из дворца Стального короля…
        Из-за посторонних мыслей я потерял концентрацию, чем тут же воспользовался Обжора. Поднырнув под мою руку, харн одним слитным движением перетек мне за спину. И в следующее мгновение от сильного толчка я кубарем полетел в воду. Все. Схватка проиграна.
        Когда я выбрался из воды, Обжора сидел на берегу и, как ни в чем не бывало, вылизывал себе правый бок.
        - Признаюсь, - усмехнулся я, стягивая с себя мокрую одежду. - Подловил.
        Харн насмешливо рыкнул, а потом, получив от меня добро, потрусил на охоту.
        Я же, разложив мокрую одежду на земле, присел на старое бревно и подставил голые плечи восходящему солнцу.
        Спустя минуту я услышал за спиной шорох осторожных шагов. Ах да… Чуть не забыл… Сойка все еще здесь…
        На полпути девушка в нерешительности замерла.
        - Как ты нас нашла? - не оборачиваясь и не открывая глаз, спросил я.
        - Что это только что было? - услышал я ее дрожащий голос. - Ты стал оборотнем?!
        Я негромко хмыкнул. Еще одна…
        - С чего ты взяла?
        - Я ведь своими глазами только что видела, как ты сражался с Обжорой в обличии зверя!
        - Нет, я не перевертыш. Это другая магия.
        Сойка, ничего не сказав, наконец, решилась сделать еще несколько шагов вперед. А спустя мгновенье, я ощутил на своей спине прикосновение ее теплой ладони.
        - Что это? - тихо спросила она и провела пальцами вдоль моей лопатки. - Эти отметины… Будто гигантская змея душила твое тело. Мне кажется, или я вижу в них тусклый свет?
        От неожиданности я слегка вздрогнул и обернулся.
        Она подняла глаза и наши взгляды встретились. На ее бледных щеках проступил легкий румянец. В огненно-рыжих локонах застряло несколько веточек. Высокая девичья грудь судорожно вздымалась.
        Мне сложно было понять, что я увидел в ее глазах. Страх, восхищение, сожаление? А может быть все сразу? Так или иначе, раньше она на меня так не смотрела. Скажу больше, год назад я был бы на седьмом небе от счастья, заметив такой взгляд на себе, но сейчас мое сердце билось ровно.
        - Это последствия, - ответил я и похлопал себя по груди там, где виднелся укус снежного упыря. - Плата за приручение сущности иномирной твари.
        Сойка опустила глаза, а потом смущенно отвернулась.
        - В будущем, если повезет, у тебя тоже появятся подобные отметины, - сказал я и снова подставил лицо солнечным лучам.
        Сойка осторожно присела рядом. Некоторое время она сидела молча, но потом все-таки решилась.
        - Кто она? - услышал я тихий вопрос.
        - Что ты имеешь в виду? - переспросил я, не открывая глаз.
        - Та, о которой ты грустишь…
        - Это так заметно? - удивился я.
        - Твой взгляд, - пояснила Сойка. - Он изменился. Год назад ты буквально пожирал меня глазами, но сейчас они холодны… Иногда я вижу в твоей руке маленькую фигурку какого-то зверька. В такие моменты твой взгляд теплеет… Но тебе грустно…
        Я тяжело вздохнул. Неожиданно для самого себя я начал говорить. Я рассказал ей о другом мире. О Ласке, которой я отдал свое сердце, и которую забрало у меня время.
        Когда я замолчал и повернул голову, то заметил на бледной щеке Сойки одинокую слезинку.
        - Я как-то обидел тебя? - обеспокоенно спросил я.
        Девушка отрицательно замотала головой и торопливо вытерла слезы ладошкой.
        - Просто мне тоже стало грустно… Ты ведь вернешься туда?
        - Нет… - тихо ответил я. - Кого я увижу там? Всех тех, кого я знал, уже давно забрало время.
        - Ты обязан вернуться! - неожиданно твердо произнесла она. - Хотя бы ради памяти о ней! Ты обещал ей вернуться и должен сдержать слово!
        Я озадаченно уставился на раскрасневшуюся Сойку. Только что эта девчонка, сама того не осознавая, разрушила толстую стену в моем сердце, которой я пытался отгородиться от боли утраты любимой. Я дал себе обещание, что больше не вернусь в тот мир, но только что у меня появилась причина. Я обязан выполнить обещание, данное Ласке…
        - Идем! - хлопнув меня по плечу, бодро сказала Сойка. - Нам пора возвращаться в лагерь. Тетушка Агата наверняка уже приготовила завтрак. Поедим и продолжим путь!

* * *
        В Дремен, как и предполагалось, мы прибыли рано утром. Город нас встретил тишиной и покоем. Он был именно таким, каким я его запомнил, когда останавливался здесь на ночь с родителями несколько лет назад. Мы тогда ехали с керлинской ярмарки.
        После шумного Керлина этот тихий уютный городок нам с родителями очень понравился. Мама буквально влюбилась в это место. Даже жалела, что мы живем в Орхусе, а не здесь. Вот бы она сейчас удивилась, узнав, что я намерен приобрести здесь дом, как она и мечтала.
        Пока мои спутники заселялись в местную гостиницу, я, не теряя времени, отправился в контору частного поверенного, которого мне порекомендовали в Орхусе. И уже после обеда мы всей шумной компанией пошли смотреть дома, которые были сейчас в продаже.
        При осмотре первого дома, старики вели себя скованно и смущенно. Роль свободных и обеспеченных людей им все еще давалась с трудом. Но постепенно лед тронулся, и тетушка Агата, как будущая хозяйка дома, вошла во вкус.
        В итоге, выбор пал на последний в списке клерка дом. Самый большой и самый дорогой из показанных нам.
        Два этажа, четыре спальни, каменные стены, свой колодец, большой сад, широкий внутренний двор с подсобными помещениями, навроде конюшни и небольшой кузни. Собственно, это и был дом кузнеца, который, распродав все свое имущество, переехал с семьей на запад поближе к родне.
        Дом стоял на отшибе на берегу реки. Обнесенный со всех сторон каменной стеной он напоминал маленькую крепость.
        Дом всем очень понравился, но, когда была озвучена его цена, лица моих друзей посмурнели. Человек, купивший дом у кузнеца, просил немного немало две тысячи золотых.
        Уверен, прежний хозяин продал его вдвое дешевле.
        Учитывая нынешнее мое состояние, эта сумма была лишь каплей в море, плюс частный поверенный оказался довольно ловким малым. До Мади ему было еще далеко, но три сотни золотых ему все-таки удалось сбить. В итоге, на следующий день договор купли-продажи был подписан. Собственниками значились Рипей и Агата, а также Лола, удочеренная ими еще в Орхусе.
        Вечером мы устроили маленький пир. Мы с Рипеем вынесли большой кухонный стол на улицу, девчонки украсили внутренний двор, а Тетушка Агата наготовила всякой вкуснятины. У нас даже была своя музыка. Оказалось, старик Рипей умел играть на свирели. В общем, вечер прошел весело и по-домашнему, а в середине ночи мы с Обжорой отправились в Керлин.

* * *
        Во второй по величине город Тарии я прибыл ближе к полудню. Как я и предсказывал, город наводнила разношерстная толпа. Народ веселился и предвкушал будущие зрелищные бои.
        В переполненных тавернах стоял шум и гам. Шагая по улицам, я то и дело слышал громкие споры о будущих победителях отборочного тура. Главным фаворитом оказался никому неизвестный оборотень, принадлежавший орхускому ланисте, появившийся из ниоткуда, словно баг из табакерки.
        Лютый, а это именно о нем все говорили, буквально разрывал на части всех своих противников. Последняя его победа над каким-то северным монстром особо впечатлила местную публику. Также из разговоров я узнал, что Лютый теперь сорок пятого уровня. За год тварь успела отожраться. Если предположить, что оборотень, развивал свои характеристики подобно Обжоре, значит он стал опасным противником, убить которого будет очень непросто.
        При всем моем желании отомстить подонку, я обязан был сосредоточиться на своей миссии. Мне предстояла встреча, с пославшей мне весточку Мидори.
        О том, как мы будем с ней встречаться, мы договорились заранее еще в Лабиринте страха.
        План не был совершенен, но в той ситуации решение нужно было принимать быстро.
        Итак, в том случае, если Мидори все-таки найдет Ми, она должна была сообщить место встречи Мади, которого в скором времени я собирался навестить. Мне повезло, гном нашел меня сам, чем здорово сэкономил нам время.
        Далее по плану я должен был встретить Мидори. Способов связи мы обговорили несколько. Если нужно было встретиться в большом городе, как в данном случае, дриада оставляла метку за городом в безлюдном месте, в идеале в лесу, если такой имелся. И затем периодически наведывалась туда до моего появления. Обжоре найти такую метку не составит особого труда.
        Что, собственно, и произошло. Маленький невзрачный лоскуток, привязанный к ветке старого клена, который рос в небольшой рощице за городом, харн обнаружил довольно быстро.
        Судя по запаху, метка обновлялась дня два назад. Значит, Мидори должна была появиться возле клена завтра или послезавтра. Сорвав лоскуток с ветки, я повязал на нее маленькую тряпичную ленту. Теперь дриада будет знать, что я в городе. Осталось дождаться от нее указания точного времени и места встречи…
        Шагая по главной улице, я то и дело крутил головой по сторонам. Вдруг удастся увидеть Мидори раньше, чем она придет к старому клену. Неожиданно мой взгляд зацепился за лицо, мелькнувшее в толпе. Оно показалось очень знакомым. Я хотел было остановиться, но не успел. Не заметив стоявшего на пути парня, я нечаянно толкнул его плечом, отчего тот, неуклюже взмахнув руками, начал падать на брусчатку.
        Скакнув за ним следом, я успел схватить его за шиворот и легко поднять.
        Когда он развернулся, наши взгляды встретились. Его лицо перекосила гримаса злости, черные как смоль волосы слегка спутались во время падения. Так как он был ниже меня на голову, ему приходилось смотреть мне в лицо снизу вверх.
        Он уже был готов излить на меня поток бранных слов, но вовремя остановился, заметив мое дорогое одеяние. А потом произошло то, чего я не ожидал.
        - Бергман? - ошарашенно произнес парень. - Это правда ты?
        Вот кого я не ожидал увидеть в Керлине, так это моего бывшего одноклассника красавца Хакона.
        Не успел я и рта открыть, как вокруг нас образовалась небольшая толпа молодых людей. Оглядевшись, я обреченно выдохнул. Это были все мои одноклассники, во главе с белокурой Амилией, которая сейчас во все глаза ошеломленно таращилась на меня.
        Глава 23
        М-да… Мир тесен. Любопытно, что вы все здесь забыли? Хотя понятно что. Приехали с родителями, чтобы посмотреть бои.
        Я вглядывался в лица моих бывших одноклассников и понимал, что они нисколько не изменились. В отличие от меня.
        Да, они все мои одногодки, но между нами огромная пропасть. Они были словно видением из другой жизни: тихой, простой и очень понятной.
        Когда они все одновременно начали галдеть, я почувствовал себя не в своей тарелке рядом с ними. Будто взрослый, повидавший всякого на своем веку мужчина, угодивший в компанию беззаботных подростков.
        - Неужели это Бергман?! - воскликнул Скегги, как мне помнится лучший друг Хакона.
        - Но тебя же записали в кабальные! - удивился крепыш Томас. - Поговаривали, что ты сгинул на рудниках!
        - Ничего себе! - взвизгнул ломающимся голосом сопливый Снорри. - Вы посмотрите на его шмотки! Я тоже хочу в такую же кабалу!
        - Эрик! - мило улыбаясь, обратилась ко мне Тина, одна из подруг Амилии. - Ты так изменился!
        - Возмужал! - вторила ей разрумянившаяся Камила, третья по красоте девочка в нашем классе. - Раздался в плечах! Выглядишь как двадцатилетний!
        Я мысленно усмехнулся. Кто бы мог подумать? Они помнят мое имя. Хотя еще год назад делали вид, что меня не замечают.
        Я уже хотел было ответить, но меня опередила Амилия. Сделав плавный шаг вперед, она ухватилась за мой локоть и, мило глядя мне в глаза, кокетливо произнесла:
        - Рик, ты обязательно должен мне все подробно рассказать! Нам будет очень интересно! Правда, девочки?!
        Это что такое сейчас было? Она назвала меня Риком? А этот взгляд? И куда подевались пренебрежение и брезгливость?
        Слева от меня тут же пристроилась Камила, которую под руку взяла Тина.
        - Конечно!
        - Еще бы!
        Краем глаза я заметил хмурые рожи Хакона и его дружков. Те явно не ожидали такой прыти от своих спутниц.
        Я уже был готов высвободить свои руки из крепких девичьих хваток и как можно быстрее попрощаться, но следующая фраза Амилии заставила меня передумать.
        - Мы здесь уже целую неделю, - быстро заговорила она, не переставая при этом разглядывать мое лицо и мою одежду. - А сейчас идем на арену, чтобы посмотреть бой нашего чемпиона. Ты просто обязан это увидеть! Впервые за много лет наш Орхус на слуху у всей Тарии!
        - Да что там Тария! - вторила ей Камила, при этом нагло прижимаясь грудью к моей руке. - Скоро о Кровавом Оборотне из Орхуса узнает весь мир!
        Кровавый Оборотень, говорите… А почему бы не посмотреть на того, кого я вскорости должен прикончить? Время до встречи с Мидори еще есть.
        - Почему бы и нет? - наконец, подал голос я и галантно улыбнулся. - Кстати, я вас очень рад видеть! За год вы очень похорошели!
        Сказав это, я обвел взглядом девушек, при этом неожиданно заметил странный огонек в глазах Амилии. Это что она сейчас приревновала меня к своим подружкам? Хех, а ведь еще недавно я полжизни отдал бы за этот взгляд. Сейчас же мой разум был холоден, а сердце билось ровно.
        - О боги! - всплеснула ладошками Тина и смущенно хихикнула. - Твой голос тоже изменился!
        Так, обмениваясь веселыми и ничего не значащими фразами, мы добрались до ворот арены. Все это время девушки смеялись и строили мне глазки, не забывая то и дело задавать вопросы о моей жизни за прошедший год, от которых мне с легкостью удавалось увиливать. Я же, в свою очередь, успел выведать все последние новости Орхуса. И самое главное, узнал, где находится особняк Бардана. Более того, оказалось, что ланиста через пять дней устраивает прием для старейшин Орхуса. Другими словами, мои одноклассники, являясь родичами этих самых старейшин, тоже будут там присутствовать.
        Когда мы проходили мимо цветочной лавки, я, извинившись, быстро нырнул внутрь и уже через минуту подарил каждой девушке по большому букету. Пока те восхищенно радовались цветам, я как бы невзначай посетовал, что хотел бы увидеть чемпиона Орхуса вблизи.
        Амилия, тут же заглотив наживку, пообещала мне уговорить отца взять меня с собой. При этом все выглядело так, будто это она сама меня пригласила и уговорила пойти.
        А вообще, мне было очень легко манипулировать их эмоциями. Сперва я отнесся к этому факту с подозрением, но потом до меня дошло. Все дело в запредельно высоких показателях моей «воли». Она будто усиливала каждое мое слово или действие. Особенно этот эффект был заметен на тех, у кого был низкий уровень. К слову, самый высокий, восьмой, был у Хакона.
        У входа на трибуны возникла заминка. Оказалось, что у всех моих одноклассников имеются специальные жетоны, купленные их папашами заранее и дававшие им право входа на время всех игр.
        В какой-то момент в голове пронеслась мысль, что меня снова захотели унизить. Забросали меня фальшивыми комплиментами, от которых я якобы потерял голову, чтобы потом у ворот бросить меня и как ни в чем ни бывало, заливаясь от смеха, пройти на трибуны. Однажды они уже такое провернули. Там, на озере. Почему бы им не сделать то же самое и теперь?
        Но мои мимолетные подозрения были тут же развеяны. Я видел искреннее разочарование на лицах девушек, когда те поняли, что я могу не попасть вместе с ними на трибуны.
        А вот Хакон и остальные парни здорово обрадовались. Ведь все это время они, забытые, плелись за нами следом. Иногда я слышал их злое ворчание. И буквально затылком ощущал испепеляющее взгляды Хакона. Еще одно доказательство того, что Амилия и ее подруги не играли со мной. Похоже, в их глазах я действительно здорово изменился.
        М-да… Тот прежний Эрик наверняка сейчас был бы на седьмом небе от счастья. Его первая любовь дарила ему знаки внимания. Но, увы, толстяк Томас, сам того не подозревая, оказался прав - Эрик Бергман, которого они знали, действительно сгинул на рудниках. Сейчас перед ними стоял совершенно другой человек. Да и человек ли?
        Пока ждали своей очереди, Амилия судорожно пыталась придумать выход из положения. Я же все это время ее успокаивал, убеждая, что все будет нормально. Чем ближе мы подходили к стражникам, тем больше волновались девушки и тем веселее становились Хакон и остальные парни.
        Вот подошла и наша очередь. Первыми, грустно оборачиваясь на меня, прошли девушки, за ними, победно предъявляя свои жетоны, прошли парни.
        Когда очередь дошла до меня, стражник, не особо церемонясь, потребовал показать мой жетон. Я, открыто улыбаясь, как ни в чем не бывало извлек из кармана золотую монету, при виде которой страж, преградивший мне дорогу, тут же поменялся в лице. А еще спустя мгновение я присоединился к своим одноклассникам, которые ошарашенно наблюдали за моим маленьким представлением.
        - Ты что, получил в наследство рудники? - озадаченно спросил Томас.
        Я мысленно усмехнулся. Толстяк сегодня прямо в ударе. Так сказать, зрит в корень.
        - С чего ты взял? - удивился я и в это же самое время, усмехаясь, снова предложил свои локти счастливо улыбающимся девушкам.
        - Ты только что отдал стражу один золотой! - воскликнул Томас. - На эти деньги можно было купить недельный жетон в купеческой ложе!
        - А зачем мне ложа? - удивился я. - Я не собираюсь таскаться сюда каждый день.
        - Разве тебе не интересны бои? - спросил Снорри.
        - Нет, - спокойно ответил я. - Мне не нравится смотреть, как один подневольный убивает другого лишь для того, чтобы повеселить толпу.
        - Тогда почему ты пришел сюда? - хмуро спросил Хакон. - Да еще и заплатил такие деньжищи.
        - Хм… Мне казалось это и так уже ясно, - улыбнулся я и подмигнул девушкам. Те, в свою очередь, одарили меня счастливыми улыбками.

* * *
        С того момента, как мы попали на трибуны, прошло примерно два часа. За это время на арене случилось несколько схваток.
        По обычаю, в первых боях участвовали только звери. Считалось, что это не самая зрелищная часть игр. В принципе, я понимал почему. Хозяева зверей отдавали предпочтение большим насекомым. Из-за их силы, выносливости и природной защиты.
        Как правило, бой двух насекомых проходил по одному и тому же сценарию. Твари появлялись на арене, а потом, завидев противника, бросались друг на друга. Следующие несколько минут они, плотно сцепившись конечностями, лежали на песке, пытаясь пробить панцирь противника. Обычно эта возня проходила мимо внимания зрителей. Смертельный бой двух несчастных существ, скорее служил неким фоном. Люди тем временем обсуждали последние новости, делали ставки на предстоящие бои и что-то постоянно ели.
        Я наблюдал за всем этим действом с огромным отвращением. Я не святой. Мне самому приходилось много убивать, но я никогда не делал это ради забавы. От того, что мне приходилось скрывать свои чувства и с улыбкой поддерживать беседу, на душе становилось еще противней.
        Постепенно трибуны, где располагались аристократы, начали заполняться. Это говорило о том, что скоро начнутся бои между разумными. Лютый, как и предполагалось, сражался последним.
        В последней схватке гигантский богомол расправился с неуклюжим, внешне похожим на пивную бочку жуком, при этом потеряв половину своих конечностей. Когда их тела утащили с арены, распорядитель объявил о начале второй части игр.
        Во время боев разумных зрители уже не отвлекались на сторонние разговоры. Все их внимание было сосредоточено на сражающихся. Мои одноклассники увлеченно кричали и улюлюкали, подбадривая своих фаворитов. Мне в такие моменты стоило труда сохранять спокойствие. Внизу на арене лилась кровь огров, троллей, орков, гоблинов. Кто-то из них стал гладиатором по своей воле, но большинство все-таки были рабами. Связанные клятвой. Вынужденные умирать на потеху толпы.
        Последний гладиатор пал, орошая песок горячей кровью, и распорядитель объявил о финальной схватке.
        - Сейчас ты его увидишь! - восторженно крикнула мне в ухо Амилия. - Гордость Орхуса! Кровавый Оборотень! Помяни мое слово - он станет чемпионом Айронвилля!
        Я сдержанно улыбнулся и кивнул. Глупая девчонка, знала бы ты, кого сейчас прославляешь и кем восхищаешься.
        Лютый и его противник, широкоплечий орк, восседающий на варге, появились под фанфары и барабанный бой.
        Следующие несколько минут распорядитель оглашал подвиги бойцов. Я же в это время, зло сжав зубы, сверлил взглядом моего врага.
        - Эй, Бергман! - весело крикнул мне сопливый Снорри. - Ты так смотришь на чемпиона, будто сам хочешь сразиться с ним!
        - Даже не мечтай, Бергман! - расхохотался Томас.
        - Ты ему на один зуб! - поддержал их Скегги.
        Пришлось смущенно улыбаться в ответ и неопределенно пожимать плечами. Мол, ничего такого я не имел в виду.
        Бой начался после отмашки распорядителя. Лютый, не мешкая ни секунды, обратился в зверя. Трибуны тут же взвыли от восторга. Должен заметить, меня здорово удивила скорость его обращения. Оборотни-хаоситы по сравнению с моим заклятым врагом, жалкие дворняги.
        Несмотря на то, что орку разрешили сражаться верхом на своем варге, я уже видел, что он и его зверь были обречены. Но степной наездник сдаваться не собирался. Он обнажил свой ятаган и с воинственным кличем направил варга в сторону несущегося на них оборотня.
        Они сошлись на середине арены. Резко рыкнув, оборотень оторвался от земли и, перепрыгнув через голову варга, рухнул на орка. Секунда - и степной воин распластался на земле с разорванной грудной клеткой.
        Варг прожил на минуту дольше. Лютый, не особо напрягаясь, просто оторвал ему голову. Победно поставив ногу на все еще вздымающийся бок обезглавленного зверя, оборотень, задрав окровавленную морду к небу, громко взвыл. Должен признаться, от всего этого зрелища по моей спине пробежали мурашки.
        Лютый стал намного крупнее, сильнее и проворней. Похоже, мои предположения верны - его характеристики соответствуют уровню.
        Когда шум на трибунах немного улегся, распорядитель объявил об очередной победе орхуского оборотня. А потом, согласно древнему обычаю, он предложил любому желающему из присутствующих попытать счастья в схватке с чемпионом.
        Пока слушал распорядителя, не заметил, как сильно сжал кулаки.
        - Эй, Бергман! - окликнул меня Скегги. - Вот твой шанс! Можешь спуститься и показать, на что способен!
        - Не говори глупостей, Скегги! - одернула его Тина. - Если такой храбрый, тогда спустись сам! Ну, чего замер?
        - А я не с тобой сейчас говорю! - не унимался парень. Видимо, его здорово задело то, что последние несколько часов все внимание их спутниц было направлено на меня. В его взгляде, равно как и во взглядах остальных парней, читались злость и раздражение. Они мне явно давали понять, что не забыли, кем я был раньше.
        Не обращая внимание на разошедшегося Скегги, я поднялся со своего места и произнес:
        - Думаю, на сегодня достаточно. Я увидел все, что хотел. Благодарю за компанию. Был рад повидаться.
        Сказав это, я под удивленными взглядами бывших одноклассников невозмутимо двинулся на выход. Когда я был уже возле лестницы, то услышал насмешливые голоса Скегги и Томаса.
        - Он ничуть не изменился, - победно говорил первый.
        - Снова сбежал, - поддержал его второй. - Как всегда.
        - Эрик! - это уже слегка раздраженный голос Амилии.
        Я обернулся. Она стояла на последней ступеньке и обиженно смотрела на меня. Голубые глаза, золотистые локоны, собранные в высокий хвост. Врать не буду, Амилия за этот год стала еще красивее. Однако было одно «но»… С первой минуты сегодняшней нашей встречи, как я ни пытался воскресить в памяти мои прежние чувства к этой девушке, ничего не получалось. Пустота и легкое недоумение. Как я вообще мог полюбить ее?
        - Мия, прости, - пожал плечами я и улыбнулся. - Мне пора. Встретимся через пять дней. Если, конечно, ты все еще хочешь, чтобы я пришел…
        Она молчала недолго.
        - Обещаешь?
        - Конечно, - кивнул я.
        - Я буду ждать.
        - Прости, Мия, - прошептал я, уже покидая ворота арены. - Но ты зря пригласила меня на этот прием…

* * *
        Весточку от Мидори я получил на второй день после прибытия. Как оказалось потом, когда мы встретились с ней в маленькой таверне на краю города, она была в отъезде по делам ордена.
        Все это время мне пришлось шататься по улицам Керлина в надежде на случайную встречу с дриадой. Ночевал на чердаке над мясной лавкой. Это единственное жилье, которое я смог отыскать в переполненном людьми городе.
        Пока бродил по улицам, еще несколько раз мне казалось, что я видел в толпе чье-то знакомое лицо. Сперва думал, что это Мидори, но всякий раз мимолетное видение исчезало. А когда она рассказала мне, что я не мог ее видеть в эти дни, в моем сердце появилось странное щемящее чувство. Будто я хожу вокруг чего-то очень важного. Стоит мне сделать один правильный шаг - и загадка будет разгадана.
        Из задумчивости вырвал тихий голос дриады. На встречу она пришла в своем истинном обличии. Образ воительницы пустынь слишком привлекал внимание.
        - Стальной король подарил его магистру Хисону.
        Я сжал кулаки.
        - Что значит подарил?
        - Как раба, - ответила она. - Но без клятвы. Великая Система не позволит фамильяру давать клятвы другому господину. Маг использует ментальную магию. А еще он таскает Ми по приемам с веревкой на шее. Будто какую-то зверушку.
        Слушая Дриаду, я чувствовал, как кровь закипает в моих жилах. В данную минуту от переполнявшего меня гнева я был готов разнести весь этот город до основания.
        - Ми пытался несколько раз сбежать, но всякий раз они его ловили, а потом наказывали.
        Выпустив сквозь зубы воздух, я дрожащим от гнева голосом спросил:
        - Где сейчас Ми?
        - В особняке, принадлежащем ордену магов, - ответила дриада и тут же добавила: - По сути, это замок, напичканный магическими щитами и ловушками. Его штурм займет слишком много времени. Плюс ко всему, кроме обычных магов, замок охраняют пятеро палачей.
        - Я так понимаю, у тебя есть, что предложить?
        - Да, - кивнула Мидори. - Если и нападать на магистра, то делать это нужно вне замка. Так больше шансов.
        - Устроить засаду на дороге?
        - Как вариант, - согласилась она. - Либо вообще не нападать. А просто выкрасть Ми по-тихому.
        - Ты сказала, что магистр - любитель приемов? Можешь разузнать, куда он заявится в следующий раз?
        - Постараюсь, - ответила Дриада.
        Я задумчиво отхлебнул ягодного отвара из чашки.
        - Кстати, - вспомнил я. - С каких это пор Стальной король начал дарить подарки магистрам ордена магов?
        - Об этом пока молчат, - мрачно произнесла Мидори. - Но по имеющейся у меня информации принц твоей страны, скорее всего, останется без невесты.
        Я поморщился.
        - Значит, король все-таки сделал ставку на магов. Объединился с заклятыми врагами…
        Глава 24
        Мидори была права. Особняк, принадлежавший ордену магов, был настоящим замком. С магической защитой не хуже, чем у построек нашего ордена.
        Штурм действительно наделает много шума. Я не сомневался, что мы с Обжорой сможем вызволить Ми, но так как особняк находился в центре города, в районе, где жила вся знать, уже через несколько минут после нашей атаки нам бы пришлось противостоять еще и городской страже.
        Нет, я не боялся схлестнуться еще и со стражниками. Просто в свете новой информации, полученной от дриады, о будущей помолвке дочери стального короля и сына великого магистра ордена магов, я рассчитывал получить поддержку короля Тарии, который, несмотря на всю его мягкотелость и нерешительность, обязательно затаит обиду. А если вспомнить, как весь год мусолилась новость о свадьбе нашего принца, простые тарийцы в стороне тоже не останутся. Еще бы! Нашего принца Альберта променяли на какого-то сыночка магистра, да еще кажется младшенького.
        Лично меня, как тарийца, все эти перемены и расторжения помолвок никак не трогали. Я уже давно смотрю на сильных мира сего без особого трепета и уважения. Мне сложно понять простых людей, которые переживают о личной жизни принцев и принцесс, которых они, кстати, в глаза даже не видели и вряд ли увидят.
        А вот то, что я попытаюсь сыграть на обиде тарийского монарха - это уже совершенно другое дело. В войне он нас вряд ли поддержит, но даже если просто останется в стороне - уже будет неплохо. Поэтому становиться причиной лишнего шума в центре второго по величине и важности города моей страны мне ни к чему. Как бы мне ни хотелось броситься вызволять Ми, особняк ордена магов для меня закрыт. Придется искать другой способ.
        За последние двое суток я превратился в тень магистра Хисона. Где бы он ни появлялся, я следовал за ним по пятам, пытаясь подгадать удобный случай для нападения. Должен заметить Хисон оказался довольно активным персонажем. Особняк он покидал рано утром и возвращался поздно ночью. Все это время он посещал дома высокопоставленных чиновников города. Сперва могло показаться, что он просто любитель застолий, но постепенно я пришел к выводу, что на магистра Хисона возложена какая-то важная миссия. К слову, приемы в домах этих чиновников, как по заказу, следовали один за другим. Думаю, не ошибусь если предположу, что магистр Хисон ведет подкуп руководства города. Маги уже действуют вовсю.
        За двое суток у меня было три возможности атаковать кортеж магистра, но всякий раз я останавливался, потому как Ми там не было.
        Но на третий день богиня Фортуна снова подарила мне свою улыбку.
        - Хисон собрался на прием, - сообщила Мидори, когда мы снова встретились, но уже на моем чердаке над мясной лавкой.
        - Куда он заявится в этот раз? - спросил я. - Снова к губернатору? Или к начальнику городской стражи?
        - Не угадал, - усмехнулась дриада. - В этот раз ему понадобились старейшины какого-то небольшого городка. Но не это главное. В этот раз он решил появится с ручным гремлином.
        Сказав это, она зло скривилась. Видимо, процитировала своего информатора. Я с силой сжал рукоять меча, но через мгновение взял себя в руки.
        - Где пройдет прием?
        - В гладиаторской школе, хозяин которой является земляком этих старейшин, - ответила Мидори.
        Когда я понял, о старейшинах какого именно города идет речь, то сперва даже не поверил своим ушам.
        - Эй, ты чего? - испуганно спросила Дриада.
        Я вздрогнул и посмотрел на нее.
        - В каком смысле?
        - Ну-у, - хмурясь, протянула она. - У тебя только что была такая физиономия…
        - Какая? - удивился я.
        - Такая же, как у твоего Обжоры перед охотой, - хмыкнула она, а потом добавила: - Я чего-то не знаю?
        - Прием назначен на этот вечер? - вместо ответа уточнил я.
        - Да, - медленно кивнула Дриада, при этом пристально глядя мне в глаза.
        Я поднялся из-за стола и твердо произнес:
        - Приготовься. Этой ночью мы уезжаем.
        Мидори резко вскочила. На ее лице появилась счастливая улыбка.
        - У меня давно уже все готово! - радостно произнесла она.
        Я ее понимал. Она долго ждала этот день. Сегодня она отправится в путь, следуя Зову. Должен заметить, она была готова продолжить шпионить и дальше. Но я чувствовал, что для нее это будет пыткой. Для лесного создания противиться Зову Сердца Леса испытание не из легких. Я просто не мог с ней так поступить.
        Несмотря на то, что разговор уже был закончен, Мидори уходить не спешила. Она, смущенно опустив голову, вцепилась руками в спинку стула.
        - Говори уже, - недовольно буркнул я. - Чего мнешься?
        - Тут такое дело… - начала она и запнулась.
        - Теряем время, - настойчиво произнес я.
        - Я буду не одна, - решившись, резко выпалила она.
        - В смысле?
        - Дело в том, что я встретила двух моих сестер… Они тоже, как и я, потеряли свои деревья… Им можно доверять… Я знаю, что для перехода понадобится мана… Я прошу у тебя разрешения…
        - Согласен, - перебил я ее. - О мане можешь не беспокоиться. Что-то еще?
        Мидори подняла голову. В ее глазах я увидел слезы радости.
        - Это все, - улыбнулась она и тихо добавила: - Спасибо…

* * *
        К особняку Бардана я прибыл задолго до начала приема. Все это время я простоял в тени большого разлапистого дерева, росшего на противоположной стороне мостовой, и, укрывшись пологом невидимости, наблюдал за прибывающими гостями.
        Первыми прибыли главы гильдии охотников и гильдии купцов Орхуса с женами. Семьи Хакона и Скегги. Их уже давно связывала многолетняя дружба. Неудивительно, что их сыновья с самого детства всегда были вместе.
        Затем прибыла семья Томаса. Его дед был главой гильдии шахтеров. А вон идут папаши Снорри, Тины, Камилы и Амилии. Другими словами - магистрат, городская стража и казначейство Орхуса. В общем, все старейшины моего родного города в сборе.
        Все они в приподнятом настроении прошествовали через открытые ворота особняка. Спустя примерно час появилась карета магистра, которую сопровождали несколько всадников в черных одеждах. Пятерка палачей. Уже само присутствие карателей ордена магов говорило о том, что Хисон имеет вес в этой организации.
        Когда из кареты следом за магистром появился Ми, я вздрогнул и по наитию сделал шаг вперед. Стоило труда остановиться и взять себя в руки. Еще не время…
        Ми плелся за магом, понурив голову. На его шее действительно висела веревка, конец которой держал в левой руке Хисон. Ничего, братишка, я заставлю этого урода сожрать эту веревку!
        Стоявшие на воротах стражники Бардана, увидев гремлина, удивленно раскрыли рты. И неудивительно - нелюди в Тарии редкость.
        Прошел еще один час, и у ворот появились все мои одноклассники. Не знаю почему, но они пришли позже, чем их родители. Видимо, внутри сейчас проходило какое-то важное совещание, так сказать, не для детских ушей. Иного объяснения у меня не было.
        Остановившись у ворот, они не спешили заходить внутрь. Девушки то и дело вертели головками, вглядываясь в фигуры прохожих. Парни при этом хмурились и зло переглядывались. Кажется, понятно, кого ждут девушки. Что ж, теперь мой выход.
        Сбросив полог, я покинул свой наблюдательный пункт. Перейдя через дорогу, неспешным шагом двинулся в сторону ворот особняка.
        Сегодня я немного приоделся. Нацепил более дорогую перевязь, длинный плащ и широкий пояс, обшитый серебряными пластинами. Особо выделяться не хотел, но выглядел достаточно представительно.
        Девушкам мой вид явно пришелся по душе. Еще бы! На моем фоне Хакон и его дружки выглядели деревенскими увальнями.
        - Барышни, вы сегодня обворожительны! - произнес я, галантно поклонившись, как учили меня лисички.
        Амилия, не особо церемонясь, тут же завладела моим правым локтем и произнесла, обиженно надув губки:
        - Почему так долго? Это невежливо - заставлять девушек ждать!
        Пусть Амилия и пыталась говорить серьезно, но по ее лицу я видел, что она рада моему приходу.
        В мой левый локоть тут же вцепилась Тина, опередив на шаг Камилу. Отчего та густо покраснела и хищно сощурилась.
        Эх, скажи мне год назад, что самые красивые девчонки нашей школы будут наперегонки хвататься за мои локти, ни за что бы не поверил.
        - Отец был не против моего присутствия? - поинтересовался я у Амилии.
        Та лишь небрежно фыркнула.
        - Пусть только попробует быть против!
        - Поверь, им сейчас не до тебя, - вставила своих пять медяков Камила.
        - А что так? - удивился я.
        - Кажется, они о чем-то договорились с магистром ордена, - тихо шепнула мне на ухо Тина, и на ее щеках появился румянец.
        В этот момент я буквально кожей ощущал злые взгляды парней, идущих следом за нами.
        В отличие от особняка, который находился у подножия Кривых гор, этот дом был более светлым и приветливым. Большие широкие окна. Белые мраморные ступени. Милые фонтаны и много цветочных клумб. Даже не скажешь, что на заднем дворе этого уютного дома находится гладиаторская школа.
        Когда мы пришли, обеденный зал уже был пуст. Перед нами тут же появился слуга, который поинтересовался, хотим ли мы отужинать сейчас, либо после представления, которое сейчас устраивал хозяин дома.
        Естественно, все тут же соизволили проследовать в другую часть дома, где в данный момент находились все остальные гости.
        Оказалось, что на заднем дворе особняка Бардана имеется не просто гладиаторская школа, а небольшая арена с трибунами.
        Нужно отдать должное, орхуский ланиста неплохо устроился.
        На наше появление никто не отреагировал. И неудивительно. Все внимание гостей Бардана было приковано к происходящему на песке арены. Там, внизу сейчас мутузили друг друга два степных орка. Сидящие на трибунах поддерживали своих фаворитов громкими криками.
        Когда мы заняли верхние скамьи, я внимательно огляделся.
        В центре, в широкой ложе, лениво развалился в кресле Хисон. Рядом с ним в таком же кресле сидел подтянутый широкоплечий мужчина на вид лет сорока. Похоже, это и есть тот самый Бардан, в кабалу к которому я когда-то загремел. Должен заметить, я его себе другим представлял. Открытое лицо, высокий лоб, умные глаза, волевой подбородок, пятидесятый уровень - ланиста был полной противоположностью своему давно почившему коллеге, Папаше Джино.
        Оглядев раскрасневшиеся от возбуждения лица орхуских старейшин, а также их жен, я нашел взглядом Ми.
        Мой братишка сидел сейчас у ног магистра, обхватив тонкими ручонками колени. На наше появление он поднял голову и посмотрел в нашу сторону.
        Бедняга. Похудел, осунулся. Под правым глазом синяк. Верхняя губа распухла. Я почувствовал, как меня охватывает пламя ярости. Стоп, Эрик, стоп! Рано… Успокойся.
        Мазнув отсутствующим взглядом по нашей компании, Ми снова опустил голову. Все это время я смотрел ему прямо в глаза, но он, похоже, не узнал меня.
        А, нет… Вон как вздрогнул!
        Не прошло и минуты, как Ми снова резко поднял голову. Наши взгляды встретились. Брови братишки поползли вверх. В его глазах я, наконец, увидел узнавание и понимание. А еще - слезы…
        Я ободряюще подмигнул ему и улыбнулся. Все, братец, я здесь! И я пришел за тобой! Главное - не раскисай раньше времени!
        Ми, словно прочитав мои мысли, торопливо вытер ладошкой слезы и еле заметно кивнул.
        Я снова одобряюще улыбнулся. Вот так! Молодец! Осталось еще немного и пойдем домой.
        - Куда это ты так смотришь?
        От неожиданного вопроса Амилии, я вздрогнул. Но она, похоже, этого не заметила.
        - А, ясно! - кивнула она в сторону Ми и пренебрежительным тоном произнесла: - Первый раз гремлина увидел? Уродливый, правда?
        Я пожал плечами.
        - Смотря что считаешь уродством.
        - Внешность, конечно же, - фыркнула Амилия.
        Я усмехнулся.
        - Ты чего? - удивилась она.
        - Да так, - неопределенно ответил я и добавил: - Мне он показался довольно симпатичным.
        Мой ответ услышали парни и громко заржали.
        - Издеваешься? - обиженно надув губки, нахмурилась Амилия.
        Я хотел было ответить, что говорю абсолютно серьезно, но меня опередил громкий голос одного из слуг Бардана.
        - Победу одержал Черный Клык!
        Я взглянул на арену. Там как раз закончилась схватка двоих орков. Один из них лежал на спине, обильно орошая песок кровью из разорванного горла. Второй навис над поверженным соперником и что-то тихо говорил умирающему. Складывалось такое впечатление, что эти орки были друзьями.
        - Пф, слабаки! - Услышал я важный голос Скегги. - Только и умеют, что нападать ордой.
        Наблюдая за трагедией, развернувшейся на арене, я задумался.
        После прогулки по Пустошам мое отношение к оркам сложно назвать дружеским. Но даже я признаю, что это гордый и воинственный народ.
        Попробовал бы ты назвать кого-нибудь из них слабаком, находясь в Пустошах! Хотя, о чем это я? Это же всего лишь Скегги. Избалованный и наглый сын купца. Где он и где Пустоши? Эта поездка в Керлин станет для него самым незабываемым путешествием в жизни.
        - Согласен! - важно выпятив нижнюю губу, поддержал его Томас. - Орки слабаки!
        Неожиданно орк победитель вздрогнул и резко обернулся в нашу сторону. Его взгляд остановился на Томасе, который, враз растеряв всю свою уверенность, быстро опустил глаза. То же самое произошло с остальными парнями. А потом орк посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. Глаза я, разумеется, отводить не стал, что здорово удивило степного воина. А потом на смену удивлению в его взгляде появилось узнавание. Физиономия орка вытянулась и брови поползли вверх.
        Я нахмурился. Это что сейчас такое было?
        Степняк, пошатываясь, сделал шаг вперед. Его левая рука повисла плетью. Широкая грудь учащенно вздымалась. На трибунах повисла тишина. В глазах орка плескалось пламя ненависти. Похоже, этот воин знает меня.
        Он хотел было сделать еще один шаг, но резкий выкрик надсмотрщика, появившегося на арене, остановил его.
        - Ты что себе позволяешь, грязная тварь!
        Через несколько секунд двери распахнулись, и на арену выскочило еще четверо надсмотрщиков. Они, словно цепные псы, накинулись на раненого орка и быстро скрутили его.
        Тот пытался сопротивляться, но у него ничего не получалось. Уже когда его оттащили к двери, все услышали его грозный выкрик:
        - Великий Сархаат уже близко!
        Судя по тому, как вздрогнули магистр и Бардан, язык орков им был понятен. Ми, кстати, тоже встрепенулся и обеспокоенно посмотрел в мою сторону.
        Значит, я все-таки оказался прав. Этот орк узнал меня. Видимо, ланиста пополнил ряды своих гладиаторов из числа пленных орков, вторгшихся на территорию Фрадии. Любопытно, где мог видеть меня этот степняк? Наверняка он один из тех, кого я приголубил ледяной бурей. Шаман, значит, все еще ищет меня. Ну, пускай приходит.
        Когда рычащего орка утащили, зрители наконец отмерли. Магистр и Бардан некоторое время сверлили нашу группу подозрительными взглядами.
        Изобразить ошеломленного подростка не составило особого труда. Тем более, что вокруг меня именно так все себя и вели.
        - Что произошло? - испуганно произнесла Тина.
        - Что он кричал нам? - вторила ей Камила.
        - Просто он обиделся на правду! - горделиво произнес Томас.
        - Ага, точно! - Это уже Скегги. - Услышал, кто он на самом деле, и взбесился!
        - Что-то вы не были такими смелыми, когда этот урод посмотрел в вашу сторону! - с издевкой в голосе осадила их Амилия. - А вот Эрик его не испугался! Смело смотрел в глаза этому чудовищу!
        Я слегка поморщился и мельком взглянул на мага и Бардана.
        К моему огромному облегчению те уже давно потеряли к нам интерес. И действительно, что в нас интересного? Какая связь может быть между одним из нас и великим шаманом орды?
        А еще спустя несколько минут об этом инциденте все напрочь забыли. На арене появился чемпион. Кровавый Оборотень из Орхуса! Наши с Ми взгляды встретились, и я хищно улыбнулся. В его глазах я увидел понимание. Небось, вспомнил мои рассказы об убийце Кроша и Весельчака. И, похоже, догадался, что сейчас произойдет.
        Глава 25
        Как и несколько дней назад, Лютый вышел на арену босиком и в одних коротких штанах. Мощный торс, обросший густой черной шерстью, вытянутые уши и звериные глаза говорили о том, что очень скоро в нем останется очень мало от человека.
        Появление чемпиона было встречено радостными возгласами. Девушки восхищенно вздыхали, а парни выкрикивали приветствия «гордости Орхуса».
        Взрослые вели себя менее возбужденно. Чего не скажешь о магистре. Маг вскочил со своего кресла и, вцепившись в поручни ложа, восхищенно наблюдал за каждым движением оборотня. Не удивлюсь, если узнаю, что он также, как и мастер Чи, является любителем экзотических существ.
        Но все это я видел мельком. Сейчас мое внимание полностью было направлено на моего врага. Вблизи Лютый казался еще больше. С момента нашей последней встречи он раздался в плечах, его руки стали длиннее. На толстых пальцах вместо ногтей появились острые когти. После обращения они станут еще длиннее. Чтобы завалить такого монстра, придется попотеть.
        Я переглянулся с Ми. В глазах гремлина я увидел беспокойство. Успокаивающе подмигнув братишке, я улыбнулся уголками губ.
        Тем временем слуга Бардана объявил о новом поединке.
        - Сегодня, специально чтобы развлечь уважаемых земляков, наш господин приготовил Лютому интересного соперника! - зычным голосом объявил глашатай.
        Когда стальная решетка у дальней стены поползла вверх, из темного прохода выскочило что-то юркое и быстрое.
        Еще до объявления я уже понял, кто именно сразится с Лютым.
        - Встречайте! - провозгласил глашатай. - Грозный обитатель подземелий Кривых гор! Шипохвост!
        Когда рептилия на мгновение остановилась и подняла вытянутую башку, я смог ее получше рассмотреть.
        М-да… Встреть мы с Обжорой такую же в тот день у обрыва, вряд ли бы я здесь сейчас сидел. Мы тогда еле-еле справились с одиннадцатым уровнем, а у этого все пятьдесят. Да и в размерах он раза в три крупнее.
        Из зубастой пасти ящера выскользнул длинный раздвоенный на кончике язык. Это он так попробовал воздух на вкус.
        Наконец, «унюхав» противника, шипохвост резко повернул приплюснутую башку в сторону оборотня и бросил свое гибкое чешуйчатое тело вперед.
        Лютый же был само спокойствие. Мгновенно трансформировавшись, он припал к земле и замер.
        Со всех сторон тут же посыпались комментарии моих одноклассников. Все пытались предугадать тактику боя Лютого. Естественно, ни один из них не угадал, чего именно ждал оборотень.
        - Почему же он медлит?! - испуганно шептала Амилия, при этом крепко вцепившись в мою руку. - Ведь эта тварь сейчас обрушится на него!
        - Он все правильно делает, - тихо ответил я.
        - Что ты имеешь в виду? - удивленно спросила Тина. Оказывается, она тоже меня услышала.
        Да и пусть. Молчать уже не было смысла.
        - Он ждет, когда ящер исчезнет. Шипохвост - магическая тварь.
        - Исчезнет? - удивилась Амилия. - Магия?
        Но ответить я уже не успел, шипохвост под ошарашенные возгласы моих одноклассников растворился в воздухе и, спустя несколько мгновений, появился за спиной у Лютого. Затем последовал знаменитый удар хвостом, на конце которого был длинный костяной шип.
        Оборотень, естественно, был готов к этой атаке.
        Резко рыкнув, он плавно перетек вправо, легко уворачиваясь от костяного «копья».
        Зрители тут же одарили своего фаворита громкими овациями.
        - Как он предугадал атаку твари?! - восхищенно кричал Томас.
        - Кто бы мог подумать, что ящер будет атаковать именно таким образом?! - вторил ему Скегги.
        - Эрик, - вдруг произнесла Амилия.
        - Что Эрик? - хлопая в ладоши, непонимающе переспросил Томас.
        - Эрик только что рассказал, как будет действовать чемпион, - сдала меня с потрохами Тина и показала язык озадаченно таращившемуся на меня толстяку.
        Он было хотел что-то сказать, но рык и шипение с арены отвлекли его.
        Тем временем шипохвост продолжал атаковать оборотня. Но, несмотря на разницу в уровнях, все было тщетно. Лютый легко, даже играючи уворачивался от всех выпадов ящера.
        - Он его выматывает! - со знанием дела, важно произнес Хакон. Его дружки тут же закивали, поддерживая своего лидера. Еще бы. Кому как не ему, сыну главы гильдии охотников Орхуса, знать о таких вещах.
        - Эрик, а ты что скажешь? - тут же спросила у меня Амилия.
        - Ему незачем выматывать ящера, - пожал плечами я.
        - Бергман, а тебе-то откуда знать? - хохотнул Снорри.
        - Тогда что же он делает? - не обращая внимания на вечно сопливого одноклассника, спросила Камила.
        - Он всего лишь развлекает нас, - коротко ответил я. - Видимо, Бардан приказал ему не убивать шипохвоста в первые секунды боя. Лютый уже давно мог закончить бой.
        - Да чего вы его все слушаете?! - зло улыбаясь, отмахнулся Скегги. - Хакон прав! Лютый выматывает тварь, чтобы потом легко убить ее.
        - Уверен? - спросила у меня Амилия.
        - Мои слова легко проверить, - усмехнулся я и кивнул в сторону ложи магистра и ланисты. - Следи за лицом Бардана. Очень скоро он подаст знак Лютому.
        После двух минут прыжков и беготни противника шипохвост действительно начал постепенно замедляться. Видимо, несмотря на уровень, объем его источников не такой уж и большой.
        - Ну, что я говорил? - победным голосом объявил Скегги. - Хакон был прав. Лютый изматывал ящера, дожидаясь пока его источник опустеет!
        - Смотрите! - выкрикнула Амилия, чудом сдержавшись чтобы не ткнуть пальцем в сторону ложи Бардана и магистра. - Он кивнул! Я видела! Он точно кивнул!
        - Да, я тоже видела! - поддержала ее Тина.
        - И я! - вторила ей Камила. - Эрик был прав! Господин Бардан кивнул!
        Я усмехнулся. Все-таки заметили.
        Тем временем на арене рисунок боя кардинально изменился. Лютый пошел в атаку. Он молниеносно наседал на ящера то справа, то слева. Оставляя на чешуйчатых боках глубокие раны от когтей.
        В мгновение ока песок вокруг окрасился в бурый цвет. Но несмотря на ранения, шипохвост сдаваться не собирался. Он растворился в воздухе и, появившись за спиной оборотня, попытался нанести решающий смертельный удар хвостом. Увы, но у него ничего не вышло. Более того, Лютый, легко извернувшись, под восхищенный рев зрителей ухватился за шип ящера левой лапой, а правой одним махом уполовинил чешуйчатый хвост.
        Гроза подземелий Кривых гор вздрогнул и громко зашипел от боли. И через мгновение замолк. Это Лютый, запрыгнув ему на спину, несколькими хлесткими ударами когтей разорвал его хребет в нескольких местах.
        Обездвиженный шипохвост распластался на песке. Из его пасти вывалился кровавый язык.
        Вот и все…
        Спрыгнув со спины рептилии, оборотень принял человеческий облик. Он стоял в центре арены и, прищурившись, наблюдал за ликующей публикой. Его руки были по локоть в крови, а на хищном лице играла злая усмешка. Похоже, ему нравилось обожание толпы. Видимо, он сражается не только из-за клятвы, данной Бардану.
        Пока слуги тащили еще живого ящера прочь, магистр Хисон толкал проникновенную хвалебную речь в честь хозяина дома. Постепенно она переросла в восхваление «Великого Орхуса» и его верных сынов. Правда, не совсем было понятно, кому именно были верны эти славные сыновья. Судя по многозначительно улыбающимся старейшинам, монарху Тарии стоит поостеречься своих подданных.
        Речь магистра закончилась бурными аплодисментами, а стоявший в центре арены Лютый почтительно поклонился оратору.
        Все это время я напряженно ожидал подходящего момента, чтобы вступить в игру, и вот он, наконец, настал. Глашатай объявил традиционную фразу:
        - Чемпион одержал победу! Он снова доказал, что является самым сильным и самым ловким на этой арене! Если кто-то хочет оспорить его чемпионство, пусть сделает шаг на этот песок!
        Я хищно усмехнулся.
        Наконец-то! А я уже заждался.
        Сидящая рядом Амилия вздрогнула и ошарашенно взглянула на меня.
        Хех… Кажется, я выдал свои мысли вслух.
        Я уже хотел было подняться и принять вызов, но неожиданно получил поддержку в лице Скегги. Лучший друг Хакона, естественно, не собирался мне помогать. Скорее наоборот, он хотел унизить зарвавшегося урода. То есть, меня…
        - Бергман! - громко выкрикнул Скегги. - Вот он твой шанс показать себя! Или ты только на словах такой опытный воин! Выйди и сразись с чемпионом! Или снова, как всегда, сбежишь?!
        Тина и Камила тут же зашикали на него. А парни громко заржали.
        - Точно, Бергман! - взвизгнул Снорри. - Ты такой умный и знающий! Может покажешь, на что способен?!
        - Да! - кивнул Томас.
        Хакон, как всегда, сидел молча, гордо выпятив нижнюю губу и сложив руки на груди. Он редко вступал в разговоры, предоставляя возможность унизить оппонента своим прихлебателям.
        - Идиоты! - выкрикнула Амилия. - Оставьте его в покое!
        Я тоже молчал. Я удовлетворенно наблюдал, как родители прислушиваются к звукам перебранки, устроенной их отпрысками.
        - Молодые люди! - громко обратился к нам Бардан. - Позволено ли нам узнать, что у вас там происходит?!
        Ланиста весело улыбался, давая понять своим гостям, что спор молодняка его просто забавляет. Я даже заметил, как он сделал знак отцу Амилии, мол, все в порядке. Магистр тоже улыбался, явно предвкушая веселье.
        Слуга, слышавший все от начала до конца, хотел было объяснить своему хозяину, что происходит. Но тот остановил его взглядом и повторно обратился к нам:
        - Итак, молодые люди, из-за чего спор?!
        Скегги тут же заглотил наживку.
        - Наш бывший одноклассник на протяжении всего боя со знанием дела комментировал действия чемпиона! Вот мы и решили с парнями попросить его показать себя не только на словах, но и на деле!
        - Понятно! - усмехнулся Бардан. - И что же ваш одноклассник?
        - Как всегда струсил! - засмеялся Скегги.
        - Горазд только языком молоть! - добавил Снорри и излишне громко втянул соплю. Отчего ланиста брезгливо поморщился.
        - Ну почему сразу струсил? - вступил в разговор я. - На самом деле не вижу смысла рисковать жизнью просто так!
        Судя по озадаченным физиономиям, такого поворота событий мои одноклассники не ожидали.
        Магистр поднялся со своего кресла и встал рядом с Барданом.
        - Хочешь сказать, малец, что, если мы объявим награду за победу над чемпионом, ты согласишься сразиться с ним?
        Я посмотрел на ухмыляющегося Лютого сверху вниз и ответил:
        - Да, господин магистр, я соглашусь сразиться с чемпионом, но только в том случае, если награда меня устроит!
        Хисон, улыбаясь, переглянулся с Барданом.
        - Хороший ход, молодой человек! - с усмешкой на лице произнес ланиста. - Далее следует наш ход. Мы должны предложить награду, но вас она, естественно, не устроит. Другими словами, что бы мы вам ни предложили, все-равно откажитесь. Таким образом, вам удастся с честью избежать поединка с чемпионом. Который, несомненно, закончится для вас гибелью. Верно?
        Когда до моих одноклассников дошел смысл сказанного, они дружно заржали.
        - Бергман, ты оказывается скользкий, как угорь! - выкрикнул Скегги.
        - Напротив, господин Бардан! - игнорируя насмешки, ответил я. - Вы ведь можете сделать другой ход!
        - Могу! - тут же согласился ланиста. - Но тогда я загоню тебя в ловушку!
        - Попробуйте! - усмехнулся я.
        Парни за моей спиной перестали ржать.
        - Что ж, сам напросился! - пожал плечами хозяин дома. - Я давал тебе возможность выйти из ситуации с репутацией всего лишь изворотливого человека, но не труса!
        - Вместо того, чтобы предложить тебе награду, - начал магистр. - Мы лучше спросим у тебя самого, чего ты хочешь за свою победу над чемпионом! Об этом ходе ты говорил?
        Я буквально затылком почувствовал злорадные взгляды шоблы Хакона.
        В мои руки с двух сторон вцепились девушки.
        - Рик, хватит, - шептала Тина.
        - Зачем ты это сделал? - сквозь зубы прошипела Амилия.
        - Сейчас сама все увидишь, - усмехаясь, подмигнул ей я.
        - Правильно ли я вас понимаю, господа! - начал я. - Если прямо сейчас я выберу себе награду за победу над вашим чемпионом, вы вручите ее мне без всяких оговорок?!
        - Все верно! - объявил Магистр. - Чего желаешь?!
        Я задумчиво помял подбородок и произнес:
        - Хм… За победу над Кровавым Оборотнем я хочу, чтобы вы, господин магистр, отдали мне вон того гремлина!
        По трибунам разлетелся вздох возмущения.
        Хисон вздрогнул и зашипел:
        - Паршивец, да как ты…
        - Отличный ход, молодой человек! - захлопал в ладоши Бардан. - Аплодирую вашей изворотливости!
        - Ну, почему же, господин Бардан! Я абсолютно серьезен!
        - Так, значит! - Рыкнул Магистр. - Что ж, придется тебя проучить! Победишь оборотня - получишь гремлина!
        - Вы уверены, господин магистр?! - изобразив волнение, уточнил я.
        Хисон, заметив мою неуверенность, закусил удила.
        - Клянусь! Но тебе, наглец, придется спуститься на арену!
        Изучив сообщение от системы, я кивнул и произнес:
        - Отлично! Тогда приступим!
        Мягко высвободившись из рук притихших девушек, я взобрался на перила и резким толчком сиганул вниз.
        В длинном прыжке я перелетел через четыре ряда скамеек и легко по-кошачьи приземлился на песок.
        На трибунах повисла тишина.
        Внизу меня уже ждал Лютый. В его звериных глазах я прочитал пренебрежение и насмешку. А также немного удивления. Но скорее, из-за того, что он не ожидал от какой-то блохи такой прыти. Собственно, как и все здесь присутствующие.
        - Вот и свиделись, - хмыкнул я ему.
        Его густые кустистые брови поползли вверх.
        - Кто ты? - рыкнул он.
        - Напряги извилины, - отряхивая ладони от песка, ответил я.
        Оборотень громко втянул носом воздух и нахмурился.
        - Знакомый запах…
        А потом до него, кажется, дошло.
        - Ты тот крысеныш, который ныкал от меня скрижали! - оскалился он.
        Я лишь усмехнулся.
        - Тебе следовало забиться в самую дальнюю дыру и не высовываться оттуда! - прорычал Лютый. - Но ты сам пришёл ко мне в руки. Если думаешь, что переживешь этот день - ты глубоко ошибаешься!
        Его руки начали трансформироваться. Кривые когти увеличились в несколько раз.
        Я достал из-за пояса Шип и Стрекозу. Перейдя на магическое зрение, я быстро изучил «внутренний мир» оборотня.
        Источник на четыре тысячи единиц маны. Судя по магическим потокам, тянущимся от источника к лапам, Лютый уже задействовал магию.
        Активировав щит хаоса, я приготовился к рывку.
        - Надеешься победить этими булавками? - заржал Лютый. - Сегодня я попробую на вкус твою печень…
        - Хорош трепаться, псина! - хищно оскалившись, перебил я его. - Я жду!
        Только что я повторил последние слова Весельчака. И, похоже, Лютый это понял. Вон, как взбешенно таращит глаза.
        Резкий рывок в мою сторону. Взмах правой лапой. Решил прикончить меня без трансформации? За что и поплатился. Поднырнув под его правой рукой, я со всей силы рубанул его Шипом под нижним ребром, при этом активировав клинок возмездия. Спасибо регулярным тренировкам с Обжорой, который, кстати, даже поддаваясь мне, двигался намного быстрее, чем этот урод.
        Лютый кубарем покатился по песку. Из глубокой резаной раны в его боку толчками била бурая кровь.
        - Привет тебе от Весельчака, гадкая ты псина! - крикнул я Лютому, барахтающемуся в луже собственной крови.
        Зрители явно такого не ожидали. На трибунах царила тишина.
        Наконец, Лютый полностью трансформировался и с диким воем рванул в мою сторону.
        Думаешь, ты один так умеешь?
        Моё тело под воздействием Аватара хаоса тоже начало меняться. Клинки окутало лиловое пламя.
        Мы сошлись с ним на середине арены. В данный момент я был примерно одного роста с оборотнем. Мы кромсали друг друга мощными ударами, оглашая окрестности звериным рыком. Уже спустя несколько секунд стало ясно - Лютый проиграл этот бой. Как бы он ни старался пробить щит хаоса у него не получалось, а вот от меня ему досталось знатно. Заклинание огненной лапы, усиленное магией хаоса, а также клинком возмездия, в течение нескольких мгновений превратило тело оборотня в сплошной кусок мяса.
        Пока в его источнике была мана, он ещё кое-как справлялся с регенерацией, но, когда магия покинула его тело, всё закончилось.
        Без подпитки слетела трансформация, а с ней - и вся его защита.
        «Гордость Орхуса» лежал сейчас на песке и захлебывался собственной кровью. Мои клинки не оставили на нём живого места. Левая кисть отсутствовала, равно как и правое ухо. В нескольких местах из его тела торчали обломки костей. Левый глаз вытек. Умирающего Лютого била крупная дрожь.
        Склонившись над поверженным противником, я прорычал:
        - А вот это тебе от Кроша!
        Положив ладонь на грудь оборотня, я активировал испепеление.
        Тело твари вспыхнуло и забилось в конвульсиях, а через минуту оно превратилось в пепел.
        Выпрямившись, я обернулся и взглянул на магистра Хисона, который испуганно попятился назад.
        - Господин Магистр! - рыкнул я. - Надеюсь, вы не собираетесь оставить меня без награды!
        Глава 26
        Надо отдать должное магистру, он довольно быстро совладал со своим испугом. Правда, дрожащие руки и нервный тик все еще выдавали его истинное состояние.
        А вот на Бардана без боли смотреть было сложно. Он ничего не видящим взглядом уставился на кучку пепла за моей спиной, бывшей еще минуту назад «Гордостью Орхуса».
        Над трибунами по-прежнему висела тишина. Старейшины и их отпрыски боялись лишний раз пошевелиться. Я бросил быстрый взгляд на моих одноклассников. М-да… На лицах страх, неверие и, кажется, восхищение. Правда, последнее скорее относилось к девушкам.
        Амилия, широко раскрыв глаза, следила сейчас за каждым моим движением. На ее бледных щеках появился легкий румянец. Тина и Камилла, схватившись за руки и вытянув шеи, пытались понять, что происходит. А вот ужас на лицах Хакона и его дружков меня порадовал. Судя по их перекошенным физиономиям, они сейчас вспоминают все плохое, что когда-то сделали мне.
        Выдохните, уроды… Ничего я вам не сделаю.
        Пятеро палачей, сопровождавших магистра, отреагировали именно так, как я и ожидал. Они рассредоточились по секторам трибун, отрезая мне все пути отхода.
        Уровни карателей были скрыты, но за эти несколько дней я смог немного изучить их. Все пятеро - маги. Самый большой источник маны - вон у того, широкоплечего бородача, что пытается перекрыть вход в дом. У него почти пять тысяч единиц. У остальных примерно на тысячу меньше. Откровенно говоря, от карающей длани ордена ожидал большего. Видимо, как и говорила Мидори, некогда могущественная организация переживает не самые лучшие свои времена.
        - Итак, господин Магистр! - добавив нетерпения в голос, рыкнул я. - Моя награда! Я жду! Или вы намерены нарушить клятву?
        Хисон слегка скривился.
        - Признаться, не ожидал от тебя такого! - сквозь зубы произнес он. - Вот, держи…
        Сказав это, магистр подтолкнул в спину Ми и швырнул в мою сторону конец веревки.
        - Теперь он твой! - небрежно объявил магистр.
        Ми все это время изображал испуг, но после слов мага слегка вздрогнул. Это означало только одно - ментальное воздействие снято. По крайней мере, на некоторое время.
        После моего кивка, братишка быстро перелез через перила, затем по столбу спустился на песок и через несколько секунд уже прятался за моей спиной.
        Как только это произошло, Великая Система сообщила, что магистр исполнил данную мне клятву.
        - Я так понимаю мы с тобой в расчете? - криво усмехнувшись, произнес он. При этом многозначительно переглянулся с окружавшими нас палачами.
        - Все верно! - ответил я, насмешливо проследив за его взглядом, что не укрылось от его внимания и заставило слегка нахмуриться. - Только вот есть один момент, который меня здорово раздражает!
        - Любопытно, и какой же? - усмехнулся магистр, словно перед атакой, делая шаг вперед.
        - Получать в награду собственного фамильяра! - рыкнул я.
        Магистр, уже начавший поднимать правую руку, резко замер и ошарашенно уставился на меня.
        - Не знаю, за какие заслуги Стальной король отдал тебе моего фамильяра… - произнес я, склонив голову набок. - Кстати, очень ценного. Маги-целители на дороге не валяются. Но, судя по тому, с каким усердием ты мечешься все эти дни по приемам тарийской аристократии, уверен, то, чем ты занят сейчас, стоит такой щедрой награды!
        Трибуны, наконец, ожили. Пока это был удивленный шепот, но то ли еще будет…
        Тем временем я продолжал:
        - Связано ли это с расторжением помолвки тарийского принца и фрадийской принцессы? Кого там Шитанг приготовил в качестве будущего мужа дочке Стального короля? Своего младшенького сынишку? Верно? Осталось разобраться, знает ли об этом наш король!
        Лицо магистра покрылось алыми пятнами. Глаза превратились в узкие щелки.
        - На колени, тварь! - срываясь на визг, выкрикнул он, а палачи начали движение в мою сторону.
        Система тут же оповестила меня об отраженной ментальной атаке.
        Пока магистр недоуменно таращился на системное сообщение, появившееся у него перед глазами, я приказал Ми активировать его купол невидимости и спрятаться среди зрителей. Когда братишка, повинуясь моему приказу, растворился в воздухе, я обратился к Хисону:
        - Господин магистр! Несмотря на то, что вы уже атаковали меня, я даю вам шанс остановиться и закончить все миром! Даю слово, что ни вы, ни ваши люди не пострадают сегодня! Поверьте, я уже давно мог лишить вас жизни, тем самым сняв ваш ментальный контроль с моего фамильяра. Вы до сих пор живы лишь потому, что моя союзница просила пока не убивать членов вашего ордена! Иначе зачем мне было устраивать весь этот балаган с убийством оборотня и наградой?!
        - Кто ты? - ошарашенно произнес магистр Хисон. - О какой союзнице ты говоришь?!
        - Мое имя Эрик Бергман, я верховный магистр ордена охотников на чудовищ! - громко произнес я. - А моя союзница - Галлия Длиннокосая, повелительница всех гномов! Повторюсь, вы живы лишь потому, что мы не хотим войны с вашим орденом!
        На трибунах поднялся шум. Старейшины зашевелились. Я видел, как вздрогнул Бардан и во все глаза уставился на меня.
        Лицо магистра исказила гримаса злости и превосходства. Выставив правую ногу вперед, выпятив грудь и поджав нижнюю губу, он громко насмешливо продекламировал:
        - Жалкие глупцы! Ты и твоя подружка повелительница недомерков! Война уже началась! Стальной король и Великий орден магов растопчут ваш союз словно мерзкую поганку! Жалкий червь, ты будешь умолять о…
        Договорить он не успел. Десяток ледяных стрел сорвавшийся с моих рук превратили его тело в кровавое решето, а посланное вдогонку ледяное копье, пробив грудь уже, по сути, мертвого мага, пригвоздило его к каменной стене.
        Быстрая расправа над магистром заставила заткнуться всех присутствующих. Я, кстати, был удивлен не меньше.
        - Этот болван, даже не удосужился поставить магический щит, - озадаченно произнес я. - Зря только заклинание потратил…
        А дальше было не до разговоров. Будто псы, сорвавшиеся с цепи, палачи одновременно ринулись в мою сторону.
        Легко увернувшись от нескольких огненных сгустков, я резко сместился вправо. Принял на щит копье в виде воздушного смерча и пяток каменных шипов.
        Понятно. Два мага земли, воздушник и огневик. Пятый, самый сильный маг, не атаковал, он, воспользовавшись переполохом, накрыл себя заклинанием невидимости. Ну-ну, пускай думает, что спрятался. Благодаря магическому чутью, я прекрасно видел, как он пытается обойти меня со спины.
        Выждав достаточно времени и увернувшись еще от нескольких заклинаний, я понял, что ментальных атак больше не будет. Пора вызывать Обжору.
        Появившийся из ниоткуда чешуйчатый монстр заставил наблюдавших за схваткой старейшин вскочить со своих мест и с криками паники ринуться в сторону выхода.
        Харн, недолго думая, набросился на ближайшего мага. Огневику не повезло. Атаковавший монстр был в разы быстрее и сильнее его. Легко перепрыгнув через огненную стену, Обжора растворился в воздухе, и спустя мгновение голова мага разлетелась на мелкие кровавые кусочки.
        Минус один.
        Пока воздушника отвлекал неожиданно появившийся рядом с ним монстр, я сцепился с двумя магами земли. Действуя в паре, они довольно умело забрасывали меня своими заклинаниями. Им даже удалось сбить щит хаоса. Я видел довольные улыбки на их лицах. Правда, радовались они недолго. Ровно до того момента, как мое тело обвила призрачная змея. А дальше и вовсе было не до веселья. Я буквально засыпал их дождем из ледяных стрел, молний и таранов.
        Вот, наконец, их щиты мигнули и рассыпались, а в следующий миг они оба замерли пронзенные выросшими из-под земли каменными шипами.
        Победный рык справа сообщил мне, что воздушник тоже погиб.
        Минус четыре.
        Все это время крадущийся в мою сторону невидимый враг, наконец, начал действовать. Благодаря магическому зрению, я видел, как его руки окутали два темно-синих сгустка. Затем они трансформировались в короткие магические клинки.
        Стремительный выпад мага застал меня врасплох. Судя по тому, как резко сократилось количество маны в его источнике, он двигался, используя какое-то мощное заклинание. Направленный в мое сердце магический клинок одним ударом проткнул призрачное тело Ыша. Не среагируй я вовремя та же участь постигла бы и меня. Тренировки с Обжорой не прошли зря.
        А вот магу повезло меньше. У него не было такого учителя, как харн. Пока он разворачивался, я успел нанести по его магическому щиту несколько ударов шипом и стрекозой. Этого хватило чтобы оставить моего противника без защиты.
        Следующий выпад мага уже не был таким быстрым. Видимо, палач вложил все силы в первый удар. Я легко поднырнул под его левую руку, и стрекоза с хрустом вошла в его грудь по самую рукоять. Резким рывком с проворотом я выдернул клинок и нанес еще два колющих удара. Магическая структура раненого мной палача рассыпалась буквально на глазах. Сперва исчезли клинки. Затем слетела невидимость. Палач лежал на песке, широко раскинув руки и не сводя стеклянных глаз с ночного неба.
        Пятый готов.
        Я огляделся. Трибуны уже были пусты. Мои одноклассники, а также их папаши и мамаши, абсолютно не привыкшие к близкому дыханию смерти, наверняка уже покинули дом ланисты.
        А вот сам хозяин с места так и не сдвинулся. Бардан по-прежнему находился в своей ложе, внимательно наблюдая за расправой над непобедимыми карателями ордена магов.
        Деактивировав аватар, я поднял голову и наши взгляды встретились.
        - Только что вы уничтожили меня, мой дом и мою репутацию, - безжизненным голосом произнес он. - Вы убили моего чемпиона. В моем доме умер магистр ордена магов и его пятеро палачей. Лучше убейте меня быстро. Я не хочу умирать на пыточном кресле в казематах у дознавателей короля.
        - Ваш чемпион, так называемая гордость Орхуса, сегодня получил по заслугам, - спокойно произнес я, отряхивая песок с одежды. - Эта тварь слишком долго издевалась над людьми. Кстати, над вашими же кабальными. О чем вы, естественно, прекрасно знали.
        Лицо Бардана вытянулось от удивления.
        - Да, да, господин ланиста, - хмыкнул я. - Мне доподлинно известно, что происходит у вас там на ваших землях. Хотя, стоп! Какие они ваши? Кривые горы, равно как и земли вокруг них принадлежат моему ордену. Документы, подтвержденные кровью предка нашего короля, мои представители очень скоро предъявят Его Величеству.
        - Но откуда… - озадаченно прошептал Бардан.
        - Забудьте, господин ланиста, - холодно произнес я. - Обо всем забудьте. То, что вы искали в тех подземельях, убивая несчастных детишек, вам не принадлежит.
        Бардан вздрогнул.
        - Кстати, мне любопытно, а что именно вы там искали? - прищурился я. - Думаю, вам не надо напоминать, что ваш ответ должен быть максимально честным? Кроме того, меня интересует, кто еще знал о ваших поисках.
        Бардан побледнел, но с места не сдвинулся. Видимо, потому что в шаге от него выжидающе замер Обжора.
        Следующие несколько минут я внимательно слушал заикающегося ланисту. Из его рассказа я понял, что он уже давно находится в услужении у магов. Это они нашли ему богатую жену. Вдову какого-то тарийского генерала, внезапно скончавшегося от продолжительной болезни. Помимо денег, поместий и особняка в столице Тарии, Бардан получил в свое распоряжение рудники в Кривых горах. Собственно, из-за этих рудников все и закрутилось. Ланиста должен был по-тихому, не привлекая внимания, начать поиски какого-то секретного места в сердце этих самых гор. Как оказалось, на самом деле, поисками руководил не Скоркс, а маг-целитель по имени Ли. Он-то, как раз, и знал, что именно они ищут. Ни Бардан, ни его подручные так и не узнали, что это был подземный город охотников.
        Собственно, рассказ Бардана лишний раз подтвердил сказанное мне когда-то Такедой. Еще один махонький кусочек мозаики встал на свое место.
        Перед тем как покинуть маленькую арену Бардана, я напоследок обернулся. Ланиста, осунувшийся и враз постаревший на несколько лет, сгорбившись сидел на своем кресле в пустой ложе. Его задумчивый взгляд был направлен куда-то вниз, где еще час назад гордо вышагивал его чемпион. Кровавый Оборотень! Гордость Орхуса!
        Я смотрел на этого человека и понимал, что мы с ним больше никогда не увидимся. Скорее всего, он прав - жить ему осталось считанные часы. Смерть магистра ордена магов обязательно привлечет дознавателей королевской канцелярии. Им будет несложно выведать, какую именно роль играл магистр Хисон. Дураку понятно, что после расторжения помолвки тарийского принца и фрадийской принцессы король Тарии будет в бешенстве.
        А ведь Стальному королю, заключившему союз с орденом магов, не выгодно сейчас терять Тарию. Единственный выход - это организовать государственный переворот и вместо старого короля посадить на престол его более сговорчивого племянника. Дабы смена власти прошла тихо, ко всем тарийским аристократам были посланы представители ордена магов с подарками. В Керлин был направлен магистр Хисон.
        Когда Бардан подтвердил все мои догадки, я понял, что мне срочно нужно рассказать все Галлии. Я мог бы и сам отправиться в столицу Тарии, но, боюсь, король меня не послушает. А вот если эта информация поступит от легендарной воительницы и королевы гномов - это уже совершенно другое дело. Только вот снова опасаюсь, что нам не успеть. Уверен, в этом вопросе орден магов опережает нас на несколько шагов. Вряд ли дознаватели короля успеют сюда раньше карателей магов.
        Когда мы с Ми оказались в соседнем переулке от дома Бардана, я остановился и, наконец, сорвал с его шеи ненавистную веревку, которую гремлин в суматохе так и не снял.
        А затем мы крепко обнялись. Тонкие плечики братишки часто вздрагивали. Он уткнулся в мое плечо и беззвучно рыдал. Я же, гладя его по голове, как мог пытался его успокоить.
        Обжора от нас не отставал. За несколько секунд под счастливое урчание мы были вылизаны с ног до головы. В этот момент я был бесконечно счастлив. Наконец-то мы вместе!
        В следующем переулке нас уже ждала карета, запряженная четверкой лошадей.
        Когда Ми увидел Мидори на месте кучера, то неожиданно остановился.
        - Не бойся, братишка, - я похлопал его по плечу. - Теперь она с нами. Папаши Джино уже нет на этом свете.
        Этих объяснений Ми хватило. Впрочем, как и всегда. Его доверие ко мне было безграничным.
        Внутри кареты уже были пассажиры. Две юные дриады. На вид каждой лет десять-двенадцать.
        Они сидели, прижавшись друг к другу, словно два воробушка. Тихо поздоровавшись, девочки смущенно опустили головы. Пятый и седьмой уровни. Худенькие, маленькие - думаю, среди людей им жилось несладко.
        Оставив Ми внутри, я забрался наверх к Мидори.
        - Как все прошло? - спросила она, погоняя лошадей. - Судя по тому, как выскакивали люди из дома ланисты, вы с Обжорой там неплохо повеселились. Что там случилось?
        - Убил чемпиона Орхуса, - пожал плечами я. - А потом магистра и палачей…
        Мидори вздрогнула и громко икнула.
        - Хочешь сказать, что смог справиться с кровавым оборотнем, о котором говорит весь город?!
        - Да, - спокойно ответил я.
        - Но к чему этот риск?
        - Я поклялся отомстить ему за смерть моих друзей.
        Дриада лишь молча посмотрела на меня. Хотя я видел, что ей было, что сказать.
        - Узнал что-то новое? - после короткой паузы спросила она.
        - Ты была права, - ответил я. - Орден магов и стальной король теперь вместе. Скоро в Тарии появится новый правитель…
        Мидори хотела было что-то еще спросить, но я ее остановил.
        Дело в том, что мы сейчас ехали по одному из центральных переулков, в котором из-за игр даже ночью не замирала жизнь. Все таверны были открыты, равно как и публичные дома. Народ шумел и веселился. Впереди еще две недели праздника!
        Именно в тот момент, когда наша карета проезжала мимо одной из таверн, я снова увидел то знакомое лицо, которое все эти дни мелькало у меня перед глазами. Только в этот раз я, наконец, смог разглядеть его хорошо.
        - Выбирайся из города без меня, - твердо произнес я, готовясь на ходу спрыгнуть на мостовую. - Действуй согласно плану. Скорость не сбавляй. Скоро вас догоню.
        - Поняла, - кивнула дриада. Она уже знала, когда я говорю таким тоном, со мной лучше не пререкаться. Но от вопроса она все-таки не удержалась.
        - Ты кого-то увидел?
        - Еще одного должника из прежней жизни, - кивнул я и спрыгнул на мостовую.
        Глава 27
        Проводив взглядом удаляющуюся карету, я растворился среди толпы.
        Полог не использовал. В таком плотном потоке людей использовать невидимость довольно затруднительно. А вот передвигаться в образе молодого дворянчика, забредшего в ночной город, дабы вкусить плотских утех, именно то, что нужно.
        Догнать человека, лицо которого все эти дни мелькало у меня перед глазами, не составило особого труда. Да он особо и не торопился. Кряжистый, широкоплечий, коротко стриженный. Со спины он походил на медведя, вставшего на дыбы. Как же его звали? Ах, да… Бурый. Также, как и одного из моих магистров.
        Подручный Лютого. Это он по приказу своего пахана прямо на моих глазах сбросил в пропасть тело Весельчака, а за ним - и Кроша.
        Я шел за Бурым, соблюдая дистанцию в несколько шагов. Быть узнанным не опасался. Тем более, что бандит уже несколько раз оборачивался, будто чувствуя посторонний взгляд. Меня он, естественно, в расчет не брал. Он больше пытался разглядеть кого-то более опасного нежели молодого дворянчика.
        Убивать здоровяка я не спешил. Во-первых, слишком людно, а во-вторых, я решил понаблюдать за тем, что он сделает.
        Все дело в том, что, как только я начал думать об этом человеке, сразу же возникло несколько вопросов. Самый первый из них - почему этот уголовник, в отличие от своих дружков, находится на свободе?
        Может, помимо Лютого, Бардан притащил сюда еще несколько каторжан? Тогда почему здесь именно Бурый, а не, например, тот же Фроди? Который, кстати, с его специфическими способностями был бы здесь более полезен ланисте. Хотя, на самом деле, все это уже неважно. Шайка Лютого перестала существовать. Почти… Остался последний ее участник… Но это ненадолго…
        Шагая следом за Бурым, я снова вспомнил о моем бывшем кредиторе.
        Стоило ли оставлять Бардана в живых? Если нет, тогда, следуя этой логике, пришлось бы умертвить всех старейшин Орхуса, а также их жен и отпрысков.
        Я хмыкнул. Мне, конечно, за все эти годы досталось от моих одноклассничков. Но чтобы лишать их жизни… Нет уж. Чем я тогда буду отличаться от того же Лютого?
        Кроме того, после дуэли в Стенборге, где я чуть было не прибил магистра ордена, мы с Галлией обсуждали потенциальные угрозы, в случае раскрытия моих возможностей. И пришли к выводу, что это даже к лучшему, если наши враги будут знать, на что я способен. Хотя, откровенно говоря, это всего лишь громкие слова. Всего они знать не могут. И у меня будет еще чем их удивить.
        А вот нашим потенциальным союзникам, например, таким как правитель Тарии, информация о силе верховного магистра некогда мертвого ордена будет как раз кстати. Паренек нулевка, легко уничтоживший могучего оборотня, а затем убивший магистра ордена магов и пятерых палачей, может стать надежным союзником…
        В течение часа Бурый практически не продвинулся вперед. Он то и дело останавливался рядом с тавернами и прилавками уличных торговцев и о чем-то оживленно переговаривался с их хозяевами. Потом что-то отмечал у себя на ладони черным угольком и перемещался дальше.
        В свете факелов и ночных фонарей эта улица, кишащая разного рода проходимцами, бродягами и зазывалами, была сейчас похожа на частичку чего-то инородного и непривычного. Словно я попал в другой мир.
        Сперва я чувствовал себя чужим, но потом очень быстро приноровился к местному движению. Несколько раз меня пытались незаметно обокрасть, затащить в грязную таверну или публичный дом, которых здесь было довольно много. Даже странно. Днем эта улица казалась очень приличной и даже в какой-то степени благообразной. Ночь изменила все.
        Спустя некоторое время я наконец понял, чем занимался Бурый. Он собирал информацию о ставках на следующие бои. В основном всех интересовал будущий бой Лютого с каким-то чемпионом из соседнего графства. Народ полным ходом делал ставки на своего фаворита. Кровавого оборотня.
        Остановившись рядом с прилавком с вяленой рыбой, я краем глаза наблюдал за спором пятерых мужчин о будущей победе.
        Неожиданно я почувствовал легкое прикосновение к моему локтю.
        Повернув голову, увидел рядом с собой девушку лет двадцати пяти. Глубокое декольте, темные волосы, собранные в высокий хвост, на миловидном лице обольстительная улыбка.
        - Молодой господин желает сделать ставку? - призывно проворковала она.
        - Нет, барышня, - усмехнулся я. - Эта ставка меня не интересует.
        Улыбка куртизанки стала еще шире и призывней.
        - Разве вы не желаете легких денег? - спросила она и прижалась к моей руке.
        - Я слышал, что легкие деньги долго не задерживаются.
        - Молодой господин - философ? - тоненькие брови девушки мило взметнулись вверх. А сама она еще плотнее придвинулась ко мне.
        - Ну что вы, барышня? - усмехнулся я, мягко высвобождая руку из ее цепкого захвата и делая шаг в сторону удаляющегося Бурого. - Какой из меня философ?
        - Тогда в чем же дело? - притворно надув губки, спросила она. Мое отступление и подготовка к бегству ее явно разочаровали.
        Я усмехнулся и решил пошалить напоследок.
        Сделав плавный шаг вперед, я вплотную приблизился к девушке и, склонившись, прошептал ей на ухо:
        - Все дело в том, барышня, что я не вижу смысла ставить деньги на мертвеца…
        Когда я отстранился, улыбка на ее лице слегка поблекла, а в глазах появилось непонимание и тревога.
        То ли это последствия схватки, то ли всего лишь неожиданный юношеский порыв, но в своей шалости я решил пойти немного дальше. Я активировал полог невидимости и насмешливо произнес:
        - Запомните мои слова, барышня.
        Девушка вздрогнула и, приглушенно взвизгнув, отшатнулась. Даже сквозь искусственный румянец на ее щеках я видел, как она побледнела.
        Увернувшись от нескольких прохожих, уверенно шагающих на меня, я быстро нырнул в переулок, куда минутой ранее свернул Бурый.
        В отличие от главной улицы, здесь было темно, но, судя по тому, как уверенно шагал Бурый, этот путь он знал, как свои пять пальцев. Даже я с моим ночным зрением двигался не так уверенно, как он.
        То и дело мимо нас мелькали темными тенями местные обитатели. Несколько раз Бурый останавливался, чтобы переброситься с некоторыми парой слов.
        Наконец, переулок закончился, и мы свернули в грязную и безлюдную подворотню. Хорошее место для свершения мести. На самом деле, я мог прикончить Бурого еще там, на главной улице, но мне хотелось, чтобы он знал, за что именно умер. Я хотел увидеть его глаза, когда он услышит свой приговор.
        Рукоять стрекозы легла в ладонь правой руки. Несколько бесшумных шагов, и я практически вплотную приблизился к своей жертве.
        Неприятия или сожаления не ощущалось. В данную минуту я чувствовал, что был в своем праве отомстить за друзей. И пусть Бурый был всего лишь исполнителем чужой воли, он все равно должен умереть. Бросая живого Кроша в пропасть, он сделал свой выбор. Теперь его настигла ответственность.
        Я хотел было уже схватить здоровяка за плечо и развернуть его к себе лицом, как вдруг в нескольких шагах от нас послышался скрип открываемой двери.
        Я сжал зубы. Надо спешить.
        Из проема в стене во тьму подворотни впился тусклый свет, а спустя мгновение я услышал тонкий детский голосок:
        - Папа! Ты вернулся!
        Я замер как вкопанный. На пороге стояла маленькая худенькая девочка лет шести с масляной лампой в руке и счастливо улыбалась.
        - Ника! - с нежностью и тревогой в голосе произнес Бурый. - Ты что здесь делаешь? Почему еще не спишь?
        - Я ждала тебя, - смущенно насупилась она и потерла маленьким кулачком правый глаз. - Мне почему-то показалось, что сегодня я должна открыть тебе дверь.
        - Ишь ты! - буркнул здоровяк. - Показалось ей.
        - Ника! - А это уже женский голос. - Как ты здесь оказалась? Ты же уже спала в своей кроватке! Вот ведь пигалица растет.
        - Братец тоже не спит! - начала защищаться малявка. - Он тоже ждет папу! Почему ему можно, а мне нельзя?
        - Ты что же это, еще мне здесь права вздумала качать? - Наконец появилась обладательница женского голоса. Невысокая, худая, но крепкая женщина. Девочка явно пошла в мать.
        Женщина хотела было схватить дочку за руку, но та опередила ее и рванула в объятия к отцу.
        Я стоял за спиной Бурого и боялся сделать лишний вздох. Весь мой праведный порыв куда-то испарился.
        Боги на твоей стороне, Бурый… Сегодня твоя дочь спасла тебе жизнь. Я не такой, как ты. Я не оставлю детей без отца… Живи, гад!
        Проводив взглядом счастливое семейство до двери, я беззвучно выдохнул и развернулся, чтобы уйти. Но в тот момент, когда хотел сделать первый шаг, я услышал еще один голос. Он доносился откуда-то из глубины жилища, но благодаря моему улучшенному слуху я прекрасно его расслышал.
        Этот голос был до боли знакомым. Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Этого не может быть!
        Все еще не веря в происходящее, я, словно завороженный тусклым светом мотылек, поплелся следом за семейством Бурого. Плавно обогнув столпившихся в проходе и не подозревавших о моем присутствии людей, я продолжил движение вглубь жилища, откуда доносился тот знакомый голос.
        Медленно ступая, словно крадучись, боясь побеспокоить мимолетное видение, я пересек прихожую и маленький коридор. Голос я больше не слышал, но точно знал куда именно нужно идти.
        Коридор был освещен тусклым светом, пробивающимся сквозь дверной проем.
        С замиранием сердца я переступил порог и оказался в небольшой комнатушке. Несмотря на скудную обстановку, помещение было чистым и опрятным.
        Я огляделся. В центре комнаты стол и несколько стульев. Небольшой комод у окна. Рядом с комодом у дальней стены узенькая кровать, у изголовья которой стояла небольшая тумбочка с масляной лампой на ней.
        На кровати, укрытый плотным одеялом лежал он. Сквозь слезы я вглядывался в знакомые черты лица и не верил своим глазам. Бледный. Похудевший. Тоненькие руки. Хрупкие плечи. Внешне он очень изменился, но все-таки это был он.
        Крош… Крош! Произнести вслух имя друга мешал ком в горле. Неужели это ты?!
        Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовал горячие слезы на своих щеках. Словно кто-то со всего маху врезал мне кувалдой под дых.
        Жив… Ты жив…
        Прислонившись спиной к стене, я медленно сполз на пол. Ноги отказывались держать. Закрыв лицо руками, я беззвучно заплакал. Я не понимал, что со мной происходит. Такое чувство, будто некогда утерянная частичка души снова вернулась ко мне. Но почему так болит сердце? Я ведь должен радоваться?
        Спустя мгновение, мимо меня вихрем пролетела девчонка. Она мигом запрыгнула на кровать к Крошу и чмокнула того в бледную щеку.
        - Братец! - Радостно взвизгнула она. - Папа вернулся!
        Крош при этом не шелохнулся, но на его осунувшемся лице появилась улыбка.
        Следом за девчонкой в комнату вошел Бурый и его жена.
        Крош продолжал лежать. Лишь слегка повернул голову в сторону вошедших.
        - Ну что, удалось узнать, какие ставки на Лютого? - Я снова услышал голос друга и сквозь слезы улыбнулся. Точно он. Несмотря ни на что, такой же целеустремленный и хозяйственный.
        Бурый кивнул и присел на табурет рядом с кроватью.
        - У всех по-разному, - устало ответил он. - Но оборотень фаворит.
        - Я же тебе говорил, - усмехнулся Крош. - Мне сложно представить, кто способен победить эту тварь.
        Пока они разговаривали, женщина склонилась над постелью Кроша и заботливо поправила его подушку и одеяло. Мой друг продолжал лежать, не шелохнувшись. Комок в моем горле разросся.
        Я словно безмолвное привидение, случайно забредшее в это жилище, попеременно вглядывался в лица людей и пытался понять, что здесь происходит.
        - Какие еще новости? - Спросил Крош, улыбкой поблагодарив женщину за заботу.
        - У Бардана сегодня прием, - ответил Бурый, вытянув ноги. - Я слышал, что там будет присутствовать кто-то из высокопоставленных магов.
        Крош хмыкнул.
        - Наверняка в честь этого мага Бардан расщедрится и позволит Лютому убить одну из своих зверушек на потеху гостям.
        - Уверен, к моменту отборочных боев оборотень уже восстановится, - произнес Бурый.
        - Значит, снова ставим на него, - сказал Крош и посмотрел в потолок. - Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона… Ты точно ничего не смог узнать о нем?
        - Ничего конкретного, - пожал плечами Бурый.
        - Лютый обязательно победит! - Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.
        - Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась! - Весело подмигнул ей Крош.
        Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.
        Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.
        Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.
        Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:
        - Увы, но на Лютого поставить не получится.
        Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.
        - Кто ты? - ледяным голосом спросил он. - Что тебе здесь нужно?
        Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:
        - Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.
        За спиной Бурого послышался испуганный писк.
        Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.
        Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.
        - Тебя кто-то нанял?
        - Нет, я пришел по собственной воле.
        - Тогда зачем тебе моя жизнь?
        - Она мне уже без надобности, - ответил я и кивнул сторону девочки: - Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.
        Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.
        - Я все равно не понимаю, - хрипло произнес он. - Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня…
        - Ты ошибаешься, - перебил его я. - Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался…
        Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.
        - Ты не спрашиваешь? - спросил я. - Тогда мне придется самому напомнить тебе. Год назад мелкого слабого мальчишку продали в кабалу за родительский долг. Отправили работать не абы куда, а в рудники Кривых гор. Мальчишка был растерян и напуган, но ему помогли добрые дяденьки, и он выжил. Даже работа нашлась. Правда, пришлось все заработанное отдавать этим дяденькам и их пахану. Но потом этот мальчишка распознал в своем уродстве сильную сторону. Затем у него появился друг, с которым они планировали идти дальше по жизни. Но пахану это не понравилось. Он убил единственного вставшего на защиту детей человека, а затем приказал бросить друга того мальчишки в пропасть.
        По мере того, как я говорил, лицо Бурого менялось. Правая рука, в которой он сжимал кинжал, начала медленно опускаться. В его темных глазах я увидел грусть и сожаление.
        - Потом мальчишку засунули в подземелья в качестве приманки гигантской твари. В тот день мальчик умер, и родился я. За этот год на мою долю выпало много испытаний, но я справился. Все это время я лелеял мечту вернуться и отомстить убийцам моих друзей. И вот я здесь. Пришел за тем, кто сбросил моего друга в пропасть. Но когда увидел твою маленькую дочь, я понял, что не смогу забрать твою жизнь…
        Я хотел было еще кое-что добавить, но меня остановил хриплый голос Кроша:
        - Рик! Это ты?!
        Глава 28
        После того, как Бурый понял, что опасность миновала, он буквально в охапку схватил свою жену и дочь, а затем вытащил их из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, я приблизился к кровати Кроша и медленно опустился на стоявший рядом табурет.
        Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Вблизи Крош выглядел еще хуже. Впавшие глаза. Бледные губы. Тонкая шея. Он так и не шелохнулся за все это время. Его тело словно каменное вытянулось на кровати. Все, на что он был способен, это медленное движение головой.
        Я сильно сжал кулаки, ногти больно впились в ладони. Я чувствовал, как мое сердце заполняла злость и ярость. Мне было очень тяжело видеть его таким. Стоило труда взять себя в руки.
        Первым молчание нарушил Крош.
        - Рик, это точно ты? - взволнованно спросил он.
        - Я настолько изменился?
        - Еще бы! - его бледные губы растянулись в улыбке. - Словно на пять лет повзрослел. Встреть я тебя в толпе, ни за что бы не узнал.
        Я хмыкнул.
        - Год выдался насыщенным…
        - Это уж точно…
        - Ты жив… - выдохнул я. - Все это время я думал, что ты погиб в тот день…
        К горлу снова подступил комок.
        - Я сам не видел, что там произошло, - произнес Крош. - Если ты помнишь, я потерял сознание. Мне уже потом Бурый все рассказал. Все, что я только что услышал от тебя, лишний раз подтверждает то, что он говорил мне правду. И о смерти Весельчака, и о моем падении в пропасть.
        - Но как ты выжил?
        - Бурый когда-то уже пытался спуститься в Пасть демона. Он знал, где находятся уступы. Сказал, что бросил меня на ближайший уступ. Но так как в тот день потоки воздуха были слишком сильными, мое тело снесло чуть ниже… Сам понимаешь, падение на острые камни не могло закончиться чем-то хорошим. Теперь я не хозяин своему телу…
        Я зло выдохнул.
        Брови Кроша удивленно поползли вверх - видимо, испугался выражения моего лица. С опаской взглянув в сторону двери, за которой сейчас находился Бурый и его семья, Крош, дабы отвлечь меня от злых мыслей, поспешно заговорил:
        - Рик, не злись на него. Он хороший человек. Он спас мне жизнь! Ночью он спустился за мной в Пасть демона, а затем отнес в дом Крила. Ты же видел его жену и дочь. Он не мог, как Весельчак, открыто противостоять Лютому. Ему было, что терять. Он должен был выжить, чтобы вернуться к семье.
        Видя, что я постепенно успокаиваюсь, Крош продолжил говорить:
        - Когда я очнулся, то рассказал Бурому, где находятся наши тайники.
        - В подземельях я получал сообщения о разоренных тайниках. Значит, это был Бурый…
        - Да, - подтвердил Крош. - Благодаря тем скрижалям и эскам, Бурый смог откупиться и получить свободу. Мы покинули поселок старателей полгода назад вместе с семьей Крила. На тот момент Бардан уже забрал Лютого. Первое время мы надеялись, что мне смогут помочь целители, но, увы, ничего не вышло. Только зря деньги потратили.
        Я понимающе кивнул. Мне ли не знать, что целители не всесильны. Чтобы вылечить такие повреждения нужно потратить прорву маны и времени. Да и то неизвестно, получится ли. Все зависит от заклинаний мага, его уровня и объема магического источника.
        Тем временем Крош продолжал.
        - Но надежды мы не теряли. Ведь целитель целителю рознь. Только в одном они схожи - очень любят золото. Поэтому я придумал план, как повысить нашу платежеспособность.
        Я усмехнулся.
        - Узнаю старину Кроша. Никогда не забуду, как ты ловко превратил две эски в мешок припасов.
        Крош усмехнулся в ответ. На его впалых бледных щеках проступил еле заметный румянец.
        - Хорошие времена были! В те дни мы ели от пуза!
        - И не говори! - улыбнулся я. - Мне даже любопытно, что ты придумал в этот раз.
        - На самом деле все просто, - ответил Крош. - Мы превратились в тень Лютого.
        - В каком смысле? - удивился я.
        Если бы Крош мог, он бы сейчас по-деловому сложил руки на груди, а так он всего лишь самодовольно поджал нижнюю губу.
        - До прибытия в Керлин Лютый участвовал в отборочных боях, которые проходили в нескольких городах. Мы просто ездили следом за ним и ставили деньги на его победу. Как ты понимаешь, нам удалось неплохо заработать… Мы ведь прекрасно знали, на что способен выкормыш Бардана. Кстати, ты точно уверен, что он мертв?
        Сказав это, Крош испытующе посмотрел на меня.
        Я, будто извиняясь, пожал плечами.
        - Увы, дружище, но на приеме у Бардана я убил Лютого вот этими руками. И заранее прошу прощения за то, что нарушил твои планы…
        Крош, не веря, покосился на мои ладони. Его взгляд красноречиво говорил о том, что размер моих рук явно проигрывает лапищам оборотня.
        - Пойми меня правильно, Рик… - начал было он.
        - Ты мне не веришь? - лукаво взглянул на него я.
        - Если честно, мне сложно в такое поверить… Хотя ладно… Пускай. Предположим, что даже если каким-то фантастическим образом тебе удалось победить тварь сорок пятого уровня, как ты смог уйти оттуда живым? Вряд ли Бардан обрадовался смерти своего чемпиона.
        - М-да уж, - хмыкнул я. - Видел бы ты его лицо.
        Крош нахмурился.
        - И он тебе позволил вот так просто уйти?
        - Конечно, - пожал плечами я. - Даже не представляю, каким образом он мог помешать мне покинуть его дом.
        Забавно было наблюдать за выражением замешательства на лице Кроша.
        - Слушай, - вдруг вспомнил он. - А ведь Бурый сказал, что на приеме должен был присутствовать какой-то важный маг! Что ты на это скажешь?
        - Все верно, - кивнул я. - Хисон - магистр ордена магов тоже был там.
        Брови Кроша поползли вверх. Я с трудом сдержал улыбку.
        - Хочешь сказать, что магистр ордена тоже не смог тебя остановить? - прищурился он.
        - Он пытался, - честно ответил я. - Но пришлось его убить. А потом и пятерых палачей, сопровождавших его.
        Румянец со щек Кроша тут же исчез. В его глазах я увидел страх и неверие. Я его понимал. Еще год назад, я бы и сам побоялся даже подумать о смерти магистра ордена магов. Что уж говорить о палачах.
        К Крошу снова вернулся дар речи.
        - Рик, это ты так пошутил? - перейдя на шепот, спросил он. - Ты ведь знаешь, за такие шутки и головы можно лишиться.
        - Какие уж тут шутки, - хмыкнул я. - И, кстати, чтобы ты знал, слухи о могуществе ордена магов здорово преувеличены.
        Вся душевная борьба Кроша была сейчас написана на его лице.
        - Хочешь сказать, - начал он. - Что примерно часом ранее ты в одиночку умудрился убить Лютого, а затем прикончить магистра ордена магов и пятерых его палачей? Я ничего не пропустил?
        - Именно это я и хочу тебе сказать, - кивнул я и добавил: - Но есть небольшая поправка.
        - Даже так? - правая бровь Кроша насмешливо взметнулась вверх. - Мне очень любопытно.
        Я поднялся со стула и огляделся.
        - Места, конечно, маловато, - пробурчал я. - Но должно хватить…
        Сделав несколько шагов от стены до стены, я помял подбородок и на всякий случай отодвинул стол и стулья к дальней стене.
        - Что ты делаешь? - Крош явно был обескуражен.
        - Расчищаю место, - ответил я.
        - Но для чего? - промямлил он.
        - Хочу тебе представить моего братишку. Именно он помог мне справиться с палачами. Ты только не пугайся и не кричи. Хорошо?
        Крош молча кивнул и посмотрел на меня, как на умалишенного.
        Я же вернулся к его кровати и снова присел на табурет. А потом активировал амулет призыва.
        Я помню, как реагировали люди на неожиданное появление Обжоры. Каждый раз это было примерно одинаково. Шок, испуг, замешательство. В общем, несмотря на мое предупреждение, Крош отреагировал примерно также.
        Когда в центре комнаты буквально из воздуха материализовался здоровенный чешуйчатый монстр, мальчишка приглушенно пискнул и быстро зажмурил глаза.
        В помещении сразу же стало тесно.
        - Дружище, - успокаивающе произнес я. - Не бойся. Можешь открыть глаза. Он тебя не тронет.
        Некоторое время Крош лежал не дыша, потом, все-таки совладав со своим испугом, медленно приоткрыл правый глаз. Именно в этот момент буквально на расстоянии вытянутой руки над ним нависла широкая клыкастая морда.
        Нужно отдать должное мальчишке, глаз он не закрыл.
        - Знакомьтесь, - улыбаясь, произнес я. - Крош - это Обжора. Обжора - это Крош.
        - Хрн? - удивился харн.
        - Да-да, братишка, - кивнул я. - Тот самый, о котором я тебе много рассказывал. Представляешь, все это время он был жив!
        Обжора, чувствуя мое настроение, громко заурчал, а затем лизнул лицо ошалевшего от этой картины Кроша.
        - О-он р-разумен? - решился на вопрос мальчишка.
        Я усмехнулся. Так и знал, что испуг быстро исчезнет, а ему на смену придет любопытство. В этом весь Крош.
        - Да, - ответил я. - Всего единичка, но он умнее многих так называемых разумных.
        Несколько секунд Крош терпеливо наблюдал, как харн обнюхивает его с ног до головы, а затем повернулся в мою сторону и спросил:
        - К-кто ты, Рик?
        Задумчиво почесав затылок, я произнес:
        - Так сразу и не ответишь. За этот год со мной действительно многое произошло.
        Следующий час я честно, без утайки рассказывал Крошу о своих похождениях. О подземельях Кривых гор, о Камнеграде, о Пустошах, Темном Континенте, Иномирье, Лабиринте страха и будущей войне.
        Крош слушал, не перебивая, широко раскрыв рот. Когда я закончил, на меня посыпался град вопросов, на которые я терпеливо отвечал. Ему было интересно все. Особенно рассказ о первородных. Ведь для любого тарийца эти существа являются персонажами детских сказок.
        Время пролетело незаметно. Спустя несколько часов вопросы иссякли, но, как я подозреваю, зная пытливый ум Кроша, это явление временное.
        - Получается, - не удержался от уточнения он. - Ты, по сути, являешься хозяином огромных территорий, расположенных в каждом королевстве?
        - Ты зришь в самый корень, - усмехнулся я.
        - Что ты имеешь в виду? - удивился Крош.
        - До того, как ты «воскрес», у меня был план возвращения этой собственности под руку ордена. Одним очень пронырливым гномом уже ведется активная подготовка к этому процессу. Но есть одна загвоздка. Не во всех местах будут рады нелюдям. Простой пример: наша с тобой родная Тария. Мне крайне не нравится такое отношение наших соотечественников к другим расам, но прежде, чем сломать этот порядок, нам предстоит пройти долгий путь. Именно для этого мне нужны такие люди, как ты. Я понимаю, что ты молод, но ты умен и у тебя есть деловая хватка.
        - Что ты задумал? - спросил Крош.
        - Я планирую с твоей помощью превратить Кривые горы и их окрестности в богатый край!
        - Зачем тебе эта бесполезная дыра? - удивился Крош. - Если ты рассчитываешь на медную жилу, то спешу тебя разочаровать. Рудник на последнем издыхании…
        - Тут такое дело, - почесав затылок, произнес я. - Прежде, чем продолжить, я хочу тебя спросить. Что ты знаешь о кобольдах?
        - Это о тех сказочных существах, что охраняют подземные сокровища? - нахмурился Крош, а потом его брови поползли вверх.
        - Хочешь сказать…
        - Да, - перебил я его. - У меня есть возможность переселить в Кривые горы целое племя кобольдов. Уверен, у них получится отыскать что-нибудь ценное.
        Некоторое время Крош молча переваривал свалившуюся на его голову информацию. Судя по его улыбающемуся лицу и румянцу на щеках, ему нравилось то, что он только что услышал. Но затем он словно очнулся, и его лицо накрыла тень.
        - Рик, я благодарен тебе за теплые слова, - грустно начал он. - На короткий миг ты дал мне почувствовать себя нормальным. Это дорогого стоит. Но, увы, я не смогу помочь. Взгляни на меня… Как я могу управлять чем-то, если не являюсь даже хозяином своего тела?
        - О, друг мой, - спокойно отмахнулся я. - Если дело только в этом, тогда я не вижу проблемы.
        Снова поднявшись с табурета, я, дабы не шокировать людей, отозвал Обжору и подошел к двери.
        Распахнув створку, я позвал Бурого.
        Когда тот появился в коридоре, я произнес:
        - Будьте готовы, очень скоро ему понадобится много еды для восстановления.
        Бурый снова меня приятно удивил. Он понял все с полуслова. А когда я увидел в его глазах радость, то в очередной раз возблагодарил богов за то, что послали маленькую девочку навстречу ее отцу.
        - Что ты задумал? - спросил Крош, когда я подошел к его кровати. В его голосе я услышал беспокойство, а еще - надежду.
        - Помнишь, я рассказывал тебе о Паучихе? - Спросил я, доставая из рюкзака небольшой пузырек и показывая его мальчишке. - Так вот - это ее кровь. С помощью этого эликсира мы вернем тебе твое тело.
        До рассвета осталось два часа. Я стоял на высоком холме и смотрел на стены ночного Керлина. Уже скоро этот город всколыхнет новость о гибели чемпиона Орхуса, а также - магистра и его подручных. Вряд ли магам удастся замять это дело. Слишком много свидетелей осталось. Будет хорошо, если вести о моих «подвигах» достигнут ушей короля Тарии. Пусть знает, что в этом мире есть те, кто способен дать отпор ордену магов.
        Вглядываясь в огни ночного города, я улыбался. Ми теперь в безопасности. Стальной король, похоже, сам того не подозревая, лишился единственного рычага давления на меня. Отдав гремлина магистру, он совершил огромную ошибку. Меня снова недооценили. Видимо, Стальному королю даже в голову не могло прийти, что я так сильно буду переживать о судьбе «какого-то мелкого нелюдя». Я даже рад этому. Знай он, что на самом деле для меня значит Ми, вероятно, мне бы пришлось идти на нежелательный компромисс. Даже думать не хочу об этом…
        Я с удовольствием набрал полные легкие свежего прохладного воздуха и громко выдохнул. Эта ночь действительно полна сюрпризов.
        Крош жив! А после моего лечения еще и полностью здоров. Вспомнив его счастливое лицо, когда он самостоятельно поднялся с кровати и твердо встал на обе ноги, я улыбнулся, а в груди появилось приятное тепло.
        Крош остался в Керлине. Ему будет, чем заняться. Уверен, что он очень скоро найдет применение тем двадцати тысячам золотых, которые я ему оставил. Кроме того, я снабдил его золотой скрижалью интеллекта и пятью десятками серебрушек. Больше дать не мог, потому как мне еще предстоит усиление двоих моих новых питомцев. Помимо денег и скрижалей, я щедро отсыпал Крошу «охотничьих» зелий и сфер. В общем, я покидал «воскресшего» друга со спокойной душой. Очень скоро мы снова с ним встретимся.
        Последний раз взглянув на ночной город, я с чувством выполненного долга начал спуск с холма.
        Оказавшись на дороге, по которой несколько часов назад проехала карета Мидори, я активировал полог невидимости и Аватар хаоса. А затем наперегонки с Обжорой рванул следом за друзьями.

* * *
        - Господин верховный магистр, Ее величество ждет вас!
        Личный секретарь Галлии Длиннокосой был здорово взволнован. А еще он явно был рад меня видеть. Я даже заметил, как он облегченно выдохнул, когда увидел меня, входящего в приемные покои королевы.
        Я же, напротив, был зол и раздражен. Дело в том, что, когда мы вернулись в Лесоград, меня там уже ждало письмо от Галлии, в котором она меня просила срочно и без промедления отправляться в столицу гномов. Причина в письме не указывалась, но, судя по стилю написания, дело было срочное.
        Пришлось, толком не отдохнув после путешествия, сломя голову, нестись на зов королевы. Я даже как следует не смог попрощаться с Мидори.
        Мрак, понимая срочность дела, проблемами не нагружал, но я видел, что ему очень хотелось.
        Взяв с собой счастливых лисичек, а также слегка ошалевшего от всего происходящего Ми, я перешел через портал в замок, где меня уже несколько дней ждала королевская карета.
        В общем, следуя за секретарем, я был в скверном настроении и очень надеялся, что это не было простой блажью королевской особы.
        - Наконец-то! - именно так меня встретила Галлия, когда я переступил порог ее приемных покоев.
        Судя по ее бледному взволнованному лицу, здесь действительно произошло что-то серьезное. О чем я тут же у нее и спросил.
        - Нам с тобой срочно нужно спуститься вниз, - сообщила Королева и многозначительно добавила: - Сам знаешь к кому…
        - Ты можешь объяснить, что происходит? - спросил я на бегу, следуя за излишне взволнованной гномой.
        - Что-то странное творится с Горнилом Истинного Пламени, - быстро ответила она.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурился я.
        Только этого еще не хватало.
        - Пока не знаю, - пожала плечами королева. - Несколько дней назад наш источник перестал получать ману из горнила. А вчера дежурные маги сообщили, что источник ни с того ни с сего потерял сразу несколько тысяч единиц маны. Пока это не критично, но все равно пугает.
        - А ты спускалась к старику? - взволнованно спросил я.
        - Да, несколько дней назад, - ответила Галлия. - Но он не пришел. Поэтому я сразу же отправила письмо тебе.
        - Странно, - хмыкнул я. - Оговоренный стариком месяц еще не прошел… Что бы это могло быть?
        - Вот сейчас и узнаем, - ответила Королева.
        Когда мы оказались в той самой пещере, Грамнер Четырехрукий уже ждал нас. Видимо, почуял, как мы спускаемся…
        - А-а-а! - грозно воскликнул он, игнорируя всякие приветствия. - Явился! Сколько тебя можно ждать!
        Мы с Галлией удивленно переглянулись.
        Старик тем временем развернулся и торопливо двинулся вглубь своего логова.
        - Что встал?! - рыкнул он мне через плечо. - Иди за мной. Ты срочно должен забрать своих проглотов!
        Глава 29
        В центре огромной пещеры, куда притащил меня Грамнер, я увидел гигантскую магическую сферу. Она переливалась всеми цветами радуги и, судя по дымчатой поверхности, не имела твердого каркаса.
        Находиться в пещере было довольно неприятно. Словно на тебя направлено сразу несколько тысяч голодных взглядов. Я почувствовал, как все волосы на моем теле встали дыбом.
        - Ну как, пробрало? - съязвил Грамнер.
        То ли это было раздражение последних дней, то ли меня просто достало пренебрежительное отношение старика… В общем, я разозлился.
        - Ты можешь объяснить, в чем дело?! - рыкнул я в ответ.
        На удивление, Хранитель подземелий на мою вспышку отреагировал спокойно. Даже хмыкнул. Правда, я не знаю, как это расценивать. Либо я его развеселил, либо наоборот - он принял к сведению угрозу в моем голосе.
        - Ты обладаешь истинным зрением? - неожиданно спросил он. - Можешь видеть потоки маны?
        - Да, - нехотя признался я.
        - Тогда взгляни на Сферу, - предложил кобольд.
        Я активировал чутье и тут же зажмурился.
        - Предупреждать надо! - зло прошипел я, прикрыв глаза ладонями.
        В истинном зрении пещера буквально сияла тысячами потоков маны. Сфера же было похожа на небесное светило.
        - Ничего, - хмыкнул старик. - Потерпишь. Как ты уже понял, перед тобой Горнило Истинного Пламени!
        Протерев глаза, я, наконец, смог их немного приоткрыть.
        - Думал, здесь будет теплее, - ляпнул я первое, о чем подумал.
        Ну а что? Горнило же все-таки… А тут даже морозно. Пар изо рта идет.
        - Было теплее, - сварливо ответил Грамнер. - Пока не поместил туда этих двух прожорливых тварей.
        - Ты, старик, полегче давай, - я даже не думал молчать. - Сам ведь согласился. И что вообще происходит? Почему вызвал так рано?
        Грамнер немного попыхтел, а потом предложил:
        - Сам посмотри.
        Я нахмурился. Вот ведь вздорный старикан. Я даже восхищен терпению Галлии и не удивлен тому, что она не спешит с ним общаться.
        Громко выдохнув, я постарался взять себя в руки. А затем посмотрел в ту сторону, куда кивнул Грамнер.
        Некоторое время я непонимающе пялился на гигантскую радужную сферу, которая то и дело вздрагивала и пульсировала. Но потом, после нескольких минут наблюдений, я заметил, что после каждого такого импульса по магическим жилам пещеры в сторону сферы течет мана. А спустя несколько мгновений до меня наконец дошло, куда девалась магическая энергия из источника города гномов. Горнило Истинного Пламени по какой-то причине отбирало ману, хотя наоборот должно было отдавать ее.
        - Вон, видел! - резко воскликнул Грамнер, указывая на Сферу и заставив меня вздрогнуть. Он был похож сейчас на какого-нибудь мальчишку, стоявшего на берегу реки и неожиданно заметившего плывущую на поверхности рыбину.
        Я вгляделся. Что он там увидел?
        - Вот, опять! - азартно выкрикнул старик. - Видел?!
        - Да, - ошарашено прошептал я. Даже глаза снова протер.
        Дело в том, что по поверхности сферы прошла волна, а где-то внутри нее мелькнула здоровенная продолговатая тень.
        - Это что сейчас было? - промямлил я.
        - Как что? - удивился Грамнер. - Это твои зверушки, забери их Бездна…
        Последнюю фразу он произнес почти шепотом, но я его услышал.
        - Хочешь сказать, что вон та здоровенная тварь - это один из моих полозов?
        Тень неизвестного существа действительно была огромной. Королева драков и то помельче.
        - Наконец-то, дошло, - пробурчал Грамнер.
        - Все равно не понимаю, - нервно почесав грудь, сказал я. - Как из тех маленьких яиц могло вылупится такое?!
        - Все дело в магии Горнила, - ответил кобольд. - Она питает их своей силой. Они растут не только в размерах. Их уровни и показатели тоже увеличиваются. И продолжат увеличиваться, пока не иссякнет магия сферы. Сейчас твои полозы уже примерно тридцатого уровня. И как видишь сфера уже не справляется. Ей требуется подпитка. Если вовремя не остановить процесс, источник города будет разрушен, а Горнило Истинного Пламени потухнет.
        - То есть, если удастся подпитывать сферу маной, полозы продолжат расти? - задумчиво произнес я.
        Меня буквально трясло от открывающихся перспектив.
        - Что ты задумал? - с подозрением в голосе, спросил Грамнер.
        - Я мог бы поделиться маной с горнилом.
        - Глупец! - обломал меня старик. - Не понимаешь, что говоришь! Как только попытаешься отдать свою ману, горнило высосет тебя без остатка, словно оголодавший вампир мелкую мышь.
        - Тогда что я должен делать?
        - Достать этих прожорливых тварей из моего горнила! - раздраженно зарычал Грамнер.
        Грозный рык старика прокатился из конца в конец пещеры, затем взметнулся ввысь. Именно в этот момент огромная радужная сфера вздрогнула и из ее чрева показалась слегка приплюснутая змеиная башка размером с небольшую телегу. Чешуя чудовища была угольно-черного цвета. Лишь в некоторых местах были заметны золотистые пятна. Монстр громко втянул воздух узкими ноздрями, а затем показал длинный раздвоенный на кончике язык. Видимо, его заинтересовал шум в пещере.
        В следующее мгновение его желтые змеиные глаза остановились на Грамнере. Из зубастой пасти раздалось громкое угрожающее шипение. Но, как оказалось, это было еще не все.
        Рядом с черной змеиной башкой появилась еще одна. Красная чешуя с темными прожилками, узкая пасть, напичканная острыми зубами - эта змея была чуть поменьше первой. Но явно не менее опасной.
        Сейчас две твари буквально сверлили своими взглядами, приготовившегося к схватке кобольда.
        Все это время я стоял, не дыша и боясь пошевелиться.
        - Что делать? - растерянно спросил я.
        - Я свою часть сделки выполнил! - торопливо произнес Грамнер. - Теперь твоя очередь!
        Как только он это сказал, перед моими глазами появилось системное оповещение:
        - Внимание! Ты выполнил задание Первородного!
        - Твоя награда:
        - Амулет призыва уникального питомца «Антрацитовый полоз».
        - Амулет призыва уникального питомца «Искристый полоз».
        Я даже не успел как следует прочитать сообщение, как гигантские змеи рванули в атаку. Благодаря выработанной за этот год привычке, я среагировал мгновенно.
        - Желаете отозвать питомца?
        - Расходует 200 единиц маны.
        - Желаете отозвать питомца?
        - Расходует 200 единиц маны.
        Да!
        После того, как Великая Система получила свою дань в виде четырех сотен единиц маны, змеи растворились в воздухе. А система обрадовала меня новым сообщением.
        - Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Совершив чудеса доблести, вам удалось приручить сразу двух уникальных питомцев! Вы обрели новых друзей, преданней которых вам более не сыскать!
        - Поздравляем! Вы получаете:
        - Эссенция опыта (500 000 шт).
        - Алмазная скрижаль (20 шт).
        - Радужная скрижаль «Единение с питомцем».
        Следующие несколько секунд мы с Грамнером молча смотрели друг на друга. Затем одновременно, как по команде, повернули головы в сторону Горнила. Там ситуация менялась прямо на глазах. Приток маны извне прекратился. Магическая энергия постепенно начала самостоятельно формироваться, заполняя внутренний источник сферы.
        Старик не соврал. Температура в пещере тут же начала подниматься.
        - Успели, - облегченно выдохнул Грамнер.
        - Рад слышать, - произнес я.
        Мой голос заставил кобольда вздрогнуть. Он повернул свою башку в мою сторону и прорычал:
        - Ты еще здесь?! Убирайся!
        Затем, не дожидаясь моего ответа и полностью потеряв ко мне интерес, он двинулся по направлению к сфере. При этом он что-то успокаивающее бурчал себе под нос.
        Меня дважды просить не надо. Пещеру я покидал почти бегом. Моя интуиция буквально вопила, что сейчас я должен оказаться как можно дальше от этого места.

* * *
        После долгого разговора с Галлией я был милостиво отпущен с наказом сразу же вернуться, как только разберусь с новыми питомцами.
        На ночь глядя в замок возвращаться не стал. Остановился в той же гостинице и в том же номере. Складывалось такое впечатление, что этот номер был навечно закреплен за мной.
        Дождавшись пока лисички разбредутся по своим комнатам, а перевозбужденный от новых впечатлений Ми уснет на моей кровати, я, наконец, смог приступить к разбору своих трофеев, которых за последнее время у меня накопилось предостаточно.
        Но сперва новые питомцы…
        Грамнер был прав. Оба полоза достигли тридцатого уровня. Когда я открыл описание их характеристик, то сперва не поверил тому, что вижу.
        - АНТРАЦИТОВЫЙ ПОЛОЗ.
        - Имя: Не выбрано.
        - Уровень: 30 (0 / 496 000)
        - Статус: Преданность хозяину(неизменно)
        - Разум: 1 / 1.
        - Сила: 1191 / 1200
        - Ловкость: 1189 / 1200
        - Интуиция: 78 / 90
        - Мудрость: 167 / 180
        - Звериный инстинкт: 171 / 180
        - Скорость: 1183 / 1200
        - Гибкость: 1196 / 1200
        - Интеллект: 900 / 900
        - Здоровье: 900 / 900
        - Выносливость: 900 / 900
        - Источник маны:9500 / 9500
        - Источник жизни: 9500 / 9500
        - Источник энергии: 9500 / 9500
        - Антрацитовая чешуя: 1200 / 1200
        - Защита: 12 000 / 12 000
        - Регенерация: 240 / 240
        - Укус: 300 / 300
        - Удар хвостом: 600 / 600
        Получалось, что потолок характеристик полозов на каждый уровень превышал показатели того же харна в три раза, а на некоторых позициях и того больше.
        Сердце лихорадочно барабанило в груди. Ох и непростая же это штука - горнило истинного пламени! Жаль, что, скорее всего, старый кобольд меня уже просто так к сфере не подпустит. А еще я подозреваю, что без задания, которое дал мне Леший, такой фокус вряд ли бы получился. Воистину - уникальный случай! И уникальные питомцы! Обладающие уникальными заклинаниями! Кстати, о них…
        У каждого полоза имелось по две магические способности. Антрацитовый змей был огневиком, а искристый использовал молнии. Кстати, оказалось, что последний был самкой.
        Когда система предложила дать ей имя, я долго не думал.
        - Будешь Искоркой, - прошептал я, поглаживая ее амулет призыва.
        Затем, взглянув на черный амулет, добавил:
        - А тебя назову Угольком.
        Помимо укусов и ударов хвостами мои змеи имели два вида магических атак. Судя по описанию, в ближнем бою чешуя Уголька сильно раскалялась, а по телу Искорки пробегали молнии.
        Что же касается дистанционных заклинаний, антрацитовый полоз плевался сгустками пламени, а искристый - шаровыми молниями.
        Оторвавшись от чтения, я закрыл глаза. Губы растянулись в счастливой улыбке. Руки так и чесались провести испытания. Я хмыкнул. Если для Обжоры приходится выбирать место для призыва, то что уж говорить об этих гигантах. Ай да Леший! Удружил так удружил!
        Кто бы мог подумать, что будет именно такой результат?
        Взяв себя в руки, я наконец успокоился и нехотя спрятал амулеты.
        Приступим к разбору скрижалей. Начнем с последней. Недолго думая, вложил десять единиц в разум, повысив его до пятидесяти девяти.
        - А теперь само заклинание…
        - Единение с питомцем.
        - Уровень: Не имеет уровня.
        - Тип: Пассивное магическое умение.
        - Вид: Легендарное.
        - Описание:
        - Благодаря пассивному магическому умению хозяин способен делиться со своими питомцами частью своей души.
        - Эффект:
        - Одна из характеристик хозяина появляется и у всех его питомцев (уровень развития характеристики идентичен хозяйскому).
        - Минимальные требования:
        - Интеллект - 10.
        - Примечание:
        - Будьте внимательны! Выбор характеристики возможен только один раз!
        Где же ты была раньше?!
        На вопрос Великой Системы: какую именно характеристику надо выбрать, я не раздумывая указал «волю». Вот теперь попробуйте взять под контроль хотя бы одного из них! Я даже пригрозил кулаком невидимым врагам. Откровенно говоря, когда я увидел характеристики полозов, то первым делом подумал о том, что, если этих чудовищ возьмут под контроль мои враги, нам всем мало не покажется. Фокус с обездвиживанием, который я провернул с Обжорой в том бою с патриархом чернокровов, вряд ли сработает на змеях.
        Потирая ладони, я открыл рюкзак.
        После всех моих приключений, не считая золотых и алмазных скрижалей, в рюкзаке лежало без малого около двух с половиной тысяч серебрушек, которые я тщательно копил специально для этого случая. Ведь я не знал, что эффект у горнила истинного пламени будет именно таким.
        К слову, после боя в доме Бардана, Великая Система так и не обрадовала меня ни одной радужный скрижалью. Видимо, неизвестные высшие силы стали более привередливыми. С другой стороны, я могу их понять. Дело в том, что после схватки уровни палачей и магистра были указаны в сообщениях о победе. Самый высокий уровень, на удивление, был у того карателя, который пытался подобраться ко мне, использовав заклинание невидимости. Сороковой уровень. В итоге, получилось, что Лютый оказался самым высокоуровневым противником в тот вечер.
        Увы, радугу я так и не получил. Зато система порадовала двумя золотыми скрижалями с навыками и заклинаниями. Первую мне дали за Лютого. Это была способность ускоренной регенерации. А вторую я получил за победу над последним палачом. Тот самый рывок, с помощью которого атаковал меня маг и который я чуть было не прошляпил.
        Помимо скрижалей и эсок я собрал неплохой урожай с трупов магов. Шесть эфемерных поясов, пятнадцать больших кристаллов маны, а также несколько колец и амулетов. Ювелирку, как и раньше, раздам лисолюдам.
        Хотел было приступить к распределению скрижалей, но меня отвлек тихий, но настойчивый стук в дверь.
        Любопытно, кого это принесло на ночь глядя?
        Я повернул голову в сторону кровати, где спал Ми, и тут же заметил его ушастую голову.
        - Я не сплю, - прошептал он.
        - Хорошо, - также шепотом ответил я.
        За дверью я обнаружил любопытную картину. Двух гномов, стоявших на коленях, а за их спинами маячили мои телохранительницы. Причем их клинки располагались прямо на шеях изрядно напуганных коротышек.
        - Мади! - улыбаясь, воскликнул я. - Друг мой, что привело тебя ко мне в такой час?
        И добавил уже лисичкам:
        - Отпустите их. Можете отдыхать.
        Сестры одновременно кивнули и разошлись по своим комнатам.
        Когда гномы, кряхтя и бурча себе что-то под нос, поднялись с колен, я произнес, приглашая гостей внутрь номера:
        - Надеюсь, вы простите рвение моих подопечных.
        Несмотря на не самую приятную ситуацию, Мади неожиданно произнес:
        - Ничего, господин магистр. Я даже рад, что вас охраняют такие ловкие бойцы. Признаться, я даже к двери не успел подойти, как они меня скрутили. Но, повторюсь, их проворство меня радует. Чем сильнее телохранители, тем целее мой клиент.
        - Мади, друг мой, вы, как всегда, меня поражаете своей мудростью, - улыбнулся я, указывая на широкие кресла гостям.
        Мади лишь отмахнулся, но по его взгляду я понял - похвала ему приятна.
        Когда гномы расселись, Мади тут же перешел к делу. Он кивнул на сидевшего рядом с ним гнома.
        - Уверен, ты помнишь моего кузена?
        - Конечно, - кивнул я бородачу. - Хальдаф Гредорен, если я не ошибаюсь. Однажды мы неплохо расторговались с вами. Не правда ли?
        - Господин Магистр, - улыбнулся торговец. - У вас поразительная память! И да - та сделка была действительно выгодной.
        - Перейду сразу к делу, - произнес Мади. - Слияние нескольких контор прошло успешно. Уже завтра твои представители направятся в разные королевства, чтобы начать процесс возвращения всех владений твоего ордена.
        - Как дела в банках? - спросил я.
        Гномы дружно усмехнулись.
        - Видел бы ты их рожи! - хохотнул Мади и достал из-за пазухи пузатый кошель. - Здесь двести тысяч золотых, как ты и просил. Остальные деньги остались на твоих счетах. Управляющие облегченно выдохнули. Но это пока. Там у тебя накопилась приличная сумма. Это только в местных банках. Боюсь даже представить, что произойдет в других королевствах. Будь у нас побольше времени, может и воевать не пришлось. Мы бы просто обанкротили бы всех этих корольков и царьков. Попробовали бы они тогда повоевать без денег.
        - Ну, кое-что мы все-таки сможем им устроить? - усмехнулся я.
        На бородатых физиономиях гномов появились одинаковые улыбки. Думаю, именно так улыбались бы коты при виде сметаны.
        По-моему, в тот момент я улыбался точно также. Пусть орден магов пытается подкупать аристократов, зато у меня есть своя небольшая армия, состоящая вот из таких ловких гномов. Ордену охотников на чудовищ за прошедшие столетия задолжали слишком многие. И вот эти ребята постараются сделать все, чтобы пошатнуть финансовую стабильность наших противников.
        - Это еще не все, - произнес Мади. - Послушай моего кузена. То, что он разузнал - очень важно. Даже не знаю, как реагировать на эти новости. Сперва мы хотели обратиться к королеве. Но ведь ты понимаешь, что такие как мы просто так во дворец попасть не смогут.
        - Я все понимаю, - кивнул я. - Слушаю.
        После ободряющего кивка Мади, Хальдаф прочистил горло и начал говорить.
        - После нашей с вами сделки, господин магистр, мне пришлось немного поездить по миру, чтобы распродать купленные у вас артефакты. Был я и во Фрадии. Недалеко от тех мест, где прошла Орда орков.
        - В смысле прошла? - удивился я. - Разве орки не остались на завоеванных землях?
        - Нет, - покачал головой гном. - В Орде произошел раскол. Восставшие племена в срочном порядке начали покидать Союз, чтобы вернуться в степь.
        Я нахмурился. Похоже, как и ожидалось, портал открылся. Но гном смог меня удивить.
        - Дело в том, - продолжил он. - Что до нас начали доходить слухи, будто бы в Пустошах появились стаи некроморфов.
        По моей спине пробежал морозный холодок.
        Гномы мрачно следили за моей реакцией. Судя по взглядам, мое выражение лица им не сильно понравилось.
        - Вы позволите задать вам вопрос? - Спросил Хальдаф.
        Я молча кивнул.
        - Вы о чем-то таком уже слышали? Поймите правильно, это не праздное любопытство. Нам нужно знать о таких вещах, чтобы правильно рассчитывать риски. В нашем деле это очень важно.
        Я тяжело вздохнул. Думаю, им можно сказать. Очень скоро подобные слухи заполонят все таверны.
        - Дело в том, - начал я. - Что на Темном континенте появились многочисленные стаи летающих тварей, которые пожирают все, что видят. Судя по их описанию, мне уже приходилось сталкиваться с такими существами.
        - Где? - почти шепотом спросил Мади.
        - В Лабиринте Страха, - ответил я и увидел, как вздрогнули мои собеседники. - Это сложно объяснить. Находясь в лабиринте, ты словно попадаешь в необычную аномалию и…
        - Мы знаем о Лабиринте страха и что в нем происходит, - произнес Мади. - В какой именно отрезок истории нашего мира ты попал?
        - Я собственными глазами видел начало эпохи мертвых войн, - ответил я. - Мы с королевой подозреваем, что некроманты не были уничтожены.
        На лица гномов наползла тень.
        - Значит ли это, - ошарашенно прошептал Хальдаф. - Что мы стоим на пороге новой войны с мертвецами?
        - Увы, - пожал плечами я. - Но мне нечем вас утешить.
        На гномов больно было смотреть. Только что привычный им порядок вещей в этом мире изменился.
        - Единственное в чем вы можете быть уверенными, - продолжил я. - Так это в том, что орден охотников на чудовищ будет сражаться плечом к плечу с гномами!
        Мади и Хальдаф неожиданно вскочили с кресел и глубоко поклонились.
        - Мы со своей стороны сделаем все, чтобы облегчить вашу ношу! - торжественно произнес Мади.
        Хальдаф же молча достал из-за пазухи небольшой мешок и высыпал его содержимое на стол.
        Сперва я не сразу понял, что вижу, но потом до меня дошло. На столешнице россыпью лежала по меньшей мере тысяча разных скрижалей. От глиняных до золотых.
        - Господин Магистр, - слышал я голос торговца. - Примите это, как небольшой вклад в нашу общую победу.
        Я хотел было возразить, но он остановил меня, подняв руку.
        - Очень скоро вам предстоит сойтись на поле брани с нашими врагами. Вы и ваши воины будете рисковать своими жизнями ради нас. Это лишь малый вклад. Прошу, примите его. И еще…
        В его руке появилась небольшая коробочка.
        - Я помню, как предложил вам свои товары и первое, о чем вы спросили…
        - Сферы временного роста, - усмехнулся я. - Вы тогда сказали, что впервые слышите о таком артефакте.
        Гном усмехнулся.
        - Это был удар по моей профессиональный гордости. Я постарался заполнить этот пробел. Вот…
        Сказав это, Хальдаф открыл коробочку, внутри которой лежали шесть знакомых сфер.
        На мгновение я потерял дар речи.
        - Это… Это…
        Наблюдая за выражением замешательства на моем лице, гномы довольно улыбались.
        - Уверен, господин магистр, - произнес Хальдаф. - Вы найдете им достойное применение.
        Когда посетители покинули мой номер, я, все еще находясь под впечатлением, вернулся к столу с неожиданными подарками и опустился в кресло.
        Пробежав взглядом по горке скрижалей, я увидел там много интересного. Начиная от травничества заканчивая владением мечом. Затем я взял в руки шкатулку, где лежали сферы и мои губы сами собой растянулись в довольной улыбке.
        - Господин Хальдаф, можете быть спокойны! Я обязательно найду достойное применение вашему подарку!..
        Конец шестой книги.