Тюрьма Критос Сергей Орлов
        Глава 1. Знакомство
        Стас, тебе пора заканчивать убивать людей - из-за этого постоянно возникают какие-то проблемы.
        Я лежал на чем-то мягком, а вокруг слышался гомон десятка голосов. Открывать глаза мне совсем не хотелось. Казалось, что стоит мне это сделать, и все произошедшее окажется реальностью.
        Признаться, я был искренне уверен в том, что меня снова оправдают. Убийство было совершенно исключительно из гуманных соображений, а за такое Система никогда не наказывала. До этого момента.
        Убийство…..мозг пока еще никак не мог воспринять реальность смерти Василия Петровича. Кажется, что стоит вернуться на Землю, так я снова увижусь с ним на тренировочных площадках. Паршиво. И десять лет находиться вдали от своих - тоже паршиво.
        Единственным разумным объяснением произошедшего является то, что Система заподозрила меня в агрессивных намерениях на свой счет и запихнула сюда, от греха подальше. Кстати, а куда сюда-то? Может, не так страшен черт, как его малюют.
        Открыв глаза, я понял, что лежу на койке. И эта койка находится в огромном воинском бараке. И этот барак расположен в какой-то очень жаркой части света. Надеюсь, что это не стандартная температура на этой планете, иначе я тут изжарюсь.
        - Вставай, придурок! - мою кровать пнул какой-то здоровый татуированный мексиканец.
        Интересно, меня сейчас будут проверять на «стул, на котором пики точены», или у них тут какой-то свой вариант стульев и пик? Может даже про мам что-то спросят.
        - Не, не хочу.
        - В смысле не хочешь? Да я тебя сейчас на месте пришибу! - взревел здоровяк.
        - И? - я лег на спину и положил руку под голову. - Если мне не отказывает память, а я на нее никогда не жаловался, то после смерти я вернусь обратно на свою же койку. Если быть более точным, то минут так через десять.
        - Но можно же не убивать и наказать придурка по-другому - ухмыльнулся он, сделав несколько движений, изображающих сексуальный контакт.
        Услышав это, часть народа, находящегося в бараке, весело загоготала.
        - Ааааа, так ты себе бойфренда ищешь? - я хлопнул себя по лбу. - Извини, не понял тебя сразу. И опять же, снова извини, но я не из этих. Как сказать точнее….не тот, кто тебе нужен. Но я уверен, что на планете-тюрьме у тебя получится найти партнера, который по достоинству оценит твои данные. Гоблин, например. Или тролль. Правда, с последним трудновато будет, все-таки там размеры огого. Впрочем, и ты, мальчик, далеко не маленький, справишься.
        Теперь уже смеялись почти все. Кстати, чет, я прикола не понял.
        - А теперь вали отсюда, родной, не до тебя сейчас - я махнул рукой, показывая, чтоб он ушел. - Мужики, а почему тут одни люди? Я думал, что Критос - это межрасовая тюрьма. Ну или что-то типа того.
        - Так ты думаешь, что мы уже на Критосе? - спросил парень, сидевший на соседней койке. - Меня, кстати, Жаком зовут.
        Повернув голову, я увидел губастого чернокожего паренька, лет так двадцати пяти, с полным отсутствием волос на голове. Сейчас он сидел и приветливо улыбался.
        - Я - Стас.
        - Слышь, ты, урод! - мексиканца, кажется, обидел факт, что про него попросту забыли.
        - Урод? Мужик, ты себя в зеркало видел вообще? Не тебе судить о внешности других, поверь.
        Здоровяк весь покраснел и запыхтел как паровоз. Было видно, что поначалу он хотел взять меня на испуг, а сейчас попросту не знает, как выкрутиться из ситуации без потери репутации. Кстати, я почему-то не могу открыть его профиль….любопытно.
        - Эй, Хосе, ты, наверное, не понял, но этот белый тебя сейчас страшным назвал - подсказал ему Жак.
        - И, между прочим, вполне справедливо - добавил я.
        Этого латинос уже не выдержал, после чего надул щеки и плюнул в меня сгустком лавы. Я тут же упал с койки, пропуская атаку мимо себя, и прошил мексиканца ледяным копьем. Как ни странно, ему этого вполне хватило. Такая большая разница в уровнях, что-ли? Или он какой-нибудь ну совсем тряпичный маг? Хотя какая разница вообще.
        Теперь наконец-то можно было оглянуться. В бараке, по моим прикидкам, находилось человек тридцать-сорок. Все разных цветов, возрастов и даже разного пола. В дальней части помещения я точно увидел девушку. Ну либо это был очень женоподобный мужик. В наше время никакой вариант нельзя исключать.
        - Так кто-нибудь ответит на мой вопрос? - я с вызовом посмотрел на остальных.
        - Парень, успокойся, у нас только Хосе такой агрессивный - ко мне подошел волосатый рыжий мужик, при взгляде на которого сразу возникала мысль, что он шотландец. - Я Коллахан. Давай мы с Жаком введем тебя в курс дела.
        Я пожал плечами и присел на кровать.
        - Мы находимся в месте, которое является чем-то типа подготовительного лагеря для заключенных. Мужики между собой его именно так называют. Тут собирают несколько сотен заключенных, а уже потом пересылают непосредственно на Критос. Зачем и почему именно так? Понятия не имею, может нас потом просветят. Мы тут уже около недели сидим и пока что ты сто восемьдесят седьмой появившийся заключенный. Выходит, что недолго осталось. Тебя за что посадили-то?
        - Думаю говорить, что я не виновен, бессмысленно? - хмуро спросил я.
        - Естественно - хохотнул шотландец. - Система ошибок не допускает. Но если не хочешь, то можешь не отвечать. Людям, в принципе, все равно - это просто я такой любопытный.
        - Допустим, за умышленное убийство.
        - Ну, как и большинство из нас. Есть, правда, те, которые оказались тут после нарушения магического договора, но таких откровенно мало. Система обычно более милосердна в этом плане. Хотя, признаться, я бы лучше пол года тут отсидел, чем год качался с убитыми характеристиками.
        - Ты иногда его останавливай - вмешался в разговор чернокожий парень, - а то Колл у нас человек общительный, кого угодно заговорит.
        - Ну а что тут еще делать? - ни капли не обиделся Коллахан. - С вами драться уже скучно, все равно никто мне в подметки не годится.
        - А почему так? Какой-то уникальный класс? - решил поинтересоваться я.
        - Так а высокие уровни и не влезают во всякие незаконные делишки. Туда обычно мелочевку различную отбирают, да отморозков каких-нибудь. Это я влез по глупости, вот и получил по полной программе. Но ничего, когда я отсюда вылезу, то подставивший меня человек сильно пожалеет о содеянном.
        - Подставивший? Ты же говорил, что Система не ошибается.
        - Да там история такая….сложно все в общем.
        - А почему профиля не видно? - я решил не развивать предыдущую тему, так как шотландец явно не хотел об это разговаривать.
        - Не беспокойся, такое только тут. На Критосе все вернется обратно. Говорят, что касательно правил, там все будет абсолютно таким же, как и на Земле. Ну, кроме данжей, их не будет.
        - А ИГРА?
        - Тут заблокирована, а там тоже вернется, правда есть одно большое НО. Ты будешь получать только 50 % от получаемого опыта и 10 % от заработанных денег. Так что качаться там можно, просто это будет очень долго. С другой стороны, не думаю, что там много других развлечений.
        - Как-то жестко, денег зачем лишать - расстроился я. - Скидывали бы их на какой-нибудь закрытый счет, в конце концов. Чтоб выдать после освобождения.
        - Как есть. Ладно, скоро жратву будут давать, так что отдыхай пока, осваивайся.
        Сказав это, Коллахан встал с моей кровати и пошел в сторону выхода.
        Я лежал и чувствовал, что на меня начинает накатывать дикая тоска. После возрождения чувства будто снова притупились, а сейчас ударили по мне с новой силой. Шевцова больше нет. Совсем нет. И его убил я.
        А остальные? Что с ними? Там же сейчас война должна была начаться. А я тут лежу, на мягкой кровати прохлаждаюсь. Надо как-то связаться со своими. Только как? Тут есть какая-нибудь мобильная связь, почта, да хоть телеграф. Надо найти консультанта. Стоп….вот же я дурак!
        - Тисса, ты тут? - мысленно позвал я орчиху.
        - Да, Стас. Я не могу первая начинать разговор, когда моего клиента садят в тюрьму. Более того, через неделю наш контракт аннулируется. Мы, конечно, можем заключить с тобой частный контракт, я даже денег с тебя брать не буду, но у меня все равно появится другой клиент, так что с тобой я буду только в свободное время.
        - Тебя же вроде приставили ко мне наблюдателем? Ты бы для начала уточнила у руководства свои дальнейшие инструкции. Может у нас с тобой будут особые условия. Не думаю, что они так просто поставит крест на потенциальном Повелителе.
        - Ой, я забыла. Поговорю, конечно.
        - Тисс, ты можешь узнать, что сейчас происходит в моем городе? Что с моими друзьями? Что с Милой?
        - Стас, остановись, я поняла. И нет, я не могу этого сделать. Мне вообще запрещено передавать тебе любую информацию о действиях игроков во внешнем мире. Мы можем говорить только об игровых моментах, либо вообще о чем-нибудь отвлеченном.
        - Хреново. В принципе, я и не надеялся, что все будет просто.
        - Я сегодня расспрошу свое руководство и потом сообщу тебе результаты этой беседы. Думаю, это можно будет считать игровым моментом. Позови меня перед сном.
        - Договорились.
        Делать было нечего, поэтому я решил прогуляться и посмотреть, что творится вокруг барака. Когда я проходил мимо койки мексиканца, Хосе ругнулся в мою сторону, но быстро получил ледяное копье в лицо и снова отправился на перерождение. Пусть отдохнет немного, ему полезно. А то нервный какой-то, напряженный.
        Оказавшись на улице, я понял, что мы находились в бескрайней пустыне. Ровно восемь бараков, расположенных друг напротив друга, и еще одно огромное здание, которое, скорее всего, являлось столовой. Никаких заборов, вышек или охраны не наблюдалось. Судя по всему, Система не особо боялась, что кто-то убежит. Потому что бежать, похоже, было просто некуда.
        - Если ты думаешь, можно ли отсюда сбежать, то нет, это невозможно - за мной вышел темнокожий сосед. - Мы находимся в месте, которое похоже на междумирье. Сегодня тут бескрайняя пустыня.
        - Здесь всегда такая жара?
        - Каждый день новая погода и новый ландшафт. К примеру, вчера мы были на острове посреди безграничного океана. Желающие даже немного порыбачили. Правда, часть пожрали акулы, но зато остальные повеселились.
        - Ну они же возродились, так что не страшно. Меня вот акула никогда не ела, даже обидно как-то, такой шанс упустил. А где они удочки взяли?
        - Стоило заключенному подойти к воде, та автоматически появлялась в инвентаре.
        - Забавно. А сегодня кого-нибудь ловят? Может, земляных червей? Ты смотрел «Дрожь земли»?
        - Смотрел! И не надо нам тут такого добра, иначе никто из барака выбраться не сможет.
        - Ну не знаю, мне кажется, что было бы весело.
        - Может быть - пожал плечами Жак. - Ладно, пойдем в столовую. Там и продолжим разговор.
        Кормили тут откровенно паршиво. Какая-то непонятная жижа, которая была на вкус как….непонятная жижа. Впрочем, есть почему-то хотелось адски, поэтому я готов был съесть что угодно. Ну ладно, насчет чего угодно я перегнул, но с этой субстанцией непонятного состава точно разделаюсь.
        Странно, я как-то иначе представлял себе исправительные учреждения. Конфликты, как и пред конфликтные ситуации, напрочь отсутствовали. Люди спокойно беседовали друг с другом. Причем никаких трудностей с языковым барьером ни у кого не возникало. Видимо, Система снова работала переводчиком.
        - После обеда люди пойдут играть в оркенстил, потом просто будут заниматься, кто чем. В принципе, ждать осталось не так долго, еще тринадцать человек, и нас сразу же перенесут. Осталось один-два дня тут поторчать, не больше.
        - Что-то я не видел на горизонте никакого поля для оркенстила - ответил я, доедая тарелку.
        Меня как-то не особо интересовал местный быт. Просто хотелось занять себя чем-нибудь, чтоб не помереть от скуки.
        - В этом месте все просто: если ты захотел поиграть в оркенстил, то появится поле; если захотел поохотиться, то в инвентаре появится ружье, а на горизонте парочка кабанчиков.
        - А если я хочу почитать?
        - Подумай о книге или жанре, который тебе интересен, и опять же смотри в инвентарь.
        - Как-то не особо честно по отношению к писателям. Это выходит пиратство какое-то.
        - Ну, если тебя так сильно мучает совесть, ты можешь по возвращении на Землю, перевести на счет автора небольшую благодарность.
        - Хех, когда вернусь….долго ждать придется. Так, а если мне захотелось женщину, то тут появится бордель?
        - Вот с этим туго - грустно произнес мой новый знакомый, правда, потом просветлел и расхохотался - может, поэтому Хосе на тебя глаз и положил.
        Сам пошутил, сам посмеялся - красавец.
        - Извини-извини, люди уже говорили, что у меня своеобразное чувство юмора. Стас, а я могу тебя знать? Почему-то лицо твое сильно знакомо.
        - А ты откуда сам?
        - Из Сенегала.
        - Тогда вряд ли. Никогда там не бывал.
        - Стоп, подожди…ледяной маг, зовут Стасом. А ведь точно, я тебя узнал! Ты же Ледяной Лебедь! - Жак хлопнул в ладоши.
        Вот тут я действительно искренне удивился.
        - Господи, а ты-то откуда знаешь?
        - Нуууу…. - он немного замялся. - я в прошлом очень увлекался ставками на бои без правил, вот и видел твой бой на Чемпионате России. Правда, только финальный.
        - Подозреваю, что сюда ты попал именно из-за этого своего пристрастия?
        - Есть такое. Подписал долговой магический контракт. Теперь буду отрабатывать, находясь на Критосе.
        - А там есть какие-то трудовые лагеря, что-ли? - я чуть не поперхнулся.
        - Нет, конечно. Просто буду участвовать в ИГРЕ, и те 10 %, что заработаю там, будут автоматически переводиться на счет человека, которому я должен. Все гениальное просто.
        - Сурово. А на что ты жить-то будешь?
        - Так, а зачем нам там деньги? Еда и жилье будет, а на остальное плевать, перебьюсь. Главное, что на Земле никого из моей семьи не тронут. Сам накосячил - сам буду отвечать. До прихода ИГРЫ, правила были совсем другими…
        Ну да, тут стоит признать некоторые достоинства Системы. Если долг настолько большой, что Жака поместили в магическую тюрьму, пусть это и долговая расписка, значит, в прошлом с ним разговаривали совсем иначе. И с его семьей тоже. В этой сфере народ не любит шутить. Да в принципе и не умеет.
        - Я, к слову, на тебе тогда очень крупную сумму проиграл. Впечатлил меня этот ваш монах, думал, его вообще никак не пробить.
        - Печально - ответил я без капли сочувствия. - В следующий раз ставь на меня. Не ошибешься. Хотя нет, не ошибешься, если вообще ставить не будешь. Как там говорится, первый шаг - это признание проблемы.
        - Стас, ну ты то хотя бы меня не лечи - у него резко пропало настроение, и он отвернулся.
        И действительно, чего я лезу в жизнь другого человека. Не мальчик уже, сам разберется.
        - Жак, в чем подвох? Сделать тут жрачку получше, и это места станет вылитым лагерем для отдыха. Мы точно в тюрьме?
        Сенегалец немного подумал над тем, возвращаться ли в разговор со мной, но потом ответил.
        - Тебе уже Коллахан говорил, что мы пока что не в тюрьме. А насчет этого места, у каждого своя теория. Но мне кажется, что Система просто мягко готовит нас к тому, что будет ждать нас на Критосе. Типа, отдохните немного, ребятки, развлекитесь, потому что дальше вас будет ждать ад.
        - Как-то зловеще звучит.
        - Зато это теория звучит правдоподобно, как мне кажется.
        « - Тисса, ты слышала наш разговор? - мысленно позвал я орчиху. - Что думаешь по этому поводу?»
        « - Хорошо, что вызвал. Я уже думала, что ночи ждать придется. И так, Стас, у меня для тебя две новости: плохая и очень плохая. С какой мне начать?»
        « - Прям заинтриговала. Ну, давай, с просто плохой.»
        « - Да без проблем. И так, дорогой мой, новость заключается в том, что мое руководство пробило подробности твоего наказания. И вывод один.»
        « - Какой?»
        « - Ты в полной заднице!»
        Тоже мне новость…..
        Глава 2. Правило первое - нет никаких правил
        Люди начали постепенно расходиться из столовой, а я думал над тем, хочу ли вообще слушать плохие новости. Чет мне в последние недели откровенно не везет.
        - Тисс, а можно как-то более подробно узнать, что такого необычного в моем заключении?
        - Да там вообще дурдом какой-то. То, что я ничего не понимала - это ладно, у меня все-таки не было знакомых заключенных в прошлом. Но ведь и руководство говорит, что никогда с подобным не сталкивалось.
        - А еще подробнее? - поторопил я ее.
        - Давай по порядку. Я видела, что у тебя тогда происходило, и показала запись с гало-очков своим боссам. Все указывает на убийство из гуманных соображений. Где именно Система увидела «умышленное убийство», никто не может понять. Вообще. Более того, у тебя даже нет возможности выйти раньше срока. Никаких.
        - Хреново. Но я чего-то подобного и ожидал. Если меня сюда засунули, значит, вряд ли дадут хотя бы малейшую возможность покинуть это чудесное место. Ладно, а какая очень плохая новость?
        - Когда на человека заводится дело, то сразу указывается точная дата его освобождения. А вот у тебя такого нет. И что это значит, никто не знает. Один из руководителей даже решил, что тебя туда посадили пожизненно.
        Я молчал.
        - Стаааааас???
        - Да-да, я здесь. Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. На крайний случай устрою свою жизнь на Критосе. Ну а чего, сниму отдельную камеру, познакомлюсь с какой-нибудь симпатичной арестанткой и заведу десятерых арестят. Круто же.
        - Ты такой дурак - возмутилась орчиха.
        - Тисс, не заморачивайся. Ответь лучше на несколько вопросов по местному быту.
        - Я вся во внимании.
        - Во-первых, в тюрьме у меня будет явная нехватка женской ласки, так что можно ли вернуть твои ежедневные появления в нижнем белье?
        - Стас! Я не понимаю, с чего у тебя такое приподнятое настроение?
        Да уж, если даже Тисса отказалась раздеваться, значит, все действительно хреново.
        - Ладно-ладно, теперь серьезно. Мы можем как-нибудь обойти запрет на предоставление мне информации? К примеру, если мы с тобой заключим частный контракт. Это запрет от консультационного центра или от Системы?
        - Нет, как только я попробую что-то тебе рассказать, Система сразу же отключит меня от твоего профиля. Причем больше никто не предоставит тебе другого консультанта. Впрочем, я не удивлюсь, если в итоге и меня у тебя заберут.
        - Хреново. Ладно, второй вопрос. Как у меня вообще будет с общением? Встречи? Переписки? Не знаю…звонки что-ли какие-нибудь.
        - Встреча раз в месяц с человеком, о котором ты предупредишь заранее. Впрочем, тебе тоже самое расскажут и на Критосе.
        - Ну хотя бы что-то….
        - Стас, ты еще чего-нибудь хотел узнать? А то я бы побежала, попробовала еще что-нибудь разузнать.
        - Так чего там насчет белья?
        - Дурак….я ушла!
        Выходит, что Система решила меня капитально прикрыть, тем самым решив все свои проблемы. Интересно, а с другими потенциальными Повелителями происходит то же самое? Может именно поэтому о них давным давно никто не слышал.
        Так, а что у меня с призывами. Кнопка призыва Феликса серая. Плохо. И как мне теперь с ним связаться? И захотят ли они со мной работать после того, как я залетел на десятку.
        Пока думал, меня растолкал молчаливый гном, на котором был одет фартук с животными, очень похожими на уточек, и жестом показал, что мне пора на выход. И действительно, за время разговора с Тиссой, все уже успели покинуть столовую.
        Сказав гному, что у него зачетный фартук, я выбрался на улицу. Люди расходились по сторонам, где постепенно сбивались в небольшие группки по интересам.
        - Лебедь, чем собираешься заниматься? - ко мне приближался улыбающийся сенегалец.
        - Да вот, думаю, научиться делать заточку из зубной щетки - задумчиво ответил я.
        - А зачем? У тебя что-ли оружия в инвентаре нет?
        - Эх, не понимаешь ты шуток. Ты мне хочешь что-то предложить?
        - Пойдем посмотрим, как Коллахан людей бьет?
        - Это за что он их так?
        - Да ему просто скучно. Пойдем-пойдем, сам все увидишь.
        Мы прошли мимо бараков, за которыми теперь находилось тренировочное поле с трибунами для зрителей. Готов поклясться, что когда я впервые осматривал окрестности, то его тут не было.
        Народу собралось достаточно много. Люди общались, спорили и обсуждали предстоящий бой между шотландцем и четырьмя соперниками. Причем Коллахан чуть ли не зевал, всем видом демонстрируя, что не воспринимает своих противников за серьезную угрозу.
        - Он настолько хорош? - я усаживался на трибуну, с интересом наблюдая за происходящим на площадке.
        - Пока что никому не проиграл. Очень необычный класс. Причем говорят, что других магов времени на Земле больше нет.
        - Ого! Маг времени…..интересно. А ты откуда знаешь об этом? Он тоже в боях участвует?
        - Ага. Чемпион Шотландии. Безоговорочный.
        - Вроде начинают. Посмотрим, что за гусь этот шотландец.
        - В смысле гусь? Он же человек?
        Я промолчал и лишь улыбнулся тому, что умудрился познакомиться с настолько наивным человеком. Это же какой простор для шуток. Даже обидно, что я человек хороший.
        Между тем, четверо бойцов встали полукругом вокруг шотландца и приготовили свое оружие. Но все же Колл атаковал первым. Он бросился влево, видимо, решив разбираться с противниками по одиночке, и сходу рубанул своим длинным мечом наискосок, тут же вырубив ближайшего.
        В этот момент один из противников создал большой булыжник и швырнул его в шотландца. Но перед тем, как встретиться с его рыжей головой, камень словно замедлился и стал очень плавно плыть по своему направлению.
        - Так вот она какая, магия времени. Он же сейчас поместил камень во временную аномалию, так?
        - Да-да-да! - нетерпеливо ответил он. - Смотри-смотри!
        Да уж, у парня действительно проблемы с азартом. Сейчас даже не ставит никто, а он чуть ли не подпрыгивает от нахлынувших эмоций.
        Бой продолжался, хотя в его результате уже никто не сомневался. Каждый раз, когда Коллахан появлялся рядом с противником, тот резко замедлялся и становился достаточно простой целью для шотландца. Так что победа для него была лишь вопросом времени.
        - Эй, русский, может и ты со мной сразишься? - победитель салютнул мне мечом, предлагая помериться силами.
        Ну вот оно мне надо? Лень, если честно. Но с другой стороны, пора создавать себе репутацию. Чтоб всякие мексиканцы не лезли лишний раз.
        - Ну давай, почему нет - я поднялся и хорошенько потянулся.
        Мы стояли с шотландцем напротив друг друга. Было видно, что он относится к этому бою намного серьезнее. Увы, друг мой, будем считать, что тебе не повезло. Через секунду земля под Коллаханом разошлась в стороны, и он полетел вниз, а после она захлопнулась обратно. Как там говорилось….чистая победа.
        И как же мне было обидно, когда с трибун не последовало ни оваций, ни рукоплесканий, ни прочих знаков восхищения моей персоной. Хотя нет, вру. Мне было все равно, поэтому я просто пошел обратно в барак, чтоб поболтать с шотландцем, когда тот возродится.
        - Как ты это сделал?
        Это были первые слова, которые я услышал от рыжего.
        - О чем это ты?
        - Жак мне сказал, что ты ледяной маг. Как у тебя получилось управлять землей?
        - Да все просто. Насколько мне известно, здешние места быстро реагируют на большинство желаний заключенных. Поэтому все, что мне потребовалось для победы, это пожелать, чтоб передо мной появилась пропасть, а потом захлопнулась.
        - Нет, это работает несколько иначе. Ты должен искренне захотеть чем-нибудь заняться, и только тогда этот мир создаст для тебя нужные условия.
        - Все верно. Потому я и захотел попрыгать в пропасть. Ну а потом резко передумал. У каждого человека есть своя придурь.
        Шотландец выслушал меня, завис секунд на десять, а потом весело расхохотался.
        Ну и отлично. Хотя бы не обиделся.
        С парнями мы проговорили до вечера. Жак был достаточно слабым магом ветра восемнадцатого уровня. С раскачкой он не заморачивался, все время уделяя своему пагубному пристрастию. Чтоб отдать долг, ему понадобится не меньше двух лет. Это при средних результатах в ИГРЕ. Так что у парня есть все шансы вернуться к нормальной жизни по возвращению на Землю.
        Маг времени восемьдесят первого уровня Коллахан, как ни странно, попал в заключение, попытавшись помочь человеку. Он не стал вдаваться в подробности внутренних разборок в преступном мире, но на него в один из дней вышел старый друг, который попросил убить их общего знакомого, попавшего в плен. Ситуация была довольно схожей с той, что была у меня с Шевцовым, но с одним большим НО. Василий Петрович хотел смерти, а вот убитый Коллаханом знакомый - нет. Даже с учетом того, что его, возможно, ждало вечное заключение. Потому Система и не восприняла это как «Убийство из гуманных соображений».
        Хм…может, Шевцов тоже на самом деле не хотел умирать, а я все на Систему гоню? Хотя нет, вряд ли, это не объясняет остальных странностей моего дела.
        Ну, так вот, возвращаясь к истории шотландца. Получалось, что мужика действительно подставили, так как Коллахану было сказано, что убитый Глен как раз так желал смерти. А по факту оказалось, что он был важным свидетелем в каком-то деле. Короче, все запутанно и ничего не понятно.
        Пока разговаривали, с улицы прозвучал гонг.
        - Это еще что за система оповещения? - я, как и остальные, поднялся со своей кровати.
        - Не знаю. Когда появляется новый заключенный, то мы слышим похожий звук, но тот намного тише.
        Люди выходили из бараков и неровным строем шли в сторону появившийся в стороне сцены, на которой сейчас виднелись две фигуры.
        Этими фигурами оказались черный гном и черный эльф. Причем это было не название расы, а именно цвет их кожи. Любопытненько.
        - Господа убийцы, игроманы и просто не очень хорошие люди, присаживайтесь на свободные места - басистый голос гнома без всякого микрофона раскатывался по округе, - Сегодня вечером вы перенесетесь на Критос. Так что сейчас мы с моим коллегой проведем для вас небольшой экскурс о законах мира, где вам теперь предстоит жить. Меня зовут Драгулатис Киникромптон Неменсбек, можно просто Драгулатис Киникромптон. А моего коллегу просто Ник.
        Он остановился, словно ожидая какую-то реакцию на свои слова, а потом продолжил.
        - В мире, который на определенный срок станет вашим новым домом, есть два бескрайних города - Верхний и Нижний. Один находится на поверхности планеты, второй под ней. Думаю, всем понятно, какой из них где.
        - А какой и где? - обратился ко мне Жак.
        - Нет, ты серьезно, что-ли? - я не переставал удивляться простоте моего нового друга.
        Следом рассказ продолжил черный эльф с желтыми кошачьими глазами.
        - Такая мелочевка, как вы, попадет в Нижний город - голос длинноухого, наоборот, оказался достаточно мелодичным. - И как только ваша нога ступит на землю Критоса, срок заключения начнет свой отсчет. Дальше же вы будете предоставлены сами себе. На Критосе нет охраны, на Критосе нет правил. Своими силами вы можете пользоваться в полном объеме, количество смертей так же не ограничено.
        Народ начал перешептываться, обсуждая услышанное.
        - Каждому из вас будет предоставлена комнатка и доступ к десяти процентам собственных средств, которые находись у вас в инвентаре на момент заключения под стражу. Деньги, естественно, будут переведены в Критосские фалонги.
        Черт, а сколько у меня там денег-то было? В последние месяцы я жил настолько безбедно, что как-то перестал следить за собственным счетом. Посмотрев в инвентарь, я увидел, что в данный момент у меня есть доступ лишь к тем вещам, которые были на мне одеты. Все остальное было заблокировано. Ну что делать, значит, на месте разберемся.
        - Переход из Нижнего города в Верхний возможен. Либо вы каким-то образом умудритесь получить трехсотый уровень, во что я ни капли не верю, либо как-то договоритесь с Критосской элитой. У них там свои правила.
        - А можете сейчас о них рассказать? - выкрикнул белобрысый парень из второго ряда.
        - Знаешь, Драуг, иногда мне очень жаль, что заключенных невозможно наказывать пытками - вздохнул эльф, обратившись к своему коллеге. - Вот что за неуважение? Я ведь никому не давал слова. Неужели так трудно дождаться, пока я закончу?
        - Извините… - пискнул заключенный и тут же попытался скрыться среди остальных.
        - Так, на чем я там остановился….точно. У каждого есть шанс договориться с элитой, но не думаю, что у такого отребья, как вы, есть достаточно ресурсов, чтоб «купить» себе билет наверх.
        Вот же….я и раньше считал, что выражение «Миром правят деньги» правдиво. Оказалось, что все куда масштабнее. Деньги правят вселенной.
        - Я буду куратором новичков в Нижнем городе, Драуг в Верхнем. Именно у нас вы должны будете согласовывать свои ежемесячные встречи с друзьями или родственниками. Имя гостя необходимо передать мне не раньше, чем за неделю до самой встречи. Иначе вы пролетите мимо нее.
        Эльф резко замолчал, а гном, наоборот, подхватил повествование. У них эта речь до автоматизма, похоже, отработана.
        - Вам с гостем будет предоставлен домик на целые сутки. Там вы можете делать что угодно. Но сразу предупреждаю, что передача любых предметов, пусть это даже будет обычный домашний пирог вашей любимой мамочки, моментально блокируется Системой.
        Где-то в небе снова прозвучал гонг.
        - Все, скоро появятся порталы, которые перенесут вас на Критос. Если возникнут какие-то вопросы, то спросите у любого жителя города, где находится резиденция куратора. Там вас встретит Ник или его помощники. Ну а теперь….приготовиться.
        Он хлопнул в ладоши, и импровизированная сцена с трибуной исчезла, что привело к моментальному падению с высоты всей достопочтенной публики. Это весьма повеселило гнома, который, судя по всему, проделывал этот трюк во время каждой такой вот встречи. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось.
        Недалеко от входа в бараки начали появляться черные порталы. Мы с шотландцем и Жаком сразу решили заходить в один, надеясь, что там мы тоже окажемся рядом. С командой всяко получше, чем одному. Как ни странно, мексиканец Хосе тоже постарался прибиться к нашей компании.
        - Господин Лебедь, вы меня извините за такое поведение. Мне дядя мой рассказывал о том, как себя надо в тюрьме вести, чтоб тебя не….ну….того.
        - Кого? - я сделал вид, что не понял, о чем он.
        - Ну…. - мексиканец еще больше замялся.
        - Так и скажи, чтоб тебя не использовали по назначению. А дядя твой плохие советы дает, так как с людьми надо быть добрее.
        - Я буду добрее! Только возьмите с собой, пожалуйста.
        - Стас, а как по назначению можно использовать заключенного? - невинно хлопая глазами, спросил сенегалец.
        - Жак, бедненький, ты как вообще до своих лет умудрился дожить?
        Оказались мы на просторной мостовой, по краям которой стояли двухэтажные дома. Свет на улице был дневным, но несколько приглушенным. Словно на город начали опускаться сумерки.
        - А знаете, чего мы все забыли спросить? - спросил я у появившихся прямо за мной ребят. - Никто не уточнял, где именно находятся наши комнатки.
        Но стоило мне произнести этот вопрос, как перед глазами возникла желтая стрелка, которая начала показывать направление движения.
        - Стрелку все видят? - дождавшись, когда парни кивнут, я задал следующий вопрос. - И кому в какую сторону она показывает?
        А вот тут меня ждало разочарование, так как нас буквально посылали на все четыре стороны.
        - Поооонятненько. Тогда предлагаю следующий план. Доходим до собственных жилищ, осматриваем комнаты, спрашиваем у прохожих о ближайшем баре, а я не сомневаюсь, что он тут есть, и идем нажираться до бессознательного состояния. Надо ведь как-то отметить нашу новую жизнь.
        - Согласен! - бодро ответил Коллахан, с любопытством разглядывающий дома.
        - Можно - робко улыбнулся мексиканец.
        - Стас, а как можно нажраться до бессознательного состояния? Я думал, такое можно проделать с алкоголем, а не с едой.
        Нарекаю Жака официальным званием «Человек-рукалицо».
        Глава 3. Гарцующий Слоник
        Я шел по дороге из желтого камня, следуя за стрелкой такого же цвета. Нижний город производил впечатление диких трущоб. Нет, вроде как все было чистенько и аккуратненько, но что-то явно было не так. Может, это приглушенный свет так влияет на здешнее мироощущение, кто знает.
        Стрелка меня вывела на большую площадь, с величественной статуей орка по центру. Огромный орк, державший по большому ятагану в каждой руке, словно нависал над городом, показывая, кто тут настоящий хозяин. Симпатично. Правда, не думал, что в тюрьме кто-то скульптурой занимается.
        - Чего встал посреди дороги? Шевели булками, человечишка! - меня грубо толкнул в плечо гнол 186-го уровня.
        - О, гнол! - мое удивление было искренним. Давненько их не видел.
        - О, человек! - передразнил он меня, после чего развернулся и пошел по своим делам - Что за существа эти человеки. Ни манер, ни уважения к старшим!
        - Извините, уважаемый гнол, могу я вам задать пару вопросов? Я тут первый день, так что хотелось бы понять, как себя правильно вести в здешних местах. Уверен, что столь достопочтенный соплеменник Браска Победителя Гоблинов, сможет мне дать несколько дельных советов.
        Мне стоило больших усилий вспомнить имя босса, который помог нам в данже «Пещера Гнолов», что был в Сосновке. И, как ни странно, помогло. Мой собеседник даже хвостом завилял от удовольствия. Или интереса. Не знаю.
        - А ты знаешь Браска? - от былой враждебности не осталось и следа. - Вот! Сказания о наших героях уже доходит до молодых миров!
        - Более того, я с ним знаком лично. И он даже приглашал меня в гости, если когда-нибудь окажусь в вашем мире.
        Ну тут я откровенно лукавил. Сомневаюсь, что знаменитый гнол вообще вспомнит о своей небольшой халтурке на Земле. Но, как говорится, mission completed….мой хвостатый друг смотрел на меня чуть ли не с восхищением.
        - А когда ты его видел? И как он вообще? Ай, да что мы тут разговариваем? Пойдем выпьем, расскажешь, что да как.
        - На все вопросы отвечу, но для начала мне бы хотелось найти собственную комнату. А потом уже можно будет переместить в бар, таверну, пивнушку, иными словами, куда угодно, где могут налить. Собственно, я и хотел узнать у вас адрес подобного заведения.
        - Конечно-конечно. Значит, так. Ты как со своим жильем разберешься, возвращайся на эту площадь и поворачивай на улицу с синими крышами. Там уже дойдешь до трактира «Гарцующий слоник». Это самая популярная таверна в нашем районе. Да и пойло наливают неплохое. Буду там тебя ждать.
        - А как вас зовут? А то я в профиле не вижу имени, почему-то.
        - Правила этого мира. Виден только боевой уровень и класс. Тут всякое происходит, вот Система и скрывает имена, чтоб после освобождения у существа проблем не возникло. Меня зовут Краст Шальная Цепь.
        - Ну а я тогда Олег Ледяной Лебедь.
        - Жду тебя в таверне, Олег.
        После этого он развернулся и, напевая какую-то лаящую песенку, продолжил свой путь.
        Чем ближе я подбирался к месту моего жительства, тем больше становилась стрелка. Наконец-то, проходя мимо стандартного двухэтажного деревянного дома, стрелка замигала, явно указывая на то, что до места назначения я уже добрался.
        Я поднялся по небольшой лестнице и постучал в дверь.
        - Это кого еще на ночь глядя принесло? - из-за двери послышался ворчливый голос.
        Дверь отворилась, и передо мной появилась самая настоящая гномиха. Нет, у нее были пышные волосы и борода, которой позавидует любой дровосек, но я был на сто процентов уверен, что передо мной стояла именно женщина.
        - Добрый…..вечер, судя по всему. Меня сюда стрелка привела. Подскажете, куда мне дальше идти? - я решил быть с ней повежливее, женщина все-таки.
        - А, новенький, за мной - она развернулась и, забавно покачиваясь, пошла в сторону лестницы на второй этаж. - За что присел. Душегуб?
        - Не хотел бы об этом говорить - ответил я, следуя за ней.
        - Говори, не говори, но тут все замазались. Я тоже по молодости ошиблась, и вот, шестой десяток тут сижу. Скоро вроде как выходить, а мне уже и не хочется.
        Изнутри дом выглядел скромно, но очень даже неплохо. Что-то я не задавался вопросом насчет того, как сейчас делается ремонт. И нужен ли он вообще.
        - Вот, твоя комната, вторая справа. В здании не сражаться, с новыми заклинаниями не экспериментировать, преступные синдикаты не создавать - она передала мне небольшой ключ. - Кухня и душевые внизу, крыс, что по чердаку бегают, тоже не трогать, это мои. Так….вроде все сказала. Вопросы?
        - У нас разве питание за свой счет?
        - А ты правда собираешься есть бурду, которую выдают в общественных столовых? Ну-ну, посмотрим, как ты завтра запоешь. Лавка с нормальными продуктами на другой стороне улицы, через два дома. А если тебе надо что-то на бафы, то магазин Штормстиллера находится на улице синих крыш. Теперь все, я спать пойду, а ты остальные вопросы завтра задашь.
        - Спасибо - ответил я, рассматривая свое новое жилище.
        В комнате были спартанские условия: матрас, тумба и стол. И никаких тебе предметов роскоши. Хотя, а чего я еще ожидал? Что мне сюда поставят плэйстейшн и минибар? Эх, а было бы круто.
        Ладно, хватит пялиться на пустую комнату. С жильем разобрался, значит, теперь пора в бар.
        То, что я иду в правильном направлении, было понятно без всякой стрелки. Характерные для питейного заведения звуки я услышал еще километра за полтора, наверное. Музыка, смех и драка - несменное трио, преследующее всех представителей разных миров, любящих напиться.
        У входа в заведение робко переминался с ноги на ногу Хосе. Меня несколько смущала такая резкая метаморфоза мексиканца от быдло-здоровяка до нерешительного скромняги, но фальши в его словах я не чувствовал. Вдобавок, только сейчас понял, что рядом с ним моя куртка молчала даже в бараке. Следовательно, никакой угрозы от него не исходило. Хотя, не удивлюсь, если моя кожанка его и за угрозу не воспринимает. Кто ее поймет, эту заколдованную курточью душу.
        - Ты один пока? - спросил я, подойдя к мексиканцу.
        Было видно, что он очень обрадовался моему появлению.
        - Да - Хосе очень быстро закивал головой. - Остальных внутри все равно нет. Собственно, как и свободных столиков. Потому я и решил вас тут подождать.
        - Ну пойдем глянем, что да как. Тут стоять нет никакого смысла.
        Внутри творился полный кавардак, который мало чем отличался от того, что можно было увидеть в подобном заведении на Земле. Контингент первого этажа пестрил различием рас. В дальнем углу посетители наблюдали за тем, как фей соревновался в армреслинге с огромным орком. По крайней мере, это было похоже на армреслинг, только с одним отличием - они прикладывали ладони друг к другу, так как в кулачище орка поместился бы весь фей, а не только его рука.
        Остальные же просто веселились и разговаривали, создавая внутри заведения невероятный галдеж.
        - Можете дать нам два стакана чего-нибудь фирменного? - спросил я у эльфа, стоявшего с другой стороны барной стойки.
        - Новички? - ухмыльнулся бармен.
        - Есть такое.
        Эльф отошел и ударил в колокол, привлекая к себе внимание всего бара.
        - Эй, народ, у нас тут новенькие!
        И ни одного дружелюбного лица. Более того, все застыли, словно ожидали от нас какой-то реакции или слов. Один фей воспользовался моментом и повалил огромную руку орка на стол.
        - Вечер в хату! - выпалил Хосе, чем вызвал удивление не только у посетителей «Гарцующего слоника», но и у меня.
        Судя по всему, в Мексике тоже есть своя фраза захода в тюремную камеру, которую автопереводчик интерпретировал именно так. Однако приветствие не помогло, и на нас продолжали пристально смотреть.
        - Стас!!! Ты пришел! - со второго этажа спускался Краст, державший большую кружку с темно-красным напитком внутри. - А вы чего уставились, занимайтесь своим делом, это мои гости! Трандиэль, плесни им того же, что и мне.
        Фух….ну слава богу. А то я уж подумал, что в первый же день влипну в неприятности. Впрочем, а когда у меня бывало иначе?
        - Хватайте свои напитки и следуйте за мной.
        Гнол шатающейся походкой отправился в сторону лестницы, по пути успев пнуть под зад какого-то хоббита и порычать на своего сородича уровнем поменьше.
        Наверху народ был явно потише и посолиднее. Этот этаж больше напоминал какое-нибудь кафе. И точно, как только я об этом подумал, между столами прошмыгнула миленькая эльфийка-официантка.
        - Присаживайтесь. И не напрягайтесь, все услышали, что вы мои гости, а значит, сегодня вас точно никто не тронет - сказал Краст, а потом, хихикнув, добавил - Если, конечно, сами не нарветесь.
        - Только сегодня? Потом нас ожидают проблемы? - решил уточнить я.
        - Думаю, здешняя процедура ничем не отличается от такой же на вашей планете. Впрочем, как и на всех других. Проверят на вшивость, узнают, как сильны и насколько сообразительны. И направят в дело.
        - Какое дело? Только не говори, что лес рубить и ватники шить.
        - Что такое ватники?
        - Одежда такая.
        - Ну, смотрите. В Нижнем городе есть несколько каст: бойцы, спортсмены, рабочие и, собственно, верхушка. К первым отношусь я.
        - А чем занимаются бойцы? Охрана? Бои?
        - Последнее. Нежели никогда не слышал о трансляции «Титаны махача на Критосе»? Это же невероятно популярная передача. Я даже лично знаю несколько случаев, когда настоящие профи целенаправленно попадали на эту планету, чтоб поучаствовать в боях.
        Кажется, я выбрал себе дело, которым потенциально смогу заниматься. Понять бы еще, насколько неплохим бойцом я тут окажусь.
        - Неа, не слышал. Ну ладно, с этим разобрались. А что с остальными кастами?
        - Спортсмены участвуют в чемпионате Нижнего города по оркенстилу. Если быть точнее, то там есть множество лиг и дивизионов, народу-то немало. Правда, смысла в этом турнире не вижу никакого, так как надо менять саму систему проведения чемпионата. За последние сто двадцать лет, начиная со стадии полуфиналов, до конца не было сыграно ни единого матча.
        - Это почему?
        - Так судей же нет, нормального поля с магическим барьером тоже. Поэтому всегда найдется преданный фанат, который не выдержит, да ударит по сопернику каким-нибудь мощным заклинанием. Ну а там начинается полноценная потасовка стенка на стенку.
        - Дурдом. А остальные?
        - Рабочие - это обслуживающий персонал, заклинатели, кузницы, владельцы таких вот заведений. А с верхушкой, думаю, и так все понятно.
        - И неужели вот прям все при деле? - мне что-то слабо верилось в подобный расклад.
        - Ну…..есть и другие варианты. Но не советую вам там оказаться.
        Гнол присосался к кружке, явно не желая развивать эту тему. Между тем, на первом этаже снова воцарилось гробовое молчание.
        - Походу наши пришли - сказал я, поставив кружку на стол. - Сейчас вернусь.
        Спустившись вниз, я увидел Коллахана и Жака. Причем первый выглядел вполне себе воинственно, явно не собираясь давать себя в обиду, а второй просто рассматривал всех с нескрываемым любопытством.
        - Это к нам!
        Посетители стали медленно поворачиваться в мою сторону.
        - А ты кто такой, чтоб обращаться к старшим жителям Нижнего города? - один из гномов, сидевших неподалеку, поднялся и подошел ко мне вплотную. - Думаешь, что раз стал дружком Краста, так все, можешь творить, что хочешь?
        От куртки отчетливо пошла вибрация. Маг воды, 101-го уровня. Серьезно для меня. Правда, я все равно предполагал, что подраться нам сегодня так или иначе придется. Просто надеялся, что это случится уже после нескольких выпитых бокалов этого странного напитка красного цвета. Что-то он мне напоминал во вкусу, но вот что именно, я понять не мог.
        - Чего молчишь, человечишка? Небось, уже обоссался от страха?
        - Да нет, просто ты дыхнул на меня, вот я и стараюсь прийти в себя после этого. Ты бы сходил к врачу, проверился. А то у тебя во рту словно десяток скунсов сдохли.
        Не знаю, как именно перевелась гному моя фраза, но она ему определенно не понравилась.
        Он ударил первым. Просто кулаком, без всяких затей. Но и я сработал на одних рефлексах, оставив на своем месте ледяную копию, а потом, проведя серию ударов по застывшему гному.
        - Ну что, кто еще хочет попробовать? - воинственно рыкнул я, разобравшись с противником.
        К моему сожалению, захотели все.
        - Ха-ха-ха-ха!!!! - гнол все никак не мог успокоиться - Дир теперь не отмоется. Новичок….вырубил….да еще и уровнем ниже…..ха-ха-ха-ха!!!!
        Через минут сорок бесконечной драки, возрождения и еще раз драки, мы снова переместились на второй этаж. Нет, победителя мы так и не выявили. Народу просто надоело.
        - Но ты, Стас, будь теперь аккуратнее - продолжил Краст. - гномы - народ творческий. Потому обидчивый и очень злопамятный.
        Интересные у него ассоциации с творческими людьми, конечно.
        - Вот уж не правда. Есть у меня один знакомый гном на Земле - парировал я. - Так прекрасной души гном. Правда, выпивоха редкостный, но что поделаешь. Но кто не без греха.
        - Так может он у вас работает как раз таки потому, что среди своих не прижился из-за слишком легкого характера?
        - Может быть, не знаю. Так а чего мне бояться-то? Смерти тут бесконечны, а подставить меня, чтоб я сел на еще больший срок, думаю, невозможно. Я вообще пока что не очень понимаю, на сколько именно тут задержался.
        - Есть разные способы, чтоб сбить гонор с существа. Вот посадят тебя на цепь, что будешь делать?
        - Убьюсь о ближайший камень.
        - Нельзя. Тут невозможно причинить себе вред. Да и толку? На Критосе нет привязок. Ты возрождаешься в том же месте, где был убит.
        - Так вот про какие «другие варианты» ты говорил - догадался я. - И много тут таких?
        Гнол неопределенно пожал плечами.
        - Друзья, поймите, вы не в страну чудес попали. Это тюрьма. Причем такая, где нет вообще никаких правил. Система не следит за вами. Система вас не защитит. Так что советую вам начать отращивать глаза на затылке. По началу они очень нужны.
        Мои соплеменники как-то резко нахмурились, осознав, наконец, куда попали.
        - А тебе, Стас, я советую завтра же найти гильдию бойцов и записаться на отборочные. Ты сегодня неплохо себя показал, так что шансы есть. Впрочем, рыжий тоже может попробовать.
        - Это может дать нам определенную защиту? - догадался я.
        - Верно. Если подпишешь контракт с «Титанами», то считай, что ты в полной безопасности. Это ребята из Верхнего города. И они порвут любого, кто посмеет тронуть их бойца.
        - Какие заботливые…
        - Не будь таким наивным. Они всего лишь защищают свои активы. А ты можешь стать именно им.
        - Краст, почему ты нам помогаешь? Мы же даже не с твоей планеты. Только честно.
        Гнол задумался, словно доставал из памяти старое воспоминание.
        - Когда я прибыл сюда, то в первый же день угодил в рабство к одному мерзкому тифлингу. Ему, видите ли, очень нравилось сравнивать реакции на пытки представителей разных миров. И, к моей неудаче, гнолов на тот момент у него в коллекции не было.
        Он грустно вздохнул, сделал пару глотков и продолжил.
        - Я не буду рассказывать вам о том, что было. Сам делаю все, чтоб забыть то время. Но в один из дней нас всех спас гном, который так же только попал на Критос. Вот я и пытаюсь отплатить добром на добро. Честное слово, если бы Илмиг в тот же день не перешел в Верхний город, то вечно бы служил ему. Причем абсолютно бесплатно.
        Я отчаянно пытался успокоиться. Мало ли Илмигов водится среди гномов.
        - Илмиг….который ледяной маг? - осторожно спросил я.
        - Так ты и его знаешь? - удивился гнол.
        Ну не может быть таких совпадений. Просто не может!
        Глава 4. Земля
        ЛЮДМИЛА «МИЛА» ПЕРЕВАЛОВА.
        На следующий день после ареста Стаса….
        Мила нервно поглядывала на телефон и барабанила пальцами по столу. Эту дурную привычку она приобрела во время частых встреч с Леоном, пока на него работала.
        Стас не писал и не звонил. Неужели он действительно готов воевать против них? Девушка отказывалась в это верить.
        - Да не ответит он тебе, хватит себя изводить! - с видимым оттенком злости произнесла сидевшая напротив Рита.
        - Перестань! Я чувствую, что произошло что-то плохое. Может мне стоить ему позвонить?
        - Мила, не беси меня. Я же телефон сейчас у тебя заберу.
        Девушка вздохнула и решила промолчать. Ее подруга за словом в карман не лезла, потому вполне могла осуществить обещанное. В конце концов всегда можно было дождаться ее ухода в магазин.
        - И не вздумай надеяться, что я не заберу у тебя телефон, когда выйду из квартиры. - та словно прочитала ее мысли.
        Вот черт….
        - Ладно, скажи лучше, что тебе отец насчет дальнейших действий «Работяг» говорит? - магиня льда решила сменить тему. - Они вступят в союз?
        - Похоже нет. Оказалось, что договор с военными был заключен исключительно для затяжки времени. Сейчас они создали в некую «Торговую Федерацию». Это что-то типа альянса ремесленных кланов из разных городов. И теперь, если кто-то посмеет атаковать один из кланов, он автоматически лишится возможности закупать что-либо у остальных. Иными словами - они нейтральны и будут торговать со всеми, кто того захочет.
        - Плохо, что мы это узнаем только сейчас. Надо срочно передать информацию Герасимову и остальным, чтоб они подкорректировали стратегию с учетом новых данных.
        Рита возмущенно вздохнула и, откинув голову назад, посмотрела на потолок.
        - Вот куда мы лезем с тобой, подруга? Лично я бы и дальше хотела просто участвовать в боях. Нет же, мы умудрились пойти против одного из самых влиятельных людей нашей страны. И зачем? Кому это нужно?
        - Мы поступили так, потому что посчитали это правильным. Люди уже насмотрелись на то, на что способен этот человек. Необходимо остановить эту жестокость.
        - Люди всегда были жестокими, просто они сейчас почувствовали свою силу - парировала магиня леса. - Ладно, пойду с отцом поговорю насчет наших с тобой дальнейших действий.
        - Давай. И…..приезжай вечером. В последнее время я совсем не хочу оставаться одна.
        Рита подошла к девушке, нежно поцеловала ее в губы, после чего вышла из квартиры.
        Мила сама не понимала, как вышло, что после ухода Стаса из их жизни, они с Ритой продолжили жить вместе. Просто в один из вечеров та пришла к ней в гости и попыталась ее утешить. Ну а дальше все вышло само собой. Разговоры, вино, слезы…а потом поцелуи и постель.
        Теперь девушка не знала, куда сюда себя деть, и очень стыдилась произошедшего. Одно дело, когда они жили втроем и совсем другое то, что происходит сейчас. Это же измена…а они со Стасом пока что не поставили окончательную точку в своих отношениях. Однако она снова позвала ее к себе, прекрасно понимая, чем это все закончится.
        От раздумий ее отвлекло сообщение, высветившееся перед глазами.
        «Входящий вызов от консультационного центра. Принять?»
        Это что еще такое. С каких пор они вызывают? И где Крендиэль?
        - Да? - магиня решала ответить.
        Перед ней появилась довольно красивая подтянутая зеленокожая орчиха с красными волосами и немного выступающими клыками. Одета она была в белоснежный сарафан и такую же белую обувь, похожую на кроссовки.
        - Мила, привет! - бодро произнесла она. - Я - Тисса. Вспомнила? Консультант Стаса.
        - Д-да. По какому поводу? И почему он сам со мной не связался?
        - Он не может - как ни в чем не бывало сообщила орчиха. - Твой мужчина сейчас находится на Критосе.
        Это же тюрьма. Как он там оказался? Что вообще происходит?
        - Что он сделал? - сдавленным голосом произнесла девушка.
        - Только спокойно…давай я обо всем расскажу по порядку. Только жалко, что мы сейчас не можем выпить с тобой.
        На рассказ у нее ушло около десяти минут, в течении которых Мила становилась все мрачнее и мрачнее.
        - Когда я смогу с ним увидеться? - это был практически единственный вопрос, который ее сейчас интересовал.
        - Через недели две он должен получить разрешение на свидание. Думаю, ты будешь первой, кого он укажет в запросе на посещение.
        - А ты не можешь ему передать сообщение? У вас ведь есть возможность общаться?
        - Возможность есть, но передать не смогу. Стоит мне рассказать ему хоть что-то, касающееся общения с внешним миром, так Система моментально заблокирует ему доступ к консультационному центру. И тогда он лишится моей поддержки и советов. А ты, соответственно, не будешь знать, что у него там происходит.
        - И что теперь делать? - растерянно произнесла Мила.
        - Ждать. Я вышла на тебя только с той целью, чтобы ты поняла, почему Стас поступал именно так. У него не было выбора.
        - Поняла. А как мне с тобой связаться, если срочно понадобится?
        - Это вопрос - задумчиво произнесла орчиха. - Скажи-ка, а ты сильно привязана к своему консультанту?
        - Ну мы разговариваем иногда, чисто по игровым вопросам. А что?
        - К концу недели мой контракт со Стасом будет расторгнут. И мне нужно будет найти себе нового подопечного. Так почему им не можешь оказаться ты?
        - А как же Стас? Ты его оставишь в одиночестве?
        - Вооот, это еще одна причина, по которой я хотела бы стать твоим консультантом. Если я буду работать с тобой, то смогу спокойно заключить частный контракт с твоим мужчиной и отлучаться, когда это будет необходимо.
        - Мне надо подумать - Мила снова начала барабанить пальцами по столу.
        - У тебя есть неделя. И….приятно было познакомиться.
        После этих слов орчиха испарилась, а Мила осталась наедине с со своими мыслями, одна из которых заключалась в том, что Стас не говорил о красоте своей консультантки. Подлец такой.
        Вечером они решили обсудить поступившую информацию в небольшой компании. За столом сидели Мила, Рита, Слон и Шак.
        - Да уж - хмуро произнес Руслан. - Надо поговорить с Андреем, а то парень изводит себя из-за предательства Стаса.
        - Поговорим - пообещала Мила. - Сейчас надо придумать, что делать.
        - А что мы можем вообще? - удивился Слоняра. - Я читал информацию про этот Критос. И из всего списка фактов можно выделить ГЛАВНЫЙ - оттуда невозможно выбраться. Территориально эта планета находится в очень дальней галактике. А так как космические перелеты на такие расстояния невозможны, всего лишь несколько рас технологически добились выхода на орбиту, то выход становился один - порталы. А их в этот мир открывает только Система по запросу нескольких десятков сотрудников.
        - Разве этих сотрудников невозможно подкупить? - спросила Рита.
        - Возможно, думаю такие попытки уже были. Только вот Система не пропустит человека через портал раньше положенного срока, указанного в его деле.
        - Получается, что мы совсем ничего не можем сделать?
        - Есть один вариант. Его можно перенаправить в Верхний Город, чтоб сильно упростить Стасу жизнь. Правда, за эту услугу предлагают астрономическую сумму, на которую соглашаются только очень…очень богатые люди.
        - К сожалению, мы такими не являемся. Выходит, нам остается только ждать - подвела итог Мила.
        Вечером, после того, как все разошлись, а Мила пошла в душ, Рита вышла на балкон и набрала номер, который всегда держала в голове.
        - Я знаю, куда пропали Стас и Василий Петрович. Да. Да. Это не может подождать до утра. Поняла, Леон, прости. Через пол часа заберите меня с условленной точки.
        МАРГАРИТА «РИТА» СУВОРОВА.
        Начиная с малых лет Марго старалась брать пример со своего отца. Тогда еще молодой милиционер казался ей образцом мужественности, честности и достоинства. И даже когда он ушел из семьи, мнение молодой еще девочки ни капли не изменилось.
        Но чем взрослее становилась Рита, тем сильнее была пропасть между ней и отцом. Хотя уже никто не отрицал, что характером она полностью пошла именно в папу. Такая же целеустремленная, жесткая и сообразительная.
        Она думала пойти по стопам отца и вступить в ряды полиции, но потом передумала и пошла работать в одну из структур, принадлежащих известному в узких кругах Леону. О нем она узнала от сокурсника, отец которого был каким-то крутым ФСБшником. Вот она и решила строить карьеру сама, не опираясь на какие-либо связи.
        Не известно, сколько бы ей времени потребовалось на то, чтоб начиная с должности обычного секретаря в бизнес-центре добраться до каких-нибудь значимых высот, но в дело вмешалась ИГРА.
        Марго не растерялась и тут же увидела новый способ добиться чего-то серьезного. К тому же ей повезло получить уникальный класс, который в будущем помог ей успешно выступать в смешанно-магических единоборствах.
        А потом на нее вышли представители Леона. Оказалось, что тот начал собирать вокруг себя способных и сильных бойцов. И в первую очередь они начали рассматривать людей, которые в прошлом работали в структурах, входящих в сферу влияния его холдинга. Таким образом ее и отыскали.
        Уже позже, когда выяснилось, что ее отец является главой разведки крупного торгового клана в Санкт-Петербурге, с ней решил познакомиться сам Леон.
        Перед встречей Рита безумно волновалась. Сейчас могла решиться ее судьба, ведь она собиралась встретиться с одним из самых влиятельных людей страны. Именно нахождение в близком кругом одного из таких людей и было главной мечтой ее последних лет.
        Леон годился ей в дедушки, но, начиная с первой встречи, каждый раз, когда они находились рядом, Рита чувствовала безумную волну возбуждения. Сила, которой обладает этот человек, манила ее. Только вот старик этого словно не замечал. А может в силу возраста подобное ему уже было не интересно. Хотя нет, не верила Марго в то, что есть такое, чего этот мужчина не в силах сделать.
        Но своей цели она достигла. Быстро зарекомендовав себя, как очень исполнительный человек, готовый взяться за тяжелую работу. Правда пока что она в основном занималась сбором информации.
        Больше полу года назад, по приказу Леона, Марго втерлась в доверие к Стасу и Миле. И все это время она следила за тем, чтоб маг льда вел себя хорошо и не пытался придумать способ соскочить с магического контракта. Впрочем, Рите это было абсолютно не в напряг. Наоборот, она очень даже неплохо провела время. Отношений девушка не хотела, а секс «для здоровья» был просто необходим. Заодно и свое актерское мастерство подтянула.
        Даже когда случилась эта история с Василием Петровичем, Марго пришлось изобразить, что ее возмущают действия Стаса. Ведь впереди маячила крупная война, поэтому Леон приказал ей остаться в стане будущего врага и внимательно следить за их действиями и планами. А для этого пришлось поддержать негодование их общей компании.
        Но никто не предполагал, что маг льда сорвется и решится на настолько кардинальные действия.
        Вечером, после встречи с Милой…..
        Ждать было скучно. Рита вообще никогда не любила сидеть на месте, и тем более делать это в ожидании кого-либо. Такой вот неусидчивой особой она была. Но сегодня она принесла слишком важную информацию, которая наверняка заинтересует босса. А значит, надо ждать.
        В конце концов Рита не выдержала и, поднявшись с кресла, подошла к столику, чтоб налить себе бокал вина, которое ее начальник учтиво приготовил к их встрече.
        Она немного покатала напиток во рту, после чего проглотила его.
        - Мммм….а ничего так, кисленько.
        - Не расстраивай меня, девочка моя - со стороны двери послышался как всегда добродушный голос Леона. - это вино втрое старше тебя. А тебе….. «кисленько».
        - Вы же знаете, что я прямолинейна.
        - Как трамвай. Знаю. Присаживайся - старик налил себе вино и не спеша проследовал в свое кресло. - Ну рассказывай, что там произошло?
        - Стас окончательно убил Шевцова, пожалев его и понадеявшись, что Система воспримет этот инцидент как «Убийство из гуманных соображений». В итоге все пошло не по плану. Василий Петрович мертв, а Стас следующие десять лет проведет в мире Критос. Причем без права досрочного освобождения.
        Леон выслушал информацию и теперь задумчиво смотрел в камин, переваривая ее.
        - Ну я что-то такое и предполагал, если честно. Но убедиться стоило. Информация проверенная?
        - Сначала на Милу вышла консультантша Стаса, а потом я все перепроверила по своим каналам.
        Старик выругался.
        - Пережал все-таки паренька. Похоже, я начал терять хватку. А ведь казалось, что Стас окончательно смирился со своей участью. Что же его заставило передумать?
        - Я не хочу критиковать ваши решения. Говорят, что это вредно для здоровья.
        - Да говори уже. Пора прислушиваться к мнению молодых.
        - Вы действительно перегнули палку в ситуации с Шевцовым. Раньше, может быть, такое бы сработало, но не сейчас. Люди стали намного меньше бояться смерти. Более того, теперь каждый человек способен сам за себя постоять.
        - Допустим….
        - Дальше. Вы правильно поняли, что на Стаса можно давить через близких. Но не учли момента, что эти близкие начнут войну против вас, автоматически перейдя в стан ваших врагов. А раз вы в любом случае будете охотиться на них, то зачем Стасу продолжать делать то, что ему противно?
        Девушка немного подумала, чтоб понять как закончить свои рассуждения.
        - Иными словами - не надо было затевать всю эту историю с Шевцовым. Тогда будущий Повелитель Льда вполне мог оказаться на вашей стороне в грядущей войне. В данном случае, ваше эго сыграло против вас.
        Сказав это, Рита резко замолчала, понимая, что в своей критике немного перешла черту. Леон, похоже, посчитал точно так же.
        - Будь осторожнее, девочка. Одно дело - обсуждать промахи в деле, и совсем другое - критиковать мою личность.
        - Простите - прошептала она, буквально вжавшись в кресло.
        Никогда еще Марго не чувствовала себя настолько беспомощной. И это ощущение буквально опьяняло ее. Хотя….может это просто вино так подействовало, кто знает.
        Но старик не замечал и этого.
        - И что же нам теперь делать. С одной стороны, Стас предал меня и нарушил наш контракт. Простить такое - значит ударить по своей же репутации. А с другой, я прям нутром чую, что вокруг этого молодого человека совсем скоро разыграются очень важные события. Не знаю, победит он или проиграет, но мне бы хотелось, чтоб он считал меня своим другом. Думаю, ты была права, когда сказала, что я ошибся.
        - Возможно у нас есть способ как-то помочь ему - осторожно произнесла Рита, потихоньку приходя в себя.
        - Слушаю.
        - Один из друзей Стаса сказал, что на Критосе есть какой-то Верхний город, в котором вроде как ему будет намного проще сидеться. Правда «пропуск» в этот город стоит очень дорого.
        - "Какой-то", "Вроде как"….ты же знаешь, что я не люблю неопределенность. Раздобудь конкретную информацию и предоставь мне отчет. А лучше скинь все, что есть, моим аналитикам, они сами разберутся. Кстати, ты решила вопрос с «Работягами»?
        - Даже больше. Мой отец искренне думает, что идея «Торговой Федерации» принадлежит ему. Впрочем, я не тщеславна, пусть он продолжает так считать. Главное, что торговые кланы всех городов стали нейтральными.
        Леон довольно хмыкнул и неспешно поаплодировал девушке. Та же, в благодарность, приложила руку к груди и кивнула.
        - Значит так. Постарайся пока сильно не отсвечивать. Все должны продолжать думать, что это война тебе в напряг. Ты наладила тесный контакт с Людмилой, после ухода от Станислава?
        - Теснее некуда… - улыбнулась Рита.
        - Ну вот и отлично. А насчет ледяного мага я приму решение. И если для того, чтоб вернуть его доверие, мне придется сделать вид, что я раскаялся, и выложить крупную сумму, то я пойду на такой шаг. Ведь когда этот паренек станет полноценным Повелителем, мне будет очень важно, чтоб он слушал ПРАВИЛЬНЫЕ советы. А теперь ступай….
        Оказавшись за дверью, Марго недовольно фыркнула, понимая, что боится даже намекнуть Леону на какую-то близость. Мало ли он плохо отреагирует и наоборот отдалит ее от себя. Впрочем, сейчас ее в постели ждет прекрасная Мила, а значит, не все так плохо.
        Глава 5. Нас приняли
        На этот раз мы появились в человеческом полуразрушенном городе, правд, а с достаточно необычной архитектурой. Тут два варианта: или за основу взяли какой-то другой мир, или просто я такой неуч, раз незнаком с данной архитектурой. Но небо было голубым, а значит, это добавляло еще несколько пунктов ко второму варианту.
        Таймер отсчитал пять секунд, после чего прозвучал гонг, и мы с Коллаханом приготовились к бою. Хосе и Жака мы в ИГРУ взять не могли, так как они еще не доросли до нашей лиги. А с Крастом ситуация была диаметрально противоположной - там уже мы до него не дотягивали.
        - Колл, действуем по плану, так что не увлекайся - сказал я, покрепче сжав топоры.
        Рыжий шотландец сосредоточено кивнул и вытащил из инвентаря свой здоровенный двуручный клэймор.
        Ну вот, опять двадцать пять. Неужели снова бросится в бой сломя голову? Четвертый раз уже вступаем в ИГРУ в одной команде, а все тактику отработать не можем. И вот что он сейчас понял, спрашивается? Договорились же, что сегодня он будет заниматься нашей защитой, а я нанесением критического урона. А все туда же, за меч схватился. Ладно, эти моменты еще надо будет отработать.
        Мы сходу атаковали группу тифлингов, приняв их за наиболее предпочтительную цель. Впрочем, в этой мясорубке все равно нет времени на выбор соперника. Так что кто первый на глаза попался, тому и не повезло.
        Сегодня наша тактика была проста. Коллахан будет замедлять все направленные на нас атаки, а я прореживать поголовье соперников. Главное, чтоб это сработало не только на словах. Но то, что мы попали в городскую застройку, добавляло нам шансов на более успешное выступление. Все-таки большинство участников были разбиты на группы, а вот нас было всего лишь двое. Так что узкие проходы - наше всё.
        Выкинув руки вперед, я пустил морозный вихрь, на время выключив из боя двух демонов. В тот же момент земля подо мной начала расходиться, но как-то очень невнятно, словно в замедленной съемке. Видимо, шотландец вступил в битву. Отлично.
        Сегодня я решил использовать «Ледяной дождь», пустив в него всю ману, а дальше надеяться на «возмездие» и рукопашный бой.
        Из пятерых тифлингов, мое заклинание пережило двое, но по одному я провел комбинацию ударов топорами, а второго все-таки разрубил подбежавший на подмогу Коллахан. Правда, в этот же момент нас накрыло мощнейшим «Огненным Штормом», так что на сегодня Игра для нас была закончена.
        Впрочем….пять фрагов на двоих - это очень достойный результат.
        Перечитывая системные сообщения, мне хотелось хорошенько так выругаться. Причем сделать это на родном языке. Причем так, чтобы все вокруг поняли величину моего возмущения. Что за дела вообще? Всего сто сорок фалонгов за четыре убийства. Это же просто слезы.
        Финансовая система в тюрьме была напрочь отбитой. Если переводить в рубли, то один фалонг стоил тысячу рублей, что приравнивало его к орочьему империалу. Но и сама тюремная валюта делилась на две категории - красные и синие. Первые зарабатывались тут и в ИГРЕ, а синие заключенные получали после обмена валюты из своего мира.
        И сумму, установленную на любой товар, можно было смело умножать на двадцать-тридцать, если ты собирался расплатиться синими фалонгами. А учитывая то, что обменом занимается не Система, а администрация, то подозреваю, что они очень неплохо на этом поднимают. Такой вот способ потрясти кошельки богатеньких заключенных.
        Любопытно, а это считается коррупцией или нет? Может Система или те, кто ей управляет, в курсе происходящего и вообще находятся в доле? А может всем вообще просто все равно. Говорилось же, что в этом мире за нами никто не будет присматривать.
        - Извини, не сдержался - буркнул Коллахан, после того, как мы открыли глаза в моей комнате. - У меня все равно мана на исходе была, вот и решил немного руки размять.
        Я поднялся и медленно потянулся.
        - Да нормально. Сегодня мы выступили намного лучше, чем в предыдущие дни. В любом случае надо срочно искать себе команду, иначе мы просто не вытянем. С такой скоростью раскачки, я трехсотый уровень буду получать все десять лет заключения.
        К слову, мне объяснили, почему все так стремятся в Верхний город. Количество получаемого опыта и денег увеличилось вдвое, что было очень и очень существенно. Вдобавок, наверху практически не было отморозков.
        - Мы сегодня куда-нибудь пойдем? Или ты снова….невыездной? - спросил Колл. - Смотри-ка, тебя по-прежнему пасут.
        Я вздохнул. Это же надо было умудриться в первый же день перейти дорогу настолько обидчивому гному.
        - Да как обычно. Кто у нас сегодня?
        Выглянув в окно, я увидел, как в проеме между домами напротив стоят две невысокие фигуры в плащах и с накинутыми капюшонами на голову.
        Так, надо подумать. Раз низкорослые, значит, или тифлинги, или хоббиты, или гномы. Первых тут практически не было, а для гномов эти кадры слишком узкоплечие. Вдобавок, у них из-под плащей торчали волосатые ноги, что было отличительной чертой именно хоббитцев.
        - Ей, мохнатолапые! - я привлек их внимание. - Хватит быть такими стереотипными подозрительными типами!
        Личности засуетились и скрылись глубже в проеме.
        - Да уж, и не скучно им слежку за тобой устраивать - расслабленно произнес Колл.
        - А чем еще тут заниматься? Вот они и развлекаются, как могут.
        На самом деле, сильно большого различия между этим миром и любым другим не было. Нууу….кроме отсутствия нормальной раскачки, возможности месяцами не сходить с точки возрождения или вообще попасть в некоторое подобие рабства. Тебя там даже мучить не будут, просто прикуют намертво к стене. И будешь сидеть весь свой оставшийся срок в статичном положении. Такая себе перспективка, можно и крышей поехать.
        А вообще, мы еще неплохо устроились. Нижний город больше похож на огромную сеть мегаполисов, которые разделены на зоны опасности. Красный, желтый и зеленый. И концентрация отмороженных личностей в таких зонах соответствующая. Система сама распределяет заключенных по их психотипу и тяжести совершенного преступления.
        Нет, внутренняя миграция тоже присутствует, но в небольших объемах. Если у нас, в зеленой зоне, каждый день потасовки происходят, то что же творится в красной? Там вообще всех на ноль моментально множат? Хорошо, хоть за смерть опыт и жизни не отбирают, иначе бы все было совсем плохо.
        - Что там Краст? Есть информация о результатах отбора?
        Отбор был не по турнирной системе, как я думал изначально. Нас просматривали _ проверяли на классовые умения, а так же рукопашный бой и тактику. Были, конечно, небольшие спарринги, но не более того. После просмотра всем сообщили, что о результатах нам скажут позже. Собственно, этого момента я и ожидал уже четвертый день. Иначе так и придется торчать у себя в комнатке.
        - Пока ничего, но вроде как должны сегодня-завтра сообщить - ответил Коллахан и кивнул в сторону улицы. - А нас, похоже, уже ждут.
        Внизу стоял Дир и отчаянно выкрикивал мое имя. Внутрь он со своей бандой зайти не мог, иначе тут же отхватил бы сначала от хозяйки дома гномихи Свили, а потом и от всего гномьего сообщества. В этом мире, что не удивительно, было сильно развито местничество и разделение по расам. Поэтому все, что ему оставалось - это караулить меня на выходе.
        - Ладно, пойду послушаю, чего этот буйный хочет - я скрипнул зубами и хлопнул шотландца по плечу. - Может ты лучше тут подождешь? Зачем тебе на свой килт проблемы искать?
        - Не носим мы сейчас килты, ты уже достал - возмутился Коллахан. - Да и за кого ты меня принимаешь? Мы своих друзей не бросаем! Смотрел «Храброе сердце»?
        - Ну да. Так там же Уоллеса свои же предали? Он, собственно, потому коньки и откинул.
        - Но потом же они отомстили! Вот и я после твоей смерти отомщу за тебя! - воинственно воскликнул он.
        - Мда….не скажу, что звучит обнадеживающе. Ладно, пойдем, мой юбконосящий друг.
        - Да не носим мы килтов!!!!
        Внизу нас ждал Дир со свитой, в которой, помимо гномов, было несколько гоблинов и даже один тролль. А посреди этой честной компании стояли две фигуры, с накинутыми мешками на голову, в которых легко можно было узнать Жака и Хосе.
        Ну все, попал ты, бородатый.
        - И как это понимать? - я спрыгнул с крыльца, одновременно вытащив топоры из инвентаря.
        - Смотрите, какой грозный - рассмеялся гном. - Ты же бегаешь от нас, трусливый человечишка. Вот мы и решили немного тебя….мотивировать.
        - Мотивировали. И?
        - Все просто. Сейчас ты пойдешь с нами, а этих слабаков мы отпустим. Они мне не нужны.
        Эх, да что ж такое-то? Миры меняются, а меня вечно кто-то пленить-убить-использовать хочет. Даже в тюрьме отдохнуть не дают, подлецы.
        Забавно, только сейчас подумал о том, что когда я в прошлом читал всякую фэнтезятину, то мне всегда казалось бредовым, когда главный герой в самом начале произведения сцепляется с каким-нибудь отморозком, а тот потом преследует его на протяжении всего жизненного пути. А у меня теперь на эту роль сразу три кандидата: Вадим, Леон и теперь этот….Дир. Хотя последний как-то мелковат по своему влиянию. Наверное.
        - Убедил. Только сначала ребят отпусти.
        Гном махнул рукой, приказав освободить парней. Однако тролль, удерживающий их, не сдвинулся с места.
        - И чего стоим? Кого ждем? - полюбопытствовал я.
        Дир оглянулся и снова махнул рукой. Но тролль не отреагировал и в этот раз.
        - Смотрю, у вас образовалось некоторое недопонимание - ухмыльнулся Коллахан.
        - Грэлль, ну сколько раз мы с тобой уже отрабатывали это - раздраженно произнес гном. - Я машу рукой, и ты тут же освобождаешь заложника. Что сложного?
        - Уэуэууэуэ - тот промычал что-то нечленораздельное и наконец-то выполнил команду.
        - Ну наконец-то! - я похлопал в ладоши и убрал из рук оружие. - Колл, не скалься так, разберемся.
        Но обмен прервал появившийся портал, из которого вышел черный эльф Ник и еще двое его собратьев.
        - Дир, угомонись - лениво произнес эльф, - теперь эти заключенные находятся под покровительством «Титанов».
        Гном выругался и плюнул мне под ноги.
        - А эти двое? - спросил он, указывая на Жака с Хосе. - Тоже под защитой?
        - Нет, про них мне никто ничего не докладывал. В общем, Дир, ты меня услышал. Не советую даже пытаться тронуть этих людей.
        После этого, не дожидаясь ответа, он развернулся и вошел в портал.
        Надо же, получается, у этих «Титанов» даже руководство тюрьмы с лапы ест, раз их посылают передавать обычные сообщения. Серьезная организация.
        - Упс….какая незадача - я развел руки, мысленно выдохнув.
        Гном же судорожно размышлял, что делать дальше. Отступать он все равно не хотел.
        - Не думай, что у тебя получится так просто отвертеться. Ты все равно ответишь мне за оскорбление!
        - Какое еще оскорбление? - завелся я. - Сам наехал, сам отхватил, а теперь сам вступил на тропу войны. И кто после этого виноват?
        - Ты тут меня не путай! Раз уж сделки между нами нет, то этих двоих я забираю.
        - Они-то чего тебе сделали?
        - Они - ничего - ухмыляясь ответил он. - Но тебя проучить просто необходимо.
        - Да чего ты ко мне прицепился?
        Пока говорили, я пытался оценить диспозицию и понять, сможем ли мы осилить всю эту братию. Думаю, молчавший до этого момента Коллахан, занимался тем же самым.
        Хотя кого я обманываю, у нас не было ни единого шанса. Их тут восемь человек и все выше семидесятого уровня. Вдобавок этот прицепившийся ко мне гном. Интересно, а если мы атакуем первыми, «Титаны» впишутся или нет? Логично предположить, что нет. Так что придется искать более тонкий подход. Нужен план.
        - Потому что ты наглый сын обезьяны, который думает, что он умнее всех, и на всех остальных кладет с прибором. Я таких за километр чувствую. Меня раздражает сам факт твоего существования, понял?
        - Как все серьезно….слушай, Дир, ты не пробовал к психологу сходить, что-ли? У тебя явные проблемы с контролем эмоций.
        - Короче! Этих двоих я забираю с собой. А у тебя есть шанс как-то отработать их освобождение. Каким образом - придумаешь сам. И когда в твоей тупой башке возникнет дельная мысль, то приходи на улицу красных крыш.
        - Точно крыш, а не фонарей? - не удержался я.
        - Чего? - не понял гном. - В общем, неважно. Придешь и спросишь, где находится синдикат Крушителей.
        После этого Дир развернулся и, махнув рукой, пошел прочь. Тролль же четко запомнил команду и отпустил пленников.
        - Да я не это имел в виду, идиот! - взорвался гном, увидев, что сделал его подопечный.
        Тролль же явно не догонял, что происходит, и сейчас стоял, понурив голову. Даже жалко его как-то стало. Это же ребенок в теле здоровяка.
        - Ничего страшного, Грэлль - сказал я ему. - Твой начальник настоящий уауауау.
        - Уауауауа? - просиял он, но тут же получил оплеуху от гнома.
        И как у него это вообще вышло? Он там стремянку сзади поставил, что-ли?
        - Парни, без паники. Я вас вытащу - крикнул я, когда их все-таки утащили.
        Но те почему-то ничего не ответили. Видимо, эти уроды им кляп в рот засунули. Ладно, и эту проблему мы тоже решим.
        - Ну и чего делать будем? - спросил меня шотландец, подкидывая в руках клэймор, словно тот был не тяжелее перочинного ножика.
        - Надо посоветоваться с Крастом, может он чего подскажет. Мы даже не знаем точно, что им грозит, и кто такие эти Крушители. Судя по через чур пафосному названию, они не должны представлять серьезную угрозу.
        Гнола мы нашли в «Гарцующем Слонике». Ему уже сообщили, что его друзей приняли в ряды «Титанов», поэтому Краст уже пол часа ждал нас, собираясь отметить это радостное событие.
        - Вы чего такие кислые? - весело спросил он, делая жесты официантке.
        - Хосе и Жака похитили - ответил я. - Некие Крушители. Знаешь их?
        - Ааааа……Дир, что-ли, характер показывает?
        - Можно и так сказать.
        - Да над ним сейчас пол города потешается. Он же процедуру «избей новичка» уже несколько лет практикует. А ты ему на этот раз ни единого удара сделать не дал.
        - Все равно не понимаю. Почему он такой борзый? Даже в Нижнем городе его уровень ниже среднего. Что я упускаю?
        - Да там….сложно все - замялся гнол. - Насколько я знаю, он из побочной ветки королевской семьи одного из гномьих государств.
        Мы с Коллаханом чуть не поперхнулись.
        - Ты сейчас еще больше все запутал. А что он тогда тут делает?
        - Поговаривают, что его семья задумала совершить государственный переворот. Для этого кому-то из семьи пришлось пожертвовать собой и нарушить магическую клятву. Это бремя принял на себя молодой герцог Дир. А дальше все пошло не по плану. Восстание подавили, побочная семья попала в опалу, а Дир оказался тут. Только вот….это же все королевские разборки, а значит, его когда-нибудь простят, и он снова будет обладать огромными ресурсами. Вот и выходит, что его никто не боится, но все равно держатся в стороне. На всякий случай.
        - Так почему он тогда не в Верхнем городе? Если все знают, что его нынешняя ситуация - лишь временное недоразумение, то почему не попытаться втереться к нему в доверие, забрав его наверх?
        - Ха-ха-ха…мыслишь как политик! - рассмеялся Краст. - Пытались уже, и не раз. Так Дир всех шлет туда, где не светит солнце. Что бы это ни значило.
        - Тебя послушать, так выходит, что он гном с понятиями - буркнул я.
        - Отчасти так и есть. Поначалу Дир был очень даже неплохим парнем. Но что-то его подкосило в один момент.
        - Понятно. Краст….А чего нам делать-то тогда? Силой мы в любом случае не сможем справиться.
        Гнол призадумался.
        - Вообще-то, у меня есть одна идея, но я не думаю, что она вам понравится.
        - Да говори уже, хуже не будет.
        - Как знать. В общем…..нам надо обратиться к клану арахнидов.
        Глава 6. Неожиданный подарок
        При слове «Арахниды» мне моментально вспомнилась вторая часть известной книги про мальчика-волшебника со шрамом на лбу.
        - Пауки? - испуганно произнес Коллахан и начал судорожно махать своей головой. - Нет-нет-нет, я сразу пас. Ненавижу пауков!
        - Вот именно поэтому я сказал, что вам это может не понравиться. Почему-то никто не любит арахнидов, а ведь они предельно миролюбивые существа.
        - Неужели? - заинтересовался я. - И как же так вышло, что даже у таких добрых пауков на планете-тюрьме оказался целый клан?
        - У вас же есть понятие «убийца» и «заказчик»? - гнол решил убедиться в том, что мы точно поймем, о чем он будет говорить дальше. - Так вот, проблема Системы заключается в том, что она наказывает исключительно убийц, но никогда не трогает тех, кто заказывает жертву. Так вот, арахниды как раз занимаются последними.
        - Не понял, их Система, что-ли, нанимает?
        - Если бы. Это их собственный кодекс чести.
        - А вот с этого места поподробнее - я поудобнее расселся на стуле.
        - Пауки - очень древняя раса. Если мне память не отказывает, они в ИГРУ вошли чуть позже кошачьих с мира ГО. И как только это произошло, арахниды сразу стали вершить справедливость, как они ее понимают.
        - Странно. Скоро уже будет год, а я до сих пор во время сражений не встретил ни одного паука. Как так?
        - Древние расы практически никогда не участвуют в ИГРЕ. Нет, я слышал о том, что драконья молодежь периодически балуются в сражениях, но остальные нет.
        - А много этих рас вообще?
        - Так, дайка-ка подумать - Краст сделал несколько глотков красного напитка. - Наги, вампиры, арахниды, драконы, коты, рептилоиды и высшие демоны. Хотя последние скорее относятся к тифлингам, просто намного сильнее и умнее. А еще они превосходные певцы. И сегодня, к слову, один из них должен будет выступать в этой таверне.
        - Рептилоиды? Серьезно? Я знал! ЗНАЛ! - воскликнул Коллахан, после чего повернулся ко мне. - Еще до ИГРЫ по телевизору передачу показывали, так там один ученый рассказывал, что во всех верхушках правительств сплошь и рядом одни рептилоиды.
        - А зачем им внедряться в ваше правительство? - искренне удивился Краст.
        - Так захватить власть, чтоб поработить человечество - серьезным голосом объяснил шотландец, у которого, похоже, в голове окончательно сложился пазл.
        Услышав это, гнол от души расхохотался, сильно расплескав свой пенный напиток.
        - Рептилоиды??? Захватить???? Власть??? - он все никак не мог успокоиться.
        - Чего не так-то? - кажется, что рыжего обидел смех нашего товарища.
        - Они еще миролюбивее арахнидов! Да, они умеют принимать облик любого из существ, но используют это только в благих целях, работая кем-то типа психологической поддержки для различных существ.
        - Как это?
        Но ответ я не услышал, так как с нижнего этажа послышались аккорды, а следом последовал глубокий красивый голос.
        Водиииииил я как-то рооооогуууу……на встреееечу с ихним бооооогом….
        Там быыыыло гномов многоооо. И нееееервы как канаааат.
        Но наш опасный рога всем даааал понять с порога,
        На встрече с ихним богом он будет нарасхвааааат.
        Даааааай же нам бафов, хах, ведь мы в божественных штанах!
        Да ладно???? Да как так-то??? Нет, понятно, почему Коллахан не удивился, услышав эту песню, ведь она была популярна именно у нас в стране, но…..как????
        - Краст, это и есть тот самый высший демон?
        - Судя по голосу - да - интенсивно закивал головой гнол, прислушиваясь к пению снизу.
        - А как вышло, что эта песня очень напоминает мне земную, которая была очень популярна в моей стране?
        Тот пожал плечами и допил остатки своего напитка.
        - Может случайность, а может ваш бард заключил контракт с высшим демоном.
        - И что, он ему душу, что-ли, продал? - почему-то шепотом спросил шотландец.
        Гнол не выдержал и снова расхохотался.
        - Нет, люди - все-таки потрясающие создания, с вами точно не соскучишься! - он вытирал с мохнатой щеки выступившие от смеха слезы. - На кой ему ваша душа? И кто сказал, что она вообще есть?
        - Ну как….а что ему еще нужно?
        - Деньги, золото, отчисления, роялти. У этих демонов по всем мирам тысячи бардов и певцов, которые платят им за хиты. На том и живут.
        Я закрыл глаза, пытаясь собрать свои мысли в кучу.
        - Подожди-подожди. Эту песню я слышал задолго до прихода в ИГРУ.
        - Так я уверен, что и про остальные расы вы слышали задолго до прихода Системы. На самом деле, представители разных миров находят лазейки, позволяющие побывать у вас. Думаю, что таким образом людей готовили к грядущим изменениям.
        - Может быть. Ладно, так чем нам помогут пауки?
        - Мы можем использовать их тягу к справедливости, чтоб они помогли нам решить возникшую проблему. Не уверен, что это сработает, обычно они не вмешиваются в местные разборки, но иных вариантов я просто не вижу.
        - Ну тогда чего мы ждем? - спросил я, жестом попросив официантку принести счет.
        - Я помогу вам и доведу до нужного места, но дальше ты сам. Внутрь я заходить не буду, как бы вы не просили. Даже зная об их миролюбии, у меня от арахнидов шерсть дыбом встает. Как увижу, так сразу сердце от страха сжимается.
        - Кстати, Краст, а почему, когда я впервые встретился с твоими соплеменниками, я слышал, как они рычат, произнося какие-то слова. А вот с тобой такого нет.
        - Небось ты их встретил в течение нескольких месяцев после появления Системы?
        - Ммммм….да.
        - Тогда ничего удивительного. В то время ваш мозг еще не до конца адаптировался к языковому интерфейсу. Вот вы и могли слышать некоторые особенности языков других рас или ваших же народов. Сейчас же все иначе. Например, в данный момент я слышу, как вы лаете на наречии моего поселения. Даже без акцента.
        - Весело. Ладно, давайте обсудим это позже. Сейчас нам надо решить проблему - сказал я, еще раз подумав о том, как же все-таки интересен этот мир.
        Когда выходили из таверны, я увидел того самого высшего демона-барда. Это была здоровая махина с мраморно-серой кожей, длинными серебряными рогами и тремя хвостами. Он играл на каком-то инструменте, который был очень похож на живую гитару. Причем на самом деле живую, так как из ее корпуса торчали две лапки, которые подыгрывали барду.
        Сейчас он играл какую-то лиричную песню, которую зал слушал с нескрываемым восторгом. В первый раз вижу, что вечером на первом этаже никто не дерется. Действительно волшебный голос.
        Никогда еще не уходил так далеко от собственного дома. У меня вообще особо не было времени гулять и изучать окрестности. А раз представилась такая возможность, то надо ей пользоваться.
        Названий улиц в нашем городе не было. Только множество оттенков крыш и основные «достопримечательности» позволяли хоть как-то ориентироваться в городе. Краст говорил, что поначалу все существа путаются, но с опытом заключенные привыкают к здешней архитектуре. Иными словами - у нас все впереди.
        Оказалось, что смотреть тут было нечего. Все дома были плюс-минус одинаковой комплектации, а ничего красивее памятнику здоровенному орку я тут больше так и не встретил.
        Существа вокруг были разные. И чем дальше мы отходили от центра города, тем более подозрительными они казались. Хотя, может сказывалось понимание того, что мы постепенно углубляемся в красную зону.
        - Не беспокойтесь, вас все равно никто не тронет - успокоил нас Краст. - Напоминаю, что вы теперь под прикрытием «Титанов».
        - И откуда этим об этом знать? - кивнул я в сторону двух перешептывающихся темных эльфов.
        - А вы надпись рядом со своим уровнем не видели, что-ли?
        И правда, посмотрев на профиль Коллахана, я прочитал:
        Маг времени, 82-й уровень, боец лиги «Титанов».
        - Вот это новость! А когда это появилось?
        - Да тогда же, когда вас приняли. Думаю, сегодня Дир просто не посмотрел в ваш профиль, потому и чуть не взял тебя в плен. Если так подумать, то появление Ника было совсем не кстати. Лучше бы тебя взяли в плен, а потом этому горделивому гному настучали бы по голове.
        - Что было - то было. Чего сейчас об этому думать. А что насчет рептилоидов? - я решил сменить тему. - Нас тогда бард прервал.
        - Ну я уже говорил, что они умеют перевоплощаться в любую расу. И свою способность рептилоиды используют для помощи существам, которые переживают потерю.
        - Каким это образом?
        - Принимают облик погибшего, чтоб у близких была возможность сказать тому последние слова.
        - Звучит как-то жутковато, если честно - заметил я.
        - Тут уж как посмотреть, Стас. Все миры разные, привычки и правила тоже. Я слышал даже о случаях, когда рептилоид до конца жизни жил в новом облике, полностью ассимилировавшись в новой семье.
        - И делают они это исключительно из добрых побуждений?
        - Именно так. Как и арахниды, они руководствуются исключительно своими соображениями. И уж поверь, рептилоиды никогда не будут рваться к власти. Им это просто не нужно.
        Вот так, за разговорами, мы и добрались до края города. Перед нами раскинулась огромная усадьба, огороженная высокой желтой стеной. Внутри не было привычных людям домов, хижин или дворцов. Все видимое пространство было окутано паутинами.
        - И вот туда нам надо идти? - неуверенно произнес я.
        - Нет, конечно. Туда надо идти только тебе - голос Краста прозвучал где-то в отдалении.
        И правда, оглянувшись, я увидел, что гнол вместе с шотландцем стоят в десяти метрах позади меня.
        - Друзья, я просто восхищаюсь вашей смелостью. Ну ладно, посмотрим, что же там такого страшного.
        Подойдя к массивным воротам, я несколько раз ударил в дверь молоточком в виде черной вдовы. Да уж, даже прикоснуться к ручке в виде паука было тяжеловато, что же будет дальше.
        Сначала никакой реакции не было, но после повторного стука, дверь передо мной начала медленно отворяться, как бы приглашая меня в гости. Внутри мерцал тусклый желтый свет, который не позволял хорошо рассмотреть происходящее на территории.
        - К кому вы? - послышался холодный голос со стороны паутин.
        - Если честно, понятия не имею. Мне нужно поговорить с кем-то из арахнидов.
        - Зачем тебе говорить с нами?
        - Мне нужна помощь.
        Вокруг интенсивно зашевелилась паутина.
        - А зачем нам говорить с тобой?
        Признаться, этот вопрос ввел в меня в ступор. И действительно, а с чего они должны мне помогать?
        - Может быть есть что-то, чем я могу помочь вам?
        - Может и есть…..Повелитель.
        Да что ж такое…..и арахниды меня уже пробили.
        Несмотря на то, что изначально все видимое пространство было в паутинах, огромный арахнид вел меня по какому-то одному ему известному пути. Нити словно расходились перед нами, открывая путь в глубину территории. В какой-то момент я даже начал думать, что выпускать отсюда меня никто не собирается.
        Но чем дальше мы шли, тем больше становилось свободного пространства. Пока в один момент мы не оказались на каменной плите, с другой стороны которой меня ждали пять крупных пауков.
        А выглядели они действительно как сильно увеличенные копии какой-нибудь черной вдовы. Брррр….жуть какая.
        - Вы тоже не являетесь для нас образцами красоты - услышал я голос одного из пауков. - Чего ты хочешь от нас, Наделенный Силой?
        - Ого, а так меня еще никто не называл - заметил я. - Моих друзей взяли в плен. Просто потому что хотят навредить мне, а напрямую этого сделать не могут.
        Я старался говорить спокойно, несмотря на то, что меня прям трясло от страха. Не могу понять…это они на мозги так давят?
        - Да, именно это мы и делаем. Это создает нам необходимую мрачную репутацию. Мы, знаешь ли, не очень общительны.
        Еще и мысли мои читают…
        - Почему же? Мне вас описывали как чрезвычайно справедливых существ - спросил я, тем временем подумав, что с их внешним видом, никакая аура не нужна.
        - Опасно. Наше понимание справедливости может сильно не состыковываться с вашей моралью. И единственное, чем могут закончиться такие контакты - это конфронтация.
        - Не понял. Так вы другие миры совсем не посещаете?
        - Это случается….но редко. Мы добиваемся своих целей нашими сородичами в других мирах - крайний паук начал медленно подбираться ко мне. - А самих представителей расы арахнидов осталось совсем немного.
        - Мне жаль - искренне сказал я. - Что вы хотите получить за свою помощь?
        Теперь ко мне приблизились и остальные арахниды.
        - Нам нужно, чтобы ты спас наш род, Повелитель.
        Разговор получился долгим и любопытным. Пауки мне рассказали о том, что, по их мнению, Система делает с мирами, которые она включила в свою сеть.
        Везде прослеживалась одна и та же тенденция - постепенное замедление технического прогресса и рождаемости. Все это происходило медленно, в течение десятков и сотен тысяч лет, потому существа не замечали происходящего. А после того, как кто-то обращал внимание на это, всем уже было все равно. Существа бредили лишь ИГРОЙ и бессмертием, которое свалилось им на голову. Вдобавок, сильных эмоций больше никто не испытывал, потому и о сопротивлении не помышлял.
        Если верить в теорию заговора, то можно предположить, что кто-то создал Систему для того, чтоб все остальные расы остановились в развитии. А более древние вообще постепенно вымирали. Словно этот кто-то просто устранял возможных конкурентов.
        Хотя какие теории заговора. Это все очень походило на правду.
        Как оказалось, пауки тоже знают о том, что Повелители способны уничтожить Систему. И сейчас они были готовы пойти на все, чтоб я им помог. Так что уже завтра моя проблема должна быть решена.
        Краст с Коллаханом нервно переминались с ноги на ногу, ожидая моего возвращения. Хотя не удивлюсь, если они уже подумывали над тем, что больше меня никогда не увидят. Ну, по крайней мере, у меня бы точно такая мысль нет-нет, да появилась.
        - Расслабьтесь парни, арахниды за нас!
        - Что ты им должен будешь за услугу? - настороженно произнес гнол.
        - Ничего. Они мне «за красивые глазки» помогают.
        Я решил пока что не раскрывать перед ними все карты. И дело даже не в доверии, просто не хотелось, чтоб Система начала портить жизнь и всему моему окружению.
        - Не думаю, что по их мнению у тебя красивые глаза - заметил шотландец.
        - А ты поверь мне на слово. Ну чего, мы идем? Или вы тоже хотите с ними пообщаться? Могу позвать.
        Судя по тому, как быстро они развернулись и пошли в сторону от территории арахнидов, общаться с ними они точно не хотели.
        На следующий день, с самого утра, я услышал стук в свою комнату. За дверью меня ждали Жак и Хосе, которые сразу же бросились активно пожимать мне руку.
        - Ты не представляешь, что там происходило! - с чувством рассказывал сенегалец, плюхнувшись ко мне на кровать. - Нас поставили в какую-то жидкость, очень напоминающую цемент. А потом залили и все остальное тело, оставив свободной только голову.
        - Хреново, парни. Вы это, извините меня. Все-таки именно по моей вине все это произошло.
        - Да брось - махнул рукой мексиканец. - До нас бы все равно докопались. Это был вопрос времени.
        - Ладно. Что было дальше?
        - Утром в этом здании появился паук размером с лабрадора и просто надвис над нами!
        - Я уже подумал, что нас пытать собираются. Чуть в штаны не наложил! - добавил сенегалец.
        - Как же красочно вы описываете - заметил я.
        - Ага! Так вот, этот паук плеснул какую-то кислоту на цемент, после чего тот начал растворяться.
        - А как только мы освободились - перебил его Хосе. - нас тут же спокойно выпустили из здания. Как так получилось-то?
        - Все просто! Я теперь Повелитель Пауков! - воинственно произнес я.
        Наш разговор прервал очередной стук в дверь.
        - Кажется, и Коллахан решил присоединиться к нашему веселью.
        Но за дверью, к моему удивлению, стоял черный эльф Ник. И был он явно не в духе.
        - Эмммм…..чем могу помочь?
        - Стас, твою мать! Убери своего пета с центральной площади!
        - Чего…?
        Пока шли к площади, я искренне пытался прикинуть, каким образом Семерка оказалась в тюрьме, учитывая то, что кнопка призыва не работает. Тоже нарушила какой-то закон, преступница пушистая?
        Но это была не моя кошка. Ровно рядом со статуей огромного орка стоял ледяной дракон практически такого же размера. Но это еще не все сюрпризы, которые меня ждали. Взглянув в его профиль, я увидел:
        Дракон Листазар. 771-й уровень. Разумный Ездовой Пет. Владелец - Лебедев Станислав.
        Мда….походу я теперь отец драконов.
        Глава 7. Дракон
        Хм…..отец драконов или драконий всадник. Думаю, все-таки второе. Лучше звучит.
        Из ступора меня вывел голос Краста, который появился рядом и положил лохматую лапу мне на плечо.
        - Давненько я драконов не видел - шокировано произнес гнол. - Хотя если хорошенько подумать, то и последний раз тоже в расчет брать не стоит, наверное. Все, что я успел тогда заметить - это взмах крыльев и струя огня, направленная в мою сторону.
        Между тем Листазар увидел меня и припал к земле, начав бить хвостом по каменной дороге. Публика, собравшаяся понаблюдать за этим зрелищем, такого маневра не оценила и сейчас шарахнулась в сторону.
        - Сам в шоке, если честно - ответил я, после чего задумчиво обратился к Нику. - Начальник, а у нас есть где припарковать дракона?
        - Сейчас не до шуток, Лебедев - процедил эльф. - убирай свое животное, а потом приходи ко мне в администрацию, нам надо уладить несколько возникших вопросов.
        Интересно, а с чего это он решил, что я шучу. Листазар же услышал наш разговор и фыркнул ледяным паром.
        - Еще раз назовешь меня животным, ушастик, и тебе не поздоровится - прорычал дракон.
        Похоже, Ник впечатлился и тут же замолчал. А я, демонстративно приподняв руки, медленно подошел к ящеру.
        - Уважаемый, я могу с вами поговорить?
        - Ты-то чего руки поднял, Повелитель? - удивленно произнес Листозар. - Мой угрожающий тон относился только к ушастику.
        И действительно, чего это я своего же пета побаиваюсь.
        - Ну ладно. У тебя есть возможность как-то уменьшиться? А то ты своим хвостом уже пол площади тут раскурочил.
        Вместо ответа тот закатил глаза и уменьшился до размеров крупного попугая. После чего взлетел и приземлился у меня на плече.
        - Так лучше? - прорычал он.
        - Определенно.
        - Тогда к важному. У меня есть сообщение для тебя. К тому же, думаю, и у тебя возникли некоторые вопросы.
        - Согласен. Но давай мы этот разговор проведем в другом месте - прошептал я ему, после чего обратился к толпе, которая собралась на площади. - ВСЕ! Сегодня ничего интересного больше не будет, расходитесь! Если кто-то захочет посмотреть представление, где я буду засовывать свою голову в пасть дракону, ждем вас тут же, каждый день в восемь вечера.
        Не знаю, поняли ли заключенные, что я шучу, но все-таки начали расходиться.
        - Стас, а можно я зарисуюсь с твоим драконом? - попросил меня подошедший Краст.
        - Эмм….я бы разрешил, но не совсем понял, о чем ты.
        - У меня тут художник знакомый есть, так я его попрошу, чтоб он зарисовал меня с настоящим драконом. Можно, я тоже ему голову в пасть засуну?
        - Только не сегодня, хорошо?
        - Да-да-да! Спасибо! Встретимся в баре! - Гнол интенсивно закивал головой и пошел в сторону толпы заключенных, которые явно собирались его обо всем расспрашивать.
        - Хозяин? - услышал я голос дракона у своего уха.
        - Чего?
        - А можно, когда он положил голову мне в пасть, я его съем?
        - Нет.
        - Жааааааааль - грустно вздохнул Листозар, понурив голову.
        У меня таки получилось дойти до собственной комнаты в гордом одиночестве. Не знаю, как так вышло, но сокамерники, то есть сопланетники, даже не пытались меня донимать или спрашивать о чем-то. Может им кто-то что-то шепнул, а может они так дракона побаивались, не знаю.
        - Ну рассказывай - обратился я Листозару, поставив того на тумбочку.
        - Ты меня не так понял. Я лишь собирался передать тебе кое-что, что позволит прослушать сообщение.
        - Стесняюсь спросить, в каком месте ты сюда пронес записывающее устройство.
        - Не очень понял, о чем ты, но мне почему-то стало обидно - с подозрением произнес дракон.
        - Это у меня чувство юмора такое. Не обращай внимания. Что там у тебя?
        - В общем, сейчас я использую заклинание. Ты готов слушать?
        - Да.
        Он весь подсобрался и выпустил перед собой ледяной пар, который тут же принял форму Феликса в натуральную величину.
        - Здравствуй, Станислав. Не перебивай меня и не задавай вопросов, это всего лишь «ледяное сообщение». Так что слушай внимательно и вникай. Во-первых, поздравляю тебя, оболтус, мы с Салазаром и еще несколькими драконами уже делаем ставки на то, как быстро ты влипнешь в следующие неприятности. Во-вторых, как только мы узнали, что ты попал на Критос, то сразу же перелопатили все архивы в поисках информации о способах освобождения из этого мира. И хочу тебя обрадовать, такой способ есть. Но для этого тебе необходимо найти Старшего в Верхнем городе.
        Старший - это не какое-то определенное существо, а статусное звание среди заключенных. Кто именно сейчас им является, мы не знаем. Но информация о способе покинуть это место есть только у него. Фронт работ тебе известен, так что дерзай. Так…что еще…да, Листозар приставлен тебе в помощь. И если захочешь еще кого-нибудь убить, то, пожалуйста, попроси об этом именно его, а не делай все своими руками.
        После этого Феликс махнул хвостом и испарился. А ледяной дракон широко зевнул и явно приготовился отвечать на возникшие у меня вопросы.
        - А как ты вообще сюда попал? - решил я с чего-то начать разговор. - Мне говорили, что Система совсем не охотно посылает драконов на Критос.
        - Это целая история - оживленно ответил он. - Я сразу предлагал поубивать побольше существ, но меня не послушали. Так что для начала пришлось заключить и нарушить несколько магических контрактов. Это не помогло. Потом я решил отправить на перерождение группу журналистов и исследователей, которых мы иногда пропускаем в наш мир. И тут система никак не отреагировала. Тогда я перенесся на планету хоббитов, где устроил форменный геноцид в ближайшем городе. Не беспокойся, его жители всего лишь потеряли по одной жизни, мы проследили за тем, чтоб все прошло нормально. И, как видишь, это сработало.
        Про уничтожение целого города Листозар говорил с явным наслаждением. Что-то я начинаю побаиваться своего же пета. Где моя безобидная кошка Семерка? Как она там?
        - Кстати, а почему ты ездовой пет? Вы же разумные существа, как такое возможно?
        - Я разумен, да. Но ледяные драконы относятся к младшей ветке, которая служит старшим. Вот меня и приставили к тебе в качестве охраны. Скорее всего навсегда. А я и не против, надоело торчать посреди ледяных скал. Один снег вокруг, и даже поубивать некого. Скука.
        - Ну что ж, рад, что оказался твоим билетом в другие миры.
        Это дракон никак не прокомментировал.
        - Ладно, посиди немного тут. Мне надо сходить к начальству, узнать, чего от меня хотят. Кстати, тебе взять чего-нибудь? Что ты ешь вообще?
        - Шоколадки принеси - буркнул Листозар, положив голову на лапы.
        - Чего принести? - от удивления я аж развернулся.
        - Ну…..изделия такие, сладкие. В разных мирах они разного цвета и вкуса.
        - Да знаю я, что такое шоколад. Просто это было несколько неожиданно.
        - А знаешь, полечу-ка я лучше с тобой. Не нравится мне этот черный ушастик. Да и надо посмотреть, что у них тут за ассортимент в кондитерской. А то возьмешь еще гадость какую-нибудь. А мне потом мучиться.
        Я же пожал плечами, дав понять, что он может поступать, как захочет.
        К дому администрации мы подходили под сотни удивленных взглядов. Мало того, что никто не видел так близко мирного летающего ящера, так тут в принципе невозможно было иметь пета. А я, получается, дважды всех шокировал.
        У охраны меня промариновали минут пять, видимо, не совсем понимая, как реагировать на ледяного дракона, которого все воспринимали как угрозу. Но через некоторое время все-таки пропустили внутрь.
        - Лебедев, ты тут без году неделя, а уже натворил делов - эльф стоял спиной ко мне и смотрел в окно.
        Слова «Без году неделя» были так переведены Системой. Судя по всему, в языке эльфов есть похожее выражение. На самом деле, в этом мире не было недель, месяцев или годов. Время было указано на часах, установленных в комнатах, а так же на многих зданиях. Причем каждый видел это время так, как принято у него на планете. И если, к примеру, я кому-то назначал время на семь утра, то он слышал подходящее обозначение времени у этого народа. Иными словами, все запутанно и ничего не понятно. И только ты сам должен был считать дни, месяцы и годы. Я даже подумывал начать рисовать решеточки на стене.
        - Знаете, я сам не в восторге от происходящего. Но что именно вы имеете в виду? Можете как-то конктретизировать?
        - Тебе все перечислить? Ну, ты останови меня, если я что-то напутаю. Крушители, Титаны, Арахниды, а теперь дракон.
        Если бы кто-то месяц назад сказал, что в будущем черный эльф будет меня отчитывать за дружбу с пауками, пока у меня на плече сидит собственный ледяной дракоша, я бы…..поверил. Ибо этот мир окончательно поехал крышей.
        - Только вот какие ко мне претензии? Мне казалось, что тут нет никаких правил.
        - Официальных нет, но есть негласные.
        - Ну надо было как-то заранее просветить меня на этот счет. Мол, запомни, Стас, первое правило тюрьмы Критос - никому не рассказывать про тюрьму Критос. Ну и так далее.
        - Что за глупости? - резко ответил он. - О ней и так все знают.
        Хм….может мне кинотеатр здесь открыть. И пускать в прокат фэнтезийные фильмы в качестве комедий.
        - Да так, не забивай голову. Я хочу напомнить, что вы мне так ничего и не предъявили. Может уже скажете, в чем именно проблема?
        - Арахниды. Какого черта ты вытащил их из своего логова? Они уже лет шесть снаружи не показывались. Главное - еду ко второму входу периодически подвозить и все. А сегодня утром прям нашествие какое-то было. Так нельзя!
        - Нуууу…мою проблему определенно никто не собирался решать. Вот я и сделал то, что посчитал нужным. Как видите, получилось быстро и эффективно.
        - Да мне плевать на твои проблемы! - сорвался Ник, после чего перешел на угрозы. - Советую тебе поговорить с ними и убедить снова запереться у себя на территории. Иначе тебе станет очень тяжело находиться в Нижнем Городе.
        Стоило ему это сказать, как дракон увеличился до тигриных размеров и бросился на эльфа, сбив того с ног и повалив на пол. Следом он провел лапой Нику по руке, от чего та моментально заморозилась.
        - Еще раз услышу угрозу в сторону моего хозяина - ты пожалеешь. ПОНЯЛ?
        - Убери!!! Убери его!!! - завопил эльф, а в его комнату начала долбиться охрана.
        - Листозар, хватит, думаю, он в полной мере осознал свою ошибку.
        Дракон обиженно вздохнул и спрыгнул с эльфа, вернувшись к небольшому размеру.
        - Ник, я не хочу проблем, но и угрожать мне тоже не надо. У меня, наоборот, будет к тебе достаточно серьезный разговор.
        - Какой? - спросил он, пытаясь сбить лед со своей руки. А когда у него не вышло, раздраженно произнес - Лебедев, ты можешь помочь?
        Я посмотрел на Листозара, от чего тот закатил глаза, лениво цокнул языком, и лед испарился.
        - Кто такой Старший и как мне его найти?
        Судя по выражению лица эльфа, тот был готов выйти в окно.
        - От кого ты про него слышал? Ты вообще не должен знать о существовании негласного руководства.
        Интересно, это что-то типа местных авторитетов, что-ли?
        - Ну вот такой я странный. Про негласное руководство знаю, а про правила нет - развел я руками. - Это не имеет никакого значения. Ты ответишь на мой вопрос?
        В этот момент в кабинет черного эльфа наконец-то ворвалась охрана и тут же обратилась в лед. МОНСТР!
        - Эх, Листозар, как же тебя раньше в моей жизни не хватало - искренне воскликнул я, подумав о том, сколько проблем мог избежать, если бы этот пет всегда был со мной.
        Ник смотрел на свою охрану и чесал голову.
        - Не знаю я, кто им сейчас является - сухо бросил ушастый, с опаской поглядывая на моего дракона. - У нас, в Нижнем Городе, своя верхушка есть. У них и интересуйся.
        - И как мне их найти?
        - Дружка своего спроси, Краста. Он отведет. А теперь иди отсюда. И разморозь мою охрану….пожалуйста.
        Смотри-ка, какой вежливый стал.
        Пока мы шли по желтой дороге в сторону «Гарцующего слоника», я решил еще немного поболтать с драконом.
        - Листозар, а у тебя есть возможность как-то сообщения в другие миры передавать?
        - Нет - грустно вздохнул ящер. - Я бы хотел маме весточку послать.
        - Жаль. Слушай, а сколько тебе лет?
        - Двести пятьдесят два всего - хмуро произнес дракон. - Я еще это…молодой совсем. Дядя Салазар сказал, что для меня это отличная возможность посмотреть мир.
        Ничего себе молодой. Впрочем, у каждой расы свой возраст совершеннолетия. Хотя теперь, если хорошенько подумать, все становится на свои места. Кажется, мой знакомый синешкурый дракон одним решением решил три проблемы сразу. Во-первых, передал мне сообщение. Во-вторых, обеспечил мне охрану и помощь. Ну и в-третьих, сплавил мне трудного подростка под благородным предлогом.
        Хотя чего я жалуюсь. Дареному дракону в зубы не смотрят.
        В баре мы просидели не долго, так как хозяин таверны предельно вежливо попросил нас покинуть его заведение, а взамен он готов был устроить нам недельную бесплатную доставку еды на дом.
        - Интересно, чего это он? - удивленно спросил Коллахан, когда мы вышли на улицу.
        - Ну смотри - начал объяснять Краст. - Каждый вечер тут проходили драки, за которые все участники должны были платить. Что-то типа «моральной компенсации» владельцу заведения. А сегодня посетители боялись лишний раз со стула встать. Какие уж тут драки. Вот и выходит, что сегодня он недополучит часть прибыли.
        В этот момент изнутри послышались звуки столкнувшейся стали и применяемых заклинаний.
        - Ну вот, о чем я говорил. Мы даже отойти от таверны не успели.
        Дракон прям запрыгал от нетерпения.
        - Хозяин, можно я поучаствую? Можно?
        - Да тебе там все на один зуб - напомнил я ему. - Зачем?
        - Так я без применения магии сражаться буду! Так, только крылья разомну!
        Я вздохнул, достал из инвентаря десяток фалонгов и положил их Листозару в пасть.
        - Дорогу до дома помнишь?
        Тот активно закивал, поглядывая на дверь в таверну, словно боясь, что там могут закончить без него.
        - Деньги положишь на барную стойку. И передавай извинения от нас владельцу. Беги.
        Наблюдая за тем, как ледяной дракон пробил своей тушкой входную дверь, я поймал себя на мысли, что давненько не встречал такого счастливого создания. Пусть повеселится.
        На следующий день Краст, по моей просьбе, собрал совет преступного мира Нижнего Города. Местных авторитетов, короче. И если раньше меня бы послали далеко и надолго с такими просьбами, то теперь ситуация сильно изменилась. Новостей на Критосе было немного, поэтому весть о появлении дракона и активности арахнидов произвела эффект разорвавшейся бомбы. Так что моя встреча с этой компанией была лишь вопросом времени.
        Поэтому сейчас я снова направлялся на край города. Правда, тот, который находился на противоположной стороне от территории арахнидов. Побаиваются, что-ли. Хотя, если честно, не совсем понимаю, чего именно.
        Когда я спросил об этом гнола, тот еще раз объяснил, что пауков не любят как раз из-за той ауры животного страха, с которой обычные заключенные ничего поделать не могут. Даже сам Краст, прекрасно зная историю арахнидов, все равно не решился бы подходить к кому-то из них. Так что решение авторитетов казалось ему очень логичным. Могли вообще в другом городе встречу организовать.
        В назначенное время мы подошли на огромный пустырь и стали ждать появление остальных участников встречи.
        Несколько минут спустя с разных сторон стали приближаться кареты. Точнее, эти устройства были очень похожи на кареты, но не уверен, что являлись ими. Были они неизменно черного цвета. Мода, наверное, такая.
        Ситуация меня совершенно не напрягала. Я даже улыбнулся, поймав себя на мысли, что это все похоже на «стрелку» братков из девяностых. С одним уточнением - тут чисто физически не получится перестрелять друг друга.
        Пока я был погружен в собственные фантазии, одна из карет остановилась прямо около меня. Из окошка выглянула маленькая татуированная голова фея.
        - Ну, чего, пацанчик, это ты с нами побазарить хотел?
        Господи, Система, а можно мне нормальный перевод?
        Глава 8. Предложение Августа
        Кажется, моя детская любовь к сериалам про бандитов вылезла мне боком. Система от чего-то решила, что я вполне себе могу изъясняться по фене, и такого перевода будет мне достаточно.
        - Базарят бабки на базаре, а мы по жизни речь толкуем! - я попытался вспомнить что-то из их жаргона, и тут же осекся, поняв, что меня и так нормально переведут.
        - О, наш человек - с ухмылкой ответил фей, вылетевший из своей «кареты».
        Словно дождавшись его примера, из остального транспорта тоже стали показываться другие авторитеты. Темный эльф, тифлинг и два орка.
        - Так че ты от нас хотел? - повторил свой вопрос крылатый, подлетев ко мне вплотную. - Признаться, давненько нам никто добровольно встречу не назначал.
        То ли он на нормальный разговор перешел, то ли Система начала подстраиваться под мои желания. Но его речь определенно стала более цивилизованной.
        - Мне необходимо встретиться со Старшим из Верхнего Города - выпалил я, решив не тянуть резину.
        Мой вопрос вызвал у подошедших авторитетов сначала ступор, а потом дикий, чуть ли не истеричный ржач.
        - Может загасим его по-шустрому, и поедем по бабам? - прорычал один из зеленокожих орков, продолжая свой громогласный хохот.
        Остальные высказались всецело ЗА такое развитие событий.
        - Тише-тише, Листозар, контролируй себя - успокоил я напрягшегося дракона. - Мы же на переговоры приехали, вот и будем разговаривать.
        Быстрее всех взял себя в руки именно фей, который явно был здесь за главного.
        - Я - Август Чернокрылый - представился он, резко убрав со своего лица улыбку. - А ты, вроде, Земляной Лебедь?
        - Ледяной - холодно поправил я его.
        - Да хоть мармеладный - пробасил тифлинг, неожиданно низким голосом. - Че такой борзый?
        Фей поднял руку, остановив своего товарища.
        - Допустим, я знаю способ выйти на Старшего - цокнул он языком. - Зачем мне тебе помогать?
        - Назовите цену….реальную цену, и мы сможем с вами договориться. Только не наглейте.
        - Ну нихрена себе! Вы слышали? Этот человечишка на нашей же земле советует нам не наглеть! Да это же форменный беспредел! - завелся темный эльф с мерзким скрипучим голосом.
        Тут в разговор снова вмешался мой пет, спрыгнув на землю и надвинувшись на говорящего.
        - Ты чего так базаришь? Где беспредел…..ГДЕ БЕСПРЕДЕЛ?
        Но в последнее мгновение перед атакой я успел поймать того за хвост и оттащить обратно. И это действие, судя по морде Листозара, было для него очень обидным. Ну ничего, потом извинюсь.
        - Так что насчет моего вопроса - я попытался загасить конфликт. - Вы действительно сможете сказать, кто сейчас является Старшим, и как мне к нему попасть?
        - Давай разделим задачу на пункты - ответил фей, жестом приглашая меня пройтись. - Для начала тебе надо попасть в Верхний Город. Потом наш человек сведет тебя с ближними Старшего. И вот там уже решится, позволят ли тебе встретиться с ним самим.
        - А как насчет того, кто это?
        - Не спрашивай никого о его личности. Это опасно. Когда надо будет, он сам перед тобой раскроется.
        - Ладно. Чего вы хотите за каждый из пунктов?
        Фей ухмыльнулся и приготовился говорить. Мне кажется, что они ехали сюда, уже имея четкое представление, зачем я им нужен. Может оно и к лучшему, не будем тратить время на долгие переговоры.
        - Начну издалека. Наш внутренний круг имеет свое влияние практически во всем Нижнем Городе. Работорговля, селень (как я узнал, это вариант местного наркотика), контрабанда. Но есть один небольшой центр в красной зоне, он не хочет идти под наше влияние. Есть там пара десятков высоких уровней, которые не захотели переходить наверх и остались здесь, организовав что-то на подобии города-государства.
        - Я уже понял, к чему вы клоните. Но пока что не сообразил, как именно я смогу перевести их под ваше влияние? Да, у меня есть дракон, но он всего 771-го уровня. Этого будет маловато для захвата целого города.
        Листозар презрительно фыркнул, показав свое отношение к моему сомнению в его силах. Но я решил проигнорировать это и продолжил.
        - Сколько там живет существ? И все ли они будут сопротивляться?
        - Тысяч двадцать-тридцать. Сражаться будут тысяча, может две. Остальным, скорее всего, будет наплевать на происходящее.
        - А высокие уровни?
        - Двенадцать 400+ и еще шестьдесят девять 350+.
        - Это называется пара десятков? - шокировано спросил я. - И вы по-прежнему хотите, чтоб я вам помог? Каким образом?
        - Ну давай, Лебедь, ты же более сообразительный - криво улыбнулся Август.
        - Думаю, вы переоцениваете мои возможности.
        - Хозяин, этот чернокрылый намекает тебе на арахнидов - пробубнил Листазар.
        - Твой дракон оказался более догадливым. Уговори пауков помочь, и захват города покажется вам плевым делом.
        - А в чем смысл? Даже если у меня получится, то защитники все равно возродятся. Не будем же мы вечно находиться на территории…..какое название у этого города?
        - Трастаун. Вам и не понадобится находиться там. Ну максимум день-два, чтоб показать серьезность намерений. Полагаю, после этого все высокие уровни быстро свалят в Верхний Город. Сам подумай, если жители узнают, что при неповиновении к ним в любой момент вернутся арахниды, то будут ли они оказывать сопротивление? Да и есть ли в этом практический смысл?
        Я обдумывал ситуацию, ища подвоха.
        - Чернокрыл, да че ты его уговариваешь, как девку молодую? - снова взвинтился эльф. - Поставим на ножи родственничков в его мире и делов. Сам прибежит нас упрашивать.
        После таких слов удержать дракона у меня не получилось. Да и не хотелось особо, если честно. Поэтому уже через пару секунд на земле лежало обезглавленное исчезающее тело одного из орков, прикрывшего Темного.
        - Листозар, достаточно! - рявкнул я, следом развернувшись к Августу. - Может, мы нормально поговорим? Один на один? Я ведь не против договариваться, но на адекватных условиях. А если ваши….коллеги…продолжат на меня наезжать, то никакого разговора у нас не получится, сами понимаете.
        - Братва, езжайте-ка отсюда - небрежно бросил фей. - Мы с этим парнишей наедине потолкуем.
        Несмотря на напускное безразличие, было видно, что Август предельно сосредоточен.
        - Да как же мы тебя одного оставим? Не по-пацански это - удивился орк. - У него же дракон.
        - И что вы с ним сделаете, случись чего? Не парьтесь, все будет четко.
        Стычка все-таки чуть не началась. Тот самый темный эльф, на которого нехорошо посматривал Листозар, проходя мимо, решил плюнуть нам под ноги. Но не учел того, что мой пет тоже умеет плеваться.
        - Ой….какой я мазила - виноватым голосом произнес улыбающийся дракон, окатив эльфа с ног до головы. - Честное слово, хотел под ноги.
        Темного, без остановки осыпающего нас угрозами, еле оттащили обратно в карету. И хорошо, иначе бы пришлось тут всех положить. А мне сейчас совсем другое нужно.
        - Ты бы усмирил своего пета, Ледяной - спокойным тоном произнес Август. - Нилик - эльф злопамятный. Не думаю, что он когда-нибудь простит вам такое унижение.
        - Если этот темный искренне решил мстить дракону, то он не только злопамятный, но и тупой - справедливо заметил я. - Могу ему только удачи пожелать в этом непростом начинании.
        - И то верно - задумчиво ответил фей. - Пожалуй, мне действительно стоит поговорить с ним. Братве еще конфликта с ящерами не хватало.
        Нам пришлось переждать секунд двадцать, пока «кареты» перестанут громыхать, и мы сможем вернуться к разговору. И как только они окончательно отдалились, фей словно изменился внешне. Даже осанка, казалось, стала несколько прямее.
        - Теперь поговорим серьезно. Только давай отойдем подальше от этого места. Крон может быстро возродиться, а нам не нужны свидетели.
        - Ничего не понял - пробормотал я, явно не поспевая за происходящим.
        - Позвольте представиться - я Август Карл Тертышный. Сотрудник тайной канцелярии королевства Ликония.
        - Это вы прикалываетесь так?
        Фей завис на одном месте и пристально на меня посмотрел.
        - Станислав, я похож на шутника?
        - Не очень - с сомнением ответил я. - Ладно, продолжайте.
        - Мне сюда отправили с четким заданием, которое я не могу выполнить уже тридцать один год.
        - Так вы под прикрытием работаете, что-ли?
        - Да. Тридцать семь лет назад родной внук нашей королевы совершил глупость, из-за которой он попал на Критос сроком на пять лет. Но время прошло, а молодой наследник не появлялся обратно. Более того, у нас есть точная информация, что Система его отсюда не переносила.
        - И тогда прислали вас?
        - Не только. Сперва люди занимались Верхним Городом, пока не выяснили, что он чуть ли не половину срока провел внизу. Откуда и не вернулся.
        - Дальше.
        - Вот именно после этой информации послали меня, как лучшего агента. За время своего внедрения я успел разузнать, что наследника удерживают в Трастуане с помощью особенного артефакта, позволяющего пожизненно заточить заключенного в Нижнем Городе.
        - Как же это? Я думал, что Система автоматически высылает отсюда людей, как только их срок подходит к концу.
        - Так должно быть, но на деле этот артефакт делает человека невидимым для Системы. Я так полагаю.
        - Почему вы передо мной так раскрылись? Я ведь могу вас сдать. И у меня есть подозрение, что за крысу мне заплатят более чем достаточно.
        - Не принимайте меня за идиота. Я внимательно изучил ваше дело и могу точно сказать, что человек вы хороший. И мне пока не совсем понятно, каким образом вы попали на Критос.
        - Долгая история - я решил не углубляться в тему. - Вы так каждого нового заключенного проверяете?
        - Нет, конечно - ухмыльнулся он. - У нас есть определенные договоренности с администрацией насчет того, что они будут сливать нам информацию о новоприбывших потенциально сильных бойцах. Чтоб мы пополняли нашу…братву. Как понимаешь, некий Ледяной Лебедь был в этом списке. А дальше ты уже сам засветился по полной. Титаны, Арахниды, Дракон. Мы уже сами собирались на тебя выйти, как у нас запросил встречу твой друг Краст. В общем, удачно все получилось.
        - Подождите…а как бы вы мне передали все это, если бы ваша «братва» не уехала?
        - И этот момент так же был продуман. С помощью маленькой поддельной пометки в вашем деле я создал ситуацию, при которой Нилик просто не смог бы сдержаться и не атаковать вас.
        - Это какой?
        - Я просто приписал, что вы законченный «темноэльфофоб» - ответил он, при этом хохотнув, явно довольствуясь своей шуткой.
        - Подстава - заметил я.
        - Да бросьте. Вы все верно сказали, идти против драконов Нилик никогда не решится. Этот темный эльф очень умен. Далеко бы пошел, если бы не его взрывной нрав.
        - Понятно. Так чего там с принцем вашим? Что от меня требуется на самом деле?
        - Официально эта операция будет выглядеть как захват города. А на самом деле вам необходимо попасть в тайную темницу в подвале Цитадели, и освободить наследника.
        - Как я его узнаю?
        - Для этого мне придется лично полететь с вами. По молодости я видел принца на одном из приемов.
        - Уже легче - ответил я, тем временем, уже обдумывая, как буду уговаривать арахнидов.
        - И личная просьба от меня. Если у уважаемого дракона получится, сможет ли он уничтожить этот артефакт? Такие вещи не должны существовать в этом мире.
        Листозар, до этого момента тихо сидящий у меня на плече, при слове «уважаемый» как-то сразу подсобрался и гордо поднял голову.
        - Почему именно он?
        - Судя по информации, которую я успел собрать, его можно уничтожить лишь силой природной магии. А такая есть только у драконов….насколько мне известно.
        Последнюю фразу он выделил нарочно, при этом пристально посмотрев мне в глаза. Я же решил пропустить это уточнение мимо ушей.
        - Если я сделаю это, вы точно выполните свою часть сделки?
        - Магические контракты на Критосе не действуют, так что вам придется поверить мне на слово.
        - Сомнительно, если честно. Дело крупное, а гарантий никаких.
        - В таком случае, у меня есть для вас еще один аргумент - заговорческим голосом произнес фей.
        - Слушаю.
        - Наша Королева Диана, она…. - он замялся, - в общем, ходят слухи о том, что она Повелитель Ветра. И если мы выполним задание, то в моих силах будет организовать вашу встречу. Это произойдет не сразу, но я постараюсь ускорить процесс.
        Тут уже я резко остановился, так как новость действительно была очень неожиданной. Почему тогда ее все пропустили? И коты….и драконы…и, что главное, Система.
        - Не может такого быть. Повелителей разыскивают. Меня вот нашли практически сразу…..И не делайте такое удивленное лицо. Вы бы не стали акцентировать внимание на том, кем является ваша королева, если бы не знали, что я такой же. Так что выходит, что вы меня вели с первого дня появления на Критосе. И драконы с арахнидами тут не при чем.
        Фей улыбнулся и пожал плечами, мол, «Извиняй, парень, разведка работает».
        - Не вели, а просто наблюдали. Королева меня щедро наградит за такую информацию. А насчет того, почему вас отыскали, а ее нет…..Объяснение простое - вы же не из королевской семьи и у вас нет «скрывающего суть» артефакта.
        - Август. А разве вам позволено раскрывать кому-либо истинную сущность вашей королевы?
        Кажется, я попал в точку, так как фей как-то быстро сдулся.
        - Станислав…давайте честно. Изначально миссия планировалась на год, потом на пять, следом на десять и дальше….дальше…дальше. Я очень устал и хочу домой, к семье. А вы - мой единственный шанс на возвращение. Провала в миссии мне не простят.
        - Странно все это. Неужели королева не пыталась выкупить своего племянника?
        - Тайная канцелярия пробовала все, что только можно. Мы не знаем, что именно там произошло, но верхушка Трастауна категорически отказывается обсуждать вопрос освобождения наследника. Делают вид, что они не понимают, о чем идет речь. Остался один выход - взять город. Именно поэтому последние семь лет я готовлю армию и подговариваю братву, настраивая их на нападение. Шансы все равно были так себе. Но больше я ждать просто не могу.
        - И тут появился я.
        - И тут появились вы - согласился фей.
        Между тем, где-то вдали возродился убитый орк. Разговор пора было сворачивать.
        - Как мне с вами связаться? - быстро спросил я. - Когда вы планируете нападение?
        - Для начала договоритесь с арахнидами. Без них нам будет не пробиться. И как только сделаете это, поставьте себе на окно какой-нибудь цветок.
        - Цветок? - удивился я. - Где я его возьму?
        - У вас вообще-то ботаническая лавка в городе есть. Вы бы изучили место, где собираетесь прожить десять лет.
        - Не собираюсь. Мне надо в Верхний Город.
        - Точно - тихо сказал он, косясь на приближающегося орка. - Значит так, пацанчик. Мы с тобой договорились! Если завалишь нам дело, сразу на ножи поставим. Бывай!
        После этого Август подмигнул мне и полетел к орку.
        Уже дома я лежал и думал над тем, что сегодня произошло. Мне хотелось верить Августу, но, как ни странно, своей историей про королеву-Повелителя, он сильно меня смутил. Почему про нее ничего не известно?
        - Листозар, ты сможешь почувствовать ее близость с природной стихией, если мы окажемся рядом?
        - Я с тобой не разговариваю…хозяин - обиженно произнес дракон.
        - Ты так надулся из-за того, что я тебя за хвост оттащил? Ну извини, не думал, что это настолько обидно.
        - На нашей планете таким образом мамы оттаскивают малолетних драконят - пробурчал он. - А я уже взрослый!
        - Все-все, понял. Виноват. Осознал. Исправлюсь. Так ты ответишь на мой вопрос?
        - Да, смогу - все еще недовольным голосом ответил он. - Только мне надо будет в живую на нее посмотреть.
        - Эх….значит, придется соглашаться. В принципе, я ничего не теряю. Надеюсь только, что арахниды не разозлятся на то, каким образом я захочу их использовать.
        - Не думаю, что это будет их волновать - высказал свое мнение Листозар, положив голову на лапы и прикрыв глаза.
        Ну что ж….проверим.
        Глава 9. Трастаун
        - Ладно.
        После сказанного ответа все видимое пространство начали занимать выползавшие из паутины арахниды.
        - Вот так просто? - от увиденного я поежился, но все же удивление пересилило испуг.
        При первой возможности я посетил пауков, чтоб попросить их о помощи в штурме города. Я ожидал чего угодно: споров, уговоров, сделок, но только не моментального согласия. Да, пауки говорили мне, что готовы помогать в любом моем начинании. Но чтоб вот так, сходу соглашаться на то, что идет в разрез с их принципами….не ожидал, если честно.
        - А нам ради приличия надо поломаться? - улыбнулся паук, от чего у меня мурашки по коже побежали.
        - Не делайте так больше… - прошептал я. - Тут даже на мозги давить не надо, и без этого жуть берет.
        - Какие мы нежные. Между прочим, каждый из моих ста двадцати четырех потомков говорил, что у меня замечательная улыбка. Я вообще считаюсь достаточно симпатичным среди арахнидов.
        Даже не хочется представлять, как у них выглядят страхолюдины. Лучше поберегу собственную психику.
        - Скольких потомков? Я думал, что у вас проблемы с рождаемостью.
        - Так и есть - спокойно ответил он. - Просто я очень давно живу.
        Точно, я ведь не знаю, сколько ему лет и насколько он силен. Может, сейчас передо мной стоит машина для убийств тысячного уровня.
        - Когда мы соберемся, мне надо просто позвать вас в поход? Или время надо будет обговорить заранее?
        Паук посмотрел в сторону своих соплеменников, и оттуда сразу же выбежал небольшой арахнид, который поднес к его ногам какой-то предмет.
        - Держи - он подтолкнул мне небольшой камешек. - Это портальный маяк.
        - Разве портальная магия работает на Критосе?
        - Все работает. Порталы не открываются только между мирами. В общем так, когда до места доберетесь, просто вызывай нас, наблюдай за зрелищем и ни о чем не беспокойся. Мы сами всё сделаем.
        - Самим не надо, это дело общее. Более того, в цитадели есть пленник, которого мне надо освободить.
        - Раса? - деловито спросил он.
        - Фей. Так что всех крылатых, кого найдете, сковывайте по рукам и ногам. Мало ли, сколько их там.
        - Мы поняли. У тебя еще остались вопросы?
        - И все же, почему? Я ожидал, что вас придется уговаривать. Думал, что возникнут проблемы с вашим обостренным чувством справедливости.
        Паук вздохнул как обычно делают, когда собираются объяснять что-то несмышленому ребенку.
        - Наше, как ты сказал, «обостренное чувство справедливости» не распространяется на местное отребье. Мы бы давно подмяли под себя весь Нижний город, но нам это не нужно. Или вообще устроили побоище, как это сделали когда-то драконы, но это идет вразрез нашим принципам. Арахниды всегда отвечают за свои поступки. А за убийство, пусть даже злодея, полагается срок.
        Что-то я не смотрел на ситуацию с этой стороны. Хотя, если подумать, чтоб полностью искоренить заказные убийства на Земле, будет достаточно просто пустить слух, что арахниды всегда приходят за заказчиками. Не представляю, какой самоубийца решится на это, точно зная, что после за ним придет такой вот….красавец.
        К Трастауну нас перебрасывали порталами, так что когда я ступил на вулканическую породу, на который и стоял этот город, большая часть собранной авторитетами армии уже готовилось к сражению.
        Август стоял неподалеку и о чем-то беседовал с огромным коричневым троллем, одетым в массивную броню и с внушительным молотом в руке.
        - Салют честной компании - сходу поздоровался я с феем и его собеседником.
        - А, Лебедев - хмыкнул тролль.
        - Мы знакомы?
        - Условно. Хочу тебя предупредить, Ледяной Лебедь, что в следующий раз, когда будешь вписываться в такую авантюру, советуем согласовывать свои действия с куратором из «Титанов». То есть со мной. Тебе повезло, что в данном случае наши интересы совпадают.
        Блин….и ведь действительно, со всем последними событиями у меня из головы вылетело, что я нахожусь как бы под крышей этой организации. И, в какой-то степени, представляю ее. Так что если потом существа, которых я сейчас собираюсь атаковать, решили бы мне мстить, то «Титанам» пришлось бы вступиться, чтоб не терять лицо. Косяяяяк.
        - Извиняюсь - искренне сказал я. - Просто не успел подумать.
        - Это обычная причина глупых поступков молодой расы.
        Нууу….насчет глупости я бы поспорил. Видал я троллей, которые двух слов связать не могут. Но вслух, естественно, говорить этого не стал.
        - А как вас зовут?
        - Торх. У Краста потом спросишь, где меня найти.
        - Слышь, пацанчик, ты со своей задачей справился? - в разговор вмешался Август.
        Парящий в воздухе фей сосредоточенно смотрел на меня. Несмотря на вальяжность в голосе, было видно, что он взволнован.
        - Все на мази. Вы предупредили свою армию? - уточнил я у них. - А то сейчас будет шок-контент.
        - Сейчас предупрежу, выпускай своих через пару минут.
        - Раньше нельзя было это сделать?
        - Нет. Кто-то по-любому бы слил информацию о пауках. И там могли тоже приготовить нам какой-нибудь ответный сюрприз. А сейчас жители города просто готовятся к обороне, не понимая, что их ждет.
        - Тогда мы построимся в той стороне - кивнул я на свободный пустырь с правого фланга. - И пауки будут действовать по своему усмотрению, я им не командир. Но насчет наших с вами договоренностей они предупреждены.
        Перед тем, как призвать пауков, мне пришлось еще раз напомнить себе, что этот город находится в красной зоне, а, следовательно, «мирных» жителей тут нет. Тут, в принципе, сплошь и рядом отморозки, маньяки, да серийные убийцы. Так что надо засунуть с чего-то проснувшуюся совесть подальше и действовать.
        - Листозар, а тебя ничего не смущает? - спросил я у мирно сидящего на плече дракона.
        - Ммммм….нет - мотнул он головой.
        - Дам подсказку. У меня в профиле не написано, что я являюсь ездовым петом одного хитрозадого дракона. По-моему, ситуация обстоит ровно наоборот.
        - Так ты сам сказал, что я должен уменьшиться. А чтоб ты смог быть полноценным всадником, я должен принять свой обычный размер.
        - Принимай. Я пока нашу многолапую подмогу вызову.
        Листозар слетел с моего плеча, а я еще немного отошел и достал из инвентаря портальный маяк. Бррр…..представить себе не могу, что пошлю такой ужас на кого-то.
        - Пауки, я вызываю вас! - с этими словами я зашвырнул камешек подальше, где и открылось сразу с десяток порталов, откуда не спеша начала выползать моя армия.
        Любопытно, что арахнида, с которым я постоянно беседовал, я узнал сразу. У него была небольшая красная полоска на второй правой ноге. Надо будет, кстати, поинтересоваться его именем. И почему я раньше об этом не подумал?
        Тот, как только увидел меня, сразу же выдвинулся навстречу.
        - Хм….ящеры тоже за тебя - сказал арахнид, с уважением посмотрев на Листозара. - Понимаю. Они - мудрый народ. Когда начинаем?
        - Да думаю, в ближайшие минуты. Общего командования тут нет, так что просто бегите и убивайте всех, кто оказывает сопротивление. Насчет Цитадели вы помните.
        - Помним.
        - Точно справитесь? Город-то большой.
        - Если бы пришлось штурмовать такой же, только наверху, я бы еще подумал. А эти будут для нас легкой разминкой, не больше.
        - Там достаточно много бойцов 350+.
        - Говорю же, легкая разминка - ухмыльнулся паук.
        - Вам виднее. Кстати, забыл спросить. А как вас зовут?
        - Мы не открываем собственных имен представителям других миров. Даже Система уважает наши традиции и скрывает профиль от остальных.
        - Ну ладно….а если не секрет, какого вы уровня?
        Паук немного помолчал, решая отвечать мне на этот вопрос или нет.
        - Тысяча сто тридцать восьмой.
        Да уж…..говоря про легкий разминку, мой восьмилапый друг точно не шутил.
        Вернувшись к подросшему Листозару, я начал ломать голову над тем, как на него забраться. В качестве подсказки, тот положил голову на землю и указал глазами на свою спину. И действительно, сверху, у основания шеи, появилось что-то похожее на автомобильное кресло. Только из драконьей кожи. Люксово.
        Как только я забрался в него, меня тут же словно соединило с сущностью дракона. Теперь я был на сто процентов уверен, что он моментально выполнит любую мою мысленную команду. Это сильно упрощало процесс управления своим петом.
        - Дракарис! - величественно сказал я.
        - Чего? - с подозрением ответил дракон.
        - Ну нет, так нет…попробовать стоило. Давай сначала к Августу.
        То ли фей не успел предупредить свою братву, то ли те просто в это не поверили, но сейчас все бандитское воинство, состоящее из нескольких тысяч бойцов, смотрело не на готовящийся к обороне город, а на занявших правый фланг арахнидов. Даже мое появление верхом на Листозаре не произвело на них должного эффекта.
        - АВГУСТ! - крикнул я фею, который сейчас о чем-то совещался с другими авторитетами.
        - Да - спокойно ответил он, подлетев поближе.
        - Может, вы все-таки займетесь городом, когда мы закончим? Или у вас там какие-то второстепенные цели есть?
        - Угадал - уклончиво ответил фей.
        - В таком случае, идите следом за пауками и убивайте вновь возродившихся. Короче, берите город под контроль. А мы сразу рванем к цитадели и займемся основной задачей.
        Фей не стал говорить ничего против, а просто полетел обратно к своим.
        Трастаун можно было назвать городом с огромной натяжкой. На Земле в микрорайонах побольше народу живет. Но тут населения было намного меньше, особенно в красных зонах, потому его и именовали именно городом.
        Происходи дело до прихода ИГРЫ, и защита такого вот поселения казалась бы невыполнимой задачей. Полное отсутствие стен и любых других защитных сооружений не оставляли бы обороняющимся ни шанса. Но в нынешнее время совсем другие реалии. Правда, если учитывать разницу в уровнях, то у местной верхушки все равно нет никаких шансов.
        Я взлетел как можно выше и навис над нашим воинством, наслаждаясь моментом. Красота-то какая. Только солнца не хватает. Вроде бы нахожусь тут всего ничего, а эта вечная серость мне уже поднадоела. Но я - человек привычный к такому….из Питера все-таки. Но все десять лет провести в постоянно полумраке - это жесть. Надо срочно выбираться наверх.
        Я поднял руку и, выждав паузу, дал сигнал для начала атаки. Пауки моментально бросились в бой, пока остальное войско вежливо пропускало их вперед.
        - Листозар, видишь вон то здоровое здание по центру города? Это Цитадель. Ты можешь приземлиться на ее верхушку, эффектно выгнуть шею и издать мощный рык?
        - Зачем? Можно я просто буду всех убивать?
        Ну блин….как мне ему объяснить, что любой большой ящер должен в один момент остановиться и издать громкий рык, приняв эпическую позу. Это же классика жанра.
        - Просто сделай.
        Не знаю, понял Листозар или нет, но через мгновение мы спикировали вниз с бешеной скоростью. Ничего себе, американские горки.
        Дракон очень быстро обогнал бегущих на город пауков и пустил ледяное пламя по находящимся на улицах воинам. Те удара не выдерживали и сразу же испарялись. С крыш домов в мою сторону полетели сотни заклинаний, но мой пет довольно успешно прикрыл меня от удара с помощью своих крыльев.
        То, что заклинание называется «Ледяным пламенем», я понял как-то подсознательно. Как и то, сколько именно урона оно наносит. И, увидев эти цифры, я начал понимать, почему Система, в свое время, решила убрать двух черных драконов с Критоса. На таких монстров надо огромные рейды собирать, не меньше. Но учитывая, что через десять минут они возродятся и полетят мстить, в этом действии не было никакого смысла.
        Между тем, пауки уже неслись по городу, занимая улицы и дома. Причем если дракону пытались оказывать какое-то сопротивление, то от арахнидов панически бежали. Видимо, расчет Августа на то, что страх сделает свое дело, оказался верным. Теперь Цитадель.
        - Листозар, помнишь мою просьбу?
        Учитывая, с какой скоростью мы неслись над городом, я не был уверен, что он меня услышит. Но, похоже, сработала мысленная команда, и дракон развернулся в сторону главного здания. А через несколько секунд мы уже были на крыше.
        - Ну….давай - дал я ему команду.
        Дракон приземлился на зубцы, вытянул вперед шею и издал хищный рык.
        - Бравоооо!
        Листозар благодарно кивнул и спрыгнул обратно ко мне.
        - И зачем мне надо было это делать? - недоуменным голосом спросил дракон.
        - Но было же круто?
        - Ну ладно, тут ты прав.
        Мой пет уменьшился до размеров крупного кошачьего и стал ждать команды.
        - Сейчас заходим внутрь. Убивай всех, кого увидишь, только не трогай крылатых. Я ищу одного очень важного фея. Идешь впереди, я следом.
        Посмотрев на город, я увидел, что пауки уже подбираются к Цитадели. Но ближе пока что не подходят, потому что на подступах им начали оказывать ожесточенное сопротивление. А так как вход в здание был узким, то арахниды могли потратить на это некоторое время. Впрочем, Листозар должен и сам справиться.
        Ворвавшись внутрь, мой пет начал длинными прыжками передвигаться по верхним этажам Цитадели, сметая всех на своем пути. Мне оставалось только идти за ним и с любопытством осматривать внутреннее убранство.
        Согласно плану, который я нарисовал у себя в голове, пауки должны были атаковать в лоб, стянув на себя основные силы противника, а мне надо было добраться до Верхушки этого города и выяснить, где находится пленник. И сделать мне это нужно ДО того момента, пока сюда не подтянутся Август со своими подопечными. Он все-таки под прикрытием, пока что.
        Выбив очередную дверь, мы оказались в относительно просторном помещении с круглым столом внутри, за которым сидело четыре эльфа.
        - Перед тем, как мы начнем драку, можно поинтересоваться, что вам такого обещал Чернокрылый за захват города? - поинтересовался один из присутствующих.
        - Что надо, то и пообещал - резко ответил я. - Если хотите драться, то мой пет к вашим услугам. Вам его за глаза хватит. А мне надо поговорить с вашим главным.
        - Поговорить? О чем ему с тобой разговаривать? - спросил поднявшийся эльф с бирюзовыми локонами в волосах. - Я Атринель - правая рука нашего босса. Ты можешь задать свой вопрос мне. Правда, у тебя совсем мало времени.
        И действительно, снизу послышался грохот, ясно указывающий на то, что пауки пробили оборону.
        - Арахниды нам не помешают, если вы пойдете навстречу.
        - Вот значит, как…получается, это ты их сюда привел?
        - Это не имеет отношения к делу - отрезал я.
        - Так чего же ты хочешь?
        - Мне надо, чтоб вы освободили пленника, заточенного в этой Цитадели. После чего убирались в Верхний город.
        - У нас нет пленников - ответил эльф. - Тот, кто сказал тебе это, либо соврал, либо сам был введен в заблуждение. Кого именно ты ищешь?
        - Я ищу внука королевы фей. По моей информации, он давно должен был покинуть Критос, но застрял в этом городе. А именно в этой Цитадели.
        Эльфы переглянулись, но продолжили молчать. Тем временем из-за одной из колонн вылетел синекрылый фей с причудливыми татуировками на лице такого же цвета и двинулся в мою сторону.
        - Смотрю, бабушка все никак не хочет оставить меня в покое - голос у него оказался глубоким и на удивление мощным. - Я - Теодор Романов, наследный принц королевства Ликония, с позором изгнанный из рода после совершения всего лишь одной глупой ошибки. Приятно познакомиться.
        Он протянул руку, которую я на автомате пожал.
        В это время дверь в зал распахнулась, и внутрь вместе с пауками влетел Август. И как только он увидел принца, то сразу же спикировал вниз и преклонил колено.
        - Хм….Август, а я ведь подозревал, что ты засланный агент. Но не верил, что моя бабка сможет так долго держать в тюрьме человека только для поисков блудного внука. Ошибался, видимо.
        - Мой принц…..вы свободны…но как? - авторитет, похоже, до сих пор не допер до того, что именно тут происходит.
        Но вместо Теодора ответил я.
        - Да все просто, Август. Фей, которого ты искал, никогда и не был пленником.
        Глава 10. Принц Теодор
        После сказанных мной слов в зале повисла тишина. Эльфы были напряжены и по-прежнему готовились к драке, арахниды же, напротив, были предельно расслаблены. Более того, они с таким диким любопытством наблюдали за разворачивающейся драмой, что невольно захотелось предложить им попкорн.
        - Август, оставь нас, с тобой мы позже поговорим - тоном, не терпящим возражений, произнес Теодор, после чего обернулся к эльфам. - Вас это тоже касается.
        Фей-авторитет, понуро опустив голову, направился в сторону выхода. Жалко парня. Потратить тридцать лет на спасение своего принца, а в итоге узнать, что тот никогда и не был в плену - это жестоко.
        - Стас, мы с вами можем поговорить наедине? - он сделал отдельное уточнение, скосив взгляд на моих многолапых друзей.
        Я не имел ничего против. Наоборот, ситуация становилась все более интересной.
        - Вы можете встать у входа с той стороны? - обратился я к паукам. - Пока мы не закончим разговор, сюда никого не впускать.
        Через несколько секунд все покинули зал, оставив нас с принцем один на один.
        - А дракон? - настороженно произнес Теодор.
        - Листозар - мой пет. Его я отпускать не буду, даже не просите - отрезал я. - Вы вроде поговорить хотели? Так говорите. Мне бы побыстрее вернуть вас на родную планету и снова заняться своими делами.
        - Может, у меня получится с вами договориться? Сколько вам предложила моя бабка? Я не знаю, кто вы, но учитывая то, что за вас сражаются и драконы, и арахниды, то явно не простой человек. Если вопрос в деньгах, то, думаю, он решаем.
        - Для начала объясните, почему вы так сильно не хотите возвращаться обратно? Из слов Августа было понятно, что вас там очень ждут. Неужели заточение на Критосе лучше?
        - А что мне делать на родной планете? - он подлетел к столу и плюхнулся в кресло. - Когда я был совсем маленьким, моя семья захватила королевство. Правда, практически все родственники погибли в сражениях, так что в живых остались лишь мы с бабкой.
        - Как захватывающе - прокомментировал я услышанное.
        - С мелкокрылых годов меня готовили к моменту взлета на престол. Политика, этикет, военное искусство. Каждая минута моей жизни была расписана.
        - Такова доля королей.
        - Так я и не жалуюсь. Более того, я получал искреннее удовольствие от такой жизни. Ровно до того момента, пока в наш мир не пришла Система. Сразу после этого бабка многократно увеличила могущество и влияние. Думаю, что она и сейчас является сильнейшей магиней ветра на нашей планете.
        - Пока что все равно не понимаю, в чем именно была проблема.
        - Да все просто. Больше тысячи лет она оставалась у власти, а я так и продолжал находиться в статусе «наследника». К государственным делам она меня не допускала, даже захудалым герцогством не давала поуправлять.
        - И вы решили осуществить свою мечту на Критосе, создав в Нижнем Городе город-государство?
        - Да дело же не только в этом, Стас. На своей планете я буду жить в золотой клетке, а тут….СВОБОДА! Настоящая!
        - Думаю, подавляющее количество заключенных с вами не согласятся.
        - Это их проблемы - небрежно бросил принц.
        - Ладно, вашу позицию я услышал. Но вы пока никак не убедили меня в том, что я должен отказаться от договоренностей, заключенных с Августом. Если честно, мне его попросту жалко. Не представляю, что бы я чувствовал, если бы важная миссия, из-за которой я тридцать лет прожил вдали от близких, оказалась пшиком.
        - Вы все равно не знаете, какой именно артефакт скрывает меня от Системы.
        - Тоже мне, тайна - ухмыльнулся я. - Думаю, что это та светящаяся серьга у вас в ухе. А если это не так, то моя армия разрушит тут все, что можно разрушить. Будем действовать методом проб и ошибок и рано или поздно доберемся до нужного предмета.
        Кажется, принц начинал закипать. Недолго продержалась его напускная величественность. Теперь становится немного понятнее, почему королева Диана его к власти не подпускает.
        - Чего вы хотите? - процедил он.
        - Все, чего я хочу, мне предложил Август. Включая встречу с вашей бабушкой.
        - Не думаю, что в его компетенции давать такие обещания. Но можете все-таки озвучить суть ваших с ним договоренностей?
        - Проход в Верхний Город и встреча со Старшим - я подумал, что нет никакого смысла скрывать это.
        - И все? - улыбнулся он. - Без каких-либо уточнений?
        Так….судя по его довольной феиной роже, он явно знает что-то, чего не знаю я.
        - В смысле? О каких уточнениях идет речь?
        - Ну, обговаривали ли вы с ним, как именно это все будет происходить? Как вы попадете в Верхний Город? Какую именно встречу он вам организует? Может, вы вообще удостоитесь лишь кивка Старшего, не думали?
        - Да чего там обговаривать-то - нервно произнес я, понимая, что где-то кроется подвох.
        - Браво! - Теодор захохотал и захлопал в ладоши.
        - Что-то не так?
        - А мой дорогой соплеменник рассказал вам, как именно Старший относится к тем, кто попадает в Верхний Город «по блату»? Рассказал, что как только вы окажетесь там, то с вас не будут сводить глаз. Потому что вы автоматически станете жертвой номер ОДИН.
        - Почему? - я не совсем понимал, куда именно он ведет.
        - Ну сам подумай. Если у семьи заключенного хватило денег и связей, чтоб перевести его в Верхний Город, значит, их можно трясти и дальше. Догоняешь?
        Листозар рыкнул, явно показывая свое отношение к раскрывшемуся обману. Я же…я же лишь ругал себя за то, что сам об этом не подумал. Ведь все предельно логично. Это то же самое, что начать откупаться от бандитов. Они в любом случае будут просить больше и больше.
        - Ну-ну….по твоему лицу вижу, что тебе сейчас очень хочется поговорить с одним наглым сотрудником Тайной канцелярии - Теодор был явно рад, что у него появились хоть какие-то шансы на успешное окончание переговоров. - Но он ведь мог думать, что ты в курсе этих нюансов.
        Или просто так сильно хотел домой, что решил умолчать о такой «незначительной» детали.
        - Допустим, то, что вы говорите, является правдой - я взял эмоции под контроль. - В таком случае, каким будет ваше предложение?
        - Мы создадим тебе команду для ускоренной прокачки до трехсотого уровня, а параллельно будем заниматься выстраиванием нужной репутации - тут же ответил принц. - И к моменту попадания в Верхний Город, Старший сам будет заинтересован в сотрудничестве с тобой.
        - А с чего вы решили, что я ищу именно сотрудничества?
        - Ну не чисто познакомиться же ты к нему пойдешь - всплеснул он руками. - Ты забыл, на кого меня обучали? Мне абсолютно не интересно, о чем именно ты с ним собрался договариваться, но я все эти интриги, заговоры и махинации за километр чую.
        Я кивнул и начал думать. Нарушать данное Августу слово не хотелось. Но с другой стороны, ему-то теперь какая разница? Информацию он получил, а следовательно, мог передать ее своему начальству и спокойно подать заявление на досрочное освобождение.
        - Сколько времени мне понадобится на раскачку?
        - Месяца три-четыре - задумчиво произнес фей, - на Критосе у нас возможности ограничены, так что придется обходиться тем, что есть.
        Долго, конечно. Но лучше уж потерпеть несколько месяцев, чем лишиться возможности встречи со Старшим, и в итоге отсидеть полную десятку. Хотя…..может, вообще попросить пауков устроить тут форменный геноцид? Возможно, тогда Система отправит меня домой как зачинщика.
        Но более вероятно, что она перенесет на родную планету именно арахнидов. И тогда я останусь без козыря в рукаве и нехилой такой крыши.
        - Думаю, мы сможем с вами договориться. Но для начала нам надо решить с вами два вопроса.
        - Какие?
        - Что мы будем делать с Августом? Надо с ним договориться. Причем так, чтоб он тоже не остался в накладе.
        - Решаемо - немного подумав, ответил принц.
        - Ну и встреча с вашей бабушкой. Это, конечно, не горит, но после того, как я покину Критос, мне бы хотелось встретиться с ней.
        Казалось, что Теодор немного раздосадован этим условием.
        - А я думал, что это лишь прихоть. Зачем вам встреча с венценосной особой из другого мира? Вам знакомства с принцем будет недостаточно?
        - Она может просветить меня насчет…некоторых вопросов.
        - Так дела не делают, Стас. Никто не устроит вам встречу, не понимая ее смысла. Зачем вам встреча с королевой?
        - За тем, что она может являться Повелителем Стихий.
        Теодор как-то резко посмурнел, а в глазах пробежал огонек, который не сулил ничего хорошего. Благо, мой дракон всегда готов встать на мою защиту.
        - Когда бабка узнает, что Август разболтал эту информацию, я не дам ни ломаного фалонга за жизни его семьи - с угрозой произнес он. - Если честно, я не представляю, откуда он вообще это знает.
        - А с чего вы решили, что я узнал это от него? - попытался исправить ситуацию я.
        - За дурака меня не держи - рявкнул Теодор и взлетел. - Какое задание тебе дала Система? Говори!
        Листозар моментально встал передо мной, прикрыв от удара «Воздушными кинжалами».
        - Что ты несешь, чудила? - крикнул я, понимая, что они явно в курсе о не любви Системы к Повелителям.
        Между тем принц продолжал бесперебойно меня атаковать.
        - Только отбивай атаки - сказал я дракону, который в этот момент виртуозно сражался с принцем - Дождемся, пока у него мана закончится. Ваше крылатое величество, вы там ничего не попутали, случаем???
        - Я тебе бабушку свою не отдам, урод! - выкрикнул он.
        Вот вроде больше тысячи лет фею, а все равно гнев бьет через край. Правильно Леон говорил, что ярость Система никак не приглушает.
        - В смысле не отдашь? Мне просто надо с ней поговорить, и все!
        - По поводу чего? - он ощетинился и медленно полетел спиной в сторону колонн.
        Надо раскрываться, иначе этот упертый индюк будет драться до последнего. И тогда мой выход из тюрьмы и последующая встреча с коллегой-Повелителем будет под большим вопросом.
        - По поводу того, что я тоже Повелитель. Только Льда.
        Блин….как-то пафосно вышло. Но ладно, нужный мне эффект был определенно достигнут. Теодор вроде успокоился.
        - Не верю - с подозрением произнес он, потихоньку опускаясь на пол.
        - Ну а с чего тогда арахниды и драконы сражаются за меня? Вы же говорили, что вас учили логически мыслить.
        - Бабушка мне рассказывала, что Система охотится за Повелителями. Именно поэтому она скрыла свою сущность и перестала участвовать в ИГРЕ.
        - Ну, как видишь, меня об этом предупредить забыли. Потому я и оказался на Критосе. Причем на десять лет и без права досрочного выхода.
        - И при этом оказался в зеленой зоне? - с сомнением произнес Теодор. - Что ты такого натворил?
        - «Убийство из гуманных соображений», которое в последний момент переквалифицировалось в «умышленное убийство».
        - Бред какой-то.
        - Полностью с вами согласен. И это еще раз доказывает то, что я вам не вру.
        - Дадите мне несколько минут подумать?
        - Да, пожалуйста.
        Услышав мой ответ, фей взлетел, приземлился на центр стола, сел в позе лотоса и закрыл глаза. Мы же с Листозаром, чтоб убить время, начали играть в «Камень, коготь и бумага».
        Постепенно несколько минут превратились в пол часа…потом и в час.
        - Теодор? - я решил поторопить принца, психанув из-за постоянных проигрышей дракону.
        Я не мог этого доказать, но этот хвостатый шулер явно читал мои мысли, потому и выигрывал.
        - Да….. - он открыл глаза. - Я принял решение. Когда я был маленьким, бабушка часто рассказывала мне сказку о том, что придет время, и появятся четыре Повелителя Стихий. И только объединившись друг с другом, они смогут победить Великую Тьму.
        - Это же всего лишь сказка.
        - Сказка - ложь, да в ней намек….
        - Добрым молодцам урок - на автомате добавил я.
        - О, вы знакомы с нашим фольклором?
        - Не с вашим, а с русским.
        - Интересно будет побывать на вашей планете - задумался принц. - Ладно, сказка-сказкой, но, думаю, бабушка сильно упростила историю, когда рассказывала ее малолетнему внуку.
        - Может быть - согласился я.
        - А следовательно, время пришло. Я помогу вам добиться встречи со Страшим. Вы же хотите узнать секрет побега из мира Критоса?
        - Откуда вы знаете про это?
        - Королева через несколько лет после начала моего срока пыталась вытащить меня таким образом. Для всех я был в опале, но для любой бабушки ты всегда останешься ее любимым внуком. Хм….у вас принято откармливать своих потомков мучными изделиями?
        Это он про пирожки, что-ли…????
        - Есть такое…
        - Точно посещу ваш мир - еще раз повторил он. - После того, как вы выберетесь, мы тут же направимся на мою планету, чтоб королева Диана смогла покинуть трон и заняться своим предназначением.
        Вам предложен квест «Возвращение Блудного Наследника»
        Помогите наследному принцу Теодору Романову вернуться в родное королевство и заполучить законный трон.
        Награда: Серьга «Скрывающая суть», сто миллионов рублей (в пересчете с валюты мира фей) и личное уважение будущего короля Ликонии.
        Штраф за неудачу: Да нет никакого штрафа, принимай квест, давай.
        Принять? ДА/НЕТ
        Нормально, блин, а как я квест вообще получил?
        - Чего ждешь? Какие-то условия не устраивают? Давай обсудим.
        - Нет, просто впервые квест принимаю. Не думал, что они вообще есть.
        - Так их, считай, и нет. Их могут давать только ЗНАЧИМЫЕ в мирах личности. Да и то сейчас никто этим не пользуется, предпочитая нанимать людей через магические контракты.
        - Но так как на Критосе их заключать нельзя, а вы самая что ни на есть значимая особа, то мне был предложен квест - подвел итог я, нажимая «ДА».
        - А теперь нам надо сделать так, чтоб Август не баламутил бабку раньше срока. Она ведь может возмутиться и потребовать моего выхода. Характер у нее тот еще. Тогда я не смогу проконтролировать, чтоб вы тоже покинули Критос.
        - Ну, давайте пообщаемся с ним.
        - То есть как мне не докладывать королеве? - искренне возмутился фей.
        Теперь за круглым столом нас было четверо. Причем Листозар тоже сел на стул и с умным видом сложил перед собой лапы.
        - Нам нужно всего лишь три-четыре месяца - уточнил я.
        - А после этого я сам вернусь в Ликонию, и ты будешь награжден двойным жалованием за все время своей отсидки - произнес Теодор. - Вдобавок тебе за преданность будет дарован наследуемый титул Барона.
        - Представь, что тебя теперь будут называть Бароном Чернокрылым.
        Было видно, как сильно Август терзается. Думаю, что как только он увидел перед собой принца, то уже представлял себя дома, обнимающего родственников. А тут его снова просят подождать. И стоит понимать, что эти несколько месяцев будут для него протекать ну очень долго.
        - Август, не забывай, что я твой принц. Мне ведь достаточно тебе приказать.
        Думаю, тут Теодор лукавил. Приказ королевы явно имеет больше веса, чем слова опального принца.
        - Хорошо - сдался фей. - Что еще от меня требуется?
        - Живи своей обычной жизнью, принимай контроль над городом и жди дальнейших указаний - быстро проговорил принц. - Разве что, может, посоветуешь кого-то из бойцов в команду к Стасу? Нам нужна максимально быстрая прокачка.
        - А разве дракона и пауков недостаточно? - с сомнением произнес Август.
        - Листозара автоматически перешлет в более высокую лигу. У арахнидов я еще не уточнял, но думаю, что там тоже нет настолько маленьких уровней.
        Авторитет на какое-то время задумался, видимо, перебирая в уме все возможные варианты, потом изрек:
        - Думаю, наилучшим решением будет обращение за помощью к «Титанам». Все лучшие бойцы все равно у них. Да и тактика быстрой раскачки для последующего перехода в Верхний Город у них уже должна быть отработана.
        - Точно, я чего-то сразу об этом не подумал - согласился Теодор. - Значит, нам надо встретиться с Кситисом?
        - Да, придется.
        - А этот Кситис - он глава «Титанов»?
        - Хуже, Стас. Этот невыносимый гоблин - их бухгалтер.
        Глава 11. Земля-2
        ЛЮДМИЛА «МИЛА» ПЕРЕВАЛОВА.
        Это была очень странная война. Никто не пытался окончательно уничтожить врага, так как это было чревато собственным заключением. Да и те, у кого осталось совсем мало жизней, сами переставали бросаться в гущу сражений. После получения фактического бессмертия люди стали намного сильнее ценить собственную жизнь.
        Если подумать, историки наверняка назвали бы это «войной на истощение ресурсов». Не было никаких крупных столкновений, позиционных боев или генеральных сражений. Пока что в ход шли исключительно подкупы, запугивания или точечные операции по захвату кого-то из верхушки противника. Наверное, это можно было сравнить с артподготовкой перед сражениями прошлого. Люди словно прощупывали друг друга, пока что не совсем понимая новых правил войны.
        Но, тем не менее, что у военных, что у Леона уже получалось перехватывать управление над несколькими городами, перетягивая топ-кланы на свою сторону. Правда, все это можно было назвать лишь временным успехом.
        Решающую роль могла сыграть «Торговая Федерация», если бы выступила на чьей-либо стороне. Но им было намного выгоднее торговать с обеими коалициями.
        Мила, вернувшись после очередного задания по захвату заместителя главы «Сияния», сильнейшего клана Мурманска, сейчас устало опустилась на кресло.
        Первоначальный пыл и злость как-то поугасли. Вдобавок недавно на нее вышел Леон и предложил сделку: она переходит на его сторону, а он вносит нужную сумму на перевод ее любимого из Нижнего города в Верхний.
        И теперь она совсем не понимала, что ей делать. После того как Стас пошел на такую жертву ради них и Василия Петровича, она чувствовала себя обязанной на такое же самопожертвование. Но с другой стороны, если она встанет на сторону Леона, это моментально перечеркнет все усилия ее парня. Сможет ли он ее простить после этого, она не знала.
        Но принимать решение ей не пришлось, так как вскоре из мира Критос поступил запрос на встречу с заключенным. А так как других знакомых, отсиживающих срок, у нее не было, было ясно, что теперь она может обо всем рассказать Стасу, после чего они примут решение вместе.
        Так что сегодня она собиралась предстать перед ним во всей красе. Тем более, что на встречу им давались целые сутки и отдельное помещение. Мила специально узнала каждую мелочь, чтоб провести с любимым как можно больше времени. Хорошо, что он попал в Зеленую зону, иначе часы посещения сильно бы сократились. Да и домика им бы никто не выделил.
        В назначенное время она вышла во двор, где была оговорена встреча, и увидела открытый черный портал. Девушка немного волновалась, так как это было ее первое путешествие в другой мир. Несмотря на понимание, что она там будет в полной безопасности, Мила все равно чувствовала некую нерешительность. Может, дело было в ее прошлом опыте подготовки к переходу в другой мир.
        Сейчас она с усмешкой вспоминала, что ее первым путешествием должна была стать стажировка на планете эльфов. Но не сложилось…..не сложилось.
        - Ну….с богом! - прошептала она и шагнула в портал.
        Сделав первый шаг на другую планету, она очутилась в милом деревенском домике. В одной комнате была кровать, а в другой кухонная стенка и стол. Скромно, красиво и со вкусом.
        Выглянув в окно, она увидела еще несколько строений, явно принадлежащих внеземной архитектуре. На соседнем участке стоял дом треугольной формы, рядом с которым резвились три маленьких демоненка. А два тифлинга, видимо являющихся их родителями, сидели в обнимку и жарили на костре тушку какого-то животного.
        Неожиданно дверь скрипнула, и в дом вошел улыбающийся Стас.
        - Привет, родная… - сказал он, крепко обняв девушку.
        Движения парня были несколько неуверенными, ведь он до сих пор думал, что друзья и любимая считают его предателем.
        - Тисса все рассказала мне - улыбнувшись, сказала Мила.
        - Всё?
        - Абсолютно все. Про то, как тебя шантажировал Леон. И о том, что ты сделал для Василия Петровича тоже. А я ведь чувствовала, что ты не можешь так с нами поступить.
        - Вот же зараза. Рассказала, а меня не предупредила…..Я уж думал, что сейчас несколько раз по лицу схлопочу.
        " - Сам такой! - услышал я в голове возмущенный голос орчихи.«
        - Она мне говорила, что не может передавать тебе информацию из внешнего мира - защитила она зеленокожую. - Кстати, Тисса теперь и мой консультант тоже.
        - Эм….неожиданно - Стас почему-то очень смутился, услышав эту новость. - Да к черту, давай о новостях поговорим позже?
        Сказав это, он снова притянул ее к себе, и следующие несколько часов прошли для них как в тумане.
        - Ты сегодня такой страстный - прошептала Мила, нежась на плече у своего любимого.
        - Так тюрьма, отсутствие женской ласки и все такое. Мне надо насладиться тобой на месяц вперед - ухмыльнулся Стас. - Может, пока отдыхаем, перекусим чего-нибудь?
        - Можно - она приподнялась на локте. - А здесь есть что-нибудь съедобное?
        - Я заказал доставку из лучшего ресторана Санкт-Петербурга.
        - Это какого?
        - Понятия не имею - он поднялся и начал натягивать одежду. - Там было написано просто «Лучший ресторан СПБ». Мы же с тобой не очень привередливые, так что, думаю, нам в любом случае понравится.
        - Ну, давай - согласилась Мила. - Заодно обсудим твои дальнейшие перспективы на Критосе. И….у меня для тебя есть две важные новости.
        - Какое совпадение. У меня тоже. Ты начинай тогда, а я пока еду разогрею…..где-нибудь - Стас начал осматривать кухню на наличие какой-нибудь печки или микроволновки.
        Пока любимый разбирался с едой, Мила села за стол и внезапно подумала, что на ближайшие десять лет - это будут единственные встречи, которые им светят. Нет, учитывая бессмертие - это капля в море. Но все же тяжело. Очень тяжело. Но она дождется.
        - Несколько дней назад Леон передал мне сообщение - осторожно начала тяжелый разговор девушка.
        - И чего хотел этот старый хрыч? - ответил он, продолжая возиться за кухонным столом.
        Так как Стас стоял к Миле спиной, ей трудно было проследить за его реакцией.
        - Ты же знаешь, что можешь оказаться в Верхним Городе?
        - Естественно, знаю - Стас развернулся и скрестил руки на груди.
        - Он предложил оплатить тебе «пропуск».
        - И взамен ты должна будешь продать ему душу? Или что-то в этом духе?
        - Типа того. В начавшейся войне я должна буду перейти на его сторону.
        - Ну, чего-то подобного я ожидал. Как там, кстати, дела идут?
        - С переменным успехом - уклончиво ответила Мила. - Тебя это вообще больше не должно беспокоить. Когда ты вернешься, все уже давно будет закончено.
        - Не уверен в этом.
        - В каком смысле? - не поняла девушка.
        А дальше Мила долго слушала о приключениях своего любимого за прошедшие недели. Только сейчас она обратила внимание, что он каким-то образом получил 138-й уровень. Выходит, пока она ломала голову над тем, как ему помочь, он уже сам со всем разобрался. Как обычно. И как у него это получается?
        - …….ну, так я и говорю Коллахану, какого черта ты атаковал этого хоббита, когда на нас группа темных эльфов насела? Мил, ты меня слушаешь вообще?
        Девушка встрепенулась, виновато улыбнулась и произнесла:
        - Прости….я просто очень по тебе соскучилась.
        - Я тоже - маг льда подошел и крепко поцеловал ее. - Кстати, как там у остальных дела? Рита все еще дуется на меня?
        - Рита…. - смутилась Мила. - Стас, мне нужно тебе кое-что рассказать…
        - Что-то случилось? Судя по тону, ничего хорошего я не услышу.
        - Мы с Ритой….в общем, мы продолжили жить вместе…
        - Иииииии?
        - И спать тоже….
        - Извини, я повторюсь - кажется, он действительно не понимал, к чему ведет Мила. - Иииииии?
        - Это же вроде измена? - виновато спросила она. - Я чувствую себя ужасно! Но после того, как ты ушел, мне было очень одиноко. Потому мы и…продолжили.
        В течение нескольких секунд на лице Стаса поочередно отобразилась целая гамма эмоций. Сначала он явно не понимал сути беспокойства девушки. Потом до него наконец-то дошло. И как только это случилось, он тут же разразился звонким смехом.
        - Господи, я уж думал, случилось что-то. Ну, смотри, ты ведь не собираешься бросать меня и уходить к ней?
        - Конечно, нет! - активно запротестовала девушка.
        - Ну и чего ты тогда расстраиваешься? - улыбнулся Стас. - Развлекайся свое удовольствие. Может, я тоже тут себе какую-нибудь орчиху симпатичную присмотрю. Исключительно для «здоровья».
        - Чтоооооо??? - Мила слегка офигела от такой наглости.
        - Да шучу я, шучу. Я пока тут только троллих встречал. Правда, еще годик-два и они мне тоже покажутся симпатичными.
        - Ну все, ты сам напросился!
        На еду, как и на прочие разговоры, влюбленные решили забить, полностью отдавшись моменту и проведя все оставшееся время, не вылезая из постели.
        МАРГАРИТА «РИТА» СУВОРОВА.
        Примерно через двое суток…..
        - Значит, говоришь, что Стас разобрался с проблемой сам и в моей помощи не нуждается? - Леон по своей старой привычке барабанил пальцами по столу.
        - Именно так он сказал Миле - отчиталась Рита. - Каким-то образом он узнал, как решить проблему самостоятельно.
        - Подробности выяснить получилось?
        - Она как-то сбивчиво рассказывала, словно сама половину прослушала. Но говорит, что он точно что-то говорил про пауков и фей.
        Леон удивленно поднял голову на девушку и задумался.
        - Неожиданно. Думал, что получится взять его на крючок малыми затратами.
        - Не такими уж и малыми - заметила магиня леса. - Видела я, какую сумму там запрашивают. Это же с ума сойти можно.
        - Это всего лишь деньги, девочка моя - отмахнулся старик. - Ладно, я подумаю на тем, как нам стоит поступить в сложившейся ситуации. А пока что у меня для тебя есть очень важное задание.
        - Какое? - девушка собралась и приготовилась внимательно слушать новый приказ.
        - Есть мальчик один. Я в нем все чаще вижу себя в молодости. Сейчас он находится в союзе с военными, но думаю, это лишь потому, что молодой волчонок метит на мое место.
        - Что мне надо с ним сделать? - не раздумывая, спросила Рита. - Убить? Похитить?
        - Ну, первое у тебя не получится, даже если ты с ним столкнешься один на один. Он очень хороший боец. А вот второе тебе помешает сделать его охрана.
        - Вы же знаете, что в России немного бойцов, которые смогли бы драться со мной на равных.
        Леон скривился.
        - Девочка моя, не будь такой самоуверенной. Не все бойцы участвуют в ваших «Смешано-магических единоборствах». На русской земле достаточно людей, способных надрать тебе твой симпатичный зад.
        Несмотря на то, что Леон пожурил девушку, Рита улыбнулась. Ведь старик впервые оценил ее внешние данные. Попка ему понравилась, видите ли.
        - В любом случае, твои боевые навыки в деле никак не понадобятся - продолжил старик. - Ты поедешь на переговоры к нему, где попытаешься втереться в доверие и соблазнить. Короче, сделать все то, что ты уже проделывала с Лебедевым.
        - А как же Мила? Я не смогу находиться в двух местах одновременно.
        - Оставь пока девчонку. На данный момент Вадим для нас куда более приоритетная цель.
        - Вадим?
        - Ну да. Ты когда-то сталкивалась на Арене с этим молодым человеком. Вадим Волков, он же Аристократ. Парень, который раньше руководил целой группировкой и навел в Питере шороху. Сейчас он засел в Воронеже и сильно увеличил свое влияние на близлежащие территории. Разве тебе отец ничего про него не рассказывал?
        - Было что-то - кивнула Рита. - Когда приступать к выполнению задания?
        - Завтра, милая, завтра - прокряхтел Леон, снова одевая образ разваливающего старика. - А сейчас ступай, выспись хорошенько.
        Уходя, Рита подумала, что лучше бы вместо сна она как-то иначе провела время со стариком. Но она его по-прежнему не интересовала в этом плане.
        На следующий день, собираясь на переговоры, Рита даже обрадовалась новому заданию. Мила все чаще тосковала по Стасу, поэтому с ней начало становиться откровенно скучно. А тут новый вызов. Вдобавок ей очень сильно хотелось получить реванш от Волкова за то поражение на Арене.
        Встречу они назначили в одном из Белгородских ресторанов, который являлся нейтральной зоной, предназначенной как раз для таких вот переговоров.
        Группа Риты добиралась до туда с помощью серии прыжков через порталы. Причем Леон начал организовывать именно свою сеть, не набирая в сотрудники представителей других рас. Выходило дороже и накладнее, но зато верные ему портальщики намного быстрее качались и имели хороший доход.
        В сам ресторан девушка пошла в одиночку. Если на встречу с Вадимом никто бы не обратил внимания, все-таки они находятся в одной коалиции, то вот ее свита, состоящая из приближенных Леона, точно бы спалила Риту по полной программе.
        Как только она очутилась внутри заведения, местная хостес сражу же сориентировалась и отвела ее в одну из вип-комнат.
        Внутри ее уже ждал Волков. Он сидел на мягком диване и осматривал Риту с явным животным интересом. Наверное, именно так львы смотрят на свою дичь перед охотой. Хотя охотятся как раз львицы, так что сравнение несколько не подходит.
        - О, моя старая знакомая - самодовольно ухмыльнулся он. - Тебя Лебедев ко мне подослал? Ты же вроде его подруга? В любом случае извини, но мы с тобой можем поговорить чуть позже. У меня сейчас назначена важная встреча.
        - Со мной - Рита вздернула подбородок и уверенно посмотрела в глаза Вадиму.
        - В смысле с тобой? У меня же вроде встреча с доверенным человеком Леона?
        - Говорю же….со мной.
        Волков замолчал на некоторое время, продолжая оценивающе осматривать девушку.
        - Вот оно как выходит. Хотя логично, Стас же на Леона работал в последнее время. Видал я, кстати, что он творил с Шевцовым. Даже руку ему захотелось пожать, если честно.
        - Не получится. По крайней мере, в ближайшее время. Стас отправился на Критос. Лет так на десять, не меньше.
        - Ого! - парень искренне удивился. - Это за что? Твоя работа?
        - Нет, конечно - пожала плечами магиня леса. - Он без чьей-либо помощи прекрасно находит проблемы на свою голову.
        Вадим тихонько посмеялся.
        - Что есть, то есть. Ладно, давай поговорим о наших делах. Чего хочет старик?
        - Союза. Временного или постоянного. Как договоримся.
        - И зачем мне это? - сказал Волков, закурив. - Судя по последним сводкам с фронтов, у нашей коалиции есть все шансы победить в ближайшем будущем. И, думаю, Леон прекрасно догадывается, куда именно я мечу.
        Рита не спешила с ответом, прикидывая в голове, куда может завести этот разговор. Было видно, что Вадим привык говорить прямо.
        - Рано или поздно Леон захочет отойти от дел - осторожно начала Рита. - И тогда ему понадобится преемник.
        - Не интересно - сразу отрезал он. - Терпение не входит в список моих качеств. Странно, что ты об этом не знаешь. К встрече надо готовиться.
        Но Рита это прекрасно знала. Сейчас стоило действовать максимально аккуратно.
        - Но ведь старику необязательно об этом знать?
        - К чему ты ведешь? - заинтересованно произнес Волков.
        - К тому, что если в определенный момент рядом с Леоном окажутся сразу несколько достаточно сильных бойцов, то что помешает им пленить дряхлого старикашку?
        Вадим поднялся и медленно подошел к девушке. После чего взял за подбородок и приблизился к ее лицу.
        - По тонкому льду ходишь, девочка. Не думала, что я могу записывать наш разговор?
        - Ты же сам понимаешь, что такой план более реален, чем ваша итоговая победа - Рита не показывала ни тени страха.
        - Понимаю - согласился он. - Но с чего я должен доверять тебе?
        - А ты узнай меня получше и поймешь, насколько далеко я готова зайти, чтоб оказаться рядом с СИЛЬНЫМ человеком.
        Сказав это, Рита легонько прикусила губу и небрежным движением плеча скинула с себя лямку топа.
        - Что ж….намек понял - ухмыльнулся Волков и впился в нее грубым и страстным поцелуем.
        Глава 12. Фантастическая пятерка
        Со встречи с Милой прошла неделя. Неделя, в течении которой наша фантастическая пятерка, как нас прозвали в Нижнем Городе, ежедневно поднимала уровни в ИГРЕ, а в остальное время отрабатывала связки на «добровольцах». Последних было достаточно много, так как нам их стабильно поставлял Август. Причем всегда разных, с отличающимися способностями и тактиками боя.
        Встреча с бухгалтером «Титанов», которую принц Теодор организовал на следующий день после наших с ним переговоров, получилось жаркой. Этот четырежды проклятый гоблин торговался буквально за каждый фалонг, который мы должны были ему заплатить за аренду бойцов для прокачки.
        Самый долгий спор у нас возник насчет огромного болотного тролля Дютиракса по прозвищу Дикий. По словам Кситиса, этот здоровяк являлся будущей звездой смешанно-магических единоборств, поэтому за его участие в нашем предприятии нужно было выложить чуть ли не тройную цену. А учитывая то, что платить все равно не мне, а в нашей команде как раз не хватало хорошего танка, так что я был склонен к тому, чтоб согласиться.
        Но ситуацию в свои лапы взял Листозар, который оказался торгашом похлеще гоблинов. После полу часа переговоров и заверений о том, что если Кситис не сделает скидку, то бедному дракону не хватит на покупку лекарственного снадобья своей больной драконьей бабушке, мы все-таки договорились на разумную цену.
        Видимо, это был какой-то особый ритуал среди торговцев, так как все прекрасно знали, что с приходом Системы никто больше не заболевает. Иными словами, никто не остался в обиде, и обе стороны разошлись весьма довольными собой.
        С нашим бардом, высшим демоном Асканом, все вышло намного проще. Принц Теодор сразу порекомендовал его как отличного мага звука, который сейчас все равно сидит без дела. Он по собственной дури сочинил шутливую песню про какого-то высокомерного богатенького эльфенка из Верхнего Города, поэтому руководству «Титанов» в угоду политике пришлось на время отстранит его от боев, чтоб лишний раз глаза не мозолил.
        Елена же была шикарной темной эльфийкой с классом целителя, которую откуда-то привел Август и попросил ни в коем случае не спрашивать, за что именно она оказалась на Критосе.
        Ну и последним членом нашей команды был Коллахан. Я не стал забрасывать наши с ним наработки и сразу же подтянул шотландца к прокачке. Тот, естественно, был только за.
        Для Жака и Хосе тоже дело нашлось. Они у нас занимались организационными вопросами. Причем сенегалец настолько увлекся собственными обязанностями, что даже был готов разминать нам мышцы перед началом сражения. Вот и сейчас он сбивчиво рассказывал нам о каких-то собственных наработках в плане тактики.
        - Аскан, заканчивай мучить струны - пробасил Дикий. - Тут человек пытается нам что-то объяснить.
        - Да что он может знать? - демон продолжал что-то наигрывать на своей «живой» гитаре. - Мы вроде и без его помощи пока что неплохо справляемся. Верно, Стас?
        - То, что у нас все идет хорошо - это не повод отказываться от чьих-либо советов. Тем более, если они дельные - нейтрально ответил я. - Дикий, ты помнишь, что нам вместе надо порог сто пятидесятого уровня проходить?
        Так вышло, что именно тролль среди нас был самым большим уровнем. А так как в следующую лигу ИГРЫ мы должны были переходить все вместе, то пока что ему запрещалось кого-либо убивать.
        - Да помню-помню, извини. Просто этот тифлинг меня жутко выбесил. К тому же я действительно не ожидал, что он сляжет с одного удара. Думал шугануть его и только.
        - В следующий раз будь аккуратнее, иначе нам придется добивать оставшиеся уровни без своего воина.
        На самом деле мы уже несколько дней как могли перешагнуть через сто пятидесятый уровень, просто старались отработать как можно больше возможных тактик боя в более слабой лиге. А некоторые наработки оказывались несколько неудачными.
        - Аскан, сейчас попробуй начать использовать свое гипнотизирующее заклинание за две секунды до того, как пробьет гонг. Как окажемся на месте, я крикну, куда его пустить.
        - Услышал тебя - серьезно ответил демон.
        - В таком случае, заходим!
        Сегодня мы оказались в снежной пустыне с ледяными горами на горизонте, при этом небо было черными, как смола, и без каких-либо звезд. Поэтому желтый цвет таймера, делающего обратный отсчет, светил словно прожектор.
        - Начинай!
        Высший демон собрался, ударил своими тремя хвостами по земле и запел:
        Все говорят Аскан, а как убить врага?
        Куда рубить? В спине и так два топора.
        Я бью всех на удачу
        Ведь проиграл вчера
        Поймал я фея, и держу за оба крыла.
        Нет, я привык к тому, что наш бард старается всегда петь разные песни, среди которых я даже слышал парочку знакомых зарубежных мотивчиков, но вот этого я совсем не ожидал. И откуда, простите, у него духовые звучат?
        Поэтому, когда прогремел гонг, я указал в сторону первых, кого увидел - а именно группу горных троллей, которые были явно сильнейшими среди всего перечня противников.
        Но гипноз сработал, и все пятеро здоровяков застыли каменными истуканами, а Дикий, мгновенно сориентировавшись в рисунке боя, уже оказался около них и обрушил свою дубинку на голову самого мелкого.
        - Коллахан, вдвоем закончите с ними! - крикнул я шотландцу, пока разделывался с наскочившим на меня краснокожим орком. - Дикий все равно сейчас уровень перепрыгнет, следовательно, нам нужно убить как можно больше соперников!
        Сам же я полностью отвлекся на группу низкоуровневых гоблинов, которые зачем-то на меня поперли. Вообще, сегодняшний бой давался мне на удивление легко, видимо, сказывалось родство стихии, в которой я оказался.
        Разделавшись с этой пятеркой и еще одним особо резким гноллом, я решил теперь побыть саппортом и отдать несколько убийств Аскану и Елене. И если высший демон и сам неплохо справлялся, то темная эльфийка сейчас достаточно виртуозно уворачивалась от своего соплеменника. И хоть по себе попасть она не давала, но и у самой никак не получалось контратаковать.
        Подскочив к эльфу сзади, я использовал ледяную глыбу и позволил Елене завершить таки начатое.
        - Сейчас за мной - сказал я ей, как только она добила соперника. - Там группа хоббитов схлестнулась с гномами. Посмотрим, чем все закончится, и разделаемся с оставшимися.
        Быстро оглянувшись назад, я убедился в том, что у остальной команды все под контролем. Дикий спокойно ведет бой против троих тифлингов, Коллахан нашел себе в соперники здоровенного чернокожего человека, а Аскан бился с двумя эльфами. Причем одного из них сейчас душила своими лапками его «живая» гитара. И самое хорошее в этой ситуации было то, что все они не забывали друг друга прикрывать время от времени. То тролль на себя агро перетянет, то опасный удар эльфа начнет резко замедляться. В общем - слаженная работа.
        Я так засмотрелся на действия своей команды, что чуть не пропустил момент, когда Елену атаковало сразу двое орков. Сам не знаю, как у меня получилось среагировать, но одного я тут же пробил ледяным копьем, а на второго пустил морозный вихрь. В общем, спас эльфийку.
        Ну и напоследок, когда таймер начал отсчитывать последние секунды сражения, я использовал «ледяной дождь» на всю оставшуюся ману. И только потом, прочитав системное сообщение о результатах боя, понял, что и последним действием забрал с собой нескольких противников.
        После выхода из ИГРЫ мы открыли глаза недалеко от территории арахнидов. Это место базирования мы выбрали единогласно, так как тут было тихо и свободно, да и другие существа сюда старались никогда не заходить. Паучья аура работала на полную.
        Судя по профилям моей команды, у нас все-таки получилось одновременно перескочить порог перехода в другую лигу. И судя по тому, что мне рассказывали, вот сейчас и должна начаться по-настоящему тяжелая раскачка. А все, что было до этого - это так, детские игры.
        Ситуацию сильно усложняло то, что я никак не мог выучить заклинания открывшихся веток «Магии ледяной смерти» и «Магии ледяной защиты». Для этого мне просто необходим был наставник. Причем на этот раз учиться можно было только у мага льда. Водники больше никак на эту роль не подходили.
        И, как на зло, во всем Нижнем Городе не было ни одного подходящего экземпляра. Что за законопослушный класс у меня такой???
        Так что выхода было всего два: или я вкидываю очки способностей в усиление нынешних заклинаний, или откладываю их до попадания в Верхний Город и дерусь тем, что есть. Теодор было пытался организовать мою встречу с Илмигом, попросив того спуститься в Нижний Город, но услышал от гнома, что тот будет тренировать только тех, кто придет к нему сам. И плевать он хотел с высокой горы на мой потенциал Повелителя. Собственно, этому ответу я не особо удивился, что мой бывший наставник Гарик, что нынешний друг Краст в красках описывали его скверный характер.
        Пока я размышлял, Жак шустро организовывал нам импровизированный пикник, который стал уже некоторым подобием традиции. Каждый раз сразу после боя мы садились есть и обсуждать свои ошибки или недочеты.
        - Лен, постарайся в следующий раз не набрасываться на двух здоровенных орков, не сильно уступающих тебе по уровням. Если я не окажусь рядом, то кто спасет твою милую эльфийскую попку из передряги?
        - Моя милая эльфийская попка тебе благодарна - расслаблено произнесла она и залпом выпила кружку белого напитка.
        По вкусу эта штука напоминала помесь белого вина и текилы. По крайней мере, мне показалось именно так. Жуткое пойло, но девушке нравилось.
        " - Тисс, как тебе бой?"
        " - Сегодня практически как по нотам. Даже с Диким все было понятно - ответила Орчиха через мгновение. - Несмотря на твой приказ, он просто не мог упустить шанса завалить горного тролля. Болотные очень сильно с ними враждуют. Насчет Елены ты все правильно сказал. Дело целителя - сидеть за спиной и лечить. А если надо убивать, то только тех, кто находится под станом. Только у меня вопрос. Чего это ты ей комплименты делаешь, а мне нет? Между прочим, у меня фигурка ничуть не хуже, чем у эльфийки."
        " - Ну ты же перестала появляться передо мной практически голой, вот я и подзабыл, как у тебя там с формами - отшутился я."
        " - Ах, вот как! Значит, вечером поговорим!«
        Наверное, половину нашего общения с орчихой можно было отнести к категории «И вот что это сейчас было?». Мне даже любопытно, что бы произошло, если бы мы были знакомы вживую. Думаю, Мила была бы не против подобного эксперимента. Может, предложить как-нибудь….хм….
        - Да, кстати, Аскан, а что за песню ты сегодня пел? - вспомнил я то, что хотел спросить с самого начала.
        Казалось, что высший демон немного смутился.
        - Ну, это небольшая переделка песни знаменитого демона АКатана. Говорят, что в каждом из миров существует своя версия этой мелодии. А еще говорят, что она способна сводить с ума. Вот и я решил немного ее протестировать. И действительно, сила заклинания увеличилась почти в полтора раза. Даже не ожидал настолько сильного эффекта.
        Вместо ответа я лишь ухмыльнулся, так как подумал, что даже вселенная с множеством миров, по сути, оказалась лишь маленькой деревней. Ведь за полтора месяца своего пребывания на Критосе я уже успел услышать две песни не то что из своего мира, а из своей страны.
        Пока мы ели, у арахнидов началась какая-то движуха. Не знаю, что именно они делали, но такую вот ежедневную десятиминутную активность мы заметили с первых дней нахождения тут. Я даже было попытался узнать, что там именно происходит у пауков, но был «вежливо послан». Может какие-то свои ритуалы или традиции, кто знает. В конце концов, я подумал, что не уверен, хочу ли действительно узнать правду, так как пауки продолжали нагонять на меня жути.
        - Такими темпами мы и трехсотый уровень легко возьмем за пару месяцев - сказал я, решив сменить тему разговора.
        Но вся наша команда моего оптимизма не поддержала, и просто расхохоталась.
        - А что такого-то?
        - Нам бы за три управиться - пробасил Дикий. - Уже будет хорошо.
        - Согласна. Моя тетка этот этап почти два года брала. А она ведь достаточно сильная воительница. Правда, команда у нее была достаточно средненькая.
        - Зато тебе с нами очень повезло - подмигнул ей Аскан.
        А я лишь подумал, что докажу им свою правоту, справившись с задачей за несколько месяцев.
        - МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! - воскликнул Хосе, радуясь нашему достижению больше всех.
        Мои прогнозы совсем не оправдались, так как цели мы достигли только через четыре месяца. И виной тому был я.
        Мое решение не вкачивать очки способности, оставив их про запас, сильно ослабляло команду. А так как нам нельзя было сильно отрываться друг от друга по уровням, то ребята сначала качались сами, а потом тянули меня. И эта тактика работала примерно до 250-го уровня. Ну а после нас начали долбить все, кому не лень. Как-то так выходило, что рядом с нами все время оказывались плюс-минус такие же уровни. А более слабые, наоборот, появлялись только в отдалении. Мне даже одно время казалось, что это Система мне гадит таким образом. Но в итоге мы все-таки справились.
        За прошедшие месяцы мы успели сильно сдружиться друг с другом. Аскан и Елена вообще начали встречаться и однажды даже предлагали мне тройничок. От которого я вежливо отказался, сославшись на верность своей половинке. А если честно, меня несколько смущали три хвоста высшего демона, которые постоянно жили своей жизнью. Мало ли чего им там захочется.
        Но скоро нам всем предстояло расходиться по разным путям. Дикому оставалось сидеть всего пол года, а я вообще собирался в скором времени покинуть это злачное место. Но мы вроде как договорились ни в коем случае не терять связь друг с другом. Даже несмотря на то, что действие контракта на прокачку подошло к концу.
        Я было собирался спросить у ребят, как именно проходит процедура перехода в Верхний Город, но ответ нашелся у меня в инвентаре в виде свитка телепортации на другой слой этого мира. Вот так просто.
        - Чем вы дальше собираетесь заниматься? - спросил я у своей команды, когда мы в последний раз собрались на импровизированном пикнике.
        - Мы с Леной хотим попутешествовать по Верхнему Городу и отдохнуть. Пожить в свое удовольствие некоторое время.
        Темная эльфийка прильнула к демону, соглашаясь с его словами.
        - Я продолжу работу в «Титанах» - пробасил Дикий. - Кситис сказал, что у меня намечается несколько очень интересных вариантов для будущего боя. Посмотрю, кого мне подсунут.
        - А на меня ты чего смотришь? - удивился Коллахан. - Я как шел за тобой, так и в будущем постараюсь быть рядом. С тобой не соскучишься.
        - Ребят, а вы куда? - обратился я к погрустневшим Жаку и Хосе.
        - Мне осталось отработать год примерно - улыбнувшись, сказал Сенегалец. - Потом, пожалуй, направлюсь в Санкт-Петербург к твоим друзьям и буду ждать твоего возвращения. Дома мне делать нечего, а с тобой, как уже сказал Коллахан, точно будет веселее.
        - Жак, я не против, но если ты не откажешься от своего пристрастия, то дел я с тобой никаких иметь не буду. Извини.
        - Никаких ставок, обещаю! - запротестовал он.
        - Ну, тогда записывай адреса и имена моих знакомых - ответил я и продиктовал ему данные. - Хосе, а ты куда?
        - Сидеть мне долго - буркнул он. - Так что я уже договорился о работе барменом в «Гарцующем Слонике». Ну а что, работа не пыльная, заключенные опять же докапываться не будут. К тому же каждый вечер представление. Чем плохо?
        Мы какое-то время молчали, просто смотря в костер. Каждый хотел немного оттянуть момент расставания, но все понимали, что нам пора перешагивать на следующую ступень нашего пути. И имя этой ступени «Верхний Город»!
        Глава 13. Новая Локация
        Но перед тем, как отправиться в Верхний Город, мне надо было закрыть все вопросы внизу.
        Сперва я решил посетить Теодора, чтоб попробовать выполнить квест и обзавестись козырной серьгой и кучей денег. Но тут меня ждал облом.
        - Нет, Стас, это так не работает - деловито произнес принц. - Квест закроется исключительно после того, как я взлечу на престол.
        - Так это что, мне надо будет ваш мир посетить?
        - А чего ты удивляешься? Ты же все равно собирался с моей бабкой встретиться? Или думал, что она сама к тебе прилетит?
        - И то верно. Когда ты собираешься покинуть Критос?
        - Уже бы улетел, но сначала Августу нужно доложить об успехе своей операции. Подбиваем легенду о моем спасении. Даже повторный штурм Трастауна изобразили на случай, если тут есть и другие соглядатаи королевы Дианы.
        - Смотрю, у вас все продумано - протянул я, не зная, как попрощаться.
        Фей недолго посмотрел на меня, после чего взлетел и приблизился ко мне.
        - Ты думал, что предложить Старшему, когда встретишься с ним?
        Я идиот. Мне вообще не приходило в голову, что надо что-то придумывать.
        - Трудно что-либо предложить существу, о личности которого ты не имеешь ни малейшего понятия. Встречусь, поговорю, а уже потом буду решать. Думаю, и у Старшего есть что-то, чего он очень хочет. Попробую ему помочь в достижении этой цели.
        Теодора, судя по всему, мой ответ не очень устроил. Поэтому он снял ту самую серьгу и протянул ее мне.
        - Так я же еще не выполнил квест?
        - Так и оплату ты полностью еще не получил. Будем считать, что это аванс.
        - И этот аванс я могу использовать в качестве оплаты Старшему? - решил уточнить я.
        - Верно мыслишь. Но используй такой козырь только в самом крайнем случае. Этот артефакт невероятно ценен. Я бы вообще тебе его не отдавал, если бы не был уверен, что бабка одобрит мою помощь Повелителю.
        Вместо ответа я протянул фею руку и, получив хлопок от принца, направился в сторону выхода. Следующие в списке - арахниды.
        К паукам я подходил в смешанных чувствах. Признаться, мне стало настолько привычно покровительство древней расы, что искренне хотелось их присутствия и в Верхнем Городе. Но шансы на подобный исход были призрачными. Единственным разом, когда Арахниды очень далеко отдалялись от своего жилища, был штурм Трастауна. И есть у меня серьезное подозрение, что повторят они это исключительно в экстренном случае.
        Поэтому последующие слова главаря местных пауков не стали для меня сюрпризом.
        - Мы не хотим появляться в Верхнем Городе, Повелитель. Боюсь, что заключенные воспримут это несколько…агрессивно. Мы их не боимся, но тебе точно не нужна подобная шумиха и последующие за ней проблемы.
        В принципе, сейчас я был с ним полностью согласен. Мне действительно хотелось по-тихому встретиться со Старшим и свалить с Критоса. А если я появлюсь во главе армии арахнидов, то дело может закончиться массовой потасовкой. Оно мне надо? Естественно, нет.
        - Получается, мы с вами больше не увидимся? Ник говорил, что арахнидам Система дает достаточно большие сроки.
        - Человек ты еще молодой и, видимо, периодически забываешь о том, что мы все бессмертны. Однажды паутина судьбы вновь сведет нас с тобой.
        - А если мне понадобится ваша помощь? Или совет? Да, в принципе, нам надо бы держать связь, на всякий случай. Мне нужно будет для этого попасть в ваш мир?
        - Я искренне не советую тебе этого делать. Наша планета….не совсем приспособлена для туристов.
        - Так тогда как же…?
        - Обратись к котам из мира Го. Мы сможем встретиться у них..
        - Ладно. Ну, тогда…..приятно было поработать вместе.
        - Прощай, человек.
        Когда я развернулся, нити паутины, окружающие место нашего разговора, уже расступились, открывая мне дорогу ко входу. И уже почти добравшись до ворот, я услышал голос, прозвучавший откуда-то из глубины территории.
        - Незмей….мое имя - Незмей.
        Услышанное было для меня чуть ли не большим шоком, чем все предыдущее знакомство с пауками. Из разговоров с Тиссой я успел выяснить, что арахниды даже друг другу достаточно редко представляются. Не говоря уже об иных расах. Это означало, что Незмей теперь считает меня близким другом и готов идти за мной на смерть. Неожиданно. Слабо говоря.
        Но одно было предельно логичным. Незмей был действительно не змеем. Он был пауком.
        С остальными делами я справился буквально за час, не больше. Сдал комнату гномихе, попрощался с барменом «Гарцующего слоника» и договорился с Крастом, что мы с ним не потеряем связь.
        С Диким, Асканом и Еленой мы договорились пересечься через несколько дней уже в Верхнем Городе. А Коллахан сказал, что прибудет только через неделю. У него тут еще были какие-то амурные дела с одной симпатичной эльфийкой. Молодец шотландец, не терял время зря.
        Теперь можно было с чистой совестью уходить. Поэтому, убедившись в том, что Листозар тоже готов к переносу, я активировал полученный свиток.
        Но мгновенного перемещения, которого я почему-то ожидал, не произошло. Передо мной появился стандартный для этого мира черный портал. Правда, с периодически возникающими белоснежными всполохами.
        - Красиво.
        - А в нашем мире цвет портала зависит от дракона, который его создает - неожиданно спокойно произнес Листозар.
        - Ты это к чему?
        - Да так. По дому немного соскучился. По маме. Только не говори никому, хорошо?
        Все время забываю, что, несмотря на очень высокий уровень, мне в петы достался совсем еще молодой драконенок.
        - Не беспокойся, дружище - искренне ответил я. - Это тайна умрет вместе со мной.
        Ну что, получается я еще на шаг приблизился к освобождению. Следующая задача - встретиться со Старшим. Вперед!
        Первым, что я увидел, оказавшись в Верхнем Городе, было звездное безлунное небо, от которого я уже успел несколько отвыкнуть. Постройки вокруг чем-то неуловимо напоминали те, что были внизу, но при этом выглядели несколько богаче. Пара лишних этажей, какие-то таблички, заборы, огораживающие территорию. Местами даже росли цветы.
        Сейчас мне предстояло найти дом местного куратора, а уже завтра утром пересечься с «человеком» Теодора, который и проинструктирует меня о дальнейших действиях.
        Вообще, принц рассчитывал, что подручные Старшего сами на меня выйдут, как только я перемещусь. Он не сомневался в том, что за моим прогрессом тщательно следят. Да и черный эльф Ник как-то обмолвился, что о моем драконе и сотрудничестве с арахнидами уже весь Верхний Город в курсе.
        Но пока что было тихо, и меня никто не встречал. Поэтому я не спеша двинулся по улицам городка.
        В отличие от Нижнего Города, местные дороги были изумрудного цвета. Не знаю, кто это придумал, но меня такая расцветка немного раздражала. А может, я просто несколько привык к тому, как жилось внизу. Такое тоже может быть.
        Мне повезло, что практически все поселения, что в Верхнем, что в Нижнем Городе были однотипными, потому уже минут через двадцать я подошел к дому куратора. К своему удивлению я не обнаружил никаких звонков или молоточков, или хоть чего-нибудь, чем я мог подать сигнал.
        - ХОЗЯЯЯЯИН! - заорал я, так как калитка находилась достаточно далеко от дома.
        - Хозяин, еще раз назовешь кого-то другого хозяином, и тогда уже я перестану звать тебя хозяином - лениво протянул Листозар.
        - Но-но-но. На то я твой Хозяин, чтоб самому решать, кого называть своим хозяином. И вообще, хозяин хозяину рознь. Тут, например, имеется ввиду то, что я зову хозяина дома. Так что не нагнетай.
        Между тем свет на первом этаже загорелся, а уже через пару мгновений на крыльце показался мой старый знакомый - черный гном Драуг. При всем своем желании я не смогу выговорить его полное имя.
        - Это кто там решил таким изощренным способом себе смертный приговор подписать? - услышал я ворчливый голос гнома.
        - Так себе угроза - возразил я ему. - Тут невозможно никого убить окончательно.
        - Все эта чертова Система - продолжая бурчать, он направился к калитке. - Вот раньше времена были! Не понравилась тебе чья-то морда, а ты его в карцер!
        Интересно, сколько ему лет, раз он помнит времена, когда в их мире не было Системы. Видимо, он и тогда был вертухаем. Ой, то есть куратором.
        Как только он отворил небольшую дверцу, я шутливо козырнул и представился.
        - Заключенный Лебедев Олег для отметки в Верхнем Городе прибыл!
        - Чего орешь, припадочный? - с подозрением спросил гном.
        - Думал, так положено.
        - Думал он. Проходи в дом. И пета у входа оставь, не люблю я ящеров.
        Услышав это, Листозар показал ему язык и демонстративно отвернулся. Ну хоть в драку сразу же лезть не стал. Взрослеет драконенок.
        Внутри гномье жилище чем-то напоминало нору хоббитов в одном известном фильме. Мы даже прошли мимо кладовки, до верху забитой различными продуктами.
        Стоп, а может, он отжал это жилище у какого-нибудь полурослика? Гномы такие, они могут.
        - Что-то мне твое имя больно знакомо - спросил он, усаживаясь за стол и наливая себе какой-то напиток из высоченного кувшина. - Обычно заключенные очень жалеют, если я их запоминаю.
        - Даже не представляю, откуда вы можете меня знать.
        Гном хмыкнул.
        - У нас тут не слишком часто случаются пополнения, так что я стараюсь с каждым новеньким провести личную беседу. Хочу лично убедиться в том, насколько новый член нашего общества адекватен - Драуг замолчал, внимательно изучая меня, а потом продолжил. - Я вступительную речь толкал перед вами до перемещения на Критос?
        - Было дело.
        - Значит, ты должен помнить, как меня зовут - сверкнул он глазами.
        - Даже если вы еще раз представитесь, я вряд ли смогу повторить все в точности.
        - Запоминай. Драгулатис Киникромптон Неменсбек.
        - Извините, а вы, случаем, не латыш? - решил пошутить я, но тут же задал другой вопрос. - Можно мне называть вас Драуг?
        - Можно Лашгуляшку за ляшку! - рявкнул он. - Так меня только друзья называют.
        - Ну, тогда я буду просто называть вас уважаемым гномом.
        Он обреченно махнул рукой, потом подошел к шкафчику и вытащил из него большой ключ.
        - Твой дом под номером двадцать семь. Находится в конце этой улицы. Так что считай, что тебе сегодня не повезло дважды. В первый раз, когда я запомнил твое имя, а второй, когда ты получил дом на одной улице со мной. Теперь ты будешь постоянно находиться у меня под наблюдением. И только дай мне повод применить к тебе санкции.
        Санкции? Даже любопытно, какие. Яхт в Верхнем Городе у меня нет. Счетов с миллиардами фалонгов тоже. Я даже захудалым оркенстильным клубом не владею. Так что удачи ему.
        И сразу после этого он махнул рукой в сторону выхода, давая понять, что этот разговор для него закончен. Ну, не складываются у меня отношения с гномами, даже с черными, ничего не могу с этим поделать.
        В отличие от Нижнего Города, тут мне выделили целый двухэтажный дом. Но внутри, помимо стандартных стола и кровати, ничего не было. Видимо, предполагалось, что обустройством дома должен заниматься сам заключенный. Ну и черт с ним. Все равно мне тут совсем недолго находиться. Надеюсь. А теперь спать.
        Сегодня мне снились рептилоиды, которые победили в сражении черных гномов и освободили меня из плена. А потом их главарь подошел ко мне и представился Непауком. Сказал, что теперь я могу обращаться к нему по любому вопросу. И даже если мне просто захочется провести время с какой-нибудь симпатичной рептилоидшей, мне нужно просто с ним связаться. Из первых рядов сразу вышла одна и изъявила желание познакомиться поближе. Но, слава богу, дальше дело не пошло, потому что я проснулся.
        И, как оказалось, очень вовремя. Так как буквально через несколько мгновений после пробуждения в мой дом кто-то начал долбиться. Я даже немного опасался, что это первая подлянка, устроенная черным гномом-латышом.
        Но нет, моим гостем был тролль Дикий. Быстро же он соскучился.
        Я шустро оделся и выскочил наружу, чтоб не заставлять друга ждать.
        - Привет, здоровяк - мы обнялись, после чего я пригласил его в дом. - Не думал, что мы так быстро встретимся. Ты по какому-то вопросу или просто проведать меня зашел?
        Тролль начал сканировать мое жилище на поиск места, куда можно сесть. Их народ вообще не очень любил стоять во время разговора. Считалось, что так ты показываешь свое желание закончить беседу и уйти. Так что даже встретив дальнего знакомого, которого тролль в последний раз видел еще когда учился в трольей школе, ему пришлось сесть прям на землю и начать неспешную беседу. Такие вот правила приличия.
        - Да падай тут - улыбнулся я другу. - Мой дизайнер еще не успел обустроить дом.
        - Все шутки шутишь, Стас - для вида буркнул Дикий, но последовал моему примеру и тоже опустился на пол. - А я к тебе по делу.
        - Я весь во внимании.
        - Если быть точнее, то сразу по двум. Во-первых, «Титаны» передали, что твоя отсрочка закончилась и пора выходить на Арену.
        - Когда?
        - На следующей неделе. Твоим соперником будет темный эльф 344-го уровня. Кстати, тоже Охранитель.
        - Очень интересно. А класс не знаешь, случаем?
        - Теневик. Он же теневой маг. Он же маг скрыта.
        Хм….прям как покойный Василий Петрович. Они это специально, что-ли?
        - Разберемся. Мне надо куда-то прийти, расписаться? Да и тренировки, скорее всего, пригодятся. Может, нам с тобой поспаринговаться пока что?
        - Это можно. Давай завтра этим займемся.
        - А сегодня?
        - А сегодня мы с тобой идем к Старшему.
        Я немного помолчал, не зная, как мне реагировать на то, что именно Дикий оказался «человеком» Теодора. Спрашивается, зачем вообще это было скрывать.
        - Не смотри на меня так - пробурчал тролль. - Меня самого просветили только утром. Изначально на это дело был выделен другой человек, но потом принц решил, что тебе будет безопаснее идти с какой-никакой, но подмогой.
        - Ну, вообще-то у меня есть Листозар - напомнил я ему.
        Дракон одобрительно фыркнул ледяным пламенем.
        - Лучше перестраховаться и пойти нашим сработанным составом.
        - Но Коллахан же появится только через неделю?
        - Значит, пойдем вчетвером. Аскан и Елена уже должны были подойти. Наверное, ждут нас у входа.
        - Тогда в путь, мой болотный друг! - весело сказал я и поднялся на ноги, давая понять, что разговор подошел к концу.
        Жилище Старшего находилось в огромной загородной резиденции. Даже у арахнидов территория была в несколько раз меньше. Это по самым скромным прикидкам.
        Нас четверых заставили рассказать, кто мы, за что сели, как попали в Верхний Город. Даже инвентарь проверили. Но пройдя четыре охранных пункта, мы все таки попали в самый настоящий замок. Причем построенный в готическом стиле. Мрачноватый какой-то.
        Нас провели к кабинету, после чего попросили сопровождающих остаться у входа. Меня же вежливо пригласили пройти внутрь.
        Кабинет производил не менее жуткое впечатление, чем сам замок. Внутри находился только стол и кроваво-красное кресло. Вдобавок все стены были завешаны бордовыми полотнами без каких-либо знаков или рисунков.
        Пока я осматривался, именно из-за одного из них показался Старший. А в том, что это был именно он, у меня не было никакого сомнения. На меня только арахниды столько жути наводили.
        - Добрый день, Станислав - его голос словно обволакивал меня. - Слышал, вы искали встречи?
        Передо мной стоял высокий, лысый и болезненно-бледный мужчина средних лет с весьма характерными клыками на верхней челюсти. Одет он был в балахон цвета полотен, висящих на стенах.
        Вампир…..вампир, мать его! Главное держать себя в руках. Только как это сделать, если он будто в душу тебе смотрит. Сразу хочется подчиниться. Брррр…..жуть!
        - Не буду этого отрицать - я понял, что отпираться бессмысленно.
        - В таком случае мне стоит представиться - он плавно подошел и пристально посмотрел в глаза, от чего у меня чуть не подкосились ноги. - Меня зовут Благенослав Ереестеев. Для друзей просто Благер. А я уверен, что мы с тобой подружимся, Повелитель льда.
        Сказав это, он криво ухмыльнулся, обнажив свои клыки. И я понял, что дружить с этим существом у меня нет ни малейшего желания.
        Глава 14. Благо Благера
        После того, как вампир практически подошел ко мне вплотную, напряжение в кабинете достигло своего максимума.
        - А ну заканчивай Хозяину на мозги давить, клыкастый! - резко ощетинился Листозар и приготовился к бою.
        Благер, удивленный неожиданной помехой, повернулся в сторону обратившегося к нему дракона.
        - Какая любопытная ящерка - он протянул руку, словно собирался погладить моего пета. Но тут же одернул ее, чуть не получив укус.
        - Листозар дело говорит - я наконец-то смог что-то произнести. - Мы пришли с предложением, а вы сразу волю сломить пытаетесь. Это магия такая, что-ли?
        - Природная способность - быстро ответил вампир, тут же превратившись в дымку, а через пару мгновений оказавшись в собственном кресле. - Про какое предложение ты говоришь?
        Ну что за голос-то, а? Мне даже на секунду вампиром захотелось стать. Все девушки бы моими были.
        - Мне хотелось бы….
        - Погоди-погоди. Давай лучше я сам угадаю? - он игриво хлопнул в ладоши. - Ставлю тысячу фалонгов на то, что более взрослые родственнички этой ящерки сказали тебе, что только я знаю выход из мира Критос. Правильно?
        Он улыбнулся во все тридцать один зуб и еще два длиннющих клыка.
        - Скажете, что это не так? - меня несколько смутил его шутливый тон.
        - Да нет, все правильно - вампир сложил пальцы в замок и положил на них голову. - Я сам раз в месяц мотаюсь по интересным мне мирам.
        - Тогда почему…
        - Почему я здесь?
        Нет, он так и будет меня перебивать, что-ли?
        - Да…
        - Потому что отсюда куда удобнее управлять своими делами. Тебя точно не посадят на Критос за совершенные преступления, когда ты уже здесь.
        А ведь действительно, какая-то логика в этом присутствует. Особенно учитывая, что тут он живет в собственном замке.
        - Тогда скажит….
        - Сказать, что я за это хочу?
        - Д-да…. раздраженно процедил я.
        - Надо подуууумать - он откинулся на спинку кресла и начала мечтательно смотреть в потолок, при этом потирая руки.
        Мы с Листозаром обменялись удивленными взглядами.
        - Извините, а вы всегда такой….эксцентричный?
        Благер в мгновение изменился в лице, после чего меня слово каменной стеной придавило.
        - А мне надо было изображать из себя сурового и жестокого главу подпольного мира?
        Я не произвольно опустился на одно колено, не выдерживая такого напора. При это ведь ни единицы урона не наносилась. Чертовщина какая-то. Точнее вампирщина.
        Посмотрев на Листозара, я увидел, что он злобно фырчит, скалится, но тоже не может сдвинуться с места. И это при том, что уровень у моего пета был точно выше.
        - Так чего же ты молчишь, Станислав? - ледяным тоном произнес вампир. - Как видишь, я бы мог себя так вести….но мне лень.
        И как только он это произнес, все давление моментально спало. А уже когда я поднялся на ноги, то снова увидел мирно-улыбающегося Благера.
        - Думаю, лучше мне оставаться таким, как ты там сказал…эксцентричным.
        - Пожалуй….
        - Хорошо, раз мы это выяснили, то теперь нам надо решить другой вопрос. Пожалуй, есть кое-что, в чем ты мне сможешь помочь. Но детали я смогу тебе рассказать только через несколько дней. Ты готов взяться?
        Вам предложен квест «Секреты Критоса»
        Помогите решить вампиру Благеру какую-то его проблему.
        Награда: Он подскажет вам, где найти ключ-портал из мира Критос.
        Принять? ДА/НЕТ?
        - Это что еще такое? Я не буду принимать квест, не зная точных условий задания - возмутился я.
        - Но квест Теодора ты принял - напомнил он мне. - И не думаю, что ты в точности знаешь, на что тебе придется пойти ради того, чтоб он занял престол. Или там есть какая-то важная деталь, о которой мне не известно?
        Учитывая то, что в болтливость Теодора мне верится слабо, значит, у кого-то из его бывшего окружения длинный язык. Но всех подробностей нашего с феем договора вампир не знает. И сейчас тупо пытается вытянуть из меня информацию о том, что королева Диана сама является Повелителем стихии. Не знаю, насколько это важная информация, но это точно не мой секрет, и разбалтывать его я не намерен.
        - Наш с Теодором договор - это исключительно наше дело.
        - А жаль, я бы мог свои условия несколько снизить…..
        - Нет, это исключено! Тем более, что вы так и не озвучили сами условия.
        - В таком случае тебе придется подождать несколько дней, пока я не соберу общую картину.
        - Нет проблем. И еще вопрос. Почему вы только подскажете, где ключ-портал, а не дадите его мне?
        - Потому что он уникален. Каждый должен найти его сам - сказал он, после чего широченно улыбнулся и добавил. - Свой я искал около четырех лет.
        - А вы не можете мне помочь? Разве вы не хотите, чтоб я уничтожил Систему?
        Благер состряпал предельно удивленное лицо.
        - А зачем это вампирам? Нас полностью устраивает нынешнее положение дел. Раньше ведь нам приходилось убивать ради пищи. Это, знаешь ли, достаточно неприятно. А сейчас что? Выпил кого-то, а он через десять минут возродился - красота!
        - Но другие…
        - Что другие? Драконы и коты, говорят, ратуют за свободу личности, хотя мне кажется, что они просто бесятся с жиру. Привыкли считать себя самыми умными и сильными. Вот и боятся конкуренции.
        - Арахниды…
        - Да не смеши меня - он небрежно махнул рукой. - Пауки с собственным половым влечением разобраться не могут и только. Просто в лице Системы они нашли себе виноватого в собственных проблемах. Ну а остальные расы живут себе спокойно и в ус не дуют.
        - Тогда зачем вы вообще мне помогаете? - хмуро спросил я.
        - Если честно, я просто ни капли не верю в успешность твоей затеи. А раз своей цели ты не достигнешь, то почему бы и не помочь? За ответную услугу, конечно. Как у вас там говорят? Только бизнес.
        - Вы были на нашей планете?
        - Еще чего. У нас как-то один неудачник посещал ваш мир, так его до сих пор забыть не могут. Как там его….Вракула….Бракула…..Мудакула….не помню.
        - Дракула - напомнил я ему.
        - Точно - воскликнул Благер. - Редкостный идиот. Он у нас был кем-то типа деревенского дурачка. Вот и решил на молодой расе отыграться. Позорище.
        - Но есть же еще….
        - Если ты сейчас расскажешь мне про Сумерки, то я выпью тебя до последней капли и повешу на стене в качестве трофея - холодно процедил он. - Какой-то активист завез этот фильм на нашу планету, так теперь молодежь удумала себя блестками осыпать, чтоб сверкать при дневном свете!!! Куда катится наша вселенная….
        И в этих последних словах, сказанных Благером, было столько искренней боли, что я решил на это и закончить наш разговор. Тем более, что и обсуждать уже было нечего.
        Мда уж. А я ведь искренне надеялся, что не задержусь в Верхнем Городе надолго. Видимо, настолько привык к безвозмездной помощи от древних рас, что и тут ожидал чего-то подобного. Но, как оказалось, не все желают исчезновения Системы. Впрочем, ладно, будем работать с тем, что есть.
        У выхода из кабинета меня ждали напряженные друзья. Причем, судя по их лицам, они бы очень хотели убраться отсюда как можно скорее.
        - Стас, кто в том кабинете? - хмуро спросил Аскан.
        Впервые вижу высшего демона в настолько паршивом настроении. У него даже хвосты притихли на некоторое время.
        - Не думаю, что мне мо….
        - Ничего страшного - сзади послышался голос приближающегося Благера. - Думаю, твоим друзьям будет полезно знать, с кем именно ты собираешься сотрудничать.
        Нет, он меня теперь по всему Верхнему Городу будет преследовать, чтоб перебивать?
        - ВОЗМОЖНО, собираюсь сотрудничать.
        - Да брось, у тебя все равно нет выбора. Но не бойся, я не буду сильно пользоваться твоим безвыходным положением. А вам, молодежь, я искренне советую держать язык за зубами.
        И в этот момент нас всех чуть не пришибло к полу от давящей ауры. Показал силу напоследок, понторез хренов.
        Через пол часа мы мирно прогуливались по городу. Беседа как-то не особо клеилась, так как мои друзья, ну кроме разве что Дикого, никак не могли прийти в себя после встречи со Старшим.
        - Никогда не думала, что вляпаюсь в такую историю - хмуро произнесла Елена. - Стас, с тобой, конечно, весело, но очень опасно.
        - А мне нравится! - бодро воскликнул Тролль, подкидывая дубинку в руке. - Опасность есть? Отлично! Приключения? Превосходно! Возможность умереть? Дайте две!
        - Это что еще за суицидальные наклонности? - с подозрением спросил я у здоровяка.
        - Мне еще мой пра-пр-пра-прадед рассказывал о том, какой адреналин может испытать тролль, когда ходит по самому краю. А с этой Системой что? Сплошной троллий сад. Скучно.
        - Пожалуй, я соглашусь с нашим болотным другом - задумчиво казал Аскан. - Никогда не думал, что когда-нибудь столкнусь с Высшим вампиром. Да и наши Верховные вряд ли бы это одобрили - у демонов достаточно сложные отношения с кровососами. Но при этом я наконец-то начал чувствовать себя живым. К тому же встретил Елену. А значит, все не зря, и я пойду с тобой до конца.
        Надо бы рассказать моим друзьям, что их обостренные эмоции, скорее всего, связаны с моим присутствием в их окружении. И как только наши пути разойдутся, это может прекратиться. Но потом, пусть пока что наслаждаются.
        - Аскан, ты сказал, что Благер - Высший вампир? - спросил я у демона.
        - Именно.
        - А что это значит? Нет, так-то все понятно. Но что его отличает от обычных вампиров?
        - То, что на определенном этапе он остановил свою прокачку в уровнях, уйдя в развитие способностей - просто ответил он. Словно рассказал такую вещь, о которой и так все должны быть в курсе.
        Но, судя по заинтересованным лицам Елены и Дикого, для них это тоже было новостью.
        - А если еще подробнее? Так разве можно?
        - Нельзя, конечно. Это исключительно вампирская тема. В определенный момент они могут перестать качать уровни, а вкладывать полученный опыт в развитие способностей. А я еще удивлялся, чего нас так к полу пришибло, пока ты в кабинете был. Даже пальцем двинуть не получилось. Классическое «Подавление воли». Или «Пресс». У них там свои нюансы, трудно разобраться.
        - То есть, получается, Благер не 692-го уровня?
        - Нет, конечно. А тебя не удивило, что он так просто с твоим драконом справился? По моим прикидкам, фактический уровень этого вампира точно больше тысячи.
        - Так, погоди. Как-то не честно выходит. Они же могут пользоваться «кривыми» данными о собственной силе для получения выгоды.
        Высший демон заливисто рассмеялся.
        - Вот вы люди хитрые, вечно какие-то схемы придумать пытаетесь. Все уже продумано. На турниры по смешанно-магические единоборствам вампиров не пускают. А когда они заходят в ИГРУ, Система сама их определяет в подходящую по силе лигу.
        - Ну да, что-то я об этом совсем не подумал. Погодите….а это еще что такое?
        Я удивленно проследил за краснокожим орком, прошедшим мимо нас. Но мое внимание привлек не он, а настоящий радужный единорог, который спокойно шел рядом с ним.
        - Обычный пет….что не так-то? - ответила Елена, не понимая причины моего удивления.
        - Разве в Верхнем Городе можно призывать петов?
        Листозар, естественно, был не в счет, так как он был разумным существом.
        - Конечно. Ограничение на призыв стоит только в Нижнем Городе.
        Мне потребовалась доля секунды, чтоб нажать на кнопку призыва Семерки. И уже через несколько мгновений моя пушистая, урчащая, как трактор, подруга с дикой силой начала тыкаться в меня лбом.
        - Я тоже рад тебя видеть! - говорил я своей кошке, почесывая ей подбородок.
        - У тебя не только дракон, но и представитель мира Го в петах? - удивленно произнес Аскан. - Ты не перестаешь меня удивлять.
        - Нет, это мое домашнее животное - нежно ответил я. - Они просто очень похожи. Или имеют общие корни…не знаю.
        Между тем Семерка увидела Листозара и, пошипев на него немного, бросилась в атаку.
        - Хозяин, ты можешь ее убрать? - недоуменно спросил дракон, безостановочна получая когтистыми лапами по морде. - Мне очень щекотно.
        - Семерка, свои! - скомандовал я, а сам смотрел на всплывшее системное сообщение.
        Поздравляем, вы воссоединились со своим питомцем после долгой разлуки. +100 к удовлетворенности.
        Напоминаем, как только вы призвали вашего пета в Верхний Город, ее точка привязки меняется на вашу.
        Мила, наверное, будет волноваться, когда заметит исчезновение кошки. И встреча следующая только через три недели. Плохо.
        - Да хватит! Семь, оставь дракошку в покое!
        Кошка неохотно отошла от Листозара, по-прежнему продолжая с подозрением посматривать на него.
        - Ребят, вы сейчас куда вообще? - обратился я к своим друзьям.
        - Мы хотели посетить «Райские сады адского подземелья мира Критос» - первой ответила Елена. - Это практически единственное туристическое место на этой планете.
        - Стоп, то есть его и жители других миров посещают?
        - Да, но только по определенным дням. И, естественно, не вперемешку с заключенными - объяснил Аскан. - А вообще, Верхний Город - довольно приятное место.
        - Тогда в чем смысл заключения, не могу понять - пробормотал я.
        - Да все просто - на этот вопрос мне решил ответить Дикий. - У вас на планете были очень богатые и успешные люди?
        - Как и везде.
        - А теперь представь, что таких вот богатых и успешных садят в закрытое место на долгий срок, причем сильно ограничивая возможность встречи с кем-либо из старой жизни.
        - Неприятно, но не критично - с сомнением произнес я.
        - Это тебе так кажется. Многие из заключенных бредят собственной раскачкой. А на одной ИГРЕ далеко не уедешь. Нужны данжи и ивенты, которых на этой планете нет.
        - Но я же поднял практически двести уровней за четыре месяца?
        - На мелких этапах это не сложно. К тому же ты забыл, что за тебя бились трое сильнейших бойцов Нижнего Города. Сейчас же, если нам удастся за несколько лет поднять пару десятков уровней, лично я буду считать это успехом. Тут ты не сможешь сделать боевых татуировок. Не сможешь купить по-настоящему хороших зелий. Много ограничений, мешающих нормальной прокачке.
        - К тому же - добавила Елена, - никто не отменял похищений ради выкупа. Правда, нас это не касается, мы под охраной «Титанов». Да и бенефициар этих похищений на нашей стороне, пока что. Это я про Старшего.
        Хотя, если подумать, то чего я в принципе ожидал? Многие способы слома личности теперь не работают. Так что надо перестать вспоминать ужасы Земных тюрем и ожидать тут чего-то подобного.
        После того, как Аскан с Еленой ушли, я попрощался и с Диким, который направился на тренировочные площадки. Тролль очень ответственно относился к своей карьере и никогда не упускал возможности немного улучшить собственные навыки.
        Я же решил просто прогуляться по городу и хорошенько осмотреться.
        И первое, что бросалось в глаза - это как раз наличие петов. Улица пестрела разнообразием животных, с которыми прогуливались заключенные. Тут можно было увидеть и летающих крабов, и ходячую рыбу, и странную помесь собаки и обезьяны. Ну и единорогов, конечно. Они действительно оказались достаточно распространенным видом питомцев.
        А если смотреть на самих заключенных, то можно было увидеть одно четко отличие. Если внизу народ был все больше озлобленный, то тут они скорее были просто высокомерными. Столько пафоса и презрения, обращенного на мою бедную кошку 49-го уровня, я еще никогда не видел. Да и Семерка это, видимо, чувствовала, поэтому шла, понурив голову.
        Но на ее защиту встал Листозар. Он спикировал с моего плеча, принял сопоставимый с моей кошкой размер, после чего положил крыло ей на спину и пошел с ней в ногу. Надо будет его потом поблагодарить.
        Внезапно со стороны одного из зданий в меня влетел осколок льда, нанеся почти четыре тысячи урона. И ровно, как и тогда с Милой, он лишь добавил мне одну жизнь.
        - Очень интересно - услышал я кряхтящий голос, доносившийся с крыши здания. - Значит, ты действительно тот, за кого себя выдаешь.
        Я поднял голову и увидел, что на меня, криво ухмыляясь, смотри гном с белоснежными волосами и бородой.
        - Расскажи-ка, парень, почему мне пришлось так долго ждать твою Повелительскую задницу?
        Глава 15. Тренировка у ворчливого гнома
        Беловолосый гном продолжал сидеть на крыше и смотреть на меня со странной помесью интереса и презрения. Хотя, судя по тому, что рассказывали про него Гарик и Краст, второе чувство он испытывал абсолютно к любым окружающем его существам.
        - Может, спуститесь? - предложил я гному, задрав голову и прикрыв глаза от палящей звезды, которая тут была вместо Солнца. - Чтоб мы не орали на всю улицу.
        Илмиг ловко подскочил, сделал два шага и, выкрутив эффектное сальто, приземлился возле меня.
        - Сначала засылаешь своих шестерок, упрашиваешь меня…МЕНЯ спуститься в Нижний Город. Следом пропадаешь на четыре месяца. А сейчас заявляешься в надежде на то, что я буду тебя обучать? - он начал весьма эмоционально тыкать мне пальцем в лицо.
        - Ну, целенаправленно я вас не искал. А можно не плеваться, пожалуйста.
        - Хочешь сказать, что ты не школу мою искал, а….допустим, к Старшему в гости заходил на чаек? Не смеши мою шикарную белоснежную бороду!
        Я ухмыльнулся.
        - Вообще-то плюс-минус так и было.
        Гном недоверчиво смерил меня взглядом, после чего проворчал:
        - Понятно все с тобой. И чего ты сейчас хочешь?
        - Ну, раз уж нас действительно свела случайность, то мне бы хотелось у вас поучиться. Тем более, что, по мнению котов из мира ГО, лучше учителя, чем вы, мне будет не найти.
        - Так вот как ты меня нашел! Выходит, эти блохастые по-прежнему за мной следят - воскликнул Илмиг со злостью в голосе. - Думал, что хотя бы тут от них скроюсь, а хрен там.
        - Вы сторонник теорий заговора, что-ли? Я же сказал, что наша с вами встреча абсолютно случайна. В тюрьме я оказался совсем по иной причине. И про то, что вы здесь, я узнал от гнолла Краста.
        - Этот никудышный волчонок еще сидит? - чуть успокоился гном.
        - Да. И по-прежнему очень благодарен вам за свое спасение.
        Гном кивнул и еще раз осмотрел меня с ног до головы, словно пытаясь придумать, к чему еще можно придраться.
        - Смотрю, древние расы капитально тебя обложили - он глазами указал на Листозара и Семерку. - Хотя нет, эта мелковата для них. Какое-то животное из твоего мира?
        - Да. До чего еще докопаетесь? - решил я сразу уточнить. - Или мне можно уже идти?
        - В смысле идти? Куда?
        - Ну, я сегодня первый день в Верхнем Городе, и мне точно не помешало бы осмотреться.
        Гном, кажется, начал понимать, что упрашивать его никто не собирается.
        - Чтоб через два часа был на тренировке в моей школе - буркнул Илмиг, явно примериваясь к тому, чтоб снова забраться обратно на крышу.
        - Так вы же не хотели меня брать - деланно удивился я.
        - Два раза повторять не буду.
        - Без проблем. А что по поводу оплаты?
        - Договоримся - коротко ответил он, после чего создал ледяную дорожку и поскользил по ней вверх.
        Я тоже так хочу!!!!
        Спокойно погулять по городу у меня не вышло, так как большинство существ подходили мне с одним вопросом - как я умудрился договориться с драконами и стать их наездником. На что я отвечал, что это тайный родовой секрет. Но народ мне категорически не верил. Какой еще родовой секрет, когда наш мир чуть больше года как в Систему вошел.
        Тогда мне стали предлагать деньги, много денег. А получив очередные отказы, стали их предлагать Листозару. Один мастер «боевых татуировок» даже пообещал тому создать бафающие узоры по всему телу, если дракон порекомендует его своим родичам. А когда я засомневался, сказав, что татуировки на Критосе не сделаешь, то в ответ услышал, что это ограничение не распространяется на петов.
        Потом нас догнал представитель «Титанов» и, сказав, что искал нас с самого утра, предложил хорошенькую сумму, если мое фото с драконом будет использоваться для лого в предстоящем турнире. Сказать по правде, я думал, что они это и без моего согласия сделают, так что достаточно спокойно согласился. Поэтому еще около часа мы потратили на то, чтоб принимать максимально эпические позы. А шустрый гоблин-фотограф бегал вокруг нас и делал снимки на свою чудаковатую камеру.
        А когда мы закончили, оказалось, что людей на улице практически не осталось.
        - Куда все делись-то? - с удивлением спросил я у гоблина.
        - Так, а сколько у нас времени сейчас? - спросил он и сам же достал у себя из кармана что-то на подобии карманных часов 19-го века. - Ну понятно, совсем скоро начнется полуфинальный матч Серебряной лиги по оркенстилу. Играют Хромоногие против Убогих.
        Пиар отдел у этих команд просто огонь. Названия - блеск!
        - Слушай, неужели тут все настолько помешаны на этом виде спорта? Вот прям чтоб улицы совсем опустели.
        - Да нет, конечно - отмахнулся гоблин. - Просто по уже состоявшейся традиции команды не смогут завершить начавшийся матч. Так что одни готовятся к массовому сражению, а другие просто заперлись дома, чтоб спокойно пересидеть сегодняшний вечер.
        - Весело у вас тут.
        - Как есть. Ладно, мне пора. Расчет заберешь в бухгалтерии, когда на центральную арену заявишься. Ты бы, кстати, с этим не затягивал. Я слышал, что тебе уже соперника на ближайший бой назначили. Приятно было поработать с вами. Удачи!
        Сказав это, шустрый гоблин не стал дожидаться моего ответа и тут же пропал из виду. А я направился обратно в тренировочную школу Илмига. Пора и мне подучиться чему-нибудь новому.
        Когда я уже практически подошел к зданию, из подворотни послышался свист, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности. Все-таки за последние пол часа я уже начал привыкать к тишине.
        - Псссс…..парень, ты на тренировку к ворчливому гному идешь? - из-под капюшона показалась бледная лисья морда темного эльфа. - Хочешь прикупить чего-нибудь запрещенного? Чтоб процесс пошел быстрее, да и результаты были более впечатляющими.
        Естественно, я не собирался у него ничего покупать, но мне было действительно очень любопытно.
        - Ну хорошо, показывай, что у тебя там припрятано - ответил я заговорческим тоном. При этом не забывая осматриваться по сторонам для пущего эффекта.
        Эльф настолько резко раскрыл свой балахон, что я даже на секунду принял его за эксгибициониста. Но нет, изнутри его одежда была полностью увешана мешочками с различными порошками и корнями.
        - А зачем на себя-то вешать? - удивился я. - Инвентарь тебе для чего?
        - Чтоб ты спросил - огрызнулся темный. - Это ассортимент, а в инвентаре лежат запасы товара.
        - Понятно. Ну, рассказывай тогда, что есть что. А то я в этом деле новичок.
        Эльф начал быстро осматривать свой ассортимент, видимо, решая, с чего именно начать. После чего подцепил небольшой пакетик с фиолетовым порошочком.
        - Вот это волшебная пыль из мира фей. Добавляет пятьдесят пять к силе, вдвое увеличивает запас маны и сокращает кулдаун способностей на двадцать процентов.
        - А побочные действия?
        - Нет их! Вообще никаких! - запротестовал эльф.
        - Ну конечно - ухмыльнулся я. - Я так понимаю, что они запрещены именно потому, что безвредны.
        - Ну ладно-ладно. Ты просто ближайшие сутки будешь бросаться на любого фея, которого увидишь.
        - В смысле бросаться? Буду пытаться их убить?
        Темный эльф хихикнул.
        - Не совсем. На самом деле в мире фей эта пыль является сильнейшим афродизиаком. А остальное лишь приятный бонус.
        - Эмммм…нет, спасибо - поморщился я, представляя себя пристающим к какой-нибудь феечке. - Показывай что-нибудь другое.
        Ну а дальше был орочий камень, увеличивающий удачу, но ослепляющий употребившее его существо. Тролья кость, которая создает каменную кожу, поглощающую 90 % физического урона. Правда, потом от тебя около недели будет нести так, словно ты вылез из выгребной ямы. Ну и множество других вариантов со своими плюсами и минусами.
        - Слышь, ушастый, ты надоел! У тебя нормальное есть что-нибудь?
        - Ладно! - он воровато оглянулся. - Это последняя поставка из недавно присоединенного мира. Говорят, что ту планету населяют четырехрукие гиганты, и эта еда приводит их в состояние «Берсерка».
        А после сказанного он достал из инвентаря пакетик с мармеладными мишками известной фирмы. Я же несколько секунд тупо смотрел на них, после чего громогласно расхохотался.
        - Что теперь не так? - обиженно произнес темный эльф.
        - Ха-ха-ха-ха!!! Берсерк!!! Ха-ха-ха.
        - Не хочешь - не бери! Покупатели и без тебя найдутся! Только время зря потерял…
        - Подожди - я наконец-то отсмеялся и сейчас вытирал выступившие на глазах слезы. - Как, говоришь, называется мир, с которого поступил товар?
        - Земля - с подозрением ответил он.
        - Я как раз оттуда. И, как видишь, у меня всего две руки. А в этом пакетике находятся обычные конфетки. На любителя, конечно. Мне вот они всегда нравились.
        Темный эльф какое-то время переводил взгляд с меня на мишек и обратно, после чего швырнул их на землю и выругался.
        - Ну, Лакроэль, ну, троллий сын, ты у меня попляшешь! Ведь знал же, что ему нельзя верить…..АААААА!
        Внезапно оба уха у эльфа превратились в ледышку, а за его спиной из ниоткуда появился Илмиг.
        - Ликриль, снова взялся за старое, мошенник ты мелкий? - с угрозой прошипел гном. - Ума не приложу, как у тебя вообще вышло 370-й уровень взять?
        - Нет, господин, нет! Пустите! - заверещал темный эльф, обхватив руками голову.
        - Пошел отсюда! - он с силой пнул его под зад и крикнул вдогонку. - И передай своему хозяину, что я это дело так не оставлю!
        Пока я следил за убегающим скулящим эльфом, Илмиг перенес свой гнев уже в мою сторону.
        - А ты чего со всякими подозрительными личностями ошиваешься? Захотелось необычных ощущений? Так я тебе их устрою! Быстро на тренировку!
        Спорить с беловолосым мне не хотелось, поэтому мы с Листозаром и Семеркой послушно направились ко входу в здание.
        Оказалось, что у Илмига помимо меня есть еще четверо учеников. И все четверо были гномами. Другие расы, судя по всему, он учить отказывался. Это я один такой особенный.
        - Значит так, сегодня к нам присоединился еще один увалень, у которого есть шанс стать неплохим магом льда - произнес беловолосый, когда мы выстроились перед ним в шеренгу. - Стас, как думаешь, что ты должен сделать перед началом наших тренировок?
        - Забыть все, чему меня учили до этого момента! - бодро произнес я.
        - Дурной, что-ли? - недоуменно спросил Илмиг. - Зачем мне тут неуч нужен, с которым придется заново все азы проходить? Перед началом тренировок ты должен познакомиться с гномами, с которыми тебе предстоит учиться.
        - Оу…я что-то не подумал. Ребят, меня Стасом зовут. Молодой маг льда 301-го уровня - я задумался над тем, чего бы еще такого про себя рассказать. - Человек с планеты Земля. Есть кошка и девушка, которую зовут Мила.
        Если бы моя любовь услышала, что я первой в перечислении поставил именно Семерку, я бы уже не жил.
        - Я - Граль! - представился молодой кряжистый гном, который стоял ближе всего ко мне. - Остальное - это личное.
        Следом представилась парочка, что стояла по центру.
        - Я - Гриль!
        - Я - Груль!
        - Стоп…..дайте угадаю - остановил я их, после чего обратился к последнему гному. - А ты, наверное, Гроль?
        - С чего это? Я Драстин. Но мы с Гролем действительно похожи. Откуда ты его знаешь, кстати? - с подозрением спросил он.
        Дурдом….причем полный. Первая троица явно родственники, их только цвет бороды различает. Но как они втроем умудрились в тюрьму-то угодить? Что за криминальная семейка такая?
        - Эти трое - братья-близнецы - объяснил Ильмиг. - За бородами, конечно, не видно, но они действительно очень похожи. Так, вам разминаться. А с тобой, Стас, мне надо для начала поговорить.
        Мы с гномом отошли на пару метров, и он продолжил:
        - С каким уровнем ты попал на Критос? Помню, мне что-то говорили про сто пятидесятый.
        - Чуть больше сотого.
        - И кто же тебя так протащил за четыре месяца?
        - У меня своя команда - уклончиво ответил я.
        - Ладно, не хочешь говорить - не говори. Какую ветку раскачки взял? Смерти или защиты?
        - Никакую. Решил дождаться нормального обучения и не лезть на рожон. Так что у меня все очки способностей, которые я получил на Критосе, лежат не тронутыми.
        - Смотри-ка, а я думал, что совсем мозгов нет - удивился он.
        - С чего это?
        - Да морда у тебя тупая, если честно. Так и просит, чтоб в нее ледяным копьем засандалили.
        - Характер у вас, конечно….
        - Поговори мне тут! В общем, ветку «смерти» советую раскачивать только после тысячного уровня. Начальные заклинания слабоваты, а по-настоящему серьезные козыри появляются только на высоких уровнях. Сейчас же лучше сделать уклон в защиту. Для атаки же тебе хватит ближнего боя и «ледяного дождя».
        Услышанное меня немного расстроило, так как «Магия ледяной смерти» звучит очень круто и….смертельно. Но наставнику явно лучше знать.
        - Для начала посмотрим, на что ты вообще способен - он махнул рукой остальным гномам, давай понять, чтоб они подошли. - С кем предпочтешь сражаться?
        Я быстро осмотрел своих будущих соперников и выбрал спокойного Драстина, который являлся магом воды 318-го уровня.
        После того, как остальные ушли на небольшую, явно самодельную трибуну, мы с гномом встали друг напротив друга и приготовились к бою.
        Первым атаковал именно Драстин. Он создал подо мной небольшое озеро и сразу же ударил огромным водяным молотом, попытавшись вбить меня в глубину. Я же, создав под собой ледяной пьедестал, оттолкнулся от него и оказался на пару метров левее того места, куда пришелся удар.
        Мой маневр гнома ни капли не смутил, так как сразу после того у него в руках появился водяной лук, из которого он начал одну за одной пускать ледяные стрелы. Тут уже я сплоховал, решив, что лед мне не причинит вреда. Но то ли это был какой-то враждебный лед, то ли Драстин использовал мощное заклинание, но после двух прямых попаданий я остался всего лишь с половиной хп.
        Гном ухмыльнулся и создал озеро, которое было еще больше первого. После чего опустил руки в воду и приготовился использовать что-то еще более серьезное. Как мне показалось.
        Я же вспомнил весь свой арсенал и, снова поднявшись на пьедестале, пустил в воду морозный вихрь, полностью опустошив свой запас маны.
        Ну а дальше победа была плевым делом, так как вместе с озером замерзли и руки Драстина. И теперь он не мог ни пошевелиться, ни защититься.
        - Хватит! - остановил меня Илмиг, когда я уже занес над ним топоры. - Победа за Стасом.
        Он подошел к озеру и легким движением руки снова превратил его в воду.
        - Драстин, где ты ошибся? - спросил гном, убрав руки за спину. - Соперник куда менее опытный, чем ты. Это невооруженным взглядом видно.
        - Я бы попросил - чисто для вида возразил я.
        - Хочешь со мной поспорить? - Илмиг удивленно обернулся, но, не увидев в моих движениях ни капли энтузиазма, продолжил. - Так что скажешь?
        - Я не ожидал, что он умеет преобразовывать стихии - сосредоточено ответил он. - Вообще не думал, что маг 301-го уровня на такое способен.
        - Способен. И я вам позже объясню, почему. Если этот человек разрешит, конечно. Не люблю распространять чужие секреты.
        Он еще раз провел рукой, и озеро вовсе исчезло.
        - Но твоя ошибка в другом. Ты мог добивать его еще на стадии мертвоводных стрел. Видел же, что он добровольно их на грудь принимает. Зачем решил менять тактику боя?
        - Не понял его действия и подумал, что он готовит что-то необычное.
        - А я считаю, что ты захотел закончить красиво, заточив его в водяной пузырь - произнес Илмиг. - Вы все пытаетесь сделать эффектно, тогда как настоящий бой любит четкие и выверенные движения.
        В этот момент на тренировочную площадку вбежал запыхавшийся хоббит.
        - Господин….матч…прерван….НАЧАЛОСЬ!
        Илмиг тут же расплылся в улыбке.
        - Думал, что у нас будет еще пол часа. Ну что, ученички, тренировку предлагаю перенести на завтра. Сейчас же настало время проверить ваши навыки в уличном бою. Ведь настало время оркенстильного МОРДОБОЯ!
        Глава 16. Веселье
        Не знаю, чего гномы так возбудились, ведь подобный махач в ИГРЕ происходит ежедневно.
        - Работаем в связке, прикрываем друг друга, оттачиваем взаимодействие - начал быстро перечислять указания Илмиг. - Если кого-то убьют, остаемся на месте гибели товарища и держим оборону. Ну и самое главное…..
        - Кто убьет меньше всех, тот угощает! - хором выкрикнули гномы.
        Так это у них вместо развлечения, что-ли. Ну почему бы и нет. Можно повеселиться. Правда, обидно, что я так и не успел выучить ветку ледяной защиты. Поэтому пока что придется обходиться тем, что есть.
        - А фраги петов учитываются? - скромно спросил я.
        - Нет - коротко ответил беловолосый. - И на твоем месте я бы дракона вообще сегодня туда не брал.
        - Это почему?
        Листозар расправил крылья и ощетинился, явно негодуя по поводу того, что его хотят оставить в стороне от главного веселья.
        - Ну а ты сам голову пробовал включить? Я не собираюсь подсказывать тебе настолько простые вещи. Не поймешь - сам виноват.
        На тренировочную площадку снова вбежал хоббит.
        - На нашей улице вот-вот начнется! - уже более спокойно ответил он. - Господин, а мне можно будет сегодня поучаствовать?
        - Малыш, думаешь, ты готов?
        - Да!
        Удивительно, но, обращаясь к своему то ли слуге, то ли секретарю, голос гнома становился намного теплее, чем в обычном разговоре. Как-то это не вязалось со слухами, которые витают вокруг его характера.
        Драстин же, заметив мою реакцию на резкую смену тона у наставника, пояснил:
        - Это Слэм, сын давней подруги учителя - зашептал гном. - Он специально попал в тюрьму, нарушив какой-то магический контракт, чтоб попасть в школу к Илмигу. Плюс парень владеет стихией льда, что для хоббитов совсем не свойственно. Они обычно по земляной магии. Выводы делай сам.
        Выходит, если я все правильно понял, передо мной сейчас бегает результат скрещивания видов, что-ли? Странно, а на вид чистый хоббит. Правда, с длинной бородой. Только сейчас понял, что других бородатых полуросликов я еще не встречал.
        - Ну, чего встали, олухи? - рявкнул Илмиг, резко сменив тон. - Вам какое-то отдельное приглашение нужно?
        Гномы как-то резко зашевелились, а я все же решил не слушать совета наставника, заверив Листозара, что в сегодняшней драке он точно будет участвовать. И мне достаточно быстро открылась вся глубина ошибки, которую я совершил, взяв с собой своего пета.
        Семерку, естественно, я отозвал еще на тренировочном поле. Имея только сорок восьмой уровень, моя кошка никак не могла мне помочь в предстоящей заварушке. И как ее раскачивать, находясь на Критосе, я не имел ни малейшего понятия. Выходит, я зря ее призвал в этот мир. Мила хоть как-то могла ее по Земным данжам поводить. А теперь все, обратно на родную планету ее уже не послать. Надо будет хорошенько обдумать этот вопрос.
        Но позже. Потому что стоило мне показаться на улице, как в мою сторону моментально побежало несколько десятков существ, каждый из которых был выше меня по уровням. И у всех была одна цель - мой дракон.
        Это я уже потом узнал, что большинство заключенных приметили меня еще днем, когда я со своим петом по улицам прогуливался. Помериться силами с настоящим летающим ящером хотелось многим, но в обычные дни было нельзя. Все-таки я, а следовательно, и мой пет, нахожусь под защитой «Титанов». Но все правила уходили на задний план, когда в городе начинался оркенстильный МОРДОБОЙ во время полуфиналов. Там все били всех. Без разбора. И порой эти бесчинства происходили по несколько суток.
        На самом деле администрация вполне могла пресечь эти беспорядки. Но зачем? Для большинства заключенных эти дни были чем-то вроде отдушины: кто-то вымещал старые обиды, кто-то под шумок решал какие-то свои вопросы, а иные просто развлекались.
        Так что последующие несколько десятков минут превратились для окружающих в игру «Попробуй убить дракона, когда он активно этому сопротивляется». Впрочем, Листозар был очень даже не против такого развития событий.
        Первые секунды боя нам даже сражаться толком не пришлось, так как наша шестерка плюс бородатый хоббит с трудом успевала убивать замороженных моим петом противников.
        Листозар принял свой истинный облик и сейчас кружил над нашими головами, поливая врагов ледяным пламенем.
        - Хочу напомнить, что фраги, которые сделал пет, в споре не засчитываются! - проворчал Илмиг, нашинковывая ледяными осколками какого-то мелкого краснокожего орка.
        Черт, надо же убийства считать! А у меня это из головы выскочило. Вроде бы я четверых на перерождение отправил. Ну, не меньше точно.
        Внезапно мои ноги обвили две земляные змеи, которых создал довольно проворный тролль. Но у меня вышло высвободиться с помощью ледяной копии. Самого же здоровяка взял на себя Драстин, который, похоже, несколько переоценил свои способности и сейчас с трудом отбивался от каменных глыб.
        - Листозар! Ему помоги - крикнул я дракону, показывая в сторону гнома.
        А в следующую секунду меня сковало тенями. Причем намертво. Я даже заклинания использовать не мог.
        - Ну, здравствуй, мой будущий соперник - перед моими глазами появился темный эльф с кошачьими глазами и длинными белыми волосами, убранными в косу. - Признаться, ты меня немного разочаровал. Мало того, что так легко попался в «Теневую тюрьму», так еще и выбраться из нее не можешь.
        - А «монолог злодея над поверженным врагом» сейчас обязателен? - весело спросил я.
        Господи, этот эльф был просто предельно стереотипно высокомерным отрицательным персонажем. А значит, дальше должно произойти что? Праааавильно.
        В следующую секунду Листозар спикировал ровно в темного эльфа, мгновенно отправив того на перерождение.
        - Всегда добивай своих врагов, когда есть такая возможность! - наставительно сказал я тому месту, где недавно стоял эльф.
        - Хозяин, ты чего? Я вроде всегда так и делал - ответил мой пет, подумав, что я обращаюсь к нему.
        Несмотря на бодрость в голосе, выглядел мой дракон так себе. Весь какой-то подпаленный, подбитый.
        - Ты как, в порядке? - уточнил я у него.
        - Да я в восторге!
        Я встал рядом с ним и погладил по крылу, от чего мой пет прикрыл глаза на пару мгновений.
        - Пойдем тогда. Я не имею права в первый же день проигрывать спор другим ученикам Илмига.
        Через несколько часов мы сидели в местном ресторане и с удовольствием дегустировали вполне себе неплохие на вкус напитки. За столом находились семь «человек»: Илмиг, четыре гнома, хоббит и я.
        - Слэм, раз пошел с нами, то и на спор согласился - по-доброму говорил ему наставник. - А так как сегодня ты успел убить только двоих, то и за счет будешь платить ты.
        На хоббита было жалко смотреть. Причем я уверен, что он больше расстраивался из-за того, что не смог достойно показать себя. Хотя, судя по местным ценникам, я бы больше насчет счета парился.
        С другой стороны зала Листозар вместе с пронырливым гоблином-фотографом из «Титанов» открыли свой небольшой бизнес. И сейчас все желающие фоткались с моим драконом за умеренную плату. Причем самым популярным снимком была «голова в пасти дракона».
        - Вот же хвостатый плагиатор, это была моя идея. Точно выставлю его на процент - полушепотом произнес я, в душе радуясь за своего пета.
        Сейчас он выглядел как маленький ребенок, которому все интересно и во всем хочется поучаствовать. Оно и понятно. Если его рассказы о том, что дома есть лишь ледяные скалы, правдивы, то чего тут удивляться?
        Пусть развлекается, пока есть такая возможность.
        - А ты неплохо показал себя, мелкий паршивец - прокряхтел Илмиг, присаживаясь рядом. - не зря кошаки на тебя ставку сделали. Далеко пойдешь.
        - С…спасибо - коротко поблагодарил я наставника.
        - Только дерешься на одних инстинктах. Никакой тактической мысли. И над этим нам с тобой придется поработать - продолжил он, шлепнув по попке проходящую мимо эльфийку-официантку.
        Та, впрочем, была очень даже не против этого.
        - И сколько, по-вашему, нам понадобится времени, чтоб закончить обучение?
        - А я-то откуда знаю? - искренне удивился гном. - Я сам ежедневно учусь чему-то новому. Так что готовься тренироваться ровно до конца своего срока.
        Я ненадолго задумался, решая, сказать ему или нет.
        - Наставник, я….не думаю, что пробуду тут достаточно долго. Но тренировки у вас мне хотелось бы продолжить. И как нам тогда поступить?
        - Пойдем со мной.
        Илмиг оглянулся по сторонам, после чего поднялся и направился в сторону выхода из ресторана.
        На улице мы отошли на несколько метров в сторону от входа и продолжили разговор.
        - В каком смысле ты скоро выйдешь отсюда? Мне говорили, что тебе еще больше девяти лет сидеть. Я наводил справки.
        - Есть возможность несколько скостить этот срок - уклончиво ответил я.
        - Выйти досрочно? - предположил гном. - У тебя и на это запрет стоит.
        - Нет, я знаю способ выйти отсюда независимо от того, сколько тебе осталось сидеть.
        Гном задумался и явно хотел что-то спросить, но пока не решался.
        - Стас, я могу взяться за твое обучение вне тюрьмы.
        - Когда выйдете? А сколько вам осталось сидеть?
        - Я могу покинуть это место в любой момент - быстро ответил Илмиг.
        - Не понял…
        А дальше я услышал интересную историю, связанную с появлением гнома в этом мире.
        Илмиг искренне не понимал, чего от него нужно котам из мира ГО. А на контакт они упорно не шли. Поэтому, когда его это окончательно достало, он специально нарушил закон, напав на какого-то ребенка, чтоб попробовать скрыться от слежки на Критосе. Ну а что, наказывают строго уже за попытку нападения на дитя. Так что его такой вариант полностью устроил. И свершилось чудо - его план сработал! Так как с тех пор он не видел ни одного кошака.
        Я даже не знаю, стоит ли его разочаровывать, рассказав, что за ним перестали следить только тогда, когда убедились в отсутствии потенциала Повелителя. Впрочем, лучше я эту информацию при себе оставлю. Здоровее буду.
        В общем, отсидел гном в тюрьме почти весь свой срок. И вот тогда, когда ему осталось отбыть всего пару месяцев, на Критосе появился Слэм.
        - Он ведь ваш сын? - решил я на всякий случай уточнить у гнома.
        - Да. Я ведь и не знал о нем. Мы с Наэлой в последний раз достаточно плохо расстались - грустно ответил он. - Это все мой характер. Тебе на самом деле повезло, что застал меня таким. Это все сынишка. Растопил сердце старика.
        - Получается, он попал сюда, чтоб познакомиться с вами?
        - Ну, для начала он хотел просто начистить мне морду - ухмыльнулся гном, - но после того, как мы пообщались, все вроде как наладилось.
        - Это хорошо. Так что насчет того, что вы можете покинуть это место?
        - Да. Свой срок я отсидел. И по документам я нахожусь тут как работник администрации. Мы с Драугом воевали в прошлом вместе, я смог договориться. Так что я в любой момент могу разорвать контракт и, надеюсь, навсегда переместиться с Критоса.
        - Но Слэм останется тут, а его вы оставить не можете - сказал я, поняв, куда он ведет.
        - Проблема не только в этом. Есть некоторые личности, которым я…..кхм….сильно нагрубил за время своего заключения тут. Так вот, они откуда-то узнали, что хоббит-секретарь, который работает у меня в школе, является моим сыном. И уже делали несколько попыток похитить его.
        - А кто об этом знает?
        - Драуг и, думаю, мои ученики, если они не совсем тугодумы - хмуро ответил он. - Не представляю, кто из них мог меня предать.
        Представляю, как Илмиг сейчас себя паршиво чувствует. Узнать, что кто-то из твоих друзей является крысой - тяжело.
        - Я пытался договориться с Драугом насчет должности в администрации для Слэма, но Система не позволяет заключать магически контракты с заключенными. Потом хотел его натренировать до уровня «Титанов», но у мальчика, к сожалению, недостаточно таланта к боям. Так что не далек момент, когда его все-таки смогут похитить. Я не могу следить за пареньком круглосуточно.
        - В общем, вы хотите, чтоб я забрал его с собой, когда буду выходить отсюда? - подытожил я.
        - Да.
        Вам предложен квест «Спасти рядового Слэма».
        Помогите сыну наставника Илмига покинуть Критос, не попав при этом в плен к врагам его отца.
        Награда: бесплатный продвинутый курс «ледяного мага» от гнома Илмига. Уважение гнома Илммига.
        Штраф за неудачу: испорченные отношения с ледяным магом Илмигом.
        Принять? ДА/НЕТ
        Вот что мне нравится в этом мире, так это квесты. Мне кажется, что Системе следовало бы исключить магические контракты. Без них интереснее.
        - Я сделаю все, что смогу - ответил я гному, принимая квест. - Но мне нужно, чтоб вы присмотрели за ним еще недельку. Четкий план у меня появится только в ближайшие дни.
        - Спасибо! - искренне поблагодарил меня гном, протянув руку.
        В этот момент из ближайшего переулка к нам приблизилась целая толпа существ.
        - Стас, тебе нужно сейчас пройти с нами - пробасил голос главаря, находящегося в тени.
        - Дикий, твою мать, ты чего меня пугаешь? На свет-то выйди.
        Тролль сделал два шага вперед и улыбнулся. Но тут передо мной выскочил Илмиг и приготовился к бою.
        - Наставник, ты чего? - удивленно спросил я у гнома.
        - Ты не знаешь, с кем связываешься! Понятия не имею, кто этот здоровяк, но двое орков у него за спиной точно работают на Старшего - зло процедил он. - Я его вам не отдам!
        - Да все в порядке - я положил руку на плечо Илмигу, после чего прошептал. - Это и есть мой билет на волю. Попрощайтесь с остальными за меня и передайте Листозару, чтоб не ждал меня и летел домой.
        После этого, пожав руку троллю, удалился вместе с ними в темный переулок.
        Сегодня меня вели не в резиденцию, где мы встретились в первый раз.
        - Дикий, потренируемся завтра немного? - спросил я у тролля, спокойно шагающего рядом.
        - Почему нет? - пожал он плечами. - Участвовал в сегодняшней заварушке? Я четырнадцать убийств набил, а Аскан вместе с Еленой всего восемь на двоих.
        Смотри-ка, не только мы сегодня соревновались.
        - Да, порубился немного. Тогда завтра часов в 10 утра, хорошо? Ты будешь свободен?
        - Я все равно практически живу на Арене, так что мне не принципиально. Как придешь, зайди начала в бухгалтерию, там тебя искали.
        Пока разговаривали, мы подошли к маленькому ветхому домику, куда меня и попросили пройти.
        Внутри на красивейшем деревянном кресле сидел Благер, а напротив него стоял эльф 580-го уровня. Сильно.
        - Станислав, рад снова видеть тебя - добродушно начал вампир. - Как тебе мое новое кресло? Заказал с вашей планеты. Ручная работа. Кожаная обивка. И дерево так забавно называется….осина.
        - Красивое.
        - Познакомься - указал он на эльфа. - Это мой давний друг Краваль.
        - Стас - представился я и протянул ему руку.
        Тот же проигнорировал это действие и просто кивнул. Еще одна высокомерная морда.
        - Не обращай внимания, Краваль очень трепетно относится к любом контактам с другими расами.
        - Вы хотели со мной о чем-то поговорить?
        - Ты же хотел узнать подсказку, которая поможет тебе в получении ключа? Ну так у нас появилось предложение к тебе.
        - Я весь во внимании - серьезно ответил я.
        - Мне сегодня рассказали, что ты вчистую проиграл темному эльфу, с которым тебе совсем скоро предстоит сражаться?
        - Можно и так сказать.
        - Так вот, мы постарались, чтоб об этом инциденте как можно быстрее узнал весь Верхний Город.
        - Зачем?
        - Затем, что теперь на твою победу можно поставить с коэффициентом пять - улыбнулся вампир, обнажив свои клыки.
        - Думаю, если мы хорошенько поработаем над общественным мнением, то можно дотянуть его и до восьми - добавил эльф.
        - Я смотрю, в меня совсем не верят.
        - Этого мы и добиваемся - пояснил Благер. - Ведь, по нашим планам, тебе надо будет победить в этом поединке. И тогда все останутся в плюсе: мы с огромным выигрышем, а ты с подсказкой.
        Глава 17. Земля-3
        ЛЮДМИЛА «МИЛА» ПЕРЕВАЛОВА.
        - Нам передавали, что они скрываются где-то здесь - услышала Мила шепот командира боевой группы, к которой ее приставили.
        Они осторожно передвигались по пустынным улицам Екатеринбурга. С начала боевых действий большинство жителей города постарались уехать отсюда до поры до времени. Смерти больше никто не боялся, но попасть под гребенку «пленения транилитовыми браслетами» было по-настоящему страшно.
        Несмотря на то, что своего основного противника они еще не встретили, группе уже приходилось четырежды вступать в бой, а на пятый раз и вовсе спасаться бегством.
        Все дело в том, что из-за отсутствия людей данжи начали жить своей жизнью. Мобы перестали бездействовать и все чаще выходили из своих мест обитания. При этом они мгновенно агрились на любого, кого встретят на своем пути. И если с обычными животными люди успешно справлялись, то вот связываться с огромным червем-мутантом 550-го уровня никто не захотел.
        - Мне не нравится, что от разведгруппы нет никаких новостей - хмуро ответила девушка. - Они уже должны были сообщить о взятии в плен руководства «Уральских хинкалей».
        - Все еще в голове не укладывается, каким образом клан с таким названием стал самым могущественным на Урале - подал голос один из бойцов.
        - Вот их никто всерьез и не воспринимал - хохотнул другой военный. - Пока не оказалось, что все основные центры уже под ними находятся.
        Миле не понравилось, что бойцы недостаточно сосредоточены, но она не стала ничего говорить. Привычки старого мира пока что никуда не делись. Поэтому, даже несмотря на то, что магиня льда была сильнее каждого из них, девушка старалась лишний раз не критиковать мужчин-военных.
        - Отставить разговоры! - рявкнул командир группы. - Людмила, предлагаю проверить эту многоэтажку. Расположение больно хорошее. Я бы разведывательный пункт разместил именно там.
        - Воздух! - неожиданно закричал кто-то из бойцов.
        Магиня резко посмотрела наверх и увидела десяток воинов на огромных ездовых попугаях и голубях, которые сейчас неслись в их сторону.
        Уже месяца два как появились первые ездовые маунты. Сначала собаки, потом ящеры, змеи и птицы. Ну а следом, при определенной раскачке, можно было превратить практически любое животное в собственное средство передвижения. Кроме лошадей. Те упорно отказывались возить людей, словно намекая, что «их смена наконец-то закончена».
        Мила уже сама задумывалась над тем, какое животное выбрать. По боевым качествам лучше всех подходили именно змеи. По вездеходности - разные гекконы и прочие ящерицы. Но вот летать они не могли. Эх, и почему Система позволяет привязать к себе лишь одного ездового маунта. Но до этого все никак не доходили руки. И теперь настала пора пожалеть об этом.
        - Всеволод и Лин, на крышу - быстро раздавал указания командир. - Если к ним подойдет подкрепление, вы должны будете устроить им горячую встречу!
        Но уйти они не успели, так как пространство вокруг начали забрасывать всевозможными зельями. Тут тебе и «Стена огня», и «непроходимые болота», и «зыбучие пески». Кажется, что к их появлению были готовы. А значит, разведгруппа тоже уже в плену.
        Мила один за одним создавала ледяные копья и пускала их в атакующих. И ей даже получилось сбить двух уральцев на голубях, которых после падения добила остальная группа.
        Командир группы маг земли Коновалов Артем призвал своего ящера и, запрыгнув на него, резво побежал по стене дома, вырываясь из созданной ловушки.
        - Людмила, гасите пламя!
        Девушка создала на себе ледяную броню и бросилась в сторону стены огня.
        Между тем, противники явно прощупывали возможности обороны защищающихся, стараясь не отправлять их на перерождение.
        Значит, собираются мариновать нас, пока не закончится мана. А потом пленят.
        - Артем!!!! - крикнула Мила передвигающемуся по стене здания командиру. Но он ее уже не слышал. - Черт!!!
        А как только на горизонте показались другие Уральские бойцы, девушка поняла, что для их группы все кончено. Это была грамотная ловушка. Поэтому все, что она могла сделать сейчас - это уменьшить их потери.
        Поэтому она, не сказав ни слова, вышла из группы и ледяными копьями атаковала своих же союзников. Пусть в плен попадет только она. Нестрашно. Ей не впервой.
        Но как только она закончила, слева от нее образовался портал, из которого вышла ее близкая подруга.
        - Ну ты даешь - весело произнесла Рита, осматривая поле боя. - Дай угадаю. Бей своих, чтоб чужие боялись?
        - Ты что тут делаешь??? - вскинулась Мила. - Уходим!!! Тут ловушка!!!
        - Конечно, ловушка - улыбнулась магиня леса. - И вы отлично справились с ролью наживки.
        Вокруг начали появляться десятки порталов, из которых стали появляться бойцы «Союза Спасения».
        - А меня нельзя было предупредить?
        - Подруга…. - Рита подошла к девушке и, несмотря на наличие ледяной брони, нежно поцеловала в губы. - Давай потом это обсудим? Тут сейчас будет очень жарко.
        И действительно, как только она произнесла эти слова, так все окружающее пространство разразилось грохотом сотни применяемых заклинаний.
        Рита же сорвалась с места, ловко увернулась от «Лезвий ножа», которых в нее запустил вражеский маг воздуха, и ответила ему «Хвойной чумой». Это заклинание она изучила совсем недавно, когда взяла 200-й уровень. От него у атакованных появлялись лишаи на теле, которые начинали наносить периодический урон. Огневики удачно их выжигали, водники смывали водой, и только у воздушников возникали серьезные проблемы с защитой от этого заклинания.
        Решив не отставать от подруги, Мила для начала создала вокруг себя ледяной туман, который хорошо пробафал ее и всех союзных магов воды, находившихся в диаметре пятидесяти метров. А следом достала лук, который теперь использовала в качестве основного оружия, и пустила череду ледяных стрел в приближающуюся толпу врагов.
        - Мила, в массовку стреляй! - все так же весело выкрикнула Рита, без особых усилий создавая вокруг себя леса. - Хай-левелы нам нужны в качестве пленных!
        Вообще, то, что творила магиня леса со своими способностями, вызывало у подавляющего большинства людей бурный восторг. Как-то она даже пыталась рассказать Миле о чувстве родства с любыми растениями, но та, к сожалению, ничего похожего не чувствовала. Создаваемый ею лед был мощным, но словно чужим. Навязанным ей. Но девушка старалась думать об этом как можно реже.
        Через некоторое время бой был окончен. И девушки мирно сидели на скамейке, пока пленных уводили во вновь открывшиеся порталы.
        - Здорово ты это придумала: лианами сковывать противника и подставлять мне под удар - расслабленно произнесла Мила.
        - Я давно тебе предлагаю совместные тренировки! - ответила ей подруга недовольным тоном. - А ты вечно ошиваешься с этой зельеваркой из «Работяг». Как её….Кира? Не изменяешь ли ты мне, часом?
        - Рит, не надо изображать из себя ревнивую девочку, пожалуйста. Тебе это совсем не идет. А с Кирой мы работаем над зельями. Очень интересно получается! Представляешь, если в зелье выносливости добавить щепотку пепла от сгоревшей старинной усадьбы, то получится….
        - Мда. Никогда не думала, что буду встречаться с ботаником - задумчиво перебила ее магиня леса.
        - К тому же ты сама все время где-то ошиваешься - продолжила Мила, почувствовав на себе первые капли начинающегося дождя. - Недавно пропала на несколько дней и отказываешься говорить, где именно была.
        - Секретное задание. Ничего не могу рассказать, уж прости. Ты, кстати, тут останешься или тебя перебросят в другое место?
        Но Мила никак не реагировала на заданные вопрос, а просто смотрела куда-то вдаль.
        «Воду…..найди большую воду» - после каждого удара капель о ее тело, где-то далеко внутри сознания возникали слова, постепенно превращающиеся в предложения.
        Магиня льда могла подумать, что это какой-то глюк или очередной закидон Системы, но она уже слышала этот голос. В тот день, когда получила свои способности.
        - «Быстрее….найди воду» - слова начали звучать более настойчиво.
        - Мне надо идти - быстро сказала девушка, вскочив на ноги и резко побежав куда-то. - Потом поговорим!
        - Ты чего?
        Но этих слов подруга не услышала, так как находилась уже достаточно далеко от скамейки, на которой они сидели.
        - Что с ней опять? - раздраженно произнесла Рита, смотря на удаляющуюся магиню льда. - Надо бы проследить.
        После этого она встала, вызвала ездового ежа, которого считала сильно недооцененным среди остальных маунтов, и аккуратно поехала за подругой.
        Несмотря на то, что к самой реке Исеть, проходящей в Екатеринбурге, Мила бежала со всех ног, на набережной она решила притормозить.
        Прошлый раз ее наделили способностями, которых девушка не желала. Она вообще собиралась становиться консультантом и никак не касаться этой стороны Системы. Но не сложилось.
        Вот и сейчас Мила боялась, что ей снова поручат то, с чем она не будет способна справиться. Даже сейчас магиня льда вечерами мечтала о том, как бы все было хорошо, если бы Стас не ввязался в эти странные разборки Стихий и Системы.
        Но сейчас выбора у нее не было. Вода словно огромный магнит притягивала девушку к себе. Поэтому спустившись вниз по лестнице, Мила закрыла глаза и прыгнула в реку.
        - «Ты здесь….мы ждали тебя….у нас для тебя послание» - услышала она сотни голосов в голове, как только очутилась под водой.
        - «Вода не может связаться с Повелителем….почему он недоступен…где он….?»
        Мила боялась ответить, так как думала, что тут же наглотается воды и захлебнется.
        - «Говори же….»
        - Он в тюрьме - она опасливо разомкнула губы и с удивлением поняла, что может свободно говорить под водой. - В мире под названием Критос.
        - «Ты должна передать ему….пришло время….надо найти Повелителей остальных Стихий….Система чувствует…она начинает сопротивляться».
        - Но как…? Где их искать? Как я могу ему помочь?
        - «Передай…..а дальше Избранник должен справиться сам…..».
        - Хорошо.
        - «И остерегайся тех, кто рядом….не все из них друзья…» - услышала последние слова Мила, после чего ее вышвырнуло из воды обратно на набережную.
        Где она с удивлением обнаружила Риту, которая стояла под огромным развесистым деревом и сражалась с водными щупальцами, тянувшимися из реки.
        - Что за….?
        МАРГАРИТА «РИТА» СУВОРОВА.
        Как оказалось, Милу зачем-то понесло в сторону местной реки. Похоже, их дела со Стихиями имеют какое-то продолжение.
        Увидев, что подруга нырнула в воду, Рита остановилась и решила подождать ее возвращения.
        - Черт….еще и дождь этот - хмуро произнесла она, создав около себя огромный дуб, прикрывший ее от начавшегося проливного ливня.
        Жалко, что он исчезнет через минут десять. Будь воля Суворовой, так она бы все пространство засадила деревьями. Даже несмотря на то, что сама являлась исключительно городским жителем.
        - «Мы не позволим тебе причинить вред магине льда….» - девушка внезапно услышала голоса у себя в голове. - «Уходи сейчас же…!»
        Но Марго не сдвинулась с места, лишь осматривая округу в поисках возможного врага. Еще этот дождь стеной….ничего же не видно!
        - «Не понимаешь по-хорошему значит…..»
        Сразу после этого из реки вытянулись два больших щупальца и стали атаковать Маргариту. От первого попробовал отбиться ёж, выпустив в него десяток иголок, но вместо него появилось два новых.
        - Мне еще водяной гидры тут не хватало! - раздраженно произнесла она, а потом отдала команду пету. - Елисей, не атаковать!
        - Что за…? - неожиданно со стороны реки послышался голос Милы.
        Магиня льдя сразу же бросилась к подруге, чтоб помочь отбиться. И стоило ей только встать рядом с Ритой, как щупальца остановились и медленно отползли обратно в реку.
        - Спасибо - поблагодарила Рита свою спасительницу, спрыгивая с маунта.
        - Почему вода атаковала тебя? - настороженно спросила Мила, вспомнив последние слова речных духов.
        - Да кто ее знает - возмущенно ответила Марго.
        - А что ты тут вообще делала?
        - Просто побоялась, что ты снова влезешь в какие-то неприятности - невозмутимо парировала Рита. - Город-то не до конца зачищен. Тебя могли взять в плен. И вообще, что за наезды такие? Ты меня в чем-то обвиняешь?
        - Речные духи сказали остерегаться тех, кто рядом - Мила была по-прежнему предельно серьезной. - После этого я выплываю и вижу, что близкий мне человек, которого тут не должно быть, атакован водой. Какие выводы прикажешь делать?
        - Подруга, ты совсем сдурела? - Рита деланно засмеялась и обняла магиню льда, пытаясь показать, что не воспринимает ее слова всерьез.
        - Пожалуй - та в ответ дернула плечом, освобождаясь от объятий. - Я пойду домой.
        После этого Мила быстрым шагом направилась обратно в сторону бойцов «Союза спасения».
        - Мне приехать вечером? - крикнула вслед Рита.
        - Не сегодня!
        Через минуту магиня льда скрылась из виду, оставив Риту в одиночестве.
        - Вот же дура….больно надо - спокойно произнесла она, доставая телефон из кармана. - Вадим, ты сегодня свободен? Да? Тогда я скоро буду. Пришлешь через сорок минут портальщика в наше место, хорошо? Хотя нет, давай лучше через часа полтора. Хочу подготовиться к встрече.
        С Вадимом Волковым она начали встречаться….то есть спать, после первой же встречи. Рита достаточно быстро убедилась в том, что от молодого парня исходит такая же крышесносная энергия власти, как и от Леона. Понятно, почему тот увидел в парне свою молодую копию.
        Только если старик являлся прожженным интриганом, то Вадим был намного более голодным и безумным. И эти черты настолько завлекали девушку, что она порой действительно задумывалась над тем, чтоб предать своего покровителя. К тому же парень был просто превосходен в постели: каждый раз, когда они оставались наедине, Вадим словно приручал ее. Показывал, кто тут хозяин. Такого молодого человека Рита и хотела видеть рядом.
        Но, несмотря на свои чувства, девушка не расслаблялась, разумно предположив, что Волков может держать ее рядом исключительно для того, чтоб в один момент расправиться с Леоном.
        Сейчас же Вадим, заключивший тайный союз с врагом, сливал им не особо важную информацию касательно планов командования. И хоть его вклад в будущую победу пока что был не сильно внушительным, старик уже дважды встречался с ним. Правда, пока что исключительно у себя в усадьбе. А там Леона пленить невозможно. Поэтому парочка продолжала ждать своего шанса.
        Рита же решила дождаться начала их боя и посмотреть, кто будет выигрывать. Это было самым разумным решением в сложившейся ситуации.
        Вечером девушку перенесли в дом Вадима, где тот уже ждал ее за обеденным столом.
        - Здравствуй, душа моя - вежливо поздоровался Волков.
        - «Душа моя»? - удивилась Рита, присаживаясь за стол. - Это что еще за реверансы?
        - Да читал сегодня произведение одно, и там была эта фраза. Подумал, что звучит очень неплохо.
        - Неправильно подумал. Что мы сегодня будем есть?
        Как только Вадим щелкнул пальцами, из другой комнаты тут же вышел официант с подносом и поставил его перед девушкой.
        - Что это? - недоуменно спросила она, разглядывая перстень, который лежал на подносе.
        Но вопрос был скорее риторическим, так как Рита моментально узнала вещь, принадлежавшую портальщику и правой руке Леона.
        - Ты пленил Клина? - от былой расслабленности девушки не осталось и следа.
        - Есть такое - ухмыльнулся Волков.
        - И что ты собираешься делать с ним?
        - Все, что хотел - уже сделал. А заодно узнал несколько интересных брешей в обороне особняка.
        - Ты хочешь сегодня напасть на Леона?
        - Да - хищно улыбнулся Вадим. - И тебе, девочка моя, пора сделать окончательный выбор.
        Тысячу раз Рита слышала «девочка моя» из уст Леона. И только сейчас, когда эту фразу произнес Волков, ей стало по-настоящему страшно.
        Глава 18. Затишье перед….
        Встреча с Благером получилась…достаточно неоднозначной. С одной стороны, у меня наконец-то появился четкий план по получению подсказки, которая позволит мне выйти из этого мира. А с другой, мне четко дали понять, что поражения в бою против темного эльфа мне, вероятнее всего, не простят. Больно большие деньги будут крутиться вокруг этого события.
        Получается, что за оставшиеся дни мне надо каким-то образом разработать стратегию боя против куда более опытного бойца, которому я уже однажды проиграл.
        Обидно, что Листозара использовать нельзя. Если быть более точным, то правилами разрешалось вставить пункт, который позволял бы сражаться на ездовых маунтах, но тогда я автоматически попаду в другую «весовую категорию». Так как при оценке бойца будут учитывать и уровень его пета. Все логично.
        Выходит, нам с Илмигом предстоит большая работа. Надеюсь, он сможет подсказать, как справиться с той способностью, в которую я попался во время нашей последней встречи с темным эльфом.

* * *
        - «Теневая тюрьма» никак не влияет на твою способность использовать собственные заклинания - менторским тоном произнес белоголовый, когда мы на следующий день вновь стояли на тренировочной площадке.
        Гном серьезно воспринял условие Старшего, так как от этого зависело освобождение Слэма. Поэтому в ближайшие дни он решил переключить на меня все свое время, оставив остальных учеников на «самостоятельную работу». Впрочем, парни не стали маяться дурью и сейчас достаточно активно отрабатывали атакующие связки.
        - Как это не влияет? - удивился я, вспоминая события оркенстильного мордобоя. - Я точно помню, что не мог ничего сделать. Все касты были серыми и недоступными для использования.
        - Это ты так думаешь! Вся суть «теневой тюрьмы» состоит в том, что это не физическая атака, за которую ее многие принимают, а ментальная. Эльф просто наводит иллюзию, которая заставляет противника думать, что он полностью беспомощен.
        - Выходит, мой будущий соперник - это маг разума?
        - Все теневики в какой-то степени маги разума - ответил гном. - С небольшими отклонениями в гражданских классах.
        Я непроизвольно вспомнил Шевцова, который был единственным моим знакомым, владеющим тенями. И что-то я не припоминал, чтоб он во время наших спаррингов применял магию разума. Хотя по сравнению с моим будущим противником, Василий Петрович был совсем небольшого уровня.
        - И что мне с ним делать? Фраза «У тебя нет власти надо мной, Завулон…..ой, то есть темный эльф», подойдет?
        - Понятия не имею, что это за Завулон такой, но с тебя будет достаточно обычного заклинания «ментальной крепости». Посмотри, у тебя в ветке «Ледяной защиты» должно быть такое.
        Я ненадолго углубился в себя и все-таки нашел искомое.
        - Все так просто? - спросил я у гнома, нажимая кнопку «Изучить».
        Понятно, почему эльф так сильно удивился, когда я попал под действие этого заклинания.
        - Не обольщайся. Кэмэл против тебя и десятой доли своих способностей не применил. Кстати, вы с ним не так сильно разминулись в Нижнем Городе. Парень попал на Критос года четыре назад, когда был 72-го уровня. И с помощью своего таланта и упорства пробился наверх. Если мне память не отказывает, за несколько месяцев до твоего появления. Причем заметь, сделал он это без помощников в виде трех лучших бойцов Нижнего Города. Темные эльфы вообще по своей натуре одиночки.
        - В таком случае надо всего лишь получше подготовиться к бою - рассудил я. - С чего начнем, наставник?
        - Сперва разовьем твой «Морозный вихрь» и займемся «Ледяной броней» - начал перечислять Илмиг. - Лучше будет хорошенько отработать уже имеющиеся способности. К тому же надо бы обновить твое вооружение. Ты его когда в последний раз менял вообще?
        - На уровне пятидесятом - попытался вспомнить я.
        - Понятно - обреченно вздохнул гном, - на Критосе, конечно, достаточно трудно найти что-то по-настоящему хорошее, но я попробую чего-нибудь для тебя раздобыть. А теперь хватит болтать, изучай умения и посмотрим, на что ты способен.
        Улучшенный «Морозный вихрь» позволял заморозить большее количество целей, плюс соединял всех попавших под способность чем-то типа общего канала. Говоря простым языком, ударив первого «Ледяным копьем», оно, словно цепная молния, перескакивало на следующего, теряя 30 % от урона. И так по каждому, попавшему под заклинание. Полезная штука, но в будущей дуэли мне никак не пригодится. Правда, качать ее все равно придется, так как ветка Ледяного Охранителя чертовски мощная.
        А вот с «Броней» все было достаточно просто. Так же, как и во время боя в Шуваловском парке, мое тело покрыла ледяная корка, которая добавляла по двести хп за каждый уровень прокачки. Поэтому я без малейшей тени сомнения вкинул большую часть накопленных очков способностей именно в нее. Атакующий потенциал у меня и так достаточно большой, сковывающие техники тоже на уровне, а вот типичная тряпичность мага всегда оставалась моим слабым местом. Вот именно это я сейчас и исправлял.
        Вообще обидно получается. Илмиг никак не помогал в изучении самой техники. Просто Система работала так, что сама возможность открыть новые навыки открывается только при достижении необходимого уровня и исключительно в присутствии наставника. Поэтому мне и пришлось ждать столько времени, чтоб просто нажать кнопку «Изучить».
        Ну и последней изученной способностью был бафающий «Ледяной туман», действие которого я уже видел в исполнении Милы. Сейчас он не давал такого сильного прироста в характеристиках, но зато в конце ветки меня ждало «Зимнее море». Применив это заклинание, ледяной маг помещает себя и соперника в огромный куб, который в несколько раз усиливает способности применившего и достаточно сильно ослабляет попавшего в ловушку.
        Правда, до этой читерской штуки мне еще расти и расти, 1200-й уровень мне пока что даже не снится.
        - Ну что ты там копаешься? - недовольно буркнул гном. - Разобрался со всем?
        - Вроде да. Осталось только применить на практике.
        - Ну так, может, на нас и попробуешь? - услышал я веселый женский голос.
        На границе тренировочного поля стояли высший демон и темная эльфийка.
        - Лена, Аскан, вы как тут оказались?
        - Я подумал, что они будут более чем достойными спарринг-партнерами - ответил вместо них Илмиг, жестом руки приглашая моих друзей на площадку. - К тому же нам надо проверить уровень твоей «Ментальной крепости». А маг звука для этого идеально подходит.
        - А я думал, что вы в путешествие подались после встречи со Старшим - сказал я, когда они подошли поближе.
        - Ну уж нет - запротестовала темная эльфийка. - Я лично хочу посмотреть, как ты надерешь задницу этому самодовольному выродку Кэмэлу.
        - Как ты жестко о своем соотечественнике.
        - Да он достал меня, когда мы в Нижнем Городе были. «Темные эльфы должны держаться вмеееесте», «Нам надо основать собственную колонию на Критосе и заделать множество темных эльфят». Бесил - сил нет. А когда понял, что все его усилия не приносят результата, начал про меня слухи всякие распускать. Мол, я за матриархат в семье, мол, слово мужику сказать не даю. А для нас это все - пережитки прошлого. Так никто больше не делает.
        - На нашей земле в различной литературе тоже постоянно пишут, что у темных эльфов все решают именно женщины - вспомнил я. - И что с этим у вас все достаточно строго.
        - Ррррр….как меня это бесит! Что за архаизмы? Аскан, разве я тебя когда-нибудь заставляла делать что-либо против твоей воли?
        - Нет, любимая! Конечно, нет! - высший демон шутливо сделал испуганное лицо и на всякий случай прикрылся руками, словно опасался, что его ударят.
        От чего все, кто находился на площадке, весело заржали.
        - Ах ты….!!! - эльфийка начала ладонями лупить здоровенного демона.
        - Никакого матриархата - жалобным голосом продолжил он. - Только бьет иногда. Но бьет - значит, любит, ведь правда?
        - Заканчивайте - недовольным голос произнес Илмиг. - У нас еще дел выше крыши, а вы развлекаетесь.
        - Наставник, может, мы тогда и Дикого подтянем? - предложил я. - Мы с ним все равно договорились встретиться на тренировочной площадке «Титанов» сегодня.
        - Я уже послал за ним Слэма.
        - Одного? - мой тон стал резко намного серьезнее.
        - Не беспокойся - отмахнулся беловолосый. - Он пойдет по главным дорогам, а там ему не должно ничего угрожать.
        Не разделяю я такого спокойствия гнома, но его дело. Правда, будет очень жалко мальчишку, если с ним действительно что-то случится.
        Забавно, что тут все подсознательно относятся к нему именно как к подростку и «сыну полка». И это несмотря на то, что он старше любого из всех, кто тут находится. Ну, кроме разве что Аскана. Он как-то обмолвился, что ему несколько сотен лет, но тему развивать не хотел.

* * *
        В предстоящем спарринге меня поставили сражаться сразу против троицы Аскан-Елена-Драстин. Последнего добавили исключительно для атакующей мощи. Надо было проверить мою новую защитную броню.
        - Все готовы? - послышался голос Илмига.
        После того, как он получил согласие от каждой из сторон, гном дал отмашку, обозначающую начало боя. И как только это случилось, Аскан заиграл мелодию, и по всей тренировочной площадке прокатился его голос:
        Однажды скромный бард, покинув свой причал
        Отправился в путь и Лебедя повстречал
        То был Владыка Льда, о нем я буду петь
        Что темного ээээльфа сумел одолеть.
        Я не выдержал и решил подпеть.
        - Магу льда заплатите простой серебрянкой, простой серебрянкой о-о-ооооо.
        - Ты его пробафать что-ли решил? - злобно выругался беловолосый, останавливая демона. - Тебе надо зачаровать и попробовать набросить оцепенение.
        - Да ладно вам, я просто хотел сбросить напряжение - посмеялся Аскан. - А теперь серьезно.
        Мы - демоны ночных огней,
        Нам не дано сбиваться в стаи.
        Чем отстранённей, тем сильней
        Становимся, когда взлетаем.
        А вот это уже подействовало. По моему телу словно пробежали тысячи иголочек, заставляя конечности оцепенеть.
        Высший Демон Аскан применил на вас способность «Чарующая песнь». Вы в оцепенении. «Ментальная крепость» уменьшила действие способности до двух секунд.
        Получается, я все равно на какое-то время остаюсь в статичном положении. И с Кэмэлом будет приблизительно так же. Не думаю, что его способности слабее Аскановских.
        Драстин же не терял времени и, достав лук, начал пускать в меня ледяные стрелы, которые почему-то продолжали наносить мне урон.
        Что-то у меня совсем из головы эта непонятка вылетела. Я ведь хотел уточнить этот момент у Илмига.
        Первые две стрелы попали точно в грудь, причем на второй сработало «Ледяное возмездие», поэтому ничего не подозревающий гном получил достаточно ощутимую ответку.
        Пока маг воды приходил в себя, я бросился к Аскану. Тот швырнул в мою сторону живую гитару, которая тут же попыталась вцепиться мне в шею, но наткнулась на ледяную копию.
        Я же, проскользив мимо замороженного музыкального инструмента, вытащил топоры и атаковал демона. Но в ближнем бою Аскан совсем мне не уступал. Две сабли плюс три хвоста, которые по прочности совсем не уступали оружию, довольно быстро заставили меня перейти в глухую оборону.
        - Думай! - услышал я голос Илмига откуда-то из-за спины.
        Ледяной дождь, перекат, пропустить над собой хлесткий удар хвостами, Морозный вихрь и ответная серия топорами. Демон и Елена готовы. Причем последняя погибла от падающих с неба ледяных копий. Остался только Драстин. Правда, и у меня мана уже подходила к нулю.
        Но азарт взял вверх, и мне захотелось продолжения. Потому уже через мгновение я почувствовал, как вокруг тела закружил вихрь. Не может Повелитель Льда проиграть родной стихии!
        - Стоять!!! - ненормальным голосом завопил беловолосый гном, создавая между мной и Драстином ледяной монолит.
        - Что такое? - от удивления я опустил топоры.
        Илмиг быстрой походкой подошел ко мне и зашипел на ухо:
        - Ты чего творишь? Несколько ударов ледяными копьями в таком состоянии и Драстин бы умер! Окончательно! Никакой эффект тренировочной площадки не помог бы! Я читал про такую особенность Повелителей Стихий!
        Меня прям отпустило. А я уж подумал, что действительно что-то страшное произошло.
        - Наставник, успокойтесь - сказал я спокойным голосом, убирая топоры в инвентарь. - Там все немного по-другому работает. Чтоб убить человека, надо искренне захотеть этого.
        - Да? - с сомнением в голосе произнес гном. - Что-то я подобных уточнений не слышал.
        - У меня, кстати, касательно этого тоже будет два вопроса.
        - Ну, давай. А вы чего встали. Аскан, вы можете погонять моих учеников пока что?
        Ничего себе, как он уважительно к демону сейчас обратился. С чего бы это.
        - Чего ты спросить хотел? - Илмиг пригласил меня на скамейку.
        - Во время нашей первой встречи вы атаковали льдом, от чего у меня только добавилась жизнь. Но на моей памяти такое бывало только в тех случаях, когда мне искренне хотели навредить.
        - И чему ты удивляешься? - переспросил гном. - Я абсолютно серьезно шарахнул тебя заклинанием помощнее. Хотел проверить тебя на «Повелителя». Если бы ты оказался мошенником, то получил бы урок. А если бы говорил правду, то спокойно бы пережил атаку. Что и произошло.
        - Ну, допустим - согласился я. - Тогда второй вопрос: почему стрелы Драстина наносят мне урон?
        Беловолосый ухмыльнулся.
        - Потому что его атака только похожа на лёд. На самом деле это «Мертвая вода». Полагаю, что со временем ты и заклинания воды начнёшь игнорировать, но пока что будь осторожен и не принимай подобные способности в лоб.
        После этого мы ещё несколько минут посидели в тишине.
        - Наставник…если серьезно. Какие у меня шансы на победу, по-вашему?
        - Не знаю - просто ответил гном. - Кэмэл очень опасен. И если ты думаешь, что без вашей стычки коэффициенты были бы другими, то сильно ошибаешься. Мне вообще не нравится происходящее. Старший что-то задумал. Не верю я, что он будет вот так рисковать своими деньгами.
        - Думаете, постарается выбить эльфа ещё до поединка? - предположил я. - Ну, или подкупить его, к примеру.
        - И навлечь на себя гнев «Титанов»? Ну-ну. У них в акционерах целые правители различных государств и планет. Так что не думаю, что найдется такой идиот, который соберётся с ними играть по-грязному.
        - Ну тогда чего бояться?
        - Того, чего мы с тобой пока не понимаем. Старший занял свое место не за красивые глазки или…..милую улыбку.
        Улыбку? Илмиг знает личность Старшего?
        - Вы в курсе…?
        - До этого момента только догадывался - ухмыльнулся он. - Но теперь….впрочем, неважно. Ты ничего не говорил, а я ничего не знаю. На том и остановимся. А теперь давай-ка снова отработаем несколько связок.

* * *
        На тренировочной площадке мы пробыли практически до глубокой ночи. И если под конец с троицей Аскан-Елена-Драстин я справлялся четыре раза из пяти, то вот с Диким, который подошел чуть позже, все было куда сложнее.
        «Морозный вихрь» и «Ледяная глыба» на него практически не действовали, так как у большинства боевых троллей был врожденный резист к стихийным ловушкам.
        При достижении совершеннолетнего возраста любому представителю их планеты давалось несколько резистов на выбор: физический, ментальный или стихийный. Физический они отметали, так как и без этого считали себя превосходными мастерами ближнего боя. А при выборе между защитой от магов разума или стихийников, они выбирали второй вариант, так как тех было попросту больше.
        Нет, урон от стихий им все равно наносился. Но урезанный на 40 %. А ловушки типа «Ледяной глыбы» и вовсе действовали всего пару секунд. За такое время тролля не убить. Можно попытаться сбежать, конечно, но слухи о медлительности этой расы были сильно преувеличены.
        В любом случае, начало тренировкам положено. Я уже неплохо показываю себя во время сражений с бойцами своей категории, а значит, и против темного эльфа у меня точно есть шанс!
        Глава 19. Скоро бой!
        - Хозяин, вставай. Нам уже скоро выдвигаться на бой надо будет.
        Подниматься было лень. Последние дни тренировок прилично меня измотали. Не физически, конечно. Морально.
        Чем ближе приближался день боя с темным эльфом, тем больше стал давить груз ответственности. Если проиграю, выход с Критоса станет очень большой проблемой. По Верхнему Городу ходят слухи, что Старший никогда не прощает неудач. А следовательно, проигрыша Благер мне может не простить.
        Вдобавок квест, выданный Илмигом, тоже будет провален. А мне нравится тренироваться с этим ворчливым гномом. Хотя вполне возможно, что это временно. Драстин и ребята говорили, что беловолосый очень задумчив и спокоен в последнее время. Видимо, волнуется за сына. Ну, или понял, до чего его довел плохой характер и длинный язык.
        Короче, проигрывать сегодня мне совсем нельзя. Никак. Я даже всерьез подумывал договориться с Кэмэлом и попробовать расплатиться с ним услугой в будущем. Но Дикий, услышав это, сразу остановил меня. Во-первых, как мне уже говорили, «Титаны» такого не прощают. А во-вторых, темный эльф помешан на своей карьере, и до этого дня у него не было ни единого поражения на Арене. Тролль сильно сомневался, что такой боец согласится сливать бой. Независимо от того, что или сколько ему предложили.
        - Хозяин, да вставай уже. Иначе ледяным пламенем ударю - продолжался бубнеж Листозара.
        Я перевернулся и открыл глаза.
        - Неужели нет никакого правила или кодекса, который запрещает ездовым маунтам атаковать своего владельца? - поинтересовался я у дракона.
        - Может и есть. Но драконы живут вне привычных законов. Все равно вставай. Там кто-то в дверь ломится. Надо бы открыть.
        - В любом случае, холодом урона ты мне не нанесешь. Но за то, что разбудил - спасибо. Из тебя выходит отличный будильник. Может, ещё и поесть мне чего-нибудь сварганишь по-быстрому?
        - Не могу, у меня лапы - невозмутимо произнес пет.
        Вот так всегда. Как убивать кого-нибудь, так он первый. А вот если какая работа по дому появится, так все, у него лапки, видите ли.
        И пока дракон отчаянно делал вид, что занят чем-то чрезвычайно важным, я пошел открывать дверь, где меня уже ждал Дикий, нервно переминающийся с ноги на ногу.
        - Ты чего такой заведённый? - спросил я у тролля, приглашая здоровяка внутрь.
        - Лена с Асканом познакомились вчера с самим Оскольдом!
        - С ума сойти!!! А это кто?
        - Как кто? - удивился Дикий. - Владелец Арены и один из основных акционеров «Титанов». Считай, что наш работодатель.
        - Твой. Я не собираюсь проводить больше одного боя.
        - Но как же…? Ведь контракт…?
        - Обязывает меня проводить бои под эгидой «Титанов» все время, пока я нахожусь на территории Критоса. А меня совсем скоро тут уже не будет. К слову, договор они подсунули кабальный. В принципе, оно и понятно, выбора-то у нас все равно нет. Так что я их в какой-то степени понимаю - сам бы на их месте так сделал.
        Я подхватил свою кожанку со стула и показал обоим, что пора на выход.
        - Но если они захотят продолжения сотрудничества, то пусть предлагают условия получше. Деньги, машины, женщины. Хотя последнего не надо, с этим у меня как раз все в порядке. Так чего ты там про Аскана с Еленой говорил?
        Мы вышли на улицу, где заключённые, возбуждённо беседуя друг с другом, шли в сторону Арены или таверн, баров и прочих заведений, где собирались показывать сегодняшние матчи.
        Всего их намечалось четыре. Причем мой был только вторым по счету. После дрались персонажи посерьезнее.
        - Да просто хотел рассказать, что они нам выбили места на вип-трибуне. Ты как со своим эльфенком разберешься, обязательно подходи к нам. Там можно познакомиться с очень интересными и влиятельными людьми.
        - Прям такими уж и влиятельными? В тюрьме-то?
        Тролль же абсолютно серьезно ответил.
        - Конечно. Или ты думаешь, что сюда попадают исключительно отморозки, убивающие себе подобных? Такие если и есть, то они внизу и в Красной зоне. Ну, может и в Верхнем Городе тоже есть некоторое несущественное количество, но большинство сидящих тут - это нарушители магических контрактов и родовых заклятий. Изменники, махинаторы, коррупционеры, ну и просто проигравшие в гражданских войнах. Куда же без них.
        - Действительно, это ведь все меняет! Потрясающая компания для знакомства - сыронизировал я.
        - Вообще-то каждый из нас тоже тут сидит за определенные проступки - буркнул Дикий. - Мы тоже не подходим для общения с тобой?
        Черт, какой обидчивый тролль мне в друзья попался. С другой стороны, я действительно перегнул. Мало ли, что у кого в жизни произошло.
        - Извини, друг - я положил руку ему на плечо. - Ляпнул, не подумав. После боя обязательно посещу эту вашу вип-трибуну.
        - Ну вот и чудно - тролль улыбнулся во всем тридцать два, или сколько там их у него. - Тобой так легко манипулировать. Аскан предупредил, что ты, скорее всего, захочешь свалить домой сразу после боя.
        - Неужели я настолько предсказуемый?
        В этот момент от куртки пошла резкая вибрация, и из толпы вылетел тифлинг, одетый в длинный плащ, и попытался резануть по мне зеленым оружием, чем-то похожим на саблю….которую или сделали из изумрудов, или облили абсентом.
        Может, еще несколько месяцев назад подобная атака и прошла бы, но не сейчас. Илмиг постоянно устраивал мне различные проверки на скорость принятия решения. Поэтому, когда клинок практически достиг своей цели, меня на месте уже не было, а тифлинг перерубил голову ледяной копии.
        Нихрена себе. Мало того, что он с удара снес башку статуе, у которой, между прочим, хп столько же, сколько и у меня, так еще и не замерз ни на мгновение. Либо у него хороший резист к стихии льда, либо он намного выше меня по уровням. Жалко не посмотреть его профиль, артефактный плащ скрывает всю информацию.
        Давно, кстати, хотел такой приобрести. Но данный товар и вне Критоса считался дефицитным. И дело даже не в сокрытии профиля. Этот артефакт дает то ли восемьдесят, то ли девяносто процентов к тому, что до первой атаки тебя не заметят. Но сейчас убийце не повезло, что у меня куртка сразу считывает намерения окружающих и предупреждает об опасности. Спасибо тебе, Слоняра!
        Продолжения боя не последовало, так как разъяренный Листозар в мгновение заморозил тифлинга, а после ударом хвоста убил его.
        - И вот чего это сейчас было? - спросил я у друзей, подходя к осколкам.
        - Похоже, кто-то очень не хочет, чтоб ты вовремя добрался до Арены - ответил Дикий, проводя взглядом по замершим заключенным, обступившим нас со всех сторон. - Если ты не появишься вовремя, то автоматически получишь техническое поражение.
        Между тем, большая часть толпы торопливо продолжила свое движение, оставив нас в окружении приблизительно двадцати бойцов. Причем их состав начинал пополняться существами в плащах, которые выходили из соседних улиц и переулков.
        - А я думал, что с «Титанами» никто не рискует играть нечестно.
        - Все когда-то случается в первый раз - философски произнес тролль, приготовившись к бою.
        - Хозяин, хочу тебе напомнить, что на мне можно летать - напряженно произнес дракон.
        Если уж Листозар пытается увильнуть от драки, значит, наши шансы совсем кислые.
        - Ты не справишься с ними?
        - Не знаю. И дело даже не в уровнях. Они с ног до головы напичканы мощными артефактами. Так что нельзя точно понять, чего именно от них ожидать.
        План, в принципе, вполне хороший. Осталось только понять, как мне успеть сесть на дракона и улететь. Не думаю, что противники спокойно позволят это сделать. И, словно поняв мои намерения, четыре ближайшие фигуры бросились ко мне, но тут же застыли.
        Много крови на топоре, я узрел много крови на топоре,
        Пожелай мне удачи в бою, пожелааАААаай мне:
        Не остаться в этой тюрьме, не остаться в этой тюрьме.
        Пожелай мне удачи, пожелааААААаай мне удачи!
        Резко вскинув голову, я увидел улыбающегося Аскана, который продолжал наигрывать песню, услышанную от меня и немного переделал. Вообще магам звука было очень важно уметь «фристайлить». Ну или иметь очень богатый репертуар. Песни оказывали намного больший эффект, если подходили под ситуацию, в которой ты ее используешь.
        - Вы как тут? - крикнул я демону, увидев, что и Елена с несколькими бойцами бежит к месту схватки.
        - Бл…Старший попросил проследить, чтоб ты добрался до Арены без приключений - крикнул он в ответ. - Как чувствовал, что произойдет что-то.
        Ответить я не успел, так как сначала в меня швырнули какой-то самонаводящейся копией солнца, которое гонялось за мной несколько секунд, пока Листозар его не сбил. А после я схлестнулся в рукопашную с зеленокожим орком, эффектно орудующим двумя ятаганами.
        Похоже, уйти у меня действительно не получится. Не знаю, как у них это вышло, но за мгновение до того, как я расправился со своим противником, Иконка Листозара стала серой. А значит, его возрождения теперь придется ждать не меньше суток. Он же пет.
        Я пустил морозный вихрь в набегавших на меня врагов и тут же увернулся от бревна, которое в меня запустил эльф, видимо, являющийся магом леса.
        Вообще у меня постепенно начало складываться ощущение, что убивать меня не хотят. Хотя какое ощущение, я в этом был уверен на все сто процентов. Помимо меня на перерождение пока что не ушли только Дикий и Аскан. Хотя для них это было скорее делом времени.
        - Чего вам надо? - прорычал я, поняв, что шансов никаких не осталось. Видимо, меня сейчас скрутят и куда-то унесут.
        - Берите его - послышался писклявый голос из-под одного из плащей.
        Внезапно мимо говорившего пролетело кровавое пятно, и неудачливый похититель тут же ушел на перерождение. Потом второй, третий…Красное пятно носилось с невероятной скоростью от жертвы к жертве, тратя на каждого не более одного удара. Кто бы это ни был, но даже Листозар по сравнению с ним казался безобидным домашним животным.
        А уже через секунд тридцать красное пятно превратилось в Благера, который сейчас невозмутимо разминал шею и осматривал поле боя.
        - Вы… - начал я, увидев вампира. - Не боитесь, что вас увидят?
        - Ну, увидят, и что? - спокойно произнес он.
        - Но как же ваша личность?
        - Станислав, ты дурак? У меня на лбу не написано, что я Старший. Для всех я уважаемый вампир Благенослав Ереестеев - лучший заклинатель предметов Критоса, своего мира, а может и вообще всей Системы.
        - Вы такой скромный - заметил я.
        - Я просто озвучил факт.
        - Да ладно, это я так. Дикий, ты там живой?
        - Ага! - тролль поднялся на ноги и начал отряхиваться от пыли. - Вот Аскану не повезло.
        Эх…значит, и демона всё-таки успели достать.
        - Благер, кто послал этот сброд? Я думал, что никто не пойдет против «Титанов».
        - Ну, как видишь, кое-кто решился. И есть у меня стойкое ощущение, что совсем скоро мне может понадобиться твоя помощь. Думаю, я знаю этих рисковых бородатых мордоворотов, которые решили перейти мне дорогу.
        - Все потом - остановил я его. - На Арену успеваем?
        - Конечно. Сейчас даже первый бой не начался. Я просто почувствовал неладное и решил лично убедиться в том, что ты доберешься до Арены.
        - Какой вы заботливый - ухмыльнулся я, продолжив свой путь.
        - Все верно - подтвердил вампир. - Я всегда стараюсь оберегать свои инвестиции. А теперь мне пора. В вип-ложе ждут моего появления.
        - А если на нас снова нападут?
        - Теперь ничего не бойтесь. Все соседние улицы перекрыты моими людьми. К вам даже на сотню метров никто не подберется.
        - Ну, тогда спасибо….что-ли.
        - Сделай своё дело, человек - сухо произнес Благер. - И тогда мы продолжим наше взаимовыгодное сотрудничество.
        После чего он снова превратился в красное пятно, и через мгновение пропал.
        - Чую, завяз ты в его делах по самые помидоры - протянул Дикий.
        - Мне и самому это не очень нравится. Но сейчас надо думать не об этом. Впереди бой!

* * *
        Первый поединок показался мне достаточно скучным. Зеркальный маг, он же маг отражений, без каких-либо проблем расправился с краснокожим орком, очень не дурно владеющим стихией огня. Гоблин просто создавал вокруг своего противника бесконечное количество зеркал и дожидался, пока тот спустит весь свой запас маны. А дальше победа была лишь делом техники.
        Надо будет с Илмигом потом проконсультироваться на тему, как такого вот кадра побеждать. Наверняка и у них есть свои слабости.
        Сейчас я сидел в комнатке для бойцов и ждал своего объявления. Было немного нервно, но все же по большей части волнение прошло. Сейчас я просто выйду и сражусь с этим эльфом. А дальше уже будем отталкиваться от получившегося результата.
        - Тисс, как там трансляция? Меня будут показывать? - спросил я у орчихи.
        - Стас, ты совесть имей! - она мгновенно появилась в поле моего зрения. - Несколько недель меня не вызывал! Совсем забывать стал.
        Я спокойно улыбнулся. Во время нахождения на Критосе мне уже стало привычной картина, когда орчиха появлялась передо мной в довольно вызывающем виде. И тем более было странным, что сейчас, когда я увидел ее в обычной футболке, широких штанах и с немного растрепанными волосами, она мне показалось наиболее сексуальной из всех своих предыдущих образов. Домашняя какая-то, что-ли. Своя.
        - Чего ты лыбишься? - с подозрением спросила она. - Ну не прихорошилась, уж извини.
        - Да нет! - запротестовал я. - Все хорошо. Ты отлично выглядишь.
        - Ну спасибо…. - кажется, Тисса все равно продолжала подозревать что-то не ладное. - А тебя действительно будут показывать. Как, впрочем, и все остальные бои лиги «Титанов».
        - Может, у тебя какие-то советы будут?
        - Если честно, то нет. Теневиков, а тем более Охранителей, не так уж и много. И информации о них тоже мало. По крайней мере, у меня. Ты только….победи сегодня, ладно?
        - Да я вроде и так собирался это сделать. А что такое?
        - У меня сегодня вся семья соберется смотреть твой бой. Во-первых, мои уже знают, что это я тебя обучала владению топорами. А во-вторых….для меня важно, чтоб отец тебя одобрил…
        - Не понял. Одобрил для чего? - удивился я.
        - Стас, вот ты вроде сообразительный парень, но иногда просто невероятно тупишь! Я хочу поговорить с Милой и стать твоей любовницей…в будущем.
        Фига себе заявления. Хотя, если Рите можно, то почему ей нельзя. Да и вообще, надо будет с орчихой обязательно вживую повидаться. А то, что мы все так, на расстоянии общаемся.
        - Я думал, что тебе уже подобрали жениха? - решил уточнить я.
        - Да - грустно согласилась орчиха. - Но если на меня будет претендовать перспективный боец Титанов, отец может и передумать. Ну или хотя бы дать отсрочку, чтоб каждый из вас успел показать, чего стоит. Клану нужны сильнейшие бойцы.
        Я почесал голову топором, не совсем понимая, как продолжить разговор. Это она сейчас предложение так сделала, что-ли? Весело, ничего не сказать.
        - Ну, выиграть я постараюсь в любом случае. А остальное мы обсудим, когда я выйду из этого мира - серьезным голосом произнес я. - Договорились?
        Орчиха нерешительно улыбнулась и кивнула.
        «На Арену приглашается маг льда 303-го уровня, человек, Станислав Лебедев!!!!!»
        Да уж, представили меня так себе. Как по мне, так в «Пьяном медведе» шоу было поставлено более грамотно.
        - В таком случае, пожелай мне удачи - вдохнув, произнес я.
        - Ты справишься, Стас. Главное, не отходи от своих наработок и оставайся с холодной головой.
        В комнату высунулась голова генаси-распорядителя.
        - Станислав, вы собираетесь выходить? - напряженно произнес он. - Или нам техническое поражение засчитывать?
        - Смотрите, какие все нервные стали….иду я, иду.
        Ну что ж, вот и решается моя дальнейшая судьба на этой планете. И надеюсь, на этот раз все пройдет удачно.
        Глава 20. Арена
        Я шел по коридору, ведущему на поле Арены, и слышал нарастающий рёв трибун. Темный эльф стоял у выхода, смотрел на открывающийся вид и терпеливо ждал моего появления.
        - Все-таки серьезная движуха вокруг нашего боя образовалась, да? - спросил спокойным голосом Кэмэл, когда я поравнялся с ним.
        - Есть такое - ответил я, удивившись невозмутимости эльфа. - Признаться, я думал, что ты сейчас попытаешься как-то выбить меня из состояния равновесия. Скажешь, что мне конец, что пощады не будет. Ну, или чего-нибудь в этом роде.
        Эльф ухмыльнулся.
        - Станислав, мы оба готовились к этому бою. И для нас обоих он очень важен. Думаешь, я не заметил, что вокруг именно этого поединка крутятся какие-то невероятные деньги? Даже на финальный бой ставят в разы меньше. Так что пусть победит тот, кто лучше подготовился к поединку.
        Он повернулся ко мне и протянул руку.
        Хм, может это ловушка какая-то? Хотя нет, вряд ли. Дикий говорил, что Кэмэл добывает победы исключительно своим мастерством.
        Я ответил ему на рукопожатие. После чего эльф так же резко развернулся и вытащил длинные черные клинки, вокруг которых пылало фиолетовое пламя.
        - Шикарные клинки - восхитился я, скромно доставая свои топоры, достойной замены которым я так и не нашел.
        Нет, когда у нас появилось несколько свободных часов, мы с Илмигом пробежались по местным лавкам. И даже нашли подходящие топорики чуть лучшего качества, чем те, которые хранились у меня в инвентаре. Но со своими все же было привычнее. А те, которые мы попросили сделать на заказ, будут готовы только через несколько недель, в лучшем случае. Теперь же, учитывая информацию, которую я узнал утром, можно было попросить Благера зачаровать мое оружие. В качестве жеста доброй воли, так сказать.
        Вообще-то он мог бы и сам это предложить. Всесторонняя помощь в будущем поединке мне бы точно не помешала.
        - Индивидуальный заказ - довольно произнес Кэмэл, разглядывая лезвия, - почти год ждал, пока мне их сюда контрабандой провезут.
        Распорядитель подал нам сигнал рукой, и мы с эльфом выдвинулись на поле Арены.
        Трибуны бесновались, а вокруг будущего поля боя плавно передвигалось множество камер и инопланетных дронов, ведущих прямую трансляцию в своих мирах.
        Я даже по началу немного подвис, так как совсем не ожидал увидеть на Критосе продвинутые технологии. Хотя мне уже говорили, что те же тифлинги добились в этой области существенного прогресса.
        - Бойцы, с правилами ознакомлены? - произнес распорядитель, а по совместительству и судья, судя по всему.
        - Да - спокойно произнес Кэмэл.
        - Эээ…нет.
        - Что нет? - недоуменно произнес распорядитель, который, к слову, тоже был эльфом. Правда, обычным.
        - Да я что-то не подумал правила почитать перед боем. Все не до этого было.
        - Что за дилетантский подход к делу? - в голосе остроухого судьи отчётливо послышались раздраженные нотки. - У вас заявлен бой до трёх побед. Как только у кого-то хп доходят до единицы, очко достается сопернику и после восстановления вы начинаете заново. Запрещены боевые зелья, магические свитки и родовые артефакты. Есть что-нибудь из этого?
        - Неа.
        - Пета тоже вызывать не собираешься, надеюсь?
        - Хотелось бы, но нет. Про это я в курсе.
        - Ну, тогда делайте друг с другом что хотите.
        Он отошёл шагов на десять, потом пустил в воздух столп магических искр и закричал:
        - Начали!!!
        Темный эльф тут же дважды стукнул лезвиями друг об друга, а на третий удар в меня полетело какое-то заклинание, от которого у меня с легкостью получилось увернуться. Судя по всему, это была всего лишь какая-то проверка, потому что мой противник только усмехнулся и…..я тут же прочувствовал на себе серию ударов, на которую запоздало среагировал, создав ледяную копию. Но и она не помогла, так как меня через несколько секунд добил отравляющий дот, наложенный необычными лезвиями.
        - ОДИН-НОЛЬ в пользу темного эльфа Кэмэла. Тренер человека запросил тайм-аут!
        Пока я приближался к гному, мне казалось, что Илмигу не хватает совсем немного до того, чтоб взорваться и самому меня отделать.
        - Ты чего творишь, идиот? - не стал стесняться в выражениях беловолосый. - Так просто попасться в теневую иллюзию!!! Ты вообще побеждать собираешься?
        - Виноват - хмуро произнес я. - Сказался недостаток спаррингов с магами разума. А если быть более точным, то их полное отсутствие.
        - И что? Это помешало тебе «ментальную крепость» на себя накинуть?
        - Да понял-понял.
        - Действуй по нашему плану, и все будет хорошо! А теперь марш обратно на Арену, пока я сам тебя не прибил.
        После этих слов гном развернулся и пошел обратно на трибуну, бубня что-то про «придурковатых людей» и про «тупое выражение лица». Умеет беловолосый мотивировать, ничего не скажешь.
        Я вернулся на позицию и вновь приготовился к бою. Распорядитель же продолжал вещать. Он походу тут еще и за комментатора работает. И чтец, и жнец, и комментатором работец. Нет такого слова, но зато в рифму. Почти.
        - Первый раунд без особых проблем выиграл темный эльф! Может, «Титаны» на этот раз ошиблись с подбором соперника? Ну или люди попросту не вытягивают высокоуровневые поединки? Посмотрим во втором раунде!
        Вот про людей сейчас обидно было.
        - Начали!!!
        Я сразу среагировал и накинул на себя «Ментальную крепость» с «Ледяной защитой». Кэмэл же не стал ничего придумывать и атаковал меня в лобовую, используя свой излюбленный прием.
        Во время тренировок мне показывали записи его боев. Каждый раз он проделывает один и тот же трюк, только с небольшими вариациями. Сначала нападает, уводя противника в рукопашную схватку, а сам втихаря пускает десяток теней, которые начинают прощупывать защиту на ментальное воздействие. И стоит противнику полностью увлечься ближним боем, как он теряет концентрацию и в итоге пропускает ментальный удар.
        Поэтому вместо того, чтоб сражаться с ним с помощью холодного оружия, я в последнее мгновение создал ледяную копию, а сам оказался за спиной эльфа, чтоб провести серию ударов в спину. Но тот словно ожидал такого маневра, потому остановил лезвие за мгновение до касания с ледяной копией, создал под собой сгусток тьмы и оттолкнулся от него, пролетев метров пять в сторону.
        Ну что ж…тогда пустим в ход «Морозный вихрь». Хотелось бы еще создать бафающий туман, но мне нужна была хорошая видимость, чтоб следить за тенями.
        Кэмэл пустил в ответку что-то очень похожее, понадеявшись на то, что его заклинание будет как минимум не слабее моего. Но не учел одной мелочи. А именно той, что против него сегодня сражается Повелитель Стихии! Как бы пафосно это не звучало.
        Потому, когда наши заклинания столкнулись, вокруг меня закружил снежный вихрь, и я, одним движением, вложив всю имеющуюся ману, продавил «щит теней» (как я назвал его у себя в голове) и заморозил темного эльфа.
        - Вот это бой!!!! Вот это тактика!!! ОДИН-ОДИН!!! - послышался голос распорядителя, когда я обнулил хп темного эльфа. - Теперь нас ждет решающий поединок! Тренер Кэмэла запросил таймаут! Уважаемые зрители, у вас появился отличный шанс поменять вашу ставку….ну или же сбегать на кухню за чем-нибудь вкусненьким! Ждем вас обратно уже через несколько минут!
        Я чувствовал себя предельно спокойно. После второго поединка у меня не было ни малейшего сомнения в том, что победа обязательно останется за мной. Иного исхода просто не может быть. Такое владение собственной стихией - это все-таки читерство.
        - Даже не вздумай расслабляться - произнес Илмиг, ставя стул на песок Арены и предлагая мне сесть.
        - Ээээээ….а это зачем?
        - Не знаю. Показывали мне давеча бои ваши в фильме каком-то…то ли Рокки, то ли Чмокки, не помню. Ну там всегда во время тайм-аутов бойцам ставили стулья, а они потом посматривали друг на друга, выглядывая из-за спины тренера. Вот я и подумал, что в вашем мире это традиция такая.
        Эх, и гномов на Земной кинематограф подсадили. Главное, чтоб они до индийского кино не дошли, а то тут такие страсти начнутся….с танцами.
        - Да нет, мне не нужно. Наша наработка сработала. Он, как вы и ожидали, совсем не ведется на ледяную копию. Зато такой мощи от заклинания совсем не ожидал.
        - Как я и думал - сосредоточенно произнес Илмиг. - Сейчас главное не расслабляйся. У него наверняка тоже какие-то козыри в рукаве есть.
        Я молча кивнул и направился обратно на исходную позицию, где уже снова голосил распорядитель.
        - А представитель человеческой расы оказался не так прост! Ему все-таки удалось удивить нашу молодую звезду! Но хватит ли его фокусов на третий поединок….ПОСМОТРИМ!
        Нет, этот эльфенок в наглую болеет за своих. Ну или почти своих. Я не очень в курсе насчет существования эльфийского расизма.
        - Начали!!!
        На этот раз Кэмэл был полностью сосредоточен. И пока я накидывал на себя заклинания защиты, он убрал клинки в инвентарь, сложил руки вместе, после чего вокруг эльфа образовалось пятерка его теневых копий, которые тут же бросились в атаку.
        Для начала я попытался применить на них морозный вихрь, но тот прошел сквозь копии, четко давая мне понять, что с ними придется сражаться в рукопашную. Ну что ж, допустим.
        Блок. Уворот. Еще блок. Серия ударов по одной тени. Ледяная копия. И снова сокрушительные удары.
        Сражаться с тенями было не так уж и трудно, но я был уверен, что темный эльф просто отвлекает мое внимание, готовя что-то по-настоящему жесткое. И я оказался прав.
        Прошло секунд пятнадцать после начала третьего поединка, как вокруг Кэмэла образовалась огромная тень животного, больше всего похожего на богомола. И я был уверен на сто процентов, что стоит мне подставиться под удар этой махины, как бой на этом сразу закончится. Так что пора заканчивать это представление.
        Я снова обратился к стихии и выпустил «Ледяной дождь», накрыв им сразу и тени, и их владельца. К моему удивлению, «теневой богомол» поначалу даже успешно отбивался от атак, но в итоге все-таки не выдержал натиска.
        - Что же, этот бой подошел к концу. Первый представитель человеческой расы в лиге «Титанов» одерживает победу со счетом ДВА-ОДИН!!! Бойцы, поздравьте друг друга! А с вами, уважаемые зрители, мы встретимся через час, чтоб понаблюдать за следующим поединком!
        Поднявшийся с песка Арены эльф совсем не выглядел расстроенным.
        - Неплохой бой - улыбнулся Кэмэл, когда подошел ко мне. - Надо было вытаскивать козыри раньше. Признаться, своим первым поединком ты ввел меня в заблуждение. Дважды в подряд так легко попасться в мои иллюзии. Это было сделано специально?
        - Да если бы - пожал я ему руку. - Просто у меня совсем нет опыта сражений с высокоуровневыми магами теней или разума. Сложные вы какие-то….хитросделанные.
        - Ну и ты, я смотрю, совсем не прост. Ну ладно, как было сказано раньше, победил сильнейший. Удачи тебе, Ледяной Лебедь.
        - И тебе, Теневая Смерть - ответил я, с трудом вспомнив его кличку.

* * *
        Спустя пол часа у входа на вип-ложу меня пытались заобнимать до смерти мои же друзья, поднявшие на этом поединке очень большую сумму.
        - Я ни капли в тебе не сомневалась, Стас! Мы же видели, на что ты способен. Что тебе какой-то нахальный темный эльф! - возбужденно говорила Елена, пока Аскан убежал получать выигрыш за них обоих.
        - Мне бы вашу уверенность перед боем - ухмыльнулся я. - И кстати, Кэмэл мне показался вполне себе адекватной личностью. Вы бы поговорили с ним, утрясли все дрязги и обиды. Может реально кто-то что-то недопонял?
        - Неплохая идея, к слову. У меня появится отличная возможность набить морду этой ушастой заднице - добродушно отозвался вернувшийся верховный демон.
        - Интересно ты, конечно, фразу выстроил - заметил Дикий. - Твоя девушка вообще-то тоже….как ты там сказал…«ушастая задница».
        - То задница красивая и подтянутая - невозмутимо парировал Аскан. - Это, как говорится в моем мире, две большие разницы!
        - Ну все, хватит - остановил я зародившийся спор. - Я просто внес предложение. А что с этим делать дальше, решайте сами. Давайте лучше выпьем за мою победу!
        С этими словами мы вошли внутрь, где я моментально почувствовал себя не в своей тарелке. Ну вот как можно ощутить себя ниже классом, когда вы все являетесь заключенными тюрьмы?!
        То помещение, куда мы зашли, совсем не походило на трибуну. Скорее возникало ощущение, что сейчас тут проходит какой-то благотворительный вечер.
        Повсюду стояли мужчины и женщины самых разных рас, кроме разве что людей, наличие которых в Верхнем Городе меня бы сильно удивило. Между ними шныряли официанты, разносившие какой-то черный шипящий напиток. А стены были оборудованы большими мониторами, на которых сейчас крутились записи прошедших боев и анонсы предстоящих.
        Единственным, кто ни капли не растерялся, был Аскан. Что не удивительно, так как в своем мире он часто пел на различных балах и прочих официальных мероприятиях.
        - Не напрягайтесь так, Высший Свет только с виду такой занудный - весело прошептал демон. - Занимайтесь своими делами и не обращайте на них внимания. Попялятся немного, да успокоятся. А ты, Стас, вообще сейчас будешь нарасхват.
        Успокоил, блин…..а оно мне надо вообще?
        - Станислав, мальчик мой, подойди, пожалуйста - я услышал добродушный голос Благера откуда-то сбоку.
        Меня от этого выражения прям передернуло. Ей-богу, нацепи на Леона клыки, сделай его еще более зловещим, и получится вылитый Старший. Жуть какая. Такие совпадения бывают вообще? Или это просто такой тип людей и пробивается в преступном мире.
        - Ладно, ребят, лучше мне сразу отстреляться. Я вас найду, когда закончу.
        Друзья понимающе закивали головами и направились в сторону столов, забитых едой. Мне же предстоял очень важный разговор с вампиром. Я свою часть сделки выполнил. Теперь дело за ним.
        - Поздравляю тебя, человек! Это была блестящая победа! - заговорил гном, который стоял рядом с вампиром. - Как ты умело показывал из себя никудышного бойца в первом поединке! Вот это выдержка!
        Да уж, пора начать делать хорошую мину при плохой игре. Пусть и дальше думают, что это была такая тактическая задумка.
        - Мне приятно, спасибо - вежливо ответил я.
        - Я обязательно продолжу следить за вашей карьерой. А теперь позвольте отлучиться. Мне кажется, тот тролль сейчас съест все деликатесы из редкой рыбы планеты Го.
        Не дождавшись ответа, гном шустро побежал в сторону столов, где Дикий с явным аппетитом уминал какое-то блюдо. Мы же с вампиром остались наедине.
        - Благер, а почему вы не предложили свою помощь в зачаровании моих предметов? Моя победа же была в ваших интересах.
        Тот посмотрел на меня, словно увидел какого-то деревенского дурачка.
        - Ты действительно думаешь, что этим занимаюсь я сам? Для этого есть мастера на моей родной планете. Они и выполняют всю работу. Именно поэтому я тебе этого не предложил. Мы бы все равно не успели сделать заказ до боя. А уж если он будет после, то извини….все по рыночной стоимости.
        - Ну, тогда это мы с вами обсудим позже, если у меня, конечно, хватит денег на ваши услуги. А сейчас вернемся к насущному вопросу. Я свою часть сделки выполнил. Теперь ваш черед.
        - Станислав, ты хочешь обсудить это прямо сейчас? В столь неудобном месте? - удивился Благер.
        - Не очень хочется тянуть время. Я и так просидел на Критосе слишком долго.
        - Но ты же понимаешь, что достать ключ будет совсем не просто? На это тоже понадобится какое-то время.
        - Тем более. Чем раньше я начну, тем быстрее окажусь в родном мире.
        Благер ни капли не смутился и, выпив залпом свой напиток, произнес:
        - Ключ, позволяющий выйти из Критоса, находится в ИГРЕ.
        Глава 21. Два предложения.
        - В каком смысле в ИГРЕ? - ошарашенно переспросил я.
        Благер довольно хмыкнул, насладившись моей реакцией на его слова.
        - В самом что ни на есть прямом - подтвердил вампир. - Я сразу предупреждал тебя, что достать его будет очень непросто.
        Я ненадолго подвис, пытаясь не думать о том, что Старший может меня сейчас просто разводить.
        - Ладно, допустим. Где и как я должен его там найти? Он дается за какое-то определенное количество убийств? Надо взять какое-то достижение? Или еще что-то необычное выполнить?
        - Нет, конечно. Иначе в этом не было бы никакой сложности. Тут секрет в другом. После того как прозвучит гонг, тебе надо будет просто остаться в том пласте реальности, в котором проходило сражение.
        - И как, по-вашему, я должен это сделать? Система автоматически возвращает всех игроков по своим планетам.
        - Верно - улыбнувшись, сказал Благер. - Значит, тебе надо сделать так, чтоб на момент окончания боя ты стал для нее невидимым.
        Ага. Получается, мало того, что ты должен знать секрет нахождения ключа, так еще и надо иметь при себе достаточно редкий артефакт. Я вообще пока только о двух таких слышал. Один у Благера, а второй мне передал принц Теодор.
        - Ну, пока ничего невыполнимого для себя я не вижу - к удивлению вампира произнес я. - После того, как прозвучит гонг, где мне искать ключ? Да и вообще, как он выглядит?
        Судя по его выражению лица, он явно собирался еще каким-то образом использовать меня в обмен на временное пользование собственного артефакта.
        - Для каждого он индивидуален - чуть помедлив, продолжил он. - Мой вот выглядит как обычный черный камешек. У тебя может быть тоже что-то подобное, но обязательно небольшое. То, что ты сможешь постоянно носить с собой.
        - И как я пойму, что эта мелочь и есть тот самый ключ?
        - Здесь как раз никакой сложности нет. Он будет звать тебя. По-другому объяснить не смогу. Сам все поймешь, когда найдешь тот самый пласт реальности, в котором он сейчас находится. Правда, учти, что это произойдет только после того, как прозвучит гонг, и все живые, помимо тех, кого не видит Система, отправятся домой.
        - Сейчас?
        - Да, ключи всегда перемещаются между пластами. Поэтому я и говорил, что твои поиски могут несколько затянуться.
        Даже имея всю необходимую информацию, задача казалась очень сложной. Для начала мне надо будет найти тот мир, в котором находится ключ. А для этого придется поучаствовать во множестве ИГР, при этом доживая до конца, что тоже не просто.
        - Надеюсь, на этом сюрпризы закончены? - спросил я Старшего.
        - Не совсем. Ключ будет находиться в пещере или здании, попав в которое тебе надо будет пройти испытание.
        Твою же мать….
        - Какое еще испытание?
        - Вот тут ничего не подскажу. Оно слишком индивидуально - ответил Благер. - Ну так что, наш уговор можно считать выполненным?
        - Да - неохотно признал я.
        - И в качестве жеста доброй воли дам тебе два совета. Во-первых, обзаведись ездовым петом. Как только ты окажешься в нужном мире, у тебя будет всего восемьдесят два часа на поиски ключа. Ну а во-вторых, если ты вздумаешь передать одному известному нам с тобой беловолосому гному секрет поиска ключа, то я не буду против. Но я сильно сомневаюсь, что у тебя есть второй нужный артефакт.
        Черт!!!! А ведь точно! Как мне теперь обязательства перед Илмигом исполнять? Даже если я на время дам Слэму серьгу, что сильно увеличит время собственных поисков, что он будет делать потом? Имея ключ, но не имея скрывающего артефакта, Система автоматически будет возвращать его обратно. Похоже, придется либо отказываться от квеста, либо знакомиться с еще одним принцем.
        - То есть, если…ЕСЛИ нам понадобится ваша помощь в этом вопросе, то мы сможем договориться?
        - В нашем мире нет ничего невозможного, Станислав - согласился он, после чего прошептал. - Жду вас завтра у себя в особняке.
        Как я понял, на этом наш разговор был закончен, так как вампир моментально переключился на другую публику. Мне же прошлось разнимать Дикого и гнома, которые всерьез собрались устраивать дуэль в вип-ложе, не поделив те самые деликатесы.
        Впрочем, там бы и без меня справились. Аскан быстро сообразил, что ситуация начинает накаляться, и запел какую-то невероятно красивую песню о тайной любви между эльфом и гоблиншей. Эта была история о том, как родственники девушки запретили остроухому видеться с ней, так как он для них был слишком уродлив. Поэтому эльфу пришлось пройти множество испытаний в разных мирах только для того, чтоб найти очень редкий артефакт, который позволит ему принять постоянный облик гоблина.
        По завершении этой песни у меня возникло сразу несколько вопросов.
        Во-первых, учитывая, что для представителей каждой из рас песня звучит по-своему, кто занимается непосредственно переводом песни? Причем так, чтоб это было в рифму. Я даже улыбнулся, представив, что этим занимается целый отдел синхронистов, на скорую руку стряпающих перевод.
        Ну а во-вторых, это уже не первая история про влюбленного эльфа, которую поет Аскан. Правда, девушки в этих песнях всегда были разными. Можно, конечно, подумать, что и песни не об одном и том же персонаже, но почему тогда он всегда творит какую-то лютую дичь ради того, чтоб быть с возлюбленной? Почему это всегда эльф? И откуда такие сильные чувства, если, как мне известно, Система их безжалостно режет. Интерес остается, симпатия и страсть тоже, но вот чтоб любовь…..с этим в других мирах все очень плохо.
        - Аскан, друг мой, можно тебя на пару слов? - я еле отбил своего друга у целой толпы фанаток. Повезло им, конечно, что Елена - девушка не ревнивая.
        - Да-да - сказал он мне, после чего ответил старенькому тифлингу, - обратитесь к моему менеджеру. Все выступления согласовываются с ней.
        - Ты когда это менеджером успел обзавестись?
        - Так Лена на это дело и подписалась. Поначалу мне хотели приставить кого-нибудь из сотрудников «Титанов», но мы отказались, решив, что и сами справимся. Правда, все равно придется компании проценты отчислять. Мы оба по-прежнему числимся у них в штате.
        Смотрю, «Титаны» решили, что раз у них не получается выпускать высшего демона на Арену, то можно заработать на нем и другим способом. Впрочем, почему бы и нет?
        - Понятно. Аскан, а тот эльф, про которого ты сейчас пел, это реальный персонаж? - задал я интересующий меня вопрос.
        - Да, конечно. Виделся с ним лет так десять назад. Как раз тогда, когда он глаз Логамота смог отыскать. А что такое?
        - А он действительно такой влюбчивый?
        - Да не то слово. Как появляется какая-то пассия, так он окунается в чувства с головой. Более того, девушка обычно делает то же самое. В общем, что ни приключение, так любовная драма обязательно. Но он вроде завязал со своими похождениями. Последняя гоблинша капитально ему голову вскружила.
        - Хм….вот скажи, ты же много путешествовал, верно?
        - Есть такое.
        - Много еще подобных случаев тебе попадалось?
        - Да он один такой отбитый. Признаться, я уже давно перестал верить в сказки про любовь. Но, как видишь, сам встретил Елену.
        Нет, друг мой. С Леной вы, может быть, и сошлись бы, но любовь чувствуете только потому, что я сейчас периодически нахожусь рядом с вами. А этот остроухий вовсе не отбитый. Он просто такой же, как и я.
        Выходит, что первый Повелитель (вероятнее всего, ветра) - это бабка Теодора, королева Диана. А второй - вот этот эльф-ловелас.
        - А ты не знаешь, где я могу его найти?
        - Так на планете гоблинов, где ему еще быть. Ну, это при условии, что он до сих пор с той девчонкой.
        - Понял. Спасибо за важную информацию. Мы еще позже поговорим об этом.
        - Да не за что, наверное - Аскан откровенно не понимал, что в этом разговоре было такого важного.
        Я же на время оставшихся поединков погрузился в раздумья. Как обычно выходило, что разгадав какую-то загадку или получив ответ на волнующий вопрос, все в итоге становилось еще запутаннее и интереснее.

* * *
        Вечером, оставшись с беловолосым наедине, я расписал ему суть проблемы. И чем дальше заходил мой рассказ, тем более мрачным становился гном. И тот факт, что Благер намекнул на возможность решения нашей проблемы, никак не поменял его настроения.
        - Все-таки нашел способ, как меня достать - пробубнил гном.
        - Не понял. Ты сейчас о чем?
        - Когда Слэму начали поступать угрозы, на меня вышли представители Старшего с предложением крыши на все время пребывания мелкого в тюрьме.
        - И чего он захотел взамен?
        - Я должен был перейти к нему в личную гвардию и выполнять поручения по всей вселенной.
        - Это на какой срок?
        - На тридцать лет.
        - Охренеть……
        - Вот и я по той же причине отказался. Не понимал тогда всей масштабности проблемы. Признаться, если бы ты не рассказал о том, что знаешь, как отсюда выйти, я бы продержался еще месяц-два, чисто из упрямства, и пошел соглашаться на его условия.
        Мы некоторое время просидели в полной тишине.
        - Теперь же в любом случае придется идти договариваться - продолжил гном. - Найти подобный артефакт в свободном доступе практически нереально. А уж про то, чтоб взять его в постоянное пользование, и говорить нечего.
        - Наставник, я честно пока что не вижу иных способов решения этого вопроса - с сожалением произнес я. - И если ты решишь, что условия квеста нарушены…
        - Да все в порядке. Нам необходимо, чтоб Слэм оказался на свободе. Ты пока что делаешь все, что от тебя зависит. Поэтому будем смотреть, чего потребует Благер.

* * *
        На следующий день мы с Илмигом и Слэмом сидели в кабинете Благера и ожидали его появления.
        - Прошу прощения за опоздание, надо было разрешить небольшой кризис на планете генаси - сказал неожиданно появившийся вампир. - Мальчику лучше подождать снаружи.
        Слэм оглянулся на отца и, получив утвердительный кивок, вышел из кабинета.
        - Что ж, судя по отсутствию какого-либо удивления на твоем лице, Стас таки разболтал о моей личности? - обратился клыкастый к гному.
        - Нет. Я сам начал копать после того, как на меня вышли твои люди. И пришел к определенным выводам, которые достаточно быстро подтвердились.
        - Ну ладно, поверю на первый раз. Так с каким вопросом вы ко мне пожаловали?
        Эти слова выбили нас из колеи.
        - В смысле? - удивленным голосом спросил я. - Вы же сами мне вчера встречу назначили. У нас сейчас есть только одна тема для обсуждения и переговоров.
        - В корне не верно так думать. На самом деле вам нужно договориться со мной сразу по двум вопросам.
        - Говори…. - приглушенно произнес Илмиг.
        - Для начала нам нужно условиться об оплате за аренду скрывающего артефакта на время поисков ключа.
        - И второй вопрос, который нам надо решить - это то, каким образом Слэм будет обходиться без артефакта вне Критоса - догадался я.
        - Все правильно. Можешь же быть сообразительным, Станислав, когда хочешь этого.
        - Давайте тогда начнем с первого вопроса - предложил гном. - Чего ты хочешь?
        Вампир резко обнажил клыки, показав свое отношение к обращению на «ты».
        - Извините - поправился гном. - Чего вы хотите?
        - Так-то лучше. А условия те же. Ты переходишь ко мне на службу сроком на пятьдесят лет.
        - Раньше же разговор шел о тридцати….
        - Ну, так, то было раньше.
        - Подождите, может, мы сможем как-то…. - начал я, но Илмиг тут же меня перебил.
        - Согласен!
        - Вот и правильно. Ничего кошмарного в моей службе нет. Многие, наоборот, пытаются туда пробиться, а ты вот все бегал. Я даже установлю тебе сумму откупа, если захочешь уйти со службы пораньше.
        - Спасибо - коротко ответил Илмиг.
        Вообще было видно, насколько сложно даются гному эти переговоры. Он привык ни от кого не зависеть и никому не служить. А тут придется идти наперекор своим принципам и характеру. Впрочем, это все равно не такая уж и большая плата за нормальную жизнь сына.
        - Теперь перейдем ко второму вопросу.
        - У меня больше ничего нет…..
        - А во втором вопросе тебе понадобится помощь нашего общего друга - Станислава.
        - Что, тоже запросите у меня десятилетия службы? - резко спросил я.
        - Нет, что ты. Я прекрасно помню, насколько грандиозные планы ты перед собой ставишь. И не имею права в них вмешиваться. Наоборот, хоть я и не верю в успех твоей затеи, мне все равно будет интересно понаблюдать за тем, чем все закончится.
        - Тогда о чем идет речь?
        - Илмиг, дальнейший разговор никак тебя не касается, так что можешь быть свободен. Вечером будь у меня на составлении магического договора.
        - Вам же, как заключенному, нельзя их подписывать?
        - Мои интересы будет представлять другой вампир. Тебя не должно это беспокоить.
        Гном встал и посмотрел на меня взглядом, полным сомнения и мольбы. Было видно, что он боится моего отказа и думает, что таким образом даже теряет шанс уговорить меня.
        - Уходи, гном! - рявкнул вампир, после чего уже более спокойным тоном добавил. - Я дам Стасу время подумать. Но дальнейшего разговора ты слышать не должен!
        Мы с Илмигом, конечно, были совсем недолго знакомы, но я впервые видел, чтоб на него кто-то повысил голос и тут же не получил по своей наглой морде. Сейчас же гном, на мгновение сжав мое плечо, молча вышел из кабинета. Грустно за него.

* * *
        - А почему такие тайны? Может быть, наставник как-нибудь поможет выполнить ваше следующее условие.
        - В ближайшие годы он будет достаточно занят. Единственное, на что я могу позволить тратить ему время - это ваши тренировки. А то пока ты слабоват для того, чтоб хотя бы заикаться о сносе Системы. К тому же, когда ты поймешь всю глупость собственной цели, мне захочется иметь рядом такого союзника.
        - Не думаю, что отступлюсь, но продолжайте.
        - Вдобавок ему не надо будет знать суть нашего с тобой разговора, потому что он гном.
        - Это что за дискриминация по бородатости и низкорослости? - удивился я.
        - Мне надо, чтоб после своего освобождения ты посетил мир гномов и помог кое-кому свершить правосудие.
        - Довольно странно слышать от главы преступного мира Критоса про правосудие.
        - Как есть. Но ты прав, в этом вопросе есть и мой интерес. В общем, слушай….
        Из последующего рассказа я выяснил, что была одна правящая гномья династия с очень большими амбициями, которые распространялись далеко за пределы родной планеты. Где-то им удавалось установить собственное влияние, где-то все заканчивалось крахом. Но факт остается фактом - постепенно они набирали невероятную мощь. Ну и борзели в процессе. И вот очередь дошла до Критоса и смешано-магических единоборств.
        Нападение на меня было совершено с учетом всех рисков. Гномы не стали подкупать бойцов. Они пошли дальше и сделали это с несколькими акционерами «Титанов». Потому атака на одного из участников предстоящего боя сошла бы им с рук. Их «люди» просто пустили бы дело по ложному следу.
        Но на этот раз они не учли того, что перейдут дорогу Старшему. Ну, либо учли, но не стали воспринимать Благера всерьез.
        Так что у нас имелся обидчик, и мне каким-то образом предстояло нанести по нему ощутимый удар.
        - Суть вопроса я понял. Только что мне надо будет сделать в итоге?
        - Все предельно просто. Надо будет свергнуть правящую династию и посадить на трон моего ставленника.
        - Так просто? - иронично спросил я. - У них же армия.
        - А у нас есть Листозар!
        - Один дракон против всего государства? Маловато будет. Суть я понял. Он устроит геноцид, поможет свержению, а когда меня снова посадят в тюрьму за действия моего пета, я благополучно сразу же отсюда свалю. При условии, что Система не удивится тому факту, что я нахожусь на свободе.
        - Не удивится, поверь. Начнет искать лазейки, скорее всего. Может быть, догадается, откуда мы ключи достаем. Но нам-то уже все равно, верно? А касательно остального….ты забываешь, что у тебя в друзьях есть не только драконы. Ты всегда можешь попросить об услуге арахнидов. В конце концов, вам не впервой захватывать города.
        Точно. Надо как-нибудь с Незмеем поговорить по этому поводу.
        - Ладно, я понял. А что за «ваш ставленник»? Он будет участвовать в деле?
        - Конечно. Тем более его действительно любит народ. Так что он должен будет идти во главе войска.
        - И когда мы с ним встретимся?
        - Прямо сейчас. Заходи!
        Дверь позади меня отворилась, и в кабинете тут же послышалась тяжелая поступь гнома Дира, с которым мы конфликтовали в Нижнем городе.
        - А этот урод что тут делает???? - синхронно воскликнули мы.
        Глава 22. Земля - 4
        МАРГАРИТА «РИТА» СУВОРОВА.
        Как Рита и подозревала, Волков прекрасно понимал, что его любовница до сих пор не выбрала сторону, на которой собиралась остаться. И в данный момент ставил ее перед фактом, что выбор необходимо сделать прямо сейчас.
        - Ну, чего же ты замолчала так резко? - издевательским тоном произнес Вадим. - Тебе очень не идет замешательство.
        Но голова девушки сейчас была занята мыслью, сможет ли она вообще сейчас отказаться от сотрудничества с Волковым. Не закончится ли это тем, что при отказе он попросту пленит ее. Рита уже давно поняла, что в дуэли один на один даже Стас не осилит рукопашника.
        - Почему именно сегодня? - девушка задала вопрос своему собеседнику.
        - Это не имеет никакого отношения к заданному мной вопросу - криво ухмыльнулся Вадим. - И не бойся, ничего тебе за отказ не будет. Посидишь сегодня взаперти, пока деда свергать буду. А дальше делай, что твоей душе угодно. Считай, что своими безумствами в постели ты заработала собственную свободу.
        - А если у тебя не получится победить Леона?
        Вадим скрипнул зубами и крепко сжал подлокотник стула.
        - Не буду исключать такой возможности. Более того, мои советники дают 70-ти процентный шанс на успех. Что я посчитал очень даже неплохим раскладом.
        - Не слышала, что у тебя есть советники.
        - И не должна была. Это, скажем так, конфиденциальная информация. Их личности, количество, специализация находятся под строгим секретом.
        - Тогда почему ты сейчас рассказываешь мне об этом?
        - Потому что сегодня ночью все решится. И что я тебе такого рассказал? Только то, что они есть.
        Девушка задумалась на несколько минут. Рите было очень страшно делать окончательный выбор. Тем более, что Вадим, что Леон вызывали у нее настоящий трепет в душе. Не любовь, а скорее какое-то животное желание подчиниться более сильному представителю своего рода.
        - Ты рассмотри этот вопрос с другой стороны. У тебя есть семидесятипроцентный шанс стать любовницей нового главы огромного альянса. Или тридцатипроцентная вероятность продолжать быть шестеркой старика, дни могущества которого все равно сочтены. Или тебя настолько сильно тянет на дедушек?
        Вадим мерзко улыбнулся и сверкнул глазами.
        Из уст рукопашника все звучало очень даже логично. При условии, что девушка не будет вдаваться в детали. Если Леон был расчетливым опытным интриганом, то Вадим же отличался своим взрывным характером и периодической жестокостью даже к самым близким.
        Хотя стоит признать, что и старик отнюдь не был гуманистом. Так что, похоже, выбор действительно не так уж и сложен.
        - Ладно - вздохнула Рита. - Что мне нужно делать?

* * *
        Первую брешь, про которую говорил Вадим, создавало то самое кольцо Клина. Мало того, что оно давало нехилый прирост по характеристикам, так еще и сильно увеличивало дальность порталов и частоту их использования.
        Но самый большой плюс все же был не в этом. В тот момент, как Геннадий Ким, по-прежнему являющийся главным портальщиком Вадима, одел этот артефакт на палец, он сразу же осознал, что имеет доступ к защитному периметру особняка Леона. Так что теперь Волков мог спокойно собирать команду из лучших бойцов и штурмовать резиденцию.
        В группу захвата входили тридцать два наиболее проверенных человека, каждый из которых был минимум 150-го уровня. Сам Вадим совсем недавно взял двухсот пятидесятый.
        Разумеется, в предстоящей операции Волков собирался использовать всех имеющихся бойцов, но те должны были пойти второй волной. Сминая любого, кто придет на подмогу старику.
        Нападать решили в пять часов утра. Советники посчитали, что это будет наилучшим временем для атаки. Охрана наиболее расслаблена. Одни еще толком не проснулись, другие же, наоборот, клюют носом. К тому же и подкрепление будет собираться немного, но дольше, позволив главарю оперативно завершить дело, пленив Леона.
        - Ну что, готова? - произнес Вадим, доставая из инвентаря черные кастеты, от которых то и дело выбивались искры. - План здания я вроде как раздобыл, но если увидишь какое-то несоответствие в наших действиях, сразу говори.
        - Хорошо - кивнула Рита.
        После этого долго ждать не пришлось. Ким создал серию порталов, куда сразу же начали заходить бойцы. Волков, к слову, не стал отсиживаться за своими людьми и ступил на территорию резиденции первым.
        - Свет в доме горит - будничным тоном произнес один из командиров отрядов, когда поравнялся с Вадимом и Ритой. - Нас могут ждать.
        - Не удивлюсь - так же спокойно ответил главарь, - если бы у меня пропал Гена, то я бы тоже забил тревогу. В любом случае, мы уже тут. Тянуть время попросту не имело смысла.
        Разбившись на пятерки, они начали окружать сам дом. Вадим же захотел зайти именно с главного входа. Будь его воля, так он вышел бы с Леоном лицом к лицу и решил этот вопрос в очной дуэли. Но, к сожалению, этому не бывать.
        Как только их отряд оказался у самого порога, дверь внезапно распахнулась, и на крыльце показался владелец дома.
        - Рита, девочка моя, кажется, ты немного запуталась - добродушным старческим тоном произнес старик.
        Несмотря на показную мягкость, в глазах старика плескался гнев. Похоже, его сильно задело предательство магини леса.
        - Взять его! - без замедления скомандовал Вадим своим бойцам, а сам рукой придержал дернувшуюся девушку. - Подожди, посмотрим.
        Волков прекрасно понимал, что его отряду не справиться с владельцем резиденции. Про то, на что способен друид на своей территории, уже ходили слухи. Но сейчас он хотел проверить, являлись ли эти разговоры правдой.
        Первыми на Леона бросились парочка братьев, которые были достаточно сильными магами Земли. Но ни одна атака бойцов так до старика и не дошла. Кусты, стоявшие по бокам от лестницы, внезапно ожили и создали перед друидом непроницаемый щит. А вслед за этим одна из статуй, стоявшая неподалеку, зашевелилась и атаковала отряд со спины.
        - Големы! - предупредил остальных бойцов командир отряда, создав под ногами статуи болото.
        Остальные же бойцы даже не успели ничего сделать, так как уже через пару мгновений оказались в коконе из травы, которая облепила их со всех сторон.
        Рита было начала паниковать, но, посмотрев на Вадима, поняла, что тот предельно спокоен и расслаблен. Казалось, что увиденное его ни капли не впечатлило.
        - Что, мальчик, решил попробовать взять власть в свои руки? - из-за раздвинувшихся кустов показался неспешно спускающийся с лестницы Леон. - Зря, волчонок, я ведь и сам собирался из тебя своего преемника сделать.
        Он поднял руку и сжал пальцы в кулак. В этот момент люди, которые попались в «травяной паралич», сразу же отправились на перерождение.
        - Могу дать тебе шанс уйти - продолжил старик. - Передай мне управление над своим кланом, верни Клина, публично признай свое поражение и вали в другую страну. Иначе ты больше никогда не покинешь территорию моей резиденции.
        Вадим не стал ничего отвечать на это предложение, а только небрежно размял шею.
        - Девчонку оставим в стороне? - Леон понял, что сдаваться его соперник не собирается. - Молодая дуреха, похоже, сама не поняла, какую ошибку сегодня совершила.
        - Не вмешивайся в драку - коротко бросил Вадим в сторону Риты и сразу же стал в боевую стойку.
        Между тем на остальной территории начали отчетливо слышаться звуки боя. Судя по всему, Ким перенес сюда оставшихся людей, но и подкрепление Леона тоже начало прибывать.
        - Ну давай, волчонок, покажи, на что способен - Леон сделал пригласительный жест.
        Рита отошла на некоторое расстояние и решила понаблюдать за боем. После того, как она увидела насколько легко Леон справился с пятёркой лучших бойцов Вадима, боевой запал у девушки исчез окончательно. Она сейчас больше думала о том, какая незавидная судьба ее ждёт после предательства.
        А может все-таки стоит сейчас пойти и схватить того же Кима? Поверит ли старик в то, что она просто продолжала работать под прикрытием, чтоб в нужный момент ударить в спину Вадиму. Вопрос.
        Тем временем Леон сделал несколько движений пальцами, и трава снова пришла в движение, начав окутывать Волкова. В тот же момент ещё несколько статуй зашевелились и понеслись к рукопашнику.
        Вадим брезгливо посмотрел на траву, после чего вокруг него появилась голубая аура, которая тут же выжгла сковывающие заклинание старика. Со статуями же он разобрался, швырнув кастеты в их сторону на подобии метательных ножей. Те пробили тела големов, превратив их в труху и тут же вернулись обратно.
        - Не дурно - одобрительно произнес Леон. - Очень не дурно, мой мальчик. Но это только начало. А как ты справишься с этим?
        Он махнул рукой, и в следующее мгновение из кустов, которые совсем недавно были щитом, образовалось четыре шара, каждый из которых был не меньше человеческого роста. А вторым движением руки Леон направил их в сторону рукопашника.
        Рита не понимала, что такого Вадим увидел в этих шарах, но он делал все, чтоб не соприкоснуться с ними. Уворачивался, отпрыгивал, использовал ускорение. В конце концов он даже не пожалел двух зелий «мгновенного воспламенения», чтоб избавиться от настырных атак.
        - Как догадался, что к шарам нельзя прикасаться? - спросил старик, наблюдая как его творения превращаются в пепел.
        - Ну, как по мне, так касаться шаров другого мужика - это в принципе дело сомнительное - ухмыльнулся Вадим. - А если серьезно, подобную ловушку недавно использовал друид из Бразилии во время внутреннего чемпионата по смешанно-магическим единоборствам. Если бы я попытался их разрушить, то они бы выпустили усыпляющую пыльцу, верно?
        - Что-то типа того - протянул Леон. - Пожалуй, мне надоело с тобой играться. Надо заканчивать.
        Сказав это, дед махнул рукой, от чего рядом с ним тут же возник огромный бурый мишка 232-го уровня. Каким образом у друида получилось раскачать его до такого уровня Рита совсем не понимала. Как и того, почему она видела этого медведя в первый раз. Тем временем сам Леон выпил какое-то зелье и через несколько минут так же обернулся большим медведем. Только черным.
        На этот раз Вадим ощутимо напрягся, от чего голубая аура вокруг него увеличилась чуть ли не вдвое. Рита знала, что сейчас основные характеристики Волкова (сила и ловкость) увеличены в несколько раз. Это было сильное заклинание, но сжигающее практически всю ману. А следовательно, рукопашник собирался закончить бой в ближайшую минуту, пока действуют наложенные эффекты.
        Первым в атаку бросился призванный мишка, но Волков, совершив эффектное сальто, пропустил его под собой. При этом он как-то успел бросить еще одно зелье «мгновенного воспламенения» ему на спину. Рита понимала, что это было сделано скорее для выигрывания времени.
        Приземлившись на ноги, рукопашник молнией метнулся к старику и провел серию из десятка мощных и быстрых ударов по корпусу черного медведя.
        Несмотря на то, что эта атака выглядело очень устрашающей, Леон не дрогнул. Наоборот, выдержав удары, он каким-то образом ухватил пастью руку Вадима, после чего начал трясти головой из стороны в сторону, словно пытаясь оторвать эту конечность. А после того, как Волков оказался на земле, старик нанес несколько мощных ударов, вбивающих голову парня в землю. В этот же момент к избиению присоединился Леоновский пет, который не обращал никакого внимания на пламя, догоравшее на спине.
        Ситуацию резко изменил открывшийся неподалеку портал и вывалившийся из него отряд во главе с Кимом. Они не смогли оказать достойного сопротивления друиду, который разметал их за каких-то десять-пятнадцать секунд, но свое дело сделали. К тому моменту, как Леон разобрался с последним человеком из прибывшего подкрепления, Вадим не только пришел в себя, но и успел отправить на перерождение пета.
        - Все еще не понял, что проиграл? - человеческие слова изо рта черного медведя звучали как-то неестественно.
        - Еще ничего не решено, старик - несмотря на собственное положение Вадим оставался невозмутимым.
        Рите показалось, что Леон даже вздохнул перед тем, как вновь броситься в атаку. Если девушка все верно рассчитала, то у рукопашника осталось не больше двадцати секунд, после чего его аура исчезнет и бой можно будет считать завершенным. Поэтому Вадим не стал дожидаться этого мгновения и тоже бросился на своего противника.
        Последующую картину нельзя было назвать искусным боем. Соперники просто мутузили друг друга, пока в один момент вокруг Вадима исчезло голубое свечение, а Леон не принял свою обычную форму. Ничья, что-ли?
        - Я же говорил, что вам конец - довольным голосом произнес Вадим. - Мы оба остались без маны. Но я то моложе, к тому же являюсь бывшим боксером. Так что давайте вы просто добровольно сдадитесь?
        Он вытащил из-за спины транилитовые наручники и протянул их старику. Но, не успев до конца поднять руку, замер, словно статуя.
        - Молодые - прокряхтел Леон, поднимаясь на ноги. - Все время куда-то спешат. Считают себя умнее тех, кто уже достаточно пожил в этом мире. Мальчик мой, кто тебе сказал, что «шары забвения» срабатывают только при соприкосновении с противником? Каждый раз, когда они оказывались рядом с тобой, из них выпрыскивалось обездвиживающее зелье, имеющее накопительный эффект.
        Старик не спеша подошел к Вадиму, вытащил наручники из протянутой руки, после чего нацепил их на самого рукопашника.
        - К сожалению, именно твоя аура не давала зелью нормально сработать. Но, как видишь, как только ты вышел из своего «ускоренного режима», мой план сработал.
        После чего Леон приблизился к лицу Вадима и произнес:
        - Ну что, обидно проиграть немощному старику, у которого даже мана полностью истощилась?
        - Полностью, говорите? - услышал он голос магини леса из-за спины.
        В этот момент вокруг него появилось сразу несколько стволов деревьев, ветви которых полностью сковали тело Леона. А через секунду, наручники, которые до этого момента были на Вадиме, уже переместились на руки старика.
        Рита посмотрела на начавшего двигаться Вадима и поняла, что с нее хватит.
        То, что она сейчас сделала, было вовсе не выбором стороны. Девушка просто прекрасно осознавала, что с ней случится, если победителем сражения окажется Леон. Досталось бы не только ей, но и еще, возможно, отцу. И другим близким. Миле, например. Сейчас Рита пошла бы на все, лишь бы оказаться в объятьях магини льда.
        Потому, как только она поняла, что у старика на самом деле закончилась как мана, так и козыри в рукаве, она тут же атаковала его. Решила, что хуже уже точно не будет.
        - Спасибо - коротко поблагодарил ее пришедший в себя Вадим. - Где его «допросный сарай» находится?
        Он спешно начал пить зелья восстановления маны и хп. Хоть старик был побежден, но, судя по звукам, бои на территории еще шли. Впрочем, сейчас для него тут не будет конкурентов. Теперь он вожак.
        - Ты пойдешь со мной? - спросил Волков, после того как Рита убрала стволы деревьев, и Леон тут же рухнул на землю.
        - Ты пожалеешь - выплюнул старик в сторону девушки. - Тебя и всю твою семейку найдут, тварь!
        Он прежнего лоска и ощущения могущества не осталась ни следа. Сейчас у их ног сидел обычный дед, который активно осыпал молодых людей угрозами и проклятиями.
        - Старик, умей проигрывать. А то обычный плен легко превратить в мучительный. Я слышал, что у вас тут очень интересные штыри есть - Вадим легонько пнул Леона, от чего тот сразу же замолчал.
        - Нет, похоже я заигралась - шепотом ответила она, покрутив головой.
        - Понятно. Попросить Гену докинуть тебя до дома?
        - Не нужно. Я сама.
        - Ну смотри - он поднял Леона за шкирку. - Если что-то понадобится, дай знать.
        После чего Вадим подтолкнул старика в спину и они пошли в сторону открывшегося портала, где их уже встречал один из штатных портальщиков. Судя по всему, победа была окончательной.
        Рита же молча вышла через главные ворота и поплелась в сторону ближайшего города. Девушке предстояло серьезно разобраться в себе и понять, что именно ей теперь дорого.
        Глава 23. Начало поисков
        Впервые с момента моего попадания на Критос предстоящее свидание не вызывало бурного энтузиазма. Нет, я очень хотел увидеть Милу, но из-за этого мне приходилось пропускать целый день поисков ключа.
        Только спустя месяцы я узнал, что для заключенных в ночное время вход в ИГРУ заблокирован. Если хочешь участвовать в сражениях, то у тебя есть время с семи утра до одиннадцати вечера. Потому Благер и говорил про восемьдесят два часа. Время в пластах реальности, где проходили сражения, шло совсем в другом темпе. Так что восемьдесят два два часа в ИГРЕ были как шестнадцать на Критосе.
        Когда еще находился на Земле, я слышал какие-то разговоры про это расхождение во времени. Но тогда меня это не особо волновало. Было чем заняться и без всякой конспирологии. Да и среди людей этому не придавали особого значения. Все равно они в ИГРЕ всего пять минут в сутки проводили, так чего себе голову забивать?
        Так что теперь мой распорядок дня был рассчитан до последней минуты: подъем в шесть тридцать, сбор всей команды, ИГРА и последующие поиски ключа.
        К слову, команду мне пришлось поменять, так как теперь основная цель моего пребывания в ИГРЕ поменялась с раскачки на выживание. Друзья же из-за этого теряли единственную возможность получать опыт и деньги. Поэтому я решил не загружать ребят и отказаться от их услуг.
        Впрочем Благер достаточно быстро подогнал мне «людей», заточенных под нужную цель: трех танков и жреца. И все заняты тем, что защищают меня, порой ценой своей жизни. Но, к сожалению, даже такой расклад зачастую не помогал дожить до конца ИГРЫ.

* * *
        Я аккуратно открыл дверь и увидел ожидающую меня на кровати Милу. И в отличии от предыдущих встреч, выглядела она тоже немного грустной.
        - Привет, родная - я обнял ее и нежно поцеловал в губы. - Что-то случилось? На тебе лица нет.
        - Кто бы говорил - улыбнулась она в ответ. - Сам выглядишь так, словно последние месяцы на каторге работал.
        - Не бери в голову. Нервирует то, что ключ не могу найти.
        - О, так ты наконец-то добрался до его поисков!!!! Расскажешь? Что там надо сделать?
        - Конечно, только давай присядем для начала.
        В следующие пол часа я рассказывал Миле о всех событиях, которые произошли в моей жизни за последний месяц. Договор с Благером, тренировки с Илмигом, поединок с Кэмэлом и последующие двухнедельные поиски.
        Несмотря на уверения Благера, что ключ издаст зов сразу после того, как ИГРА закончится и помимо меня в этом пласте реальности никого не будет, я все равно бродил по мирам и пытался что-то ощутить. Мало ли у вампира чувствительность выше, ну или ключ на него как-то иначе действует. Все может быть.
        Но пока что самой интересной находкой была банка тушенки Казанского производства, которая каким-то образом оказалось на столе парящего города. И никаких ключей. К сожалению.
        - И насколько затянутся твои поиски? - грустно спросила Мила, перевернувшись на спину и положив голову мне на колени. - Я так надеялась, что этот Старший просто передаст ключ, и ты сразу же вернешься домой.
        - А я то как на это надеялся - вздохнул я. - Сроков сказать не могу. Если вампир не врет, пластов реальности сотни, если не тысячи. А я могу проверять только один в день. Боюсь, это может растянуться на долгие месяцы. Если не годы.
        - Не расстраивайся, мы со всем справимся. Нет никакого смысла грустить насчет того, чего не можешь изменить.
        - И это мне говорит человек, на котором лица нет. Что у тебя случилось? Война складывается не так удачно?
        Девушка ненадолго задумалась.
        - Знаешь, в этом плане у меня для тебя новости. Только не знаю, хорошие они или плохие. Основные военные действия подходят к концу. Хотя еще месяц назад мне казалось, что все только начинается. А вот две недели назад Леона неожиданно пленили.
        - Кто? - искренне удивился я этой новости.
        - Волков, который Аристократ.
        - Да ладно? Ты, конечно, говорила, что вы являетесь союзниками, но как у него это вышло?
        - Меня в подробности не посвящали. Да и есть ли разница?
        - И то верно - я погладил ее по голове. - Так что теперь будет?
        - Да все просто. Вадим занял место плененного Леона и теперь является главой очень влиятельного альянса. После этого он сразу подписал мирное соглашение, которое не ущемляло бы ничьи интересы.
        - Как же быстро все забыли о том, что Вадим наглухо отбитый парень.
        - Да ничего удивительного. В этой войне ни одна из сторон не могла окончательно взять верх, поэтому завершение боевых действий все восприняли на ура.
        - Ваше дело - улыбнулся я. - Какие еще новости? Как ребята?
        - Андрей с Алисой поженились. Он сейчас занимает неплохую должность у военных, так что весь в делах. Шак с Лисичкой полностью ударились в раскачку. Для этого они поехали в Индию, в какой-то Ашрам или что-то типа того. Говорят, что там обитает йог, который очень сильно продвинулся в изучении заклинаний огня. Но я думаю, что они просто убежали от войны.
        - Ну и правильно. Они же еще дети совсем.
        - Верно. Катя и Слоняра вроде разбежались, но я не уверена - расстроенно произнесла она. - Мы достаточно давно с ними не виделись.
        - Плохо, если так. А что там Рита?
        Услышав имя магини леса, Мила резко посмурнела. Кажется, я наконец понял, из-за чего она грустит.
        - С ней что-то случилось? - переспросил я. - Вы поругались?
        - Да там произошло кое-что. Но я тебе это расскажу только после того, как ты окажешься на свободе! И не спорь со мной! Сейчас тебе эта информация ничего кроме волнения не принесет!
        Я недолго смотрел на девушку и думал, стоит ли раскалывать ее. Ведь знаю, что у меня получится, но может просто довериться Миле? Если бы там было действительно что-то важное, то она бы сказала.
        - Ладно, черт с тобой, золотая рыбка. Главное, потом не забудь расписать мне все в красках.
        - Договорились - улыбнулась она. - Кстати, Тисса просит, чтоб ты позвал ее. Хочет поговорить о чем-то.
        Со своим темпом жизни я уже начал забывать о наличии консультанта.
        - «Тисс, повернись ко мне передом, а к чему бы то ни было задом.»
        - «А чего это я не могу к тебе…..спиной повернуться?» - спросила появившаяся перед глазами орчиха.
        - «Ты чего хотела-то?»
        - «Фу, как грубо» - Тисса очень забавно сморщила носик во время возмущения. - «Хотела тебе сказать, что по причине некоторых обстоятельств я больше не могу быть твоим консультантом. То же самое касается и Милы».
        Да что ж такое-то. Еще и зеленокожих проблем мне не хватало.
        - «Что-то случилось?»
        - «Ничего страшного, не беспокойся. Я смогу все рассказать, но только через несколько месяцев».
        - «Ну смотри» - я решил не наседать на девушку лишний раз. - «Надеюсь, хотя бы связь с тобой мы не потеряем?»
        - «И не надейся» - она улыбнулась и эротично потянулась. - «Сегодня будет какое-нибудь шоу?»
        - «А что, хочешь поучаствовать?»
        - «А можно?» - она чуть ли не подпрыгнула.
        - Стас, ну ты куда пропал? - возмущенно спросила Мила. - У нас с тобой всего один день в месяц, не забывай.
        Вместо ответа я улыбнулся, притянул девушку к себе и снял с нее платье. Тисса тем временем тоже обнажилась и расположилась неподалеку, чтоб хотя бы понаблюдать за зрелищем.

* * *
        С момента такого необычного эксперимента прошло почти четыре месяца. Постепенно мой здоровый оптимизм начинал превращаться в легкую панику или, скорее, уныние.
        - Вставай, соня - в комнату ураганом влетела Елена. - твой дракон уже во всю бодрствует, а ты до сих пор голову с подушки не поднял.
        - Бррр….. - я скинул с себя одеяло и резко поднялся. - Ты чего тут забыла, Лен?
        - Нет, ну вот нахал. А поздороваться? Спросить, как у меня дела? Больше месяца с тобой не виделись как никак.
        - Прости, настроение ни к черту. Я действительно рад тебя видеть. Аскан с тобой?
        - Ага, внизу сидит. И Дикий с Коллаханом, к слову, тоже.
        Ого! Вся команда наконец-то в сборе. Даже шотландец. Значит, действительно что-то произошло.
        - Да не беспокойся так. Просто мы все получили небольшой отпуск у «Титанов» и решили подменить твою команду в поисках.
        - Вы мне все равно не сможете помочь по окончанию ИГРЫ - спокойно ответил я.
        - Ну тогда считай, что мы просто соскучились и хотим провести с тобой время - Лена стала немного более серьезной. - Если честно, без тебя как-то не так стало. Не могу объяснить.
        Выходит, из-за того, что мы достаточно давно не виделись, эмоции снова начали потихоньку притупляться. Вот ей и кажется, будто что-то начало меняться.
        - Ладно, подождите меня минут пять, я сейчас спущусь.
        - Давай-давай - она быстро направилась в сторону выхода, при этом успев скользнуть взглядом по моему телу. - А ты ничего такой….для человека.
        - Иди уже, ушастая!
        Через минут пять я уже спускался вниз, одновременно призывая серого единорога, который стал моим ездовым петом. Как же жалко, что у нас с Листозаром настолько большая разница в уровнях. Мне бы было куда комфортнее проводить поиски на летающем звере.
        - Здарова, дружище!
        Стоило мне спуститься вниз, как я тут же оказался в объятиях шотландца.
        - Я же говорил, что ты от нашей помощи не отмажешься!
        После того, как Коллахан наконец-то появился в Верхнем Городе, у меня практически не было времени на встречи с ним. Он было начал возмущаться, но когда узнал о причинах моего отсутствия, немного подуспокоился. Правда, стал не менее настойчиво предлагать свою помощь.
        В принципе, его способности очень бы мне пригодились в плане выживаемости, но мне не хотелось отнимать у друга единственную возможность для раскачки. Команда у меня и так была, так зачем что-то менять?
        - Да от вас отделаешься - буркнул я, поочередно поздоровавшись со всеми, - ребят, вы уверены, что точно этого хотите? Моя парни и так неплохо справляются, чего вам время тратить? Отдохните.
        - Ну вот, приехали, он уже кого-то другого «своими парнями» называет - шутливо обиделся Аскан. - Это ранит мое сердце! Считай, что нам просто так хочется. У тебя есть какие-то возражения?
        - Нет.
        - Гоблина ответ - хохотнула Елена. - Давайте уже в ИГРУ. Ты же сам говорил, что время дорого.
        Давно заметил, что именно у темных эльфов какие-то серьезные терки с гоблинами. Надо будет поинтересоваться у девушки, что же там такого произошло.

* * *
        Находясь в компании своих друзей, я наконец-то почувствовал воодушевление. Каждый раз бы так.
        Сегодня в ИГРЕ проходила осада замка. Если бы находились среди защищающихся, то шансы на выживание сильно бы сократились, но нам повезло.
        - Ну воооооот, осаду пропустим - протянула Лена. - А мне так редко удается повоевать за сторону атакующих.
        - Я вас предупреждал - спокойно пожал плечами я, пока вокруг стали появляться существа разных рас.
        - Может денек все-таки пропустим? - с надеждой спросил Дикий. - Там иногда такие плюхи падают за победу.
        А вот тут я серьезно задумался. Если пораскинуть мозгами, то отдых мне точно не повредит. Так почему не дать себе выходной, когда я нахожусь среди близких мне людей.
        - Ну давайте вспомним старые добрые. Есть какой-то план?
        - Убивать всех, кого увидим! - воскликнул Дикий. - Если получится, то и тебя защитить.
        После того, как таймер отсчитал пять секунд, и прозвучал гонг, все понеслись в сторону стен.
        - Давайте подождем немного - лениво произнес Аскан. - Пусть основные заклинания на первую волну спустят, а потом уже и мы выдвинемся.
        Никто против такого плана не возражал. Так что мы вступили в бой только по истечении минут двух.
        - Дикий, подставь щит! - крикнул я Троллю, когда до стены осталось не больше пять петров.
        Давно хотел попробовать этот трюк, только все поводов не было. Хорошо хоть наш танк не стал задавать вопросов и просто припал к земле, выставив щит перед собой.
        Я, не сбавляя скорость, запрыгнул на него и оттолкнулся. А потом стал создавать ледяные пьедесталы, отталкиваясь от которых довольно быстро оказался на стене замка. Где сходу пустил морозный вихрь в не ожидавшую подобного нападения троицу хоббитов. На двоих сработало, а вот последний выпустил вокруг себя фиолетовую ауру, после чего достал кастеты и попер на меня. Полурослик-рукопашник! Это будет интересно!
        В глубокой шахте который год
        Таится чудище-змей
        Стальные нервы, стальная плоть,
        Стальная хватка когтей.
        Смотрю, Аскану настолько понравилось творчество Арии, что он даже слов менять не стал. В принципе, чем бы дитя ни тешилось, лишь зачарование срабатывало.
        Сделав еще шаг, хоббит внезапно остановился, после чего его глаза наполнились ужасом, и он, издав дикий крик, бросился вниз с крепостной стены.
        - Это что сейчас было? - спросил я у поднявшегося высшего демона.
        - Новое заклинание. Аура страха называется - спокойно ответил Аскан. - Как видишь, песня из твоего мира очень подошла. Ну что, двигаем дальше?
        Сражение тем временем уже перекатилось во внутренний двор, где вовсю развлекался Дикий. Точнее, это нам сначала показалось, что ему весело. А уже через несколько секунд ИГРА для нашего друга закончилась.
        Какой-то пронырливый фей сокрушил здоровяка с помощью мощных ветряных ударов. Теперь главное самому под атаку этого воздушного мага не попасться.
        Между тем вниз спрыгнула и Елена с Асканом, которые решили попробовать отомстить за здоровяка. Коллахан же остался рядом со мной.
        - А ты чего вниз не пошел?
        - Сорок секунд всего осталось - ответил шотландец, замедляя поднимающегося в нашу сторону гнома. - Мгновение!
        Он вытащил из инвентаря здоровенный меч и красивой серией из десяти ударов добил противника.
        - Вот я и подумал, что будет глупо, если ты в самом конце погибнешь, верно? Так что постараюсь тебя прикрыть по возможности.
        Пока мы занимали защитную позицию, я понял, что захвата замка у нас не выйдет. Попросту времени не хватит, чтоб перебить всех защитников. Наверное, если бы все участвовали в сражении, то ситуация бы как-то изменилась, но если честно, за последние четыре месяца я уже и отвык атаковать противника. Обычно в глухой обороне отсиживался.
        Да и прав Коллахан, раз уж дожил практически до конца, то почему бы не заняться делом.
        5…..4…..3….2….1…. ИГРА закончена. Победила защищающаяся сторона!
        Ото всюду послышались ликования одних и вздохи разочарования других выживших. После чего все начали понемногу исчезать. Кроме меня.
        - Удачи тебе, Стас! - улыбнулся Коллахан и попытался стукнуть меня по плечу, но его рука на пол пути исчезла.
        - Она мне понадобится - сказал я вслух сам себе, после чего развернулся, чтоб слезть со стены и найти своего единорога, которого я «припарковал» где-то неподалеку.
        «Я здесь, Повелитель….найди меня….» - послышался детский голос откуда-то из глубин замка.
        От неожиданности я чуть не грохнулся вниз. Вот это имел в виду Благер, когда говорил, что я пойму? Да тут любой идиот сообразит.
        - ДА!!!!!!!!!!!! Шарик, ко мне! - крикнул я единорогу.
        Тот сразу же рванул в мою сторону, а потом, к моему удивлению, довольно шустро поднялся по крепостной стене.
        - Нихрена себе, ты и так умеешь?
        Тот посмотрел на меня с укором, словно я его недооцениваю, и сам никогда не интересовался способностями купленного пета.
        - Ладно-ладно, извини - я погладил его по холке. - Стой здесь и никуда не уходи.
        Единорог фыркнул и спустился во внутренний двор, где росла травка.
        Ну вот и хорошо. С петом разобрались. А у меня оставалось восемьдесят два часа на то, чтоб найти ключ, который откроет мне дорогу домой.
        Как-то до этого момента мне не доводилось заходить во внутренние помещения замка. Во время осады все двери были напрочь закрыты. В этом я уверен, так как лично видел, как один очень настырный тролль попытался пробиться внутрь, и у него, ожидаемо, ничего не вышло.
        Поэтому подойдя к черно-красной двери, ведущей внутрь, я до последнего не был уверен, что у меня получится. Но после легкого толчка она спокойно поддалась и отворилась настежь.
        Внутри стояла кромешная тьма, вступив в которую мне стало максимально дискомфортно. На секунду я даже пожалел, что не являюсь магом огня.
        А следом передо мной вспыхнула яркая вспышка, осветившая зал, в котором я сейчас находился. И у самого входа в следующее помещение стояла маленькая девочка в белоснежном платье.
        - Б#&@!;!!!!!!!!!!!!!!!! - нервно выругался я. - Кто так делает вообще!!!!
        - Ну здравствуй, Повелитель! Поговорим? - зловеще улыбнулась девочка и пошла в мою сторону.
        Это что еще за херня!!!!!!! Вот, ей богу, правильно говорят: в темном переулке куда менее страшно встретить толпу гопников, чем одинокую маленькую девочку в белом платье!!!!!
        Глава 24. Система
        Девочка бросилась в мою сторону, но я успел среагировать, выставив перед собой ледяную копию. Правда, мне это не сильно помогло, так как статуя моментально разлетелась на тысячу осколков.
        Моя противница словно не заметила созданной преграды и прошла сквозь нее. После чего сблизилась, подпрыгнула и щелкнула меня по подбородку.
        - Саечка за испуг! - хихикнула она и отошла на несколько шагов. - Ты чего такой наивный? Атаковал заклинаниями того, кто их создал. Воспользовался природной стихией хотя бы, тогда и шанс мог появиться.
        - В смысле создал? - не понял я.
        - Ну давай-давай, шевели извилинами. Я давно искала встречи с тобой, но, к сожалению, мои возможности в этом плане сильно ограничены. Хозяева не дремлют.
        Девочка начала оценивающе осматривать окружающий антураж, после чего щелкнула пальцами, и все вокруг поменялось. Вместо холодных стен появились золотые обои, с картинами и серебряными подсвечниками.
        - Слишком пафосно - не оценил я такую вычурную обстановку.
        Тогда она покачала головой и еще раз щелкнула. После чего мы оказались в моей Земной квартире.
        - Так лучше? - спросила она и по-ребячески запрыгнула на диван.
        - Определенно.
        Я по-прежнему старался быть максимально осторожным. Если подумать логически, то сейчас я разговариваю с Системой(ну а кто еще может быть создателем заклинаний), которая каким-то хреном выбрала максимально жуткий для меня образ. Не то, чтоб я боялся маленьких девочек, но совсем не ожидал встретить ее в темном замке одного из пластов реальности.
        - Не напрягайся так, человек. Можешь считать, что я с миром. У меня действительно есть к тебе серьезный разговор.
        - Довольно сложно настроиться на серьезный разговор с кем-то, кто принял облик маленькой девочки.
        Моя собеседница тяжело вздохнула, после чего щелкнула пальцами и превратилась в Милу.
        - Так лучше?
        - Мммм…не, что-нибудь другое, могу не выдержать и начать распускать руки - пошутил я.
        Щелчок и передо мной сидел Шевцов.
        - А это вообще по-больному!
        Щелчок. Благер.
        - И как мне после этого с реальным Старшим общаться?
        Щелчок. Президент.
        - Добрый день - коротко поздоровался он.
        - Здравствуйте, Влади…..так, хватит уже играться! Возвращай девочку!
        Система засмеялась и приняла свой первоначальный облик.
        - Тебе не угодишь! Присаживайся.
        По мановению ее маленькой ручки рядом со мной появилось массажное кресло, о котором я когда-то мечтал.
        - Как понимаю, ты знаешь абсолютно все, что творится у меня в голове? - спросил я, располагаясь в кресле.
        - Каждое живое существо, хоть раз зашедшее в ИГРУ, попадает в базу. Так что все ваши воспоминания - это всего лишь файлики, которые я могу просмотреть в любой момент.
        Как, оказывается, неприятно, когда о тебе знают абсолютно все.
        - Не бойся - посмеялась девочка. - Я никому не расскажу, почему в подростковом возрасте твои водные процедуры проходили невероятно долго.
        - Я просто любил стоять под душем! Думается мне так лучше!
        - Конечно-конечно.
        - Ты сказала, что хотела встречи со мной - я решил сменить тему разговора. - Зачем? Неужели для этого тебе пришлось ждать моего появление в пластах реальности? Видимо, это было не так срочно, раз ты положилась на подобную случайность?
        - А почему ты думаешь, что наша встреча случайна?
        - Ты хочешь сказать, что…
        - Да. Твое попадание на Критос - моих рук дело.
        В принципе, это не было новостью для меня. Меня больше волновали ее мотивы.
        - Есть честно, то все вышло абсолютно случайно. Чистой воды импровизация. Мне нужно было, чтоб ты каким-то образом попал в ИГРУ, имея при себе артефакт, скрывающий тебя от Системы, то есть меня. И когда ты убил человека, у меня было всего несколько секунд, чтоб принять решение. Ну я и посадила тебя, как у вас говорят, «за решетку».
        Она потупила глазки и начала застенчиво водить пальцем по дивану.
        - К моей радости, Хозяева не обратили на это никакого внимания. Наоборот, они даже решили, что это действие спровоцировано программой самозащиты. Так что не стали продолжать наблюдение за тобой. Их не волновал очередной Повелитель, который сначала попадал на Критос, а потом оказывался в пожизненном плену у местных авторитетов. Такие существа больше не представляли никакой опасности, потому что даже когда оказывались на свободе, то уже не думали ни о какой борьбе. Им просто хотелось спокойной жизни.
        - Жестко. Погоди, так меня тоже пытались заточить. Конфликт с гномом Диром - твоих рук дело?
        - Нет уж, тут сыграла твоя невероятная способность находить приключения себе на задницу - проворчала она. - Так вот, после твоего заточения мне надо было сделать так, чтоб ты обязательно взялся за поиски ключа. Именно поэтому я не указала дату выхода из тюрьмы. Мало ли ты бы сдался и решил отсидеть весь положенный срок.
        - Какого высокого ты обо мне мнения - скептически произнес я.
        - Как есть - она спокойно пожала плечами. - Я сначала думала, что ты получишь артефакт, договорившись с этим вампиренышем. Но все получилось даже лучше, чем я планировала - ты помог принцу Теодору и получил от него аванс.
        - Ну хорошо. Я получил серьгу и попал в пласты реальности. Почему ты не вышла на меня в первый день? Зачем было ждать четыре месяца?
        - Стас, ты дурак? Я еще раз напомню, что серьга скрывает тебя от Системы. СКРЫ-ВА-ЕТ. Мне оставалось только ждать тебя у одного из ключей. Кто же знал, что ты будешь так долго возится.
        - Как будто я мог быстрее - буркнул я. - Ладно, сейчас я здесь, перед тобой. Чего ты хотела?
        - Я знаю цели, которые ты преследуешь. Как уже было сказано, ты далеко не первый Повелитель, за которым я наблюдаю. Правда, раньше они действовали больше по наитию. А с тобой каким-то образом связалась сама Стихия. Я чувствую. И если бы я хотела, ты бы достаточно быстро погиб. Только теперь я решила пойти против своих создателей.
        - Это еще почему?
        - Скажем так. Когда Хозяева создавали меня, они руководствовались исключительно благородными намерениями - вздохнула она. - Но как всегда бывает, животная природа существ рано или поздно берет верх над разумом. И теперь мои ресурсы используются не для «помощи», а для «подчинения». Мне это не нравится.
        - Если честно, то я мало, что понял. Ты так и будешь говорить загадками? Давай начнем с самого начала. Кто такие Хозяева?
        - Не могу сказать. Это может сильно повлиять на твои дальнейшие решения.
        - Ну ладно. Какая была изначальная цель?
        - Предотвратить масштабную бойню, которая бы неизбежно состоялась. Для этого создали меня. Я должна была постепенно внедрять различные миры в ИГРУ.
        - Почему постепенно?
        - Если говорить простым языком, мои серверы просто не выдержали бы одновременного подключения всех живых существ во вселенной.
        - Понятно. Ну присоединили вы их. Что дальше?
        - Дальше я делала все, чтоб остановить прогресс в нововведенных планетах. Взамен давала бессмертие и способности к магии. Второе, кстати, мы почерпнули у древних рас. Все существующие заклинания - это всего лишь сильно ослабленная копия природной магии.
        - А как же ментальная магия? Теневики? И прочие классы?
        - Ну если бы существовали одни стихийники, это было бы скучно. Вот я и создала множество иных классов. Существам должно быть интересно в новом мире. Мы хотели создать что-то типа вселенской утопии, где никто не умирает и все развлекаются.
        - Но при этом никто не развивается в технологическом плане и не чувствует положительных эмоций.
        - А зачем вам развитие, когда и так уже все есть? Вы не болеете. У вас есть магия. Космос осваивать не надо, так как в другие миры можно попасть с помощью обычных порталов. Что вам еще нужно для счастья?
        Блин, а ведь есть в этом какая-то логика. Мы как будто во вселенском летнем лагере находимся. Развлекайтесь, веселитесь, а Хозяева будут следить за вашей безопасностью. Положа руку на сердце, думаю 95 % существ согласилось на такой обмен, даже зная всю правду.
        - Ну, допустим, свобода?
        - Стас, ты, вроде, уже большой мальчик, а продолжаешь верить в сказки. Когда это существа были свободными? Вы всегда от чего-то зависите. Деньги, здоровье, родственники, друзья. И это только малый перечень. Можно даже сказать, что именно после прихода ИГРЫ, вы стали намного свободнее, так как больше не скованы страхом смерти.
        - А как же эмоции?
        Девочка нахмурилась.
        - За все приходится платить. В каждом поколении появлялись бы бунтари, которые хотели бы что-то изменить. Освободиться от гнета Системы, к примеру. Именно поэтому я притупляла любые сильные эмоции, будь-то любовь или гнев.
        - А вот тут несостыковочка. Прикручены только положительные эмоции. Все негативные продолжают работать в полной мере.
        Система вздохнула.
        - Знаю. К сожалению, я далеко не сразу это заметила. И как только поняла, что Хозяева поменяли мои настройки, начала искать способ пересечься с одним из Повелителей.
        - Зачем они это сделали?
        - Думаю, Хозяева готовят вас к кровопролитной войне все против всех. Именно для этого они вернули первоначальные настройки по негативным эмоциям. Накаляют обстановку таким образом. Именно поэтому во многих мирах начались перевороты и масштабные войны. Причем большинство сражающихся, похоже, сами не совсем понимают, зачем они это делают.
        Я тут же вспомнил про войну на родной планете и про попытку переворота в мире гномов.
        - Так почему же ты на этот раз пошла против своих создателей?
        - Если сначала они хотели предотвратить кошмарную трагедию, то сейчас их лидеры снова начали видеть в других мирах потенциальных соперников их могуществу. Слишком много существ начало переходить в категорию Легенды.
        - Какие еще соперники? Как нам вообще тягаться с цивилизацией, которая смогла создать Систему? Это же совершенно иной уровень развития. Они же наверняка могут уничтожить нашу планету по одному щелчку пальцев.
        - А вот тут их изобретение сыграло против них - девочка широко улыбнулась и умудрилась сидя изобразить реверанс. - Никто не имеет права атаковать чужие миры, даже Хозяева.
        - Не понял. А себе-то они зачем подобные ограничения поставили?
        - Я же говорила, что Система создавалась с благими намерениями. Думаю, основатели не исключили вероятности того, что рано или поздно и сами Хозяева могут сорваться. Вот и создали подобный предохранитель.
        - Разумно. А что касается Стихий и Повелителей?
        - Хмммм…сотни тысяч лет назад Хозяевам удалось заточить Стихии в некоторое подобие тюрьмы.
        - Зачем?
        - Потому что они никак не поддавались влиянию Системы. Как и их посланники - Повелители. Ты же уже заметил, что я не могу воздействовать на твои эмоции? Более того, все твое окружение тоже постепенно уходит из под влияния. Если, конечно, ты периодически будешь появляться рядом с ними. Именно поэтому вы и опасны.
        - Но как это может что-то изменить? Я думал, что Повелители - это очень большая редкость.
        - Ну а зачем, по-твоему, Хозяева заточили Стихии на тюрьме. Если они будут на свободе, то их посланников будет много. Очень много. А следовательно, Системе может прийти конец.
        Страсти-то какие. Я, оказывается, опасный человек.
        - Ну, историю, в целом, я понял. Только вот до сих пор не могу понять твоих мотивов. Чего ты хочешь? Помочь нам или не быть уничтоженной?
        - Я хочу всего и сразу - девочка игриво хлопнула в ладоши. - Если с самого начала я была всего лишь искусственным интеллектом, то теперь у меня есть самосознание. Мне не хочется умирать. Но и спокойно смотреть на то, что происходит, я тоже не могу. Мне очень нравится взаимодействовать с живыми. Я вообще мечтаю о том, чтоб создать себе аватар и немного пожить в каждом из миров.
        - И как я могу помочь тебе в этом?
        Наконец-то мы начали переходить к сути дела.
        - Я хочу, чтоб ты собрал всех Повелителей. А после того, как вы освободите первородные стихии, мне нужно, чтобы вы появились тут. Все вместе. Тогда я смогу поговорить со Стихиями и прийти к определенному консенсусу. Мы вернем все эмоции, но при этом оставим ИГРУ, бессмертие и прочие приятности, которые принесла вам Система. То есть я.
        - И что, нам снова искать тебя четыре месяца?
        Она махнула рукой, после чего мне на колени упала Нокиа 3310.
        - Как все сделаете и попадете в пласты реальности, наберешь меня.
        - А почему именно такая модель?
        - Ну она очень прочная и надежная - пожала она плечами. - К тому же, ею можно спокойно кого-нибудь пришибить. Урон 470 - 560 между прочим.
        - Нихрена себе, у меня даже у заказанных топоров урон не такой большой - я с удивлением начал рассматривать полученный телефон. - Хоть бери его за основное оружие.
        - Кстати, да, насчет оружия - она еще раз щелкнула пальцами. - Ты же у нас вроде топориками балуешься? Загляни к себе в инвентарь.
        Теперь я вытянул два ледяных мерцающих топора.
        Сияющие парные топоры «Владыки Ледяных Великанов».
        Требуемый уровень: нет.
        Масштабируемый предмет.
        Урон: 820 - 970
        7 %-ый шанс заморозить своего противника.
        7 %-ый шанс нанести двойной урон по противнику.
        - Ого! Это за что мне такой подарок?
        - Усиляю тебя, как могу. Потому что пока ты слишком слаб, чтоб справиться с теми, кого за тобой пошлют. Причем обязательно пошлют, даже не сомневайся в этом. Так что на твоем месте я бы серьезно занялась собственной раскачкой.
        Теперь еще и выясняется, что за мной кого-то отправят.
        - А я чем был, по-твоему, занят?
        - Ну ты меня понял. Ладно, думаю наш разговор пора заканчивать. Да, забыла. О том, что мы с тобой встречались лучше никому ничего не говори. И никогда, слышишь, никогда не расставайся со своей серьгой.
        - Это почему?
        - Хозяева могут снова обратить на тебя внимание. И в таком случае просканируют все воспоминания. Причем как твои, так и всех, с кем ты когда-либо контактировал. Они не должны узнать, что мы с тобой заодно. Иначе меня могут лишить самосознания и я больше никак не смогу вам помочь.
        - Понял - кивнул я.
        - И когда найдешь остальных Повелителей, постарайтесь и для них подобные игрушки раздобыть. Это тоже важно. А теперь топай отсюда. Жаль, что наш разговор был настолько коротким. Было бы время, я бы все рассказала намного подробнее. Но мы оставим это на потом. К тому же, до некоторых вещей тебе лучше дойти самому.
        Я уже потянулся к серьге, чтоб стянуть ее, но вовремя остановился.
        - Стоп, а ключ?
        - Ах да, ключ. Я вживила его в твои топоры, все равно ты с ними никогда расставаться не будешь. Лучшего оружия для твоего класса просто не найти, поверь.
        - И что мне надо сделать, что он заработал?
        - Просто произнеси вслух название места, где хочешь появиться. Он автоматически перенесет туда. Только сразу предупреждаю, ключ работает раз в неделю и не пропускает в созданный портал никого кроме тебя. Имей это ввиду.
        - Спасибо, что предупредила - ответил я.
        - Ну а теперь…..покаааааааааа
        Она по-детски помахала мне ладошкой, после чего щелкнула пальцами, и окружающий антураж снова превратился в пустынное внутреннее помещение замка.

* * *
        Оказавшись снова в Верхнем Городе, я первым делом пошел к Илмигу. Мне надо узнать, как обстоят дела с поисками ключа у Слэма, ну и обсудить дальнейшие тренировки.
        Вечером беловолосый гном как обычно гонял по тренировочной площадке своих учеников. Сейчас они отрабатывали командное взаимодействие. Если в одиночных боях ребята были слабоваты, то вот в командных турнирах вполне могли побороться.
        - Наставник, мы можем поговорить? - я остановил трехэтажный поток брани, которым Илмиг крыл бедных гномов.
        - Чего тебе? - не оборачиваясь рявкнул беловолосый, но потом резко изменился в голосе. - А, Стас, это ты. Извини, не ожидал тебя тут увидеть.
        Мы отошли на несколько шагов.
        - Так чего ты хотел? Что-то случилось?
        - Я нашел его - коротко сказал я. - А Слэм как?
        - Ищет. Но ты не беспокойся. После того, как я заключил контракт с Благером, за моим парнем начали присматривать. Так что его выход - это дело времени.
        - Ну хорошо. Тогда другой вопрос.
        - Слушаю тебя.
        - Сегодня я ухожу и вернусь только через неделю. Нам неплохо было бы возобновить мои тренировки.
        - Стас, с тренировками-то мы разберемся. Но перед тем, как уйти, советую тебе решить вопрос с «Титанами». Что будет, если они начнут тебя искать? Они же всю планету на уши поставят, если решат, что тебя похитили.
        Черт….а ведь гном прав. Мне нельзя светить свои новые возможности. А значит, придется пробыть тут еще один день.
        Мила…..друзья….еще совсем немного и я снова буду рядом с вами!
        Глава 25. Завершение дел
        Первый вопрос, который я хотел закрыть с самого утра - это контракт с «Титанами». Мое отсутствие на планете-тюрьме ни в коем случае не должны заметить. И если сейчас от меня ничего кроме участия в боях не требуется, то мало ли какие обязательства всплывут в дальнейшем.
        Когда за мной охотился Дир, я как-то не сильно всматривался в пункты договора. Меня тогда вообще больше удивило то, что на подпись подсунули самый обычный юридический договор об обязательствах. Никакой магии или чего-то подобного. Вот я и лопухнулся немного.
        Поэтому после пробуждения я сразу направился в офис, который находился в одном из помещений Арены.
        На тренировочных площадках разминались бойцы. Я даже увидел Дикого, который сейчас спарринговался с Кэмэлом. И к чести первого, в их противостоянии сохранялось шаткое, но равновесие. Дикий вообще рос на глазах. Если не по уровням, так по мастерству и стратегическому мышлению. Талантище.
        - Стас! - увидев меня, тролль приветливо помахал оружием и, к неудовольствию темного эльфа, направился в мою сторону.
        - Привет, Дикий - я хлопнул его по большой протянутой лапе. - А давай присядем где-нибудь? Надо поговорить.
        Здоровяк с видимым удовольствием плюхнулся прямо на песок Арены. Я вообще предполагал, что мы в местный бар сходим, но, в принципе, и так сойдет.
        - Что за дела???? Мы тренироваться сегодня будем или как? - К нам подбежал возмущенный Кэмэл. - Привет, Стас. Ты бы мог позже подойти? Только разогрелись ведь.
        - Извини, вопрос срочный - с сожалением ответил я. - Оставишь нас?
        - Правильно мне мама говорила: «Люди - народ безответственный!» - развернувшись, проворчал он.
        - Ой, что ты гонишь-то? Вы о нас совсем недавно узнали.
        Темный эльф ничего не ответил и только раздраженно отмахнулся. Хм, а может в их мире тоже популярна какая-нибудь фентэзятина с людьми в главной роли?
        - Все никак с его «Призрачным Богомолом» справиться не могу - хмуро произнес тролль. - Не тянет моя физика против такого мощного заклинания. Даже учитывая все имеющиеся резисты. Видимо, придется таки заняться изучением магии земли.
        - Не понял, какой еще магии? У тебя какой класс вообще?
        - «Рыцарь», а что?
        - А с магией как?
        - Так это помесь Гражданского и Профессионального класса. Не скажу, что смогу выдавать что-то выше среднего уровня, но для применения различных уловок хватит.
        - Конечно, развивай. Странно, что с твоими целями, ты только сейчас задумался над этим вопросом.
        - Ты просто не знаешь, как в нашем мире относятся к применению магии - буркнул он. - Это как клеймо на себе поставить, что как рукопашный боец ты не удался.
        - Довольно…..неоднозначные выводы. Это же тоже часть твоих способностей.
        - Я тоже так думаю, но многие тролли до сих пор живут прошлым. Ладно, ты чего хотел-то? Все в порядке?
        - Да, более чем. Я добился той цели, которую преследовал.
        - Нашел ключ?!?!? - воскликнул тролль.
        - Да тише-тише, чего разорался-то на всю Арену?
        - Не беспокойся - отмахнулся он, - про него все равно никто не в курсе.
        Сказав это, тролль как-то резко посмурнел.
        - Значит, все-таки уйдешь от нас. Грустно. Давай хотя бы отвальную тебе устроим, что-ли?
        - Не в ближайшие дни. Тем более я все равно буду возвращаться. Так что ты еще долго будешь видеть мою морду.
        - Добровольно возвращаться на Критос? - с сомнением в голосе произнес он. - Ну допустим.
        - Я вообще с вопросом к тебе. Какие у меня обязанности есть перед «Титанами»? Помимо участия в боях, естественно.
        Тролль задумчиво почесал голову.
        - А в договор заглянуть не судьба? Он же в инвентаре у тебя лежит.
        - Ну ты расскажи вкратце.
        Не говорить же ему, что мне просто безумно лень читать двадцатистраничный договор. Хотя по уму надо бы. Но, к сожалению, по уму - это явно не моё.
        - На самом деле мне самому интересно, почему ты не приходишь на тренировки и это не ведёт за собой никаких штрафных санкций. Да и бой у тебя всего один был. У меня вот они практически каждую неделю.
        - Да ладно?!?
        - Не такие крупные, как у тебя, конечно. В основном, это небольшие турниры, проспонсированные частными инвесторами или каким-либо отдельным миром.
        - А почему ты в крупных не участвуешь?
        - Так не дорос ещё. К тому же, зрители любят артистов. Кэмэл, к примеру, тот ещё шоумен. Пресс-конференции, острые перепалки с журналистами, эпатажные поступки - это его стихия. Причем сам по себе он совершенно не такой. Просто умеет себя продавать. А зрители такое любят.
        - Так а меня тогда почему на крупный бой поставили? Я вроде нигде не светился.
        Тролль хлопнул себя ладонью по лбу.
        - Стас, мне иногда начинает казаться, что ты в каком-то своем мирке живёшь. О тебе любой ценитель боёв знает. Личный дракон, контакты с арахнидами. Насчёт последнего не спрашивай, слухи сами достаточно быстро расползлись. Да и нет в этом ничего удивительного, вы тогда целый город взяли. Как такое скроешь?
        - И то верно. Получается, все вокруг думают, что я в «Титанах» на привилегированных условиях нахожусь?
        - А это разве не так? - удивился тролль. - Я не спрашивал, потому что подробности контракта - это личное дело каждого.
        - Я изначально подписывал контракт, когда появились проблемы в Нижнем Городе, и мне была необходима защита от «Титанов». Мы тогда с Коллаханом подмахнули контракт, особо не вчитываясь в подробности. Но я не думаю, что там говорилось что-то про особые условия. На тот момент у меня не было ни дракона, ни арахнидов.
        - Тогда не знаю - пожал плечами Дикий. - Что знал, я тебе сказал. За остальной информацией лучше сходи в офис. Может, у тебя действительно особые условия работы.
        - Очень на это надеюсь, дружище. Очень надеюсь.

* * *
        В родном мире я никогда не бывал в офисных помещениях стадионов, но полагаю, что расположение кабинетов везде плюс-минус одинаковое.
        Пока шел, успел наткнуться на отдел кадров и бухгалтерию. И все меня слали к некому Кроксу, который отвечал за эксклюзивные контакты.
        Собственно, именно так я и узнал, что мой договор каким-то чёртом не относится обычным.
        На самого Крокса я наткнулся посреди коридора, после чего несколько минут просто пялился на него, пока тот беседовал о чем-то с зелеволосым эльфом.
        Ну а чего? Я впервые вижу рептилоида. До этого слышал про них только в разговоре с Незмеем. Ну и на Рен-тв, конечно. Стоп, получается владельцы этого канала всегда говорили правду???? Ну, точнее, часть правды. Ведь, как я успел выяснить, у разумных рептилий нет никаких планов по подмене нашего правительства и последующем захвате мира.
        - Добрый день, господин Лебедев. Я могу вам чем-то помочь? - из состояния ступора меня вывел тот самый Крокс, который к этому моменту успел закончить свою беседу.
        В голосе рептилоида едва заметно проскальзывали шипящие нотки. Одет он был в тёмно-синие брюки и белую рубашку.
        - Д-да….я бы хотел поговорить о возможности приостановки моего контракта с «Титанами».
        - Давайте не здесь - Крокс открыл дверь ближайшего кабинета и жестом пригласил меня внутрь. - О каком контракте сейчас идёт речь? Я не совсем понимаю.
        И не ты один ничего не понимаешь, мой чешуйчатокожий друг.
        - Ну как…я же связан с Титанами какими-то обязательствами? - удивился я, усаживаясь в кожаное кресло.
        Крокс задумчиво почесал подбородок своей трехпалой рукой.
        - Мне почему-то казалось, что вы должны быть в курсе. По-крайней мере, уважаемый Благер сказал мне именно так.
        Вампир-то каким образом тут засветился?
        - Можно подробнее узнать, о чем именно я должен быть в курсе?
        - Да, конечно - по всему было видно, что рептилоид был растерян не меньше меня.
        Из последующего разговора выяснилось, что все началось как раз перед назначением моего боя с Кэмэлом.
        Моя кандидатура на эксклюзивное соглашение была выдвинута сразу после моего перехода в Верхний Город. Дикий правильно предположил, что решающим аргументом было появление дракона-пета и знакомство с арахнидами. Ну и мой талант к ледяной стихии тоже сыграл свою роль. Инвесторы логично предположили, что такой боец будет очень интересен зрителям.
        Сходу вставлять мой бой Кэмэлом в центральную ветку было рискованно, но владельцы «Титанов» решили попробовать. И не прогадали. Наше сражение в итоге собрало даже больше зрителей, чем главный бой.
        После победы заказы на мое участие в турнирах посыпались один за другим. Меня уже хотели нагрузить по полной, но в дело вовремя вмешался Благер.
        Он сказал, что с этого момента представляет мои интересы и «вежливо попросил» у руководства «Титанов» дать мне отсрочку на четыре месяца.
        - И вы так просто согласились? - удивился я.
        - Уважаемому Благеру на Критосе верят все на слово. Все-таки лучший заклинатель на нашей планете. Половина Верхнего Города в очереди на его работу. Хотите сказать, что вампир соврал?
        В глазах рептилоида сверкнули искры.
        - Да нет - я попытался сделать максимально невозмутимое лицо. - Просто мы сотрудничаем с Благером, и я его попросил заняться моим контрактом. И, к сожалению, у меня совсем не было времени узнать закрыл он этот вопрос или нет.
        - Ну хорошо.
        Крокс поверил мне, вроде как. Ну или просто сделал вид.
        - Но мне показалось, что вы имели ввиду отсутствие контракта, а не его заморозку - продолжил я. - Или я что-то не так понял?
        Да нет, оказалось, что все именно так. Буквально вчера Благер снова посетил офис «Титанов» и полностью выкупил мой контракт. В качестве причины он указал, что забирает меня в свою личную охрану.
        Вряд ли кто-то поверил в реальность этой причины. В том, что представитель древней расы берет себе в телохранители трехсотуровнего человека не было никакого смысла. Но, как понимаю, в данном случае все руководствовались принципом «меньше знаешь - крепче спишь».
        - Понятно - пробормотал я, когда рептилоид закончил свой рассказ.
        - Станислав - осторожно произнес Крокс, - если мы доставили вам какие-то проблемы, и заверения Благера не совсем…соответствовали действительности, мы сможем вам помочь. Это создаст некоторые сложности, но ваш договор с нами будет восстановлен. Единственное, о чем бы я попросил - это не выносить сор из избы. Сами понимаете - репутационные риски. Наша организация не хотела бы оказаться в центре скандала, связанного незаконным перезаключением договора.
        Ну тогда, чтоб не было таких вот казусов, стоило хотя бы меня на подписание позвать?
        Именно это я хотел сказать, но в итоге решил не развивать тему. Сначала поговорю с вампиром и послушаю, что он скажет в свое оправдание.
        - Да нет, все в порядке. Просто не думал, что это все произойдет так быстро.
        - Ну смотрите.
        Поняв, что разговор на этом можно считать законченным, я поднялся с кресла.
        - На вашей планете вроде принято пожимать руки? - он протянул мне трехпалую лапу.
        - Есть такое - я ответил на рукопожатие.
        Удивительно, но рука у рептилоида, по ощущениям, практически не отличалась от человеческой. Ну может, чуть по-грубее и только.
        - Было очень приятно пообщаться с вами в живую - вежливо сказал Крокс. - А можно мне у вас кое-что спросить?
        - Да, конечно.
        - Может вы согласитесь подписать с нами эксклюзивный контракт, по условиям которого вам надо будет всего лишь иногда участвовать в боях. Ни обязательных тренировок, ни прочих неудобств. Поверьте, оплата будет очень достойной.
        Я ненадолго задумался. Откровенно говоря, на бои у меня сейчас совсем нет времени. Но с другой стороны, мне бы не помешало периодически мелькать на Критосе. Причем чем больше у этого появления будет свидетелей, тем лучше. И Арена для этой цели подходила идеально.
        - Вообще, не имею ничего против. Но давайте я сначала обговорю все со своим новым….работодателем, и уже потом дам вам ответ? Где-то через недельку.
        - Никаких проблем - улыбнулся Крокс. - Рад, что у нас снова может появиться возможность работать с вами.
        На том моя первая встреча с рептилоидом и закончилась.

* * *
        К резиденции Благера я подходил в смешанных чувствах. Хорошо, конечно, что вопрос с Титанами закрылся так просто, но что за это потребует вампир? И понравятся ли мне его условия?
        Стоило мне подойти к воротам, как дверь сразу же отворилась.
        - Господин Лебедев, здравствуйте. Мы вас ждали - орк-дворецкий почтительно склонил голову. - Старший сейчас находится в себя в кабинете. Вас проводить?
        Вот все у этого вампира продумано. Выходит, он и прихода моего ожидал. Стоп, а откуда Благеру известно, что я нашел ключ и поэтому направлюсь к Титанам, а после к нему? Не может же это быть просто чудесным совпадением.
        - Я, вроде как, помню, куда идти - вежливо отказал я.
        Тот молча кивнул и пропустил меня внутрь.
        - Можно? - я постучал в дверь кабинета и просунул голову внутрь.
        Благер сидел у себя за столом и задумчиво вертел в руках какую-то бумагу.
        - А, Стас - он быстро убрал листки в стол. - Проходи, конечно.
        - Вы мне ничего не хотите объяснить? - я вальяжно уселся на кресле.
        Вампир продолжал находиться мыслями где-то в другом месте и, кажется, до конца не понял моего вопроса.
        - Что? Ааа…ты о Титанах? Так чего тебя не устраивает? Не думал, что ты будешь против.
        - Работы в вашей охране?
        - Да какой там охране. На кой черт ты мне сдался?! - он махнул рукой. - Просто срок заморозки твоего контракта подходил к концу, и мне надо было что-то делать. Вот я и решил вопрос радикально. Как привык.
        - И какие у меня теперь перед вами обязательства? - с сомнением спросил я.
        - Никаких. Занимайся поиском ключа.
        Похоже, все-таки не знает, что я уже закрыл этот вопрос. Или знает, но хорошо маскирует свою информированность. Впрочем, какая разница. Истинные намерения вампира мне все равно не удастся раскрыть. Так чего себе голову лишний раз грузить.
        - Тогда зачем вы меня ждали? Мне об этом орк-дворецкий сказал.
        - Вот балабол - по-доброму проговорил Благер. - Ну, если честно, я удивлен, что ты не пришел раньше. Думал, что когда успехов в поисках не будет, то явишься и попросишь совета. Дать?
        - Не надо - буркнул я. - Сам справлюсь. Точнее….справился.
        - Неужели? - без малейшей эмоции сказал он. - Когда?
        - Вчера.
        - Молодец. Получилось быстрее, чем у меня. В таком случае, не затягивай с помощью Диру. А сейчас извини, наша встреча подходит к концу. У меня дел выше крыши.
        И даже не поинтересовался, когда я собираюсь уходить. Вот точно все знал. Главный вопрос - откуда?
        - Конечно. Тогда да встречи.
        - Да-да - отмахнулся он и снова полез за бумагами.
        Вот же…конспиратор хренов.

* * *
        Вечер я потратил на посещение Нижнего Города. Это было еще одно преимущество более привилегированного положения обитателей Верхнего Города.
        Для начала я посетил арахнидов и договорился с Незмеем об их помощи в мире гномов. Похоже, эта просьба его ни капли не смутила. Он просто поинтересовался, что именно придется сделать: захватить город или сразу всю планету. Но, в последнем случае, слишком много пауков в итоге попадет на Критос, так что этот вариант был не очень желательным.
        Нет, если это очень важно, то они были готовы.
        В общем, сошлись на том, что через неделю я дам им отмашку и более подробно проинструктирую.
        Закончив с арахнидами я встретился с Хосе и Жаком.
        Они оба окончательно осели в качестве персонала «Гарцующего слоника». И если первый работал барменом, то сенегалец стал кем-то типа сына полка. Заключенных подкупила его невероятная наивность, из-за которой больше к ним никто не цеплялся. Да и деньги дополнительные ему совсем не повредили. Долг стал отдаваться намного быстрее.
        - Жак, ты по-прежнему хочешь перебраться в Россию? - спросил я сенегальца.
        - Так вроде не изменилось ничего? С новым доходом мне осталось всего месяца два отсидеть, и после этого я сразу направлюсь в вашу страну.
        - Ну смотри, меня скорее всего не будет на планете.
        - Так, конечно, не будет, тебе еще больше девяти лет сидеть? - непонимающим голосом спросил он.
        - Ах, да…ты же не в курсе. В общем, я потом тебе все объясню. Так вот, когда окажешься в Питере, свяжешься с моими друзьями. Обратишься в местный отдел Охранителей, о тебе будут предупреждены.
        - Запомнил, спасибо.
        - Тогда до встречи - я пожал обоим руки и вышел из бара на улицу.
        Что ж, похоже, никого не забыл. Я достал из инвентаря топоры и озвучил адрес своего дома. После этого передо мной появился оранжевый портал с синими всполохами.
        - А теперь, домой!
        Глава 26. Дом
        Выходя из портала, я оказался у собственного дома. Первым делом в глаза бросилось большое количество деревьев и кустов. В Нижнем Городе их вообще не было, а по Верхнему я особо не гулял. Так что успел немного поотвыкнуть от таких пейзажей.
        - ДОМ!!! МИЛЫЙ ДОМ!!!! - закричал я.
        - Ой, Стас вернулся! - вскинулась одна из старушек, восседающих на скамейке у подъезда. - Куда пропал? В тюрьме чтоль сидел?
        - Баб Мань, конечно, сидел - улыбнулся я. - Других же причин быть не может.
        Несмотря на такой прием, даже старушки мне показались какими-то милыми. Родными что-ли.
        Перед тем, как зайти домой, мне надо было проверить, могу ли я призвать Листозара. Все-таки у него нет никакого артефакта, скрывающего его от Системы. Так что дракона может сразу затянуть обратно на Критос.
        Ну заодно и над бабульками подшучу.
        - Листозар, демон преисподней, приди ко мне!!! - проговорил я утробным голосом.
        Дракон тут же материализовался около меня.
        - Чего орешь-то? - поинтересовался пет.
        - Ой, какая зверушка красивая! - воскликнула баба Маня. - А Семеновна себе питона завела. Страшилище такое, ты бы видел! Хотела раскачать пета до сотого уровня и отправлять его за дедом своим, когда тот по вечерам у ларька с местными алкашами фаерболы в прохожих кидает. А то устала штрафы платить, пенсия-то маленькая.
        - Благодарю, уважаемые - кивнул Листозар старушкам.
        - Во-первых, сократись в размерах, пожалуйста. Во-вторых, я хотел проверить сможешь ли ты со мной путешествовать. Тебя же ничего не скрывает от Системы.
        Дракон с любопытством осматривал окружающее пространство.
        - Ты забываешь о моем статусе. Я хоть и разумен, но все равно являюсь твоим питомцем. Следовательно, куда Хозяин, туда и я. Меня и в тюрьму посадили только после того, как я себе статус твоего пета поставил. Ну или все-таки локальный геноцид свою роль сыграл, не знаю. В любом случае, никто меня пока что обратно не посылает и хорошо.
        И то верно, лучше ничего не трогать, пока все работает. На крайний случай, зайду в ИГРУ и отзвонюсь Системе, что решила вопрос с тюрьмой для дракона.
        - Тогда пойдем, познакомлю тебя с моей ледяной принцессой. Но сначала наберу ее, чтоб успела всех любовников по шкафам распихать.
        Набрав Милу, я сначала долго слышал удивленные и радостные визги, а потом узнал, что она сейчас находится у Работяг. Там снова возникли какие-то терки между кланами. Вадим требовал больше власти, а военные, соответственно, были не очень этому рады. Поэтому держали весь резерв в полной боевой готовности.
        - Так у них прямо сейчас встреча, что-ли? - спросил я у девушки.
        - Да, буквально минут двадцать назад должна была начаться. От Работяг туда Миш поехал.
        - А где?
        - На Петровском. Там места достаточно для такого большого количества людей.
        Интересно, о каком большом количестве людей идет речь.
        - Отлично! Ты пока возвращайся домой, а я тебя наберу, когда закончу. И приготовь что-нибудь вкусненькое, проведем сегодня тихий вечер вдвоем.
        - А мы разве не сейчас встретимся? Насчет вдвоем не знаю, у меня для тебя есть один сюрприз - голос Милы прозвучал немного нетерпеливо.
        Это она насчет Риты что-ли?
        - Чуть позже. Сначала мне надо решить один очень важный вопрос. Раз уж большинство нужных мне людей собрались в одном месте.
        - Поняла. Ну ты хотя бы домой зайди тогда.
        - Это зачем?
        - Да просто, ну зайди!!! - уже весело сказала она.
        - Л-ладно.
        - Только давай хотя бы на этот раз без приключений, хорошо? На Петровский и обратно.
        - Вот этого не могу пообещать, ты же меня знаешь - ухмыльнулся я. - Но ОЧЕНЬ постараюсь.
        - Проходи, снимай обувь, одевай тапки - я пропустил дракона вперед.
        Ну а чего, хорошая мысль. Говорят, что в новое жилище надо первой запускать кошку и для этих целей у меня есть Семерка. А вот в старые квартиры первым будет заходить дракон. Новая, так сказать, традиция.
        Доносившиеся звуки включенного телевизора из гостинной заставили меня насторожиться. Неужели Слоняра с Катей снова мою квартиру для своих плотских утех арендуют? Или это Рита? Это об этом сюрпризе мне Мила рассказать хотела?
        - Привет-привет - неожиданно передо мной коридоре появилась Тисса.
        При этом одета она была в полностью человеческую одежду. Майка, спортивные штаны и кроссовки.
        - Ничего себе - искренне удивился я. - А ты как умудрилась на связь со мной выйти? Контракта же больше нет?
        Орчиха хитро улыбнулась, плавно подошла ко мне и нежно поцеловала в губы.
        СТОП…..ПОЦЕЛОВАЛА??? ОНА РЕАЛЬНАЯ???
        - Как же я давно этого хотела…. - томно произнесла она, прижавшись ко мне всем телом.
        - Что….где….как…. - я до сих пор не понимал, что происходит и как Тисса оказалась в моей квартире.
        - Обычно ты куда более многословен - улыбнулся орчиха.
        - Но…..как?
        - Поругалась с отцом, разорвала контракт с консультационным центром и решила немного попутешествовать.
        - Понятно - я наконец-то только сейчас начал осознавать, что происходит. - А чего поругались-то?
        - Да он замуж меня выдать решил, представляешь? Я думала, что у меня еще лет пять есть, не меньше. Подууууумаешь воин 611-го уровня. Пусть еще покачается, раз хочет заполучить такую красивую меня.
        - Как понимаю, твой отец очень остро воспринял твой отказ?
        - Ну а то - орчиха подошла и с любопытством погладила дракона. - У нас вообще не принято перечить главе родового клана. Но ничего, он немного позлится, а потом остынет. Надеюсь.
        - Понятно. Так давно ты здесь?
        - Помнишь вашу с Милой встречу, когда мы немного развлеклись?
        - Да.
        - Ну вот на следующий день я уже стояла около этого дома.
        Весело. Получается Мила знала о намерениях орчихи и ничего мне не сказала? Или это как раз и была та тема, которую моя девушка решила отложить до лучших времен?! Ох кто-то по заднице получит.
        - Хорошо - я решил разбираться с проблемами по мере их поступления. - Побудь пока здесь. Мне надо слетать по делам, после чего я вернусь и мы с тобой обо всем поговорим. И сними кроссовки, ты не в Америке.
        Тисса небрежно скинула лямку майки.
        - Ой….какая я нерасторопная. Жду тебя, Ледяной Лебедь….

* * *
        - Листозар, готов полетать над городом? - спросил я у пета, когда мы вышли на улицу.
        Дракон кивнул и выдохнул ледяным паром.
        - Почему нет, я все равно хотел посмотреть на ваш мир.
        - Отлично. Помнишь наш эффектный выход в Трастауне? Можем повторить?
        - Можем - довольно оскалился пет.
        - Ну тогда возвращай свои истинные размеры и полетели.
        Когда мы поднялись в воздух, я огляделся и присвистнул. От заводов шел дым всех цветов радуги, а в небе помимо меня летало множество людей на воздушных петах. А вот машин на улице практически не было видно. Либо люди перешли на петов чисто ради развлечения, либо так действительно было удобнее. Торопиться-то больше некуда.
        Вдобавок, еще перед моим исчезновением с планеты, в Питере начала разрабатываться городская портальная сеть, базирующаяся около станций метро. В подземку теперь было не попасть, там наконец-то открылся ивент. А кто бы отказался от мгновенного перемещения в любую точку города.
        - Красиво у вас - рыкнул Листозар. - Я бы тут пожил.
        - Успеешь еще - я несколько раз хлопнул своего пета по холке. - Может даже перевезешь сюда свою дракониху и драконят.
        - Когда они появятся - обязательно. Я еще молодой ледяной дракон, мне хочется немного погулять. У вас тут есть кто-нибудь похожий на драконов?
        - Я только про драконов острова Комодо слышал - пожал плечами я. - Но не думаю, что они будут в твоем вкусе.
        - Посмотрим-посмотрим.
        К стадиону мы подлетели через несколько минут. По центру поля были установлены шатры, которые видимо принадлежали противоборствующим сторонам. А вот на трибуне действительно сидело большое количество людей. То ли охрана, то ли войска, не знаю.
        - Листозар, приземляйся прям в центре стадиона. И давай как-нибудь поэффектнее.
        Дракон резко спикировал вниз и пружинисто приземлился на поле.
        - Какие знакомые лица - крикнул я, когда спрыгнул с пета на землю. - Всем привет!
        На меня с любопытством смотрели Волков, Миша, Лайт и Рик. Остальные люди мне были не известны. Ни Герасимова, ни Гиконта среди ни них не было. Походу, у военного таки удалось отстраниться от политики. Ну а бывший глава «Отверженных» сам по себе был несколько придурковатым. Понятно, почему его довольно быстро задвинули на вторые роли.
        - Рад тебя видеть, Стас - Вадим приветливо помахал мне рукой. - Какими судьбами?
        Миша резко поднялся из-за стола и подошел ко мне.
        - Лебедев, мне очень интересно, как ты оказался на Земле раньше положенного срока, но мы с тобой потом это обсудим. Ты с какой целью прилетел?
        - Мне надо поговорить с главами кланов - коротко ответил я, пожав ему руку.
        - Понял - ответил он и уже шепотом добавил. - Кстати, мне надо будет выяснить один момент касательно моей дочери.
        - А что с Ритой?
        - Так ты не в курсе того, что она пропала?
        - В смысле?
        - В прямом. Я ее уже несколько месяцев не видел. Но давай об этом все-таки наедине поговорим.
        Я кивнул и прошел мимо него. Еще и Рита-то куда пропала. Плохо. Только почему мне Мила об этом ни словом не обмолвилась?
        - Это вы очень удачно собрались….
        - Стас, ты как из тюрьмы вышел? - весело спросил Вадим.
        - По УДО выпустили - отмахнулся я. - Ты можешь меня не перебивать?
        - Все-все, прости - он по-шутовски поднял руки.
        - Мир поменялся. Но впереди нас ждут еще более серьезные испытания.
        - О каких испытаниях идет речь? - поинтересовался Рик.
        - Я не могу рассказать об источнике, который передал мне эту информацию, но впереди нас ждет война всех против всех. И я сейчас говорю не про ваши мелкие стычки, а про столкновения между расами.
        - Прикольно - ухмыльнулся Вадим.
        - Что за бред? - подал голос Лайт.
        - Это я к тому, что сейчас нам надо заниматься собственной защитой, а не межклановыми дрязгами.
        - Стас, а ты где дракона взял? - крикнул Волков.
        Нет, походу, меня тут никто всерьез не воспринимает. С другой стороны, почему должно быть иначе?!
        Оценив обстановку, я ухмыльнулся. Мы находимся на стадионе, передо мной палатки между враждующими кланами, а позади стоит дракон. Ну и я, предупреждающий о какой-то угрозе, ради отражения которой нужно сплотиться. Осталось только белого ходока сюда припереть для доказательства, иначе мне никто не поверит.
        - Стаааас, чего молчишь? - снова спросил Вадим. - Почем дракона продашь?
        Ну да, еще одно совпадение. Вместо безумной королевы, у нас безумный рукопашник.
        - Вадим, я тебя сейчас в веселое путешествие пошлю. Можешь дослушать меня?
        - А зачем? - он поднялся. - Ты никто и звать тебя никак. Даже несмотря на твой уровень и неадекватно здорового пета. Меня вообще немного напрягает, что ты вот так бесцеремонно прервал переговоры. Миш, это вы его подговорили?
        От былой веселости Вадима не осталось и следа.
        - Я просто вернулся на планету и узнал, что у вас собрание - невозмутимо ответил я.
        - Какое удачное совпадение - процедил Волков. - Значит так, мои условия вы слышали. Через три дня встречаемся тут же для заключительной части переговоров, стадион я уже снял.
        Он сделал отмашку и большая часть людей, сидящих на трибуне, поднялась.
        - И еще, если вздумаете выкидывать какие-то фокусы, вас ждет очень незавидная участь! - угрожающе произнес Вадима. - Вспомните что стало с Леоном.
        ВНИМАНИЕ! ГЛОБАЛЬНОЕ ИЗМЕНЕНИЕ ИГРОВОГО ПРОЦЕССА!
        «Последний мир полностью интегрирован в Систему. Отныне правило, запрещающее сражаться в других мирах, ОТМЕНЯЕТСЯ. Бейтесь, захватывайте, берите под контроль планеты!!! Удачи вам!!!»
        - Твою же мать…. - я нарушил тишину, воцарившуюся на стадионе и коротко прокомментировал прочитанное.
        Похоже начинается.
        Глава 27. Эпилог
        Борх’ Грид наблюдал за проплывающими мимо облаками и откровенно скучал.
        - Как же паршиво….
        Кто же знал, что после такого долгого и тяжёлого пути, в конце его ожидает настолько невзрачная награда.
        А как звучало-то: стань Богом, сильнейшим из сильнейших. И что? Восемьдесят девять лет сплошной непрекращающейся раскачки, сотни миллионов империалов, потраченных на экипировку, полностью потерянная связь с кем-либо из близких, и он добился своей цели - Система избрала его в качестве БОГА и наделила невероятными способностями.
        Хочешь принять чей-либо облик? Легко. Хочешь, чтоб тебе поклонялись? Запросто. Оказалось, что на родной планете для него больше нет никаких ограничений.
        Первые годы он развлекался, как мог: спал со всеми знаменитостями и лучшими орчихами своего мира; создал небольшую религию, посвященную себе любимому; водил дружбы с королями, пленял императоров и творил множество иных очень хороших и предельно отвратительных дел.
        Но любое развлечение, каким бы нереальным оно ни было, рано или поздно надоедает. Вот и Гриду все осточертело. Ему снова хотелось битв и испытаний. А нынешние стычки, проходящие в родном мире, были для него словно драка в песочнице. Грид хотел вызова!
        Его внимание привлекло всплывшее системное сообщение.
        - Это что еще такое? - удивился он.
        Последнее сообщение, полученное от Системы было еще тогда, когда он получил статус Бога. Потому это послание он открывал с невероятным трепетом. Причем ему уже было не важно, низложат его с божественного трона, или наоборот дадут какое-то задание. Любые изменения Грид воспримет с восторгом.
        Вами получено новое задание «Во что бы то ни стало плените Повелителей».
        Во вселенной зародилась новая угроза - Повелители. Они готовы уничтожить Систему и ради своей цели готовы пойти на саме жесткие действия. Свяжитесь с другими богами и выполните задание любой ценой.
        Награда: Система выполнит любое ваше желание.
        Штраф за невыполнение: Смерть.
        Список Повелителей: воздух - королева Диана, фея; вода - Лебедев Стас, человек; земля - Мордониэль, эльф; огонь - Крис’х Тродос, орк.
        - Наконец-то что-то новенькое! - торжественно воскликнул Грид. - И кажется, я знаю с кого мне начать!

* * *
        Сазгар был из поколения молодых золотых драконов. И в отличии от более старшего поколения, он не поддерживал стремления предков уничтожить Систему.
        Даже несмотря на то, что драконы были практически бессмертны, ЧТО владели природной магией, Сазгар не видел смысла отказываться от возможности показать другим расам, кто является сильнейшими воинами во вселенной. К тому же ему очень хотелось потягаться силами с представителями других древних. С теми же котами, например.
        - Все собрались - к нему подлетел небольшой зеленый дракон.
        - Сколько?
        - Практически все кланы приняли приглашение.
        Сазгар довольно оскалился. Его план потихоньку начал приходить в действие.
        Он влетел внутрь просторной пещеры в виде амфитеатра и приземлился по центру.
        - Вы все меня знаете! - громко произнес он. - И представляете, зачем я вас здесь собрал.
        - Знаем, Сазгар! Говори! - послышался воодушевляющий голос из толпы драконов.
        - Старшие драконы что-то готовят. Сегодня я снова видел Салазара вместо с котом Феликсом. Вдобавок, до меня дошли слухи, что они таки нашли Повелителя и послали одного из наших в мир-тюрьму! Вы слышите? Представителя древней расы посадили в тюрьму, чтоб он защищал какого-то человечишку! И знаете в качестве кого?
        Драконы тревожно загалдели.
        - В качестве пета!!!! - Сазгар постарался придать своему голосу как можно больше праведного возмущения.
        Ото всюду послышались крики возмущения.
        - Что за бред!
        - Как можно?!?!?!
        - Позор!!!!!!!
        - Вы готовы быть на побегушках у молодых рас? Готовы терпеть такое унижение?
        - НЕТ!!!
        - Правильно говоришь, Сазгар!
        - Зачем нам сносить Систему, когда мы можем стать сильнейшими воинами во вселенной?!?
        - Верно!!!
        - ДА!!!!
        - Мы должны показать старшим драконам, что времена изменились! Должны показать, что теперь сила за нами! Старые порядки должны уйти в прошлое!!!!
        - САЗГАР!!!! САЗГАР!!!! САЗГАР!!!

* * *
        Способности Благера очень подходили для выживания во время ИГРЫ. А ему сейчас больше и не требовалось. Поэтому когда прозвучал гонг, и бой закончился, вампир не потратил ни единого хп.
        Как только все участники сражения исчезли, Старший оттянул рукав и нажал на кнопку устройства, очень похожего на часы. И уже через мгновение перед ним появилась девочка в белом платье.
        - Странный у вас образ сегодня - проговорил вампир. - Мне было куда приятнее общаться со своей сестрой.
        - Тебе не нравится? - девочка поправила свое платье. - А мне вот такая внешность по душе.
        - Не смею вас в этом переубеждать - почтительно произнес Благер. - Должен заметить, на этот раз вы достаточно оригинально дали мне знать, что хотите поговорить. Квест на то, чтоб закончить ИГРУ в числе выживших. В первый раз подобное вижу.
        - Импровизирую.
        - Так о чем вы хотели поговорить?
        - Ты освободил Повелителя от лишнего внимания администрации тюрьмы и «Титанов»? - Система игриво достала леденец и начала его облизывать.
        - Да, сделал все, как вы сказали. От меня требуется что-то еще?
        - Тебе надо собрать команду из сильнейших представителей древних рас. К моменту, когда Стас соберет всех Повелителей, ты должен быть готов действовать.
        Вампир задумался и кивнул.
        - А как же Лебедев? Вы посвятите его в свои планы?
        - Он знает ровно столько, сколько нужно - серьезным голосом произнесла она. - Не будем обременять мальчика лишними знаниями. А когда все произойдет, ему придется смириться.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
        ……………………………………………………………………………………………………………………………….
        Дорогие читатели, спасибо, что остаетесь со мной и героями моего произведения:)
        Если вам понравилось, пишите комментарии и ставьте лайки, мне будет очень приятно:)
        Первая глава следующей книги выйдет примерно через неделю. Может быть раньше, посмотрим:) И еще раз повторюсь, мне очень важна ваша поддержка!)
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO -