Один в поле воин Алекс Орлов
        «Марк Головин - студент навигаторской школы. Жизнь его нелегка - тяжелая учеба, нехватка денег и отсутствие развлечений. Занимаясь подработкой, Головин случайно потревожил чужие важные секреты и вынужден бежать, спасаясь от преследователей, чтобы вновь оказаться втянутым в войны мафиозных кланов. И снова бегство, одиночество в космосе, битва с пришельцами и удачная эвакуация на трофейном корабле.
        На новом месте жизнь стала налаживаться и он, как будто счастлив, но преследователи о нем уже знают - по отслеженной транзакции с платежного чипа.»
        Алекс Орлов
        Один в поле воин
        Они поднялись до площадки, откуда Феликс провёл Головина в отсек с низким бетонным потолком. Пришлось пригибаться.
        - Ну вот, Марк, здесь будет твоя позиция, - сказал Феликс, опускаясь на одно колено и ставя на пол патронные короба.
        - Моя позиция?
        - Да, твоя позиция. Давай пулемёт.
        Приняв у Головина оружие, Феликс пристегнул к нему короб и щёлкнул кнопкой подачи. Пулемёт лязгнул затвором, и на его боковой панели загорелся зелёный огонёк.
        - Всё, оружие готово к стрельбе. Предохранитель не нужен, первый выстрел случится после повторного нажатия на спусковой крючок.
        - Но, сэр, я…
        - Не мельтеши. Лучше слушай инструкции.
        1
        Грузовые биг-траки тянулись длинной чередой и, казалось, никогда не закончатся. Марк Головин очень нервничал, он ещё никогда не задерживался так надолго после административного часа, поэтому то и дело поглядывал на проводника, который выглядел совершенно невозмутимым и только пожёвывал свою запрещённую жвачку. Возможно, именно поэтому он и был так спокоен.
        Марк в который раз подумал, что этот парень вызывает подозрение и глупо было довериться ему, а тем более согласиться на такую сумму. Эти деньги - сорок чаков хакеру и двадцать посреднику, слишком трудно давались Марку, чтобы вот так легко с ними расстаться.
        «Надо отменить сделку, - подумал он, - вот сейчас досчитаю до трёх… Нет, лучше до десяти, и скажу - всё отменяется. Всё отменяется!»
        - Давай, вперёд! Окно в пятнадцать секунд! - крикнул проводник и так толкнул Марка, что тот едва не упал, споткнувшись о высокий край бетонной полосы.
        - Ну, где ты там?! - нетерпеливым тоном позвал проводник, оказавшийся очень проворным. И это очень удивило Марка, у него по физкультурной подготовке было восемьдесят процентов, а на такое в группе тянули лишь двое.
        - Да бегу я, бегу! - отозвался он, сердясь на проводника. Точно ли тот знал, куда бежать, ведь нигде на бетонном желобе, разогретом от многочасовых верениц транспорта, не было видно ни дверей, ни каких-то ниш.
        А вдруг он сумасшедший и сейчас из-за поворота выскочит очередной конвой и разотрёт их по горячему бетону?
        Головин даже успел представить - сначала колыхание волны воздуха, потом яркий свет лазерных дистанциомеров из-за поворота и нарастающий рёв разгонявшихся в желобе биг-траков. Или они остановятся, заметив препятствие? Правда, для транспорта массой тонн в сорок, а то и все пятьдесят пять, человек чисто технически препятствием вовсе и не является. Так, небольшая помеха, вроде камешка в бампер.
        Пока Головин предавался нездоровым фантазиям, проводник уже достиг противоположной стены, приложил к ней самодельный флэш-ключ, и от стены на пару сантиметров отскочил край эксплуатационной дверцы.
        Проводник подцепил её руками, резко рванул на себя и позволил первым протиснуться в образовавшийся проём Головину, а сам, сморщившись от напряжения, просочился следом.
        Дверь вернулась на магнитную «собачку», и стало совершенно темно, ведь здесь не было даже дежурных фонарей, которые снаружи освещали бетонный желоб.
        И тотчас загудел бетон, завибрировали стены, и по трассе, скрипя грузоподъёмными шинами, пошли потоком биг-траки.
        - Страшно? - спросил проводник в темноте, и Головин прямо почувствовал, как тот издевательски улыбается.
        - Не дрейфь, кадет, мы почти на месте.
        С этими словами проводник включил фонарик и пошёл по узкому коридору, стены которого были увешаны пучками кабелей, на которых местами сидели какие-то туннельные обитатели. Но не крысы. Крыс Головин проходил в школе, и они были другими.
        Ужас от вида этих странных существ только усиливался пляшущим светом фонарика, который то и дело выхватывал их совершенно неожиданно.
        Головин сутулился и старался смотреть только перед собой, на неясный силуэт проводника.
        В конце концов, если тот не обращал на этих тварей внимания, значит, они были не опасны.
        После пары поворотов, где пришлось тереться о провисшие кабельные пучки, проводник, наконец, остановился и сказал:
        - Ну всё, дальше ты сам.
        - Куда это сам?
        - Да не дрейфь, я же сказал - пришли уже. Вон, видишь красная дверца?
        Проводник посветил тусклым фонарем.
        - Вроде вижу.
        - Вроде на природе. Там надпись - «не входить - опасно».
        - Что, реально опасно?
        - Реально, если за провода хвататься и пытаться развинтить соединения на трубах.
        - Какой дурак будет развинчивать трубы под давлением?
        - Находятся и такие, адамиртовые прокладки на чёрном рынке хорошо котируются. Ну, хватит болтать, топай по адресу. Я буду ждать тебя здесь. Потом отдашь мне аванс, а как доставлю на нейтральную точку, отдашь вторую часть.
        - Да, я помню.
        - Ну, шуруй.
        Головин ещё раз взглянул на проводника и кивнул. Тупик с красной дверью выглядел жутковато. А вдруг сейчас этот парень сбежит, бросив его здесь?
        «Ты совсем, что ли, дурак, Головин?» - спросил он себя, сердясь за свою всю развивающуюся мнительность. Раньше до учёбы он таким не был.
        На петлях двери были видны потёки смазки, значит, кто-то заботился о том, чтобы она не скрипела.
        Головин потянул за холодную ручку и, заглянув внутрь, увидел ещё один тупичок, который освещался падающим из-за очередного поворота туннеля светом.
        Сделав пару глубоких вдохов, он преодолел последние несколько метров и, выглянув из-за угла, увидел хакера, сидевшего за столом, заставленным разной аппаратурой без корпусов, со внутренностями наружу.
        Именно так он себе и представлял убежище человека, бросившего вызов системе.
        - Ты кто? - спросил хозяин этой пещеры, поднимаясь с офисного стула.
        - Я клиент, - пожал плечами Головин. Хакер выглядел совсем не страшным, не то что проводник со своей криминальной улыбкой и жвачкой, стопудово наркотической.
        - Понятно, что не страховой агент. Номер у тебя какой?
        - Не знаю, меня сюда привели, - пожал плечами Головин.
        - Ладно, что у тебя? - спросил хакер, садясь на место.
        - Ботинки.
        - Надеюсь, ты их не целиком сюда притащил?
        - А надо было целиком разве? - забеспокоился Головин. Он знал, что функциональная схема и чип находятся в сублиматорах, то есть стельках обуви. Так зачем тащить всё целиком?
        - Нет, конечно. Но одно чудо однажды мне так и притащило - целую пару. Но самое смешное - он перепутал и притащил не ту, которую собирался перепрограммировать. Ладно, давай ходики. А то у меня сегодня следом ещё двое прибудут. Услуга начинает приобретать популярность, а значит, через неделю я подниму цены.
        Приняв от Головина пару стелек, упакованных в тонкий пластик, хакер взвесил их в руке, потом положил на платформу, как показалось Головину, похожую на весы, потому что там - на панельке, загорелись какие-то цифры.
        «Зачем их взвешивать?» - подумал он, однако хакер выглядел человеком, который знает, что делает.
        - Так-так, версия «бэ-цэ-ультрамарин-пятьдесят два-пятнадцать». А прошить её можно только на бу-бу-бу… Или на вот эту… Ага. Тебе какая предпочтительнее - ознакомительная продлённая или постоянка, но без дальнейших обновлений?
        - А что дают обновления? Шнурки быстрее самозатягиваются? - уточнил Головин.
        - Ага, щас. Могут только мелодии при затяжке поменяться, а вообще, программные обновления компании нужны, чтобы лучше контролировать клиентуру. Отказаться ты не можешь, тебя тогда в этой обувке никуда не пустят, а если поставишь ломанную версию, то через какое-то время может прилететь патч, и залепит твою нелегальщину, и снова потребует установку обновления.
        - Прямо хоть босиком ходи… - вздохнул Головин.
        - Ну, если тепло и никуда не нужно выбираться, ходи босым. Однако, когда надумаешь приобрести лицензионные шузы, компания накинет тебе штраф за те месяцы, когда ты не пользовался её услугами.
        - Мне эту… Ознакомительную продлённую, - сделал выбор Головин, чтобы только заткнуть хакера, который своей информацией портил ему настроение.
        Он и сам знал про все эти подлости обувных монополистов. И ни за что бы не решился на нелегальщину, но хотелось скопить денег на хороший мидивойс вместо старого диспикера, а траты на сопровождение ботинок оказались наиболее заметными и не обязательными, что ли. И вот он решился их сократить.
        2
        Через десять минут все манипуляции были закончены, и Головин передал хакеру сорок чаков. На выходе ещё десять пришлось отдать в качестве аванса за работу проводнику.
        Тот сунул деньги в карман и зашагал к выходу, подсвечивая себе фонарём и вовсе не заботясь о том, видно ли Головину, куда идти, ведь под ногами валялся всякий мусор: от обрывков оболочек усиленных кабелей до больших кусков грубой штукатурки.
        Головину пришлось прибавить ходу, чтобы не отставать.
        Перед тем как выйти на желоб, пришлось посидеть ещё минут пятнадцать, ожидая, когда снаружи прекратится гул нескончаемых потоков автоматических мулов.
        При этом проводник совсем не смотрел на часы, а только пялился куда-то в тёмный потолок и продолжал с остервенением жевать свою дрянь с какими-то особыми наполнителями, в этом Головин уже не сомневался.
        - Внимание, готовность номер один. Здесь перерыв короткий - всего семь секунд. Поэтому шуруй за мной нога в ногу? Понимэ?
        - Чего? - переспросил Головин.
        - Того. Стартуем!
        С этими словами проводник почти что вышиб узкую дверь, и Головин поспешил следом, ободрав ухо о шершавый край.
        - Бегом! - добавил проводник, и Головин помчался что было сил, уже чувствуя, как дрожит под ногами бетонное покрытие от тяжёлой поступи очередного потока грузовых ботов.
        Успели вовремя. А сзади завертелись вихри от выхлопных труб парогенераторов.
        Головин перевёл дух. Он мог бегать и быстрее, и дольше, но здесь дыхание сбивал страх.
        - Ну что, ты в порядке? - спросил проводник, оборачиваясь.
        - Да, обошлось, - кивнул Головин.
        - Давай скорым шагом, а то у меня сегодня ещё один маршрут остался. Нужно ковать бабло, пока есть такая возможность. Согласен, кадет?
        Головин не ответил. Ему хотелось поскорее уже расстаться с этим человеком, отдав ему причитающиеся деньги.
        Потянулись длинные грязные заборы, из-за которых виднелись бетонные корпуса давно заброшенных заводов. Пока что эти руины никто не трогал - на землю не было охотников, поскольку ходили слухи о проблемах с экологией в этой бывшей промышленной зоне. И Головин этим слухам верил, поскольку дистрофичные и небольшие корявые деревца, росшие вдоль извивающейся тропинки, говорили о том, что слухи эти имели под собой основу.
        Проводник довёл Головина до самого хайтауна и, остановившись на углу, сказал:
        - Давай остаток.
        Головин передал десять чаков, и проводник растворился в тени высотного здания.
        По улице пронеслась машина полиции, и Головин с запозданием прижался к стене. Засняли или нет? Доказывай потом, что вышел погулять.
        Дисциплина в экономической зоне «Каса» была строгой, и в вечернее время следовало выходить лишь в том случае, если имеется чёткий план. Например - сходить на видеопанораму или посетить слэш-бар, чтобы накачаться водородным зельем выше бровей.
        Иногда полиция могла остановить жителя зоны и поинтересоваться, куда он идёт и с какой целью. А потом проверить его показания, сравнив с записями многочисленных видеочипов, расставленных по всему городу.
        Разумеется, за безобидный обман никто по суду не преследовал, однако все обманы заносились в учётную карточку жителя зоны «Каса», и после того, как набиралось определённое количество штрафных очков, человека из зоны просто выбрасывали. И всё. Никаких истязаний. Иди куда хочешь, садись на любой транспорт из транзитной зоны порта, живи на какие хочешь шиши. С работой за пределами зоны было трудно.
        Головин поднялся на крыльцо хайтауна, коснулся ладонью идентификационной панели, и система, секунду подумав, откатила дверь в сторону, давая возможность пройти в тесный холл с выкрашенными синей краской стенами.
        Пройдя к лифтам, Головин стал ждать, стараясь не дышать носом.
        Он не переносил запах дезинфектора, которым удалялись следы лептонных загрязнений.
        До того как попасть в зону «Каса», он о таких загрязнениях и не слыхивал, а тут пожалуйте - проблема, с которой борются.
        Он поначалу считал это развлечениями местной зажравшейся публики, о лептонном загрязнении говорили очень часто, как о погоде. А потом однажды, придя после занятий в свою жилую ячейку, с удивлением обнаружил заметные изменения.
        Стол другого цвета, не там полочка для плейсбуков, напольное покрытие в другой рисунок. Решив, что перепутал комнату, он вышел, вернулся к лифту и, повторив привычный путь, на этот раз оказался именно в том жилище, к которому привык, то есть дома. А когда поделился этим странным случаем с приятелем, с которым они делили жилой блок, тот объяснил, что это и есть эффект накопления лептонного загрязнения, когда идёшь да вдруг и попадаешь в какую-то параллельную реальность. Вроде ты и дома, и в то же время всё вокруг другое.
        - Это как сны про детство, - пояснил Фредди, - у тебя бывают сны про детство?
        Головин уже не помнил, что ответил тогда на странный вопрос.
        - Привет, Марк, - послышалось рядом.
        - Привет, Рекс. Откуда такой измученный?
        - С фабрики. Сегодня была смена Симмонса, загонял нас, сволочь.
        Головин понятливо кивнул. Одно время он тоже подрабатывал на этой фабрике, склеивая пластиковые формы для строительного наполнителя. Автоматизации никакой, только ручной труд.
        Позже от подработок пришлось отказаться, ведь после изнуряющих смен приходилось отсыпаться по двое суток, а потом ещё догоняться всякими микстурами, поскольку мысли после дыхания гиперрастворителем, используемым на фабрике, постоянно путались.
        А в обстановке этого самого лептонного загрязнения реальность совсем исчезала. Одним словом, больший эффект давала простая экономия средств.
        Что-то Головин получал в качестве стипендии от землячества, какие-то деньги присылали родители.
        Он перестал покупать палеогалеты и гранулы для еды быстрого приготовления, перейдя на спец-бады, пищевую целлюлозу и бинарные витамины с ферментами.
        Из дорогого была только вода, так как всё, что он теперь потреблял, требовало ответственной ферментации, которая происходила в пищеварительной системе лишь при наличии чистой воды.
        Лифт пришлось ждать минуты две, пока не прибыла узкая кабинка без внутренней отделки. Вечерами лифтовая система работала в режиме экономии, и из четырёх кабинок ездила всего одна.
        - Через два дня у меня пересдача, а я как под балдой, - пожаловался ещё один знакомый - Фристон, живший на два этажа выше.
        Он стоял у стенки кабины, прикрыв глаза.
        - Что пересдаёшь?
        - Четвёртую систему и её четверичные знаки, - едва слышно пролепетал Фристон, и из-за шума скоростного лифта Головин, скорее, понял, чем услышал сказанное.
        - Я сдал со второго раза.
        - Без химии?
        - Почти. Первая часть с таблицами нормально зашла, а вот эти…
        - Либестрации?
        - Ага, они самые. Путаная тема. Пришлось закинуться на тридцать чаков.
        - Говорят, эта химия приводит ко всяким там рассогласованиям…
        Кабина качнулась и встала, индикатор показывал тридцать восьмой этаж.
        Створки открылись, и Головин шагнул в лифтовой холл.
        - На самом деле, всё в порядке, - сказал он, но Фристон его фразу не услышал, лязг расшатанных створок заглушил слова Головина.
        Он, конечно, бодрился и врал. Ему уже не раз приходилось прибегать к чудо-таблеткам, позволяющим запоминать большое количество информации. Практически до запятой. А хитрые самообучающиеся экзаменационные терминалы быстро понимали, что слушают не знания, а химию, и резали кадетам баллы.
        Приходилось применять компиляторы, которые искажали учебный материал так, чтобы он звучал «не по-книжному». Какое-то время экзаменационные терминалы на это велись, кадеты получали высокие баллы, но затем мудрый сервер замечал систему и снова усложнял правила игры.
        Кадеты снова бежали к хакерам - своим или дорогим - сторонним, те опять писали новые программы прикрытия «химических знаний». И так всё по кругу.
        Вот только с каждым кругом Головин чувствовал на себе последствия действий препаратов - мнительность, депрессивные провалы, ночные кошмары и даже вкусовые галлюцинации. Когда он принимал безвкусные таблетки пищевой целлюлозы, то иногда начинал чувствовать вкус синтетик-персика или синтетик-барбариса.
        Когда-то в детстве у него была такая игрушка с волновым имитатором. Нужно было почувствовать вкус и сказать, к какой голографической культуре он относился.
        «Это как сны из детства», - вспомнил он слова Фредди.
        3
        Выйдя из лифта, Головин почти столкнулся с Дугласом, парнем с «чердака». Так называли последний - сорок восьмой этаж - хайтауна.
        - Привет, Дуг. Ты к нам?
        - Кислород есть? - спросил Дуглас, тревожно сверкнув чёрными глазами.
        - Тебе, что ли?
        - Соседу.
        - Сильно перебрал?
        - Не то слово. Сдал два рубежа на чистой химии. Три дня не спал, ждал-ждал, когда вся дрянь выйдет. Но ничего не вышло, и он теперь просто лежит и смотрит в потолок, даже не моргает.
        - У меня нет, но у Фредди вроде полбаллона где-то валялось. Только он в долг не даст.
        - Деньги у меня имеются!.. - сказал Дуглас и, разжав кулак, продемонстрировал смятые силикаты на десять и двадцать чаков.
        - Ну, пошли.
        Они подошли к двери в блок, Головин коснулся панели, и механизм замка щёлкнул, но дверь не разблокировал.
        - У нас та же хрень, - прокомментировал Дуглас. А Головину пришлось повторить процедуру ещё дважды, прежде чем замок всё же сработал.
        - Подожди здесь, я сейчас вынесу.
        Головин вошёл в блок и сразу заглянул к соседу.
        - А, это ты, Марк. Я думаю - кто там скребётся… - произнёс Фредди и потянулся.
        - Чего дрыхнешь? У тебя же вроде подработка.
        - Выходной взял.
        - А чего так? - спросил Марк, без спросу перекладывая вещи в шкафу Фредди.
        - Эй, ты, может, у меня спросишь, чего забыл в моих шмотках? - спросил тот, приподнимаясь.
        - Кислород у тебя где-то был…
        - Тебе худо, что ли?
        - Не мне. Дугласу нужно для его соседа.
        - Там в самом углу смотри, в правом. Только в баллоне треть осталась, по счётчику тридцать два процента.
        - Как раз толкну за пять чаков.
        - Дуглас этот мне ещё пятерку должен был. Если это «Дуглас с чердака».
        - Он самый.
        Выйдя из блока, Головин протянул Дугласу баллон и сказал:
        - Тридцать два процента. С тебя пятёрка.
        - Держи десятку, я Фредди пятёрку был должен.
        Головин получил деньги, и Дуглас с чердака ушёл приводить своего товарища в норму.
        Кислородсодержащие спреи применялись для запуска устаревших моделей парогенераторных двигателей, однако в навигаторском училище придумали использовать их в качестве восстановительного средства.
        Химические стимуляторы и просто химия «для удовольствия» приводили к замедлению метаболизма в организме, а несколько вдохов кислородсодержащего спрея давали обменным механизмам организма толчок, после чего он понемногу возвращался к нормальному функционированию.
        - Твоя десятка, - сказал Головин, бросая деньги на узкий столик, заставленный коробками с пищевыми компонентами, учебными планшетами и составными частями от старых компьютеров, из которых Фредди смастерил нечто вроде экзаменационного терминала для тренировок сдачи учебных рубежных контролей без «химии».
        Терминал работал, но всё же без химии пока не обходилось.
        - Ну что, как твоя экспедиция? - спросил Фредди, спуская босые ноги на пластиковый пол.
        - Вроде нормально, - пожал плечами Головин.
        - Чего по выгоде? - уточнил Фредди, шевеля пальцами ног и внимательно следя за этим процессом.
        - Лицензия стоит двести десять на полгода, я заплатил шестьдесят. Выгода налицо.
        - Налицо, - согласился Фредди, - если неожиданного патча не будет.
        Головин вздохнул.
        - Что-то я никак в себя прийти не могу, кажется, будто у нас воды по колено, - продолжал сосед.
        - Тёплой? - уточнил Головин.
        - Ну да, - подтвердил Фредди, продолжая шевелить пальцами ног.
        - Это «белая ромашка».
        - Да я вроде реактиватор принял.
        - Просто подожди, скоро отпустит.
        Головин встал и отправился к себе. Он испытывал чувство голода, которое следовало утолить.
        Зайдя в комнату, дождался, когда устаревший датчик с запозданием зажжёт освещение, снял куртку и бросил на стул.
        Потом снял чужие ботинки. Следовало отнести их хозяину, у которого он брал их в аренду.
        Можно было, конечно, сгонять к хакеру и в своих, но ходить без слипов было неприятно, да и шнуровка не срабатывала, а брать чужие слипы… Уж лучше сразу ботинки. Теперь за них следовало отдать половину банки пищевой целлюлозы.
        Правда, она была просрочена, да и к тому же с отдушкой «берёзовый корень», а Головину нравился «каштан». Помимо прочего, «берёзовый корень» требовал большего количества таблеток с белково-ферментным составом, которые стоили значительно дороже целлюлозы.
        Достав из холодильного шкафа бутылку с водой, Головин посмотрел её на свет, проверяя уровень по тайно оставленной отметке.
        Одно время Фредди подтаскивал у него воду. Понемногу, но всё равно было неприятно, и хотя это было давно и больше не повторялось, Головин всё так же ставил отметки на бутылке. Так ему было спокойнее.
        Потом он сел на узкую кровать и, сунув ноги в тапочки из синтетической соломки, протёр руки дезинфицирующей салфеткой, а после небольшой паузы на всякий случай протёр и лицо. Но лучше себя Головин не почувствовал.
        - Достало всё, - выдохнул он и стал одну за другой глотать таблетки целлюлозы. Потом сделал два глотка воды, досчитал до двадцати и проглотил ещё три таблетки белково-ферментного комплекса.
        Запил её ещё тремя глотками, поставил бутылку на стол и вытянулся на кровати, прикрыв глаза.
        По инструкции следовало провести в покое хотя бы четверть часа, от этого зависело качество ферментации и общая усвояемость.
        При этом таблетки были совершенно безвкусными, и смириться с этим поначалу было непросто, но позже - года за полтора после перехода на экономичное питание, Головин окончательно привык и, даже проходя на улице мимо кухни, какого-нибудь ресторанчика для толстосумов, не чувствовал никакого беспокойства, когда улавливал запахи, которые смутно помнил ещё с детства.
        «Достало всё», - успел ещё раз подумать Головин и незаметно для себя погрузился в сон.
        Так, в одежде, он проспал всю ночь, а наутро поднялся ещё до сигнала будильника, примерно в половине седьмого, и, потянувшись, сел, моргая и пытаясь вспомнить, почему он лёг спать не раздеваясь.
        - Вроде ничего не принимал, - хрипло произнёс он и, почесавшись под майкой, стал раздеваться, рассчитывая сегодня проскочить в душ раньше Фредди, который обычно поспевал ещё раньше и тратил на себя большую часть лимита, поскольку кроме помывки заготавливал воду для питья - не меньше пяти литров.
        Но, по сути, это была не вода, а лишь водосодержащая техническая жидкость, поэтому, чтобы получить необходимые ему пять литров воды питьевого качества, он набирал все семь этой смеси, которую затем перегонял на самодельном разделителе.
        Головин пробовал эту воду. Без привычки пить её было трудно, хотя при повторной перегонке отвратительный привкус и покалывание языка исчезали. Однако перегонять второй раз Фредди ленился, да и установка его была не слишком экономичной и пожирала энергию, сдвигая лимиты в зону повышения стоимости.
        К счастью для Головина, они с соседом имели различные аккаунты и платили каждый за свою энергию. А вот воду, увы, разделить не удавалось, чем Фредди и пользовался.
        Пару раз Головин пытался поговорить с ним, убеждая, что техническая вода плохо влияет на здоровье, но что эти беседы для человека, который дважды в неделю закидывался препаратами.
        Бывало он поутру пил техжидкость безо всякой перегонки.
        Головин отправился в душ, и каково же было его удивление, когда на счётчике он увидел показатель в тридцать семь процентов, то есть ему оставалось меньше половины воды, и, значит, сосед ухитрился злоупотребить водой ещё ночью.
        Но скандалить рано утром он не собирался, поэтому смиренно помылся едва тёплой водяной смесью, постоял полминуты под испарителем и, вернувшись в комнату, начал собираться.
        На занятия следовало было поспеть к девяти, а до этого заскочить на склад, чтобы в бешеном темпе просмотреть накопившуюся за два дня документацию на предмет ошибок.
        На всё это обычно затрачивалось от тридцати до сорока минут, и после этого Головина даже слегка покачивало, зато хозяин склада Ахмед давал за эту работу по тридцать чаков.
        Деньги небольшие, но и этому Головин был рад, он приходил на склад дважды в неделю, в то время как другие за те же деньги работали впятеро больше. Вот хотя бы Фредди.
        4
        На улице было сыро, над периферийными районами накрапывал дождь, и он усиливался по мере того, как магнитронные башни защищали от него центральную часть города и деловой Сити.
        Головин шёл и испытывал странное чувство, ему казалось, будто все вокруг косятся на его ботинки, как будто знают, что прошивка на них фальшивая. А ещё это возня в брюхе.
        По утрам у Головина не было времени лежать неподвижно после принятия целлюлозы, поэтому он компенсировал это двойной дозой ферментов. После этого брюхо пучило, кололо, отдавало куда-то в область шеи, но к обеду всё успокаивалось, и эти часы следовало как-то пережить.
        В такие минуты Марку приходило в голову отказаться от экономной диеты и добавлять к целлюлозе брикетированный псевдобелок, однако тогда бы ему приходилось жить, что называется, впритык.
        А так у него оставались хоть какие-то деньги для развлечения. На женщин, разумеется, он накопить не мог, но с его питанием было не до женщин.
        «Вот выучимся, получим направление от Генеральной компании, и тогда на нормальной жрачке тебя и на баб потянет», - говорил, бывало, Фредди, накидавшись просроченными таблетками от местных дилеров.
        Дождь усилился, и Марк вжал голову в плечи. Вода стала капать за воротник, и он перешёл на бег, чтобы спрятаться под длинный, идущий вдоль здания козырёк.
        Забежал под навес, стряхнул с волос воду и сплюнул, ощутив её противный привкус.
        Все облака, которые несли на город осадки, обрабатывались специальными реформаторами, временно менявшими состав примесей в воде. Это делалось по инициативе Водяной компании, которая также принадлежала Генеральной компании. Таким образом, воду нельзя было накапливать для собственных нужд и приходилось покупать питьевую в магазинах компании, а для хозяйственных целей - оплачивать водяную смесь через аккаунт пользователя.
        Однако в хайтауне, где жили кадеты училища, находились умельцы, которые не только перегоняли техжидкость - за это ведь тоже приходилось платить, но и конструировали хитрые конденсаторы воды из воздуха.
        Для этого из окна выставляли специальную конструкцию из множества пластин теплопроводящего пластика, и на них под утро оседала роса.
        Впрочем, водяная компания боролась и с такими нарушениями, и время от времени Головин узнавал о том, как того или иного кадета штрафовали, а то и вовсе выгоняли из экономической зоны за то, что на его счету не оказывалось денег на уплату штрафа.
        Головин прошёл вдоль козырька длинного здания, но потом ему снова пришлось выйти под дождь.
        Впрочем, близость центра города уже ощущалась - капли падали реже.
        Подойдя к перекрёстку, Головин не стал переходить по нему, хотя светился разрешительный сектор. Он свернул налево, чтобы через пятьдесят метров воспользоваться другим переходом - второстепенной важности, а потому и не оснащённым сканером.
        Точных сведений о том, сканировались ли лицензионные метки одежды на главном перекрёстке, у Головина не было, однако на всякий случай он по привычке обходил его стороной, хотя уже имел на ботинки фальшивую лицензию.
        Неожиданно дорогу преградил полицейский.
        - Здравствуйте, гражданин. Предъявите вашу идентификационную карточку… - сказал он, держа одну руку на рукояти парализатора.
        - А что случилось? - пролепетал Головин, полагая, что про подмену обувной лицензии узнали и теперь ему предстоят суд, штраф, высылка и, возможно, что-то ещё похлеще.
        Прочитав испуг на его лице, полицейский отпрыгнул назад и, выхватив парализатор, направил на Головина.
        Тот застыл в ужасе, видя, что поясок мощности оружия стоит на верхнем - оранжевом уровне.
        - Показывай удостоверение, сукин сын! Не то размажу! - прокричал полицейский срывающимся голосом, и прохожие стали в ужасе разбегаться.
        - У меня в кармане! - фальцетом ответил Головин. - Не стреляйте!..
        - Доставай медленно!
        - Хорошо…
        Головину пришлось задержать дыхание и сосредоточиться на том, чтобы перестали дрожать руки, а лицо не искажали гримасы ужаса. В этот момент рядом свалилась в обморок какая-то женщина, но полицейский в её сторону даже не взглянул.
        Наконец, Головин распрямил руку со своей кадетской карточкой, и полицейский тотчас опустил парализатор.
        - Фу, парень, как ты меня напугал! - произнёс он, убирая оружие на кронштейн.
        - Но почему?
        - Потому что похож на преступника, который проник в зону. И, между прочим, из ваших - из кадетов. Моя бы воля, я бы вашу шарагу вон из города выкинул, от вас столько проблем.
        - Я могу идти? - спросил Головин, которого всё ещё била нервная дрожь.
        - Да иди, конечно, кому ты нужен, Марк Джонотан Головин, двадцати лет, формула тела - двадцать четыре-двенадцать-тридцать семь-ноль два. Всё сходится.
        Головин сначала не понял, откуда полицейский считывает его данные, однако потом заметил над его правым глазом крохотный рефлектор, который крепился к шлему и проецировал информацию прямо на сетчатку одного из глаз.
        Подъехала карета скорой помощи, санитар с манипуляторным блоком вышел из кабины и, приложив тестер ко лбу женщины, стал смотреть на его показания. В этот момент женщина очнулась, и санитар помог ей подняться.
        Головин, воспользовавшись случаем, зашагал прочь, всё ещё чувствуя в ногах слабость. Ну, с чего он взял, что все полицейские города только и думают, что о его фальшивой обувной лицензии?
        Ну, бред же.
        Захотелось принять какую-то таблетку, вроде «белой ромашки», но послабее. Чтобы расслабило, но не увлекло в бездну. Вот Фредди любил пожёстче, поскольку, как он говорил, свой этап романтической лёгкости уже прошёл и теперь его это уже не пробирало.
        Вот и знакомая неброская вывеска, а под ней - дверца, от которой у Головина даже имелся персональный ключ.
        Когда он прикладывал его к функциональной пластине, Ахмед знал, что пришёл его нелицензированный помощник.
        Проверкой документации должны были заниматься авторизованные компании, однако Ахмед пользовался только визирным оттиском с голограммой одной из таких компаний. За это он платил не такую большую сумму, в какую ему обошлась бы проверка профессиональными ретесторами. Плюс копейки для Головина, итого - мошенник оказывался в большом выигрыше.
        Правда, это был риск. Головин знал, что его работодатель уже дважды лишался «своих людей», которые за деньги передавали ему дубликаты визирных оттисков своих компаний. Но самому Ахмеду пока везло.
        Открыв дверь, Головин начал спускаться по лестнице, позади негромко сработал автоматический замок.
        С запозданием зажглось освещение, и те пару секунд, что Головин спускался в темноте, напомнили ему о недавнем путешествии с проводником.
        От этих воспоминаний даже передёрнуло. Впрочем, здесь Головину был знаком каждый поворот, и он мог пройти вовсе без освещения, но вот снова стало светло и запахло дешёвым упаковочным пластиком - здесь у Ахмеда была большая фасовочная линия, где он перелопачивал крупный опт в мелкий. Что именно - Головин не знал. Его это не интересовало, поскольку он имел дело только с цифрами.
        Выйдя в зал, где грохотали упаковочные автоматы, Головин увидел в дальнем конце Ахмеда, который разговаривал с каким-то своим сотрудником. Однако он заметил Головина и махнул ему, указав на застеклённую звуконепроницаемую дверь офиса, на которой было написано: «продажа, доставка и пр.».
        Чего именно доставка и продажа - не уточнялось, однако имелся номер диспикера Ахмеда.
        Головин зашёл в офис, и едва закрылась дверь, исчезли не только стрекот упаковочных машин, но и запах упаковочных материалов.
        Головин привычно сел за терминал в углу, которым, видимо, пользовался здесь только он, поскольку каждый раз на панели ввода он обнаруживал тонкий слой пыли.
        Оказавшись на стуле, Марк привычно отставил в сторону левую ногу, поскольку стул был поломанный и заваливался влево. Правда, в этот раз он стоял крепко, и Головин, осмотревшись, даже ощупал обивку. Этот стул оказался почти новым, но той же модели, что и прежний.
        Открыв панельку на подлокотнике, Головин улыбнулся, тут даже настройка работала и не нужно было подкручивать винты вручную.
        Выбрав «единичку», он почувствовал, как механизмы послушно установили настройки прежнего хозяина, скорее всего, женщины невысокого роста, и Головину хотелось думать, что она была красавицей.
        В офис стремительно вошёл Ахмед. Как всегда, румяный и деятельный.
        - Ну, как тебе новый стул? - спросил он, улыбаясь.
        - Удобно, - кивнул Головин, включая самонастройку и предоставляя маленькому процессору самому рассчитать оптимальное положение спинки и сиденья.
        - Ну, работает? - спросил Ахмед, вставая рядом.
        - Да, - кивнул Головин и включил на терминале предварительный просмотр.
        На экране открылся документ с отчётами, а затем страницы начали сменяться во всё ускоряющемся темпе.
        Головин сам настроил этот режим - так ему было удобнее.
        Наконец, на мониторе уже ничего нельзя было различить, по крайней мере, на взгляд Ахмеда, однако Головин смотрел не мигая и, дождавшись, когда цикл закончился, вздохнул, готовясь запустить повтор.
        - Ну что? - спросил Ахмед.
        - Что-то есть.
        - Много?
        - А вам какая разница, вы же мне не за количество найденных ошибок платите.
        - Я другую программу применял…
        - Какую другую? «Эн-плюс»?
        - Нет, это всё тот же «торс», только не совсем это самое…
        - Левая лицензия?
        - Да.
        - Не думаю, что это как то повлияет, - пожал плечами Головин, невольно пошевелив пальцами ног в ботинках, - ну ладно, не отвлекайте меня, а то мне ещё сегодня на занятия.
        - Да-да, извини, - согласился Ахмед и, отойдя к стене, опустился на ящик из-под упаковочного автомата.
        Он очень любил наблюдать за тем, как Головин тестирует его отчёты. Это выглядело каким-то чудом - смазанные изображения пролетающих страниц на экране, а потом - раз, и его помощник выписывает, где и какие ошибки в расчётах.
        Причём случалось, Головин находил не только ошибки самого Ахмеда, но и последствия сбоев в программе «торс», которой тот пользовался.
        Вот и сейчас на экране мелькали страницы, а Головин лишь сосредоточенно смотрел на этот документный шторм.
        В начале их сотрудничества Ахмед даже пытался снизить цену за такой труд на том основании, что Головин практически ничего не делает - просто сидит и смотрит.
        Между тем проверка следовала за проверкой, но Головин всё ещё не приступал к выписыванию обнаруженных ошибок.
        - Что-то не так? - осторожно спросил Ахмед.
        - Что-то не так, - подтвердил Головин.
        - А что? Лицензию надо, да?
        - Не думаю, что дело в этом. Надо ещё посмотреть, - сказал Головин.
        В отличие от Ахмеда его беспокоило другое. Все ошибки в отчёте он уже обнаружил, с этим проблем не возникло. Но там было что-то ещё, Головину это представлялось неким другим слоем.
        Наконец, когда он прогнал проверку ещё пару раз, Ахмед не выдержал и вскочил.
        - Уй, слушай, я, наверное, лицензию куплю! Это мучение какое-то смотреть на всё это!
        - Не спешите, - сказал Головин и, открыв отдельное окно, быстро вписал в табличку ошибки с указанием их расположения.
        - Эй, значит, всё получилось? - расцвёл Ахмед.
        - На первый взгляд - да, - со странной интонацией произнёс Головин.
        - А на другой? - спросил озадаченный Ахмед.
        Головин не ответил, потом решительно открыл редактор и увидел, что метка блокировки была снята.
        Обычно она закрывала доступ к телу программу для любителей подкрутить-улучшить, об этом позаботились производители программного продукта, однако эта версия была ломаной, и неизвестный хакер, подменив лицензию, не посчитал нужным вернуть блокировку на место, а может, не смог.
        Головин открыл код, и на первый взгляд он показался ему не сложным - некоторую подготовку по программированию им в навигационной школе давали. Однако вскоре он понял, что это не сам код, а только предкод и за каждым знаком стояли не просто строки, а целые расчётные блоки и поисковые циклы.
        - Ого! - произнёс он, когда картинка на терминале зависла и бухгалтерский сервер Ахмеда взвыл насосами охладительной системы, пытаясь успокоить вышедшие на пик нагрузки процессоры.
        - Эй, что там происходит, а? - забеспокоился хозяин. Но сервер уже перестал шуметь, и картинка на мониторе снова задвигалась - код был развёрнут полностью.
        - Не испортится, нет? - привстав с пустого ящика, спросил Ахмед, озабоченно поглядывая на сервер, который он купил по случаю у знакомых наркоманов.
        Машина для его фасовочного предприятия была великовата как по размерам, так и по возможностям, но просили за неё совсем немного, и он не устоял.
        - Ничего не испортится, - ответил Головин, впрочем, без особой уверенности. Он входил на прежде неизведанную территорию и всё ещё сомневался - а стоит ли? К тому же поджимало время, ему ещё требовалось попасть на занятия, он и так пропустил два семинара, а преподаватель по «престификации в области трёхмерных точек» такого не прощал.
        - Я по-быстрому, - пообещал себе Головин.
        - Чего? - снова забеспокоился Ахмед.
        - Ничего. Нормально всё, - сказал Головин и запустил режим «пробежки», как он это называл.
        Страницы кода начали перелистываться, и Головин погрузился в процесс проверки. Всё было как обычно, он отмечал ошибки, которые быстро накапливались, и к моменту, когда мелькание страниц прекратилось, их набралось больше двух десятков.
        На всякий случай Головин повторил проверку и получил тот же результат.
        Теперь оставалось взглянуть на них, и он начал переходить по адресам, которые для него сохранила его особенная память. Однако оказалось, что в буквальном смысле он нашёл не ошибки, а лишь значки акцентов, указывающих на то, какие команды должны выполняться первыми в случае их равнозначности. Но никаких конкурирующих строк во всех двадцати двух «ошибках» не было.
        Головин убрал значки акцентов, подтвердил изменения и запустил программу «торс» заново.
        Она штатно запустилась и выполнила подкинутую Головиным задачу на расчёт.
        - Ну, всё в порядке, - сказал Головин, поднимаясь, - можете переносить исправления, а я побежал.
        Ахмед протянул заготовленные деньги, который всякий раз отдавал с гримасой страдания на лице.
        Головин выскочил из офиса в пахучий и шумный зал, пробежал по тёмной лестнице наверх и оказался, наконец, на воздухе.
        Затем взглянул на часы - у него оставалось семь минут, а идти нужно было не менее пяти. Не критично, но требовалось прибавить шаг. А пока он маневрировал между встречными пешеходами, ловя на себе сумрачные взгляды полицейских, в защищённом многослойными фильтрами безопасности эфире прошёл сигнал вызова.
        - Седьмой слушает…
        - Сэр, у нас чрезвычайная ситуация.
        - Что случилось?
        - На одном из спецпродуктов удалены сверхметки.
        - Сколько?
        - Все.
        - Что?!
        - Именно так, сэр. Весь массив из двадцати двух сверхметок удалён в течение четырёх минут пятидесяти двух секунд.
        - Какой ареал? Какие-то параметры точки входа отследить удалось?
        - Не то что ареал, сэр. У нас имеется точный адрес, это здесь, в городе.
        - В городе?! - поразился начальник. - Срочно группу на место! Если, конечно, адрес на виртуальный.
        - Группа уже в пути, сэр.
        5
        Уже через два часа Головин тем же путём возвращался к себе в хайтаун. После обучающего марафона на семинаре он чувствовал некую опустошённость и смотрел по сторонам, словно путешественник из окна биг-буса с толстыми стёклами. Казалось, снаружи не проникали никакие звуки, ни дуновения ветерка от проехавшего грузовика.
        Это было обычное лёгкое отупение после предмета «престификация в области трёхмерных точек».
        Преподаватель по этому предмету уверял, что пройдёт время и они станут вспоминать его с благодарностью, ведь эта дисциплина в реальной навигации всё ещё недостаточно оценена.
        Вот автомат с бургерами из аппетитной микропены, но Головин лишь скользнул по нему взглядом. Сейчас он всё ещё не испытывал чувства голода.
        А вот ларёк с формованными фруктами - как настоящими, если сравнивать с теми, которые Головин видел в обучающих фильмах.
        Красные, жёлтые, круглые, квадратные и даже тороидальной формы. Однажды он купил себе пару - ничего особенного, таблеточные имитаторы бывали и получше. Правда, хорошие имитаторы и стоили соответственно, впрочем, Головин уже давно понял, что тратить деньги на еду больше, чем это требовала физиология, не стоило.
        Показавшееся на пути препятствие вернуло его к реальности. Это был уличный робот-черепашка. Двадцатикилограммовая машина, работавшая по заданным маршрутам. И сейчас он сучил своими манипуляторами, торопливо собирая крошки стекла, просыпавшегося из разбитого окна второго этажа.
        Головин посмотрел наверх, и тут до него дошло, что это здание, в котором находилась фабрика Ахмеда, а чуть дальше, в стене, зиял пролом, в котором прежде стояла усиленная коробка с металлической дверью, куда Головин входил дважды в неделю.
        Обойдя робота, Головин двинулся по краю тротуара и, стараясь не поворачивать головы, отчаянно скашивал глаза, чтобы лучше рассмотреть, что же тут случилось.
        Оказалось, что металлическая дверь вместе с коробкой валялись на ступенях, засыпанные обломками пластобетона и пылью. А на стене Головин отчётливо рассмотрел следы крови. Как будто кого-то крепко побили, а потом волокли наверх.
        Головин легко себе это представил, поскольку у них на этаже неделю назад подрались двое кадетов, и одному расквасили нос, так потом следы от его кровотечения две недели никто не удосуживался отмыть.
        Здесь было очень похоже.
        Ужасный семинар был забыт, и Головину вернулось прежнее ощущение страха. А ещё на улице появились полицай-дроны. Головин уже давно их не видел, а теперь их на улице было не меньше полдюжины, и они зависали напротив выбранных ими подозрительных лиц и требовали либо предъявить идентификационную карту, либо раскрыть ладонь и держать в таком виде около десяти секунд, пока полицай-дрон не сделает качественный скан, пригодный для распознавания личности.
        Казалось, что никто кроме Головина не замечает этих жужжащих гигантов, и лишь те, от кого они требовали предъявить идентификационную информацию, останавливались, дрожащими руками доставали карточки или смиренно ждали, растопырив для верности обе ладони, хотя требовалась только правая.
        Они тоже боялись. Они все боялись, и, замечая признаки чужого страха, Головину становилось чуточку легче. Значит, не один он такой.
        Стараясь ничем не выдавать своего состояния, он пытался идти как обычно, поглядывая на проезжающие мимо транспортные боты. Большие и маленькие, лёгкие развозные «электрики» и снабжённые парогенераторами тяжёлые «дабблы».
        Между тем полицай-дроны продолжали выборочно проверять поток пешеходов, который к полудню становился всё плотнее.
        Яркая вспышка и громкий сигнал заставили Головина остановиться и замереть, прямо перед ним на уровне лица висел чёрный аппарат размером с большую кастрюлю. Тонко жужжали ходовые винты, тёплый воздух ударял в землю и расходился волнами, и Головин почувствовал, как по ногам пошло тепло от выхлопных дюз машины.
        - Здравствуйте, гражданин. Предъявите ваши идентификационные данные, - произнёс робот синтетическим голосом, который должен был звучать как женский, однако что-то там испортилось, и он стал скрипучим, добавляя ужаса.
        Головин кивнул и достал из кармана карточку - уже второй раз за день. Фасеточный глаз полицай-дрона моргнул диафрагмой, проскрипел: «благодарю вас», и, облетев Головина, отправился по своим делам, а Головин на ватных ногах пошёл по своим.
        Что же здесь могло случиться? Почему разгромлена фабрика Ахмеда и откуда эта кровь на стенах коридора?
        Головин подавил в себе желание оглянуться, боясь ещё раз привлечь внимание дронов.
        Может, Ахмед фасовал какие-то запрещённые вещества? Головин никогда не интересовался, что именно рассыпал по упаковкам его работодатель, поскольку ему платили только за цифры.
        «Что ж, с Ахмеда станется, тот ещё делец», - подумал Головин, не исключая, что его работодатель мог влипнуть в историю с наркотиками.
        6
        Когда Головин вернулся домой, он первым делом заглянул в комнату к Фредди и поразился царившему там порядку.
        Старая одежда, валявшаяся по углам, была развешана по крючкам на стене, блоки самодельного терминала были протёрты от пыли и составлены горкой один на другом.
        Обычно замусоренный пол также был подметён, а сам Фредди сидел за столом, на котором теперь все баночки с пищевыми таблетками стояли рядком.
        - Ты в порядке? - осторожно поинтересовался Головин.
        - Да, просветление какое-то наступило. Даже думаю поучиться сегодня.
        - Да ладно, - не поверил Головин. Сам Фредди никогда ничего по учёбе не делал, за исключением редких тренировок на собранном им тренировочном терминале. Какие-то письменные работы за него выполнялись другими кадетами, с которыми он договаривался за деньги или менялся на что-нибудь.
        Денег у него тоже почти не водилось, однако сознание его работало по-особенному, и он умел находить какие-то жизненные ресурсы там, где другие доставать их даже не задумывались.
        Фредди был не жадным, но в свои походы за ресурсами никого не брал, хотя многие напрашивались.
        Головин относился к соседу с уважением, тот был на полпериода старше и прошёл через испытания, которые Головину ещё только предстояло пройти. Из уважения он и не особенно скандалил по поводу расхода водяной смеси, которую Фредди частенько перебирал, расходуя из половины Марка.
        - Как семинар? - спросил Фредди, поворачиваясь к Головину полностью, и тот заметил, что его сосед полностью одет, видимо, планировал куда-то идти.
        - Как всегда - люто.
        - А ещё какие новости?
        - А какие ещё новости? - не сразу сообразил Головин.
        - Что-то с полицией, - подсказал Фредди, глядя на Головина рассредоточенным взглядом.
        После принятия тяжёлых средств он часто в период отхода пребывал в особенном состоянии изменённого сознания и, случалось, мог довольно много рассказать о том или ином человеке.
        Головин к этому привык.
        - Остановили на улице, пришлось показывать карточку. Даже шокер на меня навёл, прикинь?
        - Из-за ботинок?
        - Если бы. Просто так, рожа не понравилась. Тётка какая-то вообще в обморок грохнулась.
        - А что с твоей фабричной подработкой? Дверь цела?
        - Похоже, накрылась подработка, - вздохнул Головин и, зайдя к Фредди, сел на единственный целый стул. Сам хозяин комнаты умело балансировал на трёхногом.
        - А почему я вижу дверь?
        - Потому и видишь, что всё накрылось. Сегодня пришёл к нему, отработал нормально, получил деньги и ушёл. Обратно иду, вижу, дверь выбита и валяется там - на ступеньках. Даже кровь на стене видел, прикинь?
        - Ему разбили лицо…
        - Наверное, - пожал плечами Головин и вздохнул. - А там не видно, кто его так? Власти или какие-то эти самые?
        - Не видно. А вот что-то там летает, - добавил Фредди и изобразил пальцами какую-то пантомиму, вроде как порхающий мотылёк.
        - Это полицай-дроны. Штук шесть над тем местом кружили и ко всем приставали - ко мне тоже. Пришлось снова карточку показывать. Жутковатые аппараты.
        - Значит, власти, если дроны там тусовались.
        - Я тоже так думаю.
        Неожиданно Фредди резко поднялся, придержав завалившийся стул, и сказал:
        - Ну что, я близок норме, и, значит, самое время совершить бросок.
        Он сделал несколько разминочных движений, потопал ногами и растёр ладонями уши.
        - Что за бросок?
        - На линию, так сказать, соприкосновения.
        - С чем соприкосновения, Фред? Довольно аллегорий.
        - Я приглашаю тебя с собой за пищевыми запасами.
        - Да ладно! Ты же всегда один ходил!..
        - Всегда один, потому что держал выгодную схему для себя, - пояснил Фредди. Потом провёл пальцами по подбородку и добавил:
        - Побриться нужно, схема не любит небрежных.
        - Почему же ты решил вдруг взять меня? - не отставал Головин, следуя за соседом по всей его комнатушке, пока тот искал бритвенную утилиту.
        - Ага, вот ты где! - произнёс Фредди, выуживания бритву из-под запасных блоков для самодельного терминала.
        Пока он брился, глядя в узкое окошко, которое следовало помыть ещё пять лет назад, Головин молчал.
        - Сегодня я увидел новую схему, - сказал Фредди, закончив бритье и убирая бритву обратно под стопку блоков.
        Головин кивнул. Он уже знал, что под препаратами Фредди, бывало, посещали разные идеи как дурацкие, так и вполне ничего.
        - Так вот, если тебе сегодняшняя схема понравится, я тебе её подарю, а сам стану прокачивать новую.
        - Ух ты! Но ты ведь мог бы продать старую схему. Это же неплохие деньги.
        - Мог. Но схема - это не товар, Марк, схема - это… - Фредди поднял глаза к потолку, подыскивая нужный термин, но не нашёл.
        - Короче, схему нужно передавать в подарок, а ты единственный, кому бы я хотел сделать подарок. Такое объяснение тебя устроит?
        - Вполне, - кивнул Головин.
        - Ну всё, тогда прямо сейчас и двинем.
        - А это далеко?
        - Три остановки на сабурване.
        - На сабурване? Но там же сканер компании!
        - И что? Зачем ты платил за ломаную лицензию, если не имеешь возможности её использовать? В конце концов, нужно проверить, купил ты действующий товар или туфту.
        Головин вздохнул. Он знал, что рано или поздно придётся пройти через суперсканер компании, но боялся этого момента и старался его отсрочить. Но Фредди прав, нужно пройти этот рубеж, чтобы удостовериться, что лицензия работает.
        7
        Спустя четверть часа они уже шагали по улице по направлению станции сабурбана, при этом Фредди излучал уверенную решительность, а Головин неуверенно семенил, стараясь не думать о том, как всё пройдёт с суперсканером.
        Он пытался отвлечься, обращая внимание на девушек, на парочку деревьев в небольшом сквере - по слухам, полностью натуральных, а не каких-то там гиперсинтетиков.
        Деревья были огорожены высокой сеткой, чтобы настойчивые поклонники натуральных продуктов не срывали с них листочки.
        Эти эксперименты часто вызывали отравления, поскольку привыкшие к синтетике желудки жителей экономической зоны плохо реагировали на продукты естественной природы.
        Вот и башня сабурбана, облепленная рекламными панелями.
        Прежде Головин любил поглазеть на рекламу, которая на этих башнях была самой красивой во всём городе, но сейчас он шёл словно по туннелю и, казалось, даже сквозь толщу грунта видел в самом низу шахты чёрный тетраэдр суперскана. И полицейских рядом с ним. Всегда пару здоровенных полицейских с лицами задремавших злодеев.
        - Заходим…
        - Что?
        - Очнись, Марк, мы заходим в лифт.
        - Ах да, извини, - пробормотал Головин, и они вместе с ещё полусотней пассажиров вошли в огромную лифтовую кабину, после чего двери закрылись, и кабина будто сорвалась в пропасть.
        Головин даже почувствовал тошноту. Он так и не привык к подобному экстремальному трюку, однако люди вокруг стояли с совершенно спокойными лицами, а кто-то даже дремал.
        Для многих это была ежедневная процедура - с работы и на работу. Но Головин пользовался подъёмниками не так часто, поскольку все основные точки: магазины, учебные корпуса, бары и другие посильные развлечения - располагались в одном районе.
        Этот аттракцион был необходим для того, чтобы спуск был не слишком долгим, ведь сеть транспортных тоннелей располагалась на глубине в полторы тысячи метров.
        Разумеется, строить так глубоко никто бы не стал, однако Генеральная компания воспользовалась готовой сетью шахтных выработок, которых под городом и всей экономической зоной насчитывалось сотни километров.
        Для организации транспортной системы потребовалось лишь облагородить станции и поставить подъёмники и новые лифтовые кабины вместо шахтёрских клетей. Да ещё заглушить неосновные туннели, из которых иногда неожиданно выкатывались вагонетки или целые составы, вызывая аварийные ситуации.
        Как оказалось, полной схемы подземных туннелей не было, поскольку шахта разрабатывалась не одно десятилетие и несколько раз меняла владельцев.
        Существовали неизвестные депо и энергетические узлы, которые продолжали в автоматическом режиме снабжать скрытую часть выработок энергией, а, по слухам, не останавливались и шахтные комбайны, продолжавшие рубить руду и подавать к транспортёрам.
        Этим объяснялось появление целых гор неучтённой породы, которые вдруг обнаруживались за пределами экономической зоны.
        Падение лифтовой кабины стало замедляться, заскрипели тормозные профили, потом стали включаться гравитационные соленоиды обратного действия, переводящие кинетическую энергию падения лифта в полезное электричество.
        Вдруг всего в метре от себя среди голов обычных пассажиров Марк увидел лицо очень красивой девушки.
        Ну очень привлекательной. Чуть привстав на носочки, он смог разглядеть её шею, синий пиджак и розовую блузку под ним.
        Заметив его интерес, девушка прикрыла глаза, сделав вид, что дремлет.
        Началась основная фаза торможения, когда к гравитационным соленоидам стали подключаться механические системы.
        Они разгоняли стоявшие на кабинах маховики, которые накапливали энергию для последующего старта наверх.
        Наконец, гигантская лифтовая кабина остановилась, створки дверей разошлись, и пассажиры стали выходить, сразу оказываясь в небольшом вестибюле перед контрольным пунктом станции, за которым уже слышалось гудение трансформаторов тяговых механизмов и чувствовалось дуновение ветерка с запахом подгоревшей изоляции.
        Стараясь не упустить красивую девушку из виду, Головин успел заметить, какая у неё фигура. Он так увлёкся, что совсем забыл про суперсканер и, увидев этот чёрный шкаф у проходных ворот, весь будто окаменел изнутри.
        Теперь он остался как будто один на один с каким-то монстром, в то время как девушка, легко скользнув мимо контроля, коснулась платёжным чипом стенки шкафа и стала стремительно удаляться, а Головин, стараясь дышать ровно, двигался вслед за Фредди, взявшим на себя роль пробивающего дорогу лидера.
        Фред первым приложил к стенке суперсканера свою кадетскую карточку, дававшую скидку в восемьдесят процентов.
        За ним то же проделал и Головин, однако не успел он пройти воротца, как его за локоть схватил один из полицейских стражей и грубо выдернул из потока пассажиров.
        - Что случилось? Почему вы это делаете? - деревенея от ужаса, залепетал Головин, замечая на себе осуждающие и даже злорадные взгляды проходящих мимо людей, дескать, попался злодей, вот тебе сейчас будет.
        Между тем полицейский никак не реагировал на вопросы задержанного и, лишь втолкнув его в крохотный кабинет, прикрыл дверь и в наступившей почти полной тишине произнёс:
        - Предъявите вашу карту, гражданин.
        - Пожалуйста…
        Головин протянул документ, который даже не успел убрать в карман.
        В этот момент в околоток зашёл ещё один здоровенный полицейский, и стало совсем тесно.
        - Поймал? - спросил он у первого полицейского.
        - Пока не знаю. Большой сканер что-то засёк.
        - Что именно?
        - «Код четвёрка».
        - Ну, так возьми ручной и проверь.
        Второй полицейский протиснулся мимо Головина и стал рыться в выдвижном ящике стола.
        - Ну что? - спросил первый.
        - Что?
        - Нашёл сканер? Я уже на посту должен быть. Сдать тебе арестанта и вернуться.
        - Сам ищи свой сканер, я ищу упаковку проджекта. Где-то здесь у меня была.
        - Твой проджект схомячил Густав ещё две смены назад, - со злорадной усмешкой произнёс первый полицейский и, перешагнув через стул, начал проверять содержимое полок, с которых свисали провода от ожидавших ремонта гаджетов и громоздились стопки нечитаных нормативных документов.
        - Я прибью этого гада! Это был мой проджект, и никто не имел права его трогать! - возмутился второй полицейский, продолжая ещё более нервно рыться во всём, что он находил в ящике.
        - Да где этот ручник, а? - спросил первый полицейский. - Ты не видел его, Бойл?
        - Не знаю. Может, твой Густав и его сожрал.
        - О, вот он! А кто это его в мусорку выбросил, а?
        Первый полицейский нагнулся и выудил из мусорной корзины сканер. Включил его, тот заработал.
        - Всё в порядке. Итак, проверяем нашего этого самого… - произнёс он и провёл прибором за спиной Головина. У того даже мурашки побежали.
        - И чего? - спросил второй полицейский, прекративший поиски проджекта.
        - Не пойму, - ответил первый, приглядываясь к крохотному экрану, - пишет: «лицензия не найдена».
        - Какая именно? Обувная или курточная?
        - Обувная есть… Курточную не показывает…
        - Что конкретно пишет? - спросил второй полицейский и, с трудом обойдя стол, перешагнул через стул и присоединился к коллеге, при этом задержанного совсем притиснули к стене.
        - Так, это он пишет, что база лицензий имеется, но номер не читается, - пояснил второй полицейский.
        - И чего делать?
        - Штрек-бирка запачкана или повреждена. Ну-ка, парень, переползай ко мне ближе.
        Головин повиновался. Он уже понял, что его ботиночная лицензия в порядке, а за куртку он был спокоен, её лицензия по сравнению с обувью стоила сущие пустяки, и на ней он никогда не экономил.
        - Так, встань ровнее… - скомандовал второй, и Головин распрямился насколько это было возможно. После чего полицейский хлопнул его между лопаток так, что у Головина лязгнули зубы.
        - Так, стой ровно, - произнёс второй полицейский и ещё раз прошёлся вдоль спины Головина сканером, - во! Подействовало! Порядок, лицензия на куртку рабочая.
        - И что теперь? - спросил первый полицейский.
        - Ничего. Гражданин ничего не нарушал и может быть свободен.
        Из тесного околотка Головин выскочил будто на крыльях. Ещё раз отметился на стенке «большого ящика» своей картой и выбежал к ожидавшему его Фредди.
        - Небось, думал меня там арестовали? - спросил он, едва сдерживая радость.
        - Нет, - качнул головой Фредди и направился к правой стороне станции, откуда им следовало отправляться до места.
        - Ты правда не переживал? - спросил Головин, забегая наперёд.
        - Правда. Что-то там со шмотками не так. Но не с ботинками.
        - Ух ты! Тебя вроде уже отпустило, а ты всё ещё видишь!
        - Вот это меня и пугает.
        - Что именно? - продолжая подпрыгивать, уточнил Головин.
        - То, что эта фаза длится всё дольше. Так ведь можно навсегда остаться по ту сторону границы.
        - Ну так сбрось обороты.
        - Легко сказать. А как жить в нашей общаге, не подбрасывая дровишек?
        - Но я же справляюсь. Кстати, почему у тебя губа разбита?
        - Я стал жертвой скорой расправы, - ответил Фредди, останавливаясь на перроне.
        - Какой такой расправы? Ты о чём?
        - Красотку в лифте видел?
        - В синем пиджаке?
        - Ну да, с тёплой бархатной кожей на ощупь.
        - А откуда ты…
        - Дослушай. Пользуясь тем, что она в тесноте была обездвижена, я дал волю своим рукам. Успел больше, чем рассчитывал, а потом она с трудом повернулась ко мне и улыбнулась.
        - Но губа…
        - Дослушай. Улыбнулась и как дала с головы прямо в репу. Хорошо, успел голову чуть повернуть, а то бы сейчас гнусавил, как этот самый…
        - Гилли Мак-Ивер?
        - Вот именно.
        В туннеле показался тяговый локомотив, и Фредди с Головиным чуть подались назад, поскольку вместе с составом прилетала волна пахнущего горящей изоляцией воздуха.
        Для них это были неприятно, но постоянные пользователи сабурбана на это не обращали внимания.
        Полыхая перегретыми трансформаторами, состав вытянулся вдоль перрона, и волна вышедших сменилась волной вошедших пассажиров.
        Двери закрылись, раздался треск плазменной дуги, и, приподнявшись на магнитном поле, состав начал разгоняться, паря над старинным полотном, некогда выложенным здесь для вагонеток, но теперь переоборудованном для поездов на магнитной подушке.
        Станция сменяла станцию, а Головин не переставал улыбаться, осознавая, что лицензия на обувь действует и он избавился от этой терзавшей его боли.
        - Выходим, Марк, - сказал Фредди, подталкивая товарища к выходу.
        - На блондинку, что ли, засмотрелся? - уточнил он, когда они уже подходили к лифтовой кабине скоростного подъёмника.
        - А там была блондинка?
        - Там были три блондинки и две брюнетки. И все достойны внимания. А ты о чём думал?
        - Я подумал… Я подумал, Фред, до чего же всё достало, так бы забросил эту навигаторскую школу и поехал куда глаза глядят. Но я родителям обещал, они меня финансово поддерживают, хотя и сами не жируют.
        - Как я тебя понимаю, Марк. Я бы и сам отсюда давно сбежал, если бы не препараты.
        - Они помогают тебе смириться с действительностью?
        - Нет, за пределами экономической зоны их практически не достать.
        - Ты рассуждаешь как… - Головин не договорил, смутившись тем, что уже начал говорить.
        - Как наркоман? - докончил за него Фредди, вжимаясь в пассажиров, чтобы закрылись двери лифта.
        - Извини.
        - Не парься. Не хочешь называть меня наркоманом, называй продвинутым пользователем.
        В этом момент кабина отпустила сцепление и вся накопленная мощь маховиков начала подъём кабины с такой перегрузкой, что у Головина от непривычки стали подгибаться колени.
        8
        В этом районе города Головин никогда не был. Архитектурное направление, которому подчинялись здешние постройки, он бы назвал бетонными джунглями. Двенадцатиэтажные башни здесь чередовались с двухэтажными постройками, созданными из остатков стен, которые прежде стояли над заброшенными подвалами.
        Здесь были на удивление широкие улицы и достаточно много частного транспорта.
        - Что это за район? - спросил Головин, то и дело оглядываясь. Публика тут одевалась ярче, люди громко разговаривали и выглядели раскованнее.
        - «Аллея Генерала Фолкнера».
        - Что-то я не слышал такого названия.
        - Это неофициальное. В городском плане он числится как «район номер двадцать два».
        - И всё?
        - Всё. Это бывший промышленный район, и у компании не было средств и желания, чтобы его перестраивать, поэтому они пошли на хитрость, было объявлено, что тут не действуют некоторые ограничения, и люди сами за собственные средства стали перестраивать и благоустраивать район, и теперь это уже что-то. Хотя, конечно, индустриально-бетонный привкус остался.
        - Да, - согласился Головин, - но мне здесь нравится. Никаких полицейских или даже полицай-дронов.
        - А ты стал словоохотливее после проверки на суперсканере.
        - Да, и спасибо тебе за это. Такое ощущение лёгкости, давно забытое.
        - Ладно, ты постой вон там, возле живого кустика в кадке.
        - Правда, живой? - уточнил Головин, не видя никакого ограждения возле деревца.
        - Правда, только ты его не трогай, здесь этого не любят.
        - Да я и не собирался, - пожал плечами Головин, - а ты куда?
        - Я отлучусь ненадолго, оборудование прихвачу.
        - Какое оборудование?
        - Необходимое.
        И, оставив Головина, Фредди перебежал дорогу и направился в сторону бетонных построек, а его напарник самостоятельно преодолел ещё метров тридцать и остановился на выщербленном тротуаре в нескольких шагах от пластиковой кадки, в которой росло небольшое дерево.
        Постояв немного, Головин осмотрелся и, поняв, что не привлекает к себе внимание, осторожно продвинулся в сторону деревца.
        Потом - ещё. Не то чтобы он был дикарём и никогда не видел деревьев - видел, конечно, но издали.
        В детстве из окна квартиры он видел у самого горизонта древесные плантации химической компании, а пару раз в школе даже ездил с классом на экскурсии к этим плантациям.
        Правда, и там их близко не подпускали, и всё знакомство с деревьями ограничилось лекцией. Но она была очень интересной, с показом роликов, слайдов про хлорофилл и жучков-вредителей.
        А ещё давали послушать шум листвы, записанный в режиме акустического квадро.
        Одним словом, про деревья Головин знал достаточно, однако чтобы вот так близко и без ограды…
        Он приблизился к дереву ещё и скоро уже стоял в каких-то полутора метрах, потягивая носом и стараясь уловить особенный аромат дерева. Он слышал, что оно должно пахнуть.
        Но никакого запаха не почувствовал. Немного подумав, он прикинул, с какой стороны навевает лёгкий ветерок, и решил перейти на подветренную сторону и уже, может быть, там уловить нужный аромат, но тут появился Фредди с каким-то свёртком.
        - Ну, как ты тут, не нажрался листвы?
        - Нет, ты же сказал, что прибьют, - ответил Головин и огляделся.
        - Тогда пойдём дальше, к следующему этапу схемы.
        - Далеко?
        - Нет, полквартала всего.
        - А что за оборудование в пакете?
        - Дифракционный сканер с отложенной реакцией.
        - Почему отложенной?
        - Потому, что ему подумать надо, прежде чем ответ давать. И на нём ещё печатающий блочок. Лазерная термопечать.
        - А зачем?
        - Скоро увидишь. Осторожно, лужа…
        - Ничего себе! - отвлекшись на обсуждение диковинного прибора, Головин едва не влетел в настоящую воду, которая разлилась по большой яме в дорожном покрытии.
        - Эй, Фред, да в этой луже полно воды! Почему её никто не собирает? У нас возле хайтауна всё бы подобрали.
        - Здесь на всё это смотрят иначе. Видишь, даже дерево у них не огорожено.
        - Удивительно, - произнёс Головин, - всего три остановки на сабурбане, и совсем другой мир.
        - Ладно, довольно лирики. Вон, видишь люди толпятся у высокой двери?
        - Да, а что это?
        - Это очередь в так называемый «фудклуб». Там раздают всякую еду, у которой вот-вот выйдет срок годности.
        - То есть, скажем, пятидесятилетнюю микроцеллюлозу?
        - Почему пятидесятилетнюю?
        - У самой простой такой срок годности. Пятьдесят лет.
        - Я не знал об этом.
        Головин кивнул. Фредди на самом деле не интересовался сроками годности той еды, которую употреблял. Впрочем, если он иногда пил водосодержащие жидкости, ленясь их даже перегонять на своём самодельном адсорбере, что ему какие-то сроки годности.
        - Ты хочешь сказать, что нам дадут эту еду?
        - Только если мы относимся к почитателям Робина Боровского.
        - Я слышал, это один из основных акционеров Генеральной компании.
        - Вот именно. Этот парень, помимо того, что богатей, корчит из себя эдакого покровителя художников-авангардистов, философов, толкователей аникейского права, сюзмалтеров и прочих.
        - Из того, что ты перечислил, я только сюзмалтеров знаю, - заметил Головин.
        - Этого вполне достаточно. Так вот, слушай. Сейчас мы подойдём к очереди, и я начну нести всякую пургу, потом мне дадут бланк, и я, чтобы лучше его рассмотреть, положу его на пакет, который ты будешь держать столиком якобы для моего удобства. А на самом деле, в этот момент наш сканер должен срисовать бланк во всех подробностях.
        Они подходили всё ближе, и вот уже можно было рассмотреть разношёрстную публику - всего человек пятнадцать, и Головин никогда бы не смог различить, кто из них художник-авангардист, а кто - сюзмалтер.
        Мужчины, женщины, старики. Одетые по моде, одетые в потёртые комбинезоны грузчиков, в классические костюмы, правда, заметно помятые.
        Когда до очереди оставалось несколько шагов, Фредди сунул руку в пакет, включил сканер и, подав пакет Головину, показал, как надо будет держать прибор.
        - Да не трясись ты, вполне обычная процедура, - сказал он негромко, - привыкай, я же дарю тебе этот метод, а сегодня - генеральный прогон, понимаешь? Репетиция.
        Головин кивнул, и Фредди, двинувшись вдоль очереди, громко спросил:
        - А что, граждане, сегодня же премиальный день, я так понял?
        - С чего это премиальный? - угрюмо спросил седоватый мужчина с синяком под глазом.
        - На «четвёртом пункте» премиальные наборы дают. Я вот сейчас - в секретариат и сюда думал вернуться.
        - Обычный сегодня день, молодой человек, - сказала полная женщина с флуоресцентными татуировками на шее.
        - А не покажете прайс-тикет, чтобы я в секретариате не позорился, а то наорут ещё…
        - Вот, - сказал женщина, показывая небольшой квиток. Фредди тотчас выхватил его у неё и пришлёпнул к вовремя подставленному Головиным пакету.
        - Прошу прощения, зрение иногда подводит, приходится приспосабливаться, - вовремя пояснил он, поскольку женщина уже раскрыла рот, чтобы начать возмущаться, но лишь покачала головой. И Фредди тотчас вернул ей квиток.
        - Огромная вам благодарность, мадам, - сказал он и потащил Головина в сторону.
        - Эй, да чего ты так быстро? - спросил тот.
        - Там хмурый такой стоял, в зелёном пуловере.
        - И чего?
        - Кажется, он меня срисовал. Видел он уже этот мой номер.
        Головин оглянулся.
        - Вроде никто за нами не идёт.
        - Ты себе на будущее усеки главное - старайся запомнить, перед кем там выступаешь, потому что, если повторно на него нарвёшься, могут быть проблемы.
        Они зашли за угол, после чего Фредди на всякий случай ещё раз выглянул из-за него и, убедившись, что всё спокойно, достал из пакета сканер.
        - Ух ты какой! Дорогой, наверное, - восхитился Головин внешним видом прибора.
        - Да не то слово.
        - Как же тебе удалось на него накопить?
        - Это не мой. Я его в аренду беру.
        - И сколько платить надо за аренду такой игрушки?
        - Нисколько, - ответил Фредди, запуская на приборе печать, после чего тот выдал два листочка, полностью повторив то, что было на квитке, взятом у женщины из очереди, правда, на чуть более светлой бумаге.
        - А ничего, что бумага немного другая?
        - Это не главное, - сказал Фредди, убирая прибор обратно в пакет.
        - Я гляжу, бланк-то совсем простой. Ни даты, ни времени. Ты каждый раз проворачиваешь этот трюк со сканером? Можно же сразу напечатать много бланков и пользоваться ими.
        - Всё не так просто. В печати бланка спрятан пароль. Он каждый день разный, а бланки - да, одинаковые.
        - А если просто копирнуть? - спросил Головин, продолжая изучать бланк.
        - Эту ошибку я совершал, когда попытался первый раз пробраться в фудклуб. Дело в том, что там, в этих обыкновенных линиях и простых буковках безо всякой голограммы, строго позиционируется разная интенсивность нанесения краски в микроточках. Поэтому мы не используем простой сканер, потому что он бесполезен, а именно этот.
        - Офигеть, - покачал головой Марк, - а как этот метод называют?
        - Метод шифрования с помощью неявных команд. Акцентов, понимаешь? Можно использовать стационарные машины, они тоже срисуют микроточки и дадут им разную интенсивность печати, однако, не зная шифра, они не смогут выставить неявные акценты.
        - Значит, когда ты говорил, что у этого минисканера отложенное действие, ты имел в виду, что он долго думает, потому что ещё и расшифровывает вдобавок?
        - Молодец, додумался.
        - Блин, но это же серьёзная машина. Это же уровень…
        - Да, спецслужб, - просто обронил Фредди, выглядывая из-за угла ещё раз.
        - И кто же владеет такой штукой? - невольно переходя на шёпот, спросил Головин.
        - Ты уже понял, не нужно дополнительных вопросов.
        - Но почему такую штуку дают бесплатно? - не унимался Головин.
        - Я ему джеттер собрал.
        - Чего?
        - Акустический на двух контурах. У них такие ещё даже не проектировали.
        - А что это такое - джеттер акустический?
        Фредди не ответил, он снова был занят наблюдением за очередью.
        - Всё, тот подозрительный в зелёном пуловере отчалил. Можем идти.
        Поскольку публика в очереди была специфическая, никто на двух подошедших внимания не обращал. Очередь двигалась достаточно быстро. Запускали парами, продукты выдавали заранее заготовленными наборами.
        Когда подошла очередь Фредди и Головина, они предъявили свои флаеры и рослый охранник неопределённого возраста забрал бумаги и открыл турникет, после чего напарники прошли в небольшой ангар, где двое стоявших за прилавком служащих в синих комбинезонах с оранжевой надписью «Фудклуб» выдавали пакеты с едой.
        Спустя пару минут Фредди и Головин уже оказались на улице.
        - Фредди, такой здоровый и тяжёлый пакет! Что там, а? Можно я посмотрю?
        - Нельзя. Примета плохая, - обронил Фредди, с невозмутимым видом шагая по выщербленному тротуару.
        - А как это проявляется?
        - Если дотерпеть до дому, в пакете будет что-то толковое, а если сразу залезешь, обойдёшься одной целлюлозой.
        - Ты это серьёзно сейчас?
        - Абсолютно. Проверено неоднократно.
        9
        Майор Локхид выглядел раздражённым. Он был срочно вызван на службу со званого обеда у очень важного человека, и когда пришёл вызов на диспикер, ему пришлось отвратительно гримасничать, чтобы показать, насколько сильно он сожалеет из-за необходимости покинуть компанию и замечательного хозяина.
        Одним словом - ужас. А ведь для этого вечера он специально купил тёмный костюм с сиреневой искрой за полторы тысячи чаков, притом что у них на службе официально за использование этой полулегальной валюты могли выкинуть за ворота.
        Лет десять назад Генеральная компания решила поставить всё население экономической зоны под тотальный контроль и запретила использование различных… Только электронные деньги с карточек компании по завышенным ценам за каждую транзакцию.
        Разумеется, люди недолго терпели это безобразие, и скоро на «чёрном рынке» и среди разного рода нелегальных дельцов стала использоваться наличная валюта - чак.
        Поначалу предшественник капитана Локхида, что называется, огнём выжигал все подпольные центры эмиссии чаков. Изымал валюту, карал распространителей, но спустя полтора года этой битвы стало ясно - пока существовала криминальная прослойка, будут существовать наличные деньги. И тогда было решено не бороться, а возглавить.
        Компания начала сама эмитировать чаки, не признавая это официально, а с криминальными центрами эмиссии было быстро покончено, поскольку криминальный мир не особо держался за этот рискованный бизнес и чаки, напечатанные Генеральной компанией, его вполне устраивали.
        Одним словом, наличка ходила, а служащие компании не признавались, что регулярно ею пользовались, переводя свои легальные электронные квадры в наличные полулегальные чаки.
        «Вывалил полторы штуки, и всё насмарку», - продолжал негодовать Локхид, поправляя галстук перед тем, как переступить порог Управления Безопасности.
        - Ну? - спросил он, останавливаясь перед дежурным сержантом, который тотчас вскочил у себя за прозрачной перегородкой и выпучил глаза.
        - Кто меня вызывал, Гаддыш?
        - Ваш заместитель, капитан Лозе, сэр.
        - А где он этот Лозе?
        - У себя наверху. То есть у вас. Сказал, там ждать будет.
        Майор сказал: «понятно» и, взбежав по ступеням, оказался на втором этаже. Потом пошёл медленнее, чтобы не топать. Он любил заставать подчинённых врасплох, чтобы получить дополнительную возможность продемонстрировать им свою строгость.
        Подойдя к двери, общей с заместителем приёмной, он прислушался. Потом медленно открыл дверь, радуясь, что она на магнитных петлях и не скрипит. Подошёл к своему кабинету и после паузы распахнул дверь.
        Его встретила темнота, но затем один за другим стали включаться панели освещения, засветился монитор рабочего терминала, кресло зажужжало, принимая анатомические параметры тела хозяина.
        - Эй, Кейн, я и не услышал, как ты пришёл! - прозвучал за спиной голос заместителя.
        - Да, Сид, меня выдернули с тёплого местечка в вип-зале ресторана «Милена». Как тебе такое? - не поворачиваясь, произнёс майор, направляясь к своему креслу.
        Это было его фишкой - умение говорить, находясь спиной к подчинённым.
        Майор полагал, что так он ещё более подчёркивает дистанцию между ними.
        Сказав свою весомую фразу, майор Локхид собирался, не выходя из образа, решительно усесться в кресло, чтобы потом строго и проницательно взглянуть на заместителя из-под бровей, но, вспомнив, что на нём дорогой костюм, садиться не стал.
        Он лишь повернулся к Лозе и оперся рукой на стол.
        - Так что же такого случилось, что меня вызвали так срочно?
        - Отличный костюм, кстати.
        - Капитан Лозе, давай ближе к делу.
        - Ну, короче, у нас произошло неприятное событие.
        - Насколько неприятное?
        - Удалены спецметки. В продукте четвёртого класса.
        - Ну и что тут такого, чтобы вызвать меня? Ты сегодня дежурный по управлению, у тебя есть инструкции. Выехал с группой, всех арестовал, забрал интерспеллер и разбил всем морды. И всё, сиди отдыхай, поджидай прокурора. Что не так?
        - Дело в том, что спецметок удалили больше, чем обычно.
        - Насколько больше?
        - Все, Кейн. Все двадцать две штуки.
        Майор Локхид распрямился, потом сунул руки в карманы и нашёл в правом крекер, который незаметно стащил с десертного столика в ресторане.
        Он любил крекеры, но считал неприличным для себя есть их прилюдно.
        - Значит, группу ты уже посылал и всех арестовал.
        - Посылал и арестовал, - кивнул заместитель.
        - Я бы хотел взглянуть на интерспеллер. Это какого же он должен быть размера, чтобы…
        - Его не нашли, Кейн.
        - Почему?
        - Его там не было. Всё обыскали и вывезли каждую железку из офиса, но это всё мусор. Ворованный сервер какой-то и ещё по мелочи.
        - Что говорят задержанные?
        - Ничего.
        - Что значит ничего? У нас в пыточной и ничего?
        Майор Локхид развернулся и подошёл к капитану вплотную.
        - Как это может быть, Сид?
        - Ну, они, конечно, блеют что-то, но главный у них в отключке. Свалился в обморок, когда их брали, и до сих пор не пришёл в себя. Он у нас в медбоксе.
        - А остальные?
        - Там один наладчик-работяга и двое грузчиков. Вот и вся команда.
        - Знаешь что, Сид, а ведь это чистой воды «код ноль-четыре», и ты обязан был доложить мне немедленно, как только на месте не нашлось интерспеллера. Сколько часов назад вы взяли эту команду?
        - Давно уже, - опустив взгляд, промямлил заместитель.
        - Сколько часов, капитан Лозе?! - рявкнул Локхид.
        - Пять с половиной часов…
        - Пять с половиной часов назад случилось ЧП, и ты сидишь на заднице так ровно, как будто ничего не произошло?
        - Прошу прощения, сэр. Это была моя ошибка, хотел разобраться сам.
        Майор кивнул и отошёл к столу. Он прекрасно понимал, что его заместитель желал в одного поднять большое дело, чтобы получить фору в карьерной гонке. Он был на восемь лет моложе майора, но уже дышал ему в затылок.
        Если бы он был обычным служакой, Локхид бы устроил ему сладкую жизнь после такого залёта, но Лозе был племянником одного туза из регионального правительства. Поэтому просто размазать Лозе было нельзя.
        - Где сейчас задержанные?
        - Ну, главный, я уже сказал - у дока на пилюлях. А остальные - в пыточной.
        - Пойдём, будем разбираться в том, что ты успел нагородить. И теперь нужно думать, как всё подать в Главное управление. Для них твоя инициатива, Сид, станет большим сюрпризом.
        Последнюю фразу майор добавил намеренно, чтобы дядин продвиженец понимал, что майор не станет никого прикрывать, а сам получит лишь то, что положено всякому начальнику за нашкодившего подчинённого.
        Они спустились на первый этаж, затем ещё на два уровня вниз на специальном лифте.
        В подвале было прохладно, и Сид поёжился, а Локхид снова нащупал в кармане крекер и подумал, что можно было взять ещё, ведь там была целая ваза, а красавица Вики - дочь юбиляра, как раз отвернулась. Так что хапнул бы целую горсть, и все дела.
        Подойдя к массивной металлической двери с надписью «Комната интенсивного допроса», майор по привычке остановился, прислушиваясь. Изнутри не доносилось ни звука. Тогда он открыл дверь, и они с заместителем вошли внутрь.
        Сидевшие за столиком двое дознавателей тотчас вскочили. Среди бумаг и планшетов у них на столе дымились стаканчики с кофейной водой. У дальней стены зажатые в стяжках висели трое задержанных. Они уже не могли стоять, а значит, всё, что знали, уже сказали.
        - Какие новости? - спросил майор.
        - Сэр, либо они ничего не знают, либо тут… - отвечавший дознаватель покосился на своего коллегу. - Либо мы имеем дело с подложными личностями.
        Подложными личностями пользовались на самом высоком уровне шпионской работы, перепрошивая психику человека таким образом, чтобы в определённых условиях или по сигналу он фактически становился другим человеком, с другими умственными способностями и другими профессиональными навыками.
        - Неужели ни полслова? - уточнил майор.
        Дознаватели снова переглянулись. Обоим был известен тяжёлый нрав начальника, и они опасались сказать что-то не то.
        - Сэр, вон тот справа пару раз видел, как в офис заходил какой-то молодой человек. Остальные и этого не видели. Хозяин экономил и заставлял их работать очень много, говорят, что почти не разгибались.
        - А что у них за работа, чем занимался хозяин? - спросил майор Локхид, ещё раз оценивая состояние висевших в зажимах пленников.
        - Фасовочное предприятие. Фасовали всё подряд: от просрочки до слабых наркотиков, ничем не брезговали.
        - А этот молодой человек, которого видели, он что-то приносил в руках?
        - Да, сэр, мы на этом делали особый акцент, ведь интерспеллера на месте не было найдено. Но допрашиваемый уверял, что посетитель приходил пустым.
        Майор помолчал, раздумывая, молчали и остальные.
        - Ладно, этих - в медбокс, пусть док им чего-нибудь вколет, чтобы не болтали лишнего, и развезите по адресам. Если кто по месту жительства спросит, что случилось, скажете, что грабители напали. Это, во-первых. А во-вторых, немедленно сообщить мне, как только очнётся их основной. Что по нему известно, какие сведения?
        - Можно я отвечу? - шагнул из-за спины майора заместитель.
        - Докладывай, - разрешил тот.
        - Ахмед Муккей, было несколько приводов в полицию в связи с косвенными обвинениями. Но непосредственно на него ничего не было, поэтому отпускали. Был замечен в приятельских отношениях с полицейскими нижних чинов. Угощал их наборами продуктов, которые для фасовки приходили на его фабрику. Налоги платит, но по минимуму, чтобы только не пришли инспекторы, избегает любых лицензированных продуктов.
        - Всё?
        - Пока всё.
        - Негусто, такое можно рассказать про половину населения города. Что ж, пойду думать, как подать всё это начальству.
        10
        Лишь оказавшись у себя в блоке, Головин с Фредди, наконец, решились посмотреть, что в этот раз перепало почитателям богатея Робина Боровского.
        - А твой-то пакет действительно потяжелее будет, - заметил Фредди, когда они встали возле стола в его комнате, готовясь начать осмотр трофеев.
        Сверху у них у обоих было всё одно и то же. Пара банок с пищевой целлюлозой приличного качества - себе Головин покупал подешевле. Затем по три маленьких упаковочки фруктовых чипсов, которые можно было есть сразу, а можно было залить водой на полчаса, с последующим закреплением в бытовом концентраторе. И тогда чипсы приобретали форму различных известных по фильмам фруктов, правда, цвета не всегда совпадали с оригиналами, но это было не так важно, поскольку и концентратора у Головина с Фредди не было.
        Потом - поливитаминные наполнители. Их было много - по три больших упаковки. Фредди их не употреблял и обычно менял у кого-то из кадетов на препараты, а Головин такому подарку порадовался.
        У него наполнители были в ходу, он совмещал их с пищевой целлюлозой, но опять же использовал более дешёвые варианты.
        Потом у них нашлось по паре упаковок мясных имитаторов, продуктов почти что премиального класса, но, конечно же, просроченных. Впрочем, это не уменьшило восторгов соседей, хотя и тут требовался концентратор.
        - Эх, жаль! Я такие штуки ещё ни разу не пробовал!.. - сказал Головин, разглядывая желаемый продукт через прозрачную упаковку.
        - Не переживай, у меня есть пара мыслей, как сделать концентратор, - сказал Фредди.
        - Сделать? Но это же непростой прибор, Фред.
        - А мы весь прибор делать не будем, нам же лишь нужно повторить эффект эмуляции разнонаправленных вихрей Т-поля. А у меня вон в углу три бициклера лежат от парогенераторного движка. Думаешь, зачем я всё это собираю?
        Головин посмотрел в сторону, куда указал Фредди, но среди разбросанных вдоль стены запчастей и узлов с торчавшими обгоревшими проводами ничего особенного не заметил. Но Фредди виднее.
        Потом были упаковки с влажными салфетками, чему теперь особенно порадовался Фредди, поскольку именно из таких он мастерил разного рода фильтры для перегонки бытовой водосодержащей жидкости в условно питьевую воду.
        Головин лишь пожал плечами, подумав, что может презентовать салфетки Фредди, поскольку это он организовал весь этот праздник бесплатного угощения.
        - Эй, а у меня тут ещё какой-то свёрток, - сказал Головин, запуская руку на самое дно пакета.
        Выудив увесистый свёрток, он положил его на стол, и они с Фредди какое-то время молча его рассматривали. Затем Фредди освободил стол от остальных подарков, переставив их на пол, и опустился на трёхногий стул, а Головину достался целый.
        - Что там, как думаешь, Фред? - почему-то шёпотом произнёс Головин.
        Сосед взял свёрток и взвесил в руке, потом положил обратно.
        - Может, всё же распакуем?
        Фредди вздохнул.
        - Пока мы не распаковали, мы по эту сторону ситуации, а когда распакуем, обратно хода уже не будет, - произнёс он.
        - Ну ты и выдал, - покачал головой Марк, - а какие у нас варианты? Обратно отнести, что ли?
        - Нет, это тоже не вариант. Они же там не поверят, что мы этот свёрток не открывали.
        - Да я пошутил, ты что, правда, думал вернуть это?
        - Нет, пока ещё у нас есть другой вариант - выбросить не распаковывая. Тогда наша жизнь не изменится. Она у нас, конечно, не сладкий синтетик, но идёт по накатанной.
        - Давай открывать, Фредди. У меня вон подработка накрылась, там двери сломали, и, похоже, Ахмед доигрался в свой фасовочный бизнес.
        - А что он фасовал?
        - Я не знаю, но теперь догадываюсь. За фасовку просрочки стальные дверь не вышибают. Итак, я разворачиваю.
        - Это было в твоём пакете, тебе принадлежит право принимать решение.
        - Я принял его, - сказал Головин и слегка дрожащими от волнения руками стал разматывать тонкий, но прочный пластик.
        - Оппа… - выдохнул Фредди, когда был снят последний слой упаковки.
        - Ничего… Себе… - прошептал Головин.
        - Знатная вещица. Я такие только в справочниках видел.
        - Что теперь будет, Фредди? Может, ещё можно выбросить это?
        - Выбросить можно, но это уже ничего не изменит. Я тебя предупреждал, а теперь нужно действовать сообразно обстоятельствам.
        - Но это же оружие, Фред.
        - Да, оружие, - сказал Фредди, беря пистолет в руки. Потом передёрнул затвор, заглянул в ствол и, вытащив одну обойму, поменял на запасную, точно такую же - заполненную до предела.
        - Тут даже производитель указан: оружейная компания «Дорсетт». Модель: «импала».
        - Как ты ловко с этим разбираешься. Ты умеешь стрелять, что ли? - спросил Головин, с робостью поглядывая на пистолет в руках соседа.
        - Да, умею. У нас в прошлом периоде обучения было два семинара практической стрельбы. У тебя тоже скоро будет, - сообщил Фредди, продолжая вертеть в руках оружие.
        - Но это же ужас, Фред, это не лицензии ломаные покупать, за пистолет ого-го чего сделать могут.
        - Согласен, совсем другая ответственность, и одним лишь вышибанием за пределы экономической зоны не отделаешься.
        - Значит, выбросим?
        - Нет, это было действие из той действительности - выбрасывать нужно было до распаковки. А теперь его нужно продать.
        - Продать? Фредди, кому в нашем хайтауне можно продать пистолет?
        Фред задумался, почесал нос и сказал:
        - Здесь продавать его не стоит. Здесь никто не даст за него настоящую цену.
        - А где дадут?
        - Дадут там, где подобные игрушки особенно ценятся.
        - А где ценятся такие игрушки?
        - В среде бандитов.
        - Бандитов? Разве у нас в городе есть бандиты? Ну, вот те, как в старых плоских фильмах?
        - А как же. В нормальном обществе присутствуют все соответствующие пороки. Кто-то же доставляет нам всякие волшебные таблетки. Неужели ты думал аптечная сеть?
        Головин кивнул. Про волшебные таблетки Фредди был осведомлён лучше многих.
        - Я знаю, где толкутся те, кто может заинтересоваться подобным товаром. Сейчас мы подкрепимся премиальными деликатесами и двинем по этому адресу, - сказал Фредди и начал заворачивать пистолет обратно в пластик.
        - Что, прямо сегодня пойдём продавать? - испугался Головин.
        Он был не против продажи, пусть даже это было сопряжено с риском, однако для одного дня переживаний было слишком много. Он к походу за левой лицензией на ботинки почти две недели готовился - набирался решительности, а тут и поездка в сабурбане с задержанием в околотке, и афера с фальшивыми флаерами на продукты.
        Потом этот пистолет на дне сумки, и теперь ещё нужно бежать к каким-то бандитам.
        Это для Головина было слишком.
        - Ты не торопись, - сказал ему Фредди, словно прочитав мысли соседа, - ты возьми свои припасы и отнеси к себе, а я пока соберу аналог концентратора, вернее, функциональный элемент.
        Головин хотел что-то возразить, но лишь изобразил отяжелевшими руками какую-то пантомиму. Но Фредди ничего этого уже не видел, полностью погружённый в переборку железяк, которые Головину все казались одинаковыми.
        Он сложил свои трофеи обратно в пакет и унёс к себе. Поставил пакет возле стола и опустился на узкую кровать, чтобы собраться с мыслями.
        Головин ждал, что вот сейчас Фредди одумается, заглянет к нему и скажет, что, дескать, погорячился и давай толкнём эту «пушку» в конце недели. Или в начале следующей.
        И Фредди заглянул минут через пятнадцать.
        - Ты чего тут сидишь? Пойдём, поможешь мне мясные пластины заложить, а то у меня рук не хватает - зажимы тугими получились, я их из клапанного механизма парогенератора позаимствовал.
        Головин поднялся и следом за Фредди перешёл в другую комнату. Там на столе лежало нечто с проводами и пружинами. И выглядело это небезопасно.
        - Так, Марк, я сейчас разожму вот эти штуковины, а ты возьмёшь мясную пластину и сунешь между ними. Понял?
        - Да вроде понятно, только ты не отпусти слишком рано.
        - Не дрейфь, не подведу. Ну, готов?
        Головин взял одну из мясных пластин, которая выглядела как кусок облицовочного пластика и таковой же была на ощупь, понюхал её и сказал:
        - Давай!
        Фредди разжал стальные челюсти зажима, Головин сунул туда заготовку и едва убрал руку, как механизм хищно лязгнул железом.
        - Что, страшно? - спросил Фредди и хрипло засмеялся. - Давай по-новой, осталось ещё три. Поехали…
        Несмотря на опасение Головина, вскоре они «зарядили» все четыре держателя, после чего Фредди взял панельку с жёлтой кнопкой и сказал:
        - А теперь, Марк, беги…
        - Куда?
        - В коридор. Через секунду я к тебе присоединюсь. И держи, пожалуйста, дверь открытой, чтобы я выскочил сразу.
        - Подожди, объясни сначала, что происхо…
        - Беги! - заорал Фред, и Головин выскочил вон, в последний момент вспомнив, что нужно держать дверь для Фредди.
        Тот выскочил, дверь захлопнулась, а потом вздрогнули стены.
        - Всё? - спросил Головин.
        - Да, сработало, - подтвердил Фредди, и в этот момент почти одновременно в коридор вышло человек десять кадетов из других блоков.
        - Фредди, это ты опять сделал? - строго спросил один из них.
        - Ничего я не сделал! - возразил тот и, раскрыв дверь, юркнул в свой блок так быстро, что Головин за ним едва поспел.
        А им вслед на весь коридор разносились ругательства тех, у кого зависли учебные программы или отключились бытовые приборы. Все жильцы на этом и двух смежных этажах уже знали, что к подобным проблемам был причастен именно Фредди, что было неоднократно доказано результатами внутренних расследований.
        Иногда после этого Фредди ходил с фингалами, но нечасто, он тоже мог дать отмашку.
        Когда Головин и Фредди вернулись в комнату последнего, то на мгновение онемели. Под потолком будто подвешенный к осветительной панели медленно вращался шар, словно сотканный из туманных оранжевых нитей. Он был огромный, где-то метр в диаметре, и, как показалось Головину, издавал едва слышимый треск.
        Вскоре огненная сфера начала тускнеть и в течение пары минут совершенно исчезла.
        - Нужно проветрить, - сказал Фредди, подбежав к окну, привстал на носки и сумел дотянуться до его ручки.
        В комнату потёк холодный воздух, и все очертания вокруг стали проясняться.
        - Ух ты, что это было, Фред? - с запозданием удивился Головин.
        - Один из вихрей вышел за границу поля.
        - А не должен был? - уточнил Головин, подходя к столу, на котором лежал собранный на скорую руку узел.
        Он всё ещё был горячим, как и сформировавшиеся в зажимах продукты.
        - Ты там ничего не трогай, микровихри могут оставаться в продукте какое-то время! - предупредил Фредди, захлопывая оконную раму.
        - А чего окно закрыл? Пусть бы ещё проветрилось, - сказал Головин, продолжая с интересом рассматривать то, что у них получилось из премиальных полуфабрикатов.
        Выглядело всё это необычно - какое-то красное. Таких продуктов он ещё никогда не видел.
        - Нельзя окно держать долго открытым, к нему тогда следящая аппаратура легко пристреляться может.
        - Это ты про шпионов водяной компании?
        - Ну, и они тоже.
        - А просто так через грязное окно не пристреляются?
        - Оно не грязное, Марк, оно покрыто специальным раствором. Деполяризирующим.
        - Правда?
        Головин посмотрел на окно соседа и пожал плечами.
        - У меня оно такое же. Но потому что грязное.
        Фредди подошёл к столу и, достав с полки какой-то обшарпанный приборчик, поднёс к полученным продуктам.
        - Порядок, вихрей нет.
        Потом взял с той же полки закопчённую отвертку и, сунув её куда-то глубоко в механизм, что-то повернул, после чего все зажимы плавно отошли, высвобождая полученные продукты, которые вывалились на стол, слегка испачкав его какими-то маслами.
        - Выглядит необычно, - сказал Головин, убрав руки за спину.
        Эта странная еда казалась ему какой-то агрессивной на вид. Не то что целлюлозные таблетки и гранулы для ферментации.
        - Скорее, они похожи на гигантские «палочки Шепарда», бактерии, возбуждающие что-то там. Забыл уже. Рубежный зачёт давно сдавал.
        Фредди взял оставшуюся упаковку и снова стал читать сопроводительную информацию.
        - Ага, вот. На самом деле, это называется «сосер… джи». Тут затёрто. А, вот есть. «Сосински».
        - Странное название для пищевых компонентов, - заметил Головин, продолжая с подозрением рассматривать полученные продукты.
        - Будешь пробовать? - улыбнувшись, спросил Фредди.
        - Буду, но после тебя.
        - Хорошо, - согласился Фредди, взял одну из странных красноватых палочек и, смело откусив примерно треть, стал разжёвывать. При этом выглядел очень напряжённым.
        - Ну как? - спросил Головин.
        Фредди не ответил, продолжая судорожно пережёвывать. Наконец, он проглотил продукт и облегчённо выдохнул.
        - Ну, чего молчишь-то?
        Фред вытер проступившие слёзы и встряхнул головой.
        - Очень насыщенный вкус. Прямо резкий. И калорийно очень, я прямо насытился весь.
        Головин с сомнением посмотрел на премиальный продукт, потом - ещё раз на Фредди, доставшего из запасов условно питьевую воду и принявшегося её жадно пить.
        - Ладно, нужно же узнать, на что люди такие бешеные деньги выбрасывают, - сказал Головин и, взяв со стола начатую соседом палочку, откусил примерно ещё столько же и принялся жевать.
        Он сразу почувствовал, как от мощного вкусового удара каких-то сумасшедших специй - острых, солёных и сладких - деревенеет его язык. Пряные ароматы ударили в нос и выдавили слёзы. Головин кое-как прожевал и, едва сдержавшись, чтобы не выплюнуть и предстать перед Фредди слабаком, всё же проглотил странный сублимат, и его тотчас передёрнуло.
        - Ну, и как тебе? - спросил Фредди.
        - Всё… Всё, как ты сказал.
        - Думаю, доедать мы это не будем. Но я уже знаю, кому это впарить. А теперь пора выдвигаться. Нам тут идти полчаса, и уже скоро темнеть начнёт. Это хорошо.
        - А чего же хорошего?
        - Важно, чтобы нас не запомнили в лицо.
        - А если запомнят? - сразу насторожился Головин.
        - Ничего страшного, мы с ними в разных кругах вращаемся. Но лучше, если не запомнят. Разворачивай пушку, я сделаю трёхмерный снимок.
        - Зачем?
        - Для предварительных переговоров. Если сразу железку показать, могут дать по башке и отобрать. А так я лишь предъявлю рекламный проспектик, и взять с меня больше нечего.
        Головин развернул свёрток, и Фред сделал несколько снимков своим диспикером, таким же потёртым, как все его гаджеты, но и столь же неожиданно эффективным.
        Потом он показал Головину все варианты и спросил:
        - Какой лучше?
        - Мне кажется, второй лучше остальных получился.
        - Я тоже так думаю, - согласился Фредди.
        11
        Уже через десять минут они оказались на широком крыльце хайтауна, где Фредди встретил малознакомого Головину кадета.
        - Привет, Брукс! - сказал Фредди, останавливаясь.
        - Привет, чувак.
        - Есть тема для платёжеспособного кадета.
        - Я весь внимание, чувак, - кивнул Брукс и выпустил в сторону облако сизого дыма.
        Он умел курить какую-то натуральную траву и очень этим гордился, поскольку позволить себе такое могли лишь единицы кадетов в школе.
        - Короче, Брукс, премиальные продукты. Самый свежак, и часть уже раскрыта в концентраторе индивидуальной сборки.
        - Вау, чувак! Я уже заинтригован! - воскликнул Брукс и, затянувшись из какой-то коробочки, снова выпустил дым.
        - Ты ведь ходишь к женщинам, Брукс.
        - О да, чувак, и они меня обожают!
        - Ну, тогда это твой товар. Я прав?
        - Ты трижды прав, чувак. Набери меня попозже, обсудим.
        На этом они распрощались, и Головин с Фредди продолжили путь.
        - Думаешь, спихнуть ему эти мясные палочки?
        - Конечно. Он мой постоянный покупатель. Если что-то где-то непонятное, он всегда купит. Денег у него навалом, а понтов - ещё больше.
        - А чем он так дымит, ты не знаешь?
        - Это, брат, да - настоящая натуральная субстанция. Чего-то там растят, сушат и всё такое. Цены запредельные.
        - А ты пробовал? - спросил Головин.
        - Ну-ка стой, - прервал его Фредди и направился к художественной экспозиции из пластобетона, которая стояла метрах в ста от их хайтауна.
        Экспозиция изображала натуральную природу, деревья, лианы и каких-то птиц. Однако поставлена здесь она была давно, когда строили хайтауны, и с тех пор за ней никто не ухаживал, отчего некоторые части отделились от общей композиции и завалились друг на друга.
        Получилось что-то вроде бетонопластиковых джунглей.
        Иногда кадеты заходили в эти джунгли, чтобы пересидеть последствия перебора с таблетками, иногда отлить, если приспичило. Однако было у неё и другое предназначение, придуманное пытливыми умами Водяной компании. На «ветках» композиции время от времени размещалась шпионская аппаратура, с помощью которой инспекторы компании выявляли тех, кто выставлял в окно на ночь адсорберы для сбора воды из воздуха и тем самым нарушал законную монополию компании.
        Намётанный глаз Фредди сразу обнаружил вражеские устройства, и, взобравшись по конструкции, он снял три гаджета, вывернул из них какие-то элементы и объявил приборы обезвреженными.
        Потом сунул в потайное место на той же конструкции, сказав, что подберёт трофеи на обратном пути.
        - Так куда мы идём, Фред? - спросил Головин, которого приближение новых приключений беспокоило не на шутку. Это не флаеры подделывать, это торговля оружием, да ещё с кем! Прежде Головин никогда не видел настоящих бандитов вживую.
        - Торговую площадку возле заброшенной трансформаторной станции знаешь?
        - Издали видел. Там мусор какой-то.
        - Там не только мусор, там творятся тёмные дела, приятель.
        - А каков наш план? То есть сначала ты пойдёшь показать рекламу…
        - Да, именно так.
        - А потом?
        - Потом - как пойдёт. В таких делах планировать бесполезно. Разве что для собственного успокоения, - невозмутимо ответил Фредди.
        Уже начинало темнеть, и следовало смотреть под ноги, потому что они уже передвигались по территории, куда редко наведывались городские уборочные автоматы.
        Прежде здесь располагались производственные корпуса каких-то фабрик, потом производство перенесли, а территорию собирались облагородить и понастроить разных полезных зданий, но время шло, и руки городских властей и спонсоров Генеральной компании до благоустройства бывшей промышленной зоны так и не дошли.
        Пару раз попадались какие-то подозрительные личности, но оба раза они здоровались с Фредди, как со старым знакомым. На вопрос Головина, кто это, Фредди отмахивался, говоря:
        - Да так, пару раз пересекались.
        Наконец, они подошли к площадке, о которой говорил Фредди. За кучами мусора, оставшегося от разваленного здания, на расчищенной площади стояло несколько автомобилей, на временных мачтах горели фонари, звучала негромкая музыка.
        Слышались голоса, иногда смех. Можно было различить человек двадцать, которые стояли группами и разговаривали.
        - Что они тут делают? - шёпотом спросил Головин.
        - Дела решают.
        - Ну и что, ты вот так прямо пойдёшь к ним? Неужели не страшно?
        - Есть немного, - признался Фредди, - но давай всё же набросаем план.
        - Давай, - согласился Головин, - хотя бы, как ты сказал, для внутреннего спокойствия. А то я неспокоен. Внутренне.
        - Значит, я иду, отзываю кого-то, показываю рекламу, договариваюсь о цене, но говорю, что товар не у меня, поскольку боюсь обмана с оплатой.
        - Пока всё правильно, - кивнул Головин, чувствуя, что его начинает трясти то ли от вечерней прохлады, то ли от предстоящей операции.
        - Я указываю ему место, на которое нужно принести деньги в обмен на товар. Он приходит один - это моё условие, и мы совершаем обмен.
        - Он должен оставить деньги…
        - Что?
        - Он должен оставить деньги в каком-то месте, потом вы идёте за пистолетом. Ты отдаёшь ему товар, и вы вместе возвращаетесь, чтобы ты забрал деньги.
        - Если у него будет пистолет, а к тому же у него и свой будет, в этом я не сомневаюсь, он не отдаст мне эти деньги.
        - Правильно, - трясясь всё сильнее, закивал Головин, - так он и подумает, но деньги заберу я, пока ты будешь передавать ему товар. Поэтому у них из этого обмана ничего не выйдет.
        - Толково придумано, Марк! - восхитился Фредди. - Сразу видно, что тяжёлые препараты тебя не прельщают. И правильно делаешь. Ну что, пойдём прятать пистолет. Я вон там, в развалинах, знаю подходящее место. А потом - по плану.
        И они пошли вокруг руин, чтобы добраться до знакомого Фредди места. Идти пришлось по кускам битого пластобетона, и Головин беспокоился о состоянии своих ботинок.
        Наконец, напарники достигли нужного места, правда, едва не наступили в дерьмо, которого здесь, как оказалось, было достаточно, ведь на площадке никаких туалетов не было.
        - Вот про это я как-то не подумал, - признался Фредди, двигаясь первым и подсвечивая себе фонариком диспикера.
        В конце концов, место для закладки товара было найдено, Фредди положил свёрток, и напарники перешли в следующее помещение, имевшее проломы в трёх стенах из четырёх.
        - Это очень удобно, поэтому деньги предварительно будут оставлены здесь, ну вот хотя бы тут, - Фредди шагнул к стене и указал на выбитое в ней углубление.
        - Трансформатор выдирали. Там лития много, - пояснил он между делом.
        - А я где бу… Буду? - спросил Головин, совсем не справляясь с бившей его крупной дрожью.
        - Не трясись, всё будет в порядке. Вон там, за колонной, и встанешь, и как только мы уйдём за товаром, заберёшь деньги и подашь мне знак.
        - Какой?
        - Крикни что-то. Только не зови меня по имени, не упоминай кадетов или школу. Чтобы поменьше хвостов от нас тянулось, понял?
        - Тогда я просто крикну: «у-у-у!»
        - Годится. Ну всё, ты прячься, а я выдвигаюсь.
        С этими словами Фредди вышел через тот пролом, что был справа, и отошёл ещё метров на двадцать, чтобы не выдавать заранее предусмотренное место.
        Когда он появился на освещённом пятачке, его заметили и разговоры стихли. Все с интересом смотрели на приближающегося незнакомца.
        Головину всё было хорошо видно и слышно. Затаив дыхание, он ждал развязки. Такой всегда надёжный и уверенный Фредди на фоне здоровенных бандитов выглядел совершенно неубедительно.
        Между тем Фредди вышагивал по обломкам пластобетона и срочно решал задачу, к кому подойти. Объявлять своё предложение для всех было бы глупо, поэтому он решил выбрать главаря. Того, кто здесь всем управляет. Покупка оружия - задача не для рядового состава, тут требовалось участие главного лица. Но кто это главное лицо?
        Следовало поскорее принимать решение, поскольку бандиты уже смотрели на него и наверняка не думали при этом ничего хорошего.
        Наконец, Фредди сделал свой выбор. Вон тот, невысокий и не такой широкоплечий, как другие. Остальные стояли возле него полукругом, и никто не пытался притереться поближе.
        «Точно, это он», - подумал Фредди и под взглядом двух десятков пар глаз подошёл к группе бандитов, которые невольно расступились, удивлённые уверенностью незнакомца.
        А Фредди, поймав на себе взгляд главного, чуть заметно повёл головой, приглашая того отойти в сторону.
        Это была величайшая дерзость, поступи так кто-то из знакомых, но Фредди был неизвестным лицом, статус которого оставался неизвестным.
        Главный переглянулся со своими ближайшими помощниками и, выйдя из круга, подошёл к Фредди.
        - Я по поводу вот этой темы, - сказал тот и показал диспикер, на экране которого во всей красе крутился их с Головиным трофей.
        - А чего он сам не пришёл? - спросил главный, буравя Фредди пристальным взглядом.
        - Приболел. Чернушки перебрал.
        - Чернушки? Он же всегда на «белом» сидел.
        - Пожадничал.
        - Это на него похоже. Цена какая?
        - Обычная, - продолжил игру Фредди.
        - А ты знаешь, что он мне должен?
        - Так он и мне должен. Если бы не срочное дело, я бы подождал, он обычно отдаёт. Но тут ситуация - край, вот и вписался в эту торговлю, а это не моя тема.
        - Товар с собой?
        - Не, я опасаюсь пока. Пошли человечка с баблом, мы с ним в сторонке обменяемся.
        - А ты не кинуть меня хочешь? Ты хоть назовись.
        - А чего мне обзываться, ты обо мне не слышал, а я о тебе много слышал. Поэтому кидать тебя - это не вариант.
        - Постой здесь, - сказал главный и отошёл к своим. Он о чём-то переговорил с двумя из них, потом одному что-то дали - видимо, деньги, и тот, сунув их в карман, подошёл к Фредди.
        - Ну что, пойдём обмен делать, начальник, - произнёс бандит, оскалив зубы, и Фредди показалось, что там одни клыки.
        Бандит был на голову его выше и, несмотря на ухмылку, выглядел весьма зловеще.
        Даже главный не показался Фредди таким опасным. Но делать было нечего, и он повёл бандита к руинам - тому месту, откуда вышел.
        - Далеко, что ли, ствол затарил? - спросил бандит, когда они стали пробираться по закоулкам, где Фредди подсвечивал диспикером.
        - Да не, тут совсем рядом. Ещё немного.
        - Чо, так сильно дрейфишь?
        - Непривычная тема, вот и страхуюсь.
        - А по жизни ты кто?
        - По жизни я электронные приблуды собираю.
        - Конкретная тема. На такое у нас спрос.
        - Я знаю, - сказал Фредди, останавливаясь в помещении, где они с Головиным условились умыкнуть деньги.
        - Пришли, показывай бабло, - сказал Фредди.
        Бандит вытащил из кармана свёрток и развернул его, показав пачку чаков.
        - Годится, клади в ямку и пойдём за угол ствол брать, - сказал Фредди, чувствуя, что всё это звучит как-то глупо.
        - Зачем это?
        - Затем, что опасаюсь, что ты мне потом бабло не отдашь.
        Бандит в одно мгновение выхватил свой пистолет и приставил к голове Фредди.
        - Давай ствол, сука, иначе прямо здесь ляжешь!..
        И он поволок Фредди к пролому, на который тот невольно кивнул, когда выставлял условие передачи денег.
        - Ну что, тут ствол? - спросил бандит, крепко держа Фредди, когда они оказались в помещении, где был спрятан пистолет.
        - Тут он! Я тебя вычислил!
        Бандит захохотал, радуясь своей проницательности.
        - Если не отпустишь меня, Корявый тебе башку прострелит. Он прямо сейчас в тебя целится из темноты, - сказал Фредди.
        - Гонишь… - произнёс бандит, но как-то не очень уверенно, и хватка его слегка ослабла.
        - Корявый, подай голос!
        - У-у-у! - прогудел Головин, и эхо этого звука заметалось по разбитому зданию. Получилось очень убедительно, и бандит совсем отпустил Фредди, принявшись осматриваться.
        - Не старайся, всё равно не увидишь, - сказал Фредди и, в открытую достав из тайника пистолет, развернул его и посветил диспикером, чтобы бандит убедился в целостности товара.
        - Забирай и давай бабло.
        Бандит беспрекословно повиновался. Теперь движения его были суетливыми, поскольку он затылком чувствовал, как пистолет Корявого отслеживает из темноты каждое его движение.
        Отдав товар, Фредди забрал деньги и убрал в карман.
        - Пересчитывать не будешь? - спросил бандит.
        - А зачем? Я же знаю, где тебя найти. Ну, бывай.
        И с этими словами Фредди вышел в боковой пролом, погасив фонарик на диспикере и надеясь, что не наступит в дерьмо.
        Далеко уходить он не стал и затаился, чтобы тишиной нагнать на бандита ещё больше жути. Он дождался, пока тот, спотыкаясь, выберется из руин и негромко позвал:
        - Марк…
        - Я здесь, - отозвался Головин.
        - Валим отсюда, пока они не очухались.
        Головина уговаривать было не нужно, сидя в засаде, он уже натерпелся такого страху, что теперь торопливо перебирал по строительному мусору ногами, вовсе не заботясь о состоянии своих ботинок.
        Наконец, руины остались позади, и напарники перевели дух.
        - Ну ты и закрутил сюжет, Фред! Я почти всё слышал, как ты с их главным разговаривал. Ну ты и крут! - возбуждённо заговорил Головин, то и дело оглядываясь на фонари у площадки.
        - Само как-то получилось, - признался Фредди, - а страшно стало, когда этот бандит мне пистолет к голове приставил. Вот тут я струхнул, поняв, что план-то наш не безупречен. Хорошо, что Корявый помог.
        Они рассмеялись.
        - Эй, весёлые, ну-ка подошли сюда! - прозвучал вдруг из темноты грубый голос, и Фред с Марком от неожиданности остановились.
        - Сюда подошли, я сказал, - повторили из темноты, и стал заметен массивный силуэт хозяина неприветливого голоса и ещё несколько других силуэтов.
        «Попались! - подумал Головин. - Ну вот и всё!»
        И они с Фредди, оба на ослабевших ногах двинулись к группе каких-то агрессивно настроенных субъектов.
        Фредди подумал, что хорошо бы скинуть деньги, ведь это была сейчас серьёзная улика. А Головин совсем ничего не думал, он держался за товарища, чтобы не упасть.
        Незнакомец шагнул им навстречу и показал яркий экран диспикера последней модели.
        - Вот этих знаете? - спросил он.
        Головин пригляделся, и его стало тошнить. Это было видео с камеры наблюдения где-то возле ангара, где они сегодня затаривались продуктами. На этом видео шагали они с Фредди - счастливые, с полными пакетами.
        - Ну, знаете их?! - с угрозой в голосе повторил незнакомец.
        - Не… Пе… Первый раз вижу, - промямлил Головин.
        - Эй, да я их знаю, - бодро вмешался Фредди, - только что на Корде видел, они там сделку обсуждали с местными пацанами. Смеялись все, говорят, лохов каких-то обули.
        - А я говорил тебе, Леон, это их подстава! - раздалось из темноты.
        - Пора предъявить им, Леон! - поддержал коллегу ещё один человек.
        - Валите отсюда, - коротко бросил Леон, и Фредди с Головиным засеменили прочь. А в противоположную сторону двинулась большая группа людей. Слышно было их дыхание, топот и лязг затворов.
        - Бежим, Марк! Бежим, сейчас начнётся! - крикнул Фредди и дёрнул Головина с такой силой, что тот едва не упал.
        Напарники успели пробежать метров шестьдесят, когда послышались выстрелы.
        Сначала частые одиночные, потом застучали автоматы и захлопали взрывы гранат. Это заставило прибавить скорости, и теперь Марк с Фредом неслись, едва касаясь земли. А когда они выскочили на «обитаемую» территорию, с нормальным уличным освещением и ровными тротуарами, им встретилась целая вереница полицейских машин во главе с лёгким броневиком.
        А над машинами, прикрывая с воздуха, летели вооружённые дроны в полицейской раскраске.
        Чтобы не бросаться в глаза, напарники перешли на шаг и, тяжело дыша, отводили взгляд от попадавшихся навстречу знакомых. Но до них никому не было дела - все, кто находился на улице, были поглощены этим полицейским парадом.
        12
        Оказавшись у себя в блоке, Фред с Марком наконец перевели дух. Головин сразу снял ботинки, обулся в лёгкие стоптанные туфли, заменявшие ему тапочки, и решил умыться, не побрезговав прополоскать рот водосодержащей жидкостью.
        Прежде он ею только мылся.
        После всех этих процедур, посвежевший, он зашёл в комнату Фредди и сел на целый стул, в то время как сосед валялся на койке.
        - Ты как, Фред, в порядке?
        - Время ускоряется, Марк…
        - Чего? - не понял Головин. Фредди часто произносил непонятные и странные фразы.
        - Я это чувствую. Время ускоряется, и события вокруг начинают сжиматься, концентрироваться, спрессовываться. Понимаешь меня?
        - Нет, - признался Головин.
        - Я не удивлён, - сказал Фредди. Потом спустил ноги в ботинках на пол и стал разуваться, после чего прошёлся по комнате в носках - никаких тапочек он не признавал.
        - Давай уже посмотрим, из-за чего мы рисковали, - предложил Головин.
        - Вон - на столе. Смотри.
        И только тут Головин заметил свёрток упаковочного пластика, почти такого же, в какой был завёрнут пистолет.
        - А ты сам посмотреть не хочешь? - спросил Головин, начав разворачивать пакет слегка подрагивающими руками.
        - Время сжимается, Марк, - повторил Фредди и, подойдя к столу, сел на трёхногий стул.
        - Что-то тонковатая пачка, - заметил Головин, продолжая разворачивать свёрток.
        Наконец, показались деньги. Это были ассигнации по пятьсот чаков. Головин пересчитал - их оказалось сорок штук.
        Головин пересчитал ещё раз, всё ещё на веря, что держит в руках двадцать тысяч. Пару раз ему приходилось видеть сотенные купюры, но про пятисотенные он только слышал.
        - Фредди, мы богачи, - свистящим шёпотом произнёс Головин, чувствуя, как весь погружается в жар.
        - Ну да, - кивнул напарник.
        - Я теперь смогу… Я куплю нормальную лицензию на ботинки, Фред! Да что там лицензию, я куплю новые ботинки вместе с лицензией!.. А ты?
        - Не знаю, - пожал плечами сосед, - даже не знаю, что можно пожелать. С таких денег сторчаться можно, это факт.
        - Да не обязательно покупать таблетки, Фред. Начинай уже пить нормальную воду из магазина. Купи себе настоящий компьютер вместо самодельного терминала. Опять же - лицензионные ботинки.
        - Приборчики забыли, - произнёс Фред.
        - Чего?
        - Шпионские гаджеты водяной компании, которые я поснимал с композиции. Я же их припрятал. А забрать забыл.
        - Завтра заберёшь.
        - Это да. Я вот что думаю, Марк. А давай-ка мы мягко так накатим?
        - Нет, я химию только под рубежные зачёты пользую.
        - А мы не химию.
        - Алкоголь?
        - Да, алкоголь, причём полусинетик.
        - Но это же дорого… Ах да, мы же теперь можем себе позволить.
        - Вот именно. Я тут на тридцать восьмом этаже одного шинкаря знаю. У него имеется всё, что нужно, причём качество он не бодяжит. Сейчас метнусь, и мы отметим.
        13
        Накануне, около двух часов ночи, начальнику полиции города пришли окончательные сводки по операции в районе «бывшей промышленной зоны номер два».
        Выглядело всё очень впечатляюще - восемь задержанных, оружие, принтеры трёх - и четырёхзначных голограмм, которыми защищают официальные документы, и много чего по мелочи.
        Не откладывая в долгий ящик, начальник полиции лично промучился два часа над отчётом, чтобы сделать его покрасивее, и в начале четвёртого утра отправил вышестоящему начальству.
        После этого довольный собой полковник вызвал дежурную машину и уехал домой, где проспал до десяти утра, пока его не разбудил звонок начальства.
        - Ты почему дома, полковник? - строго спросил генерал из округа, и полковник вскочил с кровати, встав по стойке смирно прямо в пижаме.
        - Прошу прощения, сэр, работал всю ночь, сейчас как раз собирался выехать на службу, - доложил начальник полиции и подумал, что генерал, наверное, не читал его победных реляций, потому и сердитый. Наверное, стоило ему намекнуть, чтобы спросил у секретаря. Но как? Как бы не вышло хуже.
        - Читал я твою писульку. Ну, хорошо, конечно, что как-то там ещё сучите ножками, хотя профилактическая работа, конечно, завалена. Экие вы там бандитские команды вырастили, что они у вас войны устраивают.
        Полковник сник. Не этого он ожидал услышать от генерала.
        - Ладно, это текучка, полагаю, как-то справитесь, да и в показатели всё это засунуть можно. Одним словом - сгодится. А вот коммерсанты, хозяева вашей территории, жалуются, что от вас никакой помощи. Что, дескать, полиция самоустранилась, а мы, дескать, налоги платим.
        - А что не так, сэр? Когда они просят, мы их всегда поддерживаем, когда надо, усиливаем их службу безопасности своими сотрудниками.
        - Ты немного не догоняешь, полковник. Тут такое дело - у нас через две недели отчётность перед ого-го какой комиссией. Помнишь, надеюсь?
        - Так точно, сэр!
        - Нам не хватает показателей, как мы помогаем коммерсантам бороться с нарушителями лицензионного законодательства.
        - А, ну так мы это исправим, сэр! Я сегодня же дам указание, и мы начнём…
        - Да подожди ты, не перебивай. Начнут они. Это должно быть сделано вчера, понимаешь?
        - А… Как же сделать, чтобы вчера, господин генерал?
        - Ну, полковник, что ты как ребёнок. Поднимите архивы, пройдитесь мелкой, так сказать, гребёнкой. Короче, с тебя пятьдесят случаев помощи по лицензионному праву, понял?
        - Так точно, сэр!
        - Даю три дня, действуй.
        Связь прервалась, и полковник ещё минуту стоял по стойке смирно, постепенно приходя в себя.
        Это был неприятный удар. Он рассчитывал на похвалу, а получил по заднице.
        - Милый, ты с кем там разговариваешь? - крикнула из столовой жена.
        - С кем надо, - буркнул полковник и стал набирать номер городского дежурного.
        - Дежурный лейтенант Дроун, слушаю вас.
        - Лейтенант, это полковник Смоллет.
        - Я узнал вас, сэр!
        - Ладно врать. Ты вот что скажи, наши айтишники на службу пришли?
        - Пришли, сэр. Но только четверть часа назад, - со злорадством доложил дежурный. Айтишников в Управлении не любили из-за того, что у них было много льгот и послаблений.
        На построение они не ходили, на политсобрании их тоже было не найти и на службе появлялись когда вздумается.
        Да ещё и внешний вид был как после пьянки. Всегда какие-то помятые.
        Правда, случалось айтишники сидели на службе сутками, питаясь чипсами, но этого личный состав старался не замечать. Не любить айтишников в Управлении было модно.
        Одной рукой снимая куртку пижамы, другой - полковник ухитрился набрать номер «кибернетического отдела».
        У него имелись номера и личных диспикеров обоих специалистов, но он предпочитал им не звонить, поскольку они обычно на ходу торопливо сыпали какими-то незнакомыми терминами, и полковнику, чтобы не показаться тупым, оставалось отвечать «так-так, понятно» или «я так и думал». А потом ещё раз всё выяснять через помощников.
        Поэтому лучше было застать их на месте, чтобы быть уверенным, что они говорят по стационарному аппарату и не занимаются в этот момент ничем посторонним.
        - Алло, Лембит?
        - Ленгарт, мистер Смоллет, доброе утро.
        - Ленгарт, вы не могли бы поднять из архивов видеонаблюдения где-то пятьдесят случаев нарушения лицензионного права.
        - Ну, мы сейчас завтракаем, а потом - конечно. Этого дерьма в архивах достаточно.
        - Отлично, буду вам благодарен, - сказал полковник в завершении и положил трубку.
        - Буду вам благодарен! - передразнил он самого себя, кривляясь. - Тьфу, гадость…
        - Эдгар, с кем ты говорил? - спросила вошедшая в спальню супруга.
        - Это по работе, Эмма, - буркнул полковник, путаясь в пижамных штанах. Он бы действовал половчее, не будь этого живота, как двадцать лет назад.
        - Опять болтал с этой сучкой? - уточнила супруга, подходя ближе и стараясь заглянуть мужу в глаза.
        - Она не сучка, Эмма. Она референт! И вообще, она уже уволилась.
        - Точно уволилась?
        - Точно.
        - Я проверю, Эдгар.
        - Проверяй, - буркнул полковник и, швырнув пижамные штаны в угол, направился в ванную.
        К полудню он уже оказался на службе и, войдя в кабинет, обнаружил на столе планшет со всеми найденными случаями нарушений лицензионного права.
        - Так-так, - произнёс полковник, садясь в кресло, - и скока всего?
        Он нашёл статистику, и она его порадовала: сто двадцать три случая, а генерал ему заказал полсотни.
        - Отреагируем на шестьдесят, - сказал себе полковник, - а то, если сделать сотню, в следующий раз потребуют полторы сотни. Знаем, проходили.
        Углубившись в дальнейшее изучение отчёта айтишников, он обнаружил, что сорок с лишним случаев нарушений были зафиксированны задним числом, после того как к лицензионной защите пришёл новый патч от компании-производителя программирования.
        Таким образом, тот, кто прежде проскочил с нарушениями как легальный пользователь, после установки новой программной заплатки превратился в пирата. Кроме того, посмотрев разбивку по категориям, возрастным и социальным, полковник обнаружил, что большинство нарушений были совершены кадетами навигаторской школы.
        - Эти поганцы мне в городе всю статистику портят! - воскликнул он и ударил кулаком по столу. - Вот вас-то и прижучу в первую очередь!..
        Дверь в кабинет приоткрылась, и показался нос сержанта, который теперь был у полковника секретарём-помощником.
        - Сэр, вы меня звали?
        - Не звал. Но постой, - полковник вздохнул, вспомнив, как ещё совсем недавно к нему заглядывала золотоволосая Лили, которую Эмма называла «эта сучка».
        - Постой, немедленно собери мне всех начальников отделов и завсекторами.
        - К вам в кабинет?
        - Да, в кабинет. Хотя постой, давай сгоняй их в актовый зал, и пусть кроме начальства будут все свободные от выездов, весь личный состав.
        - Как назвать мероприятие, сэр?
        - Назовём это срочный шорт-ап по текущему вопросу.
        - Понял, сэр. Уже бегу!
        14
        В начале второго часа дня начальнику службы безопасности Генеральной компании города - майору Локхиду, позвонил свой человек из полиции. Он занимал там небольшую должность, однако был достаточно информированным, чтобы доносить обо всех важных мероприятиях городской полиции.
        Разумеется, ему за это неплохо платили.
        - Это я, сэр, Пересмешник.
        - Привет, Пересмешник, давно тебя не было слышно. Я уж было подумал…
        - Не было новостей, сэр. А вот сегодня всё Управление буквально бурлит. Сверху пришёл нагоняй, и Смоллет роет носом землю, будут проводить рейды для выявления нарушителей лицензионного права.
        - О, так это прямо реальная для нас помощь, придётся выставить полковнику что-то дорогое покурить.
        Агент вежливо хихикнул.
        - На этом пока всё, сэр. Позже доложусь по результату акции со всеми подробностями.
        - Ну, давай, не пропадай, Пересмешник.
        Майор Локхид откинулся в кресле, обдумывая услышанное. Он прикидывал, что можно предпринять, чтобы эффект от полицейской операции был выше и Генеральная компания получила больше выгоды. А, стало быть, и он, начальник службы безопасности, не остался в накладе.
        Неожиданно дверь его кабинета распахнулась и в неё влетел заместитель капитан Лозе. Его лицо было красным, глаза блестели.
        - Док сказал - пациент очнулся!.. Что-то бормочет, но уже связно!..
        - А почему он мне не позвонил? - воскликнул Локхид, вскакивая.
        - Да он и мне бы ничего не сказал, если бы я его случайно на этаже не встретил. Он полагал, что нам нужен пациент с полной ясностью суждений, прикинь?
        - Ладно, пойдём разбираться. Дока можно понять, он постоянно в каких-то своих фантазиях и экспериментах. С одной стороны, это хорошо, он на острие науки, а с другой… - Локхид выпустил заместителя, вышел сам и закрыл дверь кабинета. - А с другой стороны, нам с ним нужно быть внимательнее и правильно расшифровывать, что он имеет в виду.
        В коридоре к Локхиду подбежал старший оперативник с планшетом в руках.
        - Сэр, вы просили сведения по объекту «ноль-восемнадцать», я принёс самые свежие.
        - Там что-то срочное?
        - Нет, сэр.
        - Тогда через час, у меня сейчас неотложное дело.
        Они с заместителем спустились на минус второй ярус и почти бегом добрались до дверей медицинского бокса.
        От того, что расскажет пациент, зависело очень много, ведь пока ещё Локхид не доложил о масштабе проблемы, сказав, что уровень нанесённого ущерба выясняется.
        Разумеется, начальство его отчитало, были угрозы и требования, а также был поставлен крайний срок внесения ясности - трое суток. И хотя Локхид понимал, что начальство едва ли выполнит даже треть от озвученных угроз, узнавать, сколько и какие именно, он не хотел.
        Он потянул за ручку двери, и они с капитаном Лозе вошли в небольшой шлюз. Едва дверь за ними закрылась, включились аэрационные фильтры и дезинфицирующие лампы. Процедура продлилась полминуты, и за это время Лозе успел дважды чихнуть.
        - Аллергия на электроозон, - виновато пояснил он покосившемуся на него Локхиду.
        Наконец, дверь в сам бокс была разблокирована, и они оказались в небольшом помещении с четырьмя кроватями вдоль стен с подведёнными к ним необходимыми магистралями, оптоволокном и защищённой электрошиной.
        На одной кровати, обставленной приборами и утыканной проводами и трубками, лежал важный свидетель, а ещё одна кровать была смята - на ней чаще всего спал сам док, когда оставался в боксе на ночь, следя за пробирками и экспериментальными ёмкостями.
        Сейчас он сидел на медицинской табуретке и листал блокнот, сверяясь с показаниями, снятыми с приборов ранее.
        Док не любил планшеты, и если была такая возможность, доверял свои записи натуральной бумаге из гиперсинтетической целлюлозы.
        - Доктор Бернс, у вас есть новости? - спросил Локхид и в первые мгновения не понял, слышит его док или нет.
        - Да, некий позитив имеет место… - немного нараспев, ответил врач и лишь потом поднял глаза на начальника службы безопасности.
        - Он может говорить?
        - В обычном смысле - нет, не может. Был слишком сильный стресс, и его организм пока не может преодолеть его последствия.
        - Но вы говорили о… - майор повернулся к заместителю.
        - О бессвязной речи, - подсказал тот.
        - Да, о бессвязной. Возможно, нам пригодится даже такая информация. Вы можете вывести его на такой контакт?
        - Да, я могу его вывести на контакт с помощью вот этого электроинициатора. Всего один разряд - и он выйдет в состояние медикаментозного сознания второго рода.
        - Давайте, док. У нас нет выхода.
        - Как скажете, господа. Присаживайтесь, так вам удобней будет.
        Локхид и Лозе, не сговариваясь, бросились к стоявшим у двери тяжёлым медицинским табуреткам и, подтащив их поближе к кровати свидетеля, сели, с интересом наблюдая за манипуляциями доктора.
        - Так, я увеличиваю на полмиллилитра расход стимулятора… Даже лучше двух стимуляторов, - начал пояснять он свои действия.
        - Обратите внимание, я подкрутил вентили и жидкость побежала быстрее. Синенькая и жёлтая. Теперь исследуем обратную реакцию вот по этому экрану. И мы видим, что появились максимумы, пока небольшие, мы будем дожидаться явного экстремума, чтобы подать разряд.
        Казалось бы, пришедшие вовсе не затем Локхид и Лозе, зачарованно глядели на струящиеся по прозрачным трубкам разноцветные жидкости, на мигание на аппаратуре индикаторных огоньков и на «бегущие максимумы» на экране, которые, по мнению дока, всё ещё недотягивали до нужного экстремума.
        - А вот и экстремум, дети! - торжественно объявил доктор, указывая на выскочившую на графике макушку. - Слегка убавляем подачу стимуляторов и производим разряд. Бац!
        Тело пациента дёрнулось, и он открыл глаза.
        - Он пришёл в себя! - обрадовался Лозе.
        - Нет, господа, это так называемая медикаментозная бодрость, теперь вы можете задавать ему вопросы, но отвечать вам будет не сам пациент, а его подсознание. Итак, начинайте, у вас не более пяти минут.
        - Как нам лучше к нему обращаться? - понизив голос, спросил Локхид.
        - Просто задавайте вопрос, подсознание, в отличие от прямосознания, вас сразу поймёт.
        - Как вас зовут… Э-э… Пациент?
        - Кнут Анахайм… - еле слышно пролепетал тот, таращась в потолок. Предупредительный док тут же подкрутил настройки звука, чтобы было погромче.
        - Но мальчишки в школе прозвали меня «Ахмед»… Со временем это стало моим новым именем…
        - Чем вы занимаетесь, мистер Анахайм?
        - Моя мамочка звала меня Кнутти… - пролепетал пациент.
        - Мне повторить вопрос? - шёпотом спросил у доктора майор Локхид.
        - Не нужно, просто он немного притормаживает.
        - Я бизнесмен, у меня небольшая фасовочная фабрика на улице Лоуренс, двадцать четыре…
        - Скажите, Анахайм, кто у вас занимался компьютерным обеспечением. Какая компания?
        - Плохая компания… Мальчишки меня дразнили, кричали, что толстый… Плохая компания…
        Локхид бросил взгляд на доктора, тот сделал успокаивающий жест, дескать, терпение, сейчас всё будет.
        - Никто не занимался… Я купил ворованную технику… Недорого…
        - Кто вёл бухгалтерские расчёты?
        - Я вёл… Бухгалтерские расчёты…
        - И больше никто не подходил к терминалу?
        - Больше не подходил… Меньше подходил… - выдал пациент.
        Локхид и Лозе переглянулись.
        - Кто меньше подходил к терминалу? - уточнил вопрос Локхид.
        - Мальчик подходил… Быстро считает мальчик… Я боялся, думал всё сломает… Сломает всё! За сервер двести чаков отдал!.. - начал беспокоиться пациент, и на экранах заплясали его параметры.
        Док сейчас же прикрутил подачу стимуляторов и сказал:
        - У вас полминуты.
        - Скажи, любезный, как зовут мальчика, который считал? И кто он, откуда взялся?
        - Мальчик-кадет… Марк…
        Произнеся эти слова, пациент затрясся, и док стал срочно проводить какие-то аварийные мероприятия, а майор Локхид со своим заместителем покинули медбокс.
        - Ну, это уже кое-что! - бодро произнёс Лозе.
        - Да. Теперь нужно перевернуть все базы данных в городе, чтобы отыскать следы этого мальчика-кадета Марка.
        Настроение Локхида улучшилось, ведь теперь он мог подать злодея одновременно с докладом о его преступлениях.
        - Так, Сид, ты прямо сейчас поднимай наших киберов - пусть роют архивы. Через два часа у меня должна быть информация по этому парню. А я стану готовить операцию, нам ведь нужно будет как-то выдёргивать его из хайтауна.
        - Думаешь, он окажет сопротивление?
        - Не в этом дело. Ты видел схему этих муравейников? Там столько параллельных переходов и лестниц, что начни мы действовать, он утечёт, как вода между пальцев.
        Они зашли в лифт, и кабина стала подниматься.
        - Кейн, я вот подумал - а если он не просто одиночка? Если он…
        - Сто барабанов, что не одиночка. Ты правда думаешь, что просто какой-то пацан обладает продуманной и сложной технологией щёлкающей спецметки, как сладкие капучильони?
        Кабина остановилась, и они вышли, по очереди кивнув вытянувшемуся сержанту из отдела обеспечения.
        - Кейн, ты полагаешь, это могут быть происки «Вуазье компани»?
        - О чём ты говоришь, Сид? Они, конечно, могут нам подгадить и даже по-крупному, но тут другой уровень, понимаешь?
        - А какой тут уровень? - робко спросил Лозе. Он немного не поспевал за происходящими событиями, и ему требовалось время для понимания и должного осмысления.
        - Какой уровень, ты спрашиваешь? - произнёс Локхид, останавливаясь перед дверью их совместной приёмной. - Стратегический!
        Они вошли в приёмную, и Локхид уже взялся за ручку двери своего кабинета, когда Лозе неожиданно спросил:
        - Кейн, а вот эти спецметки в программных продуктах - они для чего?
        - Это надсистема системы неявной статистики. Это когда сто терминалов с программным продуктом, оснащённым спецметками, не сообщают ни о чём, а вот тысяча - уже даёт кое-какие результаты. Ну, а десятки тысяч и сотни рисуют полную картину.
        - Картину чего?
        - Видимо, реальной ситуации. Неприукрашенной.
        - Понятно, - сказал Лозе, хотя ничего не понял. Не понимал и сам начбез, он лишь повторял то, что втолковывалось им на семинарах, куда его и начбезов других регионов экономической зоны вывозили с целью повышения квалификации.
        15
        Ближе к обеду в гости к Фредди и Головину заглянул Изи Весёлый, занимавшийся доставкой таблеток, которые сам также потреблял в неизвестных количествах.
        У него всегда блестели глаза, он всегда улыбался, и оттого его прозвали Весёлым.
        Некогда Изи тоже был кадетом и даже ухитрился закончить навигаторскую школу, однако не получил назначения на службу, поскольку никакая медицинская комиссия не могла признать его нормальным.
        Ему ничего не оставалось, как слегка изменить образ жизни и из чистого потребителя превратиться ещё и в поставщика. Однако вход в бизнес был делом нелёгким, и об этом периоде у Изи Весёлого в качестве напоминания остался «боксёрский нос», отчего он слегка гундосил.
        - Чуваки, что у вас за дела в районе делаются? Легавых набежало, как на праздник! - сообщил он, пряча в карман деньги, которые получил за очередную партию таблеток для Фредди.
        - Какие легавые, ты о чём? - уточнил Фредди.
        - Я тут забегал к клиентам в первой башне, выбегаю, а там эти орки с автоматами и в латах! Прикиньте, чуваки, в латах, как в кино!..
        Фредди с Головиным переглянулись. Они ещё не полностью отошли после вчерашнего, а тут такие новости.
        - Я значеца к вам побежал, так мне под зад бампером чуть не въехала ещё одна телега с легавыми! Прямо к вам! Ну, я быстрее в лифт, и фьюить! Хорошо, что твоя партия, Фредди, последней была и теперь у меня с собой ничего нет. А то бы стрёмно было обратно пробираться.
        Вывалив все новости, гость поднялся со стула и добавил:
        - Пойду, у меня ещё сегодня стык с оптовиком. Большой человек не любит, когда опаздывают.
        Попрощавшись, Изи направился к выходу, но едва открыл дверь в коридор, как тут же получил такой удар, что пролетел всю маленькую прихожую, распахнул дверь в комнату Головина и там же грохнулся на пол.
        Фредди и Головин вскочили со стульев, не зная, какие ужасы и предполагать, когда в тесную комнатку Фредди ворвались два огромных полицейских в латах, и один для пущей острастки полоснул по стенам из автомата, отчего с них обрушились огромные куски пластобетона.
        Оба кадета упали на пол, прикрыв головы руками, а полицейские стали орать, чтобы все сдавались и что все окружены.
        - Мы сдаёмся! - подал голос Фредди.
        - И мы тоже! - с готовностью поддержал его Головин.
        Следом за двумя штурмовиками в комнату вошёл офицер в красивой форме и, оглядев присыпанных пылью лежавших на полу кадетов, спросил:
        - Кто из вас Марк Джулиан Головин?
        Фредди молчал, и Головин молчал тоже. Где-то в нём ещё теплилась надежда, что если он не признается, то они просто уйдут. Однако полицейские знали, за кем пришли.
        - Эй, это ты Головин? - спросили у Фредди, и ближайший к нему штурмовик ткнул его железным сапогом в бок.
        - Я Головин, только не бейте! - воскликнул Марк, потому что не хотел получить по рёбрам железным ботинком.
        - Встать! - рявкнул офицер, и Головин резко вскочил.
        - Берите его и на выход, - приказал офицер, и тут в проёме двери показался Изи с разбитой физиономией.
        - Эх, братцы, но старика-то зачем ударили? - с укоризной в голосе произнёс офицер.
        - Я не старик, - прогнусавил Изи, - просто я зрело выгляжу.
        - Зрелый - перезрелый, - подвёл итог офицер и, потеснив Изи, вышел из комнаты, а за ним, волоча Головина, словно тряпичную куклу, бочком протиснулись оба штурмовика.
        - На чём спалились? - спросил Изи и вытер с лица кровь.
        - Пока не знаю, - ответил Фредди. Если бы взяли их двоих, это было бы понятно, но почему одного только Марка?
        Между тем в коридоре снова раздался топот, Изи едва успел отпрыгнуть в сторону, когда дверь опять распахнулась и в комнату Фредди ворвались трое в штатском, но с пистолетами наготове.
        - Ты Марк Головин? - строго спросил один из них, наводя на Фредди пистолет.
        - Нет.
        - А где он?
        - Только что копы забрали…
        - Я же говорил, надо было тормознуть их! - воскликнул другой из троицы.
        - Заткнись, - буркнул первый. Потом выхватил тонкую рацию и скомандовал:
        - Копов с арестантом перехватить!..
        - Каких именно, сэр, они тут троих выволокли.
        - Перехватывайте всех и выясняйте, кто там Марк Головин!
        - Принято.
        После этого трое в штатском быстро убрались, и Фредди перевёл дух, а Изи отклеился от стенки и сказал:
        - Пойду, пока не поздно, а то и мне что-нибудь прилетит.
        16
        Головина подвели к микроавтобусу и, надев наручники, посадили между двумя другими задержанными - обоих Головин знал, и при встрече они здоровались.
        Ему хотелось узнать, почему их арестовали, может быть, эти ребята знали больше, однако обстановка была такая, что не то что перекинуться парой слов - пошевелиться было невозможно.
        Арестанты сидели на очень узком сиденье, спереди и позади них на ещё двух рядах сидений располагались по паре закованных в броню полицейских, а впереди - рядом с водителем, находился полицейский капитан в обычном мундире.
        Помимо этого микроавтобуса, имелось охранение - один внедорожник, раскрашенный в цвета городской полиции, и небольшой броневик чёрного цвета.
        Когда отъезжали от хайтауна, первым встал внедорожник, за ним микроавтобус и последним, прикрывая тылы, двигался броневик.
        Окна в микроавтобусе были небольшими, и Головину мало что было видно. И едва он начал ориентироваться, в каком же направлении их везут, как неожиданно ехавший первым внедорожник полыхнул тормозными огнями, микроавтобус заскрипел тормозной кинематикой, а потом даже сработала гравитационная подушка, иначе бы они врезались в переднюю машину.
        Оказалось, что улицу неожиданно перекрыли два чёрных внедорожника, из которых стали выпрыгивать бойцы в какой-то незнакомой Головину форме.
        В свою очередь из полицейского внедорожника также стали выскакивать штурмовики в тяжёлой броне.
        Они стали что-то кричать блокирующим проезд, кто-то выстрелил в воздух, и тогда у неизвестных в руках появились короткоствольные автоматы.
        - Клинсман, что там за хрень?! - прокричал в рацию офицер.
        - Коммерсанты, сэр! Требуют отдать какого-то Марка Головина!
        Сидевшие рядом с Головиным арестанты удивлённо на него посмотрели, но сам он такой популярности не радовался.
        - Так, Клинсман! Все по машинам и тараньте этих тварей, они нам не указ! У нас приказ начальника полиции всех арестантов доставить до места!..
        Полицейские штурмовики погрузились обратно во внедорожник, и машина попыталась протаранить закрывавшие проезд машины.
        Внедорожник ударил ещё раз, и Головин услышал скрежет автомобильных корпусов, однако преграда опять не поддалась, а противник забросил под днище полицейского внедорожника шумовую гранату.
        Она так рванула, что видно было, как подпрыгнул атакованный автомобиль, и Головин невольно представил, как теперь чувствовали себя полицейские внутри него.
        - Гольдштейн, разгони этих мерзавцев! - отдал по рации офицер новую команду.
        Позади взревел парогенерами броневик и, обойдя микроавтобус справа по тротуару, с разгону отбросил один из закрывающих проезд автомобилей, а затем ударил по второму так, что тот завалился на бок.
        Полицейский внедорожник тотчас рванулся сквозь образовавшуюся брешь, за ним поспешил микроавтобус с арестантами, и последним снова встал броневик.
        Опозоренный противник открыл огонь по непробиваемым бортам броневика, чтобы показать, что тоже что-то может, в ответ из башенки броневика вылетело несколько гранат со слезоточивым газом, и они разорвались с громкими хлопками, залив всю улицу разноцветными облаками.
        Противник бросился бежать, а следом - и самые любопытные из зевак, до этого момента терпеливо следивших за происходящим.
        Больше полицейский конвой никто не преследовал, и спустя десять минут он прибыл к зданию Управления полиции города.
        Проехал через охраняемые ворота и остановился на просторной площадке, где уже стояли несколько микроавтобусов.
        Из некоторых ещё выводили арестантов в наручниках, другие уже были пусты.
        Дошла очередь до Головина и двух других кадетов. Их вытащили из микроавтобуса и повели в один из отдельно стоящих корпусов. При этом Головин рассмотрел повреждения на полицейском внедорожнике и следы от пуль на боках броневика.
        Не зная, чего ожидать дальше, он стал приглядываться к окружавшим его полицейским, надеясь увидеть приветливое лицо, чтобы поинтересоваться, за что его взяли.
        Вскоре всех задержанных собрали в большом зале, где Головин насчитал около полусотни людей в наручниках.
        Их рассадили с интервалом в пару кресел, видимо, чтобы они не общались. Между тем перед передними рядами за высокой кафедрой сидел человек в судейской мантии и с ним ещё несколько помощников и судейских секретарей.
        Полицейские офицеры были неподалёку от них и время от времени негромко отвечали на какие-то возникшие у судейских секретарей вопросы. Кафедра была завалена документами и планшетами, подключёнными к множеству архивных баз.
        Головин заметил, что сопровождавший их полицейский капитан подошёл к полному коллеге с золотыми погонами и стал доверительно, почти что на ухо докладывать о какой-то лаконичной проблеме.
        - Сэр, мы столкнулись с большими трудностями, когда доставляли задержанных, - сообщил капитан, и полковник слегка отстранился.
        - Чего ты мне на ухо шепчешь?
        - Сэр, дело дошло до стрельбы…
        - Какой ещё стрельбы? Было оказано сопротивление?
        - «Коммерсанты», сэр. Они заблокировали нам проезд и с оружием в руках требовали отдать им Марка Головина.
        - А кто это?
        - Один из задержанных.
        - Бред какой-то, - произнёс полковник, окидывая взглядом собранных в зале нарушителей лицензионного права.
        Поскольку пострадавшей стороной являлась Генеральная компания, все задержанные после краткого судебного разбирательства передавались для доследования службе безопасности компании. Чего же ради они лезли раньше времени?
        - Стрельба, говоришь?
        - Так точно, сэр. Вначале наши дали выстрел в воздух, чтобы разблокировали нам дорогу. Я выполнял ваши приказы и не был готов к каким-то переговорам.
        - Всё правильно, капитан. Что дальше?
        - Они угрожали оружием, и я приказал таранить их машины. Пришлось пускать в ход тяжёлый броневик, он прекрасно справился, а они посбивали с его бортов краску - открыли огонь прямо по полицейскому транспортному средству.
        - А вы что?
        - Саданули напоследок газовыми гранатами.
        - А вот это правильно. Я, конечно, узнаю у майора Локхида, чего они там все вместе нажрались, но пока что считаю ваши действия правильными.
        - И ещё, сэр, они взорвали под головной машиной силовую шашку. Один сотрудник частично контужен.
        - Вот уроды, - покачал головой полковник, - а что за арестант им потребовался так срочно? Как-то это странно всё выглядит.
        - Марк Головин, сэр. Вон он сидит, в четвёртом ряду, растрёпанный такой.
        - А чего он какой-то пыльный?
        - Ах это… У него в комнате было очень пыльно. Возможно, делают ремонт, - слегка запинаясь, начал придумывать капитан, которому не хотелось сообщать, что стрельбу они начали ещё в кадетском общежитии, ведь это выглядело не совсем профессионально.
        - Послушай, капитан, а тебе не кажется, что он немного похож на государственного представителя Джорджа Липмана, а?
        - Ну, так-то вроде что-то есть. А у представителя есть сын?
        - У него есть племянник. И он где-то учится. Не хотелось бы вляпаться в такую историю, ведь госпредставитель - это… Сам понимаешь.
        - Могу быстро выяснить, сэр. Сейчас метнусь в архивный центр и получу по Липману всю информацию.
        - Прошу тишины! - громко произнёс один из судейских секретарей, и гул в зале начал стихать. Полицейские встали у стен ровнее, а арестанты перестали дремать.
        - Погоди, - пониженным голосом произнёс полковник, - может, и не на Липмана он похож, а на кого-то другого. Мы так можем все варианты перепроверить, а всё равно окажется сынком какого-то ответственного лица, и нам прилетит по заднице. Давай вот что, после суда всех повезут в управление к «коммерсантам» - передавать согласно договорённости, так вы этого отвезите обратно в общежитие. Штраф ему вставят, ну и будет с него, тогда это станет ответственностью судейских.
        - Отличная мысль, сэр, я так и сделаю.
        18
        Наконец, когда судья начал зачитывать основной билль о лицензированном праве, Головин стал понимать, зачем его сюда притащили. А потом появились и подробности.
        Оказалось, что вскоре после того как Головину удалось опробовать свою ботиночную ломаную лицензию, к проверочной программе лицензирования пришло очередное обновление. Оно позволило закрыть окно, через которое взламывали лицензию, а также выявить всех, кто этим окном уже воспользовался. Таким образом, Головина признали нарушителем.
        Судья бойко зачитывал фамилии, и названные арестанты должны были привстать, показывая, что они здесь. Адвокат был всего один на всю толпу, и до конца судебного заседания он не произнёс ни слова, лишь подписав в конце поданный ему документ.
        Всех задержанных объявили преступниками и выписали штраф в тысячу пятьсот квадров - примерно то же получалось и в чаках.
        Мало того, судья от себя добавил, что после доследования в управлении безопасности Генеральной компании всех, кто попался, гарантированно вышлют из экономической зоны.
        По рядам задержанных прошёл гул негодования. Головин также был подавлен этой новостью. Значит, два с половиной года учёбы выбросить? А где искать работу? Как жить там - за забором экономической зоны? И что скажут его родители?
        Немного грела спасительная мысль, что у него была какая-то сумма на чёрный день. Даже если заплатить штраф, останется не так уж мало. Но всё равно Головин чувствовал внутри себя какую-то пустоту и полное безразличие.
        Наконец, всех стали выводить во двор и усаживать в большой автобус, однако возле самой двери Головина неожиданно взял за локоть уже знакомый капитан и, отведя его в сторону, снял с него наручники и посадил в тот же микроавтобус, но уже одного, при тех же четырёх штурмовиках в броне.
        - И куда меня? - спросил Головин, поглядывая на других задержанных, которых продолжали грузить в автобус.
        - Домой, парень, - сказал офицер и улыбнулся.
        Микроавтобус тронулся и поехал к воротам, а когда оказался за пределами двора, офицер повернулся и неожиданно спросил:
        - Хочешь конфету?
        - Хочу, - сказал Головин и получил настоящую «синтетик-фрут» с быстрорастворимым чипом управления вкусовыми рецепторами.
        Такие конфеты стоили немалых денег, в то время как более дешёвые копии растворялись быстрее, чем сам чип, и их приходилось либо догрызать, либо попросту выплёвывать. Но Головин обычно догрызал, ведь всё это стоило денег.
        18
        Спустя два с половиной часа Головин появился на пороге своего жилого блока. Открыв дверь, он вошёл в крохотную прихожую и увидел Фредди, который ползал по полу, развозя пучком влажных салфеток остатки пластобетонной пыли.
        Услышав стук двери, Фредди повернулся и воскликнул:
        - Марк, это ты, что ли?
        Бросив салфетки, он поднялся и, подойдя к соседу, обнял его. Головин был удивлён, Фредди никогда не был склонен к сентиментальности, но теперь в его глазах стояли слёзы.
        - Слушай, я… - он развёл руками. - Я думал, тебе каюк, и уже сам готовился к приходу копов - теперь за мной. Что сказали и почему отпустили? Тебя ведь отпустили или ты «ноги сделал»? Да ты садись, я сейчас чучу сварганю, не бойся - слабенькую, чисто чтобы поддержать разговор.
        Фредди засуетился, ставя в самодельный индуктор пластиковую баночку с самогонной водой.
        - Ниоткуда я не сбегал, Фредди. Нас там набралось с полсотни залётчиков, потом всем присудили по полторы тысячи штрафа, и судья ещё добавил, что потом всех выбросят из зоны на мороз…
        - Ничего себе? И потом всех отпустили?
        - Нет, после суда всех затолкали в автобус, как были в наручниках, а меня, прикинь, отвели в сторону, сняли наручники и под охраной вернули на крыльцо нашего хайтауна.
        - И как ты это объясняешь? - спросил Фредди. В этот момент закипела самогонная вода, Фредди бросил туда синюю и белую таблетки и любовно перемешал большим гвоздём, который использовал как столовый прибор.
        - Сейчас чуть постоит, и примем по маленькой, - пообещал он, - сам-то я хотел по-серьёзному закинуться. Думаю, придут брать, а мне будет пофигу. Но вот тут ты вернулся, чудеса.
        Фредди опустился на свой трёхногий стул и, положив руки на колени, приготовился слушать.
        - Тут один момент произошёл, когда нас в полицию везли. Дорогу перегородили какие-то частные военные, наша охрана выскочила, стала стрелять в воздух, потом машины толкались, и, в конце концов, копы победили, сбросив ихние тачки на бок с помощью броневика.
        - Прям война!
        - А то! Те потом по броневику даже стреляли, я слышал, как пули по нему барабанили. Страх, одним словом, но самое странное, я даже не испугался, а прямо одеревенел. Эти частные военные требовали, чтобы им отдали меня.
        Фредди кивнул, казалось, он совсем не разделяет удивление Головина.
        - Тебе не кажется это странным?
        - Теперь уже не кажется, Марк. Едва тебя увели, сюда вломились другие парни с пистолетами. Стали орать и угрожать, требовали Марка Головина. Я сказал, тебя копы забрали, они и умелись. Такие дела.
        Приятели посидели ещё с полминуты молча, каждый думая о своём.
        - Эй, а чего же мы загрустили? - произнёс вдруг Фредди и, поднявшись, снял с полки два мутных стакана, в которые разлил чучу. А потом, обжигаясь, сразу выпил полстакана.
        Головин сделал только небольшой глоток.
        - Ой, как по жилам побежало! - обрадованно сообщил Фредди. - Я даже вспомнил вот ещё что - тебе на диспикер вызов приходил! Из-за забора! Я побежал, ответил. Тётка какая-то тебя спрашивала. А тебя как раз увели только что, ну я и не стал ничего рассказывать, сам ничего не знаю, поэтому сказал, что ты ушёл куда-то и пусть перезвонят позже.
        - Из-за забора, так там, небось, мне денег насчитают! - забеспокоился Головин.
        - Не насчитают, звонок был за счёт вызывающего абонента. Ты забыл, что я сам тебе эту фичу на диспикер пропихивал?
        - Ах да, точно, совсем забыл, - кивнул Головин, - не представляю, кто мог позвонить. Родители пишут мне через «армптекст», так дешевле всего.
        В этот момент из комнаты Головина послышался сигнал диспикера.
        - О, это, наверное, то самое! - воскликнул Фредди и стал торопливо допивать чучу, словно ему нужно было срочно уходить.
        Головин вскочил и, выбежав к себе, схватил со стола мигающий диспикер.
        - Алё, Маркуша-детка, я тебя сразу узнала!.. - зазвенел в трубке чей-то пронзительный голос.
        - Кто это? - спросил Головин.
        - Ну, как же ты не узнаёшь свою тётю Элли? - в голосе послышалась обида.
        - А, тётя Элли! Это так неожиданно! А почему вы звоните, что-то случилось?
        - Ничего такого не случилось, если не считать, что полгода назад я снова вышла замуж.
        - А, поздравляю, - сказал Головин. Тётя Элли практически коллекционировала мужей, и в её коллекции их было уже, наверное, с полдюжины.
        - Но это так, к слову. На самом деле, Маркуша, я тебе звоню вот по какому вопросу - я с твоими родителями всё обсудила, и они не против, если что.
        - О чём вы говорите, тётя Элли?
        - Маркуша, детка, я ещё тогда говорила твоей маме, что тебе не место в этой курсантской школе или как там это у вас называется. Ты хорошо рисовал, тебе нужно было идти в художественную школу, у меня ведь тогда там были хорошие связи. Мой тогдашний муж Горан, если ты помнишь, был довольно заметной фигурой в среде почитателей искусства.
        - Я совсем запутался, тётя Элли, зачем вы мне позвонили?
        - Экий ты недогадливый, Маркуша. Я нашла тебе хорошее место. Помощником одного состоятельного человека. Это на Манговезии, всего в сорока часах лёту из вашей пустыни. Деточка, я прошу тебя, не отказывайся, такие предложения бывают раз в жизни.
        - А что за работа, что там делать? - спросил Головин, чтобы просто спросить. Он пока туго соображал.
        - Деточка, я как только сказала мистеру Кейвену, что у меня племянник учится в курсантской школе, но пока без перспектив, он сразу сказал, что если парень толковый, а ты же толковый, он возьмёт тебя помощником. Но решение нужно принимать сразу. Если ты согласен, скажи мне, и я подготовлю весь пакет проездных документов.
        - А когда нужен ответ? - начал понемногу вникать в тему Головин.
        - Лучше прямо сейчас, но можешь подумать в течение трёх часов. Больше нельзя, у них там закрываются какие-то учётные часы, я в этом не очень понимаю, и тогда всё отложится на неделю, а за это время, боюсь, они подыщут себе другого человека. У тебя на аудискане останутся открытыми все ссылки, надумаешь - сделай вызов, и всё закрутится.
        - Хорошо, тётя Элли, я подумаю.
        - Маркуша-детка, я всегда хотела как-то помочь Луизе, но ты же её знаешь, отвергает любую помощь со стороны, но тут я не отступлюсь, я ей так и сказала, я хочу своему племяннику безбедное будущее. Ну всё, закругляюсь, уже машина подъехала. Думай, Маркуша, твоя тётя желает тебе только хорошего.
        Связь разъединилась, и на экране диспикера появились несколько ссылок на серверный узел, куда нужно было дать ответ, и ссылка на сервер бронирования билетов в ближайшем порту - за пределами экономической зоны.
        С диспикером в руке Головин вернулся в комнату Фредди.
        - Ну и кто звонил?
        - Тётя Элли.
        - Чего хотела?
        - Нашла мне работу. По знакомству. Сегодня нужно принять решение, иначе место уйдёт.
        Фредди вздохнул и отставил стакан Головина с оставшейся чучей, которую собирался допить.
        - Послушай моего совета, Марк, если есть возможность - беги, потому что эта возня вокруг тебя, пока не очень понятная, ни к чему хорошему не приведёт. Похоже, тобой заинтересовалась служба безопасности Генеральной компании. А они хвостов не оставляют.
        - Значит, давать согласие?
        - Не только согласие, но сейчас же давай сюда чаки и свою платёжную карточку.
        - Зачем?
        - Затем, что за забором твои чаки - мусор. А я их переведу в квадры, которые ходят за забором.
        - Точно, я об этом как-то не подумал. А как ты занесёшь чаки на карту с квадрами?
        - Есть у меня один способ… - сказал Фредди, но никаких деталей добавлять не стал.
        Головин сбегал в свою комнату, залез под кровать и, приподняв край оторванного напольного покрытия, достал заначку из десяти тысяч трёхсот пятнадцати чаков. Потом взял с полки карточку с официальной валютой, которой практически не пользовался, и, вернувшись к Фредди, отдал всё это ему.
        - Так, я пойду, а ты давай положительный ответ. Свалить тебе нужно уже сегодня. И вот ещё что, прямо сейчас собери все вещи и иди на сорок второй этаж, там живёт Стив Монтейн, ты знаешь.
        - Знаю.
        - Жди меня у него.
        - А здесь, ты думаешь… - начал было Головин.
        - Думаю, через час или раньше эти парни уже будут здесь, так что лучше не рисковать.
        - Но ведь ещё нужно выбраться «за забор», а там вся охрана принадлежит компании.
        - Марк, давай решать вопросы в порядке очерёдности, - сказал Фредди, надевая свою потёртую куртку.
        - Хорошо, я понял, - кивнул Головин и поспешил в свою комнату собираться.
        19
        По мере того как Головин погружался в сборы, его лёгкое оцепенение проходило и ему на смену приходил страх. Он сковывал и мешал точно оценивать необходимость тех или иных вещей.
        Всего Головин с собой захватить не мог, и требовалось принять решение - что взять, а что можно оставить без особого для себя ущерба.
        Учебные материалы, чипы с контрольными, спич-шпаргалки - это можно оставить.
        Таблетки-стимуляторы, таблетки-релаксанты, для принятия после стимуляторов… Немного поколебавшись, Головин сгрёб препараты и взял их с собой.
        Одежду брал всю - её было не так много.
        Продукты тоже - коробочки из мягкого упаковочного пластика много места не занимали. Вот только запас воды - больше пяти литров, тащить всё же с собой не стоило. Хватит и пары литров, остальное пусть достанется Фредди, в конце концов, он заслужил возможность выпить нормальной воды, а не перегнанной из бытовой водосодержащей жидкости.
        Со сборами Головин уложился в четверть часа, страх подстёгивал его. Подхватив верхнюю одежду, он выскочил из блока, запер дверь на магнитный замок и поспешил на пожарную лестницу - подниматься на четыре этажа в лифте не имело смысла, к тому же в лифтовом холле он боялся встретиться с теми, кто может прийти за ним.
        Дверь Стива Монтейна была открыта, и Головин вошёл без стука.
        Хозяин сидел за столом и паял лазерным паяльником какую-то тонкую плату.
        - А, Марк. Привет.
        - Привет, Стивен. Я посижу у тебя - Фредди подожду.
        - Не вопрос, садись, - сказал Стивен и, сбросив со стула какую-то одежду на пол, придвинул его гостю.
        - Что у вас там за шухер на этаже был? Мне камрады рассказывали, - поинтересовался Стивен, продолжив паять.
        - Изи Весёлый хвост притащил. Копы его прямо у нас в блоке отмутузили, но почему-то не взяли.
        - Да кому он нужен? Есть дилеры и покрупнее. Скорее, его с кем-то спутали, а, разобравшись, отказались брать. У копов тоже бардака хватает.
        - Это да, - согласился Головин.
        Так, за разговорами с хозяином комнаты, он просидел около часа, пока к ним не поднялся вернувшийся Фредди.
        - Здорово, Стив, чего ваяешь?
        - Блокиратор для суперсканера в сабурбане. Я уже два штрафа заплатил, больше лениться нельзя, они меня до банкротства доведут.
        - И как оно будет работать? - заинтересовался Фредди.
        - Предполагается, что будет включать функцию «вездеход» и давать команду на форматирование микросектора с информацией о предъявителе.
        - Круто! - восхитился Головин и даже отчасти пожалел, что ему придётся уехать, когда здесь готовится такая техническая революция.
        - Ну, успехов тебе. Потом расскажешь, как сработало, - сказал Фредди, и они с Головиным вышли в коридор.
        Подождав, пока мимо пройдут два знакомых кадета, Фредди кивнул им, а потом достал из кармана карточку Головина и ещё какой-то электронный пропуск.
        - Вот тут все твои бабки - десять тысяч триста пятнадцать квадро. И на этой карточке ты - Марк Головин. А вот этот пропуск на «Вильяма Гельца, мастера по ремонту магистралей высокого давления».
        - Это зачем? Чтобы не узнали?
        - Да, но дело не только в документах. Тебя на пропускном пункте просто по лицу срисовать могут. Поэтому ты пойдёшь через служебный выход, там совсем другая система проверки, и этот пропуск выдаётся структурами Генеральной компании для своего обслуживающего персонала.
        - Ух ты, как круто! И где ты такое взял и, самое главное, во сколько тебе это обошлось?
        - Не важно, я ж говорил, что иногда помогаю собирать кое-какие железки для профессионалов. А они за это оказывают мне услуги. Ты-то сам всё оформил? Согласие дал?
        - Да, всё отправил и вот уже получил ссылку на мой проездной пакет, - Головин продемонстрировал на экране диспикера новые ссылки с подтверждением.
        - Ну и порядок. Тогда поехали вниз, там тебя на углу уже такси поджидает.
        - Ух ты, как оперативно! - воскликнул Головин, подхватывая свой рюкзак. - А ты не боишься, что мы этих встретим?
        - Они уже были. Замок на нашей двери сломали, увидели, что твоя комната причёсана, и свалили. У Городницкого спросили, где Марк Головин, тот, не будь дурак, и ляпнул: скорее всего, к бабе своей уехал с вещами. Те спрашивать - какой адрес бабы, а тот руками развёл, дескать, я-то откуда знаю. Так что тебя, я надеюсь, будут искать в городе «у бабы».
        - Ну молодец, Городницкий, я его даже не видел в коридоре.
        - Ну, а он тебя видел, стало быть. Молодец, я ему за это твою воду оставшуюся презентую.
        - Эй, я хотел, чтобы она тебе досталась.
        - Да ладно, я к самогонной привык.
        20
        Прощание с Фредди было коротким, и вскоре такси уже бежало по закоулкам северного пригорода, заполненного разного рода ангарами и складскими помещениями.
        Головин смотрел на них, на редкие фигурки каких-то людей, на погрузчики-автоматы и невольно вспоминал свою работу у Ахмеда. Небольшой заработок, постоянная экономия на всём, тяжёлая учеба. Но всё же это была его привычная жизнь, с её привычными радостями, страхами и проблемами. А что теперь?
        Вскоре стал виден «забор» - изгородь высотой метров в восемь, в нижней части состоявшая из бетона, а верхняя половина представляла собой сетку, натянутую на стальные мачты. И уже по самому верху проходило что-то вроде то ли колючей проволоки, то ли антенны странного вида.
        Головин поёжился. Его, как при прохождении в сабурбан с левой лицензией на ботинки, начинала бить дрожь.
        - Вам как лучше, к грузовой проходной или пешеходной? - спросил водитель.
        - Мне - к пешеходной, - ответил Головин, стараясь прикинуть, как на самом деле лучше.
        Главное - преодолеть страх и трясучку. На рубежных контролях у него, случалось, начиналась такая тряска, что ручка из рук выпадала. И даже строгие учебные контролёры, замечая это, предлагали ему выйти в коридор и успокоиться, прежде чем приступить к прохождению контроля.
        Одним словом, он в таких случаях выглядел жалко, а случись такое на проходной, то и подозрительно.
        - Ну, вот ваша проходная, - сказал водитель, останавливаясь на большой стоянке в двадцати метрах от высоченной стены.
        Головин промямлил «спасибо», отдал скомканные пять чаков, которые ему дал на оплату такси Фредди, и, выбравшись из машины, выволок за собой рюкзак.
        Такси уехало, и Головин, накинув рюкзак на одно плечо, медленно двинулся в сторону проходной мимо нескольких фургонов, принадлежавших обслуживающим Генеральную компанию подрядчикам.
        Был тут и микроавтобус «службы клиринга и обслуживания магистралей высокого давления». Именно такая специальность была прописана в пропуске Головина. Теперь он начал бояться встречи с настоящими мастерами по магистралям, которые сразу скажут: а вот этот не наш, вяжите его!
        Головина начало трясти так сильно, что он остановился, стараясь успокоиться и подумать о чём-то другом.
        Он уже давно разобрался, что сам доводит себя до такого состояния, бесконечно фантазируя о всяких ужасах.
        «Нужно думать о чём-то хорошем», - приказал он себе и очень кстати вспомнил про конфету, которой его угостил полицейский капитан.
        Конфета действительно была вкусной и, самое главное, свежей.
        Подойдя к турникетам, Головин был слегка удивлён отсутствием людей, он ожидал увидеть небольшую очередь, но нет - на рубеже скучали двое сотрудников в военизированной форме, в которой Головин узнал ту, что была на блокировавших полицейский конвой бойцах.
        - Здравствуйте, - произнёс один охранник, заметив очередного клиента, и встал ровнее, - куда следуете?
        - К родственникам поеду, у меня небольшой отпуск наметился, - сообщил Головин, и сам подивился тому, как гладко говорит и, самое главное, без дрожи.
        Взяв у него фальшивое профессиональное удостоверение, охранник сказал:
        - Роберт, позови старшего.
        - А чего там? - спросил из-за его плеча второй охранник.
        - Позови, я сказал, тут дело такое… - произнёс охранник, постучав пальцем по пропуску.
        - А что случилось? Что-то не так? - спросил Головин, внутренне деревенея.
        - Одну минуточку, сейчас придёт старший и всё объяснит.
        Головин осторожно выдохнул и незаметно вытер о штаны вспотевшие ладони. Он ждал каких-то агрессивных действий - у охранников на поясах были пистолеты и электрошокеры высокой мощности, и неизвестно, что страшнее.
        Однако пока никто из них не касался кобуры, и вели себя они совершенно спокойно.
        Вызванный сигнальной кнопкой вышел заспанный офицер. Поправив кепи, он подошёл к охраннику, который держал в руках профессиональное удостоверение Головина, и спросил:
        - Что случилось?
        - Вот, сэр, вы просили известить, если кто-то из них появится, - сказал охранник, передавая офицеру удостоверение.
        - А-а! Вон оно что! А скажите-ка, мистер Гельц, до каких пор на нашей стоянке будет болтаться ваш автобус? Он уже пылью покрылся и колёсами в землю врос!
        - В бетон, - подсказал охранник.
        - В бетон! - повторил офицер.
        - Господа, мне очень жаль, что руководство нашей службы так относится к материальному имуществу, но я тут ни при чём.
        - Так будь причём, позвони этому вашему - главному по имущественной части, и пусть забирают этот хлам!
        - Я бы позвонил и помог вам, но я там никто, я работаю в айти-группе, мы лишь устанавливаем и обкатываем программы. А к магистралям высокого давления я отношусь лишь формально. Извините.
        И Головин пожал плечами.
        Офицер махнул рукой и, отдав удостоверение охраннику, ушёл, а тот вернул документ Головину.
        - Всего хорошего, сэр.
        - И вам удачной смены, - ответил Головин, всё ещё не веря, что так легко отделался.
        Выйдя из проходной, он прошёл ещё метров сорок, прежде чем решился оглянуться.
        Высокая стена осталась позади, и там, за забором, остались два с половиной года его жизни и Фредди, который долгое время был просто соседом, иногда непростым, а потом стал другом.
        На вольной стороне оказалась стоянка такси, правда, автоматического. Головин подошёл к одной из машин, напоминавшей формой каплю, и её дверца тотчас поднялась, приглашая пассажира в довольно тесный салон.
        Головин закинул на бежевое сиденье свой грязный рюкзак, сел сам, и дверца закрылась.
        - Компания «Клаксон» приветствует вас на борту нашего такси, - прозвучал компьютерный голос, стилизованный под женский, - назовите место, куда вы хотите попасть.
        - Порт «Троника».
        - С какой скоростью вы хотели бы ехать - высокой, средней или в прогулочном режиме?
        - А отчего это зависит?
        - У нас что-то виснет? - удивился голос.
        - Цены объявите, - потребовал Головин, подозревая, что за мягким голоском компьютерной леди скрывается какая-то каверза.
        - Быстрый режим - пятьдесят квадров, средний - сорок квадров, прогулочный - восемьдесят квадров.
        - Что за странная у вас логика? Ладно, я поеду по среднему тарифу.
        - Благодарим вас за выбор, - произнесла компьютерная дама, и такси тронулось.
        Несмотря на выбранный Головиным средний режим, такси ехало очень быстро.
        Скоро закончилось двухрядное шоссе, и машина влилась в поток восьмирядного, ограниченного защитными экранами, обставленного указателями и рекламными панелями…
        Капсула то и дело обходила карго-роботы, тащившие груз в десятки тонн, а пару раз развила такую скорость, что Головин вцепился в поручни.
        Это было нужно для обгона длинного конвоя из бот-трейлеров, которые двигались с минимальным интервалом в полметра под общим управлением бот-лидера.
        В таких конвоях двигалось до трёх десятков грузовиков, и они создавали на дороге немало проблем, поэтому в дневное время разрешалось двигаться лишь некоторым из них с особо важными грузами, остальные роботизированные автопоезда выходили на дорогу после полуночи, и тогда большие шоссе становились для обычного транспорта непроходимыми.
        Когда ситуация на дороге успокаивалась и в ограждении шоссе появлялись разрывы, Головин успевал посмотреть на жизнь «свободной территории».
        Где-то всё выглядело очень даже ничего - промышленные корпуса, бесконечные многоярусные фабрики агрокомпаний с яркой зеленью молодых всходов и разноцветьем спелых продуктов.
        Культуры гиперсинтетических гибридов отличались листвой синего и сиреневого цветов. Они были наиболее плодовиты и, по свидетельствам тех, кому удавалось попробовать натуральные продукты, почти ничем от них не отличались.
        Наконец, вдали показались навигационные башни порта, и такси свернуло с загруженного шоссе на второстепенную дорогу, тянувшуюся до самых портовых корпусов.
        Стали слышны низкочастотные раскаты от двигателей грузовых судов, у которых в порту имелся свой сектор с шумовой изоляцией. Но, видимо, какие-то фрагменты изоляции отсутствовали, и когда стартовал очередной грузовик, корпус такси вздрагивал от удара акустических волн.
        Особенно сильно сотрясали всё вокруг танкеры, поднимаясь на струях ярко-белого огня.
        Здесь, в зоне экологических ограничений, они использовали чистые режимы сгорания топлива, в то время как над малонаселёнными территориями позволялось стартовать на низкосортных марках горючего, используя щадящие для двигателей режимы и выбрасывая в атмосферу столбы чёрной копоти.
        Головин помнил, как когда-то в детстве они с отцом гуляли на месте заброшенного и позже снесённого завода и оттуда было видно, как поднимаются грузовики.
        Именно там Головин видел эти чёрно-огненные столбы, и отец пояснил ему, что так стартуют космические танкеры.
        Тогда Головину это показалось восхитительным зрелищем, сейчас он понимал, что транспортные компании относились к местному населению без должного уважения.
        Когда такси подъехало к площади перед портом, Головин поразился тому количеству автомобилей и людей, которые, приехав, садились в них или, напротив, выгружались с вещами и толкались в очереди за тележкой-гуру, на которую можно было поставить чемоданы и идти себе с меткой в кармане, за которой, как, приклеенный, следовал автоматический помощник.
        Головин в тележке не нуждался, у него был один рюкзак, правда, довольно тяжёлый, ведь помимо прочего там ещё были две литровые бутылки воды. А ещё Головин вспомнил про пищевые таблетки и ощутил голод - пора было их принять.
        Не успел он подумать, что наверняка заблудится в этом океане пассажиров, как его такси скользнуло по пандусу куда-то вниз и, пролетев по извилистому, ярко освещённому коридору, остановилось на подземной стоянке недалеко от удобного эскалатора.
        - Мы прибыли в пункт назначения, пожалуйста, коснитесь картой приёмного сета…
        Головин хотел уже сделать оплату, однако не обнаружил на приёмной панели экрана.
        - Эй, а где экран? Я должен видеть, сколько я плачу.
        - Извините… - глухо произнёс компьютер с некоторым сожалением, и над обозначенным пятном передачи сработала инверторная панель, превращая конструкционный пластик в тонкоплёночную панель экрана.
        - Восемьдесят квадров? Эй, это такса за прогулку, а я ехал по самому дешёвому тарифу - среднему!..
        - Платите или будет вызвана полиция! - потребовала компьютерная дама.
        - Вызывайте полицию, - сразу согласился Головин, с запозданием поняв, что ему сейчас с полицией лучше не встречаться. Однако его решительность подействовала на компьютерную даму, и она сдала назад.
        На экране появилась оговорённая цена, и Головин коснулся картой приёмного пятна, после чего как ни в чём не бывало компьютерная дама принялась щебетать и рассыпаться в комплиментах.
        - Двери откройте! - потребовал Головин, и лишь после этого замки разблокировались, выпуская пассажира из цепких коготков навязчивого сервиса.
        21
        Такси укатило, а Головин взошёл на прозрачные ступени эскалатора и стал с интересом разглядывать всё новые открывающиеся детали огромного зала ожидания, по мере того, как эскалатор поднимался выше.
        Вначале потолок с плоскими осветительными панелями, которые уже сияли процентов на двадцать, - на улице спускались сумерки.
        Потом прикрытые искусственными растениями системы вентиляции и их заборные решётки.
        Затем сигнальные панели со множеством сообщений о прибытии-убытии местных судов и пассажирских шаттлов, доставлявших пассажиров на орбитальные хабы к бортам транзитных лайнеров.
        И, наконец, головы пассажиров, увенчанные головными уборами, разными причёсками, а то и просто лысые.
        Вскоре Головин шагнул с лестницы на пол из гранитопластика, так хорошо отшлифованного, что в него можно было смотреться, как в зеркало.
        Пассажиры сновали из стороны в сторону, в сопровождении тележек, которые, в отличие от людей, ни на кого не наталкивались.
        Кто-то прогуливался, изредка посматривая на часы, другие в отчаянии вертели головами, ища в нагромождении информации сообщение о своём транспорте.
        Очень красивая девушка в классическом платье читала что-то в розовом планшете. Головин невольно замедлил шаг. Но вот она сунула планшет в сумочку и прошла мимо, даже не взглянув на Головина.
        В экономической зоне его такое отношение ничуть бы не тронуло, там он был затуркан своими многочисленными проблемами, но тут, на вольном воздухе, взыграла какая-то уязвлённая гордость, и он с неодобрением покачал головой, глядя вслед этой красавице.
        А ещё подумал, что неплохо бы посетить туалет.
        Сориентировавшись по обозначениям пиктограмм, он выбрал нужное направление и сделал всё, что необходимо, а потом ещё долго мыл руки настоящей водой, а не бытовым водосодержащим раствором.
        Он давно забыл эти ощущения, ведь прикосновение к коже воды было совершенно иным.
        Головин перестал плескаться, лишь заметив пристальный взгляд какого-то господина, обратившего внимание на долгие водные процедуры. А, возможно, и на внешний вид Головина.
        Тот на всякий случай внимательно изучил себя в отражении большого зеркала и решил, что куртку оставит, а вот штаны пора купить новые.
        Ботинки же ему было жаль, ведь с ними было связано так много.
        Выйдя из туалета, он поднялся на этаж, чтобы найти подходящий магазин. Времени у него было ещё много, почти три часа, поэтому зарегистрироваться он решил попозже.
        Оказавшись на втором этаже, Головин какое-то время стоял у перил, наблюдая за тем, как движутся разноцветные потоки пассажиров.
        Это было интересно. Вместе с тем он отметил, как сильно одичал за эти два с половиной года, находясь в резервации.
        Подойдя ко входу в кафе, он не стал заходить внутрь, а только потянул носом запахи. Это был запах еды, но, конечно, слишком дорогой.
        «Небось, сплошные гиперсинтетики», - подумал он и, найдя свободное кресло в углу, под большой информационной панелью, сел и достал из рюкзака несколько таблеток: пищевую целлюлозу, витаминные комплексы и средства ферментной стимуляции.
        Приняв всё это в строго определённой последовательности, запил водой из бутылки и, прикрыв глаза, стал дремать, помня о необходимых пятнадцати минутах спокойствия.
        Время от времени он приоткрывал глаза, когда из полудрёмы его возвращал голос диктора, озвучивавшего очередное изменение в расписании. Головин надеялся, что уж его-то рейс не перебросят ещё на несколько часов.
        После принятия пищевых таблеток Головин почувствовал себя увереннее и дополнительно порадовался от мысли, как много сэкономил, оставшись верным своим привычкам перед лицом стольких соблазнов.
        Разумеется, он и в экономической зоне неоднократно проходил мимо зазывающих запахами кафе и ресторанов, владельцы которых намеренно устанавливали над входами программируемые генераторы запахов, жульничая и распространяя ароматы блюд из продуктов группы гиперсинтетик, а то и синтетик-натурал, в то время как торговали обычным качественным пластик-булл.
        Одним словом, Головин и раньше мог спокойно пройти мимо заведений, где из посетителей выкачивали чаки и официальную валюту, однако тогда основой его уверенности был небольшой бюджет, в то время как сейчас у него была карточка с целой кучей денег и он мог позволить себе самые разные по ценам угощения.
        Снова подойдя к перилам, Головин взглянул вниз и тотчас отпрянул.
        Там, внизу, он увидел четверых хорошо одетых штатских и с ними двух полицейских.
        Штатский что-то показал полицейским, и они, кивая, достали свои рабочие планшеты, на которые штатский тотчас скинул им какие-то изображения.
        В то время как он общался с полицейскими, трое других в добротных костюмах стригли глазами окружающее пространство.
        Потом к группе подбежало ещё шестеро полицейских, и один из них козырнул главному штатскому, а тот начал что-то рассказывать прибывшим и снова перебросил на их служебные планшеты какую-то информацию.
        Почему-то Головин сразу принял это на свой счёт. Ну, а как иначе? Если его действительно ищут люди из службы безопасности компании, то самое первое - ехать в космопорт.
        Один из штатских с полицейским отошли к стойке регистрации. Девушка за стойкой выслушала их и показала рабочий планшет полицейскому, а тот - штатскому, который кивнул, и они с полицейским вернулись к общей группе.
        Потом Головин рассмотрел какой-то прибор в руках у одного из секьюрити, тот смотрел на небольшой экран и поворачивался из стороны в сторону.
        Потом повернулся в сторону Головина и неожиданно посмотрел вверх, прямо на беглеца.
        По крайней мере, так решил сам Головин и отскочил от перил, а затем подхватил рюкзак и побежал прочь, чтобы успеть затеряться в лабиринтах магазинов и кафе второго этажа.
        Потом он вспомнил о приборе и остановился. Ну, конечно, его вычисляли по чипу, вмонтированному в пропуск этого ремонтника магистралей! Надо было сразу избавиться от него, а теперь…
        Головин достал пропуск и, поискав глазами, увидел подходящий объект - полного мужчину в бежевом костюме, за которым послушно катилась тележка с двумя чемоданами.
        Головин приблизился и сунул пропуск под ручку одного из чемоданов. Тележка испуганно шарахнулась в сторону, но Головин уже двигался в другом направлении. Он шёл, и радовался своей находчивости, и теперь искал место, откуда можно было понаблюдать за развитием событий.
        Сделав большой круг, он вышел на балкон с другой стороны и, осторожно выглянув из-за перил, увидел штатского с тем самым прибором.
        Рядом был ещё только один секьюрити, а остальные, видимо, уже бросились в погоню за чемоданами.
        Головин улыбнулся, снисходительно поглядывая на вероятных преследователей, но в этот момент парень с прибором, покрутившись, снова повернулся в его сторону, и Головин успел отпрянуть за мгновение до того, как этот штатский посмотрел наверх.
        - Тупица! Дело не в пропуске, они ловят чип в ботинках! - воскликнул Головин, снова пускаясь в бега.
        Теперь ему следовало как можно скорее избавиться от ботинок и куртки. В ней тоже был чип. Головин не помнил, зарегистрирован ли он на его имя, - стоимость лицензии на куртку была копеечной, но вот лицензия на ботинки и код чипа обуви были крепко связаны с его именем в полицейских протоколах.
        Заметив первый попавшийся магазин, Головин забежал в него и стал сдёргивать с полок всё, что подходило ему по размеру.
        - Я могу вам помочь? - спросила женщина лет тридцати пяти, заискивающе улыбаясь.
        - Пока не надо! - отмахнулся Головин. Потом сбросил ворох обновок прямо на пол и сказал:
        - Посчитайте, только быстро, а то я опаздываю.
        - Конечно-конечно, сэр! - засуетилась продавец и схватила красивый пакет, готовясь начать укладывать обновки.
        - Давайте рассчитаемся, а эти вещи я надену прямо здесь! - сказал Головин, выхватывая у продавщицы пакет.
        - Вот, - произнесла она, подвигая терминал.
        Головин оплатил не глядя и, схватив обновки, забросил их в примерочную кабину, затем вернулся за рюкзаком и вместе с ним скрылся в кабинке.
        Продавец пожала плечами. Она встречала и более странных клиентов.
        Между тем Головин стал торопливо переодеваться и, несколько раз затаив дыхание, прислушивался, когда кто-то заходил в магазин или было слышно объявление диктора.
        Старые вещи он набил в новый пакет и, выйдя из примерочной, спросил, где запасной выход.
        - Что, простите? - спросила продавец.
        - Мне нужно срочно помыть руки, где у вас бытовая комната или что-то такое?
        - За дальней кабинкой.
        Головин кивнул и метнулся в указанном направлении.
        Рванул тонкую дверцу и оказался в узком коридоре, ведущем в обслуживающую галерею, по которой подвозили товары.
        Не сразу поняв, что ему делать дальше, Головин в первые минуты бросался из стороны в сторону, но затем услышал шум электрокаров и, пойдя на этот звук, выбрался на площадку второго этажа с такими же перилами, как в зале ожидания.
        Внизу проходила магистраль, по которой электрокары перевозили багаж к транспортам.
        Подловив момент, Головин скинул пакет со старыми вещами, и он упал между какими-то баулами.
        Водитель ничего не заметил и увёз старое барахло куда-то к терминалам, а Головин немного подождал, переводя дух и осмысливая случившееся. Затем взглянул на чек, который ему всучила женщина-продавец, и покачал головой. На свои обновки он потратил кучу денег.
        Впрочем, несмотря на такие астрономические для него траты, Головин не чувствовал этого жгучего сожаления, которое, бывало, испытывал, потратив лишнюю десятку чаков.
        Наоборот, он был доволен собой, что так быстро сориентировался и сообразил, что нужно делать.
        Теперь следовало где-то затаиться, подождать ещё сорок минут и зарегистрироваться минут за двадцать до отправления.
        Правда, существовала опасность, что служащая порта на регистрации тотчас сообщит о его появлении. Но что делать, другого варианта у него не было.
        Головин решил, что позже ещё подумает на эту тему, а пока решил сменить рюкзак на что-то поприличнее, поскольку теперь, когда на нём была дорогая одежда, потёртый грязноватый рюкзак слишком бросался в глаза.
        Действуя осторожно, Головин выбрался на торговую галерею и, зайдя в подходящий магазинчик, без спешки выбрал подходящий кофр - не дешёвый, но и не слишком дорогой.
        Расплатившись, он уже по знакомой тропинке вернулся в служебный коридор и, найдя там туалет для персонала, зашёл в него и переложил вещи в кофр, а рюкзак, поколебавшись, всё же выбросил в большую урну.
        Перед выходом он ещё раз не отказал себе в удовольствии несколько раз вымыть руки под струёй настоящей воды и параллельно посмотреться в зеркало.
        Итак, одежда была другой, от рюкзака Головин тоже избавился, а вот причёска и последствия бритья не очень хорошим станком никуда не делись.
        Впрочем, Фредди стриг как умел. Он даже себя ухитрялся постригать перед зеркалом. В общежитии этого было достаточно, но не здесь.
        Головин высушил руки под ионизатором и вышел с твёрдым намерением подправить внешность. Это было необходимо и для безопасности. Ведь если у преследователей имелась его фотография, ему следовало быть не похожим на себя прежнего.
        Парикмахерских салонов на втором этаже хватало, и Головин выбрал специализированное мужское заведение.
        - Прошу вас, сэр, - с поклоном произнёс мужчина в какой-то странной одежде. Не совсем мужской. Вдобавок его лицо носило следы косметической коррекции.
        - Мне нужно привести себя в порядок, я вернулся из длительной командировки… - быстро сочинил Головин.
        - Извольте вот это креслице, сэр, - указал предупредительный сотрудник, и Головин сел на указанное место, а свой багаж отдал отскочившему помощнику, который тут же запер его в ячейку многоярусного хранилища, а ключ - из настоящего металла, положил на столик перед клиентом.
        - Итак, что мы будем ваять? - с придыханием произнёс мастер и осторожно коснулся плеча Головина.
        - Знаете, хотелось бы заметно измениться, но всё же в рамках… Э-э…
        - Я понял вас, сэр. У вас хорошая породная фактура, мы не будем ничего ломать, мы выразим характер. Понимаете меня?
        - Да, понимаю, - вынужден был согласиться Головин. И мастер приступил к работе.
        Он накинул на Головина тонкую защитную тунику, а затем в его руках защёлкали электрические ножницы, запел фен, а дезодоранты и присадки стали сменяться один за другим.
        При этом мастер вовремя прикрывал глаза клиента специальной накладкой, так, чтобы тому ничего не попало в глаза.
        После многочисленных манипуляций, которым Головин потерял счет, на него, слегка утомлённого, взирал из зеркала почти что незнакомый ему человек с модной стрижкой со стрелочками на висках.
        Кожа лица выглядела чистой, мешки под глазами исчезли.
        Оставаясь под впечатлением, Головин пропустил мимо ушей навязчивые комплименты мастера и, отдав полсотни квадров, вышел с багажом на этаж.
        Теперь он не пытался прижиматься к стенам и прятаться в углах, поскольку практически превратился в другого человека.
        До вылета оставалось полчаса, а значит, было самое время спускаться к стойке регистрации и там попытаться придумать какую-то «картину-пантомиму», как выражался Изи Весёлый, называя таким термином собственное поведение при проверке его полицейскими.
        Целью «картины-пантомимы» было запутать полицейских либо, разыграв из себя дурачка, так незаметно скинуть товар, чтобы потом его не пришлось долго искать.
        Теперь у Головина была другая осанка и другая походка. Он вышагивал с достоинством, как бы поглядывая на окружающих сверху вниз.
        Однако по мере приближения к стойке регистрации прежние страхи понемногу стали возвращаться к нему, и к моменту, когда он предстал перед милой девушкой с большими серыми глазами, Головин уже не выглядел как хозяин жизни.
        - Что вам угодно, сэр? - спросила девушка и поправила на груди бейджик.
        - Я… Я и сам не знаю, - с потерянным видом сообщил Головин. Он понимал, что если эта девушка его выдаст, улететь ему не дадут, у Генеральной компании здесь всё схвачено. Слишком близко к экономической зоне, где они были полновластными хозяевами.
        - Что с вами? Я могу вам чем-то помочь? - спросила девушка, и в её голосе послышались нотки сопереживания и симпатии. Молодой человек ей нравился.
        - Мне уже никто не сможет помочь, - напуская драматизма, чуть нараспев произнёс Головин. Нет, он не играл раньше в любительском театре, но сейчас обстоятельства способствовали его игре.
        - Может, вызвать врача? Вы нездоровы? - спросила она и коснулась его руки.
        - Сегодня они схватят меня, и я… Я никогда не увижу родной Пингхольм - родину моих предков.
        - Кто? Кто должен схватить вас? - забеспокоилась девушка и огляделась.
        - Меня хотят женить на богатой старухе, чтобы поддержать бизнес моей мачехи, злобной интриганки, которая… Которая избивала меня в детстве…
        Головин шмыгнул носом, и большие глаза девушки стали наполняться влагой.
        - А кто хочет схватить вас? - спросила она, и её голос дрогнул.
        - Агенты мачехи. Они повсюду. Они подкупают полицию, они прослушивают, подсматривают.
        Головин всхлипнул и сделал вид, что едва сдерживается, чтобы не разрыдаться, а он на самом деле едва сдерживался. Приближалась фаза кульминации.
        - Но… Но вы можете уехать, сбежать куда-то…
        - Да я уже думал об этом и, конечно, убегу, но можно я когда-то потом позвоню вам?
        Девушка хотела что-то сказать, но в горле у неё запершило, и она активно закивала.
        - Вот только одна проблема, едва я зарегистрируюсь, они тут же узнают обо мне…
        - Да, они уже подходили и просили меня, чтобы я дала знать о некоем… - она сверилась с планшетом, - о Марке Джонотане Головине. Это вы?
        Головин обречённо кивнул.
        - Ну, так не бойтесь, Марк, я вас не выдам! Давайте документ, я зарегистрирую вас, а особую отметку с вашей позиции сброшу. Скажу, что сервер залип, у нас так иногда бывает. А ещё моя напарница придумала конфетную бумажку под квантовый друппер подсовывать. Он сразу перекашивает абсолютный нуль первоначальной настройки, и сервер останавливается, перебрасывая нагрузки в текущий трафик отдела инженерной поддержки. Они на нас потом так орут!
        Девушка хихикнула, и Головин улыбнулся тоже, подавая свою кадетскую карточку-удостоверение. Другого документа у него пока не было.
        Через несколько секунд Марк был зарегистрирован пассажиром, и девушка вернула ему удостоверение.
        - Вы прекрасны, Пенни, - произнёс он растроганно, потому что и вправду проникся симпатией к сотруднице космопорта.
        - Вообще-то, я Лиза, - сказала девушка и, быстро написав что-то на листке бумаги, подала Головину.
        - Почему там написано «Пенни»? - спросил он, пряча листок в карман.
        - А, - она махнула рукой, - это не мой бейдж, свой я где-то пробухала.
        Они расстались, и он растворился в толпе снующих пассажиров, как в океане, а девушка, вздохнув, достала из выдвижного ящика заготовленную конфетную обёртку и привычным движением сунула под квантовый друппер.
        22
        Когда на табло высветилось сообщение о прибытии шаттла до станции - хаба «Росток», Головин в числе прочих пассажиров направился к указанному терминалу и, зайдя в накопительный блок, сразу заметил двух штатских, которые держали перед собой планшеты и просеивали пассажиров взглядами.
        Рядом для усиления стоял полицейский сержант, но он не особенно старался, поскольку его, похоже, должным образом не простимулировали.
        Поскольку пассажиров набралось немного, все они были на виду, в том числе зрелые мужчины, женщины, несколько детей и пожилых людей.
        Из всех годившихся на роль беглеца набиралось человек пять, считая и Головина тоже. Он, конечно, снова начал нервничать, однако внешний изменённый облик позволял ему держать себя в руках, всё же это была весомая защита.
        Скорее, Головин боялся, что девушка не выполнит своего обещания, но не потому, что решила обмануть его, просто у неё может не получиться.
        Как назло, очередь впереди забуксовала - какая-то дама в жёлтом уронила ручную кладь и растопырилась в узком проходе посадочного рукава так, что её никак нельзя было обойти.
        Пассажиры с невозмутимыми лицами продолжали стоять, и на помощь даме в жёлтом бросился один из сотрудников порта, и вскоре движение очереди наладилось.
        Головин видел, как, пробежав по толпе цепкими взглядами, штатские опустили планшеты и погрустнели, а значит, его маскировка работала.
        В коридоре дело пошло быстрее, поскольку там включилась «бегущая дорожка».
        Ещё немного, и Головин занял место у окна, которое снаружи было покрыто слоем копоти.
        В салоне пахло какой-то кислятиной, но пассажиры занимали места и негромко переговаривались, совсем не обращая внимания на этот запах.
        Головин решил подождать, надеясь, что качество воздуха улучшится, и действительно, за пару минут до старта, когда посадочный рукав начал складываться, возвращаясь к зданию порта, под обшивкой потолка что-то зашуршало и на пассажиров полился поток прохладного чистого воздуха, а к моменту, когда загудели двигатели, кислый запах исчез совсем.
        Но не успел Головин порадоваться этому, как на соседнее свободное кресло плюхнулась та самая «дама в жёлтом», нарушая тем самым распоряжение не подниматься с места до прибытия на станцию.
        Одарив Головина улыбкой, она быстро защёлкнула ремни безопасности и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза.
        В корме что-то грохнуло, как будто оторвалась и упала какая-то большая деталь.
        Головин испуганно вытянул шею, вертя головой и следя за реакцией других пассажиров. Но все были спокойны.
        Двигатели прибавили оборотов, и в закопченное окошко Головин увидел, как огромные двигательные гондолы становятся в вертикальное положение.
        Обороты возросли, в корме свалились ещё какие-то тяжёлые железки, и у Головина по спине побежал холодок. Ну, как можно лететь на таком челноке?
        Яркая вспышка из двигателя со стороны Головина едва не ослепила его, после чего шаттл будто подпрыгнул, и Головин руками зажал горло, чтобы его не стошнило прямо на спинку переднего сиденья.
        Вскоре перегрузки скомпенсировались антигравитационным зарядом, и желудок Головина вернулся на место.
        Он снова стал смотреть в окно, наблюдая, как удалялись в темноту яркие огни порта и небольшого городка, расположенного чуть севернее.
        Марк с удовольствием бы полюбовался и экономической зоной, однако она располагалась с другого борта.
        «Ну и пусть», - подумал он. В конце концов, его с этим местом, помимо Фредди, ничего не связывало.
        - Эти сволочи экономят на тормозящих в капсулах… - услышал Головин у себя над ухом.
        Повернувшись, он увидел свою соседку, которая пристально на него смотрела, и у него на миг промелькнула мысль - а не агент ли это Генеральной компании?
        А что, компания могла нанять себе каких угодно агентов. Знать бы только, на кой им сдался Марк Головин, что они портят ему жизнь так настойчиво.
        - Что, простите?
        - Эти сволочи экономят на тормозящих капсулах, - повторила дама с тем же выражением лица, - каждая капсула стоит четыреста квадров, при старте положено сжигать три, а они сжигают только две. Далее - в смену шаттл совершает пять-шесть рейсов, а денежки - в карман.
        - Откуда вы это знаете?
        - Мой первый муж был главным механиком в порту на Кавае, он эту химию знал изнутри.
        Судно вышло в невесомость, и Головин снова испытал тошноту, однако быстро включилась искусственная гравитация, и ему снова повезло.
        Головин ждал длинного комментария от своей соседки, но она промолчала.
        Заложив вираж, челнок начал ускоряться. Потом четверть часа за окном была лишь чернота, изредка нарушаемая вспышками из двигательных дюз.
        Затем началось торможение, и снова, видимо, экономя на капсулах или на чём-то ещё, пилоты позволили пассажирам от души впечататься в страховочную оснастку, но потом наступил покой, и Головин снова прилип к иллюминатору, глядя на залитую огнями станцию, вдоль длинного корпуса которой стояли шаттлы и суда покрупнее, доставлявшие продукты, воду и массу других товаров для множества расположенных на хабе торговых точек.
        При швартовке немного тряхнуло, а затем было объявление о благополучной стыковке, и пассажирам разрешили выходить.
        Многие повскакивали с мест, торопясь поскорее покинуть шаттл, в числе таких торопыг оказалась и дама в жёлтом, которая, расталкивая других пассажиров, снова пару раз роняла ручную кладь.
        Головин же никуда не спешил, он знал, что его транзитный лайнер прибудет лишь через час сорок, поэтому оставался на месте и продолжал рассматривать в окно то, что происходило внутри хаба, за его прозрачной стеной.
        Там были яркий свет и почти зеркальный пол, как в порту. Такие же пассажиры, правда, на взгляд Головина, более расслабленные, ведь им оставалось лишь сесть на свое законное место, уже не думая о промежуточном прыжке на шаттле.
        Наконец, дошла очередь и до Головина. Он взял свой кофр и, пройдя через шлюз с покрытыми инеем стенками, шагнул на ковровую дорожку территории хаба.
        Масштабы здесь были, конечно, не те, что в порту, но в общем все детали повторялись. А ещё здесь сильно пахло едой, особенно у выхода с причалов, наверное, для того чтобы прибывшие сразу направлялись в кафе.
        Головин не сомневался, что здешние дельцы использовали тот же трюк с генераторами запахов.
        Для того чтобы пройти из конца в конец всю станцию, попутно разглядывая всё, что могло привлечь внимание, Головину пришлось потратить почти полчаса. Он решил, что это хороший способ скоротать время, ведь стоило также пройтись обратно, как там уже и транзит подоспеет.
        Когда Головин возвращался, за ним увязался какой-то субъект подозрительной наружности, и у Марка сложилось впечатление, что где-то он его уже видел.
        Это было неприятное ощущение. Короткостриженый, в подчёркнуто ультрамужской одежде. Почему же его лицо, которое Головин разглядел в отражении витрины, показалось ему знакомым?
        Когда Марк в очередной раз встал у витрины, разглядывая отражение подозрительного человека, тот вихляющей походкой подошёл сам и негромко сказал:
        - Прокваситься не желаешь?
        - Что, простите? - в первое мгновение не понял Головин.
        - Ну, этап в белом домике…
        - Ах, вот вы о чём! - обрадовался Головин. Он уже подумал, что тут опять происки преследователей, но это был местный дилер, снабжавший заинтересованных пассажиров горючим на весь рейс. А знакомым Головину он показался потому, что был похож на Изи Весёлого.
        «Этап в белом домике» - эту фразу часто произносил и сам Изи.
        Кажется, это было какое-то стандартное видение после приёма определённого препарата. Но Головин до таких высот не поднимался, вернее, не падал. Ему хватало «учебной химии», которую кадеты использовали для прохождения зачётов по особенно трудным дисциплинам.
        - Нет, спасибо, я в завязке, - сказал Головин, надеясь, что такой оборот отвадит дилера, - обычно они были очень привязчивы.
        - Да чё там завязал? Сегодня завязал - завтра развязал. Ты чо, чувачок, боишься развязать по-длинному? Так ты не бойся, я тебе дам таблетку на короткую дистанцию. Привыкания не вызывает, проверено.
        - Тобой проверено? - спросил Головин, усмехаясь.
        - Ну… - дилер замялся, поняв, что неполучившийся клиент намекает на его физиономию, которая выдавала практикующего наркомана.
        Едва отвязавшись от прилипчивого типа, Головин пошёл дальше, посматривая на свои дешёвые наручные часы. При этом подумал, что хорошо бы купить другие - поприличнее. А ещё - диспикер, который пока лежал в кофре разобранным - без батарей и чипа. Так его учил делать Фредди.
        Через прозрачные стеновые панели были видны новые прибывающие шаттлы. Головин дошёл до причала только прибывшего челнока и вдруг среди новоприбывших увидел четверых штатских из порта.
        Упустив его там, они решили прочесать хаб. Но это не единственная перекладная станция, их было ещё с полдюжины, а они прибыли сюда, значит, кто-то сумел его вычислить.
        23
        Видно было, что они торопились. Двое побежали в один конец станции, двое - в другой.
        Головину пришлось снова начать бояться, ведь его преследователи пробегали совсем рядом, однако его «новая шкура» действовала безупречно, на нём они даже не задерживали взгляда.
        В какой-то момент он даже подумал, что, может быть, ошибается и ищут кого-то другого. Но нет, девушка Лиза, которая по бейджику - Пенни, фактически подтвердила, что искали именно его.
        Охотники побегали туда-сюда, вертя головами и привлекая внимание скучающих пассажиров, потом собрались группой, а главный из них достал спецрацию дальней связи и, отойдя к прозрачной стенке, вполголоса доложил о ситуации.
        Видимо, начальство не оценило заслуг агентов, и его лицо стало заметно бледнее после того, как он выслушал ответ.
        Убрав рацию, главный вернулся к своим и обрисовал им ситуацию, после чего те тоже приуныли.
        Пришёл смешанный транзит - судно-сухогруз, имевшее какое-то количество пассажирских кают. Когда он коснулся магнитных захватов протяжённого причала, вся станция вздрогнула, мигнуло освещение. Но мощные гравитационные компенсаторы удержали и её, и сухогруз на месте, и спустя несколько минут из большого шлюза стали выходить прибывшие пассажиры.
        Их набралось пара десятков, а им на смену примерно столько же взошли на борт, самостоятельно волоча свои чемоданы.
        В отличие от пассажирских лайнеров, куда багаж клиентов доставлялся централизованно, в смешанном транзите такая услуга отсутствовала.
        Правда, и цена на билет была заметно ниже.
        Пассажиры загрузились, и сухогруз снова качнул всю станцию, отчалив от её края.
        Пока Головин ждал своего транспорта, четверо его преследователей убрались на попутном шаттле, и он вздохнул свободнее, полагая, что уж теперь-то наверняка избавился от них.
        В хорошем настроении он ступил на палубу прибывшего лайнера, и доброжелательные сотрудники проводили его и ещё полсотни пассажиров к их каютам.
        Головину достался полулюкс на второй палубе.
        Сославшись на загруженность, проводивший его паж вручил Головину ключ-карточку и оставил его у дверей каюты.
        Отперев замок, Головин вошёл, и свет в каюте зажёгся автоматически. Апартаменты были не слишком большими, но заметно более просторными, чем его с Фредди жилой блок в общежитии.
        Бросив на пол кофр, Головин пошёл проверить ванную, и оказалось, что там подавалась натуральная вода. Это стало для него настоящим подарком. Почувствовав жажду, Головин напился прямо из-под крана, а потом принял душ и, завернувшись в белый банный халат и надев банные тапочки, вышел в жилое помещение.
        Включив ТВ-бокс, он поискал какую-то развлекательную программу, однако сделать это сразу не получилось - в основном попадались какие-то криминальные новости и политика.
        У себя в общежитии Головин ТВ-боксом не пользовался, да и никто из его знакомых не тратил деньги впустую на ненужный ящик. Если было свободное время, его использовали на подготовку к очередным рубежным контролям по самым трудным предметам или на подработки.
        Решив лучше изучить каюту, Головин открыл небольшую дверцу, за которой оказался спальный бокс, такая себе крохотная спаленка, больше похожая на капсулу.
        Она была оборудована четырёхвекторными аудиоколонками, видимо, для трансляции каких-то успокаивающих звуков.
        Головин провёл ладонью по застеленному белью и даже улыбнулся. Он такого в жизни не видел, даже когда жил дома, а уж на чём они спали в общежитии, лучше и не вспоминать.
        В основном помещении также имелись диванчик и стопка белья, если пассажиру вдруг захочется прилечь перед большим экраном ТВ-бокса.
        Нашёлся и бар - совсем маленький, однако в нём стояли пара бутылок охлаждённой воды, какой-то оранжевый напиток в стеклопластике и несколько крохотных бутылочек неизвестного содержимого.
        Головин стал читать этикетки, и оказалось, что это были знакомые названия, о которых он, правда, только слышал.
        В барах, куда он с приятелями изредка заходил, им, согласно бюджету, подавали какое-то синтетическое пойло без названия. Оно гарантированно сбивало с ног, а большего и не требовалось.
        Расположившись перед ТВ-боксом, Головин расставил полдюжины бутылочек на журнальном столике, потом поставил найденный в баре бокал и бутылку с оранжевым содержимым.
        Его он попробовал первым, и это оказалась активная фруктовода, которая начинала шипеть и пузыриться, едва попадала в рот.
        Очень интересный эффект, но Головину она была знакома ещё по детству. Иногда по праздникам отец покупал такую.
        Теперь, как и тогда, Головин пару раз чихнул, уж очень она била в нос, но потом приступил к дегустации напитков - коньяк, ликс и вода-кристалл.
        Это были крепкие напитки, но после них во рту оставалось приятное послевкусие, а после бурды из обычного бара в экономической зоне лишь передёргивало.
        Остальные три бутылочки были наполнены слабоалкогольными жидкостями. На всех трёх была надпись: «вино». Про вино Головин и раньше слышал, но полагал, что это крепкий напиток, а оказалось, просто фруктовода с небольшим количеством алкоголя.
        Головин знал, что вина стоили каких-то запредельных денег, и теперь пришёл к выводу, что это совершенно бессмысленная трата средств, поскольку отдельно фруктовода и средний по цене крепкий напиток обходились куда дешевле, чем всё это смешанное вместе.
        Попробовав из всех винных бутылочек, Головин отставил их в сторону, а крепкие напитки допил и, находясь в приподнятом настроении, принялся дополнительно исследовать комнату и обнаружил окно, очень удивившись, что не заметил его сразу.
        Оно выходило на прогулочную территорию нижней палубы, где прохаживалось человек тридцать пассажиров.
        Кто-то просто вышагивал, сунув руки в карманы, женщины болтали без устали, обсуждая все последние события, случившиеся на их палубе. Кто-то был навеселе, навязывая своё общество другим. А ещё в дальнем углу на огороженной прозрачным стеклопластиком площадке Головин заметил красивые мягкие скамеечки, на которых сидело трое мужчин, выпускавших изо рта сизый дым и державших в руках какие-то предметы.
        - Они курят? Они курят! - в восторге закричал Головин.
        Кое-что он уже знал о курении и знал парочку кадетов, которым эта привычка была по карману, но как именно они это делали, он не видел, а в кино не считается. А вот тут - пожалуйста, сидят и дымят ароматной травой.
        Хотелось немедленно одеться, спуститься на прогулочную палубу и подойти поближе к этому отгороженному уголку. Но он сдержался, хотя очень хотелось.
        От алкоголя у Головина разыгрался аппетит, и он полез в кофр, чтобы заправиться традиционным для себя способом, однако, немного подумав, вспомнил, что видел нечто связанное с едой в баре.
        Открыв его, он обнаружил на стене интерактивный экран с меню и, полистав его, выбрал несколько блюд, напротив которых стояла отметка «полунат.», что, по мнению Головина, означало нечто вроде гиперсинтетики - прежде недоступного для него в экономической зоне уровня.
        Подробнее изучив условия подачи блюд, Головин нашёл пункт, сообщавший, что блюда из «синего списка» входили в стоимость билета, а за «красный список» требовалось платить отдельно.
        Из уже выбранного «красным» оказалось только одно блюдо, и Головин его вычеркнул, а вместо него добавил два из «синего списка». Немного подумав, добавил ещё одно. Кто знает, когда у него снова появится шанс попробовать так много «полунат.».
        Закрыв список, он нажал кнопку «исполнить» и завалился на диван, лениво перебирая канал движением пальцев, - здешняя техника поддерживала функцию трёхмерного интерактива.
        Стоило навести палец на экран, и можно было перелистывать его также просто, как учебный планшет.
        Прошло минут семь, и в дверь постучали.
        - Входите, не заперто! - крикнул он, но ничего не произошло. Тогда Головин поднялся и сам открыл дверь, но за ней никого не оказалось.
        Он уже хотел закрыть её, не зная, что и думать, как вдруг послышалось жужжание и незамеченная им тележка-робот начала поднимать платформу, на которой находился двухъярусный поднос, заставленный полудюжиной тарелок, накрытых крышками в виде блестящих полусфер с витыми ручками.
        - Если вы посторонитесь, сэр, я постараюсь внести это в каюту… - пробубнил робот, и Головин подался в сторону, запуская тележку с высоко поднятой платформой.
        Видно было, что она раскачивается из-за высокого центра тяжести, но обошлось, и робот водрузил массивный поднос на журнальный столик.
        - Приятного аппетита, сэр, - пророкотала тележка и, лихо развернувшись, покатила обратно. Но уже в проёме открытой двери притормозила и развернулась ещё раз.
        - Или, может быть, сэр, вы хотите каких-то развлечений?
        - А какие у вас есть развлечения?
        - Подвижные игры, общество девушек, подвижные игры в обществе девушек.
        - Вот про девушек, пожалуйста, поподробнее, - попросил Головин, начиная входить во вкус своей новой жизни.
        - Есть девушки для общения, а есть девушки для членов клуба.
        - Какого клуба?
        - Закрытого.
        - Я не член клуба, - пожал плечами Головин.
        - Это легко исправить, сэр. Три тысячи квадров, и вы в клубе - элитном и закрытом.
        - Ладно, не нужно больше развлечений.
        - Всего хорошего, сэр. Дверь, пожалуйста, закройте сами.
        Головин подошёл и, предварительно выглянув в коридор, закрыл дверь, подумав, поставил замок на защёлку. Так ему было спокойнее.
        24
        После разговора с полковником Вилсоном из Управления службы безопасности компании майор Локхид остался сидеть за столом и ещё какое-то время просто смотрел в пространство.
        Полковник обзывал его самыми последними словами и какими-то новомодными ругательствами, о которых Локхид здесь, у себя в провинции, даже не слышал.
        Ему были обещаны самые страшные кары, какие только можно было придумать, и самое неприятное, что Локхид понимал, что он действительно облажался, да так, что дальше некуда. Ведь он до последнего не раскрывал перед начальством всей серьёзности случившегося, надеясь прежде поймать злодея и захватить его супермашину, с помощью которой он так ловко действовал, а уж потом докладывать начальству. Однако злодей или даже целая их сеть - на этом полковник сегодня остановился подробно, перехитрили Локхида и выпрыгнули из, казалось бы, надёжно закупоренной зоны.
        И не помогли ни восьмиметровые стены с антеннами квантовой локации, ни установленные под землёй узлы датчиков, способных обнаружить организацию подкопа.
        Локхид лично выбивал средства и доказывал необходимость новшеств, а впоследствии его ставили в пример другим руководителям региональных комитетов, а вот теперь всё рухнуло - коварный враг прошёл по украденному пропуску обслуживающего персонала.
        Владелец хватился его лишь вечером, решив поискать на другой день, хотя инструкции требовали сообщать о потере немедленно.
        На другой день он позвонил на работу, сказал, что приболел, и попросил дать выходной, а сам занялся самостоятельными поисками, поскольку накануне немного принял для расслабления в одном из баров.
        И пока он искал пропуск, документ сработал в интересах злодеев.
        Когда стало ясно, что враг выскользнул, Локхид срочно послал в погоню своих лучших людей. Следы нашлись в порту «Троника», но агент оказался хорошо подготовлен и, изменив внешность, стал неузнаваем, а также лихо избавился от чипов в ботинках и куртке, по которым его отслеживали. Вот что значит хорошая школа!
        В своё оправдание Локхид даже пытался приклеить сюда странное поведение начальника полиции города, ведь это он по непонятным причинам приказал не только отпустить вражеского агента, но и доставил его до дома, дав возможность спрятать интерспеллер и сбежать самому.
        Вроде эту версию к сведению приняли, но, похоже, самому Локхиду это уже помочь не могло, поскольку поимкой вражеского агента занялись специалисты из Управления безопасности компании.
        Если бы они потерпели неудачу, это немного смягчило бы вину Локхида, ведь тогда бы где надо сказали - посмотрите, даже «центральные», у которых ресурсов куда больше, не смогли ничего поделать.
        Одним словом, пока ещё оставаясь на своей должности, Локхид невольно ставил на беглого диверсанта. Пусть бы он обвёл вокруг пальцев этих выскочек из Управления.
        В кабинет заглянул заместитель Локхида - капитан Лозе.
        - Ну, что там, Кейн? - спросил он с сочувственными интонациями, которые несколько минут отрабатывал перед зеркалом в туалете.
        - Ну, а ты как думаешь? - грустно усмехнулся майор.
        Он был уверен, что заместитель старательно подслушивал, что говорил Локхид в ответ на обвинения начальства, или даже подключился к линии.
        Под прикрытием своего влиятельного дядюшки Лозе мог пойти на любую авантюру.
        - И что мы теперь будем делать?
        - Пока будем работать как прежде. Укреплять пропускной режим в первую очередь.
        - А кто будет искать… Этого?
        - «Этого» будут искать «те». У них и ресурсов побольше, и люди обучены лучше. Так что мы возвращаемся к текучке.
        - Ну, понятно. Я вот ещё что спросить хотел, можно я смотаюсь в Клинвуд, там у родственников праздник ежегодный, а я уже сколько раз пропускал из-за работы…
        - Да, конечно, сгоняй. Двух суток хватит?
        - Вполне.
        - Ну и порядок. Передавай привет дяде-сенатору, - сказал Локхид, следя за реакцией Лозе. Тот криво улыбнулся и сказал:
        - Конечно.
        Но, выйдя из кабинета Локхида, Лозе выругался:
        - Вот сука! Всезнайку из себя корчит, а вот мы посмотрим, какой ты крутой, когда придёт приказ о твоём увольнении и передаче полномочий капитану Лозе… Посмотрим!
        25
        Третий час Сидней Лозе гнал машину по скоростному шоссе, вцепляясь в джойстики обеими руками и глядя куда-то далеко - дальше впереди бегущих машин, сквозь них, сквозь пространство - на свои далёкие, а может, уже и близкие прекрасные перспективы.
        Ну, а что? У него было главное - хороший первоначальный старт, поскольку, хотя и жили они с семьёй в провинциальном городишке, прилагавшемся к мусороперерабатывающему заводу, старший Лозе имел три магазинчика, которые хорошо работали и приносили семье доход достаточный, чтобы жить в просторном доме и оплачивать страховку двух автомобилей.
        Разумеется, школу Сидней посещал частную, куда его на машине возил специально нанятый племянник их соседа.
        В казённом училище было чуть посложнее, начальство не поощряло отличия между кадетами, поэтому все ходили в одинаковой форме, ели на одном пищеблоке установленные продукты из общего меню, но по вечерам можно было смотаться к проходной, где имелся кафетерий.
        И вот там Лозе чувствовал себя королём.
        С его карманными деньгами он мог позволить себе всё, что там продавалось.
        Пискнул датчик радара. Увлёкшись воспоминаниями, Лозе выехал на разделительную полосу. Сзади засигналил какой-то нахал.
        Лозе поправил машину на полосе, и его лихо обошёл щёголь на ярко-зелёном газогенераторе.
        Лозе вздохнул. Ну, когда, когда и он также будет сигналить кому захочет и обходить всех со свистом на таком вот аппарате? А пока он ехал на парогенераторном автомобиле, пусть и недешёвом, но газогенатор - это уже другой уровень.
        Чувствуя, что начинает распаляться, Лозе переключился на полный автопилот и, отпустив управление, откинулся в кресле, после чего автомобиль стал сбрасывать скорость, перемещаясь на самую медленную полосу.
        Этот режим подходил для тех, кто не спешил, а если требовалось ехать быстро, управление приходилось брать на себя.
        Лозе спешил, но сейчас ему следовало успокоиться, это во-первых, и у него ещё имелся запас час-полтора, это во-вторых. Так что можно было и передохнуть.
        Сидней очень хотел получить повышение, хотя и так продвигался по карьерной лестнице быстрее других. Ведь главное это даже не деньги, куда важнее - связи.
        Немного передохнув на медленной полосе под прикрытием надёжного автопилота и всласть помечтав о длинном лимузине, на котором его - генерала - будет возить персональный водитель, да ещё в сопровождении адъютанта, Лозе вернулся к управлению, разогнал машину и через полчаса уже проезжал под шлагбаумом на стоянку возле закрытой территории государственного комплекса.
        Для проезда на эту стоянку требовался допуск, и он у капитана Лозе имелся.
        Несмотря на то что работал он в частной компании, статус её был достаточным, чтобы служащим определённого ранга в удостоверении ставился «серебряный орел», означавший допуск на некоторые государственные объекты.
        Лозе припарковал автомобиль и, коснувшись капота, отдёрнул руку. Парогенераторы слишком грелись, а вот газогенераторы - те совсем другое дело.
        Лозе вздохнул и направился к первому уровню пропускной системы, где уже дежурили охранники.
        - Здравствуйте, я капитан Лозе из Генеральной компании. У меня заявка на визит к сенатору Холмеру, - доложил он охраннику. Тот вызвал старшего, который, сверив на планшете записи и проверив удостоверение Лозе, разрешил пропустить его за полосу безопасности.
        Таким образом, Лозе стал на пятьдесят метров ближе к высокому и значительному главному зданию, где сидели самые важные государственные чиновники на всём материке Большая Сингардия.
        Однако пройти дальше без личного распоряжения сенатора Холмера было нельзя. Поэтому, подойдя к очередной проходной, охранявшейся ещё более строгой командой в совершенно другой форме, Лозе достал диспикер последней модели и набрал номер приёмной сенатора.
        - Четвёртый секретарь сенатора Холмера, слушаю вас.
        - Мне нужен первый секретарь Штольц.
        - Извините, сэр, я не могу дать вам первого секретаря.
        - А как же быть? Я обязательно должен поговорить с ним.
        - Я могу перевести вас лишь на третьего секретаря, сэр. У нас строгая субординация.
        - Хорошо, переводите.
        На линии послышался щелчок, а затем другой мужской голос ответил:
        - Третий секретарь сенатора Холмера, слушаю вас.
        - Мне нужен второй секретарь, переведите, пожалуйста, - попросил Лозе, уже едва сдерживаясь.
        Прежде такой длиной процедуры связи с сенатором не было, однако чиновники постоянно изобретали какие-то фильтры, чтобы отгородиться от «людей с улицы».
        - Мне очень жаль, сэр, но я посмотрел маршрут ваших созвонов - вы прошли уже двух секретарей, а это максимальное количество за одну смену для лиц без рекомендательных заверений.
        - А кто может дать такие заверения?
        - Лица, специально уполномоченные.
        Лозе задумался, ему следовало что-то срочно предпринять, в противном случае он надёжно увязнет в этом болоте, а сейчас время было важно.
        - Вы ещё здесь, сэр?
        - А куда же я денусь?
        - Итак, я предлагаю вам сейчас зарегистрировать свой маршрут переходов связи и получить идентификационный код, а также логин и пароль для первичной переактивации, а завтра, в назначенное вам время, вы сможете выйти на второго секретаря. Завтра это будет возможно.
        - Знаете что, а давайте вы свяжите меня с лицом, специально уполномоченным давать заверения.
        - Конечно, сэр, назовите его имя.
        - Франц Штольц, - назвал Лозе имя первого секретаря, с которым был хорошо знаком. Тот являлся заметной персоной в секретариате всего сената. Это был выстрел наугад, но он, похоже, попал в цель, и третий секретарь замялся.
        - Сэр, я должен уточнить у вас, в каком качестве вам нужен Франц Штольц, в качестве первого секретаря или в качестве уполномоченного лица по рекомендательным заверениям?
        - Второй вариант, - просто ответил Лозе, боясь запутаться.
        - Хорошо, сэр, соединяю…
        Послышался очередной щелчок, а затем знакомый голос ответил:
        - Штольц на линии, говорите.
        - Франц, что за хрень, почему к вам стало так тяжело пробиться?! - не сдерживаясь, закричал Лозе, привлекая внимание спецов из второго уровня охраны.
        - Ах, это вы, капитан Лозе. Давненько к нам не заглядывали.
        - Прикажи меня пропустить.
        - Капитан, сенатор не в здании. Он… На выезде.
        - Нет, не на выезде. Через полтора часа у него там какая-то сессия, и он её никогда не пропускал, так что передавай приказ, пока меня ваши монстры не арестовали. Они уже пристально смотрят на меня из-за своей решётки.
        - Ваш дядя приказал ни за что вас не пропускать. Он сказал, что с него достаточно.
        - Но это тогда было достаточно, а сейчас у меня совершенно другие стартовые позиции. Давай, Франц, ты же знаешь, что ты не останешься в накладе.
        Слышно было, как вздыхает первый секретарь, прикидывая, под каким соусом подать хозяину этот визит.
        - Хорошо, Сидней, но такса возросла вдвое.
        - Вдвое так вдвое, что с вами поделать, со шкуродёрами.
        - Подожди минутку, сейчас всё будет, - пообещал Штольц, и связь отключилась.
        Лозе, наконец, убрал диспикер от покрасневшего уха и заметил, что на него из-за решётки смотрят сразу четверо бойцов особого подразделения.
        - Как в зоопарке, блин… - пробурчал он. И уже громче добавил:
        - Сейчас всё будет, парни!
        И действительно, не прошло и минуты, как на проходную пришло распоряжение, после чего на Лозе перестали смотреть как на потенциального диверсанта, проверили его документы и пропустили на основную территорию.
        До главного здания оставалось ещё метров сто, и Лозе расслабленно улыбался, любуясь чашами фонтанов, безупречно подстриженными газонами, цветами и пением птиц, возможно, даже настоящих.
        «Вот бы и я когда-то оказался здесь», - подумал Лозе, и ему стало радостнее от надвигающихся перспектив.
        26
        На ещё одном посту внутри здания вопросов вообще не возникло. Он лишь показал документ, и его тотчас пропустили и даже предложили проводить.
        - Нет, спасибо, я помню дорогу. Комната 1034, кажется?
        - Нет, сэр, комната 1089.
        - Спасибо, - поблагодарил Лозе и едва ли не вприпрыжку взбежал по лестнице в несколько ступенек, чтобы оказаться в огромном вестибюле, где каждая деталь говорила о солидности заведения и непоколебимости установленного порядка.
        Вокруг были только натуральные отделочные материалы, много гранита, мрамора, бронзы.
        Открылись дверцы лифтовой кабины, огромной, как квартира в доме-муравейнике, но только отделанная хрусталём, зеркалами и золотом.
        Выбрав нужный этаж, Лозе вдавил кнопку, выточенную из горного хрусталя, и казавшаяся тяжеловатой кабина стала подниматься без единого скрипа, как будто парила в воздухе.
        Замедление также было очень тактичным и даже уважительным. Но едва створки кабины открылись, Лозе увидел стоявшего на этаже Штольца, первого секретаря сенатора Холмера.
        Тот стоял, сунув руки в карманы и склонив голову на бок.
        На нём был костюм за три тысячи квадров, и никому бы не пришло в голову, что это всего лишь генеральный помощник.
        - Почему ты тут? - спросил Лозе, выходя из лифта.
        - Потому, что рад тебя видеть и хочу уладить наши дела до того, как провожу тебя к твоему дяде.
        - Ну, хорошо, - сказал Лозе, доставая диспикер, - перекинь мне данные счёта, и я переведу тебе…
        - Никаких счетов, давай наличные.
        - Да откуда у меня наличные?
        - Ты знал, куда едешь, и у тебя с собой всегда наличные. Давай скорее, у меня мало времени.
        Лозе вздохнул и достал пачку квадров. Он неплохо знал Штольца, но, похоже, тот тоже хорошо изучил его.
        - Пересчитывать будешь? - спросил он.
        - Я по весу определяю всю сумму, - ответил Штольц то ли шутя, то ли серьёзно и спрятал деньги в карман, - ну, идём.
        Он повернулся и вышел из лифтового холла, и Лозе пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от высокого Штольца, каждый шаг которого был равен полутора шагам Лозе.
        - А когда-то, Франц, ты пускал меня к дяде безо всяких денег.
        - Дело не во мне, а в твоём дяде. Просто раньше он не знал, какой ты долбоклёп.
        - Ты на меня наговариваешь. Почему вы сменили номер апартаментов, кстати? - сменил тему Лозе, ему не нравились эти бесконечные напоминания о его ошибках. А это были именно ошибки.
        Мимо пробежала служащая в хорошо подогнанном деловом костюме.
        - Ух, Штольц, какие у вас тут ходят! - заметил вполголоса Лозе, оборачиваясь на симпатичную женщину.
        - Веди себя прилично, Сидней, ты не в кабаке.
        - Прошу прощения, у нас в резервации таких девок не сыскать. Все какие-то недокормленные.
        Штольц лишь покачал головой, и когда они свернули за угол, Лозе увидел над отдельным крылом большую табличку: «1089. Комитет оборонных инициатив. Председатель сенатор Джеймс У. Холмер».
        - Ничего себе! Так дядя теперь у нас главный по оборонке? - воскликнул Лозе, и туманные прежде мечты засверкали бриллиантовым фейерверком.
        Он-то думал, что это обычная чиновничья тупость - развести побольше секретарей, а тут оказалось целое крыло огромного этажа, и помимо секретариата имелись отделы, набитые толпами служащих.
        А ещё красивые девушки - их здесь… Лозе поначалу их даже пересчитывал, но потом бросил - слишком много.
        Получалось, что у дяди была практически собственная империя, а уж как теперь потяжелело его слово! Это для капитана Лозе было особенно важно.
        - У сенатора через двадцать минут предсессионный прогон выступления, в кабинете соберутся все начальники отделов комитета, так что не верти головой, Сидней, и не пускай слюни. Я едва выбил для тебя несколько минут, давай топай.
        И Штольц подтолкнул Лозе к большой двери из красного дерева с массивной бронзовой рукоятью в виде лапы какого-то животного.
        Лозе заготовил радостную улыбку и, потянув на себя тяжёлую дверь, зашёл внутрь.
        Дядю он застал за большим письменным столом, стоявшим в самом конце неожиданно большого кабинета.
        На стенах были развешаны портреты каких-то то ли знаменитостей, то ли их с дядей общих родственников. А мебель была как из музея - с кривыми ножками, полировкой и где-то даже с позолотой.
        Под высоким потолком вместо утилитарных светильников красовалась трёхъярусная хрустальная люстра. За спиной дяди, вдоль всей стены, располагались книжные полки вперемежку с нишами для спортивных кубков.
        Перелистывая какие-то документы, дядя не сразу заметил гостя, но потом поднял глаза, отложил пачку документов и, выйдя из-за стола, раскинул руки, воскликнув:
        - Кто к нам заглянул? Наш любимый племяш Сидней! Иди, дядя тебя обнимет.
        Лозе тоже раскинул руки и направился к дяде, но за несколько шагов до счастливой встречи родственников сенатор опустил руки и остановился.
        Лозе остановился тоже, замерев с разведёнными в стороны руками.
        - Да отпусти же руки, Сидней, не строй из себя дурака.
        Лозе со вздохом подчинился.
        - А я и вправду подумал, что вы рады видеть меня, дядя Уильям.
        - Да прекрати, говори лучше, зачем приехал. И почему не известил меня звонком?
        - Если бы я известил, вы бы так спрятались, что я бы вас не нашёл.
        - Ну это да… - кивнул сенатор. - А как тебе вообще удалось пробраться, у нас ведь новые условия доступа.
        - Не знаю, когда понял, что вы крепко отгородились, начал пробовать всё подряд, и что-то сработало, - соврал Лозе, понимая, что расскажи он, как было, эту брешь тут же заделают, а ему визиты к дяде ещё понадобятся.
        - Ну, считай, отоврался, давай присядем, и ты расскажешь за оставшиеся четыре с половиной минуты, зачем приехал, - сказал сенатор и вернулся за письменный стол, подчёркнуто избежав переговорной зоны с удобными креслами, камином и столом с сигарными наборами.
        Лозе задержал взгляд на всём этом великолепии, но дядя подогнал его:
        - Сюда, Сидней, сюда!
        И Лозе, ещё раз вздохнув, подтащил тяжёлый стул поближе к столу сенатора и сел.
        - Короче, дело такое, - начал он, - у нас в городе ЧП, что-то там со взломом шпионских программ компании или даже хуже. Но это не так важно, мой начальник, майор Локхид, обделался, пытаясь покрасивее подать начальству победу, а в результате упустил преступника, и тот сбежал за пределы экономической зоны.
        - Покороче, Сидней… - напомнил дядя и демонстративно поглядел на сверкнувшие брильянтами наручные часы.
        - Я хочу на место Локхида, это одна задача, но хочу не просто, чтобы меня назначили, а заслужить эту победу, чтобы ещё и на будущее…
        - Дальше, Сидней. Про твои хотелки я уже давно знаю. Что ты намерен предпринять конкретно?
        - Я хочу стать во главе поисковой группы. У меня уже есть методика, она давно известна - прошерстить все информационные потоки в архивах экономической зоны и за ближайшими пределами, и мы выйдем на конечный пункт нашего беглеца. На данный момент, насколько мне удалось выяснить, он сорвался с крючка и даже центральное бюро его потеряло. Я хочу воспользоваться этим шансом, дядя. Они его всё равно найдут, но лучше, если в этом приму участие я.
        - Это всё?
        - Всё.
        - Сидней, ты служишь в частной компании, а я государственный чиновник, понимаешь разницу?
        - Да нет никакой разницы, дядя, уж эту-то кухню я хорошо знаю. Вы не можете отдать приказ служащему частной компании, но вы можете попросить кого надо, и это сыграет покруче приказа.
        - Но послушай, есть же какие-то пределы. Одно дело - отмазать тебя от твоих скандалов с девками, и совсем другое - назначить на генеральскую должность.
        - Это не должность, дядя, а расширенные полномочия и не генеральские вовсе, а где-то подполковничьи, - возразил Лозе.
        - Наверное, всё же эти полномочия полковничьи?
        - Да какая разница, дядя? Вы вон в каком дворце теперь сидите, и персонала у вас, наверное, сотня!
        - Сто двадцать четыре человека.
        - Ну вот! Вы же можете теперь такое, что прямо я и представить себе не могу!
        - Болван потому что, вот и не можешь представить. А ты понимаешь, что чем больше я буду кого-то о чём-то просить, тем меньше будет мой личный вес? Вес моего слова? Это как валюта, если много просьб, на них всё меньше будут откликаться.
        - Вы что, так много просите?
        - Я совсем не прошу, Сидней, потому, что ещё не отработал услугами своего назначения на этот пост.
        - То есть…
        - Да, я всё ещё должен. И полную силу мои просьбы и мнения обретут лишь тогда, когда я за это кресло расплачусь полностью.
        - Это как ипотека, что ли?
        - Примерно. Только в случае просрочки придут не судебные приставы, не коллекторы, а совсем другие люди с другими намерениями.
        - Я не всё понял, дядя, но звучит угрожающе.
        - Вот именно, - кивнул сенатор и ещё раз взглянул на часы, - ладно, попробую сделать один звоночек, к счастью, ты пока мелочь и помогать тебе мне по силам, не подвергая свой статус инфляционным процессам.
        - Спасибо, дядя! - воскликнул Лозе, вскакивая. Он уже думал, ему откажут, но, оказывается, дядя просто набивал себе цену.
        - Не торопись благодарить, я только попытаюсь, - сказал сенатор, снимая трубку с грубоватого на вид прибора, имевшего самую высокую степень защищённости, - и вообще, отойди в дальний угол.
        - Почему?
        - Отойди и жди там! - приказал дядя, и Лозе повиновался.
        Сейчас ему совершенно не следовало перечить сенатору. Может быть, когда-то через годы, когда он станет, к примеру министром в региональном правительстве, вот тогда он дядюшке Уильяму припомнит многое, а пока…
        - Ты помнишь моего придурковатого племянника, Скотт? - спросил дядя своего собеседника.
        Видимо, тот сказал что-то оскорбительное для капитана Лозе, потому что дядя рассмеялся.
        - Точно так, Скотт, точно так. Слушай, у вас, я слышал, там какой-то злодей напортачил и сбежал… Да, разведка работает… Слушай, как бы мне племяша во главе поисковой группы пристроить. Очень уж он отличиться хочет, но вынужден перебирать бумажки, совсем закис. Ну, ты помнишь, какие мы были горячие. Если у него получится, значит, правильная моя ставка, не получится - дадите пинка, как положено.
        Лозе затаил дыхание, вслушиваясь в каждое слово.
        - Да, я знаю, что все решения нужно принимать срочно, ну так и принимай, да. Он уже на низком старте… Отлично, понял тебя - работаем!..
        Дядя положил трубку и, откинувшись в кресле, устало помассировал переносицу.
        - Значит так. Прямо сейчас отправляйся в наше офисное бюро - Штольц покажет тебе. Туда через пару минут придут все документы. Хватаешь их, бежишь вниз на спецстоянку - Штольц объяснит, где это, там тебя будет ждать машина, и сразу в порт, на забронированный «скайхок». Пилот доставит тебя на место сбора спецгруппы. Там сейчас командует какой-то полковник, но он временный, и ты примешь у него руководство, а он останется на подхвате, на тот случай, если ты обгадишься. Всё, свободен!
        27
        И всё завертелось. Штольц, документы с грифами секретности, улыбки сотрудниц и учтивость сотрудников.
        Лозе едва успевал ставить подписи и подтверждать их экспресс-тестами ДНК, прикладывая к сканерам ладонь.
        Потом - беготня по ступеням вспомогательных лестниц, спуск в подземный гараж.
        - Роберт, - представился водитель.
        - Пока, Сидней, - сказал Штольц, - удачи.
        - Спасибо, Франц, - ответил Лозе, садясь на широкий диван представительского автомобиля с чиптреккером типа «вездеход».
        - Едем, сэр?
        - Поезжай, Роберт, кажется, мы спешим.
        - Ничего, сэр, успеем! - заверил водитель, и, сорвавшись с места, машина стала разгоняться по узкому бетонному туннелю.
        Лозе стало страшновато, и, среагировав на его состояние, автоматическая защитная планка мягко придавила его к спинке кресла.
        «Как няня в детстве», - вспомнил он.
        Распахнулись ворота, и машина выскочила на яркий дневной свет.
        Лозе зажмурился, но адаптивные стёкла вовремя включили светофильтры, продолжая поддерживать для пассажира комфортные условия.
        Лозе вспомнил о рубежах безопасности. Как пройти их на такой скорости? Ведь там охрана, шлагбаумы. Но всё оказалось проще. Для транспорта с высоким статусом имелась особая дорога с «зелёным светом».
        Там не было персонала, только электроника, автоматика и исполнительные механизмы повышенной мощности, которые почти мгновенно распахивали створки ворот - прозрачные изнутри, но светонепроницаемые снаружи.
        «Раз… Два…Три…» - невольно считал Лозе промелькнувшие рубежи. Как же всё просто, когда у тебя высокий статус или хотя бы дядюшка-сенатор.
        Вырвавшись на оперативный простор восьмиполосного шоссе, машина помчалась как стрела, обгоняя всех подряд.
        Лозе сначала немного трусил, вцепившись в услужливо подставленные системой безопасности подлокотники, но затем немного привык, и ему даже начало нравиться это мелькание автомобилей и звук завывающего под днищем лимузина ветра.
        «А хорошо бы сейчас попался тот хлыщ на дорогом газогенераторе! - подумал он. - То-то бы я на нём оттянутся! Посмеялся бы, глядя в окно!»
        Впрочем, тут же Лозе вспомнил, что стёкла снаружи затемнённые - это требование безопасности, ну и потом тот хлыщ ни за что бы не сопоставил пассажира в представительском авто с одним из обычных пользователей надёжных и недорогих парогенераторных машин.
        Одним словом - месть была невозможна ни при каких обстоятельствах.
        «А жаль», - подумал Лозе и, вздохнув, прикрыл глаза.
        Однако дремал он недолго, уже через каких-то семь с половиной минут лимузин качнулся на спецпрепятствии, проходя через пропускной пункт порта, который вёл на спецстоянку.
        - Сэр, мы почти приехали, - негромко произнёс водитель.
        - Отлично, можно выходить? - спросил Лозе, осматриваясь.
        - Нет, сэр, ещё пара минут.
        В этот момент открылись створки ещё одной проходной, и машина со спецстоянки выехала прямо на взлётно-посадочное полотно и покатилась по «косой зебре», предназначенной для передвижения транспорта.
        Ещё минута, и они остановились возле совсем небольшого судна, тёмно-синего с серебристой полосой через весь борт.
        Это был правительственный глайдер, возле узенького трапа которого пассажира поджидали двое пилотов.
        - Добро пожаловать на борт, сэр, - произнёс старший пилот. Второй - лишь коротко кивнул.
        Лозе с папкой документов стал подниматься первым, пилоты - за ним.
        Оказавшись в просторном салоне, он остановился, не зная, какое место выбрать. Здесь было восемь кресел и пара столов. А ещё какие-то экраны, которые Лозе принял за ТВ-боксы, и высокие шкафы - то ли бары, то ли холодильники с продуктами.
        Пилоты учтиво обошли замешкавшегося пассажира и исчезли за дверцей кабины. А Лозе сел в ближайшее кресло и, выложив на стол документы, принялся их внимательно читать, ведь от их содержания зависело, как он должен был разговаривать с новыми коллегами.
        Запустились двигатели, и на всех экранах появилась предупреждающая надпись - следовало пристегнуться. Но, в отличие от лимузина, здесь планку пришлось закрывать вручную.
        Взлёт начался плавно, без рывков и перегрузок, так что Лозе имел возможность продолжать просматривать свои документы, особенно его заинтересовало денежное содержание на время командировки.
        Увидев цифру, он откинулся в кресле и покачал головой.
        Его вознаграждение за одни сутки почти дотягивало до месячного жалования на теперешней его должности.
        В сравнении с далёкими планами Лозе, может и немного, зато будет чем расплачиваться со Штольцем, ведь, скорее всего, последующие визиты к дяде будут обходиться всё дороже.
        Когда судно вышло на маршевый режим, открылся замок в защитной планке, и Лозе получил возможность встать из кресла. После чего посетил туалет, который, несмотря на компактность, показался ему верхом отделочного искусства и утончённого стиля.
        А запах гигиенических салфеток был таков, что немногие дамы в экономической зоне могли позволить себе такие духи.
        А тут - просто салфетки.
        Была даже мысль стащить несколько штук и между делом потом продемонстрировать Локхиду, дескать, вот, начальничек, в каких я вращаюсь кругах. Впрочем, немного остыв, Лозе подумал, что хвалиться одноразовыми туалетными принадлежностями не стоит. Локхид ещё и посмеётся, у него это запросто.
        Вернувшись в каюту, Сидней решил поесть, было бы глупо не воспользоваться такой возможностью, ведь полёт должен был продлиться всего семь часов, а набивать брюхо перед посадкой не самое лучшее.
        Едва он открыл большой холодильный шкаф и подивился широте выбора, как из кабины вышел пилот.
        - Сэр, если вы проголодались, я могу вам что-то приготовить.
        - Нет-нет, приятель, спасибо. Я сам разберусь, - сказал Лозе, и пилот ушёл.
        Лозе вернулся к созерцанию великолепия, и одно уже чтение написанных каллиграфическим почерком наклеек позволяло почувствовать себя на вершине всего того, о чём он так мечтал. Наверное, тем, для кого полёты на судах подобного класса являлись рутиной, разборка запасов холодильного шкафа не показалась бы интересной, но Лозе хотелось всё сделать самому.
        Он поискал глазами пищевой мейдер или что-то похожее на него, но мейдера не было. Тогда он вытащил пару блюд в красивых блестящих упаковках и прочёл на них краткие инструкции: «оторвать здесь», «разогрев 2 мин».
        Сняв тонкую плёнку, он сорвал с упаковки указанную полосу и услышал, как внутри что-то зажужжало.
        Лозе засёк по наручным часам время, намереваясь снять крышку через положенный промежуток, однако всё случилось автоматически - крышка отскочила, и он увидел нечто удивительное, пахнущее натуральными продуктами, безупречно оформленное разноцветными плодами и травами.
        Тут же в углублении лежали столовые приборы восьми наименований, из которых знакомыми Лозе показались лишь четыре.
        После плотной трапезы он заснул прямо в кресле, а когда спустя три часа проснулся, на столе уже не было никаких упаковок и ничто не напоминало о его обильном угощении, кроме стакана с водой и нескольких капсул на блюдце.
        - Какие заботливые ребята, - похвалил он пилотов и, приняв капсулы с пищевой целлюлозой и ферментами, подремал в кресле ещё полчаса.
        Эти пилюли были кстати, поскольку непривычный к такому питанию желудок Лозе действительно начал пошаливать, и этот своевременный приём лекарств избавил капитана от долгого сидения в комфортабельном туалете.
        Ещё через полчаса снова появился пилот.
        - Через сорок минут будем на месте, сэр, - сообщил он.
        - Отлично, как быстро здесь летит время. Сорок минут это до входа в атмосферу или прямо до посадочной площадки?
        - Ни то, ни другое, сэр, мы стыкуемся со станцией «Кортес 308». В пути нас догнало сообщение с коррекцией. Теперь всё это будет происходить на станции.
        - Что «это»? - не понял Лозе.
        - Сэр, это секретная информация, и нам подробности не сообщаются. Сказано лишь, что замена места прибытия, и мы исполняем.
        - Понятно, спасибо, - поблагодарил Лозе.
        Это было сюрпризом для него, впрочем, уже не единственным, и теперь следовало подумать, как правильно подать себя. Ведь там его встретят тёртые профессионалы, и от того, как он поставит себя с самого начала, будет зависеть их к нему отношение.
        - Нужно потренироваться, - сказал Лозе и, поднявшись с кресла, огляделся. Нигде в каюте зеркал он не обнаружил и направился в туалет, где подходящее зеркало нашлось.
        Это было его личным ноу-хау - тренировка выражения лица, жестикуляция, правильная интонация в голосе. Пока ему всё это помогало, по крайней мере, сам Лозе именно так и думал.
        28
        Прямо возле шлюза Лозе встретил полковник, временно командовавший группой. Он был один, что не могло не радовать гостя.
        - Полковник Рутберг, - представился он и крепко пожал руку новоприбывшему.
        - Капитан Лозе, - ответил гость.
        - Капитан, чтобы не было неудобств для вас, предлагаю называть друг друга по именам.
        - Да, полковник, так было бы значительно удобнее, - согласился Лозе.
        - Я Клаус, - представился полковник и улыбнулся.
        - Рад познакомиться, Клаус, а я Сидней.
        - Ну что же, Сидней, идёмте, я проведу вас прямо в оперативный зал, если, конечно… Вы ведь с дороги…
        - Нет-нет, я готов немедленно приступить к работе, Клаус.
        - У вас совсем нет вещей?
        - Только папка с документами. Был откомандирован прямо с начальственного порога.
        - Понимаю. Но ничего, у нас имеется достаточное количество матросского обмундирования. Готовые комплекты. Когда мы подолгу находимся на станции, то вынуждены их использовать. А плюс в том, что не нужно тащить с собой много вещей.
        Полковник повёл Лозе по длинным коридорам станции, некоторые участки которых не имели отделочных панелей, и все кабели, трубы, шины, пучки проводов, покрытые пылью и совсем свежие, придавали станции какой-то разбойничий вид.
        Впрочем, в оперативном зале всё было в порядке. Несколько ситуационных экранов и самый большой - рабочий, во всю стену.
        Дюжина компьютерных терминалов, за которыми сейчас находилось четверо операторов.
        Стол с ситуационной таблицей и картой, которую Лозе сразу узнал, - это был фрагмент экономической зоны с забором и проходной, через которую проскользнул диверсант.
        Над картой стояли двое офицеров в форме, но без знаков различий.
        - Это Свен и Дитрих, - представил их полковник, - а это, господа, Сидней. Он прибыл только что и прямо из того района, который мы сейчас изучаем.
        Офицеры кивнули гостю, тот кивнул в ответ, довольный, что всё прошло так неформально и никто не кривил рожи при обозначении его звания. Всего лишь капитан.
        - Хотите услышать, что у нас имеется? - спросил полковник.
        - Да, Клаус, было бы неплохо.
        - Мы располагаем кое-каким материалом по спутниковому контролю. Вот тут объект прошёл проходную, но сразу была какая-то задержка…
        - Ничего особенного, просто болтовня старшего поста, - сказал Лозе.
        - Понятно. Далее он взял капсулу и добрался до порта. Там сотрудники вашего бюро его потеряли.
        - Он запутал их чип-метками.
        - Что только говорит о его хорошей подготовке. А вот ещё видеофайл…
        Прямо на столе в отдельном окне появилась съёмка, сделанная камерой внутреннего наблюдения в зале порта.
        - Вот молодой человек модной наружности разговаривает со служащей за регистрационной стойкой.
        - Думаете, это он? - спросил Лозе.
        - Мы взяли смывы с поверхности стойки, но, как вы понимаете, там перебывала масса народу, следы ДНК имеют разный срок, и всё очень перемешано. Сейчас суперкомпьютер «Серебряный голос» пытается разобраться с этим хаосом из генетических меток.
        - Тогда что у нас есть?
        - У нас есть лишь метод исключения. Человек с внешностью Марка Головина заходил в здание порта, но не покидал его, значит, это именно он.
        - Согласен. А девка? Вон он какой спектакль для неё выделывал, - отметил Лозе.
        - Так точно, спектакль был сыгран профессионально. С ней работала полиция - пришлось уступить им, но они ничего не добились. Она утверждает, что не обратила внимания на предупреждения и лишь формально поставила отметку напротив имени, а потом случился сбой в системе и метка слетела.
        - Вы верите этому?
        - Для нас она пока не так важна. Пока мы исходим из предположения, что тот модный парень и есть Марк Головин. Через полчаса откроется окно связи с компанией «Глобал пацифик», которой принадлежит пассажирский лайнер «Комета», - наш объект сел именно на него, и мы узнаем, под каким именем он зарегистрирован на судне. Если он зарегистрирован на судне как Марк Головин, мы сейчас же высылаем группу перехвата, и как только этот парень прибудет к месту, мы его возьмём.
        - Нужно брать как можно ближе к окончательному пункту его поездки, ведь мы до сих пор не знаем, куда он дел интерспеллер, - заметил Лозе, - у него в общежитии мы перерыли всё, там крохотная комнатка, спрятать негде, а бросать дорогой прибор где-то в сырой яме на улице он вряд ли стал бы, ведь интерспеллер имеет очень тонкие настройки, которые легко потерять.
        - Разумеется.
        - Я хочу лично возглавить группу преследования, Клаус.
        Полковник взглянул на двоих офицеров, те покосились на гостя.
        Об этом капитане никто ничего до этой поры не слышал, но раз его назначили из дирекции Генеральной компании, значит, в этом был какой-то смысл.
        - Разумеется, Сидней. Вы пойдёте во главе группы преследования. Ну, и я с вами на подстраховку. Кто знает, чего ожидать о неизвестной нам шпионской организации.
        - Сэр, у нас информация от «Глобал пацифик»! - сообщил один из операторов.
        - Отлично. И что за информация?
        - На «Комете» по документам движется Марк Джулиан Головин. Конечная станция - хаб «Лармоди» планеты Спиелла, потом шаттл до порта «Моторспейс».
        - Прекрасно, все по местам! За мной, Сидней, я провожу вас! - воскликнул полковник и выскочил из оперативного зала.
        Одновременно с этим загудел сигнал сбора и где-то этажом выше загрохотали шаги бегущих людей.
        Лозе разволновался, и ему сделалось жарко. Разумеется, он был готов к рискованной операции, но и подумать не мог, что всё случится так быстро.
        Полковник перешёл на бег, и Лозе старался не отставать.
        А где-то сзади уже грохотал трап, когда с верхнего яруса спускались другие бойцы группы.
        Полковник подбежал к грубо покрашенным створкам переходного шлюза, ударил ладонью по кнопке, и створки разошлись, обнажив побитую космическими ветрами поверхность входного люка.
        Через мгновение открылся и он, оставив совсем небольшой проём.
        Полковник проскользнул в него уверенно, а вот Лозе пришлось сложнее, и он ударился головой. Но, не подавая виду, что ему очень больно, он продолжил держаться за полковником, который своим примером показывал, что нужно делать, и, пригибаясь всё ниже, занял место в кресле у самой стены.
        Лозе прыгнул на соседнее кресло, и остальные места тоже стали быстро заполняться.
        Последним по проходу проскочил пилот и скрылся за плотной занавеской. Почти тотчас пол глайдера мелко завибрировал, отчего стало щекотно в пятках.
        Кто-то коснулся плеча Лозе, он обернулся, и ему сунули какой-то свёрток. Не понимая, что это, он взял его, а полковник принял у него свёрток и, развернув, подал гостю тонкий компенсирующий жилет.
        - Надевайте прямо под пиджак, это необходимо.
        - А зачем это?
        - Глайдер у нас скоростной, однако расстояние слишком большое, и мы должны оказаться в порту «Моторспейс» раньше этого Марка. Поэтому придётся потерпеть.
        - Что потерпеть? - уточнил Лозе, несколько неуклюже надевая жилет, который, несмотря на тонкость материала, оказался довольно тяжёлым.
        - Некоторые неудобства во время прыжка.
        - А чем поможет жилет? - уточнил Лозе, кое-как справляясь с защитным средством в тесноте салона глайдера.
        - Он поможет избежать лептонного сдвига основной модели. И не спрашивайте, что это такое, я лишь выполняю инструкции, как и другие.
        - Честно говоря, это для меня внове.
        - И это ещё не всё. Возьмите вот эти две капсулы - их нужно проглотить, а потом ещё закусить вот это…
        - Ну, пилюли это я понимаю, а это что за штука? - спросил Лозе, срывая тонкую упаковку.
        - Это капа, её нужно крепко зажать зубами, и поспешите, у нас всего тридцать секунд.
        Лозе торопливо проглотил две обычных с виду капсулы и почувствовал внутри себя сильный холод, как будто съел конфету «мытный серпантин».
        «А что будет, если всего этого не сделать?» - хотел спросить он, уже зажимая капу зубами.
        «Потом спрошу», - решил Лозе, и в следующее мгновение, как ему показалось, он сорвался в бездонную пропасть.
        29
        Очередной шаттл толкнулся в причальную стенку хаба «Лармоди», доставив новую порцию пассажиров из порта. С шипением разъехались массивные створки приёмного шлюза, и среди тех, кто первым делом озабоченно посматривал на табло, волоча за собой чемодан на магнитной подушке или объёмные баулы с ручной кладью, на жёсткий палас станции ступили и двое пассажиров, прибывших налегке.
        На них были длинные тёмные плащи, они имели короткие стрижки, а на лицах виднелись особые отметки, свидетельствовавшие о беспокойной юности или богатом спортивном прошлом.
        Оглядевшись, они первым делом обнаружили табло и, подойдя к нему совсем близко, принялись читать, шевеля губами.
        - Ага, вот - «Комета». Прибудет через тридцать семь минут. Есть время потолкаться, - чуть гнусаво из-за некогда сломанного носа произнёс тот, который был пониже ростом.
        - Есть время - потолкаемся, - сказал другой и повёл широкими плечами, - только как мы узнаем этого красавчика, Блез?
        - А вот шеф дал фоточку-трёхмерку, - ответил Блез и показал диспикер с расширенными функциями.
        - Ничего, вполне это самое… Узнаваемо.
        - Пойдём пройдёмся. А то мы тут светимся.
        - Пойдём пройдемся, - согласился напарник.
        - И ты это, Штифт, ты поглядывай по сторонам. Шеф сказал, хлебалом не торговать.
        - А чо не так? Какая-то подстава? - уточнил Штифт, степенно вышагивая вдоль витрин и посматривая на коллегу.
        - Может быть, и подстава. Босс Кейвен накрутил холку шефу, и тот сказал спасти ситуацию, чтобы не проглядеть других встречающих.
        - А будут ещё встречающие? Я их знаю?
        - Штифт, ты не просекаешь подтекста. Нежелательные встречающие.
        Сказав это, Блез пристально посмотрел на напарника, ожидая увидеть в его глазах понимание, но со Штифтом не всё было так однозначно. Он, конечно, понял мысль Блеза, но не сразу.
        - Думаешь, влезут шпандвальдские пацаны?
        - Нет, со Шпандвальдом у нас всё ровно. Может, и никого не будет, ты паси ситуацию, Штифт, паси.
        - Уже упас… - произнёс высокий напарник и остановился.
        - Ты чего?
        - А вон - в кафешнике двое, видишь?
        - Ну и что?
        - Как и мы - без чемоданов.
        - Легавые?
        - Может, и легавые.
        - Ладно, давай ты тут повтыкай, но особенно не мозоль им глаза, а я на пост загляну.
        - Зачем напрашиваться на проблемы? Повяжут ещё, - возразил Штифт.
        - За что нас вязать?
        - Они найдут за что.
        - Здесь просто постовые, никакой уголовки и близко нет. Так что не гоняй воздух, а просто подожди, я сейчас всё решу.
        С этими словами Блез оставил напарника и поспешил к располагавшемуся неподалёку опорному посту полиции, какие имелись на каждом хабе.
        Постучав в дверь, Блез заглянул внутрь поста и, увидев там сонного полицейского, сидевшего за стойкой, спросил:
        - Где старший?
        - А тебе зачем? - неприветливо отозвался полицейский, догадываясь о профессии незнакомца.
        - Да побазарить надо. Тут дело важное нарисовалось.
        Дежурный нехотя нажал кнопку вызова, и секунд через двадцать, на ходу натягивая форменную куртку, появился лейтенант.
        - Лейтенант Бранберг, слушаю вас, - заученно произнёс он и лишь после этого лучше рассмотрел гостя.
        - Чего тебе? - спросил он уже другим тоном.
        Блез глазами показал на дежурного. Лейтенант вздохнул и, почесавшись, сказал:
        - Чивелли, сходи в сортир.
        - Я уже был там недавно.
        - Тогда иди патрулируй территорию. Тут лишнего не будет.
        Дежурный полицейский поднялся и, всем видом демонстрируя своё неприятие такого решения начальника, прошёл мимо посторонившегося Блеза.
        - Ишь ты, какой манерный, - произнёс посетитель и, войдя на пост, закрыл за собой дверь.
        - Такое дело, начальник, там двое каких-то подозрительных. Надо бы их принять и помариновать часок.
        - С чего это?
        - На всякий случай, - сказал Блез и положил на стойку две сотенных.
        Лейтенант скосил взгляд на деньги, потом посмотрел на Блеза и сказал:
        - Эти двое не опасны. Мы проверяли их - они из детективного агентства.
        - А вдруг у них ксивы поддельные? - настаивал Блез и положил сверху ещё сотенную.
        - Думаешь?
        - Командир, я уверен в этом, - сказал Блез и положил ещё две сотни.
        - Ну, может, ты и прав, - согласился лейтенант, сгребая деньги, - в конце концов, игнорировать сигналы населения мы не имеем права.
        - Премного благодарен, - с лёгким поклоном произнёс Блез и, покинув пост, направился к торчавшему посреди длинного зала Штифту. И пока он шёл, его обогнали двое полицейских, которые юркнули в кафетерий и вскоре вышли оттуда, сопровождая двух возмущавшихся штатских.
        - Что это сейчас было? - спросил Штифт у Блеза, который подошёл к нему с самодовольной улыбкой.
        - Это закон физики такой.
        - У меня с науками туго было, - признался Штифт.
        - Закажи врага, пока он не заказал тебя.
        - А это разве физика?
        - Это жизнь, братан. Давай пройдёмся ещё, пока наш красавчик не прикатил. Хоть ноги разомнём.
        - Давай, - согласился Штифт, и они прогулочным шагом двинулись вдоль витрин.
        - Я здесь давно был, лет пять назад. С тех пор здесь так чётко стало. Мне нравится, - поделился впечатлением Штифт и почесался.
        - Чего ты всё время чухаешься? На тебя люди смотрят.
        - Да не могу я без ствола, такое ощущение, что штаны забыл надеть.
        - Ну извини, за ствол могут принять, а у нас важное задание. Если сорвём, могут и закопать.
        - Думаешь?
        - Хозяин не шутит.
        - Да уж, он шутить не станет.
        Дойдя до конца зала ожидания, они развернулись и пошли обратно.
        - Давай прибавим, - сказал Блез, глядя на часы, - вот-вот причалит наша «Комета».
        На табло появилось сообщение о начале швартовки прибывшего лайнера, и Блез со Штифтом заняли позицию для наблюдения.
        Станция дрогнула, когда вся масса лайнера навалилась на причал, и послышались глухие удары гравитационных стабилизаторов, удерживающих станцию на месте.
        Вскоре стали появляться прибывшие пассажиры.
        - Вон он, - сразу заметил нужного человека Штифт, - модный такой.
        - Видать, деньжата водятся, - согласился Блез.
        В числе прочих, примерно двадцати пассажиров, их объект направился на посадку в шаттл, а им на смену в лайнер стали набиваться новые пассажиры.
        Там даже возникла давка, и сотрудники станции стали разруливать ситуацию, но Блеза со Штифтом это уже не интересовало. Они присоединились к прибывшим и вместе с ними заняли места в салоне, выбрав корму, куда никто особенно и стремился.
        Всем хотелось сесть поближе к выходу, чтобы поскорее покинуть шаттл и оказаться уже на твёрдой поверхности, а там вскорости - и дома.
        Но Блезу со Штифтом удобнее было в корме, откуда они всё хорошо видели.
        - Звони шефу, пока полосу не закрыли… - сказал Штифт.
        - Не суетись, у нас «дальнобойка», - ответил Блез, доставая рацию и раскладывая антенну.
        - Опана! Неожиданно!
        - Я ж тебе говорил - у нас очень ответственное задание, - напомнил Блез и, нажав кнопку связи, вышел в эфир.
        - Алё, главному посту - едем с гостинцами. Как поняли?
        - Рады слышать, встречаем вас с гостинцами. Всё ровно?
        - Сейчас ровно. Но пришлось забашлять «нарядным», чтобы прикрыли двух непонятной масти, скорее всего, «коммерсантов».
        - Интересно, кто их нанял. Ну ладно, ждём.
        - Вот так, - произнёс Блез, сворачивая антенну.
        - Сам Феликс на связи был?
        - Сам, - кивнул Блез, убирая рацию в карман. В этот момент шаттл качнулся и отошёл от причальной стенки.
        - Ох, скорее бы в порт, - покачав головой, сказал Штифт.
        - В сортир приспичило?
        - Нет, без ствола я никак не могу, меня аж трясёт.
        - А кому ты отдал свой ствол?
        - Карасю.
        - О, это ты сплоховал. Он и стальное ядро сломать ухитрится.
        30
        Глайдер с командой преследователей от Генеральной компании имел высокий статус, поэтому, едва он появился на радарах в прыжковом поле, ему тотчас дали «зелёную улицу», придерживая на резервных орбитах сухогрузы и челноки с пассажирами.
        Встал где-то на орбите и шаттл с Блезом и Штифтом.
        В салоне глайдера полковник Рутберг был вынужден прибегнуть к лазерной инъекции, чтобы привести в себя капитана Лозе, поскольку лёгкие разряды электрошокера на него не подействовали.
        После препарата Лозе вздрогнул и открыл глаза. Поначалу он безумно таращился по сторонам, но, увидев полковника, наконец, сориентировался и вспомнил, где находится.
        - Эк меня сморило, - произнёс он заплетающимся языком и закашлялся, почувствовав во рту привкус крови.
        - Это с непривычки, но нас всех сморило, поскольку выход из прыжка произошёл не очень чисто.
        - Ох, как бока болят, - пожаловался Лозе, ощупывая себя.
        - Это пройдёт, скажите спасибо защитному жилету.
        - Да, теперь я начинаю понимать.
        Между тем в салоне уже вовсю шло очередное переодевание, теперь в бронежилеты. Раздавались оружие и боеприпасы.
        - Внимание! До приземления - десять минут! - объявил пилот по громкой связи.
        - Мы что же, с поля бегом побежим? - спросил Лозе, стаскивая компенсаторный жилет, чтобы надеть пулезащитный.
        - Хороший вопрос. Сейчас должна пойти связь с наружными агентами. Правда, там всего один человечек, он должен был организовать какой-то транспорт.
        Однако, как ни переключал полковник настройки в аппарате связи, окружавшее глайдер плазменное облако не позволяло установить связь. Лишь когда пилот выровнял аппарат и перевёл его в горизонтальный полёт, с земли прошёл вызов.
        - Да, слушаю вас! Полковник Рутберг на связи!
        - Сэр, вас будет ждать микроавтобус… С хабом связи нет, кто-то блокировал двух моих людей - причины пока неизвестны.
        - Всё, вас понял. Кто будет за рулем?
        - Мой человек. Вас ведут на подтверждённый квадрат посадки, это четыреста метров до проходной, далее…
        На этом связь прервалась, и Лозе, слышавший почти весь разговор, уставился на полковника.
        - Будем готовиться к любым неожиданностям, Сидней, - сказал тот.
        31
        Глайдер жёстко ударился опорами о бетон - сказалась спешка и нарушение координации движений у пилота.
        Тем не менее люк открылся штатно, разложился трап, и бойцы начали спускаться, а вместе с ними и капитан Лозе - в середине колонны, замыкал которую полковник Рутберг.
        С запозданием всего в несколько секунд прибыл микроавтобус с противопульной защитой корпуса.
        - Пароль! - крикнул водитель, опуская стекло из бронекристалла.
        - «Кавалерия!» - крикнули ему в ответ, и раздвижная дверца салона микроавтобуса откатилась в сторону. Бойцы стали быстро грузиться.
        Пользуясь этим случаем, Лозе решил всех пересчитать. Конечно, это было слишком запоздалое решение, однако спрашивать о количестве участвующих бойцов ему казалось верхом непрофессионализма.
        От корпуса глайдера веяло жаром настолько сильным, что стоять всего в трёх метрах от него становилось нестерпимо, и Лозе едва дождался своей очереди забраться в микроавтобус.
        Машина стартовала по транспортной полосе, повизгивая на поворотах покрышками и заваливаясь так, что доставала до бетона краями усиленного корпуса.
        Вскоре промелькнули ворота с часовым в теплоизолирующей куртке, делавшей его похожим на шар.
        - Здесь что - холодно? - удивился Лозе.
        - Здесь зима, сэр, - подсказал один из бойцов, и только теперь, приглядевшись, Лозе увидел, что кроме дорожного покрытия, обогреваемого, судя по всему, специальными термоэлементами, на обочинах было полно снега, отвалы которого достигали примерно метра.
        Прокатившись по каким-то запутанным лабиринтам вспомогательных припортовых построек, микроавтобус наконец остановился.
        - Вот, это наилучшая позиция! Прямо перед нами - площадь с парковками и главный выход! - сообщил водитель. - Как только увидим ваш объект, зафиксируем, на чём поедет, и двинемся следом.
        - А что слышно о его шаттле? - спросил Лозе.
        - На моём планшете - реальная обстановка диспетчерского пункта. Шаттл идёт на выделенный квадрат, это минут десять, потом на доставку к выходу - ещё десять.
        Они стали ждать. Непривычный к таким операциям Лозе вздыхал, менял позы, пытаясь поудобнее расположиться на узком сиденье.
        Другие бойцы сидели спокойно, погрузившись в режим ожидания. Полковник и ещё один боец держали в руках планшеты, на которых имелось несколько изображений беглеца.
        Это были материалы с камер наблюдения порта, из которого ему удалось ускользнуть.
        - Внимание, он появился! - объявил полковник Рутберг, и все разом проснулись.
        Вдруг к гостю подошли двое крепких короткостриженых человека, взяли его под руки и, подхватив багаж, повели к стоявшему неподалёку внедорожнику.
        - Это какие-то новые новости. Они что, решили имитировать арест? - спросил Лозе, обращаясь к полковнику.
        - Это может быть что угодно, возможно, даже на него имеются виды ещё у какой-то структуры - и частной, и государственной.
        - Ну, что будем делать? - спросил водитель.
        - Вообще-то, мы планировали довести его «до дома», но, похоже, можем совсем потерять. Давай за ними! - скомандовал полковник, и Лозе подумал, что хорошо бы тот взял на себя всё руководство операцией, а то сам капитан начал теряться уже при виде одного только снега, который у себя дома видел лишь пару раз.
        Здесь всё было иначе, город был незнакомый, а микроавтобус, несмотря на мощность мотора, всё же сильно перетяжелён.
        Сейчас вместе с водителем в нём находилось восемь человек, притом что по количеству сидений он должен был принимать только шестерых пассажиров.
        Тем не менее водитель оказался достаточно опытным, чтобы держаться на хвосте у внедорожника, а, подгадав удобный момент, срезал путь, снова запетляв по каким-то малоприятным на вид трущобам.
        - Это мы куда?! - завопил Лозе.
        - Срезаем угол! - пояснил водитель. - Приготовьтесь, сейчас я его протараню и будете всех вязать!
        В салоне защёлкали затворы и предохранители. А через несколько секунд микроавтобус снёс какой-то хлипкий заборчик и выскочил на проезжую часть всего в нескольких метрах от внедорожника.
        - Внимание - тараню! - крикнул водитель, и в следующее мгновение послышался скрежет корпуса, затем последовал удар, после которого микроавтобус отбросило, а внедорожник пошёл юзом и закрутился на скользкой дороге, потеряв управление.
        Микроавтобус ещё не остановился полностью, а из него уже стали выпрыгивать бойцы группы захвата.
        Засигналили машины, на пути которых оказался внедорожник и вооружённые люди, но на эти сигналы никто не обращал внимания.
        Ещё пара мгновений, и из внедорожника вытащили Марка Головина, двух сопровождающих и водителя. Но почти тотчас рядом затормозили два мебельных фургона, из которых посыпались широкоплечие автоматчики в тёмных плащах и принялись сбивать бойцов группы захвата на землю безо всякой стрельбы.
        После удара в лицо оказался на коленях и Лозе. Из носа потекла кровь, а к его голове приставили ствол автомата. Однако было совсем не страшно, после удара Лозе плохо соображал.
        Подъехал ещё один внедорожник, и из него выскочил главный в сопровождении двух телохранителей.
        - Гость в порядке? - спросил он, подходя к растерянному и испуганному Головину.
        - В порядке, Феликс. Нам со Штифтом досталось, а его не тронули.
        - Хорошо, гостя - в машину и продолжайте движение. Брукс! Давай за ними - прикроешь!
        Названный боец со своей бригадой начали грузиться обратно в мебельный фургон, и вскоре они поехали следом за машиной с гостем.
        - Феликс, а с этими что делать будем? Валить? - спросил другой бригадир.
        - Погоди, тебе бы всех валить.
        Главный нагнулся над Лозе и спросил:
        - Вы кто и чего тут делаете?
        - Мы из… Службы безопасности Генеральной компании… Нам нужен интерспеллер.
        - Мне ни о какой Генеральной компании неизвестно и ни о каком спеллере или как его там! Откуда вы все?
        - С Натиреи.
        - Ну так и валите на свою Натирею - здесь вам делать нечего!
        По команде Феликса его бойцы собрали трофейное оружие, погрузились в свои машины и уехали прочь, оставив побитых бойцов группы на дороге и обочинах.
        С запозданием подъехала полиция и начала организовывать движение, чтобы растащить образовавшуюся в оба конца улицы пробку. Потом приехали ещё несколько экипажей и всех пострадавших задержали до выяснения обстоятельств.
        32
        Минут пятнадцать Головин ещё приходил в себя, но дорога успокаивала. Машина выехала за пределы города и теперь неслась по четырёхполосному шоссе местного значения.
        Спутники были немногословны. Водитель изредка шмыгал подбитым носом, двое других привычно клеили на ссадины и ушибы заживляющие пластыри.
        Поначалу Головин испугался эту пару, когда они так неожиданно подошли, забрали кофр и потащили его к машине. Но оказалось, что их послал встретить его господин Кейвен. Правда, сам Головин представлял себе помощников мистера Кейвена несколько иначе.
        А потом ещё это нападение.
        Хорошо, что всё обошлось, и теперь Головин снова сидел в тепле, но на снег больше не любовался, а размышлял над тем, чем же занимается господин Кейвен, если у него так много помощников? Может быть, охранный бизнес?
        Ничего другого Головину на ум не пришло, и не успел он подумать, чтобы спросить у сопровождавших, как далеко им ещё ехать, как внедорожник стал притормаживать и повернул направо, где вскоре углубился в засыпанный снегом лес, и теперь Марку снова стало интересно, ведь здесь были настоящие деревья и совсем рядом.
        Сзади внедорожник надёжно прикрывался фургоном с охраной. Пару раз Головин оборачивался и, когда видел его, улыбался, чувствуя надёжную защиту.
        Не хотелось, чтобы их машину снова кто-то таранил.
        Вскоре лес расступился и показался бетонный забор, за которым виднелись стены основательных построек.
        По мере приближения Головину удалось рассмотреть множество охранных систем, установленных на заборе, а также несколько сторожевых башен двадцатиметровой высоты, на которых были размещены ещё какие-то массивные приборы с большими объективами и, возможно даже, оружием.
        Открылись массивные ворота, и внедорожник с фургоном заехали внутрь. И тут Головин поразился тому, что внутри периметра строгой охраны было практически другое время года.
        На газонах не было и следов снега, цветы на клумбах цвели и источали ароматы, перед главным зданием с красивыми колоннами работал фонтан, а по деревьям с ярко-зелёной листвой прыгали птицы.
        Головин приклеился к окну и не дыша созерцал всё это великолепие.
        Фургон остановился, а внедорожник развернулся на площадке вокруг фонтана и встал напротив парадной лестницы, на которой появился глава дома в сопровождении помощника или распорядителя.
        На мистере Кейвене был бордовый вельветовый костюм, рубашка из шёлка цвета глубокий ультрамарин и галстук-бабочка из шитой золотом парчи.
        Пока он спускался, сопровождающие Головина и он сам выбрались из машины и ждали. И не успел ещё хозяин спуститься к гостю, подкатила машина с Феликсом.
        Он выскочил на гравийную площадку и подбежал к лестнице как раз в тот момент, когда хозяин ступил на гравий.
        - Ганвард, проводи гостя в его комнату, я с ним позже познакомлюсь, - произнёс хозяин дома, всё внимание обращая на подошедшего Феликса.
        - Слушаюсь, сэр, - кивнул распорядитель и, сбежав на несколько ступенек, выхватил из рук гостя его кофр.
        - Пожалуйста, мистер, следуйте за мной, - произнёс он с лёгким нажимом и, подождав, пока Головин повернётся к нему, пошёл в сторону от парадного крыльца, а гость двинулся следом.
        Марк очень устал, и ему хотелось поскорее приткнуться к какому-то углу, чтобы прийти в себя и немного поспать.
        Здесь была чуть более сильная гравитация, может, на пару процентов, однако это требовало адаптации.
        Тем временем господин Кейвен кивнул в сторону уходящего гостя и спросил:
        - Что там за шухер? Легавые в эфире такой гвалт подняли…
        Он неодобрительно покачал головой.
        - Сэр, вы оказались правы, решив встретить этого парня ещё на станции, его уже там рисовали какие-то «коммерсанты». Наши парни сумели их пристроить к легавым в клетку, вероятно, это немного спутало планы тех, кто за ним гонялся, - целая команда со стволами.
        - Кто такие?
        - Служба безопасности какой-то Генеральной компании.
        - Генеральной компании?
        Кейвен удивлённо поднял брови.
        - Они с Натиреи, - подсказал Феликс.
        - С Натиреи? А чего же так далеко забрались?
        - Требовали от нашего парня какой-то дезинтегратор. Там времени не было, вокруг полно народу и копы на подходе. Я принял решение их не валить, мало ли что.
        - Ну правильно, нам сейчас никакая склока с легавыми не нужна. Шпандвальдские только и ждут, чтобы мы где-то попались, тогда начнут давить. Но про этот дезинтегратор или как там его ты провентилируй, может, наш гость с этим прибором денег немереных стоит, а мы не знаем.
        Кейвен посмотрел в сторону, куда распорядитель увёл гостя.
        - Одним словом, сделай не просто проверку нового человека, как обычно, а так, знаешь ли, с запасом, - сказал Кейвен.
        - Сделаем, сэр.
        - Мне эта его тётя крашеная напела, что он бедный студент, а на нём барахла на пару тысяч. Короче, вопросов много, разбирайся.
        - Разберёмся, сэр.
        - Слушай, чего-то мне кажется прохладно, а?
        Кейвен покрутился, выставляя ладони во все стороны.
        - Точно, добавить нужно, - сказал он и, коснувшись бриллиантовой запонки, включил передатчик, микрофон которого был вмонтирован в воротник пиджака.
        - Алё, гараж!..
        - Это не гараж, мистер Кейвен, это пункт управления отоплением территории.
        - Простите великодушно, опять ошибся. Не могли бы вы прибавить на пару градусов, любезнейший?
        - Будет исполнено, - пробубнил в ответ абонент.
        Кейвен засмеялся. Его забавляли диалоги с механиком тепловых установок, который отвечал за оборудование, делавшее погоду на территории усадьбы. Парень был немного приторможенный, и Кейвена это очень веселило.
        - Что у нас с корнельцами? Ты узнал, как они отреагировали на наше появление в их районе? - спросил Кейвен, быстро переходя на серьёзные темы.
        - В процессе, сэр. В любом случае ничего хорошего, но я уточняю, как далеко они готовы пойти.
        - Ты должен ускориться, Феликс, ты единственный, кто на посту главного по безопасности перевалил срок в три года, и я не хотел бы заменять тебя. Ты пока справляешься, и вообще, ты мне симпатичен, однако, если из-за тебя бизнес пойдёт под гору…
        - Я разберусь, сэр. Я ускорю работу с информаторами и на следующей неделе дам полный расклад по «корнельским».
        - Хорошо, завершили тему, - сказал Кейвен и, прикрыв глаза, простоял так с полминуты, втягивая ноздрями воздух, наполненный в середине зимы весенними ароматами.
        - И ещё, - произнёс он, открывая глаза, - нужно собрать небольшую бригаду стрелков, которые не знают, на кого работают.
        - На предмет?
        - В ближайшее время, ну, может быть, через пару месяцев, Бетанкур поймёт, что мы его кинули с поставками «суперкайли».
        - А мы кинули?
        - Ещё нет, но вот сейчас мне в голову пришла такая мысль. Он, как обычно, проплатит полугодовую поставку, и на этом нам нужно ставить точку. Продавать мы и сами сможем, нужно лишь вовремя перехватить его сеть сбыта. Кто у него по сбыту?
        - «Метла». У него не только своя сеть, но и схвачены связи с отдельными небольшими сетями дилеров на Левом Берегу.
        - Отлично, Феликс, приятно, что ты в теме. В таком случае это уже не просто мысль, а принятое решение. Собирай команду стрелков из пяти-шести человек, достаточно профессиональных, но таких, каких будет не жалко. Как только поступят деньги от Бетанкура, мы его убираем и подхватываем всю сеть вплоть до мелкого опта.
        - Прямо до улиц попробуем дотянуться?
        - Нет, выход на улицы - это сразу легавые. С ними придётся делиться, но, заметив эту возню среди мелочи, на точках появятся крупные рыбы. А делиться с генералами это всё равно что вообще не участвовать в бизнесе. Так что только мелкий опт, Феликс, а может, и остановимся на однофунтовых операциях. Это я ещё обдумаю.
        33
        Жилая комната Головина находилась в соседнем с основным домом строении, где жил весь обслуживающий персонал усадьбы Кейвена.
        - Вот твоя комната, парень, - сказал распорядитель Вилли Ганвард, распахивая дверь и первым входя в помещение, бросил кофр возле кровати.
        - Просторно, - заметил Головин, заходя следом и невольно сравнивая комнату с той, которая у него была в общежитии.
        - Ну, нормально, - пожал плечами Вилли.
        - А кто тут жил до меня? - спросил Головин, заглядывая в туалет, потом - в ванную.
        - Тут есть балкон! - спохватился вдруг Вилли и бросился открывать балконную дверь. - Смотри, прямо перед ним - центральная клумба!
        - О, настоящая вода! - в свою очередь восхитился Головин, подставив руки под струю, ударившую из крана. Затем смочил лицо и, вытерев его мягким полотенцем, вышел в комнату.
        - И тут настоящая вода - офигеть!
        - А бывает не настоящая, что ли? - несколько озадаченно произнёс Вилли, возвращаясь с балкона и закрывая дверь.
        - Да. Я почти три года пользовался водосодержащей жидкостью «БЖ-45».
        - А что это такое?
        - Это раствор, содержащий сорок пять процентов воды, связанной с нейтральными пи-частицами. То есть поролон с водой. Будь это какой-то песок, получилась бы грязь, но пи-частицы обладают практически нулевым коэффициентом трения, поэтому совсем не влияют на физические свойства раствора.
        - Ой, ну ты сразу видно, учёный человек. Экими словечками-то сыплешь. У нас тут попроще всё.
        - Так кто здесь раньше жил? - снова спросил Головин.
        - Ну… - Вилли отвёл глаза. - Другой человек.
        - А имя у этого другого человека было?
        - Должно было, - пожал плечами Вилли, - имя, оно каждому человеку положено.
        - Ладно, скажи лучше, что за соседи у меня? - перевёл тему Головин, решив больше не смущать распорядителя.
        - А, я и есть сосед. В коридоре за углом - мои апартаменты. Других соседей ты тоже увидишь, но сейчас все на местах - по работам.
        - Значит, зайду к вам в гости, - сказал Головин, скидывая куртку и потягиваясь. Он, наконец, начинал чувствовать себя немного дома.
        - А вот это не факт, что получится. У меня работы много, всё время при хозяине, потому домой не всегда попадаю.
        - А ночуешь где? - спросил Головин, пристраивая куртку на вешалку.
        - Да где придётся. Если у хозяина деловые визитёры, так на кухне подремлю, чтобы прибежать, если позовут. Ну, хватит об этом, пойду отчитаюсь перед хозяином, что доставил тебя, поселил и ознакомил. Хозяин наш - добрый человек, всегда о своих людях заботится. Ладно, пойду я.
        - Ну иди, - согласился Головин и, когда Вилли ушёл, плотно притворил за ним дверь и повернул ручку до упора, чтобы закрыть на замок.
        Потом снял брюки, носки и направился в ванную, однако на полпути остановился и, оглядевшись, обнаружил у окна нечто вроде барного табурета и, подтащив его к двери, заблокировал ручку.
        Так, на всякий случай.
        Здесь, на новом месте, он чувствовал себя примерно как на лайнере - вокруг всё нравилось и было внове, но не покидало ощущение лёгкой обеспокоенности. Как-никак новое место, и он ещё не знал всех опасностей.
        Ну, пусть не опасностей, а подвохов. Всё равно неприятное чувство.
        Вернувшись в свою комнату после водных процедур в халате, который очень был похож на тот, каким комплектовались каюты лайнера, Головин первым делом убрал из-под рукоятки двери табуретку, вернув её к окну, потом присел на кровать и покачался, проверяя её мягкость.
        Не слишком мягко и не слишком твёрдо. У себя в общежитии он вообще спал на брусках ламбапены. Поначалу казалось жестковато, зато, когда привык, ушла бессонница, донимавшая его прежде на мягком матрасе.
        - Хорошо, - сказал Головин и, встав с кровати, направился к балконной двери. Открыл её и, постояв немного, улыбнулся.
        Вилли оказался прав, здесь действительно было прекрасно. Ароматы струились в воздухе, соперничая друг с другом, жужжали насекомые, перелетая с цветка на цветок. Пели птицы, несмотря на то что за границами тёплой зоны по-прежнему властвовали снег и морозы.
        - Эх, хорошо, - произнёс Головин и вернулся в комнату. После чего подошёл к зеркалу и обнаружил, что на полке под ним лежал целый набор расчёсок и мягких щёток для волос.
        Выдвинув верхний ящик шкафа, он нашёл совершенно новый диспикер премиальной модели, о которой прежде не мечтал, и всякие мелочи, вроде наборов пищевых стимуляторов, коллекции паракислотных и нейтральных ферментов, а также пищевой целлюлозы специальной очистки.
        - Ничего себе, - произнёс Головин и улыбнулся своему отражению в зеркале. Потом сходил к своему кофру, достал валявшийся отдельно чип связи от старого диспикера и вставил в новый аппарат.
        И тотчас на него обрушился каскад непринятых звонков. Всего четырнадцать и все от тёти Элли.
        Головин взглянул на баланс.
        - Чего?! - произнёс он, поднося диспикер ближе. В окошке располагаемых средств для связи стоял знак бесконечности.
        - А… А, ну раз такое дело…
        Он включил операцию «обратный звонок» и подождал, пока после шести вызовов, наконец, отозвалась тётя Элли. Однако этот хриплый голос Головин узнал не сразу.
        - Тётя Элли, это вы?
        - Хто… Хто там?… - прозвучало в ответ, и Головин поначалу растерялся.
        - Ой, Маркуша, это ты? А я вижу в сопроводиловке звонка смену региона!
        - Да, тётя Элли, я звоню вам с того места, куда вы меня направили.
        - Правда? Ой, как я счастлива!.. Сам заткнись, придурок!..
        - Что, простите?
        - Да это не тебе, просто ночь у нас, и некоторые недовольны…
        - Ой, извините, тётя, я не подумал. Ну, если что, передайте нашим, что я в порядке и на новом месте. Пока.
        Отбарабанив последнюю фразу, Головин выключил диспикер и какое-то время стоял, глядя на своё отражение в зеркале. Мог бы и прикинуть, в каком тётя находится часовом поясе, ведь всё необходимое программное обеспечение в диспикере имелось.
        Головин стал рассматривать свой новый аппарат связи и обнаружил в нём множество неизвестных прежде функций.
        - Микроскоп, - прочитал он вслух, - занятная функция.
        Затем прошёл к подоконнику, куда прежде бросил случайную находку - запонку вместе с куском материи с неровными краями. На этой запонке крупными буквами было выгравировано: «В.Л.».
        Кто же был этот «В.Л.» и почему он потерял запонку, да ещё вместе с куском рукава?
        Повертев свою находку ещё, Головин обнаружил с другой её стороны едва заметную надпись. Буковки были размером, может быть, в миллиметр, не больше.
        - Сейчас проверим, - сказал он и, наведя диспикер на плохо различимую надпись, сделал снимок в режиме «микроскоп». После чего просто увеличил его до нужных размеров.
        - «Винсенту на память от Глории», - прочитал Головин и вздохнул. Сейчас было самое время подремать, а не нагружаться какими-то новыми проблемами.
        - Спать, Марк, - скомандовал он себе и повалился на кровать в банном халате.
        34
        Головин проспал два с половиной часа, пока не был разбужен стуком в дверь.
        Он очнулся ото сна и в первые мгновения никак не мог сообразить, где находится, но потом разобрался и побежал открывать дверь, за которой оказался Вилли с большим свёртком.
        - Отдохнули, Марк? Так вас, кажется, зовут?
        - Да, спасибо. Чувствую себя человеком.
        - Ну и замечательно. Вот я привёз вам обновки.
        С этими словами Вилли развернул пакет и стал раскладывать прямо на столе стопки белья.
        - Прежде мы не знали ваших размеров, а то бы сразу приготовили. Но когда я с вами познакомился, сразу понял, какой размер нужен. Вот тут и носки, и майки, и трусы… И вот целая дюжина рубашек. Завтра ещё костюмчик подберу, он просто в дальнем складе остался.
        - А… Почему это всё? - спросил Головин.
        - Корпоративный стиль. У нас так принято.
        - Что ж, хорошо.
        - Ну и пора вам уже покушать, я полагаю. Вы как?
        - Да я не против и даже наоборот - проголодался.
        - Ну, одевайтесь, и я вас провожу.
        - Хорошо, но ничего, что я пока в свою одежду наряжусь?
        - Да, конечно, всё равно костюм только завтра будет.
        Спустя десять минут Головин уже шагал рядом с Вилли, который рассказывал ему о распорядке и общем устройстве усадьбы.
        - Все рабочие в основном спят днём и работают по ночам, чтобы не мелькать перед глазами хозяина, он этого не любит. Лишь иногда вызывают дежурного садовника, если хозяину что-то не понравится и он захочет срочно клумбу переделать.
        - А чего их переделывать, вроде и так красивые, - удивился Головин, глядя на благоухающие цветы разных форм и оттенков.
        - Не знаю. Хозяину виднее. Секретарь, я и ты - мы работаем днём и обедать ходим тоже, когда хотим, а точнее, когда есть свободный период, во время которого мы хозяину точно не понадобимся. Но на крайний случай у всех есть диспикеры. У тебя в тумбочке такой должен быть.
        - Я уже нашёл, спасибо.
        - По нему тебя быстро вызовут, и ты уж тогда беги, побросав все, а то хозяин может разозлиться. Этого лучше не допускать.
        Сказав это, Вилли так посмотрел на Головина, что тот понял - однажды бедняге пришлось испытать на себе гнев хозяина.
        - Повара - их четверо, работают посменно, двое - днём, двое - ночью, - пояснил Вилли, когда они заходили в подвальный этаж основного большого дома.
        - А зачем ночью? - спросил Головин, уже в коридоре улавливая запахи вкусной еды. Пожалуй, даже более заметные и изысканные, чем нарочно усиливаемые рекламными генераторами.
        - Ночью часто кушают «солдаты». Так мы называем бойцов охранного бюро хозяина. «Кейвен и партнёры» оно называется. Но есть и ещё парочка фирм, но я в это не влезаю.
        Наконец, Вилли доставил Головина в просторную комнату, которую можно было даже назвать залом.
        За прозрачной перегородкой с раздвижными рамами были видны двое поваров в белой униформе, перед которыми дымились и парили большие и малые ёмкости, мигали сигнальными огоньками составные панели из мейдеров, инфрапечек и ещё каких-то приборов.
        Высокие, почти до потолка, холодильные шкафы светились изнутри, словно витрины дорогих магазинов, демонстрируя всё изобилие, которое Головин даже не смог бы себе представить.
        - Красиво как, - произнёс Марк, поражённый увиденным.
        - Да что там красиво? Главное, чтобы питательно. Чтобы раз закинулся, и порядок. А если каждые два часа на перекус бегать, хозяину это не понравится.
        С этими словами Вилли сдвинул раму перегородки и, схватив из стопки глубокую тарелку, стал складывать в неё из всех емкостей, до которых мог дотянуться.
        - Чего стоишь? Действуй! - скомандовал он, и Головин последовал его примеру.
        Он подкладывал и подкладывал, добавляя по кругу всё новые блюда. названия которых не знал. А потом, сидя за столом рядом с Вилли, старался пробовать эти блюда в той же последовательности, что и тот.
        Опасаясь, что нарвётся на что-то специфическое и острое, Головин действовал осторожно, поскольку однажды нарвался на подобное, когда им с Фредди принесли ворованный комплект из дорогого ресторана.
        Позже выяснилось, что это было не само блюдо, а только специи к нему. Но чтобы запить всего одну ложечку этого угощения, Головину пришлось выпить литр покупной воды.
        Таким образом, дарёное угощение получилось вовсе не бесплатным.
        - Из чего всё это сделано? - спросил Головин, когда понял, что подвоха не будет и всё очень вкусно.
        - У нас тут только гиперсинтетик, никаких прямохимических соединений и пластической целлюлозы.
        - Неужели вы совсем не употребляете целлюлозу? - удивился Головин.
        - Ну почему же? В необходимых количествах - конечно. Но это натуральная гиперсинтетическая целлюлоза, а не модифицированный пластик.
        В кармане Вилли зазвонил диспикер, и он так резко вскочил, что даже свалился стул, и выбежал из зала, оставив Головина одного.
        Тот озадаченно огляделся и очень кстати обнаружил в углу горку из бутылок с водой. Он доел всё, что было на тарелке, и теперь его мучила жажда.
        Головин поставил перевёрнутый Вилли стул и, поднявшись, подошёл к воде, которой здесь оказалось четыре вида.
        Подивившись такому выбору, он всё же остановился на известной ему марке и, взяв полулитровую бутылочку, немного поколебавшись, прихватил ещё две, после чего отправился к себе в жилые апартаменты, благо что было недалеко и заблудиться здесь было негде.
        Не встретив на территории ни одного человека, Головин добрался до своего жилого корпуса и только на лестничной площадке своего второго этаже столкнулся с одним из местных служащих.
        - Здравствуйте, - вежливо поздоровался тот первым.
        - Здравствуйте, - ответил Головин, - меня зовут Марк, я живу здесь, за углом.
        - Я Бенджамин, автомеханик. Слежу за гаражом хозяина. А вы чем заниматься будете?
        - А я пока точно не знаю, - признался Головин, - буду помощником мистера Кейвена.
        - Хорошее место, и зарплата, наверное, хорошая, ну, удачи вам, Марк, - сказал механик Бенджамин и уже хотел идти по своим делам, но тут Головин вспомнил, что хотел спросить у местных старожилов.
        - Послушайте, Бен, а что за парень жил в моей комнате прежде? Его звали Винсентом.
        - Вроде бы он сильно заболел, и его увезли… - сказал Бен, но потом, будто спохватившись, добавил:
        - Но это не точно, и я об этом вообще ничего не знаю!
        И побежал по лестнице вниз, а озадаченный Головин зашёл в свою комнату.
        Подойдя к окну, он немного постоял, глядя на клумбы, ровные линии кустов вдоль далёкого забора и на сам забор - практически непреодолимую преграду, с какими-то дополнительными препятствиями поверху.
        Поначалу Головин принял их за приборы наблюдения, но теперь он думал, что это, наверное, какие-то мины.
        Потом он стал рассматривать две видимые из его окна сторожевые башни. Они были похожи на миниатюрные небоскрёбы вроде хайтаунов, в одном из которых он жил.
        «Как, интересно, там Фредди поживает», - подумал Головин и вздохнул. Потом подошёл к зеркалу и осмотрел лицо. Как будто под глазами залегли тени.
        «Это от переживаний», - решил он. Потом опустил глаза и увидел, что за шкафом под зеркалом в узкой щели между шкафом и стеной скопилась пыль. У себя в общежитии он на такие пустяки месяцами не обращал внимания, но здесь, в этой аккуратной и благоустроенной квартире, ему хотелось всё довести до совершенства.
        Головин отодвинул шкаф и обнаружил, что из-под него торчит сплющенный полуботинок.
        Решив достать его, Марк ещё отодвинул шкаф и нашёл вдобавок пару мягких тапочек. Пришлось доставать и их тоже.
        Потеряв интерес к уборке пыли, Головин задвинул шкаф на место и со своими находками присел на мягкий стул, коих в комнате имелось три штуки. Сел и стал рассматривать находки.
        Ботинок был на два размера больше размера самого Головина, а тапочки - на размер меньше, стало быть, эти вещи принадлежали разным людям.
        Повертев находки ещё, Головин обнаружил крохотные наклейки с указанием даты приобретения. Оказалось, что ботинок купили семь месяцев назад, а тапочкам было полтора года.
        Стало быть, где-то в течение года случилась двойная смена жильцов этой комнаты. Это при условии, что вырванная с частью рукава запонка принадлежала кому-то из владельцев этой обуви.
        Выводы, к которым пришёл Головин, ему не нравились. Люди на его должности не задерживались, но почему? Можно спросить у Вилли. Он как будто вполне адекватен по сравнению с тем же Беном-механиком, хотя постоянно переходит с «вы» на «ты» и обратно.
        По стёклам застучал дождь. Головин оставил свои изыскания и снова подошёл к окну, чтобы посмотреть на дождь, который всё усиливался.
        Он опять стал смотреть на сторожевые башни сквозь пелену дождя и, приглядевшись, обнаружил, что за забором усадьбы разгулялся самый настоящий снежный буран.
        - Ну да, конечно! - вслух произнёс Головин, вспомнив, что внутри усадьбы каким-то образом регулируется температура.
        Вдруг сквозь завесу дождя он заметил пару внедорожников, которые проехали мимо полегших под непогодой цветов и укатили в сторону большого дома.
        Усадьба продолжала жить согласно своему ритму и правилам, о которых Головин пока ещё ничего не знал.
        35
        Ещё три дня Марк бы предоставлен самому себе и понемногу обживался, общаясь с Вилли, с которым они уже почти подружились и окончательно перешли на «ты».
        Постепенно Головин выяснял характер своей будущей работы.
        - Скорее всего, будешь работать с документами. Прежние помощники всё время с папками к хозяину бегали. Так и ты будешь, - заверил Вилли, когда они шли по территории усадьбы в направлении жилого корпуса.
        Но, видимо, вспомнив какие-то инструкции, Вилли вдруг замолк, будто его перекрыли как вентиль и, что-то буркнув, развернулся и почти бегом удалился в сторону большого дома.
        Пару раз снова удалось поговорить с Беном-механиком, поскольку они уже были знакомы. Но теперь Головин не лез напролом и задавал ничего не значащие вопросы, вроде: как много машин в гараже у хозяина, да как часто они куда выезжают, да что у них чаще всего ломается.
        На эти темы Бен мог говорить бесконечно и безостановочно, рассказывая о газовых подшипниках и подробно описывая отличие лепестковых от динамических.
        Из разговоров с ним Головин узнал, что в гараже у хозяина двадцать четыре машины, но самые ходовые это внедорожные «роджеры», которых было у них двенадцать.
        При этом четыре из них были бронированными, остальные - обычными.
        Машины имели газогенераторные моторы, газ заправляли свой - на территории имелась газоразделительная установка. Но если случалось заправиться в городе - такой возможности не упускали. Городской газ обходился на треть дешевле.
        - Я свою работу люблю, я бы даже и перчаток не надевал, но хозяин велит. Раньше-то я весь по уши в масле был. Другие брезговали, а мне ничего - даже нравилось, - откровенничал Бен.
        Головин поинтересовался самой любимой и самой неприятной частью его работы, и Бенджамин перечислил любимые операции, среди которых оказались переборка магнитного сцепления, замена подшипников - всё равно каких и где угодно. А ещё он обожал устранение псевдоуглеродного нагара. Но в этом направлении Головин вообще ничего не смыслил, и для него эта часть осталась «белым пятном».
        А не любил Бен штопать борта от пулевых пробоин. Ну и мыть запачканные кровью сиденья.
        Правда, тут ему помогала местная прачка - мисс Гудерия, которая отвечала за чистоту простынь, подштанников и наличие достаточного количества одноразовых салфеток всех назначений.
        А ещё, что удивило Головина, мисс Гудерия отвечала за парк утилизаторов мусора, один из которых стоял под раковиной в ванной и у самого Марка.
        - Так вот это я и не люблю, ведь это дело для лудильщика либо сварного человека, а я человек сугубо для механических работ, - рассказывал Бен.
        - Но ты же не руками всё делаешь, небось, имеются всякие приспособления, приборы. Мистер Кейвен - небедный человек, наверное, покупает любое оборудование, - возражал Головин.
        - Ну да. Только не моё это. А особо когда разрывным боеприпасам бахнут, так что вместо дырки - «звезда» с пятерню! - и Бен показал растопыренную ладонь для яркости картины.
        Одним словом, из подробных и эмоциональных разъяснений механика Головин понял, что «солдаты» хозяина часто ездят на рискованные мероприятия и нередко возвращаются с продырявленными бортами и испачканными кровью сиденьями.
        А ещё в самый последний свободный день Марк лично познакомился с одним из поваров хозяина - Наилем.
        Наиль, по словам Вилли, отвечал за вторые блюда, перец, кардамон и молочные десерты. И половина этих терминов Головину была непонятна.
        Знакомство произошло во время краткого перерыва, когда Наиль курил тонкую коричневую сигарету на лестнице, где и был застигнут новеньким.
        - Привет, я Марк. А что это ты делаешь? - напрямую спросил Головин, сразу перейдя на «ты», поскольку усвоил здешние правила общения.
        - Привет, парень, - ответил Наиль, затягиваясь и выпуская дым в потолок, - ты новый канцелярщик хозяина?
        - Не знаю, мы с ним ещё не обсуждали вопрос моих будущих обязанностей. Но ты мне объясни, пожалуйста, то, что ты делаешь, это очень приятно?
        - Ну, это достаточно дорого. Не работай я у хозяина, я бы по-прежнему жрал «чернушку» и чего-то изредка нюхал.
        - Это я понимаю, но вот эта штука… Она очень дорогая?
        - Полсотни за одну, - произнёс Наиль, снова затягиваясь и гипнотизируя новичка разгоравшимся на конце сигареты огоньком.
        - Обалдеть! Я знал только двоих, кто в навигаторской школе позволял себе такое! - признался Головин.
        - Что ж, парнишка, считай, что ты попал в сказку, - расслабленно произнёс Наиль, делая очередную глубокую затяжку, но потом вдруг сорвался с места, будто под ним что-то взорвалось, и унёсся прочь с лестницы, оставив Головина удивлённым и немного растерянным.
        А тем временем на лестнице послышалось цоканье каблучков, и, глянув вниз, Марк увидел поднимающуюся по лестнице женщину лет тридцати пяти с развитыми формами, пухлыми губами и стимулирующим выражением карих глаз.
        - А кто это у нас такой хорошенький появился? - произнесла она, останавливаясь рядом с Головиным.
        - Йя… Марк… - едва сумел проблеять Головин, не в силах оторвать взгляд от роскошного декольте с абсолютно безупречным наполнением.
        - Марк, солнышко, а ты не покушаешь со мной кофейку в твоём скромном гнёздышке? - спросила шокирующая незнакомка, поражая своим женским магнетизмом все мужские начала Головина.
        - Йя… Покушаю… - проблеял он, видя и слыша себя со стороны, как будто потеряв сознание.
        - Через сорок минут, мой хороший. Я только приму душ, следуя требованиям своего роскошного тела, - произнесла она и растворилась в облаках желаний Марка Головина.
        Он вернулся к себе, не отдавая отчёта в том, что делает, видит и способен ли к объективному анализу. Всё смешалось: настоящее, прошлое, будущее. Исчезли границы понимания, здравый рассудок. Он только ждал и жаждал, жаждал и ждал.
        Спустя каких-то четверть часа в дверь постучали, и Головин, не чувствуя под собой ног, бросился открывать и увидел Вилли.
        - Ну, точно, как Наиль и говорил! - произнёс тот и покачал головой.
        - Это самое… Вилли, а ты не мог бы зайти ко мне попозже, потому что…
        - Да всё я знаю, теперь ты, считай, должник Наиля! Надевай парадные штаны и пойдём со мной!
        - Куда? - не понял Головин.
        - Туда, где тебя такого тёплого не разыщет эта стерва.
        - Да почему же, Вилли? У меня два года не было женщины, а если фактически, а не формально, то вообще не было!
        - Как это? - не понял Вилли.
        - А вот я тебе расскажу…
        - Некогда, у меня ещё работа, я к тебе сорвался вопреки воле хозяйской, а за это влететь может… Одевайся и бежим, пока есть время!
        - Но объясни!
        - Объясню во дворе, - Вилли оглянулся, прислушиваясь, - давай скорее, дело нешуточное.
        Спустя пять минут Вилли уже волок Головина за собой, крепко держа за локоть, а тот всё ещё находился под действием колдовских чар Гудерии и её заполненного до краёв декольте.
        - Да объясни же, наконец, Вилли! - встрепенулся Марк, когда подул прохладный ветерок.
        - О, видимо, хозяин негодует! Что-то не так в его делах! - прокомментировал Вилли порыв ветра и дёрнул Головина в сторону.
        Они прошли ещё немного и оказались у основания большого дома, недалеко от двери в полуподвальное помещение, где так хорошо кормили.
        Эта местность Головину уже была знакома.
        Они спустились в другую секцию полуподвала, и через узкий коридор Вилли провёл Головина в небольшую комнатку, обустроенную всем необходимым - кроватью, ТВ-боксом, несколькими шкафами, в том числе холодильным с прозрачной стенкой, за которой виднелись бутылки с водой и какие-то десерты из магазина.
        - Это у нас что-то вроде дежурки, мы коротаем здесь время, когда хозяин нас видеть не хочет, но мы можем понадобиться в любую минуту, - пояснил Вилли, - посиди пока здесь, а я пойду продемонстрирую хозяину присутствие, и как будет свободная минутка, метнусь к тебе - нужно же договорить, иначе ты можешь снова совершить эту ошибку.
        Вилли ушёл, а Головин сел напротив ТВ-бокса, включил пультом какой-то канал и стал таращиться куда-то сквозь экран. Он всё ещё оставался под гипнотическим действием Гудерии. Ох, она и хороша…
        Ни за что бы он не ушёл из своей комнаты, если бы не Вилли. Ни за что. Но Вилли был местный, всё знал, и Головин ему верил.
        Вот сейчас он сделает все свои срочные дела и обязательно вернётся, чтобы всё объяснить.
        Но что там может быть страшного? Гудерия - инопланетянин? Что-то подобное как-то мелькало в новостях, но службы государственной безопасности такие новости вовремя прикрывали.
        Это Фредди так говорил, а ему Головин тоже верил.
        Что еще? Гудерия могла оказаться переделкой из мужчины? Неприятная ситуация, но, похоже, было что-то другое, вон как Наиль перепугался, едва увидев Гудерию.
        Головин вздохнул и переключил канал.
        А она, возможно, сейчас стоит под его дверью, вся такая…
        Головин прикрыл глаза, представляя, как Гудерия ждёт его у двери в тонком шёлковом халате, он такое в кино видел. А под халатом стопудово ничего нет.
        Картина, которую нарисовал Головин, показалась ему настолько яркой и осязаемой, что он вскочил со стула и оглянулся на дверь. А может, ну его, этого Вилли? Может, трёп всё это? Головин сделал к двери шаг, потом ещё. И желание влекло его прочь из этой темницы, к ярким ощущениям, к празднику плоти, но чувство самосохранения тоже не дремало.
        Головин нашёл в себе силы вернуться на стул и, чтобы как-то отвлечь себя, начал безостановочно перебирать каналы, не давая тем даже слово сказать.
        Мужчины, женщины, какие-то животные успевали только начать что-то сообщать, возможно, даже важное, но Головин уже переключал канал на следующий.
        В какой-то момент он уже готов был швырнуть пульт в экран ТВ-бокса, но тут вернулся Вилли и спас ситуацию.
        - Уф! - выдохнул он с облегчением и, подойдя к кровати, упал на неё, раскинув руки.
        - Я уж думал, что ты там забыл про меня, - пробубнил Головин.
        - Выключи эту дрянь, пожалуйста, - попросил Вилли, и Марк выключил ТВ-бокс.
        - Отлично, совсем другое дело. Хозяин уснул и гарантированно продрыхнет сорок минут.
        - Почему так точно?
        - Электросон. Его давно мучает бессонница, и никакие препараты не помогают, только электросон - это срабатывает.
        - Ты собирался объяснить, - напомнил Головин, угрюмо глядя на Вилли.
        - А, точно!
        Вилли сел на кровати и сказал:
        - Короче, я тебя спас. Вернее, Наиль спас. Гудерия эта иногда оказывает хозяину всякие особые услуги, и поэтому он считает её своей собственностью. А она так не считает и пытается подмять под себя любого, кто потеряет бдительность.
        - А что будет, если кто-то потеряет бдительность? - осторожно спросил Головин.
        - С тем она переспит разок, а после этого раза, как правило, никто уже не мог остановиться, и, в конце концов, об этом узнавал хозяин. После чего провинившегося увозили вон из усадьбы.
        - И что с ними делали?
        - Не думаю, что что-то хорошее, парень. Лучше эту тему не поднимать.
        - Теперь я понимаю, почему Наиль так стремительно убежал, - произнёс Головин.
        - Да. Один из его коллег однажды тоже попался на эту сладкую ловушку.
        - А что же мне теперь делать, Вилли? - спросил Головин вскакивая. - Как вести себя, когда я её снова увижу?
        - Просто поздоровайся и сделай вид, что она тебе совершенно не интересна как сексуальный объект. Так-то она работник хороший, нареканий в её адрес никогда не было.
        - Ох, и порядочки тут у вас, - покачал головой Марк.
        - Порядочки - да, не очень. Но зато денежное содержание на высоте.
        - Правда?
        - Правда. Хозяин сегодня о тебе с утра спрашивал, значит, скоро вызовет поговорить. Сообщит о твоих обязанностях, огласит размер жалования. Думаю, ты будешь доволен.
        - А куда потом с этими деньгами? Где их тратить?
        - А чего их тратить? Пусть лежат и копятся. Но иногда нас вывозят в город, если кому-то чего купить надо важного. Лекарства там или жратвы какой диетической. Тут хозяин всегда с пониманием подходит. Пошлёт с тобой Феликса, и ты всё купишь.
        - А Феликс - это…
        - Начальник службы безопасности. Суровый очень и строгий к подчинённым. Это он нас всех проверял, прежде чем мы на службу сюда поступали.
        - И меня?
        - А как же? И тебя тоже. Вон на тебе какие шмотки были богатые, а сам-то ты студентом обзываешься.
        - Кадет я. Бывший, - поправил его Головин и вздохнул. Внезапно ему захотелось назад, в свою необустроенную общагу. К суровым учебным испытаниям, преодолеть которые без химии не представлялось возможным. Всё же была в этой его теперь прошлой жизни какая-то особая прелесть и где-то даже свобода.
        А здесь даже ветер менял направление по указанию хозяина усадьбы.
        - Ты чего-то там говорил про женщин? Про формальных и фактических? - вспомнил Вилли. Он посматривал на часы, чтобы видеть, сколько времени ещё проспит хозяин, поэтому был готов спокойно выслушать историю Головина.
        - А, ну… Ну, короче, на выпускной две наши самые крутые девчонки… Ну, типа, напоили меня, и у нас был секс.
        - Очень интересно - прямо с двумя? - Вилли сел поудобнее и стал ждать продолжения.
        - Ну, как бы да, но я ничего не помню. Если бы мой приятель на видео немножко не снял, то предъявить было бы нечего, - нехотя добавил Головин.
        - Там ещё и дружок твой всё это снимал?
        - Не совсем. Это было в гостинице в номере на втором этаже, а он залез на дерево, чтобы посмотреть, что они будут делать. Но там шторы были, и получилось только фрагментами, хотя очень понятными. Да и то только минуту с небольшим, а потом он с дерева грохнулся.
        - Вот незадача! - воскликнул Вилли, хлопнув себя по колену. - А почему грохнулся-то?
        - Увлёкся. Забыл о безопасности.
        - Ишь ты!
        Вилли покачал головой.
        - Ну, а потом что с этими девками? И почему они таким странным образом тебя… Это самое? Ты что им отказал?
        - Нет, там совсем запутанная история. Про меня слух пустили, что, дескать, просто монстр в постели. Но я, наоборот, робким был. А эти девушки решили, что это такая маскировка. Ну и решили проверить - монстр или не монстр.
        - И что оказалось? Монстр?
        Вилли засмеялся.
        - Если верить записи, то монстр, - ответил Головин и улыбнулся.
        - Ну, это давно было, да? А поближе случай был? Конфетку, кстати, хочешь? У меня вот есть натуральные - «Розмарин» называются. С шоколадом.
        - С чем? - не понял Головин, принимая конфетку.
        - Что, ни разу не слышал?
        - Не слышал.
        - Я раньше только слышал, а попробовал уже здесь, - сказал Вилли, забрасывая в рот конфету и прикрыв глаза, начав её медленно разжёвывать.
        - Ты давай рассказывай, я слушаю, - произнёс он, не открывая глаз.
        - Это было, когда я только приехал экзамены сдавать. Получить допуск в экономическую зону - сначала временный. А когда сдал уже и резидентом стал. То есть постоянным.
        - Слушай, мне скоро идти - хозяин проснётся. Ближе к теме.
        - Да пустяк там. Дамочка лет тридцати пяти из отдела документов с логотипами. Одного меня зацепила и потащила за занавеску, где у них серверные хранилища данных.
        - И что, в тот раз ты не пьяный был?
        - Не пьяный, но всё пришлось делать быстро, а тут вдруг дверь с магнитного запора слетает и врывается мужик такой здоровенный, а в руках у него ломик пожарный, для пробивания стен. Убью, орёт…
        - И что? - шёпотом спросил Вилли, привставая с кровати.
        - Охранники вбежали, скрутили его. Оказалось, её парень. Это мне позже рассказали, а тогда я из-за этих серверов никакой вышел. Хорошо, штаны надеть успел. На улице потом с час, наверное, в себя приходил.
        - А эта… Она что?
        - Я её издали видел со скамеечки. Она, видимо, меня искала, но я пригнулся. Радостной такой выглядела, улыбалась. А у меня в памяти только страх один остался.
        - М-да, невесёлая история.
        36
        К мистеру Кейвену Головина вызвали на другой день - сразу после завтрака.
        О вызове сообщил Вилли, который отметил, что хозяин имел обыкновение дёргать своих служащих чуть свет, а тут проявил удивительное благородство, позволив Головину спокойно позавтракать.
        Тем не менее время для беседы было указано точное - восемь пятьдесят-пять, и пока Вилли завтракал рядом с Головиным, он то и дело посматривал на наручные часы, и, как оказалось, их у него оказалось двое.
        Ещё одни лежали в кармане.
        - А зачем тебе двое часов? - удивился Головин, расправляясь с утренним десертом.
        - Однажды был такой случай, который боюсь вспоминать. Поэтому лучше двое часов, чем опоздать. Так, ты поел?
        - Практически закончил, - ответил Головин, едва сдерживаясь, чтобы не вылизать из десертной розетки остатки.
        - Тогда закидывайся целлюлозой и пошли. Лучше в приёмной несколько минут подождать.
        Когда они уже поднимались из-за стола, ввалился измученный Бен-механик. У него были красные воспалённые глаза и запавшие щёки.
        - Ты чего такой? - не удержался от вопроса Вилли.
        - Ой, не спрашивай. Три тачки - в хлам! Две ещё можно восстановить, а одна - сплошное решето. Даже двигатель в двух местах прострелен бронебойными боеприпасами.
        Он ещё раз махнул рукой и поплёлся на раздачу набирать еды, а Вилли с Головиным покинули столовую, прошли в отделение подвала, где находилась «дежурка», и там оказался лифт для прислуги, на котором они поднялись на второй этаж - к рабочему кабинету мистера Кейвена.
        Вилли провёл Головина в приёмную, где имелся стол для секретаря со всеми принадлежностями, но видно было, что никакого секретаря тут нет.
        - Говорят, раньше тут кто-то был, - перехватив взгляд Головина, сказал Вилли, - но потом хозяин от него почему-то отказался.
        - Сколько времени осталось? - спросил Головин, которому передалось волнение Вилли.
        - Тут не бойся, тут хозяин сам вызовет, когда придёт время.
        - А как вызовет?
        - А вон на шкафу красивая лампа - она загорится, и сработает свисток.
        - Какой свисток?
        - Обыкновенный, спортивный.
        Головин кивнул. Похоже, у него начиналась его обычная нервная трясучка, и ему требовалось как-то отвлечься, поэтому он стал рассматривать обстановку приёмной.
        Ничего особенного. Просторная комната, стулья, пара столов, рабочее кресло секретаря. Шкафы для бумаг, в углу у окна - стойка для сервера и рабочий терминал. Всё новое. Стены просто белые, на полу - обыкновенное покрытие какого-то тёмно-серого цвета, немаркое.
        Головин ожидал увидеть в доме какие-то роскошные убранства, ведь снаружи дом был украшен разного рода излишествами, вроде колонн, портиков, бетонно-гипсовых цветов под мрамор. Но нет, тут повсюду царила рабочая утилитарная обстановка.
        Раздался свисток, и Марк подпрыгнул на стуле. Потом ярко вспыхнула лампа на шкафу для бумаг.
        Вилли подскочил к двери в кабинет и широко её распахнул, а Головин набрал в лёгкие побольше воздуха и шагнул в кабинет так, словно нырнул на глубину.
        Мистер Кейвен встретил Марка, стоя у широкого окна. На нём был бежевый джемпер, коричневые брюки и мокасины цвета шоколада - теперь Головин знал этот цвет, а в руках он держал стек, поигрывая им так, словно собираясь проверить новоприобретённого жеребца на скорость.
        - Ну, здравствуй, Марк, - произнёс он, постукивая стеком по краю подоконника.
        - Здравствуйте, мистер Кейвен.
        - Вообще-то, все здесь называют меня «хозяин», но ты на первых порах можешь говорить «мистер Кейвен». Я же понимаю - чувство собственного достоинства и всё такое. Но давай-ка присядем.
        Мистер Кейвен указал стеком на стул напротив большого письменного стола, и Головин, подойдя к стулу, хотел было уже сесть, но вовремя сообразил, что раньше хозяина кабинета делать этого было нельзя.
        Кейвен подошёл к столу, не спеша сел, и лишь после его кивка сел и Головин.
        - Мне приятно видеть, что ты сегодня в корпоративной форме, Марк.
        - Спасибо, сэр, как только мне выдали, сразу надел.
        - А то поначалу ты в этих дорогих шмотках мне как-то не показался.
        Сказав это, Кейвен театрально поморщился.
        - Но, как говорится, встречают по одёжке, а провожают согласно информации, полученной от службы безопасности. Так?
        - Видимо, так, сэр, - неуверенно ответил Головин. Манеры Кейвина сбивали его с толку.
        - Мистер Форт, это который Феликс, он, как и положено по правилам, наводил о тебе справки, и оказалось, Марк, что тебя невзлюбила полиция Второй экономической зоны материка Большая Сингардия, планеты Натирея. Как так получилось?
        - Я купил левую лицензию на ботинки, сэр. Пытался сэкономить, - признался Головин, не зная, чего теперь и ожидать.
        - То есть вот эти байки про лицензирование всего, чуть ли не до трусов, вовсе не байки? - удивлённо спросил Кейвен, откладывая в сторону стек.
        - На трусы и носки никакой лицензии не нужно, сэр. Только на верхнюю одежду и обувь. На обувь лицензия самая дорогая, а мы, кадеты, таких денег не имеем, вот и крутились как могли.
        - Лицензия на обувь… - произнёс Кейвен с какой-то мечтательной интонацией. - Но у нас то, конечно, не разрешат, мы же на казённой территории. Но расскажи мне вот что - ты в курсе, что за тобой оказался целый хвост из сотрудников службы безопасности Генеральной компании?
        - Да, сэр, мне пришлось от них прятаться.
        - А зачем они, по-твоему, гонялись за тобой? Не из-за копеечной же лицензии на ботинки?
        - Я не знаю, сэр. Когда они наведались ко мне в общежитие, Фредди сказал - беги, ничего хорошего от этого не будет.
        - А кто такой Фредди?
        - Сосед по жилому блоку.
        - Ладно, Марк. А объясни такую вещь - ты попадаешь в полицию из-за поддельной лицензии на ботинки, потому что вынужден экономить, а сюда являешься в новых шмотках примерно на три тысячи квадров. Откуда такие деньги? Уж не за это ли за тобой гоняются эсбэки?
        - Нет, сэр, те деньги совсем из другого источника.
        - Из какого же? Отвечай правду, Марк, с теми, кто мне лжёт, здесь поступают очень сурово.
        - Да я не лгу! - воскликнул Головин, вскакивая.
        - Сидеть! - рявкнул Кейн и, схватив стек, ударил им по столу.
        Головин испуганно опустился на место.
        - Можно я начну с самого начала? - спросил он.
        - Слушаю тебя, - разрешил Кейвен, снова откладывая стек.
        - Фредди придумал, как подменять флаеры на получение бесплатных продуктов, мы получили эти продукты, а когда пришли домой и стали разбирать, оказалось, что в одном пакете на самом дне лежал непонятный свёрток. Мы его развернули, и это оказался очень дорогой пистолет. Мы продали его за двадцать тысяч и деньги поделили. А уже в порту я на свою долю покупал эту одежду, чтобы меня не смогли узнать эти, как вы сказали, эсбэки.
        - Ещё и торговец оружием, - с укором произнёс Кейвен и покачал головой, - а кому пистолет продали?
        - Бандитам, сэр.
        - И они не отобрали у вас его просто так - без денег? - усомнился Кейвен.
        - Они хотели, сэр, но мы придумали комбинацию, чтобы этого не произошло, и у нас всё получилось.
        - Обставили, значит, бандитов? - усмехнулся Кейвен.
        - Да, сэр.
        - Кстати, насчёт пистолетов, ты стрелять-то умеешь?
        - Нет, сэр, не приходилось. На следующем периоде обучения должны были давать небольшой курс, но поскольку я сбежал…
        Головин пожал плечами.
        - Ну, ничего, это дело наживное. А скажи мне, Марк, что такое… Э-э… - Кейвен сверился с запиской на столе. - Что такое интерспеллер?
        - Интерспеллер? - переспросил Головин и, взяв несколько секунду на раздумье, в результате отрицательно покачал головой. - Нет, сэр, никогда не слышал.
        - Интерспеллер - это такая шпионская штука, с помощью которой находят скрытые метки неявного кода, - произнёс Кейвен, внимательно следя за реакцией Головина. Но тот был лишь слегка удивлён и не более.
        - Значит, не слышал?
        - Нет, сэр.
        - Странно. А те ребята, что гнались за тобой с планеты на планету, были уверены, что прибор у тебя.
        - Да? - поразился Головин. - Но тогда это объясняет, почему они ко мне так привязались, сэр, я ведь тоже сомневался, что это из-за ботинок!
        Кейвен немного помолчал, раздумывая. Потом спросил:
        - Чем ты вообще занимался, кроме того, что вы с приятелем оружием торговали?
        - Я только учился и подрабатывал, когда была такая возможность.
        - И как подрабатывал?
        - В последнее время помогал одному бизнесмену проверять отчётность. Ошибки находил.
        - А почему он нанимал тебя, а не лицензионного ревизора?
        - Ревизор дорого стоил, а я делал всё за двадцать минут и всего за тридцать квадров. А голограммы он потом ещё где-то покупал по дешёвке, чтобы проверку завизировать.
        - Что ж там за отчёты, что ты за двадцать минут их проверял? Но занятие это хорошее. Даже если ты только это и умеешь делать. А знаешь, что я ценю больше всего?
        - Что, сэр?
        - Личную преданность. Если человек предан, я буду его поддерживать, а если предал, то… - Кейвен сделал красноречивую паузу и поиграл стеком. - То я перестаю его поддерживать.
        Внезапно для Головина в кабинет вошли ещё двое - Кейвен вызвал их незаметно для него, нажав потайную кнопку.
        Эти двое прошли к столу и встали возле хозяина, повернувшись к Марку.
        - Это мистер Хубер, - произнёс Кейвен, указывая на высокого худого человека с короткой стрижкой с бесцветными бровями и ресницами. Корпоративный костюм болтался на нём, как на палке, а взгляд был неприветливым.
        - Он занимается нашей бухгалтерией, а также выявлением недобросовестных финансовых действий наших ответственных служащих. Рядом с ним - мистер Марсалес, он помогает мистеру Хуберу разговорить тех, кто не желает сознаваться в воровстве финансов нашей организации.
        Головин смотрел во все глаза и не понимал, зачем его пугают.
        - Сейчас, Марк, ты пойдёшь с этими господами, и тебе дадут какое-то задание по проверке документов - как ты сам заявил. Возможно, в этом ты у нас и преуспеешь. Всё, господа, отправляйтесь.
        Головин поднялся и на негнущихся ногах направился к выходу. Сам открыл дверь и побрёл куда-то, пока его не обогнал Марсалес.
        - Эй, парень, нам туда, - сказал он, разворачивая Головина словно куклу, и тот зашагал в указанном направлении.
        Марк ожидал, что его приведут в какой-то каземат, где начнут выпытывать какие-то подробности чего-то, о чём он и не догадывался, однако в результате они оказались в офисном помещении с окнами, техникой, стульями и сервером со множеством подведённых к нему проводов.
        Вдоль стены рядком располагались четыре компьютерных терминала.
        - Садись за любой, - предложил Хубер, и Головин сел за ближайший.
        - Какие документы ты проверял, финансовые?
        - Да, - произнёс Головин и сам не узнал своего голоса.
        - Ну, давай, открывай вот эту папочку, бери первый документ и продемонстрируй нам, что и как ты проверяешь. А мы постоим посмотрим.
        Головин неуверенно открыл папку, оценил количество файлов и несколькими нажатиями клавиш соединил их в один массив, после чего запустил скоростной просмотр, но не очень быстро.
        Требовалось немного пообвыкнуться в новой обстановке.
        У Ахмеда в офисной комнате, хотя и пованивало какими-то заплесневелыми препаратами, украденными по случаю при перефасовке, но там Головин работал много раз, и ему было комфортно, а тут, несмотря на чистый воздух и отсутствие приглушённого шума сортировочных аппаратов, он чувствовал себя неловко.
        - Не обращай на нас внимания, парень, представь, что мы мебель, - сказал Хубер, и сам засмеялся своей шутке.
        - А не сумеешь расслабиться, мы тебе втащим.
        - Что ты сказал? - спросил Головин, поворачиваясь к Марсалесу.
        Тот неуверенно взглянул на Хубера, ища у того поддержки.
        - Не обращай на него внимания, он больше не проронит ни слова, - сказал бухгалтер и так посмотрел на экзекутора, что Марк понял - сейчас бухгалтер на его стороне.
        И вернулся к тексту.
        После этой небольшой стычки он почувствовал себя увереннее, поэтому ускорил прокрутку массива и стал видеть эти вспышки несогласованности, с их конкретными адресами. Раз, раз, раз - они мелькали, словно изображения фруктов на игровом барабане.
        - Всё, - сказал Головин, останавливая процесс.
        - Что «всё»? - уточнил Хубер.
        - Я всё проверил.
        - И что там?
        - Записывайте или запоминайте: два-двенадцать-четыре, семь-семь-восемнадцать, четырнадцать-восемь-два…
        Головин назвал пару десятков мест, где он увидел несоответствия, и поначалу Хубер записывал, не переспрашивая и успевая за быстро говорящим Марком, но потом улыбнулся и бросил ручку.
        - Почему вы перестали записывать? - спросил Головин, закончив перечисления.
        - Я помню все эти документы, я же сам их готовил. Первым ты называешь страницу, потом - абзац и строку, правильно?
        - Да.
        - Я почти сразу понял твой код. И самое интересное - ты вскрыл всю нашу «кухню».
        - Это плохо?
        - Ну, во-первых, это круто. А, во-вторых, хорошо, что ты не госревизор. Те проглатывают наши подтасовки даже без подмазки. А ты заметил.
        Хубер помолчал, потом наклонился к Головину и спросил:
        - А как ты это делаешь? Там же по цифрам всё сходится - всё чисто, не придерёшься.
        - Не знаю. В массиве данных должна быть своя гармония, своё устройство. Даже корявый текст имеет свою упорядоченную структуру. Как только они нарушаются, появляется что-то вроде узелка на верёвке.
        - Допустим. А как ты его видишь?
        - Я не знаю. Просто однажды начал за собой замечать, что могу быстро находить в текстах или вычислениях ошибки. Потом стал немного на этом зарабатывать. Вот и всё.
        - Ну что же… - произнёс Хубер, почесав подбородок. - Надо будет подумать, как тебя лучше применить. Это умение хорошее, главное - его пристроить правильно.
        - А какой программой вы пользуетесь для составления документации?
        - А какие ты знаешь?
        - «Порцион», «бэ-эс», «эн-плюс». Это самые ходовые.
        - Молодец. У нас «бэ-эс», но доработанный. Индивидуальная модель. А почему ты спросил?
        - Просто так, - сказал Головин, пожав плечами, - просто любопытно, какими программами пользуются серьёзные компании.
        На самом деле, Марк спросил не просто так, он, как и в последний раз у Ахмеда, увидел второй, более глубинный слой рассогласований в структуре самого программного кода. Однако сообщать об этом Хуберу не стал. Интуиция подсказала ему, что это лишнее.
        - На, вот тебе планшет. Возьми стило и несколько раз воспроизведи свою подпись.
        - Зачем? - спросил Головин.
        - Затем, что ты принят на службу и будешь иметь право подписи каких-то документов.
        Марк несколько раз расписался на планшете, и специальная программа быстро уловила стилистику и особенности его подписи, а затем перебросила в офисный компьютер, где информация тотчас была заархивирована и закодирована секретным кодом.
        Это была эталонная подпись, и она надёжно пряталась в серверном хранилище вместе с другими эталонными подписями.
        - Ну вот, теперь ты законный представитель нашей компании с правом подписания документов. Давай, начни вот с этих…
        Хубер бросил на узкий столик терминала папку с примерно двадцатью листами.
        - Но почему я?
        - А почему подписываю я? А почему подписывает босс? Это работа такая, каждый ставит подпись под документами своего уровня. Если ты хочешь - посмотри эти документы, ты имеешь право знать, что подписываешь.
        Головин открыл папку и стал перебирать листочки гладкой пластиковой бумаги. Какие-то заявки и требования на покрытие расходов, выставление претензий, ответы на запросы. Обычная канцелярская рутина, ничего серьёзного, и он всё подписал, испытывая при этом даже некоторую гордость от того, что ставил подпись в специальное окошко, над которым красивыми буквами было написано: «Марк Джулиан Головин, младший адаптер».
        - Ну вот, на сегодня всё, можешь идти отдыхать. Марсалес тебя проводит, и ещё… Давай-ка посети наш тир, пусть инструктор научит тебя стрелять. А то как-то даже неловко за тебя - взрослый парень, а из пистолета стрелять не умеешь. Надеюсь, ты не против?
        - Я… Я даже за. Мне это очень интересно.
        - Ну и порядок, идите в тир и проведите время до обеда с пользой. Настоящий мужчина должен уметь не только подписи ставить, но и аргументировать своё право на это в экстремальных условиях, - разъяснил Хубер, и Головин с ним согласился.
        37
        Все сроки сдачи изделия давно уже были пропущены, и госзаказчик дал ещё пару недель, что обошлось Сэмюэлю Недалю в двадцать тысяч квадров.
        Сущие гроши, учитывая, что контракт, который мог уплыть от них, оценивался в два миллиарда, а дальше - «как пойдёт». Но пока не шло никак. Отладчики жаловались на технологов, те - на поставщиков спецкомплектации, а последние - на неясность технического задания.
        И так по кругу уже несколько раз. Недаль был вынужден покинуть свой дом в горах, где он подолгу бывал и где ему было так спокойно, и перебраться на обитаемую станцию «четвёртого полигона», до которого было восемь часов лёту на его скоростном глайдере «Супермарина».
        Этот чудо-аппарат он когда-то спроектировал сам, но тогда для его исполнения у него не было ни денег, ни даже технических возможностей индустрии того времени. Со временем всё это появилось, и он реализовал давнюю мечту талантливого инженера.
        Сначала для себя, а потом ещё два экземпляра были сделаны для важных людей, которые помогали его бизнесу.
        Теперь он уже вторую неделю жил на станции, где условия были далеко не те, что в его доме в горах.
        Вода попахивала дезинфекцией, воздух имел привкус восстанавливающих реагентов.
        Опять же постоянный шум и грохот.
        В цехах круглосуточно проводили доработку техники, которая всё ещё работала не так, как надо, и металлические конструкции станции передавали уханье тяжёлых машин во всех направлениях, не помогала даже система акустического шумоподавления.
        Как оказалось, в условиях изолированной станции в космосе она работала не так хорошо, как об этом рассказывали рекламные проспекты.
        Чтобы как-то отдохнуть, Недаль вернулся к приёму лекарств, хотя ещё недавно гордился тем, что сумел с них соскочить.
        Помимо возобновления приёма препаратов, имелась проблема питьевой воды.
        Недаля передёргивало от мысли, что питьевая магистраль пополнялась из узла регенерации, где перерабатывались все канализационные сбросы.
        На этот случай у него имелся запас горной воды, однако даже в ней ему стали мерещиться какие-то странные вкусовые оттенки, от которых его также передёргивало.
        Таким образом, ему приходилось просыпаться плохо отдохнувшим и принимать душ, сжимая зубами загубник, - чтобы в рот не попадала обычная вода из магистрали.
        Потом он пил натуральный кофе, сваренный на привезённой горной воде, и без завтрака шёл на утреннее совещание, есть по утрам он тут не мог, сказывалась затянувшаяся акклиматизация.
        Добраться до совещательного зала тоже было непросто. Кое-где износившиеся панели гравитационных соленоидов давали «ноль-пять» вместо «единицы». И самое неприятное, что этот провал гравитации случался не в одних и тех же местах, а всегда в разных и потому неожиданно.
        Те, кто жил на станции подолгу, уже привыкли, у них была крепкая диафрагма, а для новичков это становилось тем ещё испытанием.
        Ещё одно неудобство - лифты. Для экономии энергии в лифтовых шахтах применялся режим уменьшения гравитационной тяги, поэтому прежде чем шагнуть в лифтовую кабину, Недаль покрепче стягивал пояс и напрягал пресс.
        Сегодня на утреннее совещание явились лишь восемь из двенадцати начальников отделов группы испытания. Остальные сказались слишком занятыми, ведь работы было действительно много, и некоторые жили в цехах, приходя на совещание всклокоченными, в несвежих футболках и мятых штанах.
        От них разило техническими жидкостями, подгоревшим пластиком и часто алкогольным перегаром. Что делать - люди тоже уставали, и им следовало как-то расслабиться, и хотя существовало множество препаратов, которые не давали утреннего выхлопа, все предпочитали алкоголь, поскольку он не притуплял техническое видение.
        - Что у нас по источнику? - спросил Недаль, опускаясь в кресло во главе стола.
        - Стартовые намотки в порядке, сэр, мы их всю ночь тестировали. Баг нужно искать в программном обеспечении, - заявил начальник отдела энергоснабжения установки.
        - Да нету никаких багов, мы всю ночь пооперационно прошли весь код! Каторжная работа! - воскликнул начальник отдела программного обеспечения. И, похоже, он не врал, у него были красные от недосыпа глаза.
        - Джон, тогда где, по вашему, искать проблему? - спросил Недаль, стараясь, хотя бы в начале совещания говорить ровно. В конце-то, конечно, снова будет орать, тут никакого терпения не хватит, но он каждый раз старался оттянуть эту стадию совещания как можно дальше.
        - А тут и думать нечего, сэр! Все вопросы - к электронщикам! У нас ихняя материальная база постоянно глючит - где они комплектующие такие берут, я вообще не понимаю! - вмешался в спор замначальника отдела топливной эффективности.
        - Ну, а где же наш дорогой Тримбалт? Он что, даже никого вместо себя не прислал?
        - Сэр, они вроде все на доработке, - сообщил какой-то парень, которого Недаль видел на совещании впервые.
        - А вы кто?
        Молодой человек поднялся и, поправив бейдж, представился:
        - Джим Баренц. Я заведую сектором в отделе износа у прочнистов.
        - А где начальники?
        - Спят, сэр, они совсем никакие. Всю ночь коэффициент прочности выводили.
        - И как успехи?
        - Есть новое поверхностное напыление для разгонного канала плазмы. Уже отдали на исполнение.
        - Когда будет готово?
        - Исполняльщики сказали - к обеденному циклу испытаний.
        - Ну, хоть одна хорошая новость. Что ж, полагаю, прежде чем дальше вести обсуждение, нужно провести утренний цикл испытаний. Отдел стендов, у вас всё готово?
        - Так точно, сэр, - привстав, доложил заместитель начальника отдела стендовых испытаний, бывший военный.
        - Ну, тогда идёмте в смотровую капсулу, и пусть уже разводят объекты, - произнёс Недаль, поднимаясь. Следом за ним стали вставать остальные.
        - Объекты уже разведены, сэр. Ещё пару часов назад.
        - А почему заранее?
        - Так ведь сегодня удалённый цикл. Дистанция - двадцать тысяч километров, - сообщил стендовик, немного удивлённый неосведомлённостью босса.
        - Да-да, конечно, что-то я сегодня сам не свой. Конечно, удалённый цикл. Конечно. Прошу всех на выход, камрады. Давайте скорее приступим, - сказал Недаль и вопреки обыкновению пропустил к выходу из зала всех присутствовавших и лишь затем вышел сам, на ходу пытаясь разобраться, что же ему мешает сосредоточиться - плохие ли условия проживания или обычная зимняя хандра, которая внезапно накатывала на него каждый год.
        Прежде он спасался от неё, уезжая в один из своих домиков на Солёных Озёрах или к водопадам Артен-Мотигези. Но какие уж тут шале, хорошо, если просто тошнить перестанет. И пусть, наконец, заработает эта долбаная «эр-бэ-восемнадцать-дробь-альфа». Ну, сколько можно этих испытаний и переиспытаний?
        Взять себя в руки ему удалось, лишь когда он оказался перед заполненной лифтовой кабиной.
        Обычно, когда он шёл первым, с ним в кабину заходили только самые высокопоставленные служащие, остальные догоняли их вторым рейсом лифта, но теперь Недалю пришлось втискиваться в набитую кабинку и ещё выдохнуть, чтобы закрылись створки.
        При этом он так увлёкся этой борьбой за личное пространство, что забыл о неудобствах понижаемой гравитации в лифтовых колодцах. А вспомнил, лишь оказавшись в первом ряду наблюдательной капсулы, когда бояться было уже нечего.
        Слева сидел представитель топливного отдела, а справа - второй по значимости после Недаля - представитель стендовиков. Когда дело касалось огневых испытаний, они считались главными.
        Остальные располагались на задних рядах.
        - Итак, сэр, первая мишень статичная. Дистанция до неё, как я уже говорил, - двадцать тысяч километров. Мощность разрядной камеры выставлена на сорок процентов. Можно начинать?
        - Начинайте, - разрешил Недаль.
        - Внимание! Разряд! - скомандовал стендовик, и на экране, разделённом на две части, появилась замедленная в несколько тысяч раз запись событий. На срезе фокусирующего устройства сверкнула яркая вспышка, и в то же мгновение начался разлёт первой стенки мишени, с брызгами раскалённого металла и фрагментами энергоотводящих магистралей.
        На экране появилось сообщение оценки повреждения мишени - четырнадцать процентов.
        Сидящие обменялись короткими замечаниями, но ничего особенного пока не происходило. Полученные результаты не отличались от прогнозируемых, и это считалось нормальным явлением уже несколько дней. Однако при больших нагрузках на камеру разряда имел место непонятный феномен - повышение мощности разряда не приводило к повышению степени разрушения мишеней.
        Сфокусированный заряд не доносил до места всей выделенной в камере энергии.
        Попутно она где-то рассеивалась, никто не мог понять - где и куда.
        Были испробованы многие способы поиска потерь, но безрезультатно. Было принято решение тупо поднимать мощность разряда, и разрушение мишеней повысилось, но весьма незначительно. А при ста шестидесяти процентах мощности разрядная камера попросту аннигилировала вместе с двумя подводящими светопроводами и полусотней дефицитных болтов с фасонной головкой.
        Пришлось срочно разрабатывать новое покрытие для рабочей поверхности камеры разряда, а для этого потребовалось найти новые материалы, не поддающиеся аннигиляции при двойном «ка-эс» переходе.
        В это утро всё повторилось при пятидесяти, шестидесяти и семидесяти процентах. А потом Недаль приказал прекратить испытания, потому что это было бессмысленно.
        - Будем ждать послеобеденной серии с новым покрытием камеры, - сказал он, - а потом решим, что делать дальше.
        И все стали расходиться, а он один остался в первом ряду, глядя на экран со стопкадром, запечатлевшим разрушение третьей испытательной стенки мишени, находившейся от станции в полутора тысячах километров.
        Никаких мыслей в голове у Недаля не было, только какая-то пустота и накатывающее желание выпить. Нажраться в стельку, как когда-то в молодости, невзирая, как говорится, на последствия.
        Послышались шаги, тонкая дверь в капсулу приоткрылась, и вошли трое сотрудников физического отдела. В лицо их Недаль не знал, но опознал по цвету бейджиков.
        - Разрешите, сэр? - спросил один из них, небритый и всклокоченный.
        - А вы кто? - на всякий случай спросил Недаль.
        - Мы из «квантового сектора», сэр. Хотели сообщить вам лично, что у нас есть кое-какие подвижки.
        - А почему лично? Где ваше начальство?
        - Все на переработках, где работают, там и спят. Сейчас почти весь отдел брошен на помощь прочнистам, а у нас появилось свободное время, и мы сумели собрать массив спектрального разложения - дельты между уходящей и приходящей энергией.
        - Так, - Недаль поднялся, чтобы лучше соображать, - то есть вы собрали информацию с датчиков «пушки» и мишени. Так?
        - Да, сэр. Пока считали сотни срезов, дельта не вырисовывалась, но потом загрузили спектральные расшивки потоков, и оказалось, что в потоке передачи возникает эффект паразитной дифракции. Всего несколько узлов, но они съедают всю энергию, превышающую собственную амплитуду.
        - Я не всё понял, братцы, но, видимо, вы нашли источник потерь, так? - уточнил Недаль, подходя к посетителям.
        - Да, сэр, проблема в «пушке» и, скорее всего, в фокусаторе. Вот только мы разобрали макет фокусатора в лаборатории и не нашли там ничего, что могло бы давать этот странный эффект.
        - А можно ещё я скажу? - поднял руку другой физик, лопоухий и, по мнению Недаля, совсем молодой. Может, студент? Но откуда здесь студенты?
        - Говорите, - кивнул Недаль.
        - Сэр, дело в том, что неустойчивость канала начинает образовываться где-то в пространстве передачи, а потом уже отражается на характеристиках фокусатора установки.
        - Э-э… То есть проблема возникает за пределами «пушки», а потом каким-то образом по потоку энергии передаётся внутрь «пушки», так?
        - Да, сэр, схему вы уловили, - кивнул лопоухий, а у Недаля даже настроение улучшилось оттого, что он смог понять такую абракадабру.
        - Отлично, ну и как нам решить проблему? Как убрать эту паразитную дифракцию?
        - Дело в том, что тут имеет место факт неопределённости Венцеля, - снова заговорил небритый, - то есть какие-то причины мы нашли, но задача решения не имеет.
        - Как не имеет? - удивился Недаль.
        - Абсолютно не имеет, - подтвердил небритый, и двое других с готовностью закивали.
        - А зачем же вы мне тогда всё это рассказали?
        - Мы посчитали своим долгом донести до вас, сэр, ведь мы можем здесь биться головой об стену и целый год, но безрезультатно. А это, помимо прочего, ваши деньги и репутация.
        - То есть «эр-бэ-восемнадцать-дробь-альфа» невозможен в принципе?
        - Увы, - ответил небритый и развёл руками.
        - Сэр, есть ещё один способ, но он не научный, - подал голос третий физик.
        - Густав, ну что ты опять нас позоришь? - строго произнёс бородатый.
        - Пусть говорит, - разрешил Недаль. Ему сейчас годилась любая зацепка.
        - Есть такие люди - интуиты. Они даже ведут коммерческую деятельность. Они находят причины, когда научная теория и практика буксуют. Только, пожалуйста, не говорите мистеру Клейсту, что я вам говорил. Ребята не выдадут, а вы не говорите.
        - Ладно, господа, пойду и я, - сказал Недаль, угрюмо кивнув, - до свидания, спасибо за информацию.
        38
        Полный невесёлых мыслей, Недаль вернулся к себе в каюту, состоявшую из двух, срочно объединённых в одну перед его приездом.
        Обнаружив свою постель смятой, он слегка удивился, но, вспомнив, что это не отель и тут в отсутствие постояльцев никто не наводит порядок, тяжело прошагал к кровати и упал на неё без сил.
        Что делать? Как выкручиваться из этой ситуации?
        Факт неопределённости Венцеля. Как же его избежать и как просчитать? И избежать при следующей разработке?
        Недаль прикинул, что если его пресс-служба правильно расставит акценты, а помощники немного полистают учебники, то может получиться неплохой отчёт для заказчика, дескать, - невозможно в принципе, потому что упёрлись в непреодолимые законы физики. И всё. И если в нужных местах «промазать» механизм согласований военного ведомства, то, может, удастся пройти этот неприятный момент безболезненно.
        Но без последствий - вряд ли, это ему обеспечат конкуренты.
        Недаль вздохнул. Пожалуй, следовало связаться со своим секретариатом и поставить им задачу готовить позиции на случай отступления. Лучше уж прямо сейчас составить этот отчёт для военных, сразу всучить им и не тратить миллионы квадров на бессмысленные поиски того, чего, как оказалось, и не существует вовсе.
        - А в качестве консультанта приглашу одного из этих трёх физиков. Или лучше всех троих. Это недорого, - сказал себе Недаль, и в его голосе теперь слышалась уверенность. Он снова начинал брать ситуацию под контроль.
        Неожиданно ожил его диспикер с функцией «лонг-лайн», не требующий промежуточных станций связи при звонках с больших расстояний.
        «Наверное, Квентин…» - подумал Недаль, беря трубку. Так и оказалось, это был его заместитель, на которого он оставил все дела в компании, пока сам сидел на испытательной станции, решая срочные дела.
        - Сэр, это я! - бодро поздоровался заместитель.
        - Что-то ещё случилось, Квен?
        - Почему сразу случилось?
        - Потому, что здесь у нас только хреновые новости, поэтому других и не ждём.
        - Неужели всё так плохо, сэр?
        - Похоже, что да, но, правда, есть кое-какие мысли, как нам отбиться с минимальными потерями. Но об этом потом, ты зачем звонишь, если говоришь, проблем не имеется?
        - Сэр, вас срочно хотел видеть Бруно Форман из «Нитако».
        - Я помню, кто такой Бруно Форман. Но ты же объяснил ему, что я сейчас далеко?
        - Я всё объяснил, но ему очень нужно, и он уже отбыл к вам на глайдере нашего партнёра Бернарда.
        - Вот как? И когда его ждать?
        - Полагаю, часа через три-четыре.
        - Это странно. Бернард свой глайдер никому не даёт, он даже мне бы отказал, а тут… Значит, Форману приспичило.
        - Приспичило, сэр.
        - А о чём там речь? Что за срочность такая?
        - Сэр, мне и в голову не пришло расспрашивать что-то у Формана… Ну, вы понимаете.
        - Ну да, - согласился Недаль. Бруно Форман был известен не особой разборчивостью в знакомствах, и среди его друзей были и банкиры, и чиновники, и основатели мафиозных кланов.
        Часто Бруно использовали как посредника для контактов между разными слоями бизнеса, а многие его знакомые старались не афишировать самого факта знакомства с Бруно.
        39
        Дожидаясь незваного гостя, Недаль успел переговорить с потенциальными консультантами для будущего оправдательного отчёта, пообедать и поприсутствовать на послеобеденном цикле испытаний, который ничего, кроме очередных разочарований, не принёс.
        Новое покрытие в камере разряда позволило увеличить мощность вдвое, однако на конечный пункт заряд прибыл почти с такой же энергией, как и прежде, истратившись где-то на дистанции в кольцах паразитной дифракции.
        В череде проблем - больших и маленьких, Недаль совсем забыл про Бруно и вспомнил лишь после того, как ему сообщили, что глайдер «Арокара» просит разрешения пристать на гостевой причал.
        - Вы даёте такое разрешение, сэр? - уточнил начальник местной станционной охраны.
        - Да, я жду гостя, пусть их примут, - ответил Недаль в принесённую кем-то станционную рацию, - и пусть гостя проводят в какое-то приличное помещение.
        - Из приличных - только актовый зал, сэр, там, правда, стоят нераспакованные ящики с оборудованием, но свободного места много, и чисто. Я вчера там всё проверял.
        - Вот и отлично.
        - Сэр, может быть, сказать коку, чтобы организовал праздничный стол или что-то в этом роде?
        - Э-э… Нет, не нужно. Гость очень спешит и вскоре отчалит в обратный путь. Он очень занятой человек.
        - Я понял, сэр.
        Недаль облегчённо выдохнул. Если начать угощать Бруно, так тот, чего доброго, здесь ещё и останется, а это факт, компрометирующий не только лично Недаля, но и всю компанию в целом. Конкуренты с удовольствием вцепились бы в это событие, дойди до них подобная информация.
        Мафиозный адвокат-решала на секретном испытательном объекте компании - подрядчика военного ведомства.
        Для их пресс-службы это был бы бриллиант чистой воды.
        Недаль попросил одного из местных испытателей проводить его в актовый зал, и пока они шли по запутанным коридорам и дважды воспользовались лифтом, прибывший гость ступил на борт станции и представитель службы безопасности также проводил его в актовый зал.
        Однако Недаль всё же оказался там раньше, поскольку гость попросился в туалет и зашёл в зал на пять минут позже хозяина.
        - Сэмми! - воскликнул Бруно, распахивая объятья.
        - Бруно! - подражая ему, откликнулся Недаль, и они обнялись, а потом сели за ученический стол и мало приспособленные для долгого сидения стулья, в окружении временных стеллажей, заставленных новым оборудованием.
        Между тем начальник охраны всё же прислал кока с каким-то набором напитков, галет и имитаций фруктов, которые кок выращивал в самодельном мейдере, собранном при помощи физиков.
        На вкус эти фрукты из пищевой целлюлозы были дрянь, но выглядели очень красиво.
        - Чем обязан таким срочным визитом, Бруно? И как ты уговорил Скотта дать тебе «Арокару», он же пылинки с неё сдувает? - с деланной живостью поинтересовался Недаль.
        - Ничего он мне не давал, мы заключили короткий контракт - я там только пассажир, а глайдер и двое пилотов - его служащие. Вот так, - пояснил Бруно и, налив себе полный стакан воды «суперкристалл», жадно её выпил.
        - Я к тебе вот по какому делу, Сэм. Хочу предложить тебе возможность испытать один из ваших образцов в реальных боевых условиях.
        Недаль думал только секунду и отрицательно покачал головой.
        - Нет-нет, Бруно! Даже близко нет! Ты разве не знаешь, что моя компания находится под неусыпным контролем органов госбезопасности? Как ты мог подумать, что я на такое пойду?!
        Лицо Недаля от волнения пошло пятнами, и он машинально съел какой-то целлюлозный фрукт, запив его водой, и даже не почувствовал вкуса.
        - Сэм, всё абсолютно легально. Территориальное Министерство внутренних дел направит твоей компании просьбу в помощи для проведения операции. Ты дашь согласие, а после испытаний - шикарный отзыв. Ты разве не заинтересован в хорошем отзыве для своих заказчиков?
        - О каком образце идёт речь?
        - «Тектоника».
        - Правда? И кому это может понадобиться? Я имею в виду - кроме военных?
        - Есть люди, которым такая штука очень нужна. Ты дашь добро на боевое испытание под прикрытием полицейской крыши, и на этом всё.
        Бруно улыбнулся и развёл руками. Сейчас он был сама беспечность, но в уголках его глаз пряталась тревога.
        - Нет, Бруно, это исключено. Рано или поздно ваши аферы раскроются каким-нибудь федеральным прокурором, которого вы не сможете купить, и за вашу верёвочку вытянут и меня, а точнее, компанию.
        - Да перестань, Сэмми, когда такое было? - воскликнул Бруно. Ему очень нужна была эта сделка.
        - Дело сенатора Кингстона…
        - Это совсем другое! Он сам влез в историю, а уже потом стали распутывать и случайно вышли на меня. Хотя, заметь, я перед тобой, и следствие в отношении меня закрыто. Значит, всё в порядке. К тому же, Сэм, там в конце есть кое-что на сладенькое.
        - О чём ты?
        - Когда ты дашь окончательное добро, чтобы точно - ни туда, ни сюда, получишь тридцать миллионов.
        Недаль вздохнул и посмотрел на боковую стену, увешанную какими-то чертежами пятилетней давности.
        - Да, я знаю, что ты богатый человек, но тридцать миллионов - это тридцать миллионов. Небось, вся программа испытаний сегодняшней игрушки тебе обойдётся куда дешевле. Миллионов двадцать, так?
        - Порядок цифр ты угадал.
        - Так ведь я интуит. Немножко, - Бруно рассмеялся, - могу видеть то, что другие не замечают.
        - А что, кстати, действительно есть такие люди - интуиты? - спросил Недаль.
        - Что значит «есть»? Я лично знаю одного такого.
        - И что, правда, они могут решать какие-то проблемы?
        - Могут. Если захотят.
        - А во что упирается их желание? Денег хотят много?
        - Деньги деньгами, но, по-моему, просто хотят казаться крутыми. А ещё они не берутся за то, что действительно не потянут.
        - Но кому-то твой знакомый помогал?
        - Консультировал одну фирму. Там то мы и познакомились.
        - Тебе он помогал?
        - Ну… Помогал, - нехотя ответил Бруно, - но подробностей не будет, это личное.
        - Короче, так, привезёшь мне этого парня, и если он действительно сможет мне помочь, я берусь за твоё дело, но, разумеется, с крепкой полицейской крышей - на самом верху!
        - Я… - произнёс Бруно, поднимаясь, и Недаль поднялся тоже. - Я привезу его прямо сюда, если ты не возражаешь.
        - Я не возражаю, вези прямо сюда - это будет кстати.
        - Когда везти?
        - Чем скорее, тем лучше.
        - Что ж, тогда я отчаливаю прямо сейчас! Надеюсь, у этой птички хватит топлива?
        - Хватит, Бруно. Но если повезёшь этого гостя, извести меня звонком.
        - Договорились, Сэм! - уже от двери ответил гость, который теперь очень торопился обратно.
        Дверь закрылась, но какое-то время были слышны торопливые шаги Бруно и лёгкие - сопровождающего, более привычного к искусственной гравитации.
        40
        Недаль постоял посреди актового зала, оглядывая стеллажи с новым оборудованием, и никак не мог сообразить, для чего оно нужно. Напряжение последних дней измотало его и, самое главное, эта безрезультатная битва за доработку «пушки».
        Щёлкнув, на его воротнике включилась минирация.
        - Сэр, тут какая-то неприятность намечается! - сообщил начальник службы безопасности.
        - Какая ещё может быть неприятность?! - воскликнул Недаль раздражённо.
        - Похоже, станцию издалека облучают расчётным дальномером!
        - То есть это означает…
        - Нас берут на прицел, и вот я вижу, со стороны астероидного скопления Большая Река к нам движутся какие-то объекты! Сэр, по инструкции вы должны перейти в бронированный блок! Вы и главы технологических отделов!..
        - Хорошо, я сам найду дорогу, а ты извести всех, кого нужно, и эту, как её…
        - Оборонительную систему, сэр! Я уже запустил её, сейчас идёт тестирование - она ведь давно не проверялась. Но, думаю, успеем вовремя.
        Недаль выскочил в коридор, где уже раздавался сигнал тревоги. Попадавшиеся ему сотрудники испытательного центра реагировали на этот сигнал вяло, и ему приходилось кричать на них, чтобы поторапливались занимать места согласно штатному расписанию.
        У каждого сотрудника на такой случай был свой пост и своя функция. Они следили за отработкой защитных механизмов, за работой пеногенераторов на случай пробоин. Вручную переключались на резервные магистрали, если этого не происходило автоматически.
        К двери бронированного убежища, установленного в самом центре станции, он прибежал первым и с трудом открыл толстую дверь, в которой в теории должны были застревать осколки бронебойных ядер, разбивающихся об углеродную решётку, смонтированную по всему каркасу станции.
        Долгое время Недалю казалось глупостью и чрезвычайным расточительством выполнение всех требований государственных бюро по безопасности станций. Однако теперь он понимал, что, скорее всего, эти требования были совсем не лишними.
        Бронированный блок был небольшим - три на три метра. Несколько стульев по периметру, аварийные установки очистки воздуха, ящик с какими-то продуктовыми запасами и даже компактный туалет в углу.
        Освещение показалось Недалю слишком тусклым, но потом, когда включились висевшие на стене два больших монитора, стало светлее.
        Снова щёлкнула рация.
        - Сэр, тестирование закончилось, все системы защиты в полной боевой готовности! - сообщил начальник безопасности станции. Его голос звенел от волнения.
        - Сколько их и что это такое?
        - Пока засечено двенадцать отметок и все двенадцать «поливают» нас прицельными расчётами!
        - Включи трансляцию в убежище, я здесь пока ничего не вижу.
        - Прошу прощения, сейчас…
        На экранах появилось изображение. На левом - два окна с радарной обстановкой, на правом - панорама со средств оптической фиксации.
        На них стояли хорошие увеличители, но пока даже на дистанции в две тысячи километров ничего видно не было - только звёзды. А вот на радарной панели яркие точки на сетке были видны отчётливо.
        Над каждой отметкой имелись соответствующие подписи, пояснявшие, что это за объекты, а также столбик характеристик - скорость, масса, энерговооружённость.
        Пока они свидетельствовали о том, что к станции приближаются лёгкие роботизированные аппараты, которые не имели тяжёлого вооружения, способного нанести станции серьёзный урон.
        - Кто же это может быть? - задумчиво произнёс Недаль, вглядываясь в скупые данные с радара. - «Игара» или «Джой механик»?
        Другие конкуренты были значительно мельче и едва ли решились бы на такую акцию. А вот эти двое - вполне.
        Щёлкнул замок в тяжёлой двери, и внутрь убежища заскочили двое.
        - О, вы уже здесь, сэр! - удивлённо произнёс один, и эти двое, переглянувшись, скромно заняли места на стульях у стены. Затем, как и Недаль, стали рассматривать панорамы на экранах.
        А он думал о том, что правильно поступил в своё время, решив не продавать опытные экземпляры оборонительных систем, которые не пошли в серию. Их смонтировали на станции, и всё это время они прятались в защитных кожухах, даже без проверки и тренировок, дожидаясь своего часа.
        Это были хорошие аппараты, с узлами и схемами, выполненными почти вручную - прямо на станках, без участия промышленного оборудования фабричного класса. Каждая поверхность на них проверялась со всей скрупулёзностью, со всем вниманием, ведь потом они шли прямо на демонстрационные мероприятия.
        Однако не все, даже самые хорошие системы получали одобрение заказчиков. Часто они отказывались даже от того, что не только хорошо работало, но и было уже оплачено.
        Такое тоже было не редкостью, ведь военные бюджеты манили очень многих, поэтому интриги и тайные войны нередко приводили к совершенно непредсказуемым результатам конкурсов.
        - Сэр, нас ломают!
        Это был голос начальника по безопасности, и теперь он исходил из динамиков настенных мониторов.
        - Кто? Что значит ломают? - строго спросил Недаль. Ему не нравилось, что в голосе главного охранника станции слышались панические нотки.
        - Нам выдают искажённый обратный сигнал, да, Рик? - спросил главный охранник.
        - Какой ещё Рик? - не понял Недаль.
        - Сэр, это я, Рик Маккерс! Я ведущий специалист из программного отдела! Сейчас на посту обороны «номер тридцать два», то есть в дежурке у начальника службы.
        - Короче!
        - Обратный сигнал искажён, сэр, скорее всего, это более тяжёлые цели! Боюсь, нас ждёт неприятный сюрприз!
        - Система работает вся?
        - Почти. Лишь два узла не отзываются на западном полюсе станции.
        - Что за узлы?
        - Датчики расчётной системы. Но остальное в порядке, разве что задержка по исполнению наведения - приводные механизмы давно без должного ухода.
        - Сколько у нас времени?
        - Точно сказать нельзя. Если аппараты лёгкие, им нужно подойти близко, если тяжёлые - ударят с полутора тысяч километров.
        - Если в худшем случае, это сколько времени?
        - Боюсь, его уже может не быть, сэр.
        - Система оборона в автоматическом режиме?
        - Так точно, сэр.
        - Тогда остаётся только ждать.
        В этот момент стены станции тонко завибрировали, а затем на мониторе визуального наблюдения появились красивые облака из красноватых точек, которые удалялись прочь от станции.
        Снова низкое жужжание, и вслед за красными облаками пошли синие, а затем - зелёные. Это было очень красиво и походило на праздничный салют. Однако этот «салют» был вызван скорострельными артавтоматами калибра пятьдесят миллиметров, которые отстреливали массивы разведывательно-фугасных боеприпасов.
        Цвет их маркеров соответствовал их функциям.
        Одни собирали информацию в пределах, недоступных стационарным радарам, другие выделяли частоты сигналов связи противника, третьи забивали паразитными сигналами все возможные каналы, кроме своих, сковывая взаимодействие сил противника и не позволяя ему обманывать стационарные системы разведки.
        Это световое шоу выглядело настолько фантастично, что Недаль и двое других присутствовавших в камере безопасности как заворожённые смотрели на перемешивающиеся красочные облака.
        Тяжёлая дверь открылась, и в камеру ввалились ещё трое. Они о чём-то на ходу разговаривали, но, заметив Недаля, замолчали и тоже уставились на монитор.
        Вдруг, мигнув, начала обновляться информация на мониторе, отражавшем показания радарного центра.
        Рисунок вражеской эскадры слегка поменялся, метки стали жирнее, и сопроводительная информация также обновилась, сообщая, что эти объекты представляют собой двенадцатитонные штурмовики «аллармо», снятые с вооружения лет двадцать назад. Они были не особенно скоростными, зато могли маневрировать в космосе с большой боевой нагрузкой.
        - Сэр, это тяжёлые аппараты! - закричал через динамики монитора оператор.
        - Да уж вижу… - произнёс Недаль.
        Теперь он был уверен, что этот налёт является приветом от хозяина «Гуген моторс» Джорджа Винмара, с которым они как-то зарубились за контракт в сотню миллиардов, и Недалю удалось выиграть, подключив свои связи. В результате не очень чистой игры главные предприятия «Гуген моторс» на Левалле были отключены от энергоснабжения, и группа Недаля подала это комиссии заказчика в нужном свете.
        Спустя короткое время заводы Винмара снова стали работать, однако контракт уже ушёл к Недалю.
        Первое время служба безопасности его генерального офиса отслеживала возможные ответные действия со стороны владельца «Гуген моторс», но всё было тихо почти четыре года, и вот теперь Винмар, возможно, в союзе с другими конкурентами решили нанести удар.
        Причём очень серьёзный, поскольку действовали в открытую.
        «Гуген моторс» занимались утилизацией устаревшей техники и переоснащением её для использования в охранных подразделениях частных компаний.
        С машин снимали подвески для боевых систем вооружения и заменяли их подвесками для полицейских версий - облегчённого действия.
        Трое пришедших в камеру безопасности заняли места вдоль стены. Недаль продолжал стоять.
        От жирных меток вражеской эскадры начали отделяться едва заметные объекты - штурмовики стали разгружать боезапас.
        Недаль старался не думать о том, что будет, когда ракеты или торпеды доберутся до его станции. Разумеется, у него в запасе было ещё несколько фокусов от системы обороны, однако сейчас ему казалось, что он видит гладкие бока этих боеприпасов, которые стремительно разгонялись и начинали вычислять траекторию для противозенитного маневрирования.
        Наконец, массивы разведывательно-фугасных снарядов, выполнив свои функции, начали взрываться, наполняя пространство ярким светом и мощным излучением самых разных спектров, призванных сбить настройки рвущихся к станции боеприпасов.
        После организованной постановки экранных помех торпеды и ракеты заметались в поисках новых настроек взамен сбившихся - это было заметно на мониторе радарной обстановки. Но не все боеприпасы потеряли настройки, некоторые продолжали двигаться к намеченной цели, становясь всё более заметными, отчего количество меток на мониторе значительно увеличилось, а перечень их характеристик стал слишком длинным и едва понятным из-за сокращений терминов.
        - Сейчас накроют! - закричал кто-то за спиной Недаля. - Сделайте же что-нибудь!
        Между тем более медленные, чем сброшенные ими боеприпасы, штурмовики также продолжали двигаться в сторону станции, намереваясь вступить в дело.
        «Вряд ли там есть пилоты», - подумал Недаль. Нанимать пилотов означало оставлять заметный след во всей организации нападения. Проще поставить блоки управления, и они сработают не хуже пилотов, когда дело касалось такой прямолинейной операции.
        Снова затряслись стены станции на этот раз от стартовавших из пакетов антиракет. Яркие факелы их разгонных двигателей на какое-то время ослепили экран монитора визуального наблюдения.
        Недаль помнил, что их в запасе около сотни.
        Прошло всего несколько секунд, а уже стали видны вспышки разрывов перехваченных ракет.
        - Они уже близко! Они уже очень близко! - снова стал кричать тот парень у стены и, видимо, попытался куда-то убежать, но остальные стали его удерживать. Послышались ругательства.
        Впрочем, Недаль не обращал на это внимания, он был поглощён разворачивающимся сражением его, в полном смысле этого слова, армии, поскольку все оборонительные системы были произведены на его предприятиях или на опытном производстве.
        Несмотря на то что разных систем вооружений, которыми занималась его компания, было уже сотни, он помнил каждую. Одни - больше, другие - меньше. Особенно запоминались те, с которыми приходилось помучаться.
        Те, что получались быстро и сразу принимались комиссиями заказчиков, особого следа в его памяти не оставляли.
        «Бах!» - полыхнул взрыв от первой перехваченной торпеды, до которой добрались противоракеты станции.
        Не успел Недаль как-то осмыслить удивительную картину многоцветного огненного цветка, как заработали электромагнитные штуцеры, засеивая пространство перед станцией высокопрочной картечью.
        И это означало, что первые ракеты были уже рядом.
        Полыхнул взрыв сбитой ракеты, потом другой. Штуцеры не унимались, и раскалившаяся в разгонных контурах картечь вылетала россыпями мелких рубинов.
        Сильный удар сотряс корпус станции. Мигнуло освещение и изменило яркость, значит, где-то повреждена одна из магистралей.
        Снова удар и треск лопнувших шпангоутов, но пока - далеко на периферии станции. Углеродная сетка справлялась со своими обязанностями и резала бронебойные ядра ракет, пропуская через себя только их фрагменты.
        Теперь на экране визуального контроля трудно было что-то разглядеть из-за частых вспышек перехватываемых системой обороны торпед, которые были медленнее ракет и продолжали прибывать, в то время как ракеты уже были частично уничтожены, а те, что прорвались к стенам станции, нанесли повреждения, но пока что не катастрофические.
        Корпус станции содрогался от новых ударов и вибрировал от напряжённой работы электромагнитных штуцеров.
        Раскалённая картечь изливалась потоками, которые уходили вдаль, изгибаясь причудливыми линиями. Там, где они натыкались на торпеды, полыхали взрывы и разлетались обломки.
        Сработал сигнал газовой тревоги, и было слышно, как щёлкнули в двери герметизирующие уплотнители.
        Это означало, что снаружи в дыхательные смеси попали ядовитые газы или повреждена система воздухоочистки.
        Внутри камеры безопасности включились собственные установки, и в носу у Недаля защекотало от волны озона.
        Он чихнул, и в этот момент экран визуального контроля будто отключили.
        Недаль подумал, что уничтожены все оптические датчики, поставлявшие картинку, но оказалось, что волны ракет и торпед иссякли, а значит, и электромагнитные штуцеры перестали метать огненную картечь.
        Недаль перевёл взгляд на монитор радарного узла. Там было видно, как пять жирных меток уходят прочь - дистанция до них быстро увеличивалась.
        Правда, была ещё одна неясная метка, которую радары никак не могли корректно опознать. То ли это был штурмовик, то ли связка торпед. Сказывались потери парка выносных радарных антенн. Однако вскоре Недаль увидел какой-то слабоосвещённый аварийными прожекторами вертящийся комок. Оптические датчики быстро самонастроились, и у всех, кто находился в камере безопасности, вырвался возглас удивления и ужаса.
        Прямо на них, вращаясь и размахивая разбитыми элементами плоскостей и подвесок, нёсся штурмовик «аллармо», перехваченный где-то на дальних подступах зенитной ракетой, но не потерявший инерции.
        С запозданием хлестнула картечь, которая отскочила от рубленых углов штурмовика, а через несколько секунд он врезался в израненную станцию, заставив её всю содрогнуться.
        Из-за этого удара открылись уже было затянутые аварийной пеной пробоины. Оболочки кабелей и трубопроводов снова разошлись в повреждённых местах, и опять зазвучали сигналы тревоги.
        Недаль представил, как теперь могли выглядеть галереи станции, - однажды он присутствовал на учебном обстреле подобной конструкции. Однако всё же почувствовал облегчение оттого, что всё закончилось.
        - Сэр? - послышалось из динамиков мониторов.
        - Оператор? А где начальник безопасности?
        - Он контужен, сэр. У нас перегородку прямо вспучило!
        - Можешь дать панорамы внутренних камер на экран?
        - Только тех, что ещё работают, сэр.
        Через мгновение на обоих мониторах появились сетки, заполненные панорамами с различных мест станции.
        Некоторые были так сильно разрушены, что Недаль их не узнавал.
        Попадались раненые, были и те из команды, кто в спецкостюмах уже пытались привести системы в порядок, заглушить течи и помочь раненым.
        - Что у нас с воздухом? - спросил Недаль оператора.
        - Пока нет данных, сэр, повреждены шины обратной связи.
        - Сэр, прошу прощения… - подал голос один из присутствовавших в камере безопасности.
        - Что? - спросил Недаль, повернувшись.
        Говорившим оказался тот самый парень, у которого от страха случилась истерика. Сейчас он успокоился, однако его глаза всё ещё были красными.
        - Сэр, я из отдела климатического обеспечения. Баренс моя фамилия. Если оператор определит количество утечек, я смогу прикинуть, когда воздух будет в порядке.
        - Ты слышал… Э… Дик?
        - Рик, сэр. Да, я слышал. Постараюсь обойти порывы контрольных шин.
        Недаль вздохнул, а потом почувствовал в ногах слабость и сел на один из стульев. Отчего-то сразу захотелось спать.
        - Сэр, я собрал информацию с поражённой поверхности станции… Примерная утечка - тридцать кубометров в час.
        Недаль взглянул на специалиста по внутреннему климату.
        - Так, сейчас, - кивнул он, начиная что-то прикидывать в уме, - значит так, если пробоины будут затягиваться, как указано в документации по эксплуатации, давление выровняется через двадцать пять минут. Но я бы рассчитывал на сорок.
        - То есть через сорок минут мы выйдем и сможем спокойно дышать? - спросил Недаль.
        - Нет, сэр, - вмешался ещё один сотрудник станции, - я не медик, но точно знаю, что выходить отсюда нужно, лишь предварительно приняв препараты вон из той аптечки.
        И он указал на вместительный ящик на одной из стен.
        - В воздухе могут быть токсины.
        - Он прав, - подтвердил специалист по климату, - полная очистка при турборежиме системы произойдёт лишь через четыре часа. Это если не повреждены важные узлы или её энергообеспечение.
        - Хорошо, будем ждать, - сказал Недаль и вздохнул.
        Они посидели молча несколько минут. Тишина нарушалась приглушёнными механическими звуками, доносившимися снаружи. Отдалённым грохотом, скрежетом и лязгом.
        Повреждённые силовые конструкции продолжали оседать, деформируя связанные с ними перекрытия.
        - Оператор, можешь связать меня с генеральным офисом? - не выдержал Недаль.
        - Конечно, сэр, - сразу отозвался тот, - но вам, наверное, нужна скорая связь реального времени?
        - А что, с этим проблемы?
        - Одну минуту, сэр, я уточню, потому что ещё пять минут назад питающие контуры узла связи не развивали мощность.
        Недаль вздохнул. Специалист по климату шмыгнул носом.
        Наконец, снова появился оператор:
        - Сэр, такая возможность имеется!
        - Тогда свяжи меня с Робертсоном, это заместитель по безопасности и… Одним словом, соединяй.
        - Слушаюсь, сэр.
        Недаль снова приготовился ждать. Ему требовалось переговорить со своим заместителем, однако немного смущало присутствие здесь посторонних, ведь ему предстояло говорить о секретных подробностях. Впрочем, можно говорить полунамёками или что-то опускать, например полное название должности Робертсона, который был заместителем Недаля не только по безопасности, но и по вопросам промышленной разведки. Что в жёлтой прессе обычно называлось «промышленным шпионажем».
        - Отмена пожарной тревоги! Очаги погашены! - произнёс компьютерный голос комплекса аварийного оповещения.
        - Отлично! - воскликнул один из присутствовавших, но, нарвавшись на взгляд Недаля, осёкся.
        - Сэр, мистер Робертсон на связи. Говорите…
        - Алё, Грег!
        - О, сэр, рад вас слышать! Ратковский напугал нас крепко! Сообщил о нападении и куда-то исчез! Что у вас происходит?
        - Был налёт, Грег.
        - Налёт?
        - Да, налёт на станцию. Ракеты, торпеды, всё по-взрослому!
        - Вот это да, какие повреждения, сэр? Я сейчас же организую скоростной транспорт и медиков, но прибудут они не раньше чем через пятнадцать часов!
        - Откуда возьмёшь такой транспорт?
        - У наших партнёров из «Ривакс». Они получили два скайджампера две недели назад и сдают их под срочные перевозки!
        - Да, это как раз наш случай. И вот ещё, пока не забыл. Выясни, уцелел ли Бруно Форман, он был с визитом, но умчался перед самым налётом, и я опасаюсь - не зацепили ли его мимоходом.
        - Обязательно выясню, сэр… Так, одну минуту, я сформирую срочный приказ… Либби, зайди ко мне!
        Либби была его секретаршей, и ходили слухи, что у них внеслужебная связь, однако она хорошо справлялась с обязанностями и всегда была в курсе рабочей ситуации, так что пока их отношения делу не мешали.
        Робертсон не отключался, и Недаль слышал его торопливые скороговорки и короткие однозначные ответы Либби.
        - Так, я снова с вами, сэр. Все распоряжения отдал, процесс пошёл. Что вам известно о нападавших?
        - Похоже, это…
        Недаль покосился на своих сотрудников, которые, затаив дыхание, что называется, «грели уши».
        - Наши коллеги-старьёвщики. Я говорю по громкой связи, Робертсон, поэтому не могу пока открывать всего.
        - Понимаю, сэр.
        - Пока всё. Сейчас мы в камере безопасности, когда выберусь, поговорим с тобой подробнее.
        - Понял, сэр. Понял я и насчёт «старьёвщика». Прямо сейчас начнём работать.
        41
        Через полчаса была отменена «газовая тревога», и Недаль, с трудом проглотив пару жёлтых капсул, вместе с остальными затворниками вышел из камеры.
        У входа дежурил сотрудник из отдела стендовых испытаний. На нём был изолирующий костюм из тонкого, но очень прочного карбопластика, однако маска была уже снята и болталась на подбородке.
        - Сэр, мы уже проводим восстановительные работы! На внешнем контуре «восток» самые большие разрушения, но контур уже закрыт полностью. Утечек нет! - бодро доложил он, и у Недаля немного улучшилось настроение. Он опасался, что после паники его сотрудники впадут в постстрессовую апатию или даже депрессию, однако было видно, что это не так. В галереях были слышны голоса, кто-то кого-то звал, в другом месте ругались, отдавая друг другу приказы.
        - Штефель, кажется? - попробовал вспомнить Недаль фамилию стендовика.
        - Так точно, сэр! - закивал тот, польщённый, что такой большой начальник помнит его.
        - Давай, проведи меня по местам самых критических повреждений, я хочу, чтобы сложилась полная картина.
        - Конечно, сэр, тогда давайте сразу начнём с внешнего контура в секторе «восток». Вот где чудеса! Сами сейчас увидите.
        Пока шли по центральным галереям, заметных разрушений почти не было. Лишь в паре мест свисали обрывки проводов и лохмотьев теплоизоляции, что являлось следствием прорыва особенно больших кусков бронебойных ядер.
        Фрагменты поменьше застревали в перегородках ближе к внешнему контуру.
        Много работы было у бригад электриков, состоявших из профессионалов и сотрудников, преданных электрикам на время аварийной ситуации.
        Вооружённые электромагнитными щупами и рамками с термодатчиками, они проходили вдоль коробов и там, где предполагался даже небольшой перегрев кабелей и шин, обязательно снимали крышки и проверяли состояние изоляции. А потом шли дальше.
        До той поры пока самовосстанавливающиеся оболочки на проводах не набрали нужную прочность, энергосистема станции теряла на паразитных токах до трети мощностей.
        Ещё в одном месте двое инженеров отдела расчётов прочности работали сварочным аппаратом, восстанавливая целостность перебитого шпангоута. Дело у них спорилось, и они были так увлечены работой, что не заметили Недаля и его сопровождающего.
        Чем ближе был внешний контур, тем более повреждёнными выглядели перегородки.
        В некоторых местах отсутствовали целые секции. Однако весь этот мусор и разбитые секции уже были уложены вдоль стен, чтобы не мешали проходу, и Недаль этому тоже порадовался.
        Всё же он недооценивал своих сотрудников.
        Когда до внешнего контура оставалось всего пару поясов, послышался дробный грохот. Это было так неожиданно, что Недаль шарахнулся к ближайшей стене - на мгновение ему показалось, что атака повторилась.
        - Не обращайте внимания, сэр, это ремонтные роботы! Они сами вышли на корпус - в автоматическом режиме! Вот ведь здорово, правда?
        - Правда, - согласился Недаль, приходя в себя. Он вспомнил эти рукастые неказистые машины, которые прятались в грот-пеналах на поверхности станции. Вместе с парком этих роботов из двенадцати штук и противопожарной системой монтаж станции встал ему полтора раза дороже, чем без них.
        Недаль вспомнил, какими словами про себя обзывал инспекторов госконтроля, требовавших иметь все средства охраны и восстановления по списку. А теперь, поди ж ты, он соглашался с тем, что был не прав.
        Они не шли ни на какие послабления, прогнали со скандалом помощника, которого к ним со взяткой подослал Недаль.
        Правда, разрешили устанавливать в качестве оборонительных средств собственные разработки компании Недаля. И на этом он сэкономил, ведь в противном случае электромагнитные штуцеры так бы и остались на складе, а артавтоматы, провалявшиеся на тот момент в хранилище уже с десяток лет, и вовсе собирались пустить на переработку.
        - Здесь лучше через дыру… - сообщил проводник, указывая на пролом в стеновой секции.
        - А что с обычным проходом? - спросил Недаль, глядя на закрытую дверь всего в нескольких метрах от пролома.
        - Заклинило напрочь. Осколок пришёлся как раз в разъём между дверью и коробкой - заварил наглухо. Теперь резать придётся, но это же не срочно?
        - Не срочно, - согласился Недаль и следом за проводником перешёл на следующий пояс.
        Здесь пахло химической копотью, а вдоль стены лежали обгоревшие кабели. Им на смену уже пробросили времянки, посаженные на металлический клей. Пока Недаль, замедлившись, осматривал пучки новых кабелей, мимо прошли двое работников с магнитной платформой, нагруженной патронными коробами и панелями с зенитными ракетами.
        Недалю с его проводником пришлось прижаться к стене, пропуская столь важный груз.
        Оборонительный комплекс нуждался в перезарядке, поскольку никто не знал, когда противник может появиться снова.
        Наконец, они оказались во внешнем контуре - самой израненной части станции. Из пробоин в наружной стенке корпуса свисали тонкие нити углеродной сетки. И, как правило, на них болтались обломки сверхтвёрдого наполнителя бронебойных ядер, которые так и не смогли преодолеть прочность нити.
        Вдоль наружной стены имелось множество потёков аварийной пены, а в некоторых местах она даже залила пол.
        Острые заусеницы внутренней обшивки угрожающе торчали в стороны и вибрировали вместе со стеной, которую снаружи утюжили роботы-ремонтники.
        Покончив с выбивкой обломков поражающих элементов, они перестали молотить по корпусу планировочными платформами и теперь жужжали свёрлами и пилами, после чего заполняли очищенные полости сотовой структурой, которая надёжно закрывала места бывших пробоин.
        - Сейчас я покажу вам, сэр! Вон там - сразу за поворотом! - предупредил провожающий, ускоряя шаг.
        Заинтригованный Недаль поспешил следом и за плавным поворотом галереи, метрах в двадцати, увидел торчавший из внешней стены нос и часть кабины штурмовика «аллармо».
        От такого зрелища Недаль на время лишился дара речи и, подойдя ближе, осторожно коснулся шершавой обшивки штурмовика.
        Вся поверхность проникшей внутрь станции части аппарата была исполосована острыми нитями углеродной сетки, которая наверняка бы порезала корпус на фрагменты, но, видимо, была перебита двойным попаданием ракеты или торпеды, а потом в это ослабленное место угодил и подбитый штурмовик.
        За тусклым бронекристаллом остекления кабины не было видно пилота или даже пилотского кресла. Только управляющие блоки автоматизированной системы управления. Часть из них остались на месте, другие были сорваны с креплений после чудовищного удара.
        Но в основном корпус штурмовика такой удар выдержал и, не считая шрамов от углеродных нитей, выглядел не деформированным.
        - Да, - произнёс озадаченный Недаль, - умели раньше технику делать.
        - Умели, сэр, - с готовностью поддержал его сопровождающий.
        - А что с его хвостовой частью - есть сведения?
        - Последних сведений не имею, но ремонтные машины над ним уже поработали, так что, скорее всего, всё уже обрезали.
        - Понятно, ну что же, пойдём дальше.
        - Пойдёмте, сэр.
        42
        Первые десять дней на новом месте пролетели незаметно из-за того, что для Головина всё было в новинку и каждый день ему приходилось узнавать что-то новое о порядках - удивляться или даже слегка пугаться.
        Он уже бывал «в гостях» у Бена-механика, с интересом наблюдая за его работой. Ему понравилось посещать тир, где он был уже дважды и где инструктор Корбан с перевязанной рукой рассказывал ему о тонкостях стрельбы в статике и в движении.
        Корбан мог стрелять с обеих рук, и то, что пока одна его рука после столкновения с противниками хозяина была на перевязи, его нисколько не смущало. Он не только стрелял с левой, но и лихо менял магазины, то помогая себе зубами, то зажимая оружие коленом.
        - Смотри, стажёр, в бою тебя могут подранить, а потом попытаются взять живым, и тогда тебе нужно учиться отбиваться чем только возможно. Поэтому будь готов отбиваться одной рукой или даже просто бить головой в грудину.
        Кроме тира, часть времени занимала работа с документами. Бухгалтер Хубер давал Головину на проверку липовые отчёты. Понятно было, что Марк эти подчистки сразу обнаруживал, но Хуберу было важно - не остались ли в расчётах и логике документа ошибки, о которых не знал он сам.
        Также Головину приходилось подписывать множество требований. Но постепенно, в течение недели, предметы требований становились всё более важными. Если в первых подписанных документах упоминались скрепки и лазерные карандаши, то теперь Марк выводил свой вензель на требованиях, касавшихся строительных материалов для каких-то новых объектов мистера Кейвена, а также специфического оборудования, о назначении которого ничего не знал.
        Хубер, к которому он обращался за разъяснением, от ответа уходил, говоря, что Головин узнает всё сам, когда придёт время.
        С Гудерией Марк за эти дни пересекался ещё трижды, и вопреки его опасениям она лишь приветливо ему кивала и улыбалась, не напоминая про свидание, с которого он фактически сбежал.
        А ещё после первых десяти дней Вилли принёс ему карточку с авансом.
        - Ой, и сколько там? - спросил его Головин, пропуская в свою комнату.
        - Я не знаю. У нас в дежурке есть банковский индикатор, сможешь посмотреть.
        - А пойдём прямо сейчас? - попросил Головин, его нетерпение можно было понять.
        - Ну ладно, у меня треть дня свободная, так что я в большой дом идти не хочу, поэтому пойдём ко мне в комнату, там проверишь.
        - У тебя в комнате тоже банковский терминал, что ли? - поразился Головин.
        - Ну что ты! - возразил Вилли. - Просто нужное дополнение на диспикере.
        И они отправились к Вилли, который жил в другом крыле этого же корпуса.
        У него оказалась точно такая же «полторушка», как и у Головина, но примерно четверть её занимали полки, на которых были расставлены модели каких-то сложных строений.
        Воспользовавшись диспикером Вилли, Марк с удивлением обнаружил на счету полторы тысячи квадров, и это всего за десять дней работы!
        - Ну что, доволен результатом? - заметив его реакцию, спросил Вилли.
        - Да тут целых… - хотел было поделиться радостью Головин, но Вилли остановил его жестом.
        - Не нужно, здесь не принято интересоваться, у кого какое жалование. Но я вижу, что ты доволен, и это прекрасно. Работать на хозяина, конечно, нелегко, однако если выбрать правильную линию и держаться её, будешь незаметным, но нужным. А таких всегда оставляют при себе.
        - Я буду стараться, Вилли, ну и, конечно, рассчитывать на твои советы. А что это за странные штуки у тебя на полках расставлены? Я даже не могу сразу определить, что это такое.
        Вилли смущённо улыбнулся.
        - Это моё увлечение ещё с юности.
        - Ну, я знаю, что собирают всякие там военные крейсеры, научные космические станции, а вот что это такое…
        Головин прошёлся вдоль ближайшего ряда полок, удивляясь тому, что хотя у всех этих моделей было что-то общее, но в то же время они заметно отличались.
        - Это заводы, что ли, какие-то?
        - Нет, это очистные сооружения.
        - Чего очистные?
        - Канализационных стоков, естественно. СОА. Станции Очистки и Аэрации.
        - Это которые дерьмо, что ли, перерабатывают?
        - Сам ты дерьмо, Марк! - воскликнул обидевшийся Вилли. - В стоках имеется не только дерьмо, но и многие другие следы жизнедеятельности, в том числе промышленные стоки. Это очень сложная задача - строить ли отдельные стоки для промышленности, чтобы потом проще их было очищать, или же не тратиться на отдельную систему и собирать все их вместе, но тогда приходится строить более дорогие очистительные сооружения. Потому что для смешанных отходов требуется другое оборудование.
        - Круто ты продвинулся в этой теме, - искренне удивился Головин. Он ни за что бы не подумал, что Вилли увлекается сборкой таких штук.
        - А почему они такие разные? - спросил он.
        - Я же тебе говорил - потому, что выполняют разную задачу. Одни только очистительные, а другие очистительно-разделительные. А ещё есть с брикетирующей оснасткой и рециркуляционого типа.
        - Это когда… - начал понимать Головин.
        - Да, это когда перерабатывается до полной очистки воды, которую тут же подают в городскую водопроводную сеть.
        - Ужас просто, - скривившись, произнёс Головин, - а у нас в общаге подавали водосодержащую смесь. Её пить нельзя было ни в каком виде. Правда, сосед мой пару раз пробовал.
        - Эта схема мне до сих пор непонятна. Ни то ни сё. Одно дело - вода, другое дело - водозаменитель. Вот с ним всё просто - в подвале стоят перемагнитер и огромная колба-накопитель. Сток проходит через три полюса, распадается до атомарного уровня, и в колбе вся грязь выпадает в виде неоплазмического осадка, а водозаменитель чистеньким уходит к пользователям. Но что делать с водосодержащей смесью - я не знаю. Тупость какая-то.
        - М-да, - произнёс Марк, покачав головой, - целый мир, можно сказать.
        - А… Знаешь что ещё у меня есть? - спросил Вилли, решившись открыть Головину свой секрет.
        Он давно хотел с кем-то поделиться, но Марк был первым, кто заметил модели станций. Другие, по случаю посещая Вилли, даже по сторонам не глядели.
        - И что же у тебя есть?
        - Пойдём, - сказал Вилли и направился в маленькую комнатку без окон - такая же имелась и у Головина. Но у него там стояли какой-то шкаф и диван. А у Вилли половину площади тёмной комнатки занимал стенд с подсветкой, на котором располагалась большая модель одной из станций, какие стояли на полках, однако эта модель была действующей.
        В ней имелись трубопроводы, прозрачные колбы, танки-накопители, разделительные колонны первой и второй усадки, генераторы фторирования, хлорирования и окончательного выгона.
        Всё это булькало, смешивалось и разделялось, а самое главное - действовало, ведь вода, унавоженная какой-то грязной жижей - из стеклянного резервуара, прогонялась через все эти аппараты и совершенно чистой вытекала в прозрачный пластиковый куб.
        - Ну и как тебе? - спросил Вилли, лицо которого от волнения сделалось красным.
        - Круто, слушай! У нас был парень, он содержал аквариум, и у него там были две живых улитки и рыбки. Но рыбки - механомагнитная имитация, а вот улитки были настоящими. И там тоже было много света, пузыри и всё такое. Но у тебя круче, Вилли, у тебя реально круче! - не сдерживал своего восторга Головин.
        - Спасибо, Марк, - Вилли расплылся в улыбке от такой похвалы.
        - Но знаешь, какой вопрос меня занимает?
        - Спрашивай.
        - Вот в эту грязную банку ты что - настоящее дерьмо заправляешь?
        - Нет, что ты! Я собираю какое-то количество опавших листьев с клумб, а ещё мне Наиль поставляет кое-какие остатки от блюд хозяина. Там чистый белок.
        - Чистый белок? Он же несъедобен. Я сам читал.
        - Ну, не знаю. Наш хозяин ест.
        Тут Вилли огляделся, словно они находились где-то на улице, и, понизив голос, добавил:
        - Настоящее мясо животных и рыб.
        - И… Как он? - спросил Головин недоверчиво.
        - Ну, ты же сам видел. Бодр и строг.
        - Так он, наверное, целую кучу адаптивных витаминов и ферментов принимает.
        - Ну да, чего-то он там принимает, об этом заботится док Дикси.
        - Док Дикси? Что-то я его не видел.
        - Он живёт в подвальном этаже большого дома. У него там целая лаборатория с операционными и всякими прочими фокусами. Я к нему один раз на прививку ходил, так лучше бы и не появлялся.
        - А почему?
        - Жутковато у него как-то, - признался Вилли и передёрнул плечами, - он там сутками сидит и чего-то экспериментирует. Ну, так чего я сказать-то хотел?… А, так вот, Наиль мне белок поставляет, я смешиваю с листьями, и всё это в растворе преет. Вонь невыносимая, хуже, чем дерьмо. А потом получается вот это.
        Сказав это, Вилли жестом торжествующего победителя указал на куб с прозрачной водой.
        Неожиданно где-то неподалёку послышался свист, а затем раздался звонкий хлопок. Потом снова свист и ещё хлопок.
        Вилли с Головиным переглянулись.
        - Это петарды, что ли? - спросил Марк, и они поспешили к окну, которое выходило на парадную часть двора с клумбами и стрижеными кустами.
        Снаружи был светлый день, на небе - немного облаков, а чуть дальше, на высоте примерно трёх сотен метров, расплывались два желтоватых облака, которые ветер сносил куда-то на север.
        В этот момент со сторожевых башен одна за другой стартовали две ракеты, которые стремительно унеслись в небо и где-то там взорвались, оставив такие же жёлтые облачка, но уже значительно выше.
        Послышались крики, затопали невидимые из окна охранники, забиваясь в кабины внедорожников. Потом зажужжали приводы ворот, и раздался вой моторов, которые на высоких оборотах уносили машины вон из дома-крепости.
        - Похоже, нас обстреливают, - произнёс Вилли.
        - Что значит обстреливают? - удивился Головин, уставившись на Вилли.
        - Очень просто. Ты думаешь, почему в усадьбе такие высокие стены и охранная аппаратура по периметру? А башни эти? Там и ракеты, и пушки автоматические, и даже, если верить Бену, лучевые излучатели. Всё это нужно для…
        Договорить Вилли не успел из-за грохота очередного перехваченного ракетой снаряда.
        Мигнули лампочки на действующей модели Вилли, на мгновение запнулся вентилятор в климатическом контуре. А над лесом, в полукилометре от забора, в небе повисло огромное облако чёрного дыма.
        - А если бы эта штука долетела до нас, а? - произнёс Головин подавленно. - Кто может обстреливать нас, Вилли?
        - Враги хозяина. У него их полно. Это уже третий обстрел, свидетелем которого я стал. В первый раз аппаратура была дрянная, и у большого дома снесло угол - он весь обрушился. Но никто не пострадал.
        В этот момент в небе полыхнуло несколько ярких вспышек, похожих на раскрывшиеся в одно мгновенье огненные цветы, а затем на усадьбу обрушился дождь из поражающих элементов.
        По крыше будто прошлись отбойным молотком. Где-то посыпались стёкла, где-то, щёлкнув, оборвалась металлическая стяжка в конструкции здания. А затем без перехода издалека стали доноситься автоматные очереди, которые звучали так часто, что накладывались одна на другую в два, а то и три слоя.
        - Да это настоящая война, блин… - глухо произнёс Головин.
        - Да ну, пустяки, - улыбнулся Вилли, но его лицо оставалось бледным.
        По двору забегали люди: охранники, Бен с сантехником Андре и ещё двумя рабочими по благоустройству.
        - Пойдём выглянем, - предложил Вилли, - может, наша помощь понадобится.
        43
        Спустя полчаса отряд из двадцати охранников во главе с Феликсом вернулись в усадьбу Кейвена, и стволы их автоматов были ещё горячи.
        Часть отряда отправилась в свой корпус, остальные двинулись на патрулирование окрестных лесов.
        Нового удара можно было ожидать с любой стороны и в любое время.
        Отдав все нужные распоряжения, Феликс поспешил на доклад к Кейвену, который ждал его в рабочем кабинете, заметно нервничая, но стараясь не подавать виду, что очень озабочен.
        Происки врагов не были для него новостью, он и сам не давал им спокойно спать, однако прежде он всегда знал, чего и от кого можно ждать, поэтому воспринимал очередной обстрел и попытку покушения за пределами усадьбы как должное. Но эта атака была для него совершенно неожиданной.
        К тому же в этот раз ему повезло, что зенитная ракета «каскад» перехватила скоростной боеприпас большой разрушительной мощности, и он грохнул так, что на письменном столе Кейвена свалилась серебряная фигурка девочки-пастушки.
        В дверь постучали, Кейвен знал, что это Феликс. Он принёс какие-то новые сведения - Кейвен слышал, как работали автоматы - там, у шоссе на окраине леса.
        Разумеется, он мог бы поговорить с Феликсом по диспикеру на защищённой полосе связи, однако это здесь не приветствовалось, да и не солидно как-то было, суетно. А Кейвен всегда старался выглядеть уверенно и убедительно.
        - Входите, кто там? - разрешил он и, быстро подвинув какой-то листок и вооружившись чёрным пером, сделал вид, что делает какие-то правки.
        Вошёл Феликс.
        - А, это ты. Что у тебя? - спросил Кейвен, не отрываясь от правки и продолжая игру.
        - Сэр, мы успели перехватить одну машину.
        - Этот дым от неё? - уточнил Кейвен, кивнув в сторону окна.
        - Да, сэр, ударили из лаунчера и попали с первого раза, вторая ушла.
        - Кто был там внутри?
        - Никого, сэр, обычная автоматизированная платформа с кассетами ракет. Очевидно, вторая точно такая.
        - А с кем же вы вели перестрелку?
        - Стреляли по уходящей машине. Но она была лучше защищена, не просто усиленный корпус, а настоящая броня.
        - А ты говоришь, точно такая. Значит, не такая, если с её платформы ударили вот этим большим, как его…
        - «Стик», сэр. Сорок фунтов.
        - Вот-вот, сорокафунтовая байда едва не приземлилась к нам прямо в дом. Это хорошо ещё, что наши ракеты оказались не так плохи, хотя, признаться, я пожадничал и взял не самые дорогие. Надо будет поставить дополнительные эти, как их… Ты мне их ещё рекомендовал.
        - Система «единорог», сэр.
        - Вот, он самый. Сегодня же нужно сделать заказ, и пусть смонтируют.
        - Для «единорога» у нас башни маловаты.
        - Ну и что - ничего нельзя сделать, что ли?
        Кейвен вскочил и, быстро подойдя к окну, какое-то время наблюдал за своими людьми, которые все вместе: охрана, свободные повара, уборщики и даже неповторимая Гудерия - занимались какой-то странной работой.
        - Что они делают?
        - Все силы брошены на поиск поражающих элементов, сэр.
        - Да, вот насчёт этих элементов. Ведь наша система вот эти штуки с элементами попросту прозевала - как такое получилось? И не произойдёт ли подобное с «единорогом»?
        - Сэр, тот мощный взрыв сорокафунтового «стика» ослепил на какое-то время радарные панели, поэтому пущенные следом три кассетных боеприпаса прошли к нам беспрепятственно.
        - Беспрепятственно! - воскликнул Кейвен и хлопнул по подоконнику. - Ты себя слышишь, Феликс? А если бы они вслед за этим здоровяком пустили ещё одного? А?
        Феликс не ответил.
        - Короче, заказываем «единорога». Надеюсь, он такой ошибки бы не допустил?
        - Нет, сэр. Не допустил бы. Это система другого поколения, ослепить её не так просто.
        - Ну, я надеюсь. Кстати, а зачем искать все эти поражающие элементы?
        - Они могут содержать разведывательные закладки, сэр. Или взрывные капсулы с химическим наполнителем. Нужно собрать все.
        - А те, которые попали в постройки? Я слышал, как они грохотали на третьем этаже. Небось, в бетон глубоко вошли.
        - Так точно, сэр, глубоко. В коридоре я видел торчащие из потолка наконечники - пока в трёх местах.
        - Ужас просто, - произнёс Кейвен и стал осматривать потолок своего кабинета, - а что в других корпусах? Потерь нет?
        - Повар Пейн обжёгся горячим паром. Каким-то образом поражающий элемент прошёл через два перекрытия - видимо, угодил в стыки, и на кухне прошил паровую печь.
        Кейвен вздохнул и, вернувшись за стол, тяжело опустился в кресло.
        - Сядь, Феликс, не маячь перед глазами.
        Начальник службы безопасности подошёл к столу и присел на стул.
        - Чем это пахнет, Феликс? - спросил Кейвен, сморщившись. - Чем-то таким резким.
        - Может быть, порохом, сэр?
        - Да, точно. Ты этим запахом просто пропитался весь.
        Феликс сунул руку в карман пиджака и показал горсть стреляных гильз.
        - Зачем ты их таскаешь с собой?
        - Подобрал в машине, привычка сработала - после себя не оставлять следов, - пояснил Феликс и убрал гильзы обратно в карман.
        - Как ты думаешь, кто это сделал?
        Феликс почесал в затылке и посмотрел в потолок. Потом перевёл взгляд на Кейвена.
        - На первом месте - Робер из Маастрихта.
        - Далековато он от наших главных дел, тебе не кажется?
        - Я слышал, он тему меняет и становится к нашим делам очень близко. Это ведь очень удобно - начать новую тему с отжатия чужого бизнеса. К тому же у него хорошие выходы на мастерские. Там могли сделать платформы с аппаратурой, а уж вооружить он и сам мог.
        - Думаешь, такие штуки можно заказать втёмную и мастера не знали, что делали?
        - Может, не знали, а может, и знать не хотели за хорошие деньги. Это уже не важно, сэр. На второе место я бы поставил Петера.
        - Петера? А с чего бы ему? То, что я тебе про него говорил, слышали только мы двое.
        - Тут и знать нечего, он же видит, какие партии мы через него пропускать стали, и понял, что стал для нас помехой - ненужным посредником, вот и захотел подстраховаться.
        - Ну, может быть. Правда, такую технику ему раздобыть едва ли по карману.
        - Ему не по карману. Ему и бизнес ваш в одиночку не потянуть, значит, нашёл партнера, который обещал его не обидеть. А то и просто готовится перекупить у Петера всю сеть.
        - Ладно, кто дальше?
        - Шинферт и ганноверские. Больше никаких мыслей пока нет.
        - Значит так, Феликс…
        Кейвен сделал паузу, обдумывая решение.
        - Сколько у тебя сейчас людей?
        - Здоровыми сорок четыре, ещё пятеро долечиваются здесь, в корпусе.
        - Тогда делай три группы и ставь на дороги, пусть собирают информацию по твоим кандидатам и будут готовы действовать по команде, как только мы придём к какому-то решению.
        - Может, вызвать ещё людей из городского филиала?
        - Не нужно. Филиал наверняка отслеживается, в этом я уверен. Перемещение бойцов будет заметно, и враг предпримет контрмеры, поэтому давай пока здешними силами, а там видно будет.
        - А Петера сразу валить?
        - Нет, мы пока не все его ходы и тропки срисовали. Лучше просто притащить его сюда, а если будет запираться, с ним поработает док Дикси, и парень всё выложит.
        - Да уж, - согласился Феликс. Он ещё не видел ни одного пленника, которого бы док не смог бы разговорить.
        Пока в кабинете Кейвена велись беседы стратегического характера, Головин с Вилли в числе остальных служащих усадьбы занимались поиском опасных заострённых стрел, которыми неведомый враг нашинковал половину усадьбы.
        Механик Бен с парой охранников занимались поиском и извлечением этих штук из перекрытий и бетонных стен, а остальные ковырялись в земле.
        Вилли как более опытный работал с аппаратом, обнаруживающим металл, а у Головина были щуп со специальным захватом и винтовая подача с ручным приводом.
        Когда Вилли находил место, куда на метр, а то и полтора ушла железка, Головин загонял в отверстие щуп, и полдела было сделано. Наконечник с лязгом обхватывал хвостовик поражающего элемента, и оставалось только крутить ручку подачи.
        Щуп начинал подниматься и вытаскивал злосчастную железку наружу.
        Потом её просто бросали в пластиковое ведро вместе с остальными. И это уже было второе ведро.
        На чердачном этаже жилого корпуса тарахтел электрический отбойник - Бен выбивал засевшие в бетоне стальные стрелы. Пара хвостовиков торчали прямо из наружной стены, но высоко - с земли не достать.
        - Оп! Вот тут ещё один, Марк! - сообщил Вилли, останавливая рамку миноискателя над нужным местом.
        - Эй, Ганвард! Бросай всё, беги к хозяину! - крикнул появившийся на крыльце дома Феликс.
        - Иду! - тотчас отозвался Вилли и, быстро скинув наушники, положил их и миноискатель на траву.
        - Давай тут без меня, Марк, - сказал он и зарысил к дому. Но не успел Головин задуматься, что же ему теперь одному делать, как миноискатель подняла Гудерия и, улыбнувшись Головину, примерила наушники.
        - Давай, вот здесь ещё один, - указала она, и Головин, немного опасливо посматривая на неё снизу вверх, принялся загонять щуп в отверстие.
        - Ну, подхватил? - спросила она, нависая над ним высокой и массивной грудью.
        Инфракрасные излучатели работали на полную мощность, и среди зимнего пейзажа усадьба выделялась кусочком лета, а Гудерия на этом кусочке лета была ярким цветком.
        По крайней мере, для Марка Головина. Занятый извлечением стальной стрелы из зажима на конце щупа, он своим боковым зрением, как оказалось, очень развитым, видел стоявшую рядом Гудерию во всех подробностях.
        Особенно её бедра, затянутые в тесные бриджи.
        - Бросай эту штуку в ведро, и переходим на следующий участок - здесь уже пусто.
        Головин так и сделал. Стальное жало лязгнуло о кучу других, а когда он перешёл вслед за Гудерией ближе к пышному кусту гуявии, она резко повернулась и, взглянув ему в глаза, сказала:
        - Я сегодня ночью приду к тебе.
        - Нет, не надо. Пожалуйста, - замотал головой Марк, уже представляя, как ухмыляется Феликс или кто-то другой, столь же устрашающий, предвкушая удовольствие от скорой расправы над ним.
        - Ну почему ты отвергаешь меня? - с придыханием произнесла Гудерия, делая к Головину шаг.
        - Я не знаю… Пожалуйста, не приближайтесь, - залепетал он, чувствуя, как начинает кружиться голова.
        - Ты не понимаешь, от чего отказываешься, глупышка. Я приду к тебе совсем голая.
        У Головина от таких обещаний всё помутилось перед глазами, но в этот момент ему на помощь пришёл Вилли.
        - Эй, ну-ка оставь парня в покое! - требовательно произнёс он и сдёрнул с Гудерии наушники, а потом вырвал из её рук миноискатель.
        - Ой-ой, не очень-то и надо! - с вызовом произнесла она и пошла прочь, провокационно покачивая бёдрами и, пока она не зашла в жилой корпус, Головин с Вилли следили за ней, не в силах начать работать.
        Наконец, за Гудерией закрылась дверь, и Вилли сказал:
        - Ну что, давай от этой отметки и налево - до клумбы. Поехали.
        44
        Замок Туамоту стоял на утёсе над замёрзшей рекой, привлекая к себе взгляды всех туристов, что проплывали здесь летом на прогулочных скайботах. Однако теперь была зима, и лишь редкие лыжники и любители снежно-моторного спорта могли по достоинству оценить красоту и величие этих грандиозных построек.
        - На десятки километров - только снег и заснеженные деревья, - произнёс гость мистера Монти, владельца замка Туамоту, - неужели на вас не накатывает тоска время от времени, дорогой Джон?
        - Накатывает, конечно, как не накатывать, - согласился хозяин, помешивая огромной кочергой дрова в гигантском камине, - но тоска не спрашивает времени года, она приходит, и всё тут.
        - И что вы тогда делаете? Пьёте? Припадаете к стимулирующим препаратам или пускаетесь в дикие загулы с красотками? - уточнил гость, пригубив из массивного хрустального стакана тридцатилетний магнар из подвалов этого же замка.
        - Нет, все эти этапы давно пройдены, истории описаны, и ничего, кроме внутренней опустошённости, они не доставляют. Деятельность, друг мой. Созидательная деятельность, работа, создание новых экономических структур или разрушение чужих. Только это спасает от депрессивных мыслей.
        - Лет двадцать назад я бы не понял вас. Но теперь в ваших словах я вижу рациональное зерно. Что там с нашим небольшим совместным делом?
        - Судя по тому, что на интеркоме горит синий огонёк, какая-то информация уже имеется. Вам интересно в текстовом виде или лучше послушать непосредственного участника?
        - Участник, конечно, лучше, - сказал гость, возвращаясь к столу.
        Хозяин замка коснулся какой-то кнопки, и спустя пару секунд из-за портьеры выскочил человек в безупречном костюме и с красным лицом.
        Гость удовлетворённо кивнул, оценивая отработанность взаимодействий хозяина замка и его персонала.
        - Говори, Райвен! - произнёс мистер Монти, вешая огромную кочергу на кованый крючок и направляясь к праздничному столу, где его уже поджидал гость.
        - Сэр, как вы и приказывали, была проведена разведывательная стрельба по объекту противника. Как вы и предполагали, усадьба хорошо защищена, ни один стандартный заряд не прошёл, все были перехвачены зенитными ракетами, и лишь после применения сорокафунтового «стика» ослеплённые радары пропустили тройку «красных медуз». Ответка сработала чётко, через три минуты сорок шесть секунд их охрана уже продырявила первую платформу из гранатомёта, второй удалось уйти благодаря боевому бронированию. Но стрелки неприятеля были искусными, на корпусе второй платформы мы насчитали восемьдесят шесть следов от бронебойных пуль.
        - Это всё, Райвен?
        - Так точно, сэр! - воскликнул боец и звонко щёлкнул каблуками.
        - Можешь быть свободен.
        Служащий исчез так же быстро, как и появился.
        - Ну что, самое время испробовать печень магутки, - сказал хозяин, протягивая гостю блюдо.
        - Полагаю, вы правы, - согласился тот, понятия не имея, что такое «магутка» - птица, рыба или какой-то гиперсинтетик.
        - Не бойтесь, у нас всё самое натуральное. Ни грамма пищевого пластика.
        - Вот этого я и опасаюсь, - слегка смутился гость, выставляя рядом с тарелкой цилиндрическую коробку с целлюлозой и ферментами, - надеюсь, это не оскорбит вас, дорогой Монти?
        - Да полноте, камрад Геллерт, я же не на обитаемом острове живу. К сожалению, лишь немногие могут позволить себе натуральные компоненты питания. Причём, замечу, даже люди с высоким достатком обходят натуральные компоненты стороной, делая ставку на элитные сорта пневмо - и электропластиков.
        - Я рад, что мы понимаем друг друга, - сказал гость и, проглотив пару капсул, принялся за угощения.
        - Как я и предупреждал, работодатель этого вашего беглого…
        - Марка Головина.
        - Да, работодатель Марка Головина крепко охраняет себя, поэтому просто так его не взять. Если бы целью было уничтожить его, это было бы нетрудно, но это не наш метод, и потом - какой в этом смысл? Некоторые оперируют понятиями мести, но я деловой человек. Если я просто сделаю из его крепости пустыню, это не даст мне ни единого квадра, я только потрачусь. К тому же надо будет срочно помогать полицейскому департаменту, чтобы они не слишком возбудились, а у полицейского департамента есть свои жадные генералы. Попробуйте, камрад Геллерт, вот эти бёдрышки шмаллерсов, в наших местах шмаллерсы становятся редкостью, поэтому пользуйтесь случаем.
        - А разве у вас нет такой «бордовой книги», куда записывают исчезающие виды, на которых запрещена охота и помыслы?
        - Вы неплохо информированы для человека из цивилизации пищевого пластика, комрад Геллерт! - заметил хозяин, и они посмеялись. - Но, конечно, такая книга имеется, здесь она называется «ультрамариновым уставом». И скажу вам, мне стоит немалых денег продолжать потчевать своих гостей особыми блюдами из обитателей «ультрамаринового устава».
        - Вы даёте взятки составителям этого документа? - уточнил Геллерт, пробуя бёдрышки шмаллерса.
        - Нет, что вы. У нас всё законно. Какое-то количество представителей «ультрамаринового устава» ежегодно выставляется на торги. И там такие, я вам скажу, происходят битвы! Нули бьются трёхкратными нулями! Ужас просто. Но в конце всегда выступаю я и валю к едреням всю это интеллигенцию.
        - Приятно слышать, - кивнул гость.
        - То есть сейчас мы пугнули и проверили нашего Густава Кейвена, затем проведём операцию по захвату его крепости. После чего я получу Кейвена для дальнейшей работы с его имуществом, а вы - своего Марка Головина.
        - Я рад, что мы окончательно поняли друг друга.
        - Но! - хозяин прекратил есть и поднял кверху указательный палец. Гость прекратил есть тоже.
        - Я хотел бы быть посвящённым в предмет поиска Генеральной компании.
        - Но мы…
        - Да, вы уже говорили. Двадцать миллионов - за мою помощь в поимке этого человечка. Но деньги для меня не главное, сейчас лучше денег это информация.
        - Но, мистер Монти, я не уполномочен…
        - Да бросьте, камрад Геллерт, всё вы уполномочены. Итак, что за интерес в сорок миллионов за какого-то замухрышку?
        Чтобы выиграть ещё немного времени, Геллерт неспешно отложил вилку и нож, отодвинул тарелку и затем тщательно вытер салфеткой губы.
        - Дело в том, что он совершил некие действия, которые подрывают безопасность не только Генеральной компании, но и важных сфер служб государственной безопасности.
        - Ну, так что же он сделал? Говорите, Геллерт, начали, так уж не останавливайтесь.
        - Это специфическая тема, и нужно обладать определёнными знаниями, чтобы…
        Заметив, как изменился взгляд прежде радушного хозяина, Геллерт замолчал, а затем, откашлявшись, продолжил:
        - Этот парень вскрыл систему спецметок в программных продуктах компании. Обычно для поиска этих меток применяется специальная аппаратура, но мы так и не нашли её, хотя практически шли по его следу. Спрятать её было просто негде, а это приличные размеры - небольшой сервер примерно.
        - Так уж и сервер? У меня умельцы собирают динамические ключи размером с ладонь.
        - Дело в том, что обычно охотники за подобной информацией, несмотря на свои потуги, находят максимум сорок процентов меток. А этот индивидуум нашёл всё. Поэтому никаких разговоров об аппаратуре размером с ладонь быть не может.
        - Значит, вы полагаете, за ним кто-то стоит?
        - А кому нужно искать эти метки? Частникам они не интересны. Мы сталкивались со случаями хакеров-хулиганов, но там всё было на любительском уровне. А здесь… Одним словом, нам очень нужен этот человек - целым и невредимым.
        - Ну, а мне, как я уже говорил, целым и невредимым нужен бродяга Кейвен. Значит, мы договоримся и, помимо причитающегося мне бонуса, поделим расходы на нашу операцию. Как вам такое предложение?
        - На это у меня имеются полномочия. Давайте набросаем смету и решим вопрос.
        - Набросаем смету, - произнёс Монти и, посмотрев на свет бокал с вином, сделал глоток, - со сметой пока не всё ясно. То есть в первом приближении ясно, и порядок цифр известен. Но я ещё не знаю, как сложится этап переговоров.
        - А с кем вы договариваетесь? Ну, если, конечно, это не секрет.
        - Для вас - не секрет. Вы без пяти минут мой партнёр. Так что скажу честно - есть у меня задумка использовать самые новые и неожиданные военные технологии, чтобы преодолеть квалифицированно построенную защиту замка старины Кейвена.
        - Звучит весьма интригующе, - заметил Геллерт, снова пробуя редкое для него блюдо, - как, вы сказали, вот это называется?
        - Бёдрышки шмаллерсов.
        - Да-да, очень интересные вкусовые ощущения. Однако я, пожалуй, приму ещё таблетку ферментов, всё же это для моего организма слишком большое удивление.
        Хозяин засмеялся, и гость поддержал его, но затем всё же проглотил ещё одну капсулу.
        - Так в чём проблема, дорогой Монти, ваш партнёр не уверен в цене своих услуг?
        - Да вроде уверен, к тому же с моей стороны выступает очень подходящий для таких переговоров специалист. У него везде есть знакомые, начиная с торговцев наркотиками и заканчивая персонами среди высоких государственных чинов.
        - Ценный человек.
        - Ценный, к счастью, он мне ещё и должен. Я уже несколько раз переносил сроки расчёта по долгам, и он это отрабатывает. Успевает отрабатывать.
        Добавив последнюю фразу, Монти усмехнулся, и Геллерт оценил эту усмешку, мигом представив лебезящего, стоящего на коленях должника всемогущего Монти. Местного барона.
        - А что будет, если он не сумеет отдать долг? - спросил Геллерт, сам не зная почему.
        - Река глубокая, полиция далеко. Мы люди простые, городских способов не приемлем.
        - А если всплывёт ваша улика? - не сдавался гость, которому в голову уже ударило крепкое вино.
        - Зимой не всплывёт, а по весне проснутся гутельеры и подчистят территорию.
        - Гутельеры? Кто это?
        - Хищники такие водяные. Лет сорок назад о них тут и не слыхивали, но потом на какой-то экспериментальной станции сбежали несколько экземпляров, правда, по зиме вроде бы помёрзли. Но, как оказалось, не все. На станции той занимались генетической адаптацией теплолюбивых пресмыкающихся. Ну и достигли успехов, так их раз эдак. И теперь эти твари адаптировались, размножились и стали хозяевами реки. Так что отдыхать на воде теперь приходится со всей осторожностью.
        - А что зимой?
        - По холоду они в анабиозе, а как лёд сойдёт, тут как тут. Пока вода холодная - пассивные, еле хвостами колышут, а летом - только держись, могут и лодку перевернуть.
        - Весело тут у вас.
        - Не жалуемся.
        45
        Глейдер с гостями на борту причалил к испытательной станции спустя трое суток после отбытия перед нападением.
        О скором прибытии гостей Недаля по просьбе Бруно известили из пункта отправления. Он сам попросил об этом из опасения, что во время прыжка связь будет неустойчива, и так и случилось.
        - Слушай, Сэм, сколько не набирал тебя - только свист и какие-то ругательства, честное слово! Вот Вацлав не даст соврать! Жуткое мучение - думаю, приеду к тебе, а ты в отлучке, - не переставал болтать Бруно, пока они с Недалем и гостем шли по восстановленным галереям, где местами ещё виднелись следы недавних разрушений.
        - А я слышал о какой-то войне тут у тебя! - наконец, коснулся этой темы Бруно. Он впервые огляделся, но, как видно, мысли его были заняты другим, в отличие от гостя. Тот внимательно изучал обстановку и, как мельком отметил Недаль, даже принюхивался, что было неудивительно, ведь в галереях до сих пор оставались запахи аварийной пены и сгоревших изоляционных материалов.
        Позади гостей следовали двое охранников из местного подразделения. Они были рады небольшой передышке в хозяйственных и ремонтных работах, из которых не вылазили все последние несколько суток.
        - Слушай, неужели правда на тебя нападали, а? - спросил Бруно, когда они уже входили в кабинет Недаля.
        - Да, приятель, едва ты отчалил, нас тут крепко потрепали. Но это уже в прошлом, присаживайся, и вы присаживайтесь, э-э…
        - Станислав, - представился гость, - и, вы знаете, я бы чего-нибудь съел. Я не могу так долго без еды. Бруно мне что-то говорил, типа потерпеть, но это было слишком долго, понимаете? Слишком долго!
        Недаль перехватил взгляд почти что безумных глаз гостя.
        - Что вам нужно? Горячее, может быть, белковую блокаду или там, быстрые углеводы?
        - Просто дай пожрать что-нибудь, - попросил гость. Недаль подошёл к шкафу и распахнул бар, где, помимо напитков, имелось множество сухих и сублимированных готовых блюд.
        - Вот, пожалуйста. Берите всё, что захочется, - сказал он, и гость молча набросился на еду, а Недаль подался назад, наступив на ногу расположившемуся в кресле Бруно.
        - Он выглядит странным, но ты не обращай внимания.
        - Ты что, не мог покормить его на борту? Там же имеется бар - я знаю, я сам проектировал это судно.
        - Ах, Сэм, у меня полно собственных проблем, и я постоянно думаю о них. Наверное, я пропустил его просьбы, он просил у меня поесть, а я что-то соврал.
        - Так это он, тот самый интуит? - уточнил Недаль, садясь в соседнее с Бруно кресло.
        - Да, самый лучший из всех известных. А по нему так и не скажешь, правда? Просто чмошник какой-то.
        - Не скажешь, - согласился Недаль, наблюдая за тем, как гость торопливо вскрывает упаковки и выедает всё, что в них находилось - чипсы, спенсы, полуфабрикаты. Ему годилось всё.
        Запив всё это сладкой газировкой, он успокоился и, добравшись до ближайшего кресла, сел, раскинув руки и прикрыв глаза.
        Недаль посмотрел на Бруно, потом - на гостя. И снова - на Бруно - тот кивнул. После этого Недаль откашлялся и, сдвинувшись на край кресла и машинально приняв позу зависимого просителя, произнёс:
        - Прошу прощения, Станислав, когда мы сможем поговорить о деле?
        - Винтик, - произнёс интуит, не открывая глаз.
        - Что? - уточнил Недаль.
        - Какой-то винтик. Ваши работники схалтурили и решили, что железка для какого-то биплайзера, что ли, подойдёт идеально. Она и подошла, но в ней остался винтик…
        - Так, подождите, что винтик-то?
        - У винтика левая резьба, а у какого-то там вектора - правая. Они входят в квантовый конфликт, и отсюда большие потери. Потери чего именно - я понятия не имею.
        Произнеся последнюю фразу, Станислав открыл глаза и сел.
        - У вас нет каких-то десертов? Я сладкое очень люблю.
        - Сейчас всё… Будет… - немного заторможенно произнёс Недаль, всё ещё осмысливая услышанное. Затем коснулся клипсы рации внутренней связи и произнёс:
        - Дежурный, срочно ко мне в кабинет начальника технологического отдела, кого-то из стендовиков, начальника контроля и измерений и… - Недаль покосился на интуита. - И повара сюда немедленно. Всё ясно?
        - Так точно сэр, ясно!
        - Да, и физиков сюда давай, особенно того - бородатого!
        - Свансона, сэр?
        - Да, вроде. Зови всех бородатых физиков, лишними они тут не будут.
        Сделав распоряжение, Недаль перевёл дух и, взглянув на интуита, спросил:
        - А вот как вы всё это проделываете? Вы что, разбираетесь в анализе квантовых взаимодействий?
        - Нет, я даже пишу с ошибками. Я не знаю, как я всё это делаю, к тому же не всегда что-то видно. Но в вашем случае всё очевидно.
        - Вот - про винтик… Вы, что же, прочитали как-то про него?
        - Нет. Просто увидел, как он там болтается в этой раздолбанной резьбе. А дальше - пошло попёрло.
        В двери постучали.
        - Входите! - крикнул Недаль излишне громко. Он был возбуждён и волновался. Ещеё до прибытия интуита он не особо верил во все эти фокусы, но сейчас был уверен, что парень не врёт.
        Вошёл повар и, сняв поварской колпак, остановился у двери, глядя то на Недаля, то на его гостей.
        - Гарри, вот этому молодому человеку нужно принести сладких десертов. У тебя такие имеются?
        - Имеются, - кивнул повар, косясь на интуита, который сидел, откинувшись на спинку кресла с закрытыми глазами, - сколько принести?
        Интуит открыл глаза и сказал:
        - Я бы съел «красный кактус», что-то вроде этого. Пять порций.
        - «Кактус» готовить нужно, это займёт минут сорок, но у меня наготове «пинарский дынный» имеется. Двенадцать порций.
        - Неси что имеется, ждать я не хочу, - сказал гость. Повар посмотрел на Недаля, и тот кивнул. Повар повернулся и, выйдя из кабинета, уже пытался прикрыть дверь, но Недаль крикнул:
        - Не закрывай, Гарри, не нужно!
        Он уже слышал голоса гомонивших сотрудников, вызванных для срочного совещания.
        Через несколько секунд они уже появились в проёме, но зайти не решались.
        - Давайте, заходите скорее, время дорого! - приказал Недаль, и в кабинет вошли семеро сотрудников.
        Они сгрудились у двери и, притихнув, молча рассматривали гостей владельца компании.
        - Значит так! - произнёс Недаль и встал с кресла. - Технологический отдел, почему при изготовлении активной зоны вы использовали сторонние узлы?
        - Какие сторонние, сэр? - сыграл удивление начальник отдела, а пришедшие с ним тотчас начали подталкивать его вперёд, выдавливая из кучки, в которой они чувствовали себя в безопасности.
        - Такие сторонние, про которые вы подумали, что они подойдут идеально.
        - Сэр, у нас всё подошло идеально. У нас все размерные ряды тютелька в тютельку. Контроль соврать не даст.
        - Да, сэр, - нехотя подтвердил начальник отдела контроля и измерений, - размерные ряды сошлись с первого раза. Сразу в норму.
        - А для блайзера все узлы имели оригинальную историю? Все были изготовлены для данной модели или что-то всё же позаимствовали? - продолжал наседать Недаль.
        - Ну… - произнёс начальник технологического отдела и откашлялся. Он начинал понимать, куда клонит главное лицо компании.
        - Сэр, мы же стремились сделать образец быстрее. И вы всегда приветствовали досрочное исполнение. А контроль - он всегда на высоте, мимо него ничего не проскочит.
        - Да, не проскочит, - снова подтвердил начальник контроля измерений.
        - Значит, какой-то узел позаимствовали из другого механизма?
        - Сэр, он идеально подошёл, а по прочностным характеристикам…
        - Да плевать я хотел на ваши характеристики! - закричал Недаль, и все прекратили дышать, даже гости, и стал слышен отдалённый треск деформированных конструкций станции, которые постепенно возвращали себе форму.
        - Значит так. Сейчас бежишь к себе, и делаете этот узел с нуля, бит в бит, как указано в чертеже. Всё ясно?
        - Так точно!
        - Выполнять.
        Начальник технологического отдела выскочил вон из кабинета, едва не посбивав коллег, которые вовремя расступились, а затем снова сомкнулись, робко поглядывая на начальника, поскольку пока не до конца понимали, что происходит.
        - Так, кто от стендовиков?
        - Я, сэр, - поднял руку белобрысый парень с давно не стриженной чёлкой. Он вышел из группы и остановился, испуганно таращась на Недаля.
        - Сейчас бежишь к себе и готовишь внеочередную сессию без импульсного ядра, только разгонную ступень. Для этого нужно что?
        - На мишени должна быть лишь панель датчиков, без динамометрической части.
        - Молодец. Бегом исполнять.
        Стендовик убежал. Остались четверо физиков и контролер по измерениям.
        - А теперь, господа, внимание к вам. На злополучном заимствованном узле оказался посторонний болтик, который имеет левую резьбу. А вектор… Этот, как его?
        - Градиент волновой активации.
        - Да, он в какую сторону вертится?
        - Он не вертится, у него изменяется полярность квантовой окрестности.
        - Хорошо, пусть так. Но он крутится вправо, да? Против резьбы винтика?
        Бородатые физики переглянулись. По их мнению, владелец компании, уважаемый Недаль, нёс какой-то бред.
        - Ну, там ещё такая как будто прозрачная бабочка крутится, - вмешался в разговор интуит Станислав, которому эти разговоры показались утомительными, а бородатые люди - не слишком понятливыми.
        - «Бабочка» - это название эпюры квантовой окрестности, - произнёс один из физиков, и они недоумённо переглянулись.
        - Ну так вот, у винтика левая резьба, а у бабочки - как бы правая, они конфликтуют, что приводит к потерям из-за резкого усиления квантового эха.
        - Синангема Коркунова-Стопплера? - неуверенно произнёс очередной физик, и они снова переглянулись.
        - Но она же не доказана, - заметил другой.
        Интуит вздохнул, он очень хотел десерта. Сидевший тише обычного Бруно взглянул на часы, и Недаль это заметил.
        В этот момент в дверь снова постучали. Один из физиков её открыл, и вошёл повар с подносом, заставленным десертами.
        - О! Наконец-то! - обрадовался интуит, принявшись помогать повару сгружать блюда на совещательный стол.
        - Бруно, сейчас Станислав покушает, и вы можете отправляться, после испытания я свяжусь с тобой, и мы всё уладим. Если всё сработает, «Тектоника», считай, у тебя в кармане.
        - Спасибо, Сэм, это именно то, что я хотел от тебя услышать.
        - Ну, а вы, ребята, отправляйтесь по местам, - сказал Недаль, - вам, бородатые, непременно присутствовать при пересборке камеры активации, ну, и контроль должен быть безупречен, мистер Мостарл. Я правильно произнёс фамилию?
        - Да, сэр, спасибо, - кивнул начальник отдела контроля и измерений. После чего все сотрудники ушли, а ещё через полчаса и гости: обнадёженный Бруно и сытый Станислав.
        Следующие два часа Недаль провёл в беспокойном ожидании. Время от времени ему поступали доклады об очередном этапе подготовки к неурочным испытаниям.
        Узел изготовлялся в спешном порядке, однако с соблюдением всех норм, а физики на всякий случай прорабатывали со службой программного обеспечения новый алгоритм запуска активаторной камеры.
        Наконец, стендовики сообщили об отправке грузовым роботом собранной «пушки» на исходную позицию.
        Ещё через час была закончена отладка и перекличка всего массива следящих датчиков, а потом был произведён выстрел.
        Результат внеочередного испытания превзошёл все ожидания. «Холостой» выстрел показал, что ожидаемые потери от полного заряда были даже меньше расчётных.
        Окрылённый Недаль тотчас связался по специальной связи со скоростным глайдером, который уже вышел из прыжка и был доступен для соединения.
        - Бруно, всё получилось! У нас всё получилось, Бруно!
        - Я рад, Сэм. Для меня это большая радость, - честно признался Форман.
        - Значит, что я должен этому парню?
        - Ты - ничего. Мне нужно только твоя «Тектоника». Разумеется, под прикрытием из министерства внутренних дел.
        - Считай, оборудование у тебя в кармане, сообщи, когда получишь все разрешительные документы.
        46
        В усадьбе Кейвена полным ходом шли ремонтные и наладочные работы. Ремонтировали повреждённые крыши и межэтажные перекрытия, отлаживали установленные на четырёх башнях пусковые панели зенитной системы «единорог», за которую Кейвен с готовностью выложил немалую сумму, да ещё взял рекомендованные Феликсом дополнения для захвата и удержания скоростных целей.
        Кейвен наблюдал за происходящим из окна своего кабинета, а до этого - из башенки на крыше дома, откуда открывался вид во все стороны.
        Краны-манипуляторы двигали своими сочленёнными стрелами, и сидящие в люльках инженеры что-то подкручивали в выносных панелях.
        За инженерами следила охрана. Двадцать человек. Их Феликсу пришлось вывезти из городского филиала. Остальные его бойцы сидели в засадах и секретах, выслеживая подозреваемых в недавнем нападении, выясняя их режим, привычки, рабочее расписание и способы развлечений.
        Всё это требовалось для того, чтобы начать действовать, как только Кейвен отдаст приказ.
        Пока он такого приказа не отдавал, поскольку, слегка успокоившись, поостыл. И даже отменил захват Петера для дальнейшего допроса с пристрастием. Теперь, когда у него имелся «единорог», он мог провести расследование более тщательно, без лишней спешки.
        В дверь постучали. Это был Феликс, Кейвен ждал его. Он ездил с небольшой группой в город и привёз какую-то новую информацию, о которой говорить по диспикеру не стал.
        - Ну, как тебе наши обновки? - спросил Кейвен, отходя от окна.
        - Теперь порядок, сэр, я и не думал, что всё поставят так быстро.
        - Главное, чтобы накладок не оставили.
        - Не оставят, сэр, такие компании очень дорожат своей репутацией. Один прокол, и годы работы пропадут. А уж про ответ перед пострадавшим клиентом и говорить нечего.
        - Да, бизнес у них денежный, но очень высокоморальный. Что ты хотел сообщить мне?
        - Неожиданно появился Вольф.
        - Вольф?! - поразился Кейвен, да так и остался стоять возле кресла в полусогнутом состоянии, позабыв сесть. Наконец, он пришёл в себя и осторожно опустился в кресло.
        - От кого услышал?
        - Не услышал, сэр, а встретился на улице - лицом к лицу.
        - Случайно, что ли?
        - Вряд ли, думаю, он специально меня выслеживал, чтобы вот так удивить.
        - А говорили, что он пропал бесследно. Даже копы подтвердили.
        - Тем не менее он в городе и сказал, что помнит о долге и что за то время, пока он отсутствовал, сумма выросла втрое.
        - М-да, аппетиты у него и раньше были немалые. И он всегда был дерзок, несмотря на то, что его шкуру дырявили раза четыре.
        - Что будем делать, сэр?
        - А ты что скажешь?
        - За ним кто-то стоит. Ребята понаблюдали, проехались на безопасном расстоянии, у него была встреча в ресторане «Анаконда» с кем-то, у кого целая вереница джипов с охраной. К тому же он мог попросить сверху пятьдесят процентов, это было бы понятно, но он сказал - втрое, прекрасно понимая, что нарывается на войну.
        - Значит, война ему и нужна, - подвёл итог Кейвен, - тогда всё начинает складываться - удар по усадьбе, появление Вольфа с какими-то мутными союзниками. Что ещё?
        - За всеми нашими людьми - даже охранниками из агентства, установлена плотная слежка. Они хотят знать, кто и где. И ещё Вольф сказал, что желает получить первую треть завтра, на заброшенной развязке.
        - Это где лесной массив?
        - Да, сэр. Сказал, чтобы я приезжал один. Можно взять только водителя. Они отслеживают наших людей, поэтому нужно сейчас решать, ехать ли, а если ехать, то с кем?
        - Озвучь своё предложение, я же знаю, что ты уже что-то спланировал.
        - Водителем возьму дока.
        - Хорошо. И это всё?
        - Если позволите - ещё Марка Головина.
        - А почему не повара?
        - К персоналу вы привыкли, если что-то случится…
        - Ну да, ты прав, - согласился Кейвен, - кто останется за тебя?
        - Берг. Он мой заместитель и знает, что делать, если у нас там начнутся проблемы.
        - Я так понимаю, Вольф желает наличность? Или всё же чип?
        - Наличность, сэр. У нас есть запас недеактивированной валюты, той, что мы три года назад увели из хранилища.
        - Но та наличность сохраняет годность не более пары часов. Потом метки растворятся, и всё выплывет наружу.
        - Двух часов нам хватит, сэр.
        47
        Будильник разбудил Головина в шесть утра, на час раньше, чем здесь обычно было принято. С вечера Вилли предупредил соседа, что на утро для него будет какая-то работа, но подробностей не было, и Марк решил, что дело коснётся каких-то документов, которых он за пару недель на новом месте перевидал уже множество.
        Отчасти он даже стал привыкать, хотя также появлялось и чувство, которое испытывают какие-нибудь узники.
        Там, далеко за забором, виднелись верхушки деревьев, покрытые снегом, а в усадьбе царило лето, и оттого его здешнее житье казалось Головину каким-то ненастоящим.
        Быстро приняв душ и почистив зубы, он уже собирался надеть свой костюм в корпоративном стиле, но тут в дверь постучали.
        Головин открыл и удивился, на пороге стоял Феликс.
        - Вы ко мне?
        - Я за тобой, - сказал начальник службы безопасности и бросил на пол небольшой рюкзак.
        - Здесь всё, что тебе нужно надеть. Тёплая одежда, ботинки. Всё подбирал по размеру, так что должно подойти.
        - Но… Почему?
        - Тебя предупредили, что утром будет работа?
        - Да, но я думал…
        - Не нужно ничего думать, за тебя уже всё продумали. Поэтому одевайся и быстро к воротам - транспорт ждёт.
        - Но я не завтракал.
        - Сейчас лучше не завтракать, но в машине есть сладкий кофе с молоком. Натуральный. Давай, у тебя пять минут.
        Сказав это, Феликс ушёл, а Головин принялся разбирать обновки. Там оказались толстые носки с подогревом, высокие ботинки, как у солдат, тёмные штаны из прочной ткани с наколенниками и тёплой подкладкой.
        А ещё спортивная майка, свитер и куртка из той же ткани, что и штаны. Ну и шапка с прикрывающими уши клапанами.
        Как Головин ни старался, одеться он сумел лишь минут за десять, а потом помчался по лестнице вниз, грохоча новыми ботинками, бежать в которых с непривычки было неудобно.
        У ворот, к которым он подбежал, стоял только один внедорожник и рядом с ним - Феликс.
        - Садись на заднее сиденье, там попрохладнее, а тот сопреешь раньше времени.
        Он приоткрыл дверь и пропустил Головина в прохладный салон.
        Больше пока никого не было, но ещё через минуту Феликс сел на соседнее с водительским место, а затем с другой стороны к машине подошёл док Дикси в тёмном осеннем пальто, чёрных перчатках и с докторским саквояжем.
        Он занял место за рулем и, улыбнувшись Головину, перебросил на заднее сиденье саквояж, сказав:
        - Присмотри за ним, парень.
        После чего завёл двигатель, автоматические ворота открылись, и внедорожник выехал наружу, сразу попадая из лета в зиму.
        Под колёсами заскрипел снег, и по обе стороны от дороги замелькали заснеженные деревья.
        Головин смотрел во все глаза и не мог скрыть своего восхищения. Это было похоже на сказку - раз, и ты из лета попал в зиму. Настоящую, со снегом.
        Вскоре Марк стал узнавать некоторые детали, которые удалось запомнить, когда его везли в усадьбу. Правда, те события отпечатались в пямяти не очень чётко из-за того, что он всё время был на адреналине.
        Поначалу на новом месте Марк даже спать не мог, его пугали эти неполные, окрашенные переживаниями воспоминания, однако примерно за неделю в усадьбе он вылечился.
        Помогла также и работа. Ему было интересно искать разные несоответствия в документации и видеть удивление на лице Хубера, когда удавалось найти все его манипуляции с отчётностью.
        Когда внедорожник выехал на шоссе, Головин стал разглядывать встречные и попутные машины. Легковые и грузовые - в основном автоматические боты.
        Они неслись по крайней правой - грузовой полосе, роняя с крыш слежавшийся снег. Во время обгона один такой кусок ударился в лобовое стекло внедорожника, и Головин вздрогнул, однако сидевший за рулём док Дикси даже не моргнул.
        Ехать пришлось довольно долго, около часа, Марк задремал и очнулся, лишь когда машина, качнувшись на неровностях, свернула со второстепенной грунтовки на изрытую обочину.
        - Ой, а где это мы? - спросил Головин, протирая глаза.
        - Мы на месте, - сказал Феликс. Марк начал вертеть головой, пытаясь понять, куда же они приехали. То, что он видел вокруг, было похоже на заброшенную стройку и руины какого-то разбомблённого завода.
        Головин видел такие в кино.
        Бетонные конструкции разной степени готовности, скрученные металлические каркасы из мощных двутавров.
        Где-то на открытых местах росли небольшие деревца, а некоторые даже торчали из бетонных массивов, закрепившись корнями за глубокие трещины.
        Припорошенные снегом, они на фоне серых стен выглядели как облака пищевой целлюлозы элитных сортов. От такой брюхо никогда не крутило, и не нужно было лежать четверть часа после приёма пищевых таблеток, ферментов и витаминов.
        Док остановил машину под огромным фрагментом недостроенного моста, стоявшего на трёх массивных бетонных опорах. Заглушив двигатель, он повернулся к Головину и сказал:
        - Ну-ка, подай мне мой саквояж.
        Головин передал, а в это время Феликс вышел на воздух и, оглядевшись, сказал Марку, чтобы тот выбирался тоже.
        Он вышел и тоже огляделся, вдыхая чистый холодный воздух.
        Вдали маячили многоэтажные жилые постройки, а чуть в стороне - какие-то промышленные сооружения.
        «Наверное, завод какой-то», - подумал Головин. Феликс обошёл машину и открыл багажник.
        - Иди-ка сюда, Марк, - позвал он. Головин уже собрался идти к нему, но тут заметил, что сидящий в машине док Дикси прикручивает к пистолету глушитель. А ещё один уже с глушителем лежал у него на коленях.
        Головин удивился, он никогда бы не подумал, что лысоватый док может так управляться с оружием.
        «Наверное, тоже в тир ходит», - подумал он, подходя к Феликсу.
        - Держи вот это, - сказал тот, подавая Головину какую-то здоровенную винтовку.
        - Что это? - удивился Марк.
        - Ручной пулемет «кан-тридцать», - ответил Феликс, вытаскивая из багажника ещё и два патронных короба.
        - А зачем он мне? - севшим голосом поинтересовался Головин, взвешивая в руках невиданное прежде оружие.
        - Сейчас всё расскажу, - пообещал Феликс, - следуй за мной.
        Сказав это, он с патронными коробами направился по неглубокому снегу к ближайшей бетонной опоре, и Головин пошёл за ним, внимательно глядя под ноги, чтобы не упасть на покрытых снегом неровностях. Но солдатские ботинки на широкой подошве надёжно держали его, и сейчас Марк оценил эту обувь.
        Они добрались до опоры, и, обойдя её вслед за Феликсом, Головин увидел металлическую лесенку с короткими пролётами. Лесенка шла до самого верха и терялась где-то во мраке переплётов бетонных конструкции, куда не проникал дневной свет.
        Головин немного боялся высоты, поэтому старался концентрироваться на самих решётчатых ступеньках, но не смотреть сквозь них, иначе у него сразу начинала кружиться голова.
        Наконец, они поднялись до площадки, откуда Феликс провёл Марка в отсек с низким бетонным потолком. Пришлось пригибаться.
        - Ну вот, Марк, здесь будет твоя позиция, - сказал Феликс, опускаясь на одно колено и ставя на пол патронные короба.
        - Моя позиция?
        - Да, твоя позиция. Давай пулемёт.
        Приняв у Головина оружие, Феликс пристегнул к нему короб и щёлкнул кнопкой подачи. Пулемёт лязгнул затвором, и на его боковой панели загорелся зелёный огонек.
        - Всё, оружие готово к стрельбе. Предохранитель не нужен, первый выстрел случится после повторного нажатия на спусковой крючок.
        - Но, сэр, я…
        - Не мельтеши. Лучше слушай инструкции. Вон там, в четырёх сотнях метров, пустырь. На нём появятся силы противника. Точного количества пока сказать не могу. Мы с доком будем подходить справа, вон от тех кустов…
        - Да я ничего не вижу! - начал паниковать Головин.
        - Это потому, что снег и мало ориентиров. Вот, держи бинокль.
        Головин принял у Феликса прибор и, взглянув в него, сразу увидел кусты, о которых говорил тот, и ещё какие-то ориентиры.
        - Бинокль останется у тебя. И ещё вот это.
        Феликс подал Головину рацию, с насадкой для крепления на запястье.
        - Стрелять начнёшь, как только я дам тебе такую команду. Понял?
        - Понял.
        - Стрелять будешь лёжа, обмундирование на тебе тёплое и с подогревом. Без него тут на ветру долго не протянешь.
        - Ага, - кивнул Головин и шмыгнул носом. Там, внизу, было тихо, а тут ветер очень даже чувствовался.
        - Как только дам команду, начинаешь стрелять. Попадёшь или нет - неважно. Главное - отстреляй двести пятьдесят патронов - это весь короб.
        - А второй? - спросил Головин, кивнув на другой магазин.
        - О нём даже не думай. Это для других целей. Как только магазин закончится, оставляешь всё здесь, спускаешься вниз и бежишь к дороге. Там мы тебя подберём. Понял?
        - Понял. А если у вас что-то не сложится?
        - Понимаю тебя. На этот случай нажмёшь аварийную кнопку на рации, и с тобой свяжутся из усадьбы. Ещё вопросы есть?
        - Есть. Почему я? Я ведь только документы проверяю! А у вас целая куча опытных бойцов!
        - Сейчас всего объяснить не могу, может быть, когда-то потом. Но ты же видишь - даже док Дикси поехал с нами.
        - Да. Но, похоже, он с пистолетами на «ты».
        - Это да. Ну всё, оставайся и жди сигнала.
        - А сколько примерно ждать?
        - Думаю, через полчасика начнётся.
        48
        Закончив инструктаж, Феликс ушёл. Поначалу было слышно, как гудит под его шагами стальная лестница, но потом остался только шум ветра, который в порывах переходил в заунывное завывание.
        Головин лёг на запыленный бетон и, приложив к глазам бинокль, осмотрел снежную равнину. Пока там никого не было, и ему казалось, что ничего и не будет. Это вполне могло оказаться какой-то проверкой или учениями.
        - А если не учения? - шёпотом спросил себя Головин, потом отнял от глаз бинокль и провёл ладонью в перчатке по прикладу пулемёта.
        - Сумасшедший дом какой-то, - произнёс он, - что я здесь делаю? Как я докатился до такой жизни?
        Головин снова стал смотреть в бинокль. Ничего интересного: снег, ветер, холод. Но носки определённо греют.
        Сколько прошло времени? Казалось, оно остановилось, и вокруг ничего не происходило. Хорошо бы тут всё отменилось и его забрали обратно в усадьбу.
        Ещё вчера вечером Марк чувствовал себя неуютно за высоким забором, ведь даже в экономической зоне он имел куда больше возможностей, чтобы просто прогуляться. Но не ценил этого. Зато в усадьбе был первоклассный спортивный центр в подвале большого дома.
        Специально для персонала.
        Охрана не в счёт, у них был свой центр с другими развлечениями. Бен механик говорил, что там всё очень круто.
        Пару раз его вызывали что-то там починить пустячное. Но для серьёзного ремонта привозили специалистов из города.
        Неожиданно на бескрайнем белом поле появилась чёрная точка. Потом ещё одна и ещё. Это были два внедорожника и микроавтобус.
        Головин припал к биноклю, и сердце его гулко забилось.
        - О, нет, этого не может быть… Этого не может быть! - воскликнул он.
        Между тем из прибывших машин стали выгружаться бойцы.
        Головин насчитал двадцать шесть человек. Они начали расходиться, выстраиваясь в подобие цепи, а с другой стороны - справа от Головина, возле заснеженных кустов появился Феликс с большой сумкой, и чуть поодаль - док Дикси.
        Феликс выглядел представительно - высокий, широкоплечий в короткой пижонской куртке, несмотря на холод. А тщедушный лысоватый док в пальто смотрелся совсем не убедительно.
        Прибывшие направились к Феликсу, который стоял не двигаясь, а у его ног лежала сумка.
        Головин пододвинул пулемёт и попробовал приложиться к прикладу плечом. Получалось как-то неудобно и непривычно. Как солдатские ботинки сегодня утром.
        - Марк, давай! - раздался из рации голос Феликса.
        Головина будто водой окатило. Он это слышал или ему показалось? А вдруг показалось, и он начнёт стрелять раньше времени?
        - Марк, давай уже! - повторил Феликс на высокой ноте, и Головин дёрнул за спусковой крючок. Ничего не произошло, и его охватил ужас, он инстинктивно дёрнул ещё раз, и пулемёт ожил. Короткая очередь из ярких трассеров унеслась в серое небо. Это удивило Марка и одновременно придало ему уверенности.
        Он выпустил ещё одну очередь, чувствуя, как отдача больно бьёт по ключице. Наверное, он что-то выполнял неправильно, но страх и адреналин делали своё дело.
        Головин давил и давил на спусковой крючок, временами даже успевая прицеливаться. Чёрные точки разбегались в стороны, трассеры ударялись в мёрзлую землю и рикошетили в небо яркими красными шарами.
        Это шоу страха и восторга продлилось совсем недолго, и когда пулемёт перестал стрелять, Головин не сразу понял, что произошло, однако, увидев целую кучу раскалённых поддонов, вспомнил, о чём говорил Феликс, и, вскочив, едва не ударился головой о низкий потолок.
        Один страх сменился другим, теперь Марк боялся, что не успеет вовремя к дороге и Феликс с доком уедут без него.
        Ботинки стучали по стальным ступенями, под рукой дрожали хлипкие перила. Головин был полностью сосредоточен на скорости передвижения и боялся споткнуться, напрочь позабыв про свою высотобоязнь.
        Когда до земли оставалось полдюжины ступенек, Головин прыгнул и, не удержавшись, упал лицом в снег, но, едва поднявшись, упал снова от яростного грохота и ударной волны, которая прокатилась сверху вниз.
        Он ещё не успел понять, что случилось, когда мелкие осколки бетона посыпались на снег. Головин посмотрел наверх и краем глаза успел заметить дымный след промелькнувшей ракеты, а затем - новый взрыв и снова ударная волна с крошками бетона.
        Марк вскочил и бросился бежать. Теперь он понял, что обстреливали его брошенную позицию. Едва он выбежал к дороге, как показался внедорожник, который прыгал на ухабах и болтался на заснеженной дороге, словно на льду.
        Головин чуть подался назад, ему показалось, что машина пронесётся мимо, не останавливаясь, но его подобрали.
        - Прыгай! - крикнул Феликс, на ходу распахивая заднюю дверь. Головин нырнул на диван заднего сиденья так ловко, как будто проделывал это много раз. Док прибавил газу, и машина понеслась дальше, всё в том же бешеном темпе.
        Мотор рокотал так, что вибрировал весь корпус внедорожника и звукоизоляция совсем не помогала. На поворотах машину выносило на обочину, где она срезала небольшие деревца и задевала боками деревья покрупнее.
        Головин несколько раз оглядывался, полагая, что всё дело в погоне, однако сзади никого не было. К тому же теперь они ехали другим маршрутом, и, к удивлению Головина, вскоре оказались недалеко от своего леса, за которым находилась усадьба Кейвена.
        - Ой, а как это мы так быстро доехали? - не удержался от вопроса Марк.
        Феликс вздохнул. С одной стороны, он никогда не снисходил до объяснений с рядовыми бойцами, если этого не требовало их задание. С другой - Головин прекрасно проявил себя, хотя стрелял из пулемёта впервые. Сегодня он имел право задавать вопросы.
        - Дело в том, что, скорее всего, противник отслеживал наш маршрут и мог на обратном пути устроить нам засаду. Поэтому мы петляли по дальним дорогам, а по результату воспользовались одной из самых коротких.
        - А им не могло прийти в голову поставить засаду на короткой?
        - Могло. Но коротких несколько, и ставить засады на всех не всегда рационально. А длинный маршрут уже прописан, и была вероятность, что мы снова им воспользуемся.
        Головину хотелось задать ещё пару вопросов, в особенности о смысле сегодняшнего задания. Однако он понимал, что есть определённые границы и теперь ему лучше помолчать.
        49
        После возвращения он зашёл к себе и, сбросив всю тёплую одежду на пол, упал на кровать и лежал минут двадцать, приходя в себя.
        Теперь его нынешнее жильё казалось ему самым уютным и спокойным. Здесь, под защитой высоких стен, суровых охранников и всех этих штук, которыми оснащены сторожевые башни, он чувствовал себя в полной безопасности на этом островке лета, посреди океана зимы.
        Одно только воспоминание о ледяном ветре там, в бетонной щели, вызывало у него озноб.
        Ещё через полчаса он уже был в столовой, одетый в корпоративный костюм.
        Марк ожидал, что все уже в курсе его героического поступка и начнут расспрашивать, что да как, едва он пересечёт порог столовой. Но в зале никого не оказалось, а поварская смена равнодушно гремела кастрюлями.
        Что ж, их можно было понять, пока Марк там, на холодном ветру, выполнял важное и опасное задание, для них тут ничего не поменялось.
        Поначалу Головин ощутил некую обиду, но, съев два вторых блюда и три пудинга, почувствовал себя лучше. А когда вышел из столовой, встретился с Вилли.
        - Ну что, ты в порядке? - спросил тот, пробегая мимо.
        - Если честно, то… - начал было Головин, но Вилли побежал дальше. Он почти всегда так передвигался по территории усадьбы. Ему всегда находилась какая-то работа, и хозяин его ценил.
        Головин вздохнул и поплёлся к себе. В конце концов, даже хорошо, что его никто не спрашивает. А то наговорил бы всяких глупостей.
        Головин лёг спать, пока его никто не хватился, а в это время в кабинете Кейвена Феликс делал доклад хозяину.
        Поскольку он вернулся с ответственного задания, хозяин разрешил ему сесть в удобное гостевое кресло.
        - Док, по крайней мере, трижды достал Вольфа. Я видел, как ложились пули. Но было далеко, и доку пришлось стрелять в корпус.
        - На нём была защита?
        - На них на всех была защита, Вольф хорошо нас знает, поэтому подстраховался. Сумку с короткоиграющим налом я бросил там, уходить пришлось быстро.
        - Значит, в ближайшее время мы Вольфа не увидим?
        - Его выключили на полгода - не меньше. Я видел, как его тащили, сам он идти почти не мог.
        - Как работал наш новичок?
        - Представьте, сэр, сработал. Правда, команду понял не сразу, но это понятно - первый раз в таком переплёте. Хорошо, что сознание не потерял. Он начал палить, красные трассы сразу привлекли к себе внимание. Под конец даже сделал несколько прицельных очередей, я видел, как они попали в их машину и сшибли нескольких бойцов.
        - А чем ответили они?
        - У них были большие планы и даже пара лаунчеров с собой. На случай, если мы попытаемся сбежать - ударили бы ракетой по машине. Но наш Марк привлёк к себе внимание, и две ракеты достались его позиции - сам он успел отойти, как я его и инструктировал.
        - Ну, хорошо, что всё сошлось и проблему Вольфа мы на какое-то время закрыли. Однако ты говорил, что у него появилось прикрытие. Хорошо бы выяснить поточнее, кто это. Причём, Феликс, я хочу выйти на конкретного заказчика этого наезда, а не на того, кого нам в этом качестве хотят подсунуть.
        - Я понял, сэр.
        50
        Важный постоялец стоял у окна суперлюкса и с высоты сорока этажей смотрел на лежавший перед ним город.
        Паутина улиц, мельтешение машин, вспышки знаков лазерной навигации, на которые опирались автопилоты развозных грузовиков-роботов.
        Людей почти не было видно, они скрывались под защитными козырьками тротуаров, в тоннелях подземных переходов и в павильонах метро.
        Монти не любил город, ему были ближе открытые пространства. Однако в случае необходимости, когда не посещать города не было никакой возможности, он старался остановиться в номере самой высокой гостиницы. Вид с какого-нибудь десятого этажа его угнетал.
        - Сэр, к вам посетитель - мистер Геллерт, - раздалось из интеркома.
        - Пусть заходит.
        Чуть заметно колыхнулись портьеры, значит, кто-то вошёл.
        - Я здесь, Хайнц! В зале! - крикнул Монти.
        Вскоре гость вошёл в комнату.
        - Приветствую вас, дорогой друг, - сказал он, - довольно скромные апартаменты, учитывая то, как обставлен ваш замок.
        - Здесь город, другие условия, другие законы, - произнёс Монти, отходя от окна и жестом указывая гостю на огороженное диванами место у камина, рядом с которым находился уголок для курения.
        В этом уголке стоял шкаф с прозрачными дверцами, а за ним на полках располагались ящики с сигарами - каждый с соответствующим ярлыком.
        Одни ярлыки были украшены золотистыми печатями сертификатов качества, другие выглядели не так ярко, но были значительно старше.
        Некоторые из ящиков были поставлены на эти полки двадцать лет назад, и каждая сигара в них хранилась в специальном вакуумном пенале.
        - Хотите сигару? - предложил Монти, садясь на диван.
        - Нет, спасибо, я так и не научился их правильно курить, хотя какую-то коллекцию держу дома для гостей.
        - Ладно, тогда сразу к делу. Присаживайтесь.
        Гость сел напротив Монти.
        - На сегодняшний день мы уже получили все необходимые технические средства для проведения нашей акции. К подготовке мы подходим очень тщательно, поскольку вчера утром получили доказательство хорошей формы охранной структуры Кейвена. Мы надеялись обезглавить его службу безопасности или, по крайней мере, вывести из состояния равновесия, однако, несмотря на то, что под наблюдение были поставлены все бойцы охранных структур Кейвена, он сумел выкрутиться из провокационной ситуации.
        - А… Что за ситуация?
        - Мы хотели представить его в невыгодном свете перед местным преступным сообществом - там был давнишний игровой долг. Но наших неповоротливых партнёров служба безопасности Кейвена, а точнее её шеф, сумел обхитрить. И, кстати, по нашим сведениям, в перестрелке участвовал этот ваш чудо-шпион Марк Головин.
        - И каким же образом?
        - Представьте себе - стрелял из пулемёта.
        - Ничего себе! Но этому точно не обучают в навигаторской школе, где он проходил курс.
        - Скорее всего, вы о нём ещё многого не знаете. Но, надеюсь, скоро узнаете.
        - Когда? Время назначено?
        - Я извещу вас. За вами приедут мои люди и проводят ко мне. Я надеюсь наблюдать за происходящим с какого-то удобного места.
        - А они не смогут дотянуться до этого места?
        - Нет, моя служба безопасности достаточно квалифицирована. И, кстати, после нашего недавнего теста оборонительных возможностей крепости Кейвена он в срочном порядке провёл её модернизацию. Теперь забросать его бомбами через стену едва ли получится.
        - Я вот о чём думаю, дорогой Джон, - произнёс гость, тщательно подбирая слова. Он уже знал о вспыльчивости собеседника, от которого сейчас зависело многое для выгоды Генеральной компании, а значит, и для карьеры самого Геллерта.
        - Как бы во время операции не пострадал Марк Головин. Есть у вас какие-то мысли по этому поводу?
        - Да, есть. Ну, во-первых, операция произойдёт внезапно. Мы исключим широкие боевые действия. Всех возьмём тёпленькими. В их кроватках.
        - Это произойдёт ночью?
        - Эх, вот я и проговорился! - воскликнул Монти и пару секунд сидел неподвижно, а засмеялся лишь после того, как на лице гостя отразился испуг.
        Геллерт засмеялся тоже, но его глаза оставались напряжёнными.
        - Ну, и есть во-вторых. Думаю, эти два фактора обеспечат безопасность вашего юнца. Но от случайностей, конечно, никто не застрахован, - добавил Монти, разведя руками.
        - Но мы будем надеяться на лучшее.
        - Будем.
        51
        Выйдя из душа, Гудерия на мгновение остановилась перед большим зеркалом и осталась собой довольна.
        Сегодня ей предстояло поработать, но это не было связано с её служебными обязанностями и даже с неформальными обязанностями, которые она иногда исполняла для хозяина.
        У Гудерии в прошлом имелась ещё одна работа, о которой никто не знал. И она полагала, что её давно забыли и потеряли, а тайное приложение на корпоративном телефоне просто дань прошлой жизни.
        Приложение несколько лет оставалось без работы, и Гудерия переносила его с аппарата на аппарат во время их замены, а служба безопасности хозяина засечь это приложение почему-то не могла, хотя Гудерия, как и все остальные, регулярно отдавала диспикер на проверку.
        И вот сутки назад пришло сообщение - «приготовиться». И Гудерия приготовилась, испытывая странные ощущения.
        С одной стороны, прошлая беспокойная жизнь ей тогда крепко надоела, а с другой - приложение-то она не выбрасывала, хотя и рисковала при этом. Хозяин нелояльности не терпел.
        Час назад пришло новое сообщение. В чём-то оно совпадало с её личными желаниями. Гудерия послала ответный сигнал, что приказ получен и принят к исполнению.
        Она привела себя в порядок, освежилась последовательно несколькими дезодорантами, запахи которых в совокупности гарантировали сногсшибательный успех даже неярким женщинам, а что уж говорить о Гудерии. В другом случае она бы решила, что средства излишни, однако в новом объекте ей нужно было зажечь такую страсть, которая бы затмила страх перед возможным наказанием.
        Двадцать три ноль-ноль. Пора выходить. В это время наработавшиеся за день сотрудники усадьбы уже крепко спали, и в коридорах жилого корпуса праздношатающихся уже не было.
        Может быть, спал уже и Марк Головин, однако тогда его следовало разбудить.
        Придерживая полу халата, надетого на голое тело, Гудерия неслышно спустилась на один этаж и, подойдя к двери Головина, попробовала осторожно, чтобы не поднимать шума, повернуть ручку двери, но нет - жилец поставил замок на блокиратор.
        Ну, что же, придётся стучать.
        Гудерия ещё раз огляделась и негромко постучала. В ответ - тишина. Она постучала чуть громче, и в комнате послышались какие-то звуки.
        Так и есть, жилец, шаркая по полу корпоративными тапками, шёл открывать.
        Щёлкнул замок, дверь открылась, и перед Гудерией предстал Марк Головин в пижаме, почёсываясь и щурясь от падавшего из коридора света.
        - Ты чего, не замечаешь, что у тебя вода из ванной вытекает? - строго спросила Гудерия.
        - Чего? - произнёс Головин недоумённо.
        - Соседа снизу заливаешь, вот чего!
        Гудерия решительно отодвинула Марка в сторону и прошла на его территорию, сразу направляясь в ванную.
        Включила свет и, покачав головой, сказала:
        - Ну вот, я так и знала!
        - Что знала? - спросил Головин, появляясь в ванной и смотря под ноги, ожидая увидеть лужи. Однако вокруг было сухо.
        - Я так и знала, что этот Леонард наврал! С ним такое постоянно - соврёт и недорого возьмёт. Ну, ладно, нет воды и нет. Всё, пойдём спать.
        Головин сонно кивнул и послушно направился к кровати. Гудерия выключила свет в ванной и в темноте последовала за Марком.
        Она помогла ему повернуться на бочок, укрыться одеялом, а потом скинула халат и, забравшись под это одеяло, приникла к нему сзади всем телом.
        Пару минут Головин продолжал спать, но затем его ровное дыхание сбилось - проворные руки Гудерии заставили его очнуться.
        - Эй, вы что же - не ушли?
        - Не ушла… - прошептала Гудерия ему на ухо.
        - Да как вы не понимаете! - воскликнул Марк и повернулся к агрессивной красотке, но горячая грудь Гудерии обожгла его лицо, а его руки в темноте коснулись других её развитых форм.
        - Как вы не понимаете… - повторил Головин уже тише, чувствуя, что теряет возможность к сопротивлению.
        В эту ночь Гудерия реализовала все свои планы, которые касались новичка. А он, по её мнению, держался очень неплохо.
        Она покинула его комнату в начале шестого, пообещав, что придёт следующей ночью.
        Головин не протестовал. У него не было ни сил, ни желания говорить что-то. И он уснул с блаженной улыбкой, чтобы поспать ещё пару часов до того, как будет разбужен будильником.
        А Гудерия, вернувшись к себе, приняла холодный душ, а потом вернулась к диспикеру и отстучала сообщение: контакт установлен.
        Теперь в её задачу входило держать Головина ближе к себе, чтобы он не пострадал в случае жёсткого развития конфликта.
        52
        Как Монти и обещал, вскоре Геллерт был приглашён на «премьеру» важной операции. Его забрали из отеля сразу после полуночи и доставили к месту в комфортабельном минивэне без окон, как ему пояснили, для его же безопасности.
        Ехать от города пришлось минут сорок, а когда он, наконец, вышел из авто, снаружи было темно, ветрено и колючая снежная крупа больно секла лицо, однако никуда больше идти было не нужно.
        На невысоком взгорке стоял большой туристический трейлер, окна которого светились неярким уютным светом. И когда гостя проводили к Монти, Геллерт по достоинству оценил внутреннюю обстановку трейлера.
        Это был суперлюкс, но внутри полутораэтажного трейлера.
        - Вы умеете путешествовать с комфортом, дорогой Джон, - сказал Геллерт, останавливаясь возле двери и осматриваясь.
        - Проходите, Хайнц. Мы с вами займём места в первом ряду, - пообещал хозяин и проводил гостя в дальний конец передвижного жилища, где одна из небольших комнат была оборудована как какой-нибудь военный штаб.
        Огромные экраны на стенах, несколько рабочих терминалов, пара серверов, станция связи большой мощности с блоком специального охлаждения и даже предметный ситуационный стол с очень реалистичной голографической прорисовкой.
        - Занимайте место, Хайнц, вы будете видеть всё с самого начала.
        - Что, прямо сейчас начнётся? - уточнил гость, садясь в удобное кресло.
        - Но не сама операция, ещё же нужна и подготовка. И вы сейчас увидите её масштаб.
        И хозяин не обманул, скоро гость увидел снятую видеокамерами и дополненную сотней видеочипов удивительно реалистичную картину движения колонны из десятка огромных грузовиков, какие обычно перевозили какие-то понтоны или бронированные машины.
        Грузовики были с полноценными кабинками, а значит, внутри сидели водители - доверить доставку столь ответственного груза роботам никто бы не решился.
        Аудиопанели многослойного воспроизведения звуков передавали рокот моторов и лёгкую вибрацию земли, когда тяжёлые грузовики, покачиваясь, съезжали с шоссе на накатанную заснеженную грунтовку.
        После недолгого марша по лесной дороге грузовики, надсадно воя, выбрались на поляну, где их уже поджидала команда из примерно двадцати человек.
        Заезжая на поляну, первые шесть грузовиков выстроились в ряд, другие четыре расположились чуть дальше, и вскоре ожидавшая команда бросилась к оборудованию, чтобы начать соединять его в единый комплекс.
        Оказалось, что четыре грузовика - это передвижные «джет-генераторы». Геллерт понял это, когда они, словно какие-то трансформеры, стали прирастать выходящими антеннами, раскладными опорами и зондами-заземлителями.
        Чем являлись огромные блоки на других шести грузовиках, Геллерт пока не понимал. Блоки стали подниматься, как бункеры на самосвалах, перевозивших сыпучие грузы, но из них ничего не посыпалось. Они встали на снег, словно гигантские шкафы, а затем из открывшихся створок «шкафов», на выносных стрелах стали выезжать удивительные объекты яйцевидной формы, корпуса которых, это было видно отчётливо, состояли из вертикальных секторных элементов, как апельсиновые плоды.
        Геллерт пробовал их однажды, он мог позволить себе гиперсинтетику самого высокого качества.
        - Очень занятные вот эти штуки. Как они называются? - спросил Геллерт.
        - Десантный модуль доставки, - пояснил Монти с лёгкой улыбкой превосходства. Геллерта он считал простаком.
        На поляне, превратившейся в технологическую площадку, происходило ещё много чего интересного.
        Подъезжали новые грузовики, сгружая дополнительное оборудование. Выдвигались новые антенны, десятками заглублялись зонды, на которые подавалась энергия.
        Из прибывших транспортов выгружались бойцы, которые после недолгого ожидания стали выстраиваться группами возле яйцеобразных десантных модулей.
        Всё это время Геллерт смотрел не отрываясь, хотя, только появившись здесь, собирался спросить у хозяина, где у него удобства.
        Но сейчас он обо всём забыл, поглощённый созерцанием этого невиданного действа.
        Часть лепестков десантных модулей разомкнулась, пропуская солдат внутрь. Когда все шесть капсул были загружены, лепестки сомкнулись, и Геллерт бросил на Монти вопросительный взгляд.
        - Сейчас сами всё увидите, - заверил тот, - я уже видел, но только в некачественной записи с военного испытательного полигона.
        Вдруг от погруженных в грунт десятков зондов стал подниматься пар, нижние части десантных модулей полыхнули розоватым пламенем, а затем модули стали погружаться в землю так, будто это была жидкость.
        В какой-то момент земля и грязный снег сомкнулись над исчезнувшими модулями, и на их месте остались только неглубокие парящие воронки.
        53
        Измученный любовью Марк Головин спал. Он и днём-то едва таскал ноги после прошлой ночи. Но, к счастью, никакой работы в этот день для него не нашлось, и Феликс отправил его на два часа в тир.
        После удачного дебюта новичка в недавней разборке начальник службы безопасности решил, что отточить навыки в стрельбе Головину будет не лишним. Кто знает, может, из него выйдет ещё один док Дикси, который хорошо справлялся с врачебными обязанностями, был незаменим в дознаниях с пристрастием, а ещё - в ситуациях, когда нужно было стрелять, оставаясь невозмутимым.
        А уж как он метал нож.
        Отправившись в тир, Головин отстрелял положенное и даже показал неплохие результаты - инструктор похвалил его, а потом пошёл к себе и поспал ещё пару часов, пока не пришёл Вилли и не повёл его обедать.
        После обеда опять удалось поспать почти до ужина.
        Ну, а потом какие-то бытовые дела, мысли о скорой встрече с Гудерией, и, наконец, сама встреча.
        В этот раз Гудерия не стала мучить Марка длинной программой, в её планы входило лишь держать его этой ночью рядом.
        Сама она уже полностью собралась. После любви с Марком она сходила к себе, переоделась в спортивный костюм и, достав из-под отошедшего плинтуса тонкий компактный пистолет, была готова.
        Прихватив диспикер, она вернулась к Головину и села в кресло, приготовившись ждать.
        По её расчетам, всё должно было начаться часов в пять утра.
        «Интересно, как они попытаются это сделать?» - подумала Гудерия, подавляя зевок. Потом поднялась и подошла к окну, ещё раз прикидывая на глаз возможность перемахнуть такую стену.
        Нет, едва ли. Может, они атакуют с воздуха? Это было бы возможно, если бы не зенитная оборона усадьбы. Особенно в её теперешнем усиленном виде.
        Массивные пакеты с уложенными внутри ракетами на башнях выглядели весьма устрашающе. Ни геликоптер, ни дискорама для них проблемой не станут. Разметают в пыль. Конечно, можно воздействовать на них разными контррадарами, но не факт, что подавить обновлённое оборудование удастся.
        «Может, таран?» - подумала Гудерия.
        Однажды, очень давно, она принимала участие в такой операции, но в группе поддержки. Тогда похожую стену пытались прошибить грузовиком, утяжелённым раз в десять. За ним наготове следовали легковушки с десантом, но пробить стену не удалось. Грузовик разбил бетонный наполнитель, однако углеродная сетка удержалась. Тогда всё закончилось перестрелкой через дыру в стене и поспешным отступлением с несколькими ранеными.
        Гудерия вздохнула. Как это пройдёт в этот раз?
        Ночь, темнота, тихое дыхание молодого любовника. Она вернулась в кресло и взглянула на часы. Ещё минут сорок - не меньше. А что будет после штурма? Что будет с Марком, которого ей нужно передать из рук в руки? Что будет с ней?
        В конце концов, она не в той форме, чтобы как раньше играть роль проститутки, пить натуральный алкоголь всю ночь и при этом запоминать всё, о чем говорят важные клиенты.
        Чуть смежив веки, Гудерия не заметила, как отключилась. Однако какой-то подземный толчок заставил её очнуться. Звякнули ложечки в шкафу, за окном стало светлее - на стене вспыхнули фонари охранного освещения.
        Яркие лучи света ударили в заснеженный лес, и частичным отражением осветилась вся усадьба.
        Последовал новый толчок, и Гудерия, вскочив, подбежала к окну как раз в тот момент, когда из центральной клумбы, вздыбив землю с пышными цветами и разноцветной декоративной травой, выскочил непонятный предмет овальной формы, который вдруг открылся, как игрушка «механическая лилия», и стал выпускать наружу суетливых автоматчиков.
        Сразу зазвучали выстрелы - охрана среагировала быстро. Сначала несколько одиночных, а потом загрохотали штатные автоматы охранников, а с одной из башен по чужеродной конструкции ударил управляемый джойстиком пулемёт.
        От стальных лепестков полетели искры, пара отрекошетивших пуль ударила в стену, и Гудерия отскочила вглубь комнаты.
        - Что случилось?! - спросил проснувшийся Марк.
        - Одевайся скорее, мы уходим! - крикнула Гудерия, бросая ему его вещи.
        - А что случилось?
        - Новое нападение!
        Под грохот выстрелов Головин стал торопливо натягивать носки, надевать брюки.
        - Ботинки надень сразу! Остальное так подхватить можешь - без обуви трудно бежать, - наставляла его Гудерия, сжимая в руке маленький пистолет и осторожно выглядывая из окна.
        Вот на лужайке образовался небольшой холм, который затем распался, и на его месте появился ещё один стальной пришелец.
        Врагов стало больше, и выстрелы теперь звучали без перерыва.
        - У тебя пистолет? - удивился Головин, затягивая шнуровку на военных ботинках. - Откуда ты его взяла?
        - Нашла, - не глядя, ответила Гудерия.
        - Что мы будем делать?
        - Ждать.
        - Так нас здесь всех перестреляют! - воскликнул Головин, и в этот момент, пробив стекло, внутрь влетела пуля, застряв в стене под потолком.
        Головин резко присел.
        - Вот видишь! Здесь опасно! - прокричал он.
        - Со мной не опасно, - заверила Гудерия.
        На лестнице послышался топот и крики. Потом выстрелы и снова топот.
        - Всем эвакуироваться! Всем немедленно эвакуироваться через пожарный выход! Собирайтесь в подвале!.. - прокричали совсем рядом на этаже.
        - Ты слышала? Это Феликс! Нужно выходить!
        - Не нужно никуда выходить! Будем сидеть здесь и дожидаться, когда всё прекратится! - приказным тоном произнесла Гудерия и машинально повела пистолетом, показывая этим, что не шутит.
        - Феликс, на помощь! - закричал Головин, бросаясь к дверям.
        - Стоять! - рявкнула Гудерия, и в этот момент где-то под окном взорвалась граната, а в следующее мгновение дверь распахнулась от сильного удара, и сломанный блокиратор запрыгал по полу.
        Феликс выстрелил первым, и Гудерия, схватившись за живот, рухнула на пол, но сразу перекатилась под кровать, успев сделать выстрел и ранить Феликса в левое плечо.
        Головин бросился мимо него в коридор, а Феликс, сделав ещё несколько выстрелов, последовал за ним.
        - Кто бы мог подумать! - прохрипел он, зажимая рану на плече.
        - Куда теперь, сэр?! - спросил Головин и едва услышал свой вопрос из-за усилившейся перестрелки.
        - Через пожарный выход и к подвалу! - напомнил Феликс. - Кто ещё есть в корпусе?
        - Я не знаю! - ответил Головину и, сбежав по лестнице на первый этаж, увидел распахнутую дверцу выхода на небольшой дворик позади жилого корпуса.
        Выскочив наружу, он перепрыгнул через россыпь свежих гильз и, укрываясь за рядом стриженых кустов, тянувшихся почти до большого дома, помчался что было сил.
        Крики, взрывы и автоматные очереди не прекращались, и ожесточение боя всё нарастало. Пули срезали ветки кустов и разбрасывали листву, звонко щёлкали по стенам зданий и влетали в окна.
        Когда кусты закончились и перед Головиным оказался отрезок метров тридцать, он остановился, собираясь с духом. Потом выглянул поверх кустов и увидел совершенно неузнаваемый теперь двор усадьбы с изрытыми воронками газонами, разорёнными клумбами, множеством лежавших на траве солдат вражеского десанта и бойцов внутренней охраны.
        Посреди этого, добавляя ужаса и нереальности происходящему, стояли огромные яйцеобразные объекты, похожие на бутоны чудовищных полураскрывшихся цветов.
        Одни из них стояли ровно, пара других были наклонены, и из одного, не останавливаясь, бил пулемёт куда-то в сторону ворот.
        Там располагалась казарма службы безопасности, и оттуда живо отвечали пулемётчику и ещё нескольким стрелкам, стрелявшим по всем направлениям.
        Головина заметили, и пули прошили кусты, подняв фонтаны чёрной земли. Это сработало как стартовый сигнал, и Марк рванулся вперёд, ощущая, как его ловят в перекрестие прицела.
        Ещё мгновение, и он влетел через приоткрытую дверь, а в стену рядом с дверью ударили пули.
        - Что-то ты долго думал! - заметил ему бухгалтер Хубер. Он был в бронежилете, с автоматом в руках и, по мнению Головина, выглядел в этой амуниции более органично, чем за терминалом с бухгалтерскими программами.
        - Спускайся вниз! Там все наши, кто успел прорваться!..
        Головин кивнул и стал торопливо спускаться в глубокий подвал, где до этого ещё не был.
        Там его встретили двое вооружённых бойцов и указали на следующую дверь, за которой Марк увидел, наконец, Вилли, Бена механика, повара Наиля и ещё нескольких знакомых.
        В том числе и мистера Кейвена. Он сидел в дальнем углу, рядом с ним прислонённый к стене стоял автомат, и словно частоколом хозяина от остальных отделяли трое охранников в бронежилетах.
        Головин поймал на себе взгляд Кейвена, который махнул ему, чтобы подошёл.
        - Здравствуйте, сэр, - произнёс Головин, приближаясь.
        - Ты видел Феликса? - спросил Кейвен.
        - Да, сэр. В нашем корпусе.
        - А Гудерию?
        - Она… - Головин не знал, как сказать, чтобы не всплыла его связь с хозяйской фавориткой. - Она стреляла в Феликса, сэр.
        - Что? - переспросил Кейвен, поднимаясь.
        - Она выстрелила в Феликса, а Феликс - в неё. Он попал в неё, и она ему в плечо.
        - Что за бред! - воскликнул Кейвен, и Головин испугался, что тот прикажет избить его или что-то в этом роде. В глазах хозяина были ярость и непонимание. Однако он лишь покачал головой и сказал:
        - Всё, мы уходим.
        С этими словами он взбежал на невысокий пандус и своим магнитным ключом отпер стальную дверцу без ручки.
        Щёлкнула пружина, дверь отошла на несколько сантиметров, и, распахнув её, Кейвен начал спускаться куда-то вниз. Головин успел увидеть, что на тайной лестнице зажглось освещение.
        - Ну, чего встали? Хозяин сказал уходить! - крикнул появившийся бухгалтер, и все, включая Головина, стали взбираться на пандус и по одному проходить через узкую дверцу, за которой начиналась винтовая лестница.
        Ступая по стальным ступеням, Марк невольно вспомнил своё недавнее приключение. Там тоже была стальная лестница, похожий звук шагов и ощущение страха и неизвестности.
        - Рад, что ты нашёлся, - шепнул ему Вилли, пожимая руку, - я опасался, что с тобой что-то случилось.
        - Обошлось, - ответил Головин и не узнал собственного голоса.
        Когда по его прикидкам они спустились метров на десять, где-то наверху послышался какой-то странный треск.
        - Дверь блокируется, - пояснил Вилли, - самозаваривается химическим шнуром.
        Винтовая лестница закончилась, и беглецы выбрались на небольшую платформу, рядом с которой стоял состав на магнитной подушке с маленькими низкими вагончиками.
        Почти такой же Головин видел в парке развлечений, куда они с отцом как-то ходили. К его сожалению, это был единственный раз, позже они переехали в совсем небольшой городок, где никаких парков развлечения не было. Только разрушенный завод, который Марку и его друзьям заменял все виды аттракционов.
        - Садитесь! Садитесь скорее, у нас мало времени! - продолжал распоряжаться Кейвен, и, судя по тому, с каким удивлением охранники и Хубер рассматривали вагончики, кроме самого Кейвена, об этом месте не знал никто.
        Беглецы стали быстро занимать места и заполнили всего два вагончика, а ещё один остался пустым.
        Вилли сел рядом с Марком. Кейвен оглянулся и, отметив, что все на местах, включил тягу.
        Вагончики качнулись и бесшумно двинулись вперёд - в темноту уходящего в неизвестность тоннеля.
        В лицо пахнуло сырой плесенью, пятна которой выхватывал прожектор переднего вагона.
        Скорость всё увеличивалась, и скоро Головину с Вилли пришлось пригибаться и крепче вцепляться в специальный поручень.
        Воздух в туннеле становился всё холоднее, и за следующие несколько минут, которые пришлось мчаться по сумрачной галерее, все пассажиры порядком замёрзли.
        Но вот вагончики начали замедляться, впереди показался свет, и маленький состав остановился у платформы - почти такой же, как та, от которой он стартовал.
        - Выгружайтесь скорее, у нас мало времени! - потребовал Кейвен, первым выскакивая на платформу. Однако по его скованным движениям и невнятной дикции было заметно, что он и сам порядком замёрз.
        Стали выгружаться и остальные, в том числе и Головин, у которого с трудом разгибались конечности.
        Вилли пытался что-то сказать, но получалось что-то вроде бу-бу-бу.
        Кто-то стонал, кто-то растирал лицо, другие хлопали себя по бокам, чтобы обрести чувствительность.
        На платформе тоже было холодно, и от дыхания поднимался пар, однако тут не было этого бешеного напора ледяного воздуха, поэтому казалось вполне тепло.
        - Двигаемся! За мной! - скомандовал Кейвен и как мог рысцой направился к ещё одной винтовой лестнице, по которой теперь предстояло подниматься.
        Головин двигался автоматически, никаких мыслей не было, он даже представить не мог, что их ожидает наверху. Пока было понятно лишь одно - они убегают.
        По лестнице беглецы поднимались с большим энтузиазмом, желая согреться от быстрых движений.
        Стучали по ступеням ботинки, слышалось тяжёлое дыхание, и поднимался пар, делая свет небольших жёлтых светильников ещё более тусклым.
        Наверху их ждал небольшой павильончик без окон, выход из которого стерёг вооружённый часовой в форме какого-то коммерческого охранного агентства.
        - Стоять! - воскликнул он. - Пароль!
        - Маленькая крыса! - громко объявил Кейвен, и часовой, кивнув, опустил автомат и открыл перед Кейвеном дверь наружу.
        Тот вышел на воздух и, оглядевшись, двинулся через припорошенную снегом бетонную площадку, на которой стоял покрытый инеем шаттл.
        Выбравшиеся за ним беглецы столпились у павильончика, не зная, что им дальше делать, но Кейвен обернулся и призывно махнул рукой.
        Спустя каких-то пять минут Головин снова сидел рядом с Вилли, но им в лицо уже не бил ледяной ветер. Напротив, в салоне шаттла было душновато, однако, когда он стартовал, включились системы кондиционирования и температура выровнялась до комфортной.
        Аппарат активно маневрировал, так что страховочные ремни впивались в тело, но Головина это успокаивало. Появлялась какая-то определённость - они сумели избежать плена или чего похуже и теперь неслись навстречу новому этапу благополучия.
        - Как думаешь, куда нас везут? - спросил Головин.
        Вилли хотел ответить, но в этот момент шаттл прыжком оторвался от атмосферы и начал разгоняться, отчего пассажиров вдавило в кресла.
        - Не жалеет топлива… - сумел, наконец, произнести Вилли, когда перегрузки немного ослабли.
        - И что… Это значит?
        - Видимо, летим недалеко. Скоро пересадка, - пояснил Вилли и перевёл дух.
        Шаттл, наконец, перестал разгоняться, и перегрузки исчезли. Однако теперь появилось тошнотворное ощущение невесомости, но вскоре включилась искусственная гравитация и обстановка стала терпимой.
        - Куда пересаживаться будем? - спросил Головин.
        - Не знаю.
        - А какой конечный пункт путешествия? Не будем же мы всё время летать?
        - Не будем. Кстати, тут сортир есть. Тебе не нужно?
        - Не нужно, - ответил Головин.
        - Ну, тогда подвинься - я схожу. А то скоро все оттают и ломанутся.
        Пропустив Вилли, Головин стал дремать, прислушиваясь к единообразному гудению энергетической установки, которая поддерживала все системы судна, пока шаттл двигался по инерции с выключенными двигателями.
        Кейвен сидел в первом ряду. Рядом с ним - бухгалтер Хубер и док Дикси, у которого была перебинтована левая рука.
        Время от времени Кейвен что-то им говорил, и они кивали. Охранники с оружием сидели через один ряд от них, чтобы не слушали, о чём говорят старшие чины.
        Вернулся Вилли, и Головин снова подвинулся, пропуская того «к окошку».
        - Ничего, нормальный сортир, - сказал тот, - а это я по ходу взял - там их целая тележка.
        С этими словами Вилли бросил на колени Головину пакет с набором продуктов и водой.
        - О, эта штука очень кстати, - оживился Марк, вытаскивая упаковку с пищевой целлюлозой.
        - Я думал, что ты соскочил с этой фигни, пока питался у нас нормальными продуктами.
        - Всё было очень вкусно, но после этих изысков брюхо часто слабило. Мне нужна нормальная целлюлоза.
        - Во всех блюдах она обязательно присутствует. По-другому и быть не может.
        - Возможно, Вилли, но я привык получать целлюлозу отдельно от других продуктов. У себя в общежитии я вообще питался по карте потребления. Только капсулы, концентраты и проверенные ферменты. Ну и, конечно, целлюлоза, правда, не такая дорогая, как эта.
        Головин вытащил один брикет и, сунув в рот, через мгновенье проглотил.
        Наблюдавшего за этим Вилли даже передёрнуло.
        - Как ты можешь, Марк? Я бы подавился.
        - Напротив, вот прямо сейчас я чувствую, как внутри меня всё стало настраиваться.
        Над спинкой переднего сиденья показалась голова Бена механика.
        - Вилли, ты не мог бы перестать пинать моё кресло?
        - А я пинаю?
        - Ты пинаешь.
        - Извини, это нервное.
        - Еда откуда? - поинтересовался Бен.
        - В коридоре недалеко от туалета целая тележка.
        - А ничего, что без команды? - спросил Бен и покосился в сторону первого ряда.
        - Я взял, а ты как знаешь, - пожал плечами Вилли.
        - Ну, тогда и я возьму.
        Когда Бен ушёл, Вилли неожиданно сообщил:
        - Хозяин хочет начать всё сначала на новом месте.
        - На каком новом месте? - уточнил Головин.
        - Ну, ты же видишь, что он постарался утащить как можно больше персонала, хотя ему удобнее было бежать всего с парой людей.
        - И что?
        - А то, что у него где-то имеется запасная база. Специально для такого случая.
        - Ты откуда знаешь про базу?
        - Тише ты, - одёрнул Марка Вилли и огляделся, - просто иногда слышал кое-чего, по полсловечка, со временем сложилась полная картина.
        - Но нам-то от этого только лучше, я правильно понимаю?
        - Правильно, Марк, правильно. Ты мне вот что скажи, что там произошло с Гудерией? Она с тобой была?
        Теперь вжимать голову в плечи и осторожно осматриваться пришла очередь Головина.
        - Да.
        - И как ей это удалось?
        - За день до этого она проникла в мою комнату обманом.
        - Как это?
        - Стала стучаться среди ночи и требовать, чтобы я допустил её в ванную, дескать, что-то протекает вниз. Я открыл, а она…
        - Ну, понятно. Так у вас не одно свидание было?
        - Два. Во вторую ночь, когда случилось нападение, она была у меня. Причём лишь позднее мне показалось странным, что она уже была в спортивном костюме, хотя до этого пробиралась ко мне в одном халате. Безо всего.
        - Ты говорил, она начала стрелять.
        - Ну да, когда всё началось, я хотел бежать, а она приказала оставаться на месте и пистолетом мне пригрозила.
        - А потом?
        - Я услышал голос Феликса, он призывал всех эвакуироваться через пожарный выход, ну я и позвал его на помощь. Он выбил дверь и сразу выстрелил в Гудерию. Она упала, покатилась по полу и тоже выстрелила. В плечо ему попала.
        - Ничего не понятно, - покачал головой поражённый услышанным Вилли.
        54
        Сведения о том, что происходило на поле боя, поступали в командный трейлер Джозефа Монти в реальном времени.
        Используя информацию с удалённых источников наблюдения, до которых не могла дотянуться зенитная система «единорог», а также с персональных видеофиксаторов всех участвовавших в операции десантников, мощные серверы создавали трёхмерную модель, которая воссоздавала на предметном столе реальную обстановку.
        Монти и Геллерт оставили свои места в самом начале штурма и теперь нависали над столом, где лазерные инициаторы до мельчайших подробностей выписывали все детали происходящего сражения.
        Одновременно с этим то и дело поступали сообщения о беспокойстве местных полицейских отделов, которые высылали транспорты, геликоптеры и дискорамы с персоналом и группами немедленного реагирования, однако их быстро приземляли структуры Монти, поскольку он имел важный документ, дававший ему право на чрезвычайные действия в этом районе.
        - Некоторые из копов имеют негласные обязательства перед Кейвеном, - пояснил он Геллерту, - если бы не наша надёжная «крыша», они бы уже пригнали сюда целую армию.
        - Даже боюсь поинтересоваться, как именно вам удалось получить такое мощное прикрытие, - покачал головой Геллерт.
        - И правильно, что боитесь, - усмехнулся Монти, и в этот момент его лицо озарила вспышка на смоделированном поле боя.
        Десантная капсула, выходившая из грунта посреди двора усадьбы, резко накренилась, и из нештатно вывалившихся секторов корпуса стали выпрыгивать солдаты десанта и разбегаться по сторонам под огнём противника.
        - Подземные фугасы, - произнёс Монти и покачал головой, - неужели он предвидел такой способ штурмовки? Но тогда почему всего один?
        - Возможно, нам просто повезло.
        - Возможно, - согласился Монти.
        Несмотря на трудности и ожесточённое сопротивление охраны, на что Монти никак не рассчитывал, силовое преимущество сказывалось, и постепенно объекты на территории усадьбы переходили под контроль десанта.
        В какой-то момент были захвачены все жилые комнаты большого дома, а затем и подвальные - их приходилось вскрывать с помощью специальных сапёрных приспособлений.
        - Где Кейвен?! - не удержавшись, крикнул в рацию Монти, адресуя вопрос командующему операцией офицеру, который находился на месте.
        - Его нигде нет, сэр!
        - А мальчишка? Я специально инструктировал тебя о нём!
        - Никого нет, сэр. Они живы - это точно, но где находятся, неизвестно. Сейчас мы будем простукивать территорию гидравлическим эхолотом, возможно, они укрываются в каком-то подземном помещении!
        - Простукивайте скорее, они мне очень нужны.
        - Сэр, ещё эта женщина нашлась…
        - Ах да. Что с ней?
        - Ранена. Ей оказана помощь, будет ждать эвакуационного транспорта.
        - Транспорт будет. Ищите мне Кейвена, иначе зачем поднимался весь этот скандал?
        - Слушаюсь, сэр.
        - Простите мне моё любопытство, Монти… - начал было Геллерт.
        - Это бывший агент одного из спецдепартаментов. Раньше она успешно трудилась у них «сладкой приманкой». Потом была какая-то большая реформа, и она, воспользовавшись случаем, уничтожила своё досье и, что называется, сорвалась с крючка. Но потом её всё же нашли. А тут я попросил просеять для меня весь известный персонал Кейвена, и оказалось, что в его непроницаемой крепости сидит агент спецслужб. Я перекупил позицию вместе с паролями, и нам удалось эту красотку снова активировать. Но, похоже, она слегка перестаралась. Она уже держала вашего парня за соответствующее место, но что-то пошло не так. Будем выяснять.
        - Ах, если бы с ним было всё в порядке! - выдохнул Геллерт, распрямляясь.
        - Давайте пока выпьем, Хайнц, дело почти завершено, осталось дождаться, когда обнаружат убежище этого пройдохи Кейвена.
        - Согласен, Джон. Нужно выпить, а то нервы так напряжены, что…
        Не успел он договорить, как пришло новое сообщение:
        - Сэр, это Ротман! Мы нашли полость, но это не убежище! Это что-то вроде туннеля, который ведёт на северо-восток. Сейчас наши сапёры готовят подрыв, и мы проникнем в туннель, чтобы я смог доложить вам подробнее.
        - Хорошо, работайте! - крикнул Монти и покачал головой. Он хотел даже выругаться, но в присутствии гостя делать этого не стал. Не следовало терять лицо по пустякам.
        - Сейчас всё решим, - произнёс он и, схватив диспикер, сделал вызов.
        - Слушаю вас, мистер Монти, - отозвались на том конце связи.
        - Руди, срочно - все площадки на северо-восток от «Виллы Кейвен» на отрезке в сотню километров.
        - Понял, сэр. Секунду… Ага, вот имеется площадка частной компании «Лирус». Зарегистрирован один борт. Шаттл «КС-двадцать шесть». Борт стартовал сорок минут назад.
        - Навигационная карта представлена?
        - Да, и подтверждена. Он… Так, он держит путь на пересадочный узел «Ультима-54».
        - А точно на хаб? Может, какие-то другие суда в том районе имеются?
        - Разумеется, сэр. Похоже, шаттл пытается сбежать.
        - Это не твоё дело, Руди, - строго заметил Монти.
        - Прошу прощения, сэр. Имеется малое туристическое судно «Геркулес». В статусе стоит «ожидание туристической группы». Могу прислать координаты.
        - Присылай, только в трёхмерной форме и файл дрейфа - отдельно, а то я в этой вашей динамической системе ни уха, ни рыла.
        - Да, сэр, переведу в старый формат и вышлю.
        - Спасибо, Руди, я твой должник.
        Едва закончив один разговор, Монти тотчас связался с другим абонентом.
        - Это Джон Монти, да, так и передайте. Да, мисс, это очень важно и очень срочно.
        Возникла пауза. Монти опустил аппарат и натянуто улыбнулся Геллерту. Эта улыбка грозила штормом и молниями, но не гостю, а тому, кто заставил Джона Монти ждать.
        Наконец, ему ответили, и Монти, сорвавшись, целую минуту фонтанировал ругательствами и угрозами. Но на том конце быстро «выбросили белый флаг», и он немного смягчился.
        - Убрать мой номер из прямого доступа, это хамство, Сизый! И к этому мы ещё вернемся, но теперь мне нужно, чтобы ты быстро сделал одно дело. К тебе сейчас пошли координаты… Видишь их? Так вот, в этом районе пассажирский шаттл тилипает к туристическому корыту. Нужно взять «туриста» под полный контроль. Методы меня не интересуют, но публика должна остаться целой, понимаешь меня?
        Усилитель в диспикере был мощный, и даже в режиме индивидуальной настройки Геллерту удавалось разобрать какие-то слова Сизого.
        Он ссылался на то, что у него там никого рядом нет, что нужно откуда-то кого-то перегонять, а у тех ещё какие-то трудности.
        - Это срочно и не бесплатно, Сизый!
        Абонент помялся и поинтересовался: сколько?
        - Десять «красных», Сизый. Десять. В любом виде - цифра, на чипах или активированный налик. Сделай это!
        Закончив, наконец, длинные переговоры, Монти махнул гостю и направился к столу с выпивкой и закуской. Пришло время немного расслабиться.
        55
        Рейдерский корабль-трансформер выглядел как судно обслуживания, поэтому наличие на его корпусе специальных конструкций ни у кого не могло вызвать подозрений, ведь на этих выносных стрелах обычно крепилось разное технологическое оборудование, начиная с форсунок высокого давления для нанесения магнитопорошковой краски, заканчивая режущими пилами, электрическими свёрлами, лебёдками и магнитными захватами.
        Однако едва рейдер выходил на «большую дорогу», на его выносных столах появлялись гарпуны, магнитные ловушки и, если нужно, пакеты с ракетами или контейнеры с пушками.
        Всё это помогало образумить жертву, если та пыталась сбежать вместе с ценным грузом, а также быстро спрятать оружие и запрещённую оснастку в случае появления сторожевых кораблей или перехватчиков пограничной службы.
        Лицензия на оказание услуг по ремонту и буксировке у капитана рейдера имелась, и в случае необходимости он её охотно предъявлял.
        Сейчас корабль лежал в дрейфе, ожидая сообщений от наводчиков с самой оживлённой коммерческой трассы. Идти до неё было далеко - не меньше десяти часов, если не применять «прыжок», но располагаться ближе было нельзя, сторожевые корабли тотчас выходили на контакт с негрузовыми судами, не имевшими оснований для нахождения вблизи транспортных коридоров.
        Поэтому отсиживаться приходилось на достаточном расстоянии, а уж потом, когда становились известны координаты замеченной цели, её массоизмещение, скорость и пункт назначения, рейдер «вставал на крыло» и начинал подкрадываться «по кочкам вдоль кустов», то есть двигаться по малоприспособленным для движения неудобьям, вроде массогравитационных аномалий, метеоритных скоплений, стационарных плазменных вихрей и тому подобного.
        В таких условиях приходилось быстро маневрировать, ускоряться и тормозить, тратя запасы дорогих гравитационных пиропатронов. Но ценой такой гонки была неожиданная атака на неповоротливый грузовик.
        Потом стремительный абордаж, проникновение штурмовой группы на борт, отъём ценного груза, а также судовой кассы, и такой же быстрый отскок, с бегством и заметанием следов, потому что спустя каких-то полчаса поблизости из прыжка уже выходили перехватчики.
        И если нарушитель ещё оставлял какие-то следы, они могли догнать его, а то и просто ударить вдогонку ракетой.
        За время работы капитана Спенсера в качестве пирата с ним случалось всякое.
        - Чего грустишь, Спенсер? - спросил его помощник, который, вернувшись с камбуза, развалился в кресле напротив панели ситуативных экранов, на которых уже давно ничего интересного не происходило.
        Спенсер вздохнул. Этого парня ему навязали. Сизый сказал: возьми и всему научишь. Наверное, хотел подвинуть самого Спенсера, когда помощник войдёт в силу. Но хрен им, Спенсер не собирался выращивать себе конкурента, к тому же Петерсон, так звали навязанного помощника, способностями не блистал, да и не рвался в капитаны.
        Его устраивало жалованье, которое ему, независимо от эффективности рейдерских атак, выплачивал Сизый, в то время как остальная команда получала долю от реализации добычи.
        А ещё Петерсон уезжал развлекаться, как только возникала такая возможность, используя эвакуационный ботик, и пока он отсутствовал, команда формально находилась в опасности, поскольку ботик являлся для них единственным спасательным средством.
        - Я на той неделе в «Красную розу» наведывался, - начал рассказывать Петерсон, - и мне выставили трёх шлюх из «топ-двенадцать» всего промышленного района Портагас. Конечно, мне это обошлось в реальные деньги, но ты же знаешь, Спенсер, сам когда-то был молодым. В таких случаях бабки не считают.
        Капитан не отвечал. Он давно уже понял, что разговаривать с Петерсоном бесполезно. Тот лишь больше станет хамить и вынудит дать ему в морду, а Спенсер боялся, что, начав бить мерзавца, не сможет остановиться и последствия такого срыва могут быть катастрофичными.
        Сизый не прощал даже пустяков, а уж такого.
        Срочный вызов «из центра» заставил Петерсона замолчать. Капитан включил передачу на громкую связь и ответил:
        - Капитан Спенсер, слушаю.
        - Короче, Спенс, прямо сейчас разворачивай свою байду и гони за туристическим корытом «Геркулес», от вас это всего в паре часов - так удачно сложилось.
        - Я понял, сэр, пакет с координатами уже пришёл и грузится в автопилот.
        - Вот и ладно. Туриста вскрыть аккуратно, заказчику нужны пассажиры - в целости и сохранности.
        - А что потом, когда мы зайдём на борт туриста? Он же сигнал о нападении пошлёт ещё раньше.
        - Постарайтесь забить сигнал. У вас же новая аппаратура поставлена.
        - Сэр, новую аппаратуру поставили Ранхелю на его «Совояр», а мы катаемся всё с тем же двадцатилетним железом.
        - А, точно, на «Савояр»? А где у нас сейчас Ранхель?
        - Где-то на развилке на камнях аномалии Прозерпина. Его любимое местечко. Вы можете у себя точнее посмотреть. Но это далеко.
        - Нет необходимости, и так ясно, что далеко. Ладно, тогда попытайтесь закрыть их сигналы, а если не получится, придётся загрузить пассажиров к себе и уходить. К тому времени заказчик определится, куда их доставить.
        После разговора с Сизым капитан Спенсер ударил по кнопке исполнения, и автопилот запустил двигатели в прогревочном режиме, а затем дал малый ход.
        - Ну что, идём размять косточки? - спросил Петерсон, потянувшись.
        - Через два с небольшим часа мы подцепим туриста на захваты, и ты пойдёшь с абордажной командой.
        - Как это? - воскликнул Петерсон, вскакивая.
        - Очень просто. Автомат, краги, скафандр. Всё по-взрослому.
        - Но послушай, Спенсер, там же…
        - Опасно? - уточнил капитан и засмеялся, видя растерянность и страх в глазах протеже Сизого.
        - Ну, это… Просто я же ещё ни разу не ходил на чужой борт.
        - Значит, это будет первый раз. Не всё же тебе девок валять да на камбузе объедаться. Хотя, ты, конечно, можешь связаться с Сизым и попросить освобождения от операции.
        Корабль дёрнулся, двигатели начали развивать крейсерскую тягу. Прежде переход происходил более плавно, однако «Гетборн» давно не ремонтировался и поддерживался в рабочем состоянии лишь силами пары механиков и помощников из штурмовой команды.
        Нажав кнопку интеркома, Спенсер произнёс:
        - Хофман и Зейдлиц, зайдите к капитану срочно.
        Петерсон вздохнул и опустился в кресло. Больше он не горел желанием поддевать капитана и теперь с остекленевшим взглядом, уставленным в ситуационные экраны, представлял свой первый выход на чужой борт.
        А там по-разному бывало.
        Открылась дверь в рубку, и вошли Хофман с Зейдлицем. Первый командовал штурмовым отрядом, а второй отвечал за применение вооружения и контактной оснастки.
        - Итак, господа, мы на пути новой мишени. Это «турист». Массоизмещение - полторы тысячи тонн. Серия «б-18», хорошо нам знакомая, поэтому, скорее всего, будем крепиться к погрузочным воротам.
        - Я бы хотел уточнить, сэр… - подал голос Зейдлиц.
        - Говори.
        - Восемнадцатая серия большая, там есть модификации с двумя воротами и с одними. С двумя, конечно, получше - у них ворота почти посередине корпуса, а вот с одними - хуже. Они в корме, и при контакте сцепка начнёт вращаться, а это плохо для абордажной команды.
        - Да, плохо, - подтвердил Хофман и дёрнул головой. Это было последствие его давнишнего ранения.
        - И что ты предлагаешь? - спросил Спенсер.
        - Нужно работать рулевыми дюзами, но у нас они не откалиброваны, поэтому включать нужно какую-то одну.
        - Включишь какую посчитаешь нужным, управление-то у тебя будет.
        - Это так, но тогда крепиться мы будем не из правосторонней схемы, а из левосторонней.
        - То есть по отношению к мишени верх ногами?
        - Именно так. Ты как, Хофман, справишься? - спросил Зейдлиц коллегу.
        - Не боись, штурман, не проблюемся. Ты, главное, не воткни нас, как тогда с танкером, чтобы мы об стену не расшиблись.
        - Ну, предварительно мы всё обсудили, а теперь ещё одна новость, - произнёс Спенсер, - штурмовую группу поведёт наш доблестный помощник капитана - Петерсон. Он сам вызвался, я даже удивился.
        Хофман с Зейдлицем переглянулись.
        - Да-да, ребята, именно так всё и было. Так что ты, Хофман, будешь двигаться во второй очереди, а перед тобой, раскидывая врагов, пойдёт помощник капитана Петерсон. Организуй ему оснастку по высшей категории, чтобы парень проявил себя наилучшим образом.
        - Хорошо, сэр, организуем. Прямо сейчас пойдём на примерку и подгонку. Нам заминки в бою не нужны, - поддержал игру капитана командир штурмовиков.
        - Эй, постойте, какие враги?! Какой бой? Это же просто «турист»! - воскликнул Петерсон, снова вскакивая.
        - «Туристы» тоже разные бывают, - подвёл итог Спенсер, - всё, Хофман, забирай его. А мне ещё сводки посмотреть нужно и перерасчёт траектории произвести. До встречи через два часа.
        56
        На туристическом судне Головину с Вилли досталась отдельная каюта с туалетом, душевой и небольшим холодильным шкафом, в котором нашлось достаточно продуктов среднего качества.
        По мнению Марка, они были лучше тех, что он ел в общежитии, и хуже тех, что получал в усадьбе мистера Кейвена.
        - Ах, какой хороший здесь душ! - воскликнул появившийся из душевой Вилли. Он был закутан в махровый халат оранжевого цвета, а на его щеках играл румянец.
        Головин улыбнулся. Он сам принял душ полчаса назад и был с Вилли абсолютно солидарен - помимо прекрасной горячей воды с гидрокристаллическими добавками, повышающими теплоёмкость и плотность воды, душевой рассекатель имел двенадцать режимов пульсации и кругового массажа, при этом настраивался с помощью биоактивных датчиков, установленных где-то в стене.
        Таким образом, умный миникомпьютер выбирал самые оптимальные режимы подачи жидкости, учитывая параметры обратной реакции организма.
        - Удивительно! - продолжал восхищаться Вилли, усаживаясь в кресло. - Номерочки среднего уровня, а душевое оборудование просто сказочное!
        - Странно, что мистер Кейвен не установил такое у нас в комнатах, - сказал Головин.
        - Ага, прямо кинулся нас там обхаживать. Но я не в претензии, он и так много для нас делал. И отдельное расселение, и еда по высшему разряду, да ещё лето круглый год, ну и, конечно, жалование. Ты свою карточку захватил?
        - Да, повезло! Случайно сунул в карман, а то бы осталась там.
        - Это не проблема, хозяин всё бы возместил. Некоторые выскочили в одних штанах - не до карточек было, но Хубер сказал, что всем всё восстановят.
        - Так это судно Кейвена?
        - Думаю, что да. Я заметил у него универсальный ключ, он им тут все двери открывает. Полагаю, что и шаттл, и это судно были приготовлены им именно на случай эвакуации. Осталось ждать, когда придём на новую базу, и там, по всей видимости, он возобновит свой бизнес.
        - Коллекцию твою жаль, - сказал Головин.
        Вилли вздохнул и, помолчав, кивнул. Видно было, что говорить об этом ему нелегко.
        - Съешь чего-нибудь, - предложил Головин, уже жалея, что поднял тему коллекции.
        - А ты?
        - Я уже перекусил. Десерты хорошие, а пюре и чипсы я бы не советовал.
        Пока Вилли ел, Головин пролистывал на гибком планшете развлекательные новости с полураздетыми красотками. Невольно его мысли возвращались к Гудерии.
        И да, свидания с ней он запомнил во всех подробностях.
        Неизвестно, зачем она пыталась удерживать его с пистолетом в руках, но Марку было жаль, что Феликсу пришлось стрелять в неё.
        А вдруг она была тайным агентом, работавшим в интересах Генеральной компании?
        Немного покрутив эту мысль, Головин, улыбнувшись, от неё отказался.
        Из коридора донёсся какой-то шум и вибрации, как будто неотрегулированный соленоид гравитации никак не мог выйти на режим.
        Головин такие местечки попросту перепрыгивал. Но нет, это были быстрые шаги. Потом шаги стихли и после паузы зазвучали снова.
        В дверь толкнулись, но она была на стопоре, и тогда в неё требовательно постучали.
        Головин вскочил и побежал открывать.
        - Ой, извините, мистер Хубер! Случайно заперлись!
        - Так, Головин и Ганвард, через пять минут спускайтесь в фойе на первом ярусе и получите оружие.
        - Оружие?
        - Оружие? - почти одновременно спросили Марк и Вилли. Но Хубер не посчитал нужным повторять и ушёл.
        Головин вернулся в кресло и, сцепив пальцы рук, уставился в пол.
        Вилли в полной тишине, уже без прежнего удовольствия доедал десерт. Пюре и чипсы, в самом деле, были так себе.
        - Может, это на всякий случай? Вроде учения? - предположил Головин. Ему надоели все эти вынужденные перемещения, ведь он и месяца не провёл в усадьбе после бегства и настоящих шпионских приключений. А вот теперь новые.
        Да, и та поездка с пулемётной стрельбой тоже радости не добавила.
        - Может, и так, - сказал Вилли, поднимаясь, - ладно, сейчас я быстро оденусь и пойдём вооружаться.
        57
        Заветная минута приближалась. Сгрудившись в тесном шлюзе, бывалые бойцы, чтобы унять привычный мандраж, отвлекались как могли.
        Кто-то ещё раз просматривал давно изученную схему судно-мишени, кто-то проверял автомат. Другие погружались в регулировку подачи кислорода и переминались с ноги на ногу, проверяя, не перетянули ли правый или левый ботинок.
        Лишь бы отвлечься.
        Волнение было частью их работы как для новичков, которые шли в конце колонны, так и для бывалых профессионалов, имевших на теле не одну отметину от яростных пуль оборонявшихся экипажей.
        Случалось, что штурмовой команде приходилось возвращаться без добычи и с потерями, а ещё их могла ждать засада, подготовленная искусными спецами какой-нибудь из служб.
        Но это был риск, это был адреналин, и это были хорошие деньги, которые в других местах они заработать не могли или не хотели.
        Петерсон стоял у самой впускной двери едва живой. Он больше не мог думать ни о чём и только оплывал под защитным костюмом потом, а бронестекло его шлема запотевало изнутри.
        - Стрелять только по охране, - в который раз повторял Хофман.
        - А если какая теётка из дробовика шмальнёт, Адам? - спросил какой-то боец. - Мне ей спасибо сказать?
        - Конечно. И не забудь поклониться.
        - Двадцать секунд до касания! - прозвучал на открытой волне голос Зейдлица.
        - Давай, штурман, не подведи, - сказал кто-то. Петерсон громко шмыгнул носом.
        - Десять секунд! Контактная стрела развёрнута полностью!
        - Держимся за стены, братцы! За стены держимся! - напомнил Хофман.
        - Пять секунд!
        Все бойцы штурмового отделения перестали дышать.
        - Контакт! - прокричал штурман, и в следующее мгновение послышался похожий на рёв скрежет стрелы с магнитодинамическим захватом по корпусу судна-мишени.
        Затем последовал удар, от которого в шлюзе мигнуло освещение. Отскока не последовало, а значит, манипулятор держал «туриста» надёжно.
        - Молот пошёл! - объявил штурман, и за входной дверью громыхнула гидравлическая «открывалка», которая должна была с первого удара ссадить погрузочные ворота судна-мишени с блоков и петель.
        Но ожидаемого треска не послышалось, а вместо этого - раздражающее чириканье нагнетателей высокого давления, которые подготавливали новый удар гидравлического молота.
        - Зейд, как в эфире? - успел спросить Хофман.
        - Пока закрываем полностью! - ответил штурман, и в этот момент молот сработал ещё раз, выбив ворота внутрь чужого судна.
        - Внимание! Три! Два! Один! - посчитал Хофман, после чего входная дверь отъехала в сторону, и он, дав впереди себя длинную очередь, первым заскочил в темноту багажного отделения.
        За ним, подталкивая друг друга, полезли остальные бойцы, но предпоследний оторвал от стены Петерсона и пинком вытолкнул на чужой борт.
        58
        Головин и Вилли с автоматами в руках дежурили на втором ярусе. Похоже, Кейвен действительно чего-то опасался, поскольку оружие раздали всем беглецам, а трое охранников и Хубер даже нарядились в тяжёлые бронированные скафандры на случай, если им придётся вести бой в разгерметизированном объёме.
        - Может, ещё всё изменится? - произнёс Вилли, ни к кому не обращаясь. Они с Марком сидели прямо на полу на мягком паласе. Им было тепло и уютно, поэтому думать о какой-то перестрелке, да ещё на борту судна, находящегося в космосе, совсем не хотелось.
        - Вроде Хубер говорил - предположительно, - сказал Головин, в который раз рассматривая выданное оружие.
        Им показали, как снимать с предохранителя, и всё.
        Запасных магазинов не дали, и это могло означать, что либо на них особенно не рассчитывали, либо Кейвен понимал, что если что-то и начнётся, то бой будет коротким.
        - Я надеюсь, что пилоты вызовут подмогу, - сказал Вилли, - полицию там или каких-то военных.
        - А ты думаешь, что за нами гонятся те, что напали на усадьбу? - спросил Головин.
        - Не обязательно именно они, возможно, просто другое их подразделение. Ты же видел, какие у них были продвинутые штуки - под землёй пролезли.
        - А может, они подземный ход сначала вырыли?
        - Теперь-то чего гадать, - отмахнулся Вилли.
        Вдруг где-то внизу завыла сирена. Головин с Вилли вскочили, растерянно вертя головами и не зная, что делать дальше - бежать вниз или держать оборону на месте.
        Они ещё не успели принять какое-то решение, когда послышался страшный скрежет, а затем по судну пришёлся удар такой силы, что оба повалились на палас. Вилли выронил автомат, а Головин ударился плечом о стенку.
        - Что случилось, а? Это в нас из орудия стреляли, да? - воскликнул Вилли, снова поднимаясь на ноги и подбирая автомат.
        И снова удар, и страшный треск где-то внизу.
        Крики, частые автоматные очереди. Прислонившись к двери ближайшей каюты, Головин почувствовал слабость.
        Ему показалось, что он снова в своей комнате в усадьбе Кейвена, а во дворе грохочут автоматные очереди.
        Собравшись, наконец, с силами, Марк сказал:
        - Ты стой здесь! А я посмотрю, что там внизу!
        Вилли кивнул, и Головин побежал в конец коридора, чтобы спуститься по аварийной лестнице и узнать, что же там происходит на самом деле.
        Уже когда он спускался, стали раздаваться хлопки гранат, но не обычных боевых, а, скорее всего, газовых, потому что после хлопков слышалось громкое шипение.
        Вместе с тем стрельба не прекращалась, и, едва сбежав на первый этаж, Головин из-за лестничного пролёта увидел захватчиков, которые выглядели очень зловеще.
        В огромных шлемах с узкими щелями на уровне глаз, в чёрной броне и бронированных перчатках-крагах, доходящих до локтевых накладок, они стреляли очень выборочно, в то время как на них обрушивался шквал огня.
        Пули секли стены, вспарывали магистральные короба и пробивали пневмопроводы. Повсюду был пар, сыпались искры и свистели пробоинами повреждённые трубы.
        В какой-то момент двое вывалившихся из багажного отделения штурмовиков увидели Головина, и он, вскинув автомат, длинной очередью опустошил весь магазин, даже не поняв, попал в кого-то или нет.
        Бросив автомат, он забежал под лестницу, рванул напольный люк и, оказавшись в узкой аварийно-спасательной галерее, побежал к «парковке А», не сразу понимая, что действует согласно заученной ещё в навигаторской школе инструкции по выживанию.
        Он быстро нашёл парковку индивидуальных капсул, сорвал стопор с люка ближайшей из них и проскользнул внутрь слабо освещённого пространства.
        Дотянувшись до опломбированного красного рычажка, Головин рванул его изо всех сил, и это вызвало запуск всех систем капсулы.
        Её люк начал закрываться, но неожиданно кто-то сунул в него автомат, блокируя крышку, и Головин зажмурился, ожидая выстрела, но вместо этого в люк пролезла рука в краге, которая выдернула из бортовой панели блок навигации, утащив его наверх.
        После этого некто убрал оружие, позволив люку продолжить процесс закрывания.
        - Вот теперь полетай! Вот теперь попутешествуй! - услышал Головин в последние секунды до старта. А ещё громкий смех и чей-то обеспокоенный голос:
        - Ты зачем это сделал, Петерсон? Забыл, что нам приказали?
        А потом - «чмак!», сработал механизм окончательной герметизации. Затем последовал резкий толчок от сработавшей катапульты, и Головин завалился на пол тесной капсулы.
        С запозданием заметив отсутствие важного блока, запищала сигнализация контроля системы. Замигал красный фонарик с надписью, предлагавшей проверить комплектацию панели.
        - Спохватился, тупица! Раньше надо было думать! - крикнул Головин и, привалившись к стенке рассчитанного на четверых салона, заплакал.
        Он понимал значение потерянного блока навигации, ведь теперь ему отведено ограниченное время, определённое количеством сублимированных продуктов «с-класса с повышенным коэффициентом усвояемости функционалов».
        Что это такое на самом деле, он не знал, просто хорошо запомнил материал курса благодаря препарату «прыгалка», который изготовляли ребята из соседнего общежития.
        «Прыгалка» очень помогала в запоминании текстовых массивов, однако имела очень неприятный откат с тошнотой, галлюцинациями и желанием сбежать куда-нибудь от назойливого жужжания.
        Этот эффект оставался даже после ухода прочих неприятных ощущений, но хорошо снимался препаратом, который производил знакомый соседа Головина, и Марку он доставался за полцены.
        Спасательная капсула двигалась в неизвестном направлении, а Головин продолжал плакать. Но, когда наплакавшись, успокоился, он ещё какое-то время сидел в оцепенении.
        Ситуация раздавила его, и он не находил в себе сил даже подумать о своей доле. Потому что это было страшно.
        - А что я могу? - спросил он себя и шмыгнул носом. Потом открыл ящик с пищевыми запасами и, прикинув их количество, вздохнул. С одной стороны, одному с запасом на четверых можно было протянуть месяц. А с другой - ежедневно съедать паёк и смотреть, сколько ещё осталось, было так мучительно.
        Вскрыв упаковку, Головин машинально, но соблюдая строгую последовательность, проглотил таблетки с протеиновыми кристаллами, затем гранулы с микроэлементами, какие-то жироуглеродные заместители и, наконец, ферменты с целлюлозой, а потом запил всё это водой.
        Взглянув на наручные часы, он лёг вдоль стенки и прикрыл глаза, зная, что по внутренним ощущениям поймёт, когда пища начнёт перевариваться и можно двигаться, не опасаясь дисфункциональной диареи.
        Столкнуться с диареей в столь ограниченном пространстве было бы совсем некстати.
        Однако и ориентироваться на свои внутренние ощущения здесь было трудно, потому что искусственная гравитация в капсуле была ещё менее совершенной, чем на судне, с которого он сбежал.
        Капсула продолжала двигаться в безмолвном космосе, но внутри это никак не ощущалось.
        Убедившись, что пища всё же усвоилась, Головин сел и с сожалением посмотрел на пустующее гнездо навигационного блока. Он вспомнил злорадный смех человека, который выдернул этот блок, но не стал останавливать беглеца.
        «Сволочь», - подумал Головин, хотя определиться, лучше ли ему было бы в плену, так и не смог.
        Чтобы не мучить себя ожиданиями своей участи, он стал перебирать оставшиеся возможности примитивного блока управления.
        Здесь имелись четырёхвекторный электронный компас, карта районов, прилегающих к коммерческой трассе, радиочип для подачи сигналов бедствия, а также простенький пульт управления импульсным двигателем, в который, согласно инструкции, было заложено двенадцать зарядов медиум-параметра. И каждый мог дать тяговый ипульс в триста килограмм.
        Учитывая, что в капсуле Головин был один, запас для разгона имелся неплохой, однако куда направлять капсулу, если он не мог сориентироваться в пространстве?
        Марк снова вздохнул. С одной стороны, следовало включить сигнал бедствия. Однако при слабой мощности его мало кто услышит, а при полной - передатчик быстро опустошит аккумуляторы.
        Это Головин тоже знал из курса навигаторской школы.
        Решив, если уже не сделать в своём положении что-то полезное, так хоть чем-нибудь себя занять, он поискал административную программу и вскоре нашёл её, а кроме неё - блок развлечений с музыкой и какими-то фильмами.
        С одной стороны, было приятно, что создатели спасательной капсулы продумали досуг людей, попавших в такую ситуацию, но сейчас это лишь добавило Головину страданий. Он стал ещё больше жалеть себя, и из его глаз снова полились слёзы.
        Открыв административную программу, он снова перелистал все имевшиеся средства ориентации. Тут нашёлся запароленный радар, но он поддался традиционному админскому паролю.
        Радар был пассивный, зато мог работать долго, не претендуя на запас аккумуляторов.
        Найдя опцию «Определить расположение стандартных судов», Головин запустил её, но, немного помигав индикаторами, автопилот сдался, ничего не обнаружив.
        Опция поиска судов нестандартной комплектации, коими являлись разного рода прогулочные яхты и летающие рестораны для богатой публики, также ничего не дала.
        Ни на что не надеясь, Головин попытался сделать запрос в произвольной форме, вписав в поисковое окошко: гравитационные следы.
        Это могло бы помочь определить, где достаточно часто проходят какие-то суда. Однако система выдала запутанную страницу из кусков битого программного кода и зависла.
        Головин подождал с полчаса, опасаясь, что в случае перезагрузки системы что-то может случиться с регенерацией воздуха или отоплением. Но потом всё же решился перезагрузить систему, справедливо рассудив, что текущие параметры обязаны сохраниться.
        Однако этого не потребовалось - картинка на маленьком мониторе ожила и, моргнув, выдала знакомый сектор карты, на котором был отмечен источник каких-то следов, но в спектрах, о которых Головин ничего не знал.
        - Что это может быть? - спросил себя Марк и выглянул в крохотный иллюминатор по правому борту.
        Там была всё та же бездонная чернота со слабо поблёскивающими звёздами.
        Головин вздохнул и открыл файл с инструкциями. Он знал, как правильно маневрировать на спасательной капсуле, если это можно было назвать маневрированием, однако то была лишь теория, также он прошёл немного практики на тренажёре. Здесь же предстояло сжигать ресурсы, которые ему потом никто не восполнит - заправочных терминалов тут не было. Поэтому Головин с особой тщательностью и вниманием изучил инструкцию, а только потом на отдельном приложении начал выполнять необходимые действия.
        Поскольку местоположение источника излучения было указано на неформатной, невесть откуда взявшейся карте, точно определить направление на него Головин не мог. Он выставил углы на глаз, решив позже скорректировать ещё раз или сколько потребуется.
        На запрос, использовать ли гравитационную капсулу только на разворот или также и на толкающий импульс, Головин выбрал последнее, ведь всей мощности капсулы на разворот было много, и основная её часть сгорела бы впустую. А так он получит ещё и разгонный импульс.
        Ещё раз проверив внесённые параметры, Марк включил исполнение, и капсулу так резко тряхнуло, что он ударился головой о противоположную стенку.
        Когда, потирая лоб, он вернулся к экрану, то увидел, что местоположение источника излучения изменилось и теперь капсула двигалась в его сторону.
        К сожалению, инструментов для определения расстояния до цели и соответствующего расчёта времени в пути в программном наборе не оказалось, поэтому Головин после долгих размышлений вскрыл упаковку с витаминами и, разжевав одну из капсул, приклеил её на экран, как раз по контурам источника излучения.
        Таким образом он наделся измерять динамику увеличения пятна, если, конечно, это не было каким-то то недостижимым космическим миражом.
        Но об этом Головин старался не думать, у него и так хватало поводов для плохого настроения.
        Ещё немного полюбовавшись своим изобретением, Марк полез в настройки и сжёг на дополнительный импульс ещё два гравитационных заряда.
        Теперь их оставалось ещё девять штук, но следовало подумать и о торможении.
        59
        Через семь с лишним часов после не слишком удачного бегства с туристического судна Головин воспользовался специальной подкладкой для отправления естественных нужд.
        Ощущения были абсолютно новые, хотя он в теории знал, чего ожидать, но никаких тренажёров на этот случай в навигаторской школе не использовали.
        Сначала было неприятно и сыро, а спустя четверть часа Головин убрал гигиеническую снасть в нишу восстановителя, где это приспособление должно было перезарядиться для последующего использования.
        Таких подкладок на борту капсулы было две, и этого должно было хватать на четверых беглецов.
        Приняв пищу, Головин уснул и увидел чудесный сон, где он выходит на прекрасный песчаный берег удивительно красивого острова. Повсюду какие-то деревья, цветы, как у Кейвена в усадьбе. А потом он проснулся и ещё долго отупело глядел в низкий потолок капсулы.
        Возвращаться к реальности после такого сна было нелегко.
        Головин взглянул на светящуюся на экране индикацию и определил, что проспал десять часов.
        Вспомнив про свою измерительную систему, тотчас вскочил и, вызвав фрагмент карты, обнаружил, что отметка источника стала больше и выходила за границы приклеенной гранулы.
        Но изменение было очень незначительным, к тому же источник мог усилить излучение, и тогда его размер стал заметнее, либо гранула подсохла и сделалась меньше.
        - Прошло слишком мало времени, Марк! А у тебя есть запас ресурсов! - приободрил он себя. Потом принялся заглатывать все необходимые компоненты, которые, как считали составители меню, должны были соответствовать завтраку.
        После завтрака было кино. Головин так и не проник в сюжетную линию, ловя себя на том, что опять раздумывает о своих перспективах.
        Ещё через пару суток у него появилось какое-то привыкание, режим дня, последовательность сна и бодрствования. А метка источника, к которому он стремился, как будто увеличивалась. Ну, не могла же витаминизированная гранула бесконечно усыхать?
        От депрессии и приступов отчаяния Головин понемногу перешёл к апатии. Смотрел фильмы, запас которых оказался бесконечен, и научился следовать сюжетной линии даже в мелодрамах, умиляясь благополучному исходу истории.
        На третьи сутки путешествия он решился потратить на разгон ещё один гравитационный заряд. А потом, поскольку никаких особых изменений не почувствовал, захотелось сжечь ещё один.
        Однако Головин нашёл в себе силы удержаться от этого.
        - Пусть будет запас, Марк. Пусть будет запас, - пояснил он себе свою позицию и полностью с ней согласился.
        Чтобы как-то развлечься и отдохнуть от однообразных мыльных опер, он стал вести наблюдение за окружающим пространством через маленькие иллюминаторы - один с левого борта, другой - с правого. А потом пытался сравнивать картинки, хотя на первый взгляд виды из окон были похожи.
        Отдав этому занятию целый час, Головин утомился - разницы почти не было. Однако, когда он собирался бросить это дело, чтобы поесть, панорама из окна по правому борту показалась ему более затемнённой.
        Марк стал сравнивать ещё и ещё.
        Со всей очевидностью справа возникла тень, которая сначала играла роль всё менее проницаемого для света фильтра, а затем в какой-то момент Головин увидел гигантскую скалу, поросшую кривыми, лишёнными листвы деревьями.
        Ему пришлось встряхнуть головой, чтобы, выглянув снова, увидеть сформированый силуэт огромного корабля с массивными надстройками и башнями, из которых угрожающе топорщились орудия.
        По крайней мере, так подумалось Головину, поскольку всё, что он видел, воспринималось лишь на основе предположений, ведь раньше ничего подобного он не встречал даже в фильмах о фантастических приключениях.
        В одно мгновение силуэт гигантского корабля засветился красноватым контуром, а затем из невидимых Головину орудий куда-то вдаль ударили яркие лучи.
        Их свечения длились сотые доли мгновений, а затем они погасли, оставив лишь тающие островки розоватой плазмы.
        Головин ещё не успел как-то осмыслить увиденное и оценить его масштаб, когда перед ним снова полыхнуло так, что завибрировали стенки капсулы, а затем прямо на неё, вращаясь и теряя раскалённые докрасна фрагменты, полетела огромная, отделившаяся от корабля часть.
        И, как показалось ошарашенному Головину, она пронеслась от него всего в каких-то десятках метров.
        А между тем на «горизонте», куда направлялся Марк, угасала фиолетовая гроза.
        Именно оттуда был сделан ответный залп, и теперь прямо на глазах Головина корабль-агрессор стал торопливо маскироваться, становясь всё менее заметным и прозрачным.
        Скоро сквозь него вновь стали видны звёзды, и лишь уродливый рубец на месте оторванной части корпуса дольше всего оставался видимым.
        После этого неожиданного, потрясшего Головина события он три часа был погружён в раздумья, забыв про набор фильмов и полный ящик продуктов.
        С одной стороны, там, куда он стремился, что-то определённо было, а с другой - не поступят ли с его капсулой так же, как с этим, невесть откуда взявшимся кораблём-агрессором?
        Правда, капсула не была вооружена и никому не угрожала, ведь этот-то первым начал. К тому же корабль был большим и заметным, а капсула - лишь песчинка на радарном поле.
        60
        После этого впечатляющего приключения Головин ещё пару суток напряжённо ждал, что его примут за вражеский бот или какую-то торпеду.
        Из неполного курса о средствах нападения он знал, что самые ходовые торпеды имели примерно такие габариты, как его капсула.
        Чтобы отвлечься от этих мыслей, он больше ел и старался неотрывно смотреть фильмы, однако это мало помогало, а от большого количества целлюлозы в животе стала чувствоваться тяжесть.
        Пришлось отвлекаться на попытки классификации корабля-монстра, который, правда, он видел совсем недолго.
        Впрочем, с самого начала было понятно, что ничего подобного ни в каких учебных иллюстрациях описано не было. Корабль был слишком большим. В масштабах даже не сотен метров, а целых километров.
        Со спутанными мыслями Головин в очередной раз уснул в своей капсуле, забыв даже взглянуть на самодельный датчик приближения к объекту. А, проснувшись, взглянул на корпоративные часы, которые могли автоматически засекать время сна.
        Они показывали двенадцать с копейками.
        - Ничего себе! - удивился Головин и принялся растирать слегка онемевшее лицо.
        Потом прислушался к внутренним ощущениям - после долгого сна пора бы захотеть хотя бы по малой нужде, но нет - не хотелось.
        Головин решил, что на нём начинают сказываться теснота и малоподвижность, отсюда и замедление обменных процессов.
        Выглянув по привычке в правый иллюминатор, он заметил изменения - звёздной карты, к которой привык, не было.
        Он бросился к левому иллюминатору и замер. Перед ним в неясном свете ближайшей звезды предстала станция-диск. Огромная. Расстояние до неё определить было трудно, но, похоже, капсула Головина уже находилась на её орбите.
        Пока он крепко спал, капсула достигла цели и была захвачена гравитационным полем станции.
        Понаблюдав с полчаса, Головин удостоверился, что капсула не уходит от станции и вращается вокруг неё уже по круговой орбите, а значит, стадия эллиптической уже была пройдена.
        Но что его ждало теперь? Удар о прочные стены станции, вспышка и лишь лёгкий налёт сажи на стене, вроде того, который только что показался на корпусе станции.
        Головин стал приглядываться. Капсула продолжала двигаться, и постепенно его взгляду представала картина ужасающей раны. Вероятно, в такую пробоину поместился бы шаттл. А может, и десять шаттлов, Головин всё ещё не мог адекватно оценить размеры станции из-за прозрачности космического вакуума и отсутствия каких-то масштабных ориентиров.
        Но эта огромная дыра с оплавленными краями и налётом углерода, который осел на корпусе извилистыми хвостами, наверняка была оставлена тем самым кораблём, который так удивил Марка пару суток назад.
        Впрочем, помимо пробоин, которых оказалось две - одна за другой, Головин разглядел и множество порталов, за которыми должны были находиться разного рода погрузочные ворота, люки, входы в галереи обслуживания.
        Портальные ниши были, но ни ворот, ни люков он не обнаружил.
        Между тем на третьем-четвёртом витке стало заметно, что расстояние до станции сокращается. Головин с запозданием бросился к автопилоту, чтобы срочно изобрести метод, как, используя гравитационные заряды, замедлить падение. Ну, или хотя бы включить аварийный радиосигнал! Может быть, те, кто внутри, просто не видят его? Не заметили подлёта столь незначительного объекта?
        А вдруг после перестрелки с гигантским кораблём им не до него? Дежурный диспетчер убежал помогать остальным, и никто не знает, что капсула с Головиным вот-вот разобьётся о станцию?
        Внезапно на него напала апатия. Ну и пусть. Надоело нервничать, суетиться, лихорадочно что-то выдумывать.
        Головин лёг на спину и стал смотреть в потолок. Он не чувствовал страха. Он не имел никаких чувств, ему лишь всё сильнее хотелось спать.
        61
        Странная непреодолимая сила усыпила Марка, сделав его податливым и беззащитным. Однако вдруг резкий укол боли заставил его подпрыгнуть, и Головин, выпучив глаза, уставился на расширяющуюся трещину в потолке, рвущуюся обивку, растягивающиеся тонкие нити теплопроводной сети. И услышал треск пенометалла, из которого состоял корпус спасательной капсулы.
        Боль была во всём теле, и непонятна была её причина.
        Головин закричал от отчаяния, и тотчас из корпуса слева вылетел иллюминатор, а стенка корпуса разошлась сверху донизу.
        Трещина стала стремительно расширяться, пропуская внутрь свет от наружного источника.
        Потрескивая разрывающимися рёбрами жёсткости, корпус капсулы быстро сжимался, и разделённые фрагменты наезжали друг на друга.
        Из повреждённого холодильного шкафа начали вываливаться пищевые запасы, и это послужило Головину стартовым сигналом.
        Он стал лихорадочно выбрасывать упаковки наружу, затем, изловчившись, выпрыгнул в сокращавшуюся пробоину сам, а ещё через мгновение корпус капсулы был смят мощными силовыми полями.
        Головин наблюдал за происходящим через щель в смыкавшихся створках - как у лифтовой кабины. Фрагменты капсулы остались там, а он теперь находился в небольшом помещении с гладким прохладным полом бежевого цвета, по которому были разбросаны пакеты с едой и несколько мешочков с «электроводой».
        Она могла увеличиваться в объёме при «разогреве» в специальном отсеке миникухни спасательной капсулы.
        Отдышавшись, Головин огляделся. Всюду были белые матовые стены безо всяких дверей, но в одном месте он заметил какие-то тонкие полоски, что намекало на возможный выход.
        Головин поднялся и, потоптавшись на месте, вздохнул ещё раз.
        - Ага, я дышу, значит, здесь кислородная атмосфера. Я прав? Я прав.
        За створками, где осталась его капсула, что-то ещё раз громыхнуло. Он стал прислушиваться, но больше никаких звуков не было.
        Головин прошёлся по полу, стараясь не наступать на разбросанные припасы.
        Удивительное дело, зона света двигалоась вместе с ним. Всё помещение, примерно пять на пять метров, хорошо освещалось, но там, где находился Головин, света было больше, а откуда он брался, было непонятно, поскольку никаких его источников не обнаруживалось.
        Марк подошёл к тому месту на стене, где угадывались тонкие линии, обозначавшие выход. И когда он попытался коснуться обведённой линией части, та открылась, как настоящая тяжёлая дверь. Даже с заметным скрипом.
        - Ничего себе, - произнёс он и, выглянув наружу, увидел только коридор всё в том же фоновом освещении.
        Вернувшись, Головин собрал все припасы, которые удалось спасти, и рассовал по карманам. Однако всё не поместилось, и пришлось часть временно оставить.
        Позже он надеялся вернуться за остальным, а пока сложил десяток упаковок кучкой возле стены - подальше от створок «лифта».
        Оставив «холл», как мысленно назвал Головин это помещение, он вышел в коридор и стал продвигаться по нему сначала медленно, то и дело прислушиваясь, а потом быстрее, желая поскорее наткнуться на ещё какие-то двери и, если повезет, - на членов экипажа, ведь не просто так повсюду была годная для дыхания смесь и прекрасно работавшая искусственная гравитация.
        В конце концов, Головин нашёл ещё одно помещение и вошёл в него безо всяких дверей, через широкую арку.
        Тут повсюду было также светло, а в стенах имелись ниши. Одни были небольшими, куда можно было забраться только на четвереньках, в другие мог поместиться ресторанный столик на пару посетителей.
        Когда-то Головин мечтал посидеть за таким столом с девушкой, с которой случайно познакомился на улице, помогая собрать рассыпавшиеся коробки, - она работала в доставке целлюлозы персонального синтеза.
        Такая себе услуга для богатеньких.
        Они поддерживали связь, перезваниваясь в течение недели, и всё это время Головин копил деньги для свидания, а ещё решил занять немного у Фредди - у него тогда были. Но затем девушка куда-то переехала, и свидание пришлось отложить, а потом пошли учебные контроли, и Головин через день принимал стимулирующие препараты, а потом ещё полторы недели выходил из тумана, накачиваясь минеральной водой.
        К тому времени, когда он уже был в порядке, её диспикер уже не отвечал.
        Но тот столик у окна, который он присмотрел в ресторане «Мимоза», Головин помнил до сих пор.
        Оценив круглое помещение, он решил, что пока стоит остановиться здесь, и сгрузил продуктовые припасы в одной из подходящих ниш.
        Потом ещё погулял по длинным коридорам, но они казались бесконечными, и он не смог даже примерно определить размеры станции.
        Где-то попадались отдельные помещения, куда можно было попасть толкнув обозначенный сектор стены. Все подобные двери открывались одинаково тяжело и с одинаковым скрипом.
        Головина это слегка удивило, но особого значения этому он не придал, поскольку хотел поскорее найти что-то обитаемое, ведь все комнаты, куда он заходил, были совершенно пусты, и лишь в некоторых из них попадались ниши, в которых ничего не было.
        Промаявшись ещё пару часов, он не нашёл ничего нового, лишь сходил к месту своей высадки и забрал остатки съестных припасов, правда, потом едва не заблудился, потому что, как ему показалось, обстановка слегка изменилась, и когда он, наконец, нашёл круглую комнату с нишей, где складировал первую часть припасов, она уже была эллипсовидной.
        А выбранная им поначалу ниша стала маленькой и неудобной, и он со всем имуществом переместился в соседнюю.
        Поначалу пол был прохладным, и Головин слегка замёрз, но потом стало теплее, и, согревшись, незаметно для себя Марк уснул.
        Ему определённо что-то снилось, и он на это живо реагировал, подёргивал ногами, вскидывал брови и улыбался, однако конкретных образов, похоже, не было, только реакции на них.
        «Странно», - подумал он перед самым пробуждением. А потом проснулся и открыл глаза.
        Перед ним была абсолютная темнота, и пару минут Головин лежал, раздумывая, где находится. В капсуле, у себя в общежитии или где-то ещё?
        Послышался звук, показавшийся ему знакомым. Такой - металлом по камню. Звук повторился, и Головин вспомнил, что слышал его, когда спал. Этот звук его и разбудил. Негромкий, но какой-то тревожный.
        «А почему темно?» - подумал он, вспомнив также, что высадился, наконец, на большую станцию и поначалу здесь было светло. И только он так подумал, как пол и стены вокруг него стали наливаться слабым светом.
        - Ну, наконец-то, - произнёс Головин, и тут стало совсем светло. Он сел и, прислонившись к стене, снова услышал этот звук - металлом по камню.
        А затем в проём из коридора заглянуло нечто.
        Это был какой-то робот. Он стоял на четырёх опорах, и ещё несколько манипуляторов у него были сложены на боках и спине, если можно так говорить о роботе.
        На месте головы имелся блок фасеточных линз на револьверном механизме. Блок проворачивался, и каждая новая линза, отсвечивая другим цветом, проецировала своё внимание на Головина. Он чувствовал это.
        - Здрасьте… - произнёс Марк, смущённо улыбнувшись. Требовалось как-то наладить контакт, но он не знал, с чего начать. Никаких мыслей не приходило, ведь он только что проснулся.
        - Я прилетел к вам недавно… Вот, решил пока тут…
        На спине робота медленно разложились два манипулятора, нацелив на Головина какие-то острые шутки, похожие на шахтные гарпуны.
        Марк проходил их по предмету разработок полезных ископаемых на метеоритах второго порядка.
        Совершенно ненужная ему дисциплина, но требовалось выбрать дополнительный курс для расширения профессионального кругозора, и он выбрал этот, потому что материала там было совсем немного.
        Сдал и забыл. Но, похоже, не всё. Вот эти острые штуки теперь очень напоминали Головину проходческие гарпуны.
        Там было всё просто: залповый выстрел, гарпуны заглубляются в породу. Потом гарпунный станок отъезжает на безопасное расстояние и - подрыв по радио.
        Порода разлетается кусками, все довольны.
        Между тем на роботе разложилась ещё пара манипуляторов - те, что были по бокам.
        - Вы понимаете меня? Я прибыл сюда недавно. Я хотел бы поговорить с вашим руководством.
        На остриях «гарпунов» заиграли голубые искорки, револьверный блок фасеточных линз сделал пол-оборота, и четырёхногое существо замерло, не издав ни единого звука в ответ на слова Головина.
        Тому такое развитие событий показалось пугающим, и не успел он произнести ещё какую-то глупую фразу, как вдруг что-то вцепилось в его ботинок и рвануло с такой силой, что перед ним схлопнулось пространство, слегка поцарапав Головину ухо.
        Бум, бум, бум, бум… - звякнуло металлом по камню, но уже где-то за стеной. Головин открыл глаза и обнаружил, что лежит на животе, прижимая к себе какое-то количество пакетов и мешочков, которые успел загрести руками, перемещаясь сквозь стену.
        - Что там у тебя? - услышал он голос и, резко перевернувшись на спину, увидел стоявшего над ним бородатого человека в полосатой пижаме.
        - О, наконец-то, люди! - воскликнул Головин, вскакивая на ноги, схватив бородача за руку, стал её лихорадочно трясти. - Наконец-то, я встретил вас, сэр! Какая радость! Я думал, здесь вообще никого нет!..
        - Я тоже рад, приятель, но ты лучше скажи - что там у тебя в пакетиках? Вон в том, голубеньком? Уж не пищевая ли целлюлоза от «Гринвуд био» градации ноль-пять?
        - Да, похоже, что так, - несколько озадаченно произнёс Головин и, заметив, как загорелись глаза его нового знакомого, схватил с пола упаковку и протянул ему.
        - Возьмите, там в нише ещё осталось!
        - Спасибо, - сказал бородач и, едва сдерживая нетерпение, вскрыл упаковку, забросил в рот несколько гранул и, прикрыв глаза, стал медленно разжёвывать.
        - Там ещё есть… - повторил Головин, слегка удивлённый такой реакцией его нового знакомого.
        - Это вряд ли, - сказал тот, не открывая глаза.
        - Почему? А, кстати, почему вы меня так резко дёрнули? Нога, вон, до сих пор ноет.
        - Там снаружи был оптимизатор. И всё, что осталось в нише, он оптимизировал. Но за то, что ты успел протащить хоть что-то, огромное спасибо.
        Бородач открыл глаза и представился:
        - Меня зовут Билли. Хотя по документам я Бернард Уизерспун. Но здесь всё это не имеет никакого значения.
        - А я Марк Головин, - сказал Марк, - а скажите, мистер, где остальные члены команды станции? Это ведь станция?
        - Это? - переспросил Билли и огляделся, будто попав сюда впервые. И только сейчас Головин заметил, что и стены, и потолок, и пол были выполнены в куда более традиционной манере, безо всяких закруглений, странных ниш и сияющих поверхностей. Всё было обычно - даже светильники на потолке имелись.
        - Я и сам ещё не разобрался толком, что это такое. Привык? Да. Но всё ещё не разобрался, да оно и не нужно.
        - Вы… Вы здесь один? - почти что шёпотом спросил Головин, ужаснувшись своей догадке.
        - Да, приятель. Совсем один.
        - А почему? Разве этого достаточно на такую большую станцию? Вы знаете, я даже устал, бегая по коридорам, но так и не смог найти какого-то выхода или перехода.
        - Ты думаешь, я тут что-то вроде служащего? - спросил бородач и, грустно усмехнувшись, забросил в рот ещё пару гранул целлюлозы.
        - А разве нет?
        - Нет. Вот ты как попал сюда?
        - Ну, это долгая история…
        - У нас здесь куча свободного времени - супертанкер и маленький шаттл в придачу. Так что не стесняйся. Я, знаешь ли, устал рассказывать анекдоты самому себе. Я их за два года не то что выучил, я их отшлифовал и могу рассказывать в двадцати четырёх литературных традициях.
        - Что, простите? - произнёс Головин и даже подался назад, прижимая руки к груди.
        - В двадцати четырёх…
        - Нет-нет, вы сказали - за два года?
        - Да. Два года, один месяц и четыре дня.
        Головин прикрыл глаза, стараясь удержать слёзы. Однако ему не удалось скрыть своего огорчения.
        - Да ладно тебе, стоит ли плакать, если ты, считай, родился дважды?
        - Почему дважды? - уточнил Головин, шмыгнув носом и вытирая катившиеся по щекам слёзы.
        - Ну, первый раз повезло, когда не шмякнулся о корпус станции. Обычно все залётные технические объекты так и заканчивают.
        - Какие объекты?
        - Технические. Но обломки породы из дальних галактик также приветствуются. Переработка ничем не брезгует.
        - Да я и не понял, как всё произошло. Меня склонило в сон, и я очнулся, когда мою капсулу ломало в каком-то… Лифте, что ли.
        - Разделочный блок. Там первоначальную структуру ломают просто силовыми полями, затем спекают низкочастотной плазмой, а потом уже всё это подаётся в тонкие деструкторы.
        - То есть, если бы мне не удалось выбраться…
        - Да, ты бы уже был в виде полуразрушенных аминокислот, находящихся на пути к этапу биологической протофазы.
        Головин замолчал, чтобы успокоиться. Бородач Билл обладал талантом слишком яркой подачи материала.
        - А второй раз это… Когда он приходил? - спросил Головин, кивнув на стенку.
        - Да. Я почувствовал, что готовится оптимизация, и поспешил выдернуть тебя.
        - А как ты… Сквозь стену, что ли?
        Головин осторожно коснулся стены и присел на корточки, надеясь обнаружить полоски, как там - в коридорах, где ему удавалось находить двери.
        - Сейчас ты не всё поймёшь, поэтому просто оставь этот вопрос на потом. Можно я ещё вот эти витаминки покушаю?
        - Конечно, - разрешил Головин, поднимаясь. Билл тотчас подхватил с пола пакет и, вскрыв его, сунул в рот примерно двухнедельную порцию витаминов и ферментов.
        Головин даже хотел предостеречь его, но подумал, что тот, наверное, знает, что делает.
        - Слушай, а чем ты здесь питаешься целых два года?
        Билл вздохнул и посмотрел на Головина таким взглядом, как будто уже жалел, что тот прибыл на станцию.
        - Давай и этот вопрос на потом оставим. Пока у тебя есть паёк, будешь сыт, а потом и до остального дело дойдёт.
        - Хорошо, а вот насчёт неотложных дел. Я пока здесь находился, как-то не думал об этом, да и обмен веществ из-за стресса, видимо, опаздывал. Но вот теперь мне бы хотелось посетить туалет. Как тут с этим?
        - А вот с этим тут хорошо. Пристраивайся в любом углу, и все дела.
        - Это не шутка?
        - Не шутка, парень. Несмотря на то что тут всего лишь техническая зона, в отличие от внешней - зоны переработки. Здесь тоже никакие ценные субстанции не залёживаются. Это ведь не камни, их не нужно дробить или там суперпластики разлагать при высоком давлении. Тебе даже гигиенических процедур не потребуется.
        - То есть… Так всё круто? - уточнил Головин.
        - Да.
        - А можно куда-то зайти? Ну, чтобы не прямо здесь…
        - Иди прямо по галерее, там перегородки через каждые десять метров.
        Головин пошёл в указанном направлении и скоро обнаружил подходящее место. А когда сделал всё, что ему было нужно, с удивлением обнаружил, что всё произошло именно так, как и предупреждал бородач Билл.
        Правда, при этом Головин слышал какое-то шипение, однако потом никаких следов не обнаружил.
        - Интересненько, - произнёс Марк, не зная, как на это реагировать.
        - Ну, а живёшь ты где? - продолжил расспросы Головин, когда вернулся к Биллу. - Или тут можно просто везде валяться? Здесь же не холодно?
        - Если не думать, что холодно - холодно не будет, - с задумчивым видом произнёс Билл, продолжая по одной поглощать витаминные гранулы.
        - То есть… Как это?
        - Видишь ли, Марк, тут всё зависит от того, о чём ты думаешь. Здешний климат очень откликается на твои мысли. И моделирует твою реальность.
        - Что-то такое нам читали в курсе… - Головин замолчал, забыв, как назывался курс. - Ну что-то такое там было. Да. Мы это дело критиковали с какой-то там позиции.
        - Ну, здесь никаких лекций, кроме моих, не будет. А экзамены придётся сдавать сразу на практике, - сказал Билл и бросил на пол незаконченную упаковку, - пойдём, я покажу тебе, где я живу.
        Головин окинул взглядом разбросанные пачки с пищевыми припасами, раздумывая, нужно ли забрать их с собой, но решил, что разберётся с этим позже.
        Идти в гости к Билли пришлось недалеко. Метров через тридцать они повернули налево, и ещё метров через двадцать по коридору оказалась просторная комната, один угол которой был заставлен какой-то простенькой мебелью.
        Там были кровать с продавленным матрасом, шкафчик, стульчик с летней веранды, пара ковриков на полу. И окно. Самое настоящее окно, закрытое полупрозрачной занавеской с голубыми цветочками.
        Головин остановился от удивления. От этого уголка в просторном зале веяло какой-то сказочностью.
        - А откуда всё это взялось? Вы сами, что ли, всё это изготовили?
        - Давай на «ты», мы же вроде уже познакомились.
        - Да, Билл, извини. Это от удивления. Я думал, у тебя тут какие-то ящики в виде топчана, наклейки от коробок на стене - в качестве украшений.
        - А такое разве бывает?
        - У нас в общаге так было. У Фредди - моего соседа, никогда нормальной кровати не было. А я придумал из этикеток от бутылочных блоков с водой делать аппликации и на стенку вешать. Получалось свежо и необычно.
        - Я был бы рад, но тут нет никаких ящиков и даже какого-то строительного мусора. Всё, что ты видишь, сделала станция, как ты её называешь.
        - Что значит сделала? - уточнил Головин и несмело улыбнулся, полагая, что сейчас бородач признается, что это розыгрыш. - Тут фабрика, что ли, какая-то? Какой-то мейд-сервис?
        - Присядь, проверь, как тебе кроватка.
        Головин сел и слегка покачался, проверяя надёжность конструкции.
        - Ничего вроде, - сказал он.
        - Так вот, я тебе уже говорил, что тут, на станции, свой особенный климат и мысленные образы держатся намного дольше, чем в других местах. И станция или какой-то её управляющий центр реагирует на эти образы. И в конце концов, формирует эти образы в привычном для тебя виде.
        - Погоди, то есть ты все эти вещи… Придумал, что ли? И они сразу появились?
        Головин ещё покачался на кровати, а потом провёл ладонью по поверхности матраса. Ощущения были очень реалистичными.
        - Я знаю, о чём ты думаешь, и за эти два года сам многое передумал, пересмотрел, много раз переанализировал. Всё началось с того, что, оказавшись во внешнем контуре, я стал законной мишенью для оптимизаторов.
        - Так их много, что ли?
        - Их столько, сколько нужно станции, чтобы они выполняли свои функции. Поскольку я активно убегал от этой машины, и он даже пару раз успевал стрелять в меня гарпуном, но, к счастью, неточно, вскоре появилось ещё несколько загонщиков. С ними я продержался ещё дня три, хотя я был в таком состоянии, что времени уже не различал. Спал урывками. А всё остальное время прислушивался и убегал. Как всё это вынес - непонятно. Однако, в конце концов, они загнали меня в такое место, откуда уже было не уйти. Я прижался спиной к стене, закрыл лицо руками и подумал со всей силы своего отчаянного положения - вот бы оказаться сейчас за этой стеной. И в следующее мгновение я очутился здесь, в технологической зоне. Это я её так называю.
        - Обалдеть просто, - произнёс Головин, - то есть ты и меня выдернул таким же образом? Ведь там не было никакой двери.
        - Ну, в некотором роде. Однако во многих местах имеются участки, некогда бывшие переходами. Например, все ниши прежде были переходами. В таких местах провернуть то, что я сделал, значительно проще.
        - А кто эти переходы потом переделывал? Это ремонт, что ли, делали? Реконструкцию?
        - Я не знаю. Станция тут давно. Может, сотни, а может, и больше лет.
        - Значит, если я себе придумаю, например обед из ресторана, он может появиться?
        - Нет. Но ты можешь придумать быть сытым, - сказал Вилли и улыбнулся, предугадывая реакцию Головина.
        - То есть мне не нужна еда? Я могу быть сытым, и всё? А это не вредно?
        - Я живу так два годы. В отличие от твоего случая, у меня не было никаких припасов, всё было уничтожено в знакомой тебе камере грубой переработки.
        - В лифте?
        - Да. Уже избавившись от преследователей-оптимизаторов, я обнаружил, что здесь совсем ничего нет, кроме подходящей дыхательной смеси, которая, между прочим, тоже не сразу сделалась такой. Поначалу тут жутко воняло и было много аммиака. Но пока я убегал от преследователей, мечтая в том числе и о том, чтобы отдышаться, станция подогнала параметры воздушной смеси под мои запросы.
        - А до это здесь как обходились? Кто-то же был здесь до тебя?
        - Я не знаю, кто здесь был, но, возможно, та атмосфера, которая мне казалась ужасной, для них была в самый раз.
        - Хотел бы я знать, кто её построил и зачем?
        - Кое-какие соображения имеются, но об этом позже, - сказал Билл, садясь на жёлтый садовый стул, - так вот, я был почти на издыхании от голода. В голове мутилось, в желудке сосало, и я временами почти отключался, ярко представляя себе разные блюда. Яркие, наперчённые, горячие и холодные. Мясо на углях, ботильоны, устрицы в арахисовом желе! Одним словом…
        - Постой, да я и половины этих названий не слышал. Где ты всё это пробовал? Или это были лишь глюки?
        - Э-э… - Билли слегка сбился с волны повествования. - Давай об этом также чуть позже. Так вот, мои видения желанной еды были настолько яркими, что, в конце концов, я стал испытывать чувство насыщения после таких видений. И что ни день, то всё более осязаемое, материальное насыщение, если тебе это о чём-то говорит.
        - Да, говорит. Однажды я всего один лишь раз попробовал шидоммарин - Фредди уговорил. Так более материального глюка я не испытал за всё время учёбы. А это, поверь мне, аргумент.
        - Но это было не видение, это надолго стало моей ежедневной практикой. К тому же после такого рода питания происходит также и процесс отправлений естественных нужд.
        - Вот как?
        - Представь себе. Потом я стал дальше работать в этом направлении и научился не только насыщаться, но и создавать образы каких-то необходимых мне вещей.
        - То есть ты сейчас можешь ещё одну кровать сделать?
        - Видишь ли, - произнёс Вилли и, почесав бороду, положил ногу на ногу, - всё не так просто. Система сопротивляется, ей не хочется тратить ресурсы на всякую непонятную ей фигню. Поэтому ты создаёшь какой-то образ, надеясь получить его в реальности, а она его разрушает как ненужный, паразитный проект. И только твоё упрямство, в конце концов, заставляет её подчиниться - осознать, что наличие вот этого, например жёлтого стула, является необходимостью.
        - То есть ты должен думать это каждый день?
        - И каждый день, и каждый час.
        - Ничего себе, - сказал Марк и покачал головой. Он знал, что значит сосредоточиться на чём-то конкретном. Такое часто требовалось при прохождении учебных контролей. Но и тогда приходилось прибегать к химии. В остальное же время его мысли были как вольные птицы - перескакивали с одного на другое. Как тут выдумать кровать?
        - И что, потом кровать всё же появляется?
        - Сначала она появляется на краткий миг. Стоить тебе усомниться в её существовании, как система тотчас пользуется случаем оптимизировать свои расходы. Однако, когда ты достаточно укрепляешь нужный тебе образ, он становится неразрушимым.
        - Слушай! - воскликнул Головин, вскакивая от возбуждения из-за пришедшей к нему неожиданно мысли. - А нельзя ли придумать какой-нибудь спасательный ботик со всеми удобствами, а? И убраться отсюда? Такое возможно?
        Вилли улыбнулся и погладил бороду.
        - В своё время я и так, и эдак обдумывал этот вариант, но есть два «но». Первое - придумывать его нужно снаружи станции, а там эта система материализации образов уже не действует. По крайней мере, в такой концентрации, как внутри. А второе - мне это не очень-то и нужно, по крайней мере - пока.
        - Что значит не нужно? Разве ты не в тюрьме? - спросил Головин, обводя рукой пространство вокруг.
        - Присядь.
        Головин снова сел на кровать.
        - Пришло время выяснить, как ты попал сюда, расскажи.
        - Ну, я учился в свободной зоне на Натирее. Хотел стать навигатором. Вернее, не я, а отец мне посоветовал. С работой плохо, а на навигаторов всегда спрос, потому что учиться на них трудно, и поэтому их мало. Потом мы с приятелем нашли пистолет, продали его, и за нами начали гоняться все подряд, и мне пришлось сбежать. Со всякими приключениями я добрался до Манговезии, мне там работу предложили. Не успел отработать и полного месяца, как на усадьбу напали. Босс с оставшимся персоналом сбежали на шаттле, потом пересели с шаттла на пассажирское судно, и там на нас ещё раз напали.
        Головин сделал паузу, переводя дух.
        - Короче, я попытался сбежать на аварийной капсуле, а один из этих гадов выдернул из её панели блок навигации. Прикинь, да?
        - А мог просто пристрелить тебя?
        - Вот именно. Я до сих пор помню его смех. Но потом как-то мне удалось вырулить на источник нестандартизированных излучений.
        - Каких? - переспросил Билли.
        - Ну, тех, которые не используются в навигации для ориентации судов, потому что их источники и сама природа не изучены. Они есть, но что это такое, до конца непонятно. Вот их и не стандартизируют.
        - Понятно. Ну, у меня на последнем этапе была похожая ситуация. Тоже добирался сюда на спасательном боте.
        - Хороший бот?
        - Очень хороший. В комплекте с яхтой шёл.
        - Ты бежал с яхты?
        - Да. Там была ситуация, похожая с твоей. Выследили, послали погоню. Но у меня яхта скоростная была, они стали отставать, поэтому решили меня немного поджечь - ударили ракетой, однако что-то не рассчитали. Яхта стала разваливаться, я прыгнул в бот, и он сразу стартовал. А через мгновение взорвался топливный реактор. Видимо, вспышка засветила весь их диапазон, а мой бот приняли за один из обломков яхты, поэтому больше не преследовали. Несмотря на то что на боте вся аппаратура была в порядке, станцию эту я не видел. Спал крепко, а проснулся, когда мой бот на секторы разваливался в том самом «лифте».
        - Прямо как я. А это была твоя яхта, Билли?
        - Моя.
        - Так ты богач?
        - Ну, тогда я был человеком состоятельным, а теперь не знаю. Мой бизнес остался без управления, и неизвестно, справился ли мой заместитель.
        - А кто за тобой гнался?
        - Кредиторы. Вернее, их люди. Я задолжал большую сумму и не смог вовремя выплатить. Начались неприятности, я решил временно сменить место жительства, но у банкиров всё схвачено - они узнали и отправили за мной погоню.
        - Понятно, почему ты не особенно рвёшься выбраться отсюда, - кивнул Головин.
        - Нет, ну поначалу-то очень хотелось. Тут же никаких условий для жизни не было, - сказал Билли, осматриваясь, как в первый раз, - но, как я уже говорил, теперь, когда моя жизнь здесь наладилась, я стал смотреть на это заточение уже иначе. Знаешь, я столько времени жил с этой тревогой, которая отравляла мне жизнь, что, когда здесь обжился, стал иногда чувствовать себя по-настоящему счастливым. Хочу ли я обратно? В перспективе - конечно, хочу. Но пусть обо мне забудут. А бизнес я могу начать заново.
        62
        Прошло ещё какое-то время. По словам Билли, два дня, и Головин ему верил, поскольку тот был здесь старожилом.
        Он в любой момент мог сказать, какая температура окружающего воздуха, который час и какой по счёту виток сделала станция за последние сутки.
        На вопрос - как он всё это определяет, Билли пожимал плечами и говорил: просто чувствую. И поди проверь - никаких часов и термометров в обычном понятии на станции не было. А собственные наручные часы Головина ходить перестали.
        Всё то время, что Марк находился на новом месте, он только спал до одурения и ел привезённые припасы. Билли их больше не касался, понимая, что Головину они нужнее.
        Он уже пытался заняться с новичком специальными упражнениями, благодаря которым в будущем Головин должен был научиться обходиться без привычной пищи, однако тот пока был не готов и лишь пялился на Билли осоловелыми глазами.
        На третий день новичок почувствовал себя лучше, но стал замечать, что из-за отсутствия на станции душа он стал плохо пахнуть. К тому же ему было неловко, ведь он спал на матрасе Билли, правда, на полу. А хозяин довольствовался жёсткой кроватью.
        Поев безо всякого аппетита, Головин почесался и вздохнул. Надо было что-то делать, ведь наверняка Билли эту проблему как-то решал.
        - Слушай, а как ты тут без душа обходишься? Я смотрю на тебя - ты вроде в порядке. Пижама на тебе всё время чистая, борода, вон, подстрижена. Как без душа-то? Или ты этими самыми образами обходишься?
        - В основном, конечно, да, обхожусь образами. Но прежде у меня был и другой способ, и для тебя он подойдёт.
        - И что за способ?
        - Синдикативный. Ну, это как бы купание, но не в воде, а в среде такого особенного излучения.
        - Ничего себе. Насколько мне известно, такого рода купание в излучениях может быть опасно. Или нет?
        - Нет, не опасно. После этой процедуры, правда, немного сохнет кожа, как при использовании некачественного средства после бритья, но за полчаса этот эффект проходит, и остаётся только чистота.
        - Ну, альтернативы нет, поэтому я согласен.
        - Хорошо, следуй за мной, - просто сказал Билли, и они двинулись дальше по коридорам внутреннего технологического контура, где все углы, закоулки и ниши были одинаковыми, и, по мнению Головина, заблудиться здесь было ещё проще, чем в контуре наружном.
        Там хоть ниши были разнокалиберные.
        - Ну вот, пришли, - через пару минут сказал Билли, когда они вышли в достаточно просторный холл.
        При появлении гостей светильники на потолке стали ярче. Но больше никаких изменений Головин не заметил.
        - И что теперь? Где какое-то оборудование или что там должно быть?
        - Двигайся вот в этот правый угол, - сказал Билли, указывая направление.
        - И всё? - удивился Головин.
        - Пока всё. Ты иди, и терминальная закладка сработает, едва ты окажешься в её зоне.
        - Что за закладка такая? - уточнил Головин, с опаской двигаясь в указанном направлении. Пока он ничего не видел и ничего не чувствовал, но уже испытывал страх.
        - Это я делал закладки, чтобы станция не забывала о функциональности того или иного места.
        - То есть она эту закладку могла уничтожить? - спросил Головин, чтобы просто отвлечься от страха, который уже коснулся его ног и поднимался по лодыжкам.
        - Да. Но это прочная закладка, мне пришлось научиться их делать.
        Головин начал ощущать покалывающее тепло, которое стало подниматься по ногам всё выше.
        - Эй, кажется, началось! - крикнул он.
        - Продолжай двигаться, пока не начнёшь что-то видеть.
        - А что я должен видеть? - спросил Головин, но в ту же секунду увидел поверхность чего-то, во что он погружался, двигаясь «на глубину».
        - Ну как?
        - Что-то есть, Билли! Определённо что-то есть! - возбуждённо воскликнул Головин. - О, да меня начало раскачивать на волнах, Билли! Можно я поплыву? Я умею плавать!
        - Пока не нужно, выходи. Для первого раза достаточно.
        Головин повернулся и медленно побрёл обратно. Выходить не хотелось, это было первое по-настоящему новое и приятное впечатление за последние несколько дней.
        Наконец, он вышел к Билли и, улыбнувшись, сказал:
        - Мне показалось, я видел что-то вроде берега. Это видение?
        - Нет, этот образ нарисовало твоё подсознание, выбрав самый подходящий для такого ощущения. Как сейчас - тело горит?
        - Ну… - Головин провёл ладонями по брюкам и куртке. - Покалывает и это…
        Он ещё раз провёл ладонями по одежде.
        - Такое ощущение, что всё это постирали и погладили, Билли!
        - Да, именно так это и должно выглядеть.
        - Я фигею, Билли! Это просто волшебство какое-то! - в восторге произнёс Головин, оглядывая брюки, пиджак и рубашку дорогого бренда с белоснежным воротничком, издававшую теперь запах свежести и озоновой батареи.
        Билли улыбнулся, но затем чуть наклонил голову, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом сказал:
        - Я должен отойти, подожди меня здесь.
        И пошёл в угол - напротив того угла, где минуту назад Головин раскачивался на горячих шипучих волнах.
        Снова вспомнив это ощущение новизны и лёгкости, Марк улыбнулся и, взглянув в сторону Билли, удивился ещё больше.
        Тот стоял возле огромной, во всю стену, панели управления или чего-то похожего, заполненного множеством экранов и экранчиков, сигнальных огоньков, вводных терминалов и индикаторных полос.
        Правда, видел эту панель Головин нечётко и лучше всего - вблизи контура фигуры Билли, а чем дальше от него, тем панель с приборами становилась прозрачнее.
        - Эй, Марк, подойди сюда! - позвал Билли, и Головин подошёл, с удивлением рассматривая огромную панель, которая вблизи выглядела вполне осязаемой.
        - Тут такое дело, Марк. Система обнаружила тебя, когда ты там купался в волновых эффектах.
        - Да?
        - Да. Вот видишь, на экране появилась запись?
        - Вижу, - сказал Головин, чуть наклоняясь над чёрным экраном, где мелкими незнакомыми знаками было что-то написано, - это моё имя, что ли?
        - Имя и фамилия. А напротив - временный рейтинг, равный тридцати.
        - А что это значит?
        - Это значит, что система дала тебе месяц на то, чтобы доказать, что ты здесь нужен.
        - А если не докажу?
        Билли не ответил, и Головин понял, что его утилизируют, как, наверное, и множество других, кто случайно попадал на станцию и оказался ей не нужен. Уже то, что его в последний момент выдернул из внешнего контура Билли, было большой удачей.
        - А ты доказал, что нужен?
        - Нет.
        - А как же тогда?
        - Я представлял, что забрался в настройки системы, чётко держался за этот мыслеобраз в течение долгого времени, и у меня получилось что-то там подкрутить и сбросить отрицательный рейтинг до нуля.
        - И ты делаешь это каждый месяц?
        - Да, приходится.
        - А мой рейтинг ты можешь подкрутить?
        - Выяснилось, что нет. Только ты сам.
        - Но как? Сам-то ты на какой день смог остановить этот отсчёт?
        - На двадцать девятый.
        - Ничего себе! - Марк покачал головой. - Но чем я могу быть полезен этой станции? Делать влажную уборку?
        - А что ты вообще умеешь?
        Головин задумался. Так получалось, что учёбу он не закончил, значит, навигатором на этой станции ему никто работать не даст. Хотя, конечно, некоторые дисциплины у него прочно закрепились в памяти. Но что толку в этих отдельных дисциплинах?
        - Я только учился, вначале в школе, потом вот в навигацкую школу поступил. Но даже если бы у меня был диплом, вряд ли такой крутой штуке, как эта станция, понадобился бы такой специалист.
        - Это так, - согласился Билли, - ну, а на что ты жил, когда учился? Стипендию платили?
        - Платили, но это так - слёзы одни. Два дня покушал, и нет стипендии. Родители немного денег присылали и что-то ещё подрабатывал.
        - А где подрабатывал?
        - Да где как. То какая-то физическая работа была. Ну там, спортивные тренажёры, например, тестировали.
        - Это какие?
        - Дартс, например. Нужно было выяснить, сколько попаданий коврик выдержит, вот и метали дротики целыми вечерами. Та ещё работка была.
        - А ещё что?
        - Ну, в последнее время проверял финансовую отчётность. Вначале у Ахмеда, в фасовочном цехе, а потом ещё у мистера Кейвена, на другом месте работы. Иногда по собственной инициативе проверял программные массивы…
        - Тихо.
        - Что?
        - Помолчи.
        Головин замолчал, понимая, что Билли прервал его не просто так. Сейчас он опять прислушивался к чему-то, склонив голову на бок.
        - Ты вот что, Марк, можешь прямо сейчас проверить небольшой массив?
        - Ну, могу, наверное, - ответил Головин, пожав плечами.
        - Но вот только язык программирования…
        - Язык не имеет значения, если только там не кубическая система. В ней ключ нужен.
        - Нет, система линейная.
        - Тогда можно попробовать.
        - Ну, садись и покажи, что можешь, - сказал Билли, указывая на невесть откуда появившийся стул.
        - Но его только что здесь не было! - воскликнул Головин. - Это что, Билли, ты так быстро умеешь выдумывать такие устойчивые образы?
        - Я не могу. Это станция. Она заинтересована в твоей помощи и может здесь создавать какие угодно объекты.
        - Понятно, - сказал Головин и для начала ощупал рукой спинку стула, а потом осторожно на него опустился.
        Ничего особенного, стул как стул. Сиденье крутится, колёсики ездят.
        - Как тебе терминал? Привычный или что-то изменить? - спросил Билли, который, видимо, использовался станцией как посредник.
        - Ничего вроде.
        Головин коснулся клавиатуры, и она показалась ему немного прохладной. Впрочем, иногда в офисе Ахмеда тоже было холодно, так что пластик клавиатуры холодил пальцы.
        На экране на чёрном фоне появились строчки кода, и Головин заметил, что в них присутствуют некоторые из значков, которые показывал ему Билли.
        Головин прогнал весь массив, в котором было около двадцати тысяч знаков. Поначалу зацепиться было не за что, сказывалась новизна ощущений, мешавшая сосредоточиться. Но потом что-то стало получаться.
        Головин прогнал массив ещё пару раз и указал на три ошибки и один логический баг.
        - В принципе, его можно не исправлять, общую задачу он выполнять не мешает, но он влияет на оптимизацию вычислительных мощностей.
        В этот раз посредничества Билли не потребовалось. Массив исчез, и вместо него появилось несколько крупных значков.
        - Это благодарность?
        - Да, система признала твою работу.
        - И что теперь, мне прибавят дней в рейтинге?
        - Не знаю. Нужно, чтобы ты был нужным всегда.
        - А если я не стану помогать станции, скажем, до двадцать девятого дня? - спросил Головин, поднимаясь со стула.
        - Возможно, станция не увидит в этом необходимости.
        - Увидит, ещё как увидит. Судя по этому короткому фрагменту, программное обеспечение плохо оптимизировано и может съедать до двадцати пяти процентов ресурсов.
        - Ты думаешь?
        - Ты же сам видел выделенные мною ошибки. На двадцать тысяч знаков это слишком много. Может, поэтому станция и тормозит, когда приходит страшный крейсер и первым шарашит по ней так, что там дырки остаются размером с пневмобус.
        - А ты откуда знаешь про «Мичуринец» и про ущерб от его обстрела?
        - Я видел этот корабль в тот самый момент, когда он стрелял. И видел также, как ответила ему станция.
        - И что? Ответ был эффективным?
        Головин помолчал, покачиваясь на каблуках. Потом взглянул на Билли и сказал:
        - Пусть добавляет ещё тридцать суток, и тогда я расскажу всё в подробностях.
        Билли рассмеялся. Но потом его лицо сделалось серьёзным.
        - Думаешь, со станцией можно торговаться?
        - Можно, если тебе угрожают оптимизацией.
        Билли почесал в затылке.
        - Давай, передавай мои условия, я же понимаю, что у тебя с этой машиной наладился контакт.
        - Да, я передам. Но скажи, как ты мог найти ошибки в массиве, исполненном на неизвестном тебе языке?
        - Я не знаю. Просто чувствую, и всё.
        - Это хороший навык. Думаю, на этом можно сыграть. И знаешь что?
        - Что?
        - На экране появилась цифра шестьдесят. Станция приняла твои условия.
        Головин, не поверив, взглянул на тот монитор, где должна была стоять его фамилия и имя, а напротив - посуточный рейтинг, и действительно, теперь в его строке красовались совершенно другие значки, но было ли это шестьдесят - он не знал.
        - Ну ладно, слушайте, ты и станция. Я сидел в своей капсуле, практически спал или дремал, а тут это чёрное пятно справа по борту. Поначалу я думал - показалось, мне много что казалось в этой тесной капсуле, так что я не удивился. Но потом чёрное пятно стало разрастаться, и я понял, что это какой-то реальный объект перекрывает звёздную карту, и в тот момент, когда я осознал, что это военный корабль, он шандарахнул куда-то за горизонт, да так…
        - Одну минуту! - произнёс Билли, останавливая Головина. - Следует уточнить в подробностях, как именно шандарахнул этот корабль: полоса пропускания, основной дубль, предначальная фаза и далее по кубиту - примерно двадцать разрядов. Ну, хотя бы по четыре знака на параметр.
        - Ничего себе заявка, - сказал Головин, усмехаясь, - я не всё понял, но давай начнём с чего-то, что я хорошо запомнил. Значит, вспышка была ярко-жёлтого цвета, с лёгкой синевой по краям…
        Дальнейшее повествование в сознании Головина продолжилось какой-то серебристой радугой с запахом дождя на осенней траве - ничего подобного он прежде не ощущал, не видел и не был с этим знаком.
        - Ты меня поразил! - произнёс Билли восторженно.
        - Что? - спросил Головин, отвлекаясь от радужных фантазий.
        - Ну, то, как ты инсталлировал информационный импульс всей компании. Система машины проглатывала всё прямо без конвертирования! Чувак, ты говорил на понятном цифровому чудищу языке! Как тебе удаётся видеть в кубитном измерении?
        - Каком таком кубитном измерении? Я даже не знаю, что это такое.
        - Но ты только что говорил в кубитах и быстро так, скороговоркой!
        - Честно говоря, Билли, я как будто был немного не в себе, - признался Головин.
        - Я понимаю. Это называется эффектом отстранения, когда процесс осмысления мешает потоковому обмену, и тогда сознание отключается, и человек перебрасывает информацию в другом формате.
        - Думаешь?
        Головин почесал в затылке.
        - Да, я знаю об этом. И мне со станцией приходится общаться в похожем режиме, правда, передавать такое количество информации не приходилось.
        - А что это за кубитное видение такое? - уточнил Головин, дотрагиваясь до живота. Его ещё немного подташнивало.
        - Кубитное видение - это видение в абсолютных координатах. Понял?
        - Я его просто так видел. И как от него отвалился здоровенный фрагмент - насколько я понял, с какой-то гигантской пушкой.
        - Это была башня с установкой «банзетт». Очень опасная штука. Станция после поражения ею восстанавливает выбитые фрагменты в течение двух недель. «Мичуринец» имеет восемь таких башен.
        - Вот про это название я хотел спросить - что оно значит?
        - Понятия не имею. Так мне транслирует станция. А ещё есть «Нуни», «Аллоиз» и «Параманика». Они приходят поочередно, и станция вынуждена вести с ними перестрелку.
        - Офигеть! А что это за война? Кого и с кем?
        - Слушай, пойдём перекусим. Ты будешь - основные блюда, а я ограничусь парой гранул.
        - Пойдём, - сразу согласился Головин. Абстрактные темы, в которые здесь приходилось погружаться повсеместно, настолько его озадачивали, что хотелось прикоснуться к чему-то обычному, например поеданию аварийного пайка.
        63
        Перекусывали они у себя в жилом углу. Головин, соблюдая последовательность принятия элементов, а Билли - просто так, чтобы разнообразить досуг.
        - Вот эта загущенная вода, она всё же не даёт такого эффекта, как обычная мономолекулярная, - пожаловался Головин, - у меня в брюхе какой-то непорядок. До диареи дело не доходит, но как будто не так там всё уложено. Нет того удовольствия от еды.
        - То, чем ты питаешься, Марк, никак не связно с удовольствием.
        - Возможно, Билли, но ты богач. По крайней мере, был им, а я привык питаться недорого и оптимально.
        - А хочешь, я тебя водой напою? - спросил Билли, чувствуя неловкость от того, что высказался в адрес Головина не слишком этично.
        - Водой? Здесь?
        - Да. Есть у меня тут поилка, куда вода поступает прямо из окончательной переработки из зоны синтеза.
        - Было бы неплохо, Билли. А это далеко?
        - Нет, совсем недалеко. Идём.
        Билли поднялся со своего жёлтого стула, а Головин - с кровати, на которой сидел, и они пошли в том же направлении, что и в прошлый раз, но свернули раньше и ещё немного поплутали по одинаковым смежным помещениям, пока Билли не остановился посреди одного из них.
        - Пришли? - спросил Головин, осматриваясь, надеясь заметить хотя бы намёк на какой-то трубопровод или стоящий у стены кулер. Но ничего не было.
        - Вот здесь, - сказал Билли и сделал несколько шагов к ближайшему углу, после чего Головин сумел разглядеть на стене что-то похожее на торчащий из-под штукатурки провод.
        Он подошёл ближе, надеясь, что, как в случае с большой панелью управления, что-то проявится по мере приближения, но нет. Был только этот проводок.
        - Вот тут вода, Марк. Можешь пить прямо из этой трубочки, - сказал Билли.
        Головин недоверчиво осмотрел трубочку и потрогал её пальцем. По виду обычная пластиковая трубочка.
        - Не беспокойся, там нет ни яда, ни грязи.
        - А почему ты так уверен?
        - Потому, что в ней нет ничего, пока ты не потянешь из неё.
        - А ты?
        - Я отвык. Первый год приходил сюда часто, потом реже, потому что лучше освоил технику реализации внутреннего состояния. Но раз в месяц бываю, чтобы станция не оптимизировала метку. Хотя вода мне и не нужна, но всё-таки какое-то разнообразие.
        Головин осторожно взял трубочку в рот и потянул. И действительно, из неё пошла вода, имевшая лёгкий привкус мела. Головин одно время покупал такую, потому что на неё были хорошие скидки.
        Он пил довольно долго, однако привычного насыщения не почувствовал, просто какую-то тяжесть в животе. Впрочем, здесь все ощущения были какими-то приглушёнными.
        Потом они пошли обратно.
        Утолив жажду, Головин весь отдался внутреннему анализу. Так уж у него было заведено, что сначала он набирался каких-то впечатлений и информации, а потом всё это обрабатывал, и у него возникали вопросы.
        - Вот все эти названия кораблей, которые ты тогда произносил, что всё это означает? - спросил он Билли.
        - Это враги станции. У них война.
        - А война кого и с кем?
        - Я пытался это выяснить, причём несколько раз. По мере того, сколько времени я тут провёл, ответы станции казались мне всё более понятными, однако до конца объяснить это, похоже, невозможно.
        - Почему?
        - То, как мы общаемся со станцией, это лишь какая-то её узкая полоса взаимодействий. Параметры, выходящие за её пределы, нам непонятны. И, скорее всего, не могут быть понятны.
        - Ты говоришь как учёный.
        - Здесь нахватался. Так-то у меня экономическое образование.
        - Что ещё ты знаешь про эту войну?
        - Скажем так, у меня сложилось определённое мнение, только и всего. Насколько я понял, это какая-то очень старая война. Я бы даже сказал - древняя.
        - Но техника-то у них будь здоров, хоть они и древние, - заметил Головин.
        - Ну да, учитывая, что военный флот никак не реагирует на их огромные корабли, значит, он их просто не видит.
        - А на кораблях противников нашей станции тоже нет персонала? Тоже типа корабли-роботы?
        - Не знаю, но здесь персонал точно был. Станция как-то «проговорилась».
        - Прости, я уточню - ты как с ней общаешься, мыслеобразами? То есть ты задаешь ей картинку-вопрос, а она тебе - картинку-ответ?
        Поскольку они уже пришли к своему жилому уголку, прежде чем ответить, Билли сел на свой стул. Головин присел на кровать.
        - Немного не так. Вопрос я задаю практически текстом - просто проговариваю про себя. Иногда несколько раз в течение дней. А позднее у меня появляется понимание, что теперь я знаю ответ на этот вопрос. Причём это не озарение и восторг, а просто ощущение, что я давно это знаю.
        - Круто.
        - Так вот, персонал был, и я однажды в какой-то полудрёме увидел внутренние сектора, ведь кроме нашего технологического контура есть и те, которые ещё ближе к центру станции. Так вот, там есть и мебель, если это можно так назвать, и всякого рода камбузы, душевые, туалетные комнаты. Они, конечно, не такие, к каким мы привыкли, но мне стало понятно, что это именно то и есть.
        - А может, там до сих пор кто-то живёт, а? - перейдя на шёпот, спросил Головин.
        Билли вздохнул. Похоже, он и сам много раз думал об этом.
        - Может, и есть, но вряд ли. Я чувствую, что здесь пустота, понимаешь?
        - Да. Наверное, свихнуться можно без развлечений или таблеток каких-то. Как ты коротал время?
        - Спал. А потом научился путешествовать по своему организму.
        - Как это?
        - Ну, например, по кишечнику.
        - Ни фига себе. Это как?
        - Воображаешь, что ты на какой-то капсуле путешествуешь по великану, например.
        - Например, как капсула с препаратами?
        - Да хоть и так. И вот, ты проходишь пищевод, желудок, ну дальше. Всё внимательно изучаешь и разглядываешь.
        - За такие откровения в нашем привычном мире упекут в исследовательский комплекс.
        - Это да, - согласился Билли, улыбнувшись в бороду, - но после таких путешествий я намного лучше начинал себя чувствовать.
        - А за что воюет станция со своими противниками?
        - Не знаю. Но я так понял, что конфликт мог бы уже закончиться, но на некоторых кораблях есть управляющий персонал, а на других он потерян. Поэтому договориться невозможно. Там, где есть персонал, они могут пойти на какие-то компромиссы, а там, где управляет автоматический суперпилот, всё строго регламентировано. Есть враг, и с ним нужно воевать. Но это лишь моё мнение.
        Головин после услышанного несколько минут молчал, глядя перед собой в пространство. Потом глаза его ожили.
        - Билли, давай, начинай меня учить, чтобы без еды сытым становиться. Припасов моих надолго не хватит, а к этому же нужно как-то заранее приспосабливаться.
        - Это так, но, с другой стороны, я приспосабливался сразу, потому что никакой еды не было. Зато высокая мотивация. Так что можешь выбрать этот путь - съесть всё, что имеется, а уже потом с высоким стимулом заниматься без перерывов.
        - Шутишь, да?
        - Нет. Просто предлагаю варианты.
        - Лучше я постепенно. Давай прямо сейчас, можно?
        - Можно, давай сейчас.
        И они начали. Билли, вспоминая свои наработки первых дней, передавал как мог свои ощущения на словах, а Головин, прикрыв глаза, пытался ощутить их.
        Поначалу дело шло не очень хорошо, ощущения не давались и исчезали, едва проявившись, но примерно через час, когда Марк уже начал испытывать голод, ранняя методика Билли стала получать отклик.
        Ещё через час Головин сдался и отобедал согласно своей традиции - целлюлозой, ферментами и витаминами. Потом он хотел бежать к «источнику», потому что сгущенная вода была на вкус совсем не годной, но Билли удержал его, заставив ещё немного поупражняться «на жажду».
        - Пока жажда провоцирует тебя, самое время этой провокацией воспользоваться, - сказал он.
        А потом они сходили на водопой, и Головин вволю напился. На обратном пути, всё ещё немного смущаясь, он справил нужду в безупречно чистом углу одного из помещений. Однако вскоре от всего этого не осталось и следа. И Головин подумал, что ему нужно время, чтобы привыкнуть к этому эффекту и перестать конфузиться.
        Потом они легли спать, но «среди ночи» Билли неожиданно разбудил Головина.
        - Что случилось? - спросил тот, приподнимаясь со своего расстеленного на полу матраса.
        - Станции нужно проверить ещё какое-то количество программного кода.
        - Прямо сейчас?
        - Да, срочно.
        Головин сел, рассеянно глядя по сторонам.
        - Вот твои ботинки, Марк, поторопись, пожалуйста. Похоже, станция начинает волноваться.
        - Станция и волноваться? - переспросил Головин и, усмехнувшись, стал обуваться.
        - Правда-правда, там у неё какие-то срочные дела. Я даже заснуть толком не успел. Единственное, что я понял, она что-то заподозрила.
        - Дурдом какой-то, - пробурчал Головин, надевая второй ботинок.
        64
        Всё ещё плохо соображая после сна, Марк торопливо шагал за Билли, отмечая, что ничего с прошлого раза в коридорах не изменилось - всё те же светлые стены, загорающиеся осветительные панели с адаптивным управлением и отсутствие каких-либо запахов.
        А вот звуки были - дыхание самого Головина и звуки шагов.
        В какой-то момент он подумал, что, возможно, всё это сон и скоро он проснётся в своей уютной комнате в усадьбе мистера Кейвена или даже у себя в общежитии.
        На мгновение Головин задумался, где проснуться было бы предпочтительнее, но к какому-то выводу прийти не успел, Билли остановился и сказал:
        - Садись, всё уже готово.
        Головин огляделся. Они стояли в том самом углу, где находилась «панель управления», как обозначал её для себя Марк. Правда, теперь, в отличие от прошлого раза, она не была скрыта призрачной дымкой и все ее элементы, от мониторов до маленьких адаптивных огоньков, просматривались очень чётко, так, что в их реальности сомневаться не приходилось.
        Едва Головин сел за терминал, на экране появилось его задание. Быстро пролистав его, Марк определил примерный объём - двести тысяч знаков. Причём знаки в этом коде значительно отличались от знаков прошлого кода. Мало того, Головин заметил, что некоторые из них были динамическими, то есть изменялись.
        Одни - с частотой в несколько секунду, другие - через полминуты или больше. А когда он в третий раз делал предварительный прогон, то обнаружил, что существуют не только динамические знаки, но также целые строки.
        Пришлось делать перерыв, потому что стоило ему сконцентрироваться на проверке динамических элементов программы, как его начинало мутить, а потом он даже стал испытывать приступы удушья.
        - Ничего себе, ты мне подкинул! - покачал головой Марк, отодвигаясь на стуле от монитора.
        - Тяжело?
        - Да, я с таким ещё не сталкивался на работе.
        - И что - не сможешь?
        - Пока не знаю… - сказал Головин, массируя шею и всё же поглядывая на монитор. С одной стороны, задача была нелёгкой, но ему самому было интересно - сумеет ли он справиться с таким заданием.
        - Послушай, Марк… Система управления станции, она как бы настаивает, чтобы ты попробовал ещё раз.
        - Я попробую, я обязательно попробую. Не сразу - наскоком не получится. Что-то я уже там понял, если можно так это назвать. Ещё пару раз занырну, и уже потом, я думаю, появятся первые результаты.
        - Давай, Марк, заныривай, система станции намекает на какие-то угрозы для станции, ну и для нас, разумеется.
        - Ну, час-то у нас имеется?
        - У нас имеется полчаса.
        Головин взглянул на Билли, тот пожал плечами, как бы переадресовывая сказанное системе.
        Вскоре Марк снова взялся за дело, но чем глубже он погружался, тем более заметный испытывал дискомфорт.
        Время истекало, Билли огорчённо вздыхал, а Головин, едва передохнув, снова бросался в глубины неизвестных кодов, и, в конце концов, у него сформировался ответ.
        Уже еле шевеля пальцами, он начал отмечать позиции с найденными ошибками, выражающимися в некорректном коде.
        Их набралось с полсотни, после чего экран погас, а Головин поднялся и, не дожидаясь Билли, пошёл обратно - подальше от помещения с «панелью управления».
        Ему казалось, что на расстоянии от рабочего места напряжение покинет его быстрее. И это помогло - когда примерно на половине пути Билли догнал его, Головин чувствовал себя почти в порядке.
        - Слушай, ты же топаешь по маршруту сам, ни разу не сбившись! - заметил он. - Как ты ориентируешься?
        - Наверное, как и ты. Видимо, станция как-то ориентирует нас.
        65
        Когда они вернулись в жилой угол, Головин сразу упал на матрас и уснул. Он и так-то недоспал в эту «ночь», а ещё эта новая работа. Поэтому провалился сразу и спал так долго, что, когда проснулся, не сразу понял, сколько времени он находится на станции.
        Сейчас ему казалось, что целую вечность. Было такое ощущение, что всё ему здесь было привычно, он чувствовал себя как дома. Однако он ощущал голод, а значит, мудрости мысленного насыщения ещё не достиг, и, следовательно, он здесь пока новичок.
        Билли рядом не было, и Головин достал из шкафа очередной паёк - целлюлозу, витамины, ферменты и калорийные наполнители.
        Сгущённую воду решил не использовать, а сходить позже на тот источник с трубочкой. Там вода хоть и отдавала какими-то минералами, но всё же это была вода.
        Сидя на жёлтом стуле, он съел все компоненты в надлежащей последовательности и подумал снова прилечь, чтобы побыть после еды в покое положенные четверть часа, но лежать больше не хотелось, он и так проспал столько, что…
        Определить, сколько именно, он не мог, наручные часы в корпоративном стиле у него совсем разладились.
        Появился Билли. Он выглядел утомлённым.
        - О, ты где был? - спросил Головин.
        - Ходил в угловую рубку.
        - Ты это так называешь?
        - А как ещё? - уточнил Билли, садясь на жёсткую кровать.
        - Я называю - панель управления.
        - Тоже годится, - согласился Билли и прилёг.
        - А сколько я спал?
        - Часов десять.
        - Неплохо. А ты чем занимался?
        - Я же сказал - сидел всё это время в угловой рубке.
        - И… Чего там?
        - Не пойми что, - произнёс Билли и вздохнул, - все вычислительные ресурсы жужжат и грохочут. Похоже, станция даже добавляет компьютеру новые мощности.
        - Интересно для чего?
        - Полагаю, это как-то связано с тем, что ты там исправлял. Видимо, станция начинает узнавать что-то, чего до этого не знала. И запустила какие-то приготовления.
        - Например?
        - Например, я утверждал наши с тобой анатомические параметры. Размер ноги, рост, полнота и всё такое.
        - Это ещё зачем? Станция нам с тобой собирается костюмчики сшить, что ли? - спросил Головин и несмело улыбнулся.
        - Вряд ли костюмчики. Мне ещё пришлось утверждать всякие стреляющие штуки.
        - Типа пистолетов? - удивлённо спросил Головин.
        - Типа пулемётов. Я в этом не эксперт, да и стрелял всего пару раз в тире во время корпоративного праздника. Но мне были показаны такие образцы, что было ясно - человек к ним никакого отношения не имеет. Это совсем не наша культура.
        - Ничего себе! Мы что же - воевать готовимся?
        Билли ответил не сразу. Он продолжал обдумывать всякие полунамёки и едва заметные посылы, что подбрасывала ему станция. Раньше она «выражалась» более полными образами, но сейчас, похоже, на правильную коммуникацию с квартирантами у неё не было времени и ресурсов.
        - Сейчас вся система занимается разведкой ближайшего пространства. И там обнаруживается множество объектов, которые прежде станция видеть не могла.
        - И… Что это за объекты? - спросил Головин робко.
        - Понятия не имею. Но, насколько я понимаю, складывая картину по отрывочным сведениям, доходящим до меня, станция в шоке и теперь создаёт схему размещения этих объектов.
        - Ничего себе халтурка, - озадаченно произнёс Головин, даже не представляя, во что это всё может вылиться.
        Он только-только начал тут обустраиваться, продлил себе рейтинг пребывания и готов был и дальше сотрудничать со станцией, в конце концов, когда есть работа не так скучно, ведь путешествовать по пищеварительной системе, как Билли, он ещё не научился.
        - Как же раньше-то всё было так спокойно, а теперь задвигалось? Почему, как ты думаешь?
        - Ну, раньше обстановка была не лучше, но станция об этом не знала, а когда ты провёл этот анализ неявных параметров, вот только сейчас я смог сформулировать это твоё действие. Ты знал, что делаешь именно это?
        - Нет. Чтобы вот такое название - нет. Я чистил и оптимизировал коды, даже не зная их функциональных задач. Как-то так. А начинал и вовсе с текстовых документов - отчёты поправлял со всякой там бухгалтерией.
        - Так ты бухгалтерское дело знаешь?
        - Да ничуть. Я же говорю, я эти ошибки определял как ощущение лёгкого дискомфорта, что ли. Как будто это поверхность гладкая, а потом раз, и шершавая.
        - А ты стрелял когда-нибудь, Марк?
        - Да. На моей последней работе меня водили в тир. Поначалу было как-то не очень, а потом я втянулся. Даже ждал, когда моя очередь по графику подойдёт.
        - На кого же ты работал, если вас в тире тренировали?
        - Ну, я так понимаю, на не слишком законопослушных людей. Но это я лишь на месте понял. Так-то я ехал бумажки разбирать - типа секретаря что-то вроде.
        - А ещё из чего-то стрелял?
        - Один раз из пулемёта.
        - Тоже в тире?
        Головин не смог ответить сразу. Он сделал руками несколько неопределённых жестов, подбирая правильные слова.
        - Один раз меня взяли на одну операцию, и я должен был прикрывать своих.
        - Ты воевал, что ли? - спросил удивлённый Билли и сел на кровати, уставившись на Головина.
        - Да где там воевал? Расстрелял весь магазин, как требовали, потом сбежал по железной лестнице и помчался к дороге. Меня там машина подобрала. А как соскакивал с лестницы, так и вовсе в снег мордой упал!
        Последнюю фразу Головин добавил, чтобы разрядить ситуацию, ведь Билли мог подумать что-то плохое.
        - А потом там наверху как грохнуло! А потом ещё раз, так что обломки бетона и всякий мусор сверху посыпались.
        - И что это было?
        - Ракеты из лаунчеров. Те, в которых я стрелял, определили моё место и шарахнули в ответ. Но, как мне и приказывал Феликс, это был начальник службы безопасности у нашего босса, как только я расстрелял магазин, сразу побежал вниз. Вот как-то так.
        Головин закончил рассказ и чувствовал какую-то неловкость, а Билли всё молчал, сверля Головина пристальным взглядом.
        - Это уже кое-что, Марк. Это уже кое-что, - произнёс он и снова лёг на свою жёсткую койку.
        66
        Билли уснул, и Головин сам отправился искать «водопой».
        Заблудиться он теперь не боялся. После плотного контакта с управляющей системой во время тестирования кодов он стал чувствовать себя намного увереннее.
        Если прежде ему все стены, углы и повороты казались совершенно одинаковыми, то теперь он замечал ориентиры, вроде разной интенсивности освещения в разных местах.
        А ещё он стал замечать нюансы в работе системы искусственной гравитации, оттенки покрытия стен и пола, казавшихся прежде одинаковыми.
        Головин шёл и замечал также исчезновение многих элементов - коротких перегородок или целых стен. И там, где раньше было несколько небольших помещений, теперь появлялось одно большое.
        Угол, где находился «источник», Головин нашёл, но он также располагался в изменённом помещении. Заходить в угол пришлось трижды, и лишь на третий раз закладка Билли сработала и открылась торчавшая из стены трубочка.
        Головин опасался, что воды в ней не окажется или она как-то испортится, но нет, вкус был прежним, и он вволю напился. А затем отправился обратно, размышляя об увиденном.
        Станция сокращала внутренние элементы. Возможно, только на этом поясе, а может, и на всех. Поскольку никаких боевых действий станция не вела, иначе бы они с Билли заметили, значит, она, возможно, заготавливала какие-то материалы для быстрого ремонта, а может, собиралась производить солдат-роботов. Например, как тот оптимизатор, который пытался охотиться на самого Головина.
        Билли ведь рассказывал о том, как станция производила дополнительных роботов-оптимизаторов, когда выяснилось, что одной такой машине за жертвой не угнаться.
        Когда до жилого угла оставались пара коротких проходов и один поворот, Головин вдруг почувствовал слабость и, не удержавшись, упал на колени. Перед глазами пронеслись какие-то неясные образы - алгебраические функции, обрывки тригонометрии, прикладная топология.
        Он и думать забыл про все эти дисциплины - сдал контроль, отошёл от таблеток и к концу недели снова бодрый.
        «Хорошо бы домой позвонить», - вдруг подумал он. Или нет, не подумал. Эта мысль прошла перед ним написанным текстом.
        «Наверное, это сон», - придумал Головин хорошее оправдание. И эта надпись также проплыла перед ним. А затем опять какие-то интегралы, пределы, а потом замелькали и вовсе непонятные значки, но мгновение спустя после их появления до Марка, как ему казалось, доходил их смысл.
        И как только он понимал очередное начертание, объём его тела, как будто увеличивался. Он чувствовал себя каким-то надувным шаром.
        Пролетела строчка и - вжик! Ещё серия значков, и снова добавка.
        «Я так скоро лопну!» - проплыла перед ним очередная подсказка.
        Головин уже понимал, что всё это проделки станции и она, выбрав все возможные ресурсы для защиты от чего-то, предстоящего ей, теперь взялась за него и Билли как за последние непродвинутые активы, торопливо усовершенствуя их и тем самым повышая свои шансы выстоять.
        Перед глазами сверкнула вспышка, и Головин огляделся, как будто видел всё впервые. Однако сознание быстро адаптировалось, и он стал понимать, где находится и кто он такой. Правда, мешал этот шум в ушах. Но едва он подумал об этом, шум прошёл, и Головин, поднявшись с пола, продолжил свой путь и вскоре оказался в жилом углу.
        Он выглядел утомлённым.
        - О, ты где был? - спросил его Билли, который уже не спал и сидел на кровати, свесив босые ноги.
        - Ходил на водопой.
        - Ты это так называешь?
        - А как ещё? - уточнил Головин, садясь на стул.
        - Я называю - горный источник.
        - Тоже годится, - согласился Марк и откинулся на спинку стула.
        - А сколько я спал?
        - Часов пять.
        - Неплохо. А ты чем занимался всё это время?
        - Ходил к источнику, - ответил Головин, и ему показалось, что ещё недавно они вели подобный диалог, только слова были слегка переставлены и они с Билли играли противоположные роли.
        Впрочем, если в другой раз он счёл бы это бредом, связанным с адаптацией на незнакомом месте, то теперь истолковал иначе: станция оптимизировала энергетические затраты и использовала уже имеющиеся клише. И это показалось ему разумным.
        - И… Чего там, у водопоя?
        - Не пойми что, - произнёс Головин и вздохнул, - пока шёл, накрыло каким-то апгрейдом. И теперь я чувствую себя очень много знающим. Но что именно я знаю нового - сказать не могу.
        Они помолчали. Потом Билли нагнулся и взял с пола пару новых носков в магазинной упаковке. Разорвал её и стал надевать носки.
        - Красивый цвет, - заметил Головин.
        - «Галатея». Я его сам придумал.
        - Ты чувствуешь в себе какие-то изменения?
        - Чувствую. Но я к этому привык. Я каждый день чувствовал в себе изменения, это такая местная специфика.
        Надев носки, Билли обулся в пару новеньких кроссовок. А ещё на нём был спортивный костюм, хотя когда Головин уходил, он оставлял Билли в его уже привычной пижаме.
        - Это ты сам надумал себе такой костюм и кроссовки?
        - Нет, это станция. Это приготовления, друг мой.
        - Да, понимаю. А я теперь вижу в кубитных координатах.
        - Замечательно. Я тоже.
        Билли поднялся и, потопав ногами, обутыми в новую обувь, удовлетворённо кивнул.
        - Я тебя уже спрашивал про пулемёт? - спросил он.
        - Спрашивал.
        - А ты что?
        - Я ответил.
        - Значит, порядок.
        Билли прошёлся по помещению, оценивая свои обновки, время от времени поглядывая в зеркало, которого Головин не видел, но знал, что оно есть. Просто машина экономила ресурс, давая ему лишь знание об этом зеркале, но опуская формирование визуального образа.
        - Ты видишь карту, Марк? - спросил Билли, борода которого была укорочена до размера «шотландки».
        - Какую ещё карту? - удивлённо спросил Головин и тут же увидел эту карту в кубитной системе. Это был кошмар. В середине находилась их станция, выглядевшая как цилиндр с расходящимися лучами транспортных коридоров, а к ней со всех сторон проявляли намерение выдвинуться около трёх сотен объектов.
        Они не только намеревались, их намерение выглядело очень агрессивно.
        Головин видел то, чего ещё не было - события, которые только должны были случиться.
        67
        Уже через полчаса Билли и Марк спускались по узкой лестнице на какой-то неизвестный сектор, о котором не знал даже Билли.
        Головин ожидал, что спуск закончится какими-то новыми помещениями или подвалами с разной начинкой, вроде магистральных труб, теплообменников или ещё какого оборудования, однако окончанием их путешествия оказалась узкая площадка со шкафом витринного типа, в котором было всего два раздела - вещевой и оружейный.
        В вещевом - их ждала пара жилетов с защитными пластинами, два шлема с закрытым забралом и перчатки - типа краг, с широкими раструбами.
        В оружейном - две оружейные единицы, похожие на винтовки, с массивными магазинами, но без прицельных устройств.
        Едва взглянув на них, Головин в своём сознании тотчас понял схему оружия и даже успел прочитать какие-то пояснительные надписи. Прицеливаться следовало с помощью визира, размещавшегося на обратной стороне забрала шлема.
        Вид визира по умолчанию был в виде перекрестия, однако из архива можно было выбрать другой вид метки.
        Едва Марку подумалось задаться вопросом, насколько хватит боезапаса, как пришло понимание - боезапас бесконечен, но в рамках предстоящей схватки.
        Осознав полученную информацию, Головин испытал знакомое чувство страха. Однако сейчас оно не довлело над ним, не парализовало его волю, не учащало дыхание и не вызывало потоотделения.
        Просто чувство лёгкого беспокойства, как повод для обострения внимания.
        Защитный жилет сел как влитой и оказался в меру тяжёлым.
        - Это из-за динодиевых батарей. Они должны поглощать динамические нагрузки, - пояснил Билли, хотя Головин его ни о чём не спрашивал.
        Когда Марк взял в руки оружие, он ничего не почувствовал - как будто винтовка не имела веса. Однако она была прочной, он даже потряс её, полагая, что ему её невесомость лишь показалась.
        - Нужно надеть шлем, - сказал ему Билли, и Головин понял, что с ним станции общаться проще. Или же она снова экономит, выбирая лишь один из каналов передачи информации.
        Шлем подошёл не сразу. Сначала показалось, что в области затылка он болтается. Но, чуть качнув головой, Марк почувствовал, как обхват шлема становится плотнее, автоматически подстраиваясь под нужный размер.
        И да, перед глазами появился маркер, а винтовка налилась такой необходимой оружию солидной тяжестью.
        Головин повернулся в одну сторону, потом - в другую, насколько позволял узкий коридор. Ему показалось, что винтовка всё же тяжеловата для действия в ограниченном пространстве станции.
        - Наведи маркер, и винтовка пойдёт легче, - снова вмешался Билли со своим скоростным каналом общения со станцией.
        Головин последовал его совету, и винтовка как будто полегчала и почти мгновенно поворачивалась в то место, куда был наведён визир.
        - Ты заметил, что мы прекрасно слышим другу друга даже в глухих шлемах? - спросил Билли.
        Головин улыбнулся. Он ведь ещё и слова не сказал, а Билли уже знает, что его хорошо слышно.
        «Это всё система управления станцией, - подумал он, - и кубитовое видение».
        - В кого нам придётся стрелять, Билли? - спросил он, старательно выговаривая слова и подавляя любые мысленные образы, чтобы напарник не начал отвечать ему ещё до того, как будет задан вопрос.
        - Станция будет обсчитывать цели за нас и выдавать их нам в…
        - Подходящей для осмысления форме?
        Билли взглянул на Головина из-под защитного козырька шлема.
        - Ты обошёл мой канал общения со станцией. У вас с ней другой канал?
        - Нет, Билли. Это что-то моё. Ну, то, чем я тестировал коды.
        - Понимаю, - кивнул Билли, - взгляни на карту.
        Головин взглянул. На искажённой схеме в кубитном видении он разобрал уже знакомый цилиндр, лучи транспортных магистралей и россыпь сверкавших, словно бриллианты, меток, обозначавших десантные средства противника. Они облепили транспортные магистрали сектора «север-альфа-двадцать-двенадцать» передовой части пояса «А».
        Так значилось в сопроводительном тексте, написанном на какой-то абракадабре, однако её смысл был Головину транслирован.
        Потом пустота. Никакой информации. Марк взглянул на Билли - тот прикрыл глаза, принимая очередной пакет данных.
        - Когда начнётся бой, Билли?
        - Бой уже идёт. Они уже в наружном периметре. С ними сражаются оптимизаторы. Сейчас все… Все ресурсы брошены на их воспроизведение… Поспешим отсюда, этот сектор будет оптимизироваться - станции нужны ресурсы.
        - А мы?
        - Взгляни на карту, нам поставлена задача перейти на новое место.
        Головин легко вызвал карту - в кубитном видении это было просто, и увидел огромный многослойный сектор станции во всех подробностях. И это была лишь небольшая её часть.
        - Ничего себе… - произнёс Марк, замечая, как на построенном маршруте появляются сверкающие точки.
        - Мы должны остановить их продвижение, - сказал Билли, - за мной!
        68
        Едва они поднялись наверх, за ними тотчас обрушился и растворился без следа лестничный пролёт и перегородки.
        Головин обернулся, но успел различить только лёгкую дымку, которая тотчас растаяла, оставляя большой объём пустого пространства размером с ангар.
        Ощутив его интерес, стали загораться осветительные панели. Но тотчас погасли и исчезли совсем, едва Головин вернулся к маршруту.
        Скоро он нагнал Билли, который остановился перед поворотом, за которым их уже поджидал противник.
        Впрочем, выдвигаться дальше напарник не спешил.
        Головин встал рядом, сжимая оружие. Он понимал, что дело серьёзное и за поворотом они столкнутся с чем-то неизведанным. И как это будет смотреться в кубитном видении?
        - Давай, Билли, а то перегорим. Что-то я совсем тупею, - признался Головин. Страх в его новом состоянии проявлялся иначе.
        - Хорошо, сейчас сначала выглянем, а потом…
        Только они собрались выглянуть, из коридора на роликах выкатились два оптимизатора.
        Головин повёл было оружием, но винтовка его не слушалась, а визир на маске не тронулся с места, потому что это были свои.
        Оптимизаторы начали отстреливать гарпуны, которые громко хлопали, врезаясь во что-то дальше по коридору, а Билли с Головиным пока ещё оставались за углом, набираясь смелости.
        Между тем станция уже торопила их. И поскольку заторможенный Билли не отзывался, канал открылся для Головина, и он сразу понял, что промедление катастрофично - противник быстро накапливается и скоро пройти его будет невозможно.
        Ему открыли карту, и теперь он видел целые россыпи бриллиантовых точек в секторе станции.
        - Ну что, готов? - спросил Билли.
        - Давай уже! - ответил Головин, и они выскочили из-за угла.
        Впереди замаячили какие-то силуэты, и Марк начал стрелять.
        Визир оказался каким-то медлительным, должно быть, у управляющего центра было много работы, и за всем он не поспевал, поэтому заряды ушли впустую, а ответным огнём противник разнёс обоих оптимизаторов, и Головину с Билли досталось разлетевшимися обломками.
        К счастью, рядом оказался ещё один переулок, в который они нырнули, и снова встали у стены, набираясь сил для следующего броска.
        - Ты стрелял?! - крикнул Головин.
        - Стрелял! Но не попал!
        - Аналогично! Прицел плавает, а эти гады времени на прицеливание не дают!
        - Не дают, - согласился Билли, - как ты думаешь, что это такое? Кто они?
        - Не знаю. Я в этом шлеме как под таблетками. Торможу очень.
        - Это чтобы мы не боялись. Я так думаю.
        - Возможно. Но если мы не сможем нормально стрелять, нас здесь положат, и всё, - сказал Марк.
        - Как думаешь, есть у нас шанс их перебить?
        - У нас двоих - вряд ли, - качнул головой Марк. А потом снял шлем и бросил на пол.
        - Ты чего?
        - Ух ты! Как всё сразу ярко и чётко! - воскликнул Головин и встряхнул головой.
        В этот момент послышались цокающие звуки, и по коридору справа от них появилось ещё одно звено оптимизаторов, которые выглядели куда более угрожающе.
        Теперь это были стальные пехотинцы с парой опор для передвижения, автоматической пушкой «на плече» и набором прицельной аппаратуры. Головин попробовал снова направить на них винтовку, и теперь она двигалась, как он хотел. Оптимизаторы на его жест внимания не обратили и открыли беглый огонь из пушек по видимому им противнику.
        С той стороны послышались разрывы снарядов, какой-то скрежет и визг, издаваемый, как показалось Марку, живыми существами. Впрочем, уверенности не было, поскольку без шлема и его искусственной реальности он опять испытывал волнение и ужас.
        Грохот выстрелов, вспышки, скрежет и резкий запах топлива, на котором работали разгонные камеры автоматических пушек, - всё это напрочь отбивало желание идти в атаку.
        - Ты зачем сбросил шлем?! - крикнул Билли.
        - Я так лучше понимаю, что происходит, и винтовка двигается!
        - Но тебя могут подстрелить, и карты ты теперь не видишь!
        - Карту видишь ты. Сейчас этих ребят уработают, и мы с тобой выпрыгиваем!
        Головин оказался почти прав, «уработали» одного оптимизатора, а второго слегка повредили. Его лишь отбросило к противоположной стене коридора, но он снова открыл огонь, и тут из-за угла выскочил Головин.
        То, что он увидел, в корне отличалось от того, что было в первую вылазку. Теперь это были не аморфные силуэты, а стоящие на двух опорах боевые машины, увешанные датчиками и неизвестного вида вооружением.
        Головин начал стрелять навскидку, отметив, что видит два ряда врагов поперёк широкого коридора. А значит, их там не менее двадцати.
        Его винтовка била без перерывов, а он мчался вперёд, забывая дышать, так сильно концентрировался на стрельбе.
        Марк уже чувствовал на себе внимание этих существ и внимание всех их датчиков. Наверное, в ближайшие пару мгновений его должны были накрыть залпом, но тут вмешались присланные станцией резервы.
        Ещё полдюжины оптимизаторов открыли огонь, и справа от Головина пронёсся поток плазмы и раскалённых болванок.
        Стена врагов колыхнулась и вспыхнула от перекрёстных разрядов высвобождённой энергии. Должно быть, это взрывался их боезапас.
        За этим огненным смерчем рассмотреть отдельные цели было невозможно, но Головин увидел и вторую, и даже третью шеренги.
        Его винтовка снова стала стрелять не останавливаясь.
        Ещё один бросок, и победа! Под подошвами захрустели составные части вражеских солдат. Какие-то платы, концентраторы, расколотые линзы, лёгкая вязь сверхтонких проводящих жил.
        Тяжело дыша, его догнал Билли, подкатились уцелевшие оптимизаторы, битые и закопчённые. Своим активным участием они брали на себя всю силу ответного удара. Но теперь их активность иссякла, они ждали новых приказов, которых пока не было.
        - Марк… Марк… - Билли оставался в шлеме, а потому между ними пролегала целая река непонимания.
        Головин знал, что видит Билли, а тот не понимал, почему Марк поступал именно так - бросался вперёд, наплевав на безопасность.
        Он был на станции давно и привык соблюдать установленные правила. А Головин прибыл из внешнего мира недавно, и у него на этот счёт были собственные соображения.
        - У нас новая задача, Марк! - сообщил Билли, вглядываясь в невидимую Головину карту.
        - Куда теперь? - уточнил тот, осматривая винтовку.
        На ней не было видно никаких движущихся деталей - всё было скрыто. Он впервые по-настоящему ощутил тяжесть этого оружия.
        - Ещё пятьдесят метров вперёд!
        Головин кивнул.
        Будто услышав Билли, прибыло ещё подкрепление оптимизаторов. Они сразу выдвинулись вперёд в качестве ударной силы. Теперь их было десять, но некоторые уже имели повреждения.
        69
        Головин побежал за ними, чувствуя уверенность и какой-то задор.
        Только что он стрелял навскидку, и почти все выстрелы были точными. В момент отчаянной атаки думать об этом он не мог, но сейчас даже испытывал какую-то радость.
        Однако радовался он недолго, поскольку на новом месте их встречал совсем другой противник.
        Шагающие машины почти вдвое крупнее тех, что были на прежнем рубеже. У них имелась другая защита и более мощное оружие. Огонь оптимизаторов не нанёс им фатальных повреждений, в то время как ответный залп разметал атакующие порядки, и снова на Головина с Билли обрушился дождь обломков и брызги раскалённых технических жидкостей.
        Марк ощутил ожог на правой щеке, а Билли вскрикнул, схватившись за плечо, куда прилетел большой обломок.
        Но пока ещё Головин продолжал бежать и стрелять, стараясь вовремя определить тех, кто вот-вот выстрелит в ответ.
        Встречные заряды секли стены и пол, взметая облака испарённой материи. Но в какой-то момент Марк обнаружил, что бежит один - последний оптимизатор, прыгавший на подбитой опоре, был снесён сдвоенным залпом, а враги были совсем близко.
        Головин уже мог рассмотреть их, однако по-прежнему не мог понять - живые ли это существа или же роботы.
        Фасеточные глаза, блоки аппаратуры, опоры, манипуляторы, выносные штанги с каким-то дополнительным вооружением.
        И ещё они оказались крупнее, чем выглядели издалека. Наверное, это был фокус станции, желавшей подбодрить своих защитников.
        «А Билли, благодаря шлему, всё это кажется лишь слегка утомительной пробежкой», - подумал Головин и снова увидел свои мысли, словно текст на чёрном фоне. И ещё эта тяжесть в груди, и странное жужжание.
        Но нет, это было не жужжание.
        Свет и цвета вернулись к Головину, и он увидел склонившегося над ним Билли, который тряс его и что-то кричал.
        Шлема на напарнике не было, остатки бороды были опалены, из рассечённой щеки текла кровь.
        - Марк, ты жив?! Марк!
        «Да жив я, жив, не кричи!» - ответил Головин, но перед глазами снова проплыл только текст. Затем, полностью очнувшись, он стал сильно кашлять, ощущая во рту привкус крови.
        - Чем это так воняет, Билли? - спросил он, приподнимаясь. В этот момент совсем рядом по коридору пронеслась новая команда оптимизаторов, и снова закипел бой, однако Головин с Билли находились за очередным спасительным углом в переулке.
        - Это твой бронежилет! Когда в тебя попали, он прямо вспыхнул весь, но потом осталось только это пятно.
        Головин сел и увидел на груди прогоревшую обшивку и обугленные защитные пластины.
        Раздался взрыв, и к ним в проулок залетело несколько обгорелых узлов от оптимизаторов.
        - Мы не вытянем против них, Марк, - признался Билли. После потери шлема он стал мыслить яснее.
        - К тому же к ним подходят новые десантные эти самые, как их…
        - Транспорты? - уточнил Головин.
        - Неважно. Они будут таранить стены и заходить не со шлюза, как эти…
        Билли прервала новая атака оптимизаторов с грохотом их пушек и ответной стрельбы пришельцев.
        - Это сведения от станции?
        - Ну, а откуда же…
        В этот момент прямо напротив проулка в корпус станции врезался таран, который раскрылся внутрь острыми лепестками, и из него в коридор ринулись пехотинцы врага, ростом под два с половиной метра, залитые в броню с интегрированным оружием и оранжевыми фасеточными глазами в пол-лица.
        Головин вскинул винтовку и стал торопливо стрелять. Билли со страху - тоже, поражая противника с близкой дистанции.
        Враг был озадачен такой яростной контратакой, и высадившийся десант из примерно двух десятков бойцов разбежался, оставляя потёки желтоватого масла.
        - Давай туда, Билли, это наш последний шанс! - крикнул Головин и рванулся в начавший уже закрываться таранный узел.
        Билли едва успел за ним следом, перед тем как узел сомкнул лепестки и в десантном коридоре стало абсолютно темно. Тем не менее Головин продолжал бежать, ориентируясь на эхо от собственных шагов.
        Этот десантный тоннель оказался длиннее, чем он ожидал.
        Но вот и свет. Это был какой-то накопитель, но уже на борту вражеского корабля.
        - Где мы, Марк?! - спросил Билли, вертясь с винтовкой и со всех сторон ожидая нападения.
        - Тут только одна дверь, - сказал Головин и попытался дёрнуть её на себя, сунув руку под подобие кодовой панели.
        Но дверь не поддалась, и Марк в отчаянии в эту панель выстрелил.
        Массивная дверь вздрогнула, как живая, и отошла от стены на полсантиметра, и уже со второй попытки Головину удалось её открыть.
        За дверью оказался ярко освещённый короткий коридорчик со стойками аппаратуры вместо стен, а за коридорчиком обнаружилась просторная рубка с несколькими штурманскими терминалами, где за главным - капитанским, восседало нечто жуткое на вид, сочетавшее в себе элементы живого и механического.
        Головин сразу выстелил, сбив чудовище с кресла, но оно тут же взметнулось к потолку, оттуда - мимо Билли - в дверь и лишь в тоннеле взвыло от боли, ухитрившись дистанционно захлопнуть дверь в рубку.
        Дверь грохнула, Билли вскрикнул и выронил винтовку. А Головин быстро прислонил свою к столу и вскарабкался на неудобное кресло с чуждой ему бионической формой.
        Но, не замечая этого неудобства, он быстро ударил ладонью в боевой перчатке по широкой клавише, отвечая на заданный компьютером чужого корабля вопрос.
        Тотчас на мониторе появился следующий вопрос, и Марк, не думая, выбрал очередной ответ, хотя и видел эти значки впервые.
        - Что ты там нажимаешь, Марк?! - крикнул Билли, подбирая винтовку.
        - Погоди… - отрезал тот и сделал очередной выбор, после чего корабль сбросил штурмовой таран, и за дверью рубки лязгнула замыкающая панель, делая корпус судна вновь цельным.
        - Отлично! - воскликнул Головин и сделал последний выбор, после чего корабль оставил корпус многострадальной станции и начал от него удаляться.
        - Похоже, ты нажимал всё правильно, да? - спросил Билли, подходя к Головину и вытирая с щеки кровь.
        - Да вроде, - сказал тот, поднимаясь с неудобного кресла.
        - А что мы сейчас делаем?
        - Мы драпаем, друг мой! Похоже, станция сделала для нас доброе дело - кубитное видение позволяет понимать смысл даже неизвестных значков. Я не знал, что оно там пишет, но я видел последствия того или иного выбора. А потому не ошибся.
        - И что мы сейчас делаем?
        - Мы отчалили от станции, насколько я понял, в аварийном режиме, бросив там трап и таран. О команде я уже не говорю, а вот это…
        Головин нагнулся над монитором.
        - А вот эти отметки в отдельном окошке - похоже, наши преследователи.
        - Так быстро?
        - А что ты хочешь - военная операция. Видел же, как они подготовлены. Мы только шуганули этого отсюда… А у них, наверное, сразу узнали о случившемся.
        - И что делать будем, Марк? У меня кубитное зрение, похоже, уже не работает. Я себя совершенно глупо чувствую. И беспомощно. Руки, ноги просто отяжелели.
        Билли опустился на пол и положил винтовку рядом.
        - Это вон чего… - произнёс Головин, вызывая на экран какую-то таблицу.
        - Чего?
        - У них тут гравитация один-семнадцать. Потому и тяжело. Сейчас поправим, а ещё… Это я тоже поправлю.
        - Что там?
        - Тут в атмосфере гелий и ещё какой-то синтезированный газ. По идее мы здесь и дышать-то не можем.
        - А почему ещё Ды… Шим? - спросил Билли, уже едва дыша.
        - Минуточку, - произнёс Головин, задерживая дыхание и торопливо поправляя параметры для генераторов атмосферы.
        Поначалу их во враждебной атмосфере поддерживала станция, но по мере удаления от неё они с этим набором газовой смеси остались один на один.
        Хорошо, что Головин вовремя применил свои развитые станцией способности. А Билли совсем спёкся и, завалившись на бок, хватал ртом воздух.
        - Эй, ты не раскисай там! Я тут у них продуктовый мейдер нашёл, похоже, мы сможем синтезировать себе какие-то годные харчи.
        - Ой… - простонал Билли, приходя в себя после того, как атмосфера посвежела и в ней появилось достаточно кислорода.
        Вдруг сработал какой-то звуковой высокочастотный сигнал, и не успел Головин ещё понять, что он значит, корабль сотрясло от сильного удара.
        На экране замигал ярко-жёлтый квадрат. Корабль запрашивал разрешение на ответный удар, поскольку автопилота смущало, что их атаковали свои.
        - Да ответить же, конечно! - крикнул Голову и ударил по огромной клавише. И тотчас вместо пяти меток сидевших у них на хвосте две превратились в дымку, но три остались в строю и, как показалось Марку, они были не так просты, поскольку были крупнее и резче маневрировали.
        Дно корабля вновь содрогнулось от удара, и на этот раз автопилот запросился в прыжок, поясняя свою просьбу безвыходным положением.
        Всё Головин разбирать не стал и дал разрешение на прыжок.
        Корабль снова вздрогнул, но на этот раз без грохота.
        Головин почувствовал, что его затошнило, и обессиленно опустился на пол.
        На какое-то время он даже потерял сознание, а когда пришёл в себя, в рубке было самое настоящее пекло. Наверное, градусов под сорок.
        Впрочем, не успел он ещё забраться в неудобное кресло, как температура начала спадать - климатическая система здесь работала очень эффективно.
        - Ты не мог бы что-то сделать с температурой, а то я весь потом изошёл, - пожаловался Билли, который уже стянул с себя спортивный жакет и стоял с голым торсом и красной физиономией. От пота воспалилась его рассечённая щека, и Головин предложил ему поискать аптечку.
        Билли занялся поисками, а Марк неожиданно выяснил, что атмосфера в рубке раскалилась во время прыжка именно из-за её нового состава. Оказалось, что при таком её составе совершать прыжки было запрещено.
        - Ну, кто ж знал, - произнёс он и стал снимать пиджак.
        Немного поупражнявшись с терминалом, он научился вызвать навигационную информацию и вскоре уже вовсю листал карты звёздных секторов. Некоторые из них были ему знакомы.
        - О, вот эту я знаю! И вот эту тоже! - сказал он, останавливая просмотр.
        - Как ты можешь знать, их же сотни тысяч? - удивился Билли, останавливаясь рядом. Он не нашёл аптечки, зато обнаружил что-то вроде синтетической целлюлозы и теперь держал её, прижав к щеке.
        - Все их знать и не обязательно. Обычный навигатор знает примерно десять тысяч.
        - Ни хрена себе! И ты тоже?
        - Я - только тысячу. Я же не полный курс отучился.
        - Слушай, а зачем запоминать эту информацию, если её запросто можно взять из архива? Чего так напрягаться?
        - Э, не скажи. Ситуации разные бывают. Навигатор - это последняя надежда в случае аварийной ситуации, когда энергообеспечение хромает и бортовой компьютер не может загрузить вычислительные мощности на полную катушку. Задержка в сотую долю секунды может привести к столкновению с астероидным призраком. А навигатор отреагирует мгновенно. Но для этого ему нужно знать, в каком он районе после неудачного прыжка оказался, ведь «климат» в космосе весьма разный.
        - Ну, и чего ты там нашёл?
        - Есть несколько районов, которые мы можем выбрать для прыжка.
        - А мы не запаримся опять? - спросил Билли, похлопав себя по впалому животу.
        - Нет. Мы прыгнули на максимальную дистанцию, а тут можно запрограммировать половинную. Тогда в кабине будет максимум душновато.
        - Душновато это ещё ничего.
        - Как насчет Портобелло? Ещё тут есть Кавтар, Лусия Вторая, Эймакс… Это названия самых развитых планет в районах, которые мне известны.
        - Да я понял, я просто думаю.
        - Что, плохо тебе знакомы?
        - Напротив, - ответил Билли и вздохнул, - на Кавтаре и Эймаксе меня сильно искали.
        - Значит, другие?
        - Нет, пусть будет Кавтар.
        - Ты же сказал, что там тебя ищут?
        - Может, и не ищут уже, но там у меня хорошие связи. Кое-какие заначки. Кавтар мне подходит. А тебе-то куда удобнее?
        - Мне всё равно. Главное - чтобы можно было родителям позвонить, сообщить, что у меня всё в порядке.
        - Это не проблема. Кавтар - развитая планета, все услуги связи там в порядке.
        - Так я набираю?
        - Что, прямо вот так сразу? - изумился Билли. - Это же, должно быть, гигантские расстояния!
        - Для нас - гигантские, - согласился Головин, - но у этих… Оппонентов станции - технологии просто бешеные. Наше среднее судно класса «бигбасс» смогло бы преодолеть то же расстояние за десять прыжков, с технологическими перерывами между прыжками в полсуток. А тут, прикинь, таблица показывает - два прыжка. Но мы разобьём на половинки, значит, четыре. Технологический перерыв - полчаса. Каково, а?
        - В голове не укладывается, - признался Билли, - у меня была хорошая яхта, но генератор стоял полупрыжковый. Считай, имитация одна. Но знакомые завидовали.
        Головин набрал нужные комбинации команд, затем они с Билли обсудили местную навигацию - на какой материк им нужно попасть и в какое время суток.
        Потом Билли отбежал в облюбованный им угол, сел на пол и крикнул:
        - Я готов - нажимай!
        70
        Головин сделал правильный расчёт, и когда после очередного прыжка они приходили в себя, то чувствовали лишь лёгкое головокружение и столь же незначительный перегрев воздуха в рубке.
        После технологической передышки снова совершали прыжок и опять делали перерыв, чувствуя себя в общем удовлетворительно.
        Правда, в четвёртый прыжок ушли уже немного вялыми.
        - Ну всё, приехали, - сказал Головин, первым приходя в себя после четвёртого прыжка, и для Билли это оказалось сюрпризом.
        - Что значит прибыли? - спросил он, поднимаясь из своего угла.
        - Мы на суперорбите Кавтара.
        - Да иди ты! - не поверил Билли, подбираясь к экрану терминала.
        То, что он там увидел, ни о чём ему не говорило - в этом лучше разбирался Головин, однако ему Билли доверял, поэтому произнёс:
        - Ни хрена себе подарочки…
        В этот момент на экране монитора появилось новое окно с четырьмя отметками и подпись на понятном только Головину языке.
        - Чего это там? - спросил Билли.
        - Четыре перехватчика пограничной службы…
        - И чего?
        - Автопилот рекомендует их ликвидировать. Говорит, могут быть проблемы.
        - Не вздумай! Нам тут ещё жить! Уберём перехватчиков, вот тогда начнутся самые проблемы! Уж ты поверь мне, если бы не глупости, я бы никогда не оказался на станции, где…
        - Где развлекался путешествиями по пищеварительной системе, - подсказал Головин.
        - И это тоже. Давай как-то обмани их, пусть живут. Мы же на тачке более высокого уровня, я правильно понял?
        - Ты правильно понял, - ответил Головин, вводя нужные команды, и спустя пару секунд запоздало удивился этому.
        Да, теперь он не просто понимал смысл, он мог оперировать на этой странной клавиатуре, на которой некоторые клавиши были окрашены лишь слегка в иной цвет на уровне оттенков. А другие - отмечались точками. Но теперь Марк уже понимал, что точка от точки чем-то отличается. Объяснить ещё не мог, но разницу видел.
        Корабль включил самый надёжный режим маскировки и, используя только малозаметную тягу гравитационных инициаторов, стал притормаживать и проваливаться на низкие орбиты планеты.
        Вместе с тем видеопроекторы и оптические датчики в совокупности с программами дополнительной реальности рисовали очень чёткие картины того, что происходило снаружи.
        А снаружи, будто что-то почуяв, растопырив пушки, раз за разом мимо проходила пара перехватчиков.
        Видимо, они успели засечь сигнал метки и теперь щёлкали спектрами на своих радарах, пытаясь обнаружить так неожиданно скрывшуюся добычу.
        В какой-то момент один из перехватчиков прошёл так близко, что можно было разглядеть его закопчённые дюзы и посечённые космическом ветром бока.
        Стволы крупнокалиберных пушек, словно зрачки хищного животного, выглядывали из защитных корпусов, а на пусковых блоках поблёскивали контрольные мембраны, за которыми скрывались готовые к старту ракеты.
        Но сколько перехватчики не рыскали, против более высоких технологий ничего поделать не могли, и скоро корабль Головина и Билли скользнул в дымку плотной атмосферы Кавтара, после чего судно сильно затрясло из-за слишком высокой скорости входа в газовую среду.
        Это продолжалось всего пару минут, а затем они миновали облачный массив и выбрались в район с ясной погодой.
        Внизу зазеленели леса, заиграли солнечными зайчиками океанские волны.
        Головин с Билли не отрываясь смотрели на монитор, и Марк даже думать забыл, что уже давно голоден и хотел что-то перекусить, используя здешний мейдер.
        Неожиданно неподалёку снова прошёл перехватчик. За его коротким оперением тянулись белые полоски атмосферного конденсата.
        - Ты смотри, опять они что-то чуют! - с беспокойством заметил Билли.
        - Теперь уже не поймают, мы в самых плотных слоях. Им здесь даже не разогнаться - перегрев получат.
        - Я не знаю, у меня яхта была только для космоса. Меня на неё челноком доставляли.
        - Ну вот, смотри - узнаёшь местность? Это то место, что ты заказывал? - спросил Головин, когда бортовой компьютер стал выдавать на экран окна с увеличенной поверхностью планеты.
        Многорядное шоссе, потоки машин, река неподалёку и через неё мост.
        - Похоже на то. Давно я тут не был. Но река тут была, это точно. Куда мы приземлимся?
        - А вон какой-то пустырь… Построек нет, и небольшой лес неподалёку.
        - Тут нет пустырей, там повсюду природные заповедники.
        Корабль качнулся, и Головин с Билли переглянулись. На экране появилась сопроводительная надпись.
        - Чего там?
        - Штанги с посадочными двигателями вышли. Сейчас будем садиться.
        Лёгкая вибрация дала понять, что посадочные двигатели запустились. Началось торможение, и Головин с Билли почувствовали небольшие перегрузки - примерно в полтора раза.
        Билли быстро сел на пол, а Марк остался в кресле, ухватившись за панель терминала.
        Наконец, корабль встал на опоры, и вибрация прекратилась. На экране появилась информация о составе наружной атмосферы, температуре и влажности воздуха. И ещё ряд параметров, которые, видимо, были важными для прежних владельцев корабля, но Головину они ни о чём не говорили.
        - Чего там пишут? - спросил Билли, поднимаясь.
        - Пишут, что погода хорошая и тепло. Похоже, там лето.
        - Там всегда лето. Ну что пойдём, пока полиция не нагрянула?
        - Не дёргайся, - сказал Головин и, встав с неудобного кресла, сделал несколько разминочных движений. Затем застегнул свой пиджак и пнул прогоревший бронежилет, который всё ещё валялся под ногами.
        - Мы всё ещё в маскировочном режиме, нас никто не видит.
        - А точно не видит? - усомнился Билли.
        - Ну, если уж пограничные перехватчики разглядеть не сумели с их-то возможностями, то полиция и подавно, - заверил Головин, - я предлагаю, прежде чем выходить отсюда, поискать какой-то жратвы. Ну, хотя бы воды, а то неизвестно, как там снаружи всё обернётся.
        - Нормально там обернётся, - отмахнулся Билли уверенно.
        - Ну, может, и так. У меня, оказывается, обе мои карточки сохранились - вот тут, в кармане. И даже удостоверение.
        - Повезло, - улыбнулся Билли.
        - Так что подхватывай винтовку, и давай поищем здесь какие-то хранилища. Может, чего ценного найдём, чего ж просто так уходить.
        - Ну давай, - согласился Билли и, почесав опалённую бороду, поправил куртку спортивного костюма. Винтовку он держал как-то нехотя, видимо, желая избавиться от неё поскорее. Головин же, напротив, держался за оружие крепко, поскольку оно давало ему чувство уверенности.
        Они вышли в заполненный аппаратурой предбанник, потом Марк обнаружил ещё одну дверь, которую они прежде не заметили.
        - Дверь, - сказал Головин.
        - Похоже. А как открыть?
        - Может, мы тут уже прописаны? - предположил Головин и дотронулся ладонью до приёмной панели.
        Его предположение оказалось верным, дверь открылась, и он прошёл в узкий коридорчик, на потолке которого едва теплились осветительные панели. Это нельзя было назвать освещением, скорее, ориентиры, чтобы знать, куда двигаться.
        За узким коридорчиком оказалось такое же тёмное, но просторное помещение, и когда Головин первым вошёл в него, он стал ощупывать стены в поисках какого-нибудь включателя.
        Включателя он не нашёл, но тут сработала их с Билли прописка, и под потолком вдруг вспыхнули осветительные панели, после чего Головин с Билли увидели, что вдоль длинных стен, на откидных сиденьях слева и справа сидели штурмовики - такие же, в каких они стреляли, когда те пытались высаживаться на станцию.
        Головин вскинул винтовку. Билли икнул от страха и тоже навёл оружие на одетых в чёрные доспехи пехотинцев.
        Те отреагировали мгновенно, разом вскочив и с лязгом выкатив весь свой арсенал.
        Головин прикинул, что их тут не менее двух десятков и у него с Билли нет никаких шансов. Секунда шла за секундой, Марк чувствовал, как к нему вернулся ужас, о котором он уже забыл.
        Страх сковал его руки и ноги, а рядом трясся Билли, и от этого становилось ещё хуже.
        - Ре… Ребята, а… Давайте разойдёмся по-хорошему… - произнёс Головин и сам не узнал своего голоса.
        Десант стоял не шевелясь, ничем не выдавая свою реакцию на услышанное. И слышали ли они что-то? Может, у них какая-то частотная отсечка?
        - Вы меня слышите? Я предлагаю разойтись мирно. Мы сейчас уйдём с корабля, а вы полетите обратно.
        Пехотинцы продолжали стоять непоколебимой стеной, и только световые зайчики поблёскивали на срезах стволов их многочисленного оружия.
        - Мне кажется… - промямлил Билли. - Они хотят, чтобы мы первыми опустили оружие…
        - С чего ты взял? - уголком рта спросил Головин, не отводя взгляда от вражеского десанта.
        - Ну, это… Кубитное видение…
        - Ты же говорил, что тебя отпустило?
        - Похоже, ситуация такая, что… Короче, давай опустим стволы первыми…
        - Ты уверен?
        - Ну, посмотри сам.
        Головин посмотрел. Действительно, всё же было так просто - стоило настроиться, и стало понятно, что эти парни тоже не желают схватки, поскольку им не был отдан соответствующий приказ.
        Они были озадачены и удивлены не меньше этих нежданных гостей - Головина и Билли.
        - Ну, хорошо, - сказал Марк и опустил винтовку. Билли опустил тоже, но их противники ничего такого не предприняли, продолжая таращиться на них своими фасеточными экранами, по которым невозможно было понять настрой этих чудовищ.
        - Ты что-нибудь понимаешь? - уголком рта спросил Головин.
        - Они пытаются связаться со своими, им требуются санкции.
        - А если санкции не дадут?
        - Всё будет нормально… Я пока не знаю почему, но всё будет нормально… - пробубнил Билли, погружаясь в реальность картин кубитного видения.
        - А вот! Они не смогли связаться!.. - сообщил он спустя пару мгновений.
        Головин уже успел подумать, что теперь всё будет хорошо, как вдруг Билли вскинул винтовку и, громко закричав, стал расстреливать пехотинцев в упор.
        Они стали падать на пол, сбитые чудовищной мощью зарядов, и в этот момент справа в стене вдруг разъехались створки аварийного выхода.
        Головин с Билли выскочили вон, и им вслед ударили две запоздалые очереди из автоматических пушек, снаряды которых с переливающимся завыванием унеслись в сторону оживлённого шоссе.
        Створки аварийного выхода захлопнулись, и Головин с Билли, не сговариваясь, рванули к лесу, до него было метров сто пятьдесят.
        В тот момент, когда они, обессиленные, упали на подстилку из опавших листьев, оставленный ими корабль качнулся и, выбросив из дюз облака серебристого газа, стал стремительно набирать высоту. Потом на его месте сверкнула вспышка, и корабль исчез, оставив лишь белое облако.
        - В прыжок ушёл. Прямо из атмосферы, - машинально прокомментировал Головин, - вот что значит высокие технологии.
        - Да, круто. Я даже не догадывался, что он такой большой. Наверное, даже больше битрейлера.
        - Наверняка больше, - согласился Головин, - а ты чего вдруг стрелять начал? Уж от тебя такого никак не ожидал.
        - Они приняли решение нас убрать, потому что опасались гнева начальства из-за утечки информации.
        - А что за информация? Ой! - вскрикнул Головин и вскочил, стряхивая с брюк какое-то насекомое. - Ни хрена себе! Я таких тварей только по ТВ-боксу видел! Что это, Билли?
        - Не знаю, - сказал тот, пожимая плечами, и на всякий случай тоже поднялся и осмотрел свои брюки, - наверное, хищник какой-нибудь.
        - Деревья, Билли! Смотри, какие высокие! - быстро сменил тему Головин и осторожно дотронулся до ближайшего ствола.
        - Ты что, никогда деревьев не видел?
        - Видел в детстве. Но издалека. А в экономической зоне на Натирее все деревья были закрыты специальным ограждением. По крайней мере, в центре города.
        - Что с оружием будем делать? Блин, у меня руки до сих пор трясутся. Я ж, в отличие от тебя, никогда раньше не воевал.
        - Да уж, - сказал Головин, кивая. Он рассказывал Билли о всего лишь одной перестрелке, в которой участвовал. Но, похоже, для того это было достаточно, чтобы считаться повоевавшим.
        - Давай прямо здесь их и спрячем - вон там, где маленькие деревья.
        - Это кустарники, - поправил Головина Билли.
        - Да? Ну, хорошо, пусть будут они.
        - Ты тогда сам спрячь, а я пойду.
        - Куда пойдёшь?
        - Ну, мы прибыли, и пора отправляться по своим делам.
        - А мы разве не вместе будем? - удивился Головин, которому само собой разумеющимся казалось, что раз они вместе пережили такие приключения, то и дальше должны держаться вместе.
        - Нет, Марк, нам нужно разделиться, иначе мы скоро попадёмся.
        - Почему это?
        - Ну, за мной охотятся. Рано или поздно поймут, что я уцелел, и всё пойдет по кругу. За тобой, насколько я понял, тоже кто-то гонялся. Значит, если и твои, и мои враги будут заниматься поиском, то пока мы вдвоём, риск возрастает вдвое.
        - За мной не гонялись, вообще-то. Просто я под раздачу случайно попал, когда напали на нашего хозяина. Но, раз ты так считаешь, поступай как решил, в конце концов, я-то твоей ситуации до конца не знаю, - вынужденно согласился Головин.
        - Вот и отлично. Ты как тут всё спрячешь, что считаешь нужным, топай к шоссе. Город - направо.
        - А ты не в город?
        - Нет, я не в город. Ну, бывай, - сказал Билли, пошёл куда-то через лес и вскоре скрылся из виду.
        Марк покачал головой, удивляясь такой странной развязке. Но больше всего его поразило то, что Билли вот так запросто пошёл через деревья, где так много этих маленьких, опасных на вид животных.
        Головин ещё раз осмотрел брюки, потом взял обе винтовки и поволок к маленьким деревьям, которые Билли назвал «кустарниками».
        Высоко поднимая ноги, Марк шёл по траве и внимательно глядел перед собой, чтобы не быть атакованным снова.
        Вот и кустарники. По их ветками бегали какие-то ужасного вида монстры, и Головин, пряча винтовки, старался делать это как можно более осторожно.
        Закончив с этим, он выбрался из леса на открытое место и, перед тем как двинуться к шоссе, сунул руку в карман брюк и достал две карточки и удостоверение.
        Итак, у него было достаточно средств на первое время и документы. А это уже немало.
        71
        Головин прошагал вдоль дороги километра два, пока не вышел к логистическому узлу, где перегружались дабл-боты.
        Марк какое-то время наблюдал за работой узла из-за кустарников, которые предварительно осмотрел, чтобы не столкнуться с насекомыми. Они, конечно же, там были, но он нашёл место, где их оказалось поменьше.
        Итак, здесь, на огромной площади, располагались многоярусные стеллажи для разноцветных контейнеров нескольких форматов.
        Людей видно не было, трудились только роботы. Дабл-боты подъезжали под манипуляторы и поднимали гофрированные кожухи, под которыми были контейнеры.
        Сочленённые захваты вцеплялись в ящик, поднимали его и перекладывали на большую карусельную площадку рядом с другими контейнерами.
        Потом площадка поворачивалась нужным сектором, откуда выбирался другой контейнер и ставился на освободившееся место в дабл-боте.
        Если попутного груза не находилось, тот закрывался и уезжал.
        Понаблюдав ещё немного, Головин решил выйти.
        Где-то здесь должен был сидеть диспетчер или контроллер, не может быть, что автоматы были предоставлены только самим себе.
        Ещё раз оглядевшись, он перешагнул через невысокий заборчик и пошёл в обход работающих механизмов.
        Лязгали захваты, жужжали приводные механизмы и гидравлические насосы. С массивных рам манипуляторов за Головиным стали разворачиваться камеры видеоконтроля.
        Однако бежать было поздно, да и бессмысленно. Куда, если он здесь никогда не был?
        Шоссе осталось в стороне, но за деревьями Головин видел мелькавшие машины. Ему передалось беспокойство Билли, и он не решился голосовать на шоссе - это сразу привлекло бы внимание, к тому же неподалёку от нелегальной посадки таинственного судна.
        Ведь что-то, несмотря на все маскировочные технологии, местные пограничные службы наверняка засекли.
        Полицейские вряд ли приедут, корабль убрался быстро, а вот перехватчики наверняка продолжали просеивать орбиты.
        Пока сигнал не отработан, они не успокоятся.
        Обойдя работающие механизмы и перебежав перед стартующим дабл-ботом, он остановился перед металлической дверью временной постройки, с масляным пятном возле ручки.
        Видно было, что ею часто пользовались, а на высоте примерно третьего этажа располагался «фонарь» вышки диспетчера, который должен был наблюдать за танцами умной техники.
        Головин потянул за ручку, но дверь не поддалась, даже не шелохнулась. Он сделал паузу, собираясь постучать, но в этот момент лязгнул замок и дверь чуть отошла, как бы приглашая гостя войти.
        И Головин вошёл. Дверь за ним автоматически закрылась, и он стал подниматься по узкой металлической лестнице.
        Всего два пролёта, и он оказался в «фонаре», где располагались большой стол и шкаф с разной аппаратурой - старой неработающей и новой.
        За столом сидел человек лет пятидесяти, с недельной колючей щетиной и красноватыми глазами.
        На нём была выгоревшая, некогда синяя бейсболка с надписью «Квин, вперёд!» и такая же футболка.
        - Привет, - сказал он, с интересом рассматривая гостя.
        - Здравствуйте, - ответил Головин.
        - Присаживайся, - предложил диспетчер, указывая на продавленный стул.
        - Спасибо, - сказал Головин и сел. Он тоже с интересом рассматривал хозяина «фонаря», его озадачило то, как тот произносил слова, вытягивая при этом губы трубочкой. Может, просто дурачился?
        - Неместный? - спросил диспетчер.
        - Почему так решили?
        - Рот широко разеваешь, когда говоришь.
        - Да? Вот уж не думал.
        - У нас здесь другой мимический рисунок, и все приезжие - как на ладони. Но ты не пугайся, это только в пригороде, а в Замбурге всё перемешано - местные и неместные.
        - Замбург - это город? - не удержался от вопроса Головин.
        - Ну, ты прямо как с крыши свалился, - произнёс диспетчер и засмеялся, - вообще-то, я Арчер.
        - А я Марк.
        - Очень приятно, Марк. Может, тебя как-то сориентировать? Задавай вопросы, я отвечу.
        - Далеко до города?
        - Пятнадцать километров. Но сразу тебе в город нельзя - вид слишком помятый, ты дрался, что ли, с кем? Или воевал? Вон у тебя волосы опалены и щека справа.
        - Да, попал в небольшую переделку, - ответил Головин, смущённо улыбнувшись. Ему было досадно, что незнакомый человек так быстро его раскусил.
        Со стороны шоссе послышались надрывные звуки полицейских сирен - трёх или даже четырёх. Потом звук одной из них стал приближаться, и вскоре полицейский патруль остановился на парковке возле «фонаря».
        Головин с Арчером переглянулись. Марк ждал вопроса: это за тобой? Но Арчер не спросил. Он поднялся из-за стола и, обойдя Марка, спустился вниз.
        Щёлкнул замок входной двери, и Головин привстал, наблюдая через застеклённую стену, как из машины вышел полицейский.
        Он был вооружён короткоствольным автоматом и одет в лёгкие защитные доспехи.
        Слышно было, как он поздоровался с Арчером.
        - Чего случилось, что вы так помчались всем отделением? - спросил диспетчер.
        - С вашего района пустили очередь из автоматической пушки.
        - Ничего себе!
        - Вот-вот. На заводе Брейдера снаряды распороли технологическую цистерну, активатор вылился в аварийную яму. У владельцев - большие убытки.
        - Да уж, новости!
        - Я чего к тебе заехал, Арчер, ничего ты тут такого не замечал? Не появлялись какие люди или там техника какая странная?
        - Ты имеешь в виду гибридов?
        - Я всё имею в виду.
        - Нет, Ренди, ничего и никто не появлялся. Сижу тут, как в вашем изоляторе, - скучно, нудно и всё время охота выпить.
        - Тебе нельзя, ты под статьёй.
        - Да помню я, помню.
        - Ну ладно, если что - мой номер знаешь.
        - Да уж наизусть выучил. Покедова.
        Головин видел, как полицейский вернулся в машину и уехал, а Арчер поднялся обратно на площадку и прошёл за свой стол.
        - Вот, не выдал тебя.
        - Почему вы решили, что я в чём-то замешан? Не я же из пушки стрелял.
        - Значит, всё слышал?
        - Вы громко говорили.
        - Ну, значит, я продолжу - двигай до пригорода пешком, тут вдоль шоссе дорожка натоптана. Через три километра упрёшься в отель «Алебастровый кубик». Там хозяйка не слишком любопытная, может даже без документов поселить.
        - У меня есть удостоверение, сэр!
        - Прекрасно. Тогда и переплачивать не придётся, без документов-то она вдвое берёт. Посидишь там денька три, отмоешься, причешешься, подстрижёшься в парикмахерском автомате. Закажешь одежонку какую, а то выглядишь как беглый какой-то. Ботинки снял, что ли, с кого?
        - Почему так решили?
        - Военные шузы, не нашенские. А одёжка - роба гражданская. Значит, спёр.
        - Нет, не спёр, - сказал Головин, поднимаясь, - спасибо вам огромное, Арчер.
        - Пожалуйста.
        - А почему вы мне помогаете?
        - А кому мне помогать - копам? Так у меня с ними давнишние нескладушки. Так что благодарить не за что.
        72
        Прошла неделя с тех пор, как Головин поселился в небольшом отеле «Гармарика».
        Позади остались три дня, проведённые в мотеле, где он отсыпался и приводил себя в порядок. И да, диспетчер Арчер был прав, хозяйка мотеля оказалась совершенно не любопытной особой и даже на его удостоверение лишь бросила короткий взгляд и не воспользовалась верификатором, который находился на её стойке.
        В первый же вечер Головин принял душ из настоящей воды, которая качалась прямо из-под земли! О таком он раньше только слышал, ведь в городках, в которых он жил с родителями, вода поставлялась из опреснительных контуров, стоявших на окраине жилых районов.
        В других местах использовали конденсат.
        А тут прямо из-под земли, ведь там, как заверил не совсем трезвый парень, помогавший хозяйке мотеля по хозяйству, находились водяные источники. Кто бы мог подумать?
        Кормили в мотеле подходяще, особенно, что касалось витаминных комплексов. Они были недороги, хотя Головин предпочитал составлять компоненты сам.
        Так получалось ещё дешевле. К тому же он использовал полуактивные ферменты, а в комплексе были введены активные, причём в меню этого не указывалось, это Марк понял сам по реакции его собственного организма.
        Не помогла даже двойная доза целлюлозы средненького качества, и пришлось сидеть в туалете дважды по полчаса.
        На второй день пребывания в мотеле Головин постригся в парикмахерском блоке автоматического обслуживания. Получилось лучше, чем когда они с Фредом в общаге стригли себя сами.
        Но не так хорошо, как его стригли в салоне в космопорту, когда он скрывался от преследователей их Генеральной компании.
        Решив на всякий случай уточнить какие-то особенности здешней жизни, Головин спросил у хозяйки, существует ли в городе лицензирование на обувь и одежду, но она его не поняла. Только посмотрела как-то странно. А позже сделала намёк, что если он желает, ему могут предложить любые вещества - даже сверх разрешённого законом перечня домашней аптеки.
        Головин сказал, что подумает. Но позже заказал только препарат для обработки обожжённой щеки.
        И ему этот препарат был доставлен - в фабричной упаковке и с защитной голограммой. По стоимости в десять квадров. А всего за три дня пребывания в мотеле Головин выложил сто пятьдесят квадров, плюс ещё двести тридцать ему стоили серый дешёвенький костюмчик под велюр, пара рубашек, три пары носков и несколько наборов нижнего белья.
        Плюс не новый гофр, который хозяйка продала ему всего за пятёрку.
        Расплачивался Головин со своей старой карточки, которую вывез ещё из экономической зоны.
        В «Гармарике» пару дней он сидел в номере, не показывая наружу носа. Только смотрел в окно на улицу с оживлённым движением.
        Смотрел, как одеваются люди, как жестикулируют. И да, здесь все разговаривали очень странно, вытягивая губы, когда проговаривали гласные.
        Спустя эти два дня следов от ожога на лице Головина уже не осталось, и он решился выйти и прогуляться по городу.
        Марк шёл и едва сдерживал улыбку, чтобы не привлекать внимание. Ему здесь нравилось всё - здания, газоны и клумбы, почти как у мистера Кейвена в усадьбе.
        Какие-то маленькие кафе, ресторанчики, в которых пахло едой из белков, синтезированных на натуральных основах.
        Хотелось зайти и прицениться, но пока что Головин робел. Ему ещё нужно было время, хотя следовало бы подыскать работу, ведь с него в «Гармарике» за каждый день высчитывали по пятьдесят квадров, плюс тридцатка за еду, если он делал заказ двухразового питания на день.
        У себя в общежитии Марк ухитрялся питаться на три квадра, а если пожировать, то на пять. Раньше теперешние расходы его бы шокировали. Однако теперь он был уже другим Марком Головиным.
        Была у этой первой прогулки и определённая цель - Головин хотел проверить свою вторую карточку, на которой находились его деньги, заработанные у мистера Кейвена.
        Учитывая обстоятельства, при которых он расстался с бывшим работодателем, Марк боялся, что счета компании обнулят или заморозят, а вместе с ними и счета бывших работников.
        Найдя подходящий магазин, Головин купил пару носков и недорогие часы по скидке. За всё ему насчитали двенадцать квадров, и Марк использовал свою корпоративную карточку.
        Он стоял в напряжении, пока автомат перерабатывал информацию. Это заняло несколько секунд из-за того, что банковский узел связи этой карточки находился очень далеко, но, в конце концов, всё прошло хорошо.
        Девушка-продавец ему улыбнулась и подала покупки в аккуратном фирменном пакетике.
        Головин вышел на улицу и, переведя дух, взглянул на терминальную минипанель, на которой ещё с минуту отражался показатель остатка на счёте. Пять тысяч семьсот тридцать восемь.
        Что ж, учитывая наличие и второй карточки со средствами, вполне достаточно, чтобы как-то устроиться.
        Возвращался в гостиницу Головин уже в другом настроении. Теперь он куда увереннее представлял себе будущее, а потому шёл расслабленной походкой и с интересом рассматривал девушек, которые отвечали ему взаимностью.
        Он даже подумал познакомиться с одной из них, одетой в розовое классическое платье. Она стояла совсем одна. Впрочем, едва Головин подумал о попытке знакомства, как возле девушки остановился дорогой автомобиль и умчал её, оставив Марка наедине со своими фантазиями.
        «Ну и ладно, - подумал он, - это сейчас не главное».
        73
        Проведя вечер за терминалом, чтобы изучить перечень свободных вакансий в городе, он сделал выписки на небольшой лист бумаги и с самого утра отправился по указанным адресам - туда, где требовалось личное участие.
        Варианты с собеседованием по диспикеру ему не подходили. Так набирали на разные глупые работы - он это уже проходил ещё в экономической зоне.
        Головин посетил семь адресов, и в трёх местах ему сказали, что место уже занято, ещё в одном - никто не открывал дверь, а в ещё трёх местах с ним прекращали разговор после того, как становилось ясно, что он «слишком широко открывает рот».
        - А какая разница? Через месяц я буду говорить, как вы! - возмутился Головин на самом последнем адресе, где его интервьюировала женщина лет сорока, чем-то похожая на Гудерию.
        - Я не могу ждать месяц, пока ты будешь отшивать клиентов одного за другим.
        - Почему отшивать-то?
        - У нас не любят чужаков, парень. Так что без обид, ладно?
        - Да ладно, чего уж там, - обиженно произнёс Головин.
        И отправился домой в гостиницу, как раз успев ко второму обеду.
        Поев, он принял душ, затем посмотрел ТВ-бокс, что-то там про местные обычаи и лёг спать пораньше, чтобы на другой день снова отправиться искать работу.
        Но ни в следующий день, ни до конца недели Головин ничего не нашёл.
        Его не взяли в офисы, хотя он дважды демонстрировал, как легко находит ошибки в бухгалтерских отчётах и даже инженерных расчётах. Сказали, конечно: «О, круто! Оставьте номер диспикера, мы вам позвоним», но это означало - вали отсюда, супермен хренов.
        За несколько дней поисков работы Головин наслушался всякого.
        Его развернули даже от вакансии протирщика пыли на припаркованных развозных ботах, служивших в самой большой службе города по доставке еды. Их нужно было протирать после каждого рейса, потому что они были красивые, лакированные и считались лицом компании.
        Сидя на выходных в номере, Марк даже пытался применить кубитное видение к этой ситуации, чтобы заметить какие-то схемы событий и выбрать нужный метод. Но, видимо, от расстройства кубитное видение не включалось, и он заказал себе алкоголя.
        Настоящего за семь с половиной квадров за четверть литра.
        Выпил всё сразу, закусил какой-то сладкой ватой зелёного цвета и после уснул, сам не заметив как.
        На другой день Марк чувствовал себя не очень хорошо - так много крепкого алкоголя за один раз он ещё никогда не выпивал.
        Отказавшись от заказа обеда, Головин валялся в постели, пока не начало темнеть, тогда он принял душ и, почувствовав себя чуть лучше, заказал «второй обед» - так здесь назывался любой приём пищи в послеобеденное время.
        Неожиданно запиликал диспикер.
        Головин ответил:
        - Алё…
        - Мистер Головин? - спросил его женский голос, который показался ему знакомым. И, конечно же, она произнесла его как «мюстир Гулувин».
        - Ну да.
        - Это из стритфудной компании Арнольда Шинкаренко беспокоят.
        - И чего? - задал вопрос Головин, всё ещё чувствуя некую тяжесть.
        - Вы сейчас в гостинице?
        - Да.
        - Если вы не против, к вам заедут наши представители, хотелось бы кое-что выяснить. Это ненадолго.
        - Ну, давайте только быстрее, а то я второй обед заказал…
        - Они прямо сейчас подъедут, они неподалёку.
        Головин пожал плечами и, отложив диспикер, сбросив банный халат, стал одеваться. Едва он надел носки и сунул ноги в тапочки, в дверь постучали.
        Марк накинул пиджак и пошёл открывать.
        К его удивлению, в номер, оттеснив его, вбежали четверо: три мужчины и одна женщина, миловидная, но очень деловая.
        - Так, мистер Головин, это вы? - спросила она, останавливаясь посреди комнаты и осматриваясь, будто хотела оценить обстановку в номере.
        - Я, - растерянно произнёс Марк, прикрывая дверь. Между тем трое прибывших с девушкой мужчин выстроились позади неё, словно группа поддержки.
        - Подойдите ближе… Сарфан, свет!
        Один из поддержки развернул раскладной софит, и Головин зажмурился от яркого света.
        - Откройте глаза, мистер Головин, всего на несколько секунд.
        Марк открыл и снова зажмурился, а потом, прикрывшись рукой, спросил:
        - Что вам нужно?
        - Что скажешь, Жорж? - спросила девушка.
        - Да порядок, пасть распахивает, как ненормальный. Чужак в чистом виде! Я в восторге и ужасе! - тонким голосом произнёс Жорж и манерным жестом поправил высокую причёску.
        - Нужно брать, Рита, лучше мы не найдём. И так уже полгорода истоптали, - басом произнёс третий мужчина - высокий и короткостриженый, со шрамом на подбородке.
        - Что происходит? Что вам нужно?! - начал сердиться Головин.
        - Хлипковат, конечно, - произнесла Рита и, подойдя к Марку, энергично помяла его предплечья, потом повернула боком и провела рукой вдоль спины.
        - Но осанка хорошая. Будем брать. Сарфан, убирай свет, Макс, оформляй сделку, а мы пришлём портного.
        Отбарабанив распоряжение, Рита вышла из номера, и за ней выскочили Жорж на высоких каблуках и Сарфан со сложенным софитом.
        Остался только Макс, который раскрыл папку, в которой оказалась пачка тонких электронных страниц.
        - Стандартный договор, мистер Головин. Пять рабочих дней, в выходные - двойная оплата за рейс.
        - А чего делать-то нужно? - спросил Головин, наконец-то поняв, что его берут на работу.
        - Вы будете работать в службе сопровождения заказа.
        - А конкретно чего делать нужно?
        - Вы будете находиться в специальной кабине для сопровождающего лица, и когда заказчик придёт забирать заказ, вы станете произносить всего лишь одну фразу на гарнальском: буоэнети мантифада.
        - А что это за язык?
        - Это выдуманный язык. Но наши заказчики считают, что сопровождающие лица действительно приехали из Дантари.
        - А что такое это Дантари?
        - Это долго рассказывать, мистер Головин. Там целая система рекламных историй. Позже, если вам будет интересно, я дам почитать материалы. Главное, что наши клиенты верят в это, привыкли к этой истории, и мы с ними успешно работаем. Почитайте договор и приложите ладонь.
        Головин взял электронный файл, быстро пролистал его и сказал:
        - У вас во втором и четвёртом пунктах - логическая незавершённость.
        - Что, простите?
        - Ладно, проехали, - махнул рукой Головин, - сути договора это не меняет.
        Он приложил к договору руку и получил от Макса свой экземпляр.
        - Послушайте, но почему мне сначала отказали из-за того, что я слишком широко раскрываю рот, а теперь взяли на работу?
        - Для клерка компании это неприемлемо. А в качестве гарнальца ваш минус превращается в огромный плюс. До свидания, мистер Головин. Ждём вас завтра к девяти в офисе, куда вы уже приходили.
        - До свидания, - сказал Головин и, проводив гостя, закрыл дверь. Однако в неё тотчас постучали, и он снова открыл.
        - Крейсман, портной от лавочки Шинкаренко. Нужно снять с вас мерки, - произнёс невысокий лысоватый человек в очках с наложенными на линзы голографическими фильтрами.
        - Проходите, - сказал Головин, посторонившись.
        Крейсман прошёл, положил на стол свой чемоданчик и, открыв его, достал некое подобие софитов, которыми Марка мучили всего пару минут назад.
        - Не пугайтесь, это лазер фрактальной структуры. Он невидим и безвреден, в отличие от этих лампочек, которыми вас сегодня, скорее всего, уже облучали.
        И, заметив лёгкое удивление на лице Головина, Крейсман добавил:
        - Крейсман всё знает, потому что Крейсман всегда приходит после них. Так сложилось. Ну, милости просим на середину комнаты, а я расставлю вокруг вас свою аппаратуру. Через минуту мы уже закончим.
        Через минуту, действительно, всё уже закончили, и Крейсман собрал своё оборудование в чемоданчик.
        Головин проводил его до двери, и перед тем как уйти, Крейсман подал ему визитную карточку.
        - Вы человек молодой, вам может пригодиться. Я составляю голографические записи свадеб и других славных торжеств. Обращайтесь.
        Проводив последнего гостя, Головин вернулся в комнату и развалился на кровати, глядя в потолок. Он пока ни о чём не мог думать, он просто переводил дух.
        А в это время где-то за пределами нескольких административных границ космоса сидевший за терминалом оператор усталым жестом потёр переносицу и, наклонившись, присмотрелся лучше.
        - Да, так и есть… - произнёс он.
        - Чего? - спросил сидевший за соседним терминалом его коллега.
        - Да это я не тебе, - сказал оператор и набрал на диспикере номер своего начальника.
        - Сэр, у нас тут засветился один из поисковых профилей. Я вам сейчас его скину.
        - Скидывай и повиси немного…
        - Да, сэр.
        - А это точные координаты?
        - Точные, сэр.
        - Как-то уж слишком далеко получается.
        Оператор промолчал. Детали ему были неизвестны.
        - Хорошо, спасибо, - поблагодарил начальник и тут же набрал номер заказчика поиска. Это был личный номер, в обход административных служб и секретариата.
        - Сэр, это бюро поиска…
        - Говорите.
        - Есть данные по вашему заказу. Но как-то очень далеко. Поэтому локация очень примерная.
        - Что нужно сделать, чтобы уточнить локацию?
        - Обратиться к специалистам из зоны покрытия, которая указана в первых четырёх цифрах.
        - Хорошо. Ваш гонорар будет переведён без задержек.
        - Огромное спасибо, сэр! - прокричал в трубку владелец бюро и даже привстал при этом, но с той стороны уже дали отбой.
        74
        Головин потянулся на своей постели и впервые на новом месте почувствовал себя счастливым. Работа сама нашла его, ему обещали по полторы сотни за рейс и полностью оставляли все чаевые.
        Одним словом, жизнь налаживалась, и в этом Головин уже ничуть не сомневался.