Бюро магических находок, или Не теряйте голову, господа Виктория Ом
        Говорят “одна голова хорошо, а две - лучше”. Но что, если вторая голова досталась тебе без тела и не помнит, что привело ее к такому печальному исходу?..
        Глава Бюро магических находок, или Не теряйте голову, господа!
        Виктория Ом
        Глава 1. С больной головы на здоровую
        Алиса
        Посмотрела в окно, на затянутое стальными тучами небо. Прикинула необходимость похода куда-либо после работы и, решив, что денек проживу на тех продуктах, что есть, вставила ключ от бюро в дверь своей комнаты изнутри. Магический артефакт с лёгкостью провернулся в замочной скважине, открыв проход прямиком к моему рабочему месту.
        Пожалуй, быстрый способ добраться в бюро магических находок и обратно домой было первым, главным и чуть ли не единственным плюсом в этой работе. А так платили мало. Приходилось разбирать кучи барахла и дышать залежавшейся пылью от магических предметов. Каждый приходящий за своими потерянными вещами считал за честь нахамить сотрудникам, которые выполняют изо дня в день свою нелёгкую и скучную работу.
        Но я держалась обеими руками за это место. Счастье, что меня взяли сюда. Меня! Без магического образования. Бабушкины уроки не в счёт. Я откладывала деньги на профильный курс, и если бы работала в другом месте, то давным-давно накопила. Но душа не лежала к обычной работе, той, где нет места ни для чего магического. Боялась, что так я быстрей привыкну к жизни простого обывателя и позабуду о своей мечте - стать настоящим магом! Как подумаю об этом, душа поёт. Я жила этой мечтой.
        Тяжёлые удары раздались из-за закрывшейся за моей спиной двери.
        - Не успела прийти, уже ломятся, - проворчала я, скинув сумку на стол и заглянув в настенное зеркало.
        Сначала отразился мой привычный образ: распущенные и немного распушенные волосы тёмным шоколадом струились на плечи, курносый носик, россыпь веснушек, выразительные тёмные глаза и чувственные губы, которые я не боялась подчёркивать ярко-красной помадой или блеском. В следующее же мгновение заработали наложенные на зеркало чары, и мой вид изменился до неузнаваемости: адское пламя загорелось в глазах, волосы превратились в сухие ветки и растопырились во все стороны, милая улыбка исказилась в зловещий оскал с острыми клыками, а кожа из молочно-белой на глазах пожелтела.
        Плюнула на треклятое зеркало, что утомило своей скудной фантазией и тщетной попыткой напугать меня. Какой-то шутник сделал его на Хеллоуин, а потом забыл или намеренно оставил на Невском, чтобы больше людей в него заглянуло и испугалось, или посмеялось - это уже от смотрящих зависело.
        Стук повторился, я поспешила открыть дверь.
        - Доброе утро, - бросил вошедший в бюро мужчина.
        - Доброе, - машинально ответила я.
        Выход открылся на улицу, а погодка там была премерзкая, в общем, ничего нового, это же Питер. Я не могла припомнить, был ли у нас этот мужчина или нет, и низко надвинутая на лоб кепка мешала разглядеть его лицо.
        К нам многие заходят, повинуясь установленному закону о том, что все ненадлежащим образом оставленные магические вещи необходимо доставлять в единственное в городе бюро магических находок. Несознательные личности, конечно же, присваивали такие предметы себе, но в итоге отвечали за кражу по всей строгости закона вплоть до лишения магических сил. Поэтому большинство магов старалось не рисковать и исполнять свой гражданский долг.
        - Я с подарками, - усмехнулся посетитель, указав на тяжёлую сумку в своей руке. - Куда поставить?
        - Ставьте на стол, - сказала, прикрывая за посетителем дверь. - Проверяли содержимое? - уточнила по протоколу.
        - Нет. Заметил магический фон, попытался вычислить хозяина, но никого не приметил, - сообщил мужчина, водрузив кожаную сумку на стол, рядом с моей.
        - Где нашли? - задала следующий вопрос, достав из ящика стола журнал.
        - На Апрашке, в одном из переулков, вдали от основных павильонов. От меня еще что-то нужно, а то я на работу опаздываю, - нетерпеливо поинтересовался он.
        - Ваши данные для связи.
        Мужчина охотно продиктовал информацию и попросил открыть дверь поближе к его работе, которая оказалась далеко от места обнаружения пропажи.
        «Вот ушлый народ, притащил потеряшку только ради того, чтобы воспользоваться дверью бюро», - со злостью подумала я, с улыбкой открывая выход рядом с адресом, который назвал посетитель.
        - Штрафовать таких надо, - возмутилась в сердцах, захлопнув за наглым мужчиной дверь. - Небось еще притащил собственноручно состряпанный муляж, лишь бы получить быстрый проход через полгорода и не потерять работу, - ворчала я, возвращаясь к столу.
        Убрала свою сумку в один из ящиков и вернулась к рабочему журналу, устроившись на неудобном деревянном стуле. К уже написанному надо было добавить детали находки.
        «Кожаная коричневая сумка», - вывела я ручкой по серой бумаге.
        Потянулась к сканеру, который ничем не отличался от ручного металлодетектора, но настроен был измерять уровень магической активности, или проще - силы. Провела над сумкой, зажав кнопку на ручке. Тихий треск и зелёная лампочка подтверждали, что её содержимое не опаснее бесполезного зеркала на стене.
        Отложив магдетектор, осторожно расстегнула молнию и, распахнув сумку, уставилась на что-то жёлтое и мохнатое. Подумала «парик», а тут внезапно откуда-то изнутри прозвучало «Доброе утро».
        Я замерла. Померещилось?
        - Доброе утро, говорю, - раздалось из сумки. - Хотя сомневаюсь, что оно такое, и не уверен, что утро, - чуть грустно добавил мужской голос.
        Моё сердце забилось в три, - нет! - в четыре раза быстрее.
        - Господи! - вскрикнула и отдёрнула руки, путаясь в предположениях, что это всё может быть: волосатое, круглое и говорящее человечески голосом. Приятным мужским голосом, а это уже плохой знак!
        Вскочила на ноги, опрокинув стул, но далеко он не улетел, а упёрся спинкой в стоящий за моим рабочим столом стеллаж с потерянными вещами. Стойка покачнулась, книги съехали на бок, одна упала на пол с глухим хлопком. Вода в аквариуме с золотой рыбкой опасно всколыхнулась, но всё обошлось.
        - Кто это? - опасливо забросила удочку в сумку на столе, держась в метре от опасного предмета и подыскивая что-нибудь, во что бы можно было всё это засунуть до прихода начальника.
        - Хм.. это я... и мне тут нечем дышать, - с заминкой пожаловался голос. - Я не могу избавиться от этой странной штуки на своей голове, помоги мне, пожалуйста.
        Просьба ввела меня в ступор.
        - От чего ты не можешь избавиться?
        - Не знаю. Это повязка? Я попал в аварию, и вы меня с ног до головы забинтовали?
        Недоумение росло по экспоненте. Я перестала понимать происходящее. Даже подумала, что на деле так и не проснулась, поэтому ущипнула себя за руку.
        - Ой... - Не сплю.
        Бросила взгляд в зеркало, оно показало змеиные волосы и огонь, вырывающийся из глаз. Тряхнула головой, собирая остатки разума и смелости.
        - Ау! Ты еще здесь? Я задыхаюсь... Помогите! - вырывался приглушённый голос из нутра сумки.
        - Сейчас. Я п-помогу, - ответила, заикнувшись из-за потряхивающего всё тело страха. - Так все фильмы ужасов и начинаются, - нашептывала сама себе, но руки тянулись к предмету, таившему опасность.
        Одним резким движением распахнула края сумки и прижала к поверхности стола, явив на свет её содержимое.
        - Ух, спасибо, так значительно лучше, - произнёс парень.
        Я опустила взгляд и под столом, само собой, ничего нового не нашла.
        - А-а-а! - завопила, выпустив края сумки, и отскочила от жуткой находки.
        - Эй! Верни как было! - возмутилась г-г...
        - Го-ло-ва... - произнесла по слогам полушёпотом, тщательно пытаясь переварить реальность и принять её. - Это бюро магических находок. Это нормально, - бубнила, обхватив собственную голову, которая, кажется, затрещала по швам.
        К такому жизнь меня не готовила. Если бы я прошла специальные магкурсы, может быть, подготовила, но я не прошла. Пока не прошла.
        - Эй! Что происходит?! - забеспокоилась голова в сумке. - Назовись!
        Я тебя засужу за бесчеловечное обращение с человеком!
        - Господи! Господи! Господи! - причитала я.
        - Эй!.. Я задыхаюсь! Воз-з-духа-а-а... - прохрипела шумная голова, усиливая сдавившую виски боль.
        Я замолкла. Если эта голова задохнётся в сумке, в нашем бюро, в мою смену - меня посадят? Только этого мне не хватало для полного счастья.
        Вернулась к столу и трясущимися руками раскрыла сумку, а края прижала к столешнице книгами с полки.
        - Ух... долго же ты. Чаевых и благодарности не жди, - злобно предупредил неизвестный.
        - Вы кто? - поборов панику, спросила я, разглядывая блондинистую голову, которая сверлила меня холодными голубыми глазами.
        - Я!.. - взял он высокую ноту и резко оборвал, нахмурившись, - … не помню.
        От такой новости, я осела, чудом успев подставить под попу стул.
        - И как попали в сумку тоже?
        - Это сумка? - удивилась голова, покрутившись на короткой шее. - Это сумка?! - завопил он фальцетом. - Почему я в сумке?! Где моё тело?! Что ты с ним сделала?!
        - Я тут ни при чём, - отмахнулась от его попытки свалить всё с больной головы на начавшую выздоравливать после пережитого стресса.
        - Что ты сидишь тогда?! Ищи моё тело!
        - Я не полиция, это они должны искать, - ответила, успокоившись и приняв творящийся ужас, как само собой разумеющееся. А вот голова пыталась заглянуть под себя и кричала, срываясь на мат. У меня уши заболели от этих воплей.
        - Слушай, заткнись, пожалуйста, - обратилась к белобрысой голове, чувствуя вялость после пережитой встряски. - У нас и не такое было. Разберёмся. Может, кто-нибудь скоро найдёт твоё тело и тоже принесёт сюда, - предположила я.
        - Ты дура?! Тело без головы в морг отвезут, кто бы не нашёл, - набросился на меня блондинчик, сказала бы с кулаками, но у него не было рук, поэтому весь гнев и злобу он вложил во взгляд.
        - Будешь скандалить - закрою в сумке.
        - Убьешь так!
        - А я дырочки сделаю, чтобы тебе было чем дышать, - успокоила я паникёра.
        Парень замолк. Тишина воцарилась в бюро магических находок, и только старые настенные часы мерно отсчитывали время назад.
        Глава 2. Знакомство и договор
        - Соня, - не глядя бросила золотой рыбке, - чай с бергамотом и печенье «К кофе».
        На столе материализовался запрошенный завтрак, точнее перекус.
        - Печенье «К кофе» и ешь его с чаем? - фыркнула голова.
        - Я не успела позавтракать, сахара не помешает, чтобы понять, что с тобой делать.
        - Искать моё тело надо. Мои родители... - Голубые глаза остекленели.
        - Что твои родители?
        - Не помню. Но их шокирует моё тело без головы.
        - Твоя голова без тела тоже кого хочешь шокирует, - пробубнила отстранённым голосом, макая печенье в чай. - Так! - осенило меня, и я полезла в сумку за телефоном.
        - Куда ты звонишь? - напрягся парень.
        - Никуда еще.
        - Положь трубку. Трубку положь!* - активизировалась башка, сверкая ледяным взором.
        Смартфон в руках разогрелся. Что-то щёлкнуло, дисплей погас, и запахло жаренным.
        - Ты поджарил мой телефон! - вскрикнула я. - Чёртов маг! - прорычала сквозь зубы.
        Пока одни не могут толком колдовать, вот такие выскочки, с золотой палочкой в руке, колдуют без каких-либо ухищрений. Где справедливость?! Ах, да - моя голова всё еще на моих плечах.
        - За телефон ответишь, - пригрозила я белобрысому, забросив сотовый в ящик стола с глаз подальше.
        - Я должен найти своё тело и побыстрее, - выпалила голова взамен извинений.
        - О, ну удачи. Выход вон там, - и махнула на дверь.
        - Мне нужна помощь, - с неохотой признал он, покосившись в указанном направлении, но вряд ли что-то смог разглядеть. - Найдём тело, я тебе заплачу.
        - Заплатишь? А ты уверен, что у тебя есть деньги? - спросила его и отпила чай.
        - Думаю, да... - нетвёрдо выдал он, потупив взгляд.
        - Петух тоже думал. Рассказать, чем окончилась его жизнь?
        - Послушай, - воспрянул духом парень, тряхнув упавшей на глаза чёлкой. - У меня голова трещит, а память обрывочная - это точно амнезия. Лёгкая. Поможешь мне, и я тебя в любом случае отблагодарю: деньги, услуга - как захочешь.
        Задумчиво хмыкнула, поднеся чашку к губам и не сводя взгляда с головы, в чьих глазах читалась мольба.
        - Я предпочитаю заключать сделки на бумаге, чтобы потом были доказательства, а если что, то и в суд было бы с чем пойти.
        - Понимаю. Ты меня не знаешь, впрочем, как и я тебя.
        - Алиса. Секретарь в бюро магических находок. Вот, - отпила чай. - Теперь ты меня знаешь. А ты кем будешь, помимо мага?
        - Хм... Алиса... - задумчиво повторила голова. - Не помню своего имени. Но вертится на языке. Точно на «а».
        - А?.. Александр? - сказала первое наугад имя.
        - М-м... не уверен.
        - А может, Аполлинарий?
        - Нет. Точно не Аполлинарий. Я что, похож на Аполлинария?
        - Откуда я знаю, по одной голове сложно судить, - пожала плечами, полностью приняв ситуацию, как обыденную.
        Чай закончился, я отставила пустую чашку и велела Соне убрать грязную посуду. Та, что-то булькнув неразборчиво, исполнила приказ.
        - Алек-сандр, - бормотал блондин, прикрыв глаза. - Алек... Сан... Алекс... Алекс!
        - Боже! - вздрогнула я, подпрыгнув на стуле.
        - Вспомнил! - радостно возвестил нарушитель всех норм, правил и порядков. - Алекс. Меня все зовут Алекс.
        - На иностранца ты не похож, значит - мажор, - заключила я. - Маг-мажор, - уточнила.
        - Какие-то проблемы?
        - Отнюдь, сударь, - коварно улыбнулась я. - Смею предложить заключить договор: я помогаю вам с поисками вашего тела, а вы мне помогаете с обучением магией. Сами или учителя какого-нибудь найдёте - на ваш выбор, - предложила, надеясь, что у такой ухоженной головы будут и деньги, и связи. Ну на крайний случай, сам отработает обещанное.
        - Согласен, - не раздумывая ответил Алекс.
        - Тогда... - я оглянулась по сторонам в поисках того, что могло бы нам помочь со скреплением сделки. - Знаю!
        Вскочила со своего места и отправилась в хранилище. Дверь в него пряталась за пологом старого гобелена, что весел у стеллажа - простая, но обязательная защита в местах большого скопления магических предметов, из которых не все работают корректно.
        - Вот! - продемонстрировала на раскрытой ладони пару пуссет с маленькими синими фианитами. - На них можно проговорить уговор и закрепить на себе. Так каждый точно исполнит свою часть.
        - Что-то я не доверяю таким безделушкам, - заявил, опасливо покосившись на украшения, голубоглазый маг.
        - А у тебя выбора нет. Вот если бы ты мог расписаться в стандартном договоре - я бы и слова не сказала.
        - Ладно. Давишь на больное. Тебя родители не учили, что над инвалидами издеваться нехорошо?
        - Сказал маг, поджаривший мой телефон взглядом. Новый-то я купить не смогу, если только самый дешёвый, а такой мне на фиг не сдался. Кто увидет засмеёт.
        Голова ничего не ответила, пристыженно отведя взгляд.
        Четверть часа мы потратили на составление на листе бумаги формулировки договора и полминуты наговаривали его над пуссетами. Первую серьгу надела на себя, воспользовавшись зеркалом-пугачём: ухо он отразил нормально, поэтому и проблем особых не ощутила.
        - А теперь ты, - приблизилась я к голове с парной серёжкой в руке.
        Тот с тяжёлым вздохом закрыл глаза. Ну точно чей-то зажравшийся сынок. Шёл после ночной тусовки домой и нашёл на свою шею приключений. Не припомню, чтобы сообщали об охоте на магов. Возможно, это единичный случай, а может быть, и нет. Надо быть осторожней. Но если всё сложится удачно, мне не надо будет ждать, копить и обивать пороги учителей, чтобы получить магическое образование.
        - Готово, - сообщила, защёлкнув на мужской мочке серёжку. Уши у парня не были проколоты, блюдет чистоту и целостность тела, вот только немного не доглядел за большей её частью. Гвоздик прошёл сквозь плоть, словно горячий нож сквозь масло, не обременяя сложностями обычного прокалывания ушей.
        - Ты на какое ухо надела? - очнулся головастик.
        - Правое. Тебе надо что-то с головой сделать, то есть с собой. Такие элементарные вещи не помнишь.
        - Нет. На правом ухе только геи носят.
        - О, какие познания. Раз ты так возмутился, я предположу, что ты нормальной ориентации.
        - Конечно, нормальный.
        - А так и не скажешь, - брезгливо подметила, окидывая перегидрольную макушку.
        Глава 3. Начальник бюро
        Я приступила к составлению плана действий. Алекс отказывался от обращения в полицию за информацией о, возможно, разыскиваемом маге-блондине, как последняя истеричка, не в состоянии объяснить, чем ему не угодили люди более компетентные в вопросах пропавших вещей, людей и тел.
        Усиленное напряжение потрясённого и всё-таки сотрясённого мозга не помогло восстановить полную картину жизни Алекса до потери тела. Единственное, что он вспомнил - своё прибывание в каком-то клубе. Ночном. С шумной музыкой и мерцающим светом. Это каким-то образом отпечаталось в его памяти.
        Обсудив ситуацию, пришли к следующему выводу: мужчину, что принёс сумку, необходимо проверить. Вдруг он не просто мимо проходил? Но это возможно будет сделать только в обеденный перерыв или раньше, если отпустит начальник. Но он мог и не прийти сегодня, придумав себе занятия куда поинтересней просиживания штанов в помещение без окон. А не имея телефона, благодаря новому знакомому, у меня не было возможности позвонить Кириллу, своему начальнику, и узнать, когда он будет и будет ли.
        - Я откуда знал, что ты не в полицию звонить собралась?
        - Если собралась бы звонить им, то так бы и сказала. К тому же, кто знает, что они решат, а что ты им наговоришь, и посадят меня в КПЗ. А потом решат не заморачиваться и дело на меня повесят.
        - А ты тоже хорошего мнения о магоперах, - подметил с усмешкой Алекс.
        - Не то чтобы нехорошего. Просто осторожна. Лучше сначала проконсультироваться со знающим человеком и один на один не обращаться к представителям власти.
        - А ты не такая дура, как я подумал.
        - А ты не умеешь говорить комплименты.
        Алекс набрал воздуха в несуществующие лёгкие, но его остановил скрежещущий звук. Я же подскочила как ошпаренная и захлопнула края сумки, ровно в тот момент, когда дверь открылась, и, сияя довольной улыбкой, в помещение вошёл мой начальник.
        - Доброе утро!
        - Доброе, - ответила и переставила сумку с головой под стол.
        Послышался приглушённый голос Алекса, возмущавшийся начавшемуся беспределу.
        - Тихо ты, - прошептала, приоткрыв сумку.
        - Алиса? Что у тебя там? - поинтересовался Кирилл.
        - Ничего, - ответила и, поспешив выбраться из-под стола, стукнулась головой о столешницу. Болезненно замычала и принялась натирать ладонью ушибленное место.
        Кирилл Геннадьевич Прокофьев приближался к тридцать пятому году жизни, а начальником бюро стал год назад, когда его папа дёрнул за свои связи и пристроил сына, как ему показалось, в самое тихое и неприметное место. Но Кирилл, будучи мужчиной видным, с хорошим телосложением и выдающимся магическим потенциалом, а также невероятной памятью, смог за год сделать столько, сколько предыдущему начальнику бюро и не снилось.
        Благодаря лёгком характеру и приятной улыбке Кирилл сумел не только пробраться в кабинет министра магии в Кремле, но и получить от него дополнительную финансовую поддержку и пересмотра протоколов по работе в бюро магических находок.
        За один единственный год все инстанции магического сообщества хорошо познакомились с Кириллом. Ко многим политическим деятелям он приходил лично. А так как мужчина был обаятельным и привлекательным негодяем, всё ему сходило с рук: игнорирование приказов охраны и жалких попыток секретарей остановить его на пути к кабинету начальника. Именно таким подходом Кирилл выбил одну золотую рыбку по имени Соня, чтобы у сотрудников и посетителей была возможность попить чай или кофе с простеньким угощением. На большее магии рыбки не хватало, если не считать способности слышать и понимать приказы людей.
        - Смотри, что мне выдали в магическом комитете города, - призвал Кирилл с шумом водрузив что-то на стол: большое и завёрнутое в павлопосадский платок. - Это нам вместо премии в этом месяце.
        - Ура... - безрадостно выдала я. - Пожадничали? Вот пусть только что-нибудь потеряют...
        - Если у кого-то из важных членов нашего общества что-то потеряется, - спокойным тоном остановил меня начальник, - я узнаю об этом первым и припрячу вещицу, пока не пойму, как и в какой момент её лучше вернуть.
        Я одобрительно рассмеялась.
        - Я пытался переиграть на денежный эквивалент, но Рыжыкин был не преклонен, хотя пообещал, что на следующую ревизию выделить двух людей из комитета.
        - Ура... - скривив рот выдала я.
        - Не переживай, в день ревизии буду на месте и за всем прослежу лично. А то после таких помощников у нас... - его взгляд заскользил по моему рабочему столу, - ...ручки пропадают, - закончил Кирилл свою мысль.
        - Хорошо, - кивнула я и улыбнулась. - А что это? - указала на купол из красочно расписанного платка, возвращая поток мыслей мужчины к первоначальной точке разговора.
        - Знакомься, Ричард Львиное Сердце, но для своих просто... - начальник резким движением сдёрнул платок, демонстрируя клетку в которой сидел волнистый попугай.
        - Р-ричи-и-и, - представилась птичка на жёрдочке.
        - Рыбка, попугай... Что следующее? - поинтересовалась я у начальника, нахмурившись.
        - Надеюсь, неиссякаемый поток финансовой поддержки, - отшутился Кирилл.
        - Ладно, Соня полезна. А этот что умеет?
        - Он будет вместо дверного звонка.
        Я недовольно скривилась. Полезность птички была более чем сомнительна.
        - Ричи будет оповещать нас заранее о новом посетители, чтобы мы не мешкали с открытием дверей.
        - Сразу видно, как министерство думает о нас, работниках бюро, - недовольно пробурчала я.
        - Алиса. Я понимаю, что для тебя важна финансовая составляющая твоей должности, но я работаю над этим. Завтра у меня встреча с Мэрлин Каро, будем просматривать все варианты увеличения финансирования.
        Я улыбнулась, понимая, что Кириллу важно, чтобы его работникам было комфортно. Он ввёл ряд правил, но также много чего нам позволял. Я, конечно, не наглела и пользовалась благами по мере необходимости, а вот мой напарник - лоботряс Серёжа, частенько перегибал палку. Но Кирилл его не увольнял, потому что других желающих устроится в бюро магических находок не было.
        - Час пр-робил, - заверещал попугай, захлопав крыльями. - Вр-ремя пр-ришло! Час пр-робил! - не унимался он.
        - Что это с ним? - спросила я у Кирилла.
        Во входную дверь кто-то тихо постучал.
        - Вот и ответ, - произнёс начальник, чему-то радуясь, - это же не ему бежать открывать дверь после каждого визгливого извещения попугая.
        Глава 4. Визитёр
        - Вр-ремя пр-ришло! Час пр-робил! - надрывался попугай.
        - А можно его как-то успокоить? - поинтересовалась, зажав уши ладонями, и направилась к двери.
        Кирилл накрыл клетку платком, и голосистый товарищ замолк. Зачарованный платок для необычного дверного звонка - стоило догадаться, что такая красота не просто так прилагалась к клетке. В павлопосадские узоры хорошо вписываются руны и прочие магические узоры.
        Повернув ключ в замке, нажала на ручку и распахнула дверь внутрь, впуская порыв промозглого ветра. Ёжась и кутаясь в пальто, в бюро вошла, чеканя шаг, молодая женщина. Смоляные волосы незнакомки шёлковыми прядями спускались на плечи.Объёмный шарф мягкими кольцами обхватывал её шею и нижнюю часть головы так, что я невольно подумала о другой голове, которой как-то надо будет еще разобраться с заклятьем разделившим её с телом.
        Я прикрыла дверь и вынула ключ из замка, пряча его в переднем кармане джинсов.
        - Здравствуйте, - поздоровался первым с посетительницей Кирилл. Я поспешила соблюсти приличия, выдавив «здравствуйте» в спину пожаловавшей к нам даме.
        - Здравствуйте, - медленно ответила она тихим, надломленным голосом.
        - Чем можем вам помочь? - активизировался начальник, видимо, оценив не только тонкий стан и голос гостьи, но и её пронзительно чёрные глаза, в которых угадывались слёзы. Кирилл приблизился к нам, полный готовности самостоятельно разобраться с бедой несчастной незнакомки.
        - Я потеряла зонт, - кротко обронила девушка, едва покачнувшись на каблуках.
        Кирилл подхватил её под локоток и, предложив присесть, довёл до ближайшего стула, усадив перед моим рабочим столом. Участливо предложив горячего чая, приказал Соне наколдовать ароматный напиток, не дождавшись ответа от раскрасневшейся из-за холода девицы.
        Я не вмешивалась, но вернулась к своему столу, чтобы быть поближе к возможному нежелательному крикуну. И это я не про попугая, что затих под балдахином из павлопосадского платка.
        - Когда потеряли? - задал начальник вопрос, пододвинув чашку с дымящимся напитком. - Помните, где в последний раз его видели? Улица, дом? Возможно, торговый центр? - Начальник приставил второй стул напротив посетительницы и сел.
        Девушка отрицательно качнула головой, проигнорировав предложенный чай.
        - Три дня назад он еще был со мной, а потом пропал, - произнесла она с придыханием, сбившись на горестный вздох в конце.
        - Алиса, что у нас по зонтам? - не глядя в мою сторону, озвучил вопрос Кирилл не таким участливым голосом, как обращался к визитёрше.
        - Ничего, - пробурчала я, тоже сев на стул, чтобы не стоять истуканом.
        - Уверена?
        - Уверена, - твёрдо ответила, выдержав пристальный взгляд начальника. Чтоб его, бабского угодника, приворожили!
        - Как жаль, - тяжело вздохнула девушка. - Это бабушкин подарок.
        - Алиса?..
        Демонстративно раскрыла журнал учёта находок и перевернула лист на три дня назад, когда, по словам несчастной растеряши был утерян зонт. Провела пальцем по строчкам, не вчитываясь в перечень принятых вещей. Перевернула страницу и повторила действие, насупив брови.
        - Нет. Зонта не было, - произнесла, не перевернув на страницу с текущей датой.
        - А сегодня? - с надеждой и дрожащей на густо накрашенных ресницах слезинкой обратилась ко мне посетительница.
        Откинувшись на спинку кресла, совладала со своим лицом, чтобы не скривиться в пренебрежении, но задела носком туфли спрятанную под столом сумку.
        - Ай! - раздался приглушённый вскрик, слегка замаскированный протестующим скрипом моего не нового стула.
        - Сегодня ничего не приносили, - выпалила я громче необходимого.
        - Что это было? - насторожилась девушка.
        - Что "это"? - включила я дурочку.
        - Что именно? - участливо присоеденился Кирилл, заглянув в лицо мне, а потом и посетительницы.
        - Как будто, кто-то вскрикнул, - поделилась та своим впечатлением.
        - А-а! - протянула, заелозив на стуле. - Это был этот... домовой!
        - Домовой?! - переспросили начальник с посетительницей в унисон.
        - У бюро есть домовой? - обратилась девушка к Кириллу, словно понимая, что я так и так не скажу правду этой сахарной особе, что в дождь без своего зонта растает.
        - Нет, - ответил он.
        - Это мой домовой, - пояснила я. - Он с утра начал жаловаться, что ему скучно, вот и взяла с собой, чтобы не устроил мне демонстрацию плохого настроения на всю квартиру. Как я потом соседям объясню шумы и летающие предметы на кухне? Я единственный маг на всю коммуналку.
        Кирилл удивлённо вздёрнул брови, но разговор по душам и выговор он оставил на потом. Всё-таки это деликатное дело, которое надо проворачивать один на один, чтобы выволочка прошла без вмешательств посетителей, частенько готовых активно поучаствовать во вразумлении простых работников. Девушка же не проявила чуда демонстрации своих эмоций, словно пропустив мои слова мимо ушей.
        - Вы не переживайте, - переключился Кирилл в режим сочувствующего. - Вы оставьте свои контакты, а мы с вами свяжемся, если принесут зонт. Опишите его нам.
        - Хм... Он чёрный.
        Кирилл кивнул, жестом велев мне записать.
        - На кнопочку нажимаешь, и он открывается.
        Начальник кивнул.
        - Закрывается тоже при нажатии на кнопочку.
        - А что-то особенное в нём можете выделить? - попытался Кирилл ласкового подвести к более правильным данным, которые помогли бы вычислить разыскиваемый зонт из тысячи других зонтов в сезон серых дождливых дней.
        - Да. Он защищает от дождя, - добавила кукла, хлопнув ресницами. Кирилла должен был обдать лёгкий игривый ветерок от движения таких опахал.
        А я подавила желание фыркнуть на дешёвый спектакль. Строит из себя непонятно кого и даже не старается! Святотатство над театральным искусством и искусством обмана. Лучше бы шла побыстрей, куда шла, да угрожающие пролиться дождём серые тучи надоумили её воспользоваться дверью в бюро магических находок.
        - А магические заклинания на нём есть? - задал Кирилл более точный вопрос, а я незаметно скрестила пальчики, надеясь на лучший исход в одно слово «нет». В данном случае я с превеликим удовольствием, то есть с искренним сожалением пошлю... провожу эту дамочку на выход в соответствии с протоколом.
        - Защита от дождя, - ответила посетительница, я мысленно стекла лужицей под стол. Откуда таких тупых приносит. Но в начале она не казалась такой уж глупышкой.
        Я села прямо, сложив руки перед собой, словно примерная ученица, и стала пристально следить за гостьей.
        - Это всё? - уточнил Кирилл.
        Девушка кивнула.
        Он записал её номер и имя «Кристина» в свой смартфон, гарантируя лично проследить за этим вопросом. Затем проводил до двери и выпустил на улицу, в ветер и накрапывающий дождь. Спохватившись, он попытался всучить один из запасных зонтов, но девушка, бросив «не надо», застучала каблучками по брусчатке, стремительно удаляясь от бюро.
        Глава 5. Паника
        - Ты разве не заметил?!
        - Что?
        - Она пыталась... - Я развела руками, подбирая подходящее определение под её манипуляции. - Расположить нас к себе.
        - И что? - спокойно отреагировал Кирилл, переставив клетку с Ричи на комод, стоявший поближе ко входу. - Обычные женские штучки, когда они хотят, чтобы им не отказали в помощи. - Он снял платок с птичьей клетки и положил его рядом.
        - Но это уже было слишком нагло и с применением чар!
        - Видимо, она в очень отчаянном положении, - отмахнулся Кирилл.
        - Из-за зонта?! - меня начало трясти от того, как спокойно он относится к манипуляции с сознанием. Это же запрещено законом!
        Кирилл подошёл ко мне и, смотря прямо в глаза, вкрадчиво произнёс:
        - Все мы можем ошибиться, поддавшись эмоциям. А теперь расскажи мне, что за история с «домовым»?
        Я в панике забегала глазами по окружающим предметам: живая картина с бушующим морем, на которую сейчас лучше не смотреть, полки с папками, шкаф, настенные часы с маятником, зеркало-пугачь. Даже в клетку посмотрела на грызущего когти на одной из лап попугая. Соврать Кириллу не получится.
        - Можешь не говорить, - отодвинул он меня в сторону, вознамериваясь добраться до стола. До головы!
        Я вцепилась в его руку, затормозив, но не остановив.
        - Нет там ничего! Только мусор! - выкрикнула, не на шутку перепугавшись его возможной реакции на говорящую голову.
        Вдруг еще решит уволить за укрывательство человека в сумке? Да и как я потом помогу Алексу с его проблемой, если подключится Кирилл?
        Договор станет не действительным, если я не буду помогать. Да еще откат получу, в качестве наказания за бесцельно потраченное время и силы на составление договора. Если бы он составлялся более современным образом - на бумаге, то откат был бы минимальный: диарея, лёгкая аллергия на что-нибудь любимое, бессонница на три дня. А с договором на магических аксессуарах всё куда серьёзнее. Возможно, мне придётся проваляться лежнем неделю или две. И все лёгкие эффекты бумажных договоров также будут присутствовать, все разом или что-то одно, но очень выражено. Это уже зависело от того, как вселенная решит тебя проучить за её беспокойство.
        Бабушка всегда говорила, чтобы я с уважением относилась к тому, что облегчает мне жизнь, и что ничего просто так не происходит, а не исполнять или разрывать договоры - неуважение к пространству, что начинает работать на участников заключённого соглашения. Жаль, что она смогла научить меня только приёмам бытовой магии - единственная сфера, в которой я худо-бедно способна была позиционировать себя как маг. Но я не готова довольствоваться малым, поэтому подвернувшаяся голова и договор с ней... с ним... идеальный шанс достичь желаемого. Я ему - он мне. Всё по-честному.
        Но этого не будет, если Кирилл решит всё сделать по-своему. А именно так он и поступит. Я в этом уверенна, поэтому испугалась - счастливая возможность ускользала из-под носа.
        Кирилл был выше и крупнее экономящей на всём девушки. Он без особого труда избавился от моей хватки, использовав запрещённый приём - настоятельный взгляд начальника, обещающий немедленное увольнение без оплаты отработанных дней.
        Он отодвинул в сторону стул и заглянул под стол. Я заломила руки и прикусила губу, мысленно молясь всем сразу, нашим и не нашим, богам. Может, кто-нибудь и откликнется?.. Чудо бы не помешало.
        Кирилл вытащил из-под стола сумку и поставил её на стол. Всё-таки кота в мешке не утаишь, а голову подавно. Бросив на меня испытывающий взгляд, незамедлительно раскрыл сумку и уставился на её содержимое.
        Секундная стрелка настенных часов замерла дольше обычного. «Тик-так», - тихо отсчитала она, отмерив положенный шаг, а с ней в движение пришёл Кирилл.
        - И как это понимать? - поинтересовался он, указав пальцем на круглый предмет.
        Я подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть.
        - Шар. Хрустальный, - описала увиденное.
        Кирилл удивлённо заломил бровь.
        - Хочу попрактиковаться в ясновидении.
        Начальник внимательно осмотрел огромный хрустальный шар, который мне стоил бы целое состояние.
        - Одолжила у одной знакомой. Она просила быть с ним предельно осторожной, - добавила, наблюдая за тем, как Кирилл обхватил магический предмет обеими руками и стал крутить его и так и сяк. Мне чуть плохо не стало, от мысли, что это всего лишь морок, и на деле начальник с ловкостью продавца арбузной палатки стал взвешивать голову в руках и проверять её на спелость. Сумка от таких манипуляций соскользнула, высвобождая поблёскивающую зелёным цветом подставку.
        - Осторожно! Пожалуйста! - подскочила перепугавшись, что он выронит его. Еще одно падение с высоты для бедовой головы, и я никогда не помогу Алексу. Мёртвым уже ничем не поможешь.
        Кирилл прислушался к моей просьбе и вернул шар на место, в сумку.
        - Теперь ясно почему из-под стола фонило магией.
        - Сильно?
        - Прилично, - ответил Кирилл, с подозрением посмотрев на меня. - Твоя знакомая не объяснила, как обращаться с шаром?
        - Объяснила, - неуверенно выдавила я, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь про этот магический атрибут.
        - И зачем тебе это?
        - Пытаюсь расширить границы возможного, - выпалила фразу из одного рекламного буклета, который, как напоминание о моей цели, висел дома на холодильнике, закреплённый магнитами.
        - Хорошо, - принял ответ начальник, отступив от моего рабочего места. - Но не увлекайся сильно, если хочешь освоить более высокий уровень.
        - Ну, с чего-то же надо начинать. Бытовую магию я уже освоила, надо занять себя еще чем-нибудь, - бодренько ответила с улыбкой на лице и застыла, ожидая, что на это скажет Кирилл.
        - Ладно, мастер бытовой магии, приберись на стеллаже и перепроверь защитные печати, Соня очень беспокойно себя ведёт.
        Проследила за его взглядом, убедившись в правдивости замечания: Соня наворачивала круги вокруг пластикового замка с такой скоростью, что водоросли колебались почти так же, как волны на картине над рабочим местом Сергея.
        - А с попугаем что?
        - Пусть стоит у входа.
        - А кормить, убирать? - Я скривилась, меньше всего желала приближаться к нашим братьям младшим ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
        - Птица искусственно создана в лаборатории магии, как и Соня, поэтому уход соответствующий. Пойдём, выдам тебе свежие накопители, - позвал Кирилл, отодвинув выцветший от времени гобелен.
        Я шустро спрятала сумку под стол, успев заметить, как морок спал и на меня с недовольством посмотрела белобрысая голова, взглядом пообещав все муки простого смертного при жизни и в очень скором времени.
        - Сиди смирно, - шепнула, не закрывая плотно сумку.
        - Конечно, как скажешь. Утреннюю прогулку перенесу на завтра, - проворчал Алекс, повертев всем, что осталось от него - головой, убирая непослушные волосы назад.
        Я шикнула, грозно насупив брови.
        - Не шикай на меня, - раздражённо прошипел блондинчик, уворачиваясь от молнии, за которую зацепились его волосы.
        - Алиса! - уже другой приглушённый голос прилетел в спину.
        Я побежала в помещение за гобеленом, пробралась узкими проходами склада в дальнюю комнату, выполнявшую функцию личного кабинета Кирилла, там же располагалась магическая система бюро, позволявшая нам находиться везде и нигде одновременно. Это было сделано для безопасности города. Большое количество магических предметов, несмотря ни на что, всё равно привлекали внимание воров. А еще что-то могло пойти не так. С магией такое бывает. Достаточно посмотреть на Алекса.
        Совсем не удивлюсь, если он сам себе голову от тела отделил. У него такое вполне вышло бы. С одной головой наложить морок такого качества, что и Кирилл не смог разглядеть истинный облик, означало только одно - Алекс сильный маг, в ногте которого магии будет больше, чем у моего начальника. А Кирилл самый сильный маг, с которым я знакома. А теперь это не так. Золотая голова подвинула его в таблице тех, с кем стоит дружить.
        Надо бы с ним полюбезнее быть. Если получится. Не люблю сильных магов до зубовного скрежета, но Кирилл исключение.
        Глава 6. Подготовка к исполнению договора
        Кирилл положил на стол два чёрных камня размером не больше фасолинок. Я забрала их, но не ушла, подбирая слова для вопроса.
        - Ты что-то хотела? - спросил Кирилл, заметив моё замешательство, и сел за стол, готовый выслушать.
        - Я хотела тебя спросить... - Закусила губу, волнуясь, что буду неправильно понята.
        - Да? О чём?
        - Мне на глаза вчера попала одна статья, - нашла я, как подступиться к животрепещущей и бойко говорящей «теме». - Там рассказывалось, что один маг отделил голову собаки от тела, и та продолжала себе жить и лаять.
        Брови Кирилла поползли на лоб. Он откинулся на спинку мягкого компьютерного кресла и подпер подбородок рукой.
        - Но там, конечно, не освещались подробности, - поспешила добавить я. - А мне вот хотелось узнать, а с людьми такое тоже будут делать?
        - С людьми? Зачем? - на лице Кирилла читалось недоумение.
        - Ну, а зачем у собаки отделять голову от тела?
        - Чтобы показать, что так можно, - предположил начальник, пожав плечами. - Многие маги проводят крайне странные эксперименты, придумывают бесполезные заклинания и магические предметы. Сама же видишь по вещам, которые приносят в бюро, как упорно наделённые силой готовы растрачивать её просто ради прикола. У нас из-за них барахла столько накопилось, что во век не разчаровать*.
        - Ради прикола?.. - пробормотала я, вспомнив мысль о том, что Алекс мог самостоятельно себя обезглавить, или точнее будет - обезтелить. Всё-таки в безумно волшебном мире я живу, а вот простым людям посчастливилось про всё это лишь догадываться, строить предположения и писать сказки, выплёскивая свою фантазию в жалкой попытке утолить жажду правды.
        - Что-то еще? - выдернул меня из размышлений вопрос Кирилла.
        - Нет, - мотнула головой и направилась на выход, но вспомнив главное, резко остановилась и развернулась, бросив: - Да!
        Кирилл обратился в слух, положив руки на стол и посмотрев на меня внимательным взглядом тёмных, как питерская подворотня без единого источника света, глаз - один неверный шаг и пропадёшь.
        - Что ты хотела? - отрезвил меня голос начальника.
        - Спросить! - выпалила я с готовностью.
        - Так спрашивай.
        - Хотела отпроситься, - поправила саму себя, - надо к врачу. По женским делам, - ляпнула последнее, прекрасно зная, что воспитанный мужчина не пуститься в расспросы, а Кирилл был именно таким.
        - Надолго?
        - На полчасика... примерно, - оценила я.
        - Когда тебе надо уйти?
        Я бы немедля побежала с головой под мышкой выяснять, кто так посмел обидеть «хорошего» мальчика Александра, но врачи принимают по записи, поэтому ответ «прямо сейчас» может вызвать недовольство и малоприятный разговор на тему «О чём я думала, когда записывалась на начало рабочего дня, зная, какой необязательный человек-маг у меня в напарниках».
        - Через час, - ответила, непроизвольно сменив тональность, резанув самой себе по ушам.
        Кирилл поморщился, но, видимо, списал мои нервы на «женские дела» и дал разрешение уйти через час с обязательным отчётом перед уходом.
        Я обрадованно закивала и помчалась на своё рабочее место, по дороге притормозив у одного из стеллажей. Воровато оглядевшись несмотря на то, что никто не мог за мной следить в этот момент, я нашла на полке взглядом небольшой флакон с духами. Без труда прошла рукой сквозь зачарованное стекло, которое становилось бесплотным перед теми, кто носил отметку бюро - небольшая татуировка, похожая на розу ветров. Её наносили на руку чуть ниже сгиба локтя специальными чернилами, поэтому в обычном состоянии на коже никто ничего не видел, а вот при контакте с магической защитой бюро, она светилась голубоватым светом, позволяя нам, работникам, спокойно выполнять свою работу, не отвлекаясь на бесконечные протоколы безопасности. Разумеется, реакция метки была заметна при ношении одежды с короткими рукавами или из тонких тканей, а не сейчас, через тёплый вельветовый пиджак.
        Эти татуировки - новшество, значительно облегчившее и ускорившее рабочий процесс. За что искренне благодарна Кириллу, потому что без новой системы, я бы так просто и быстро не смогла бы одолжить одну из магических находок.
        Флакончик с ароматной жидкостью легко помещался в ладони, позволяя скрыть предмет от посторонних глаз. И не зря я обеспокоилась этим, так как отодвинув в сторону гобелен, первым делом увидела невысокую одутловатую фигуру, склонившуюся у моего стола.
        - Что ты забыл у моего рабочего места? - грубым тоном поинтересовалась я.
        - Хотел кофе у Сони попросить, - ответил Сергей, выправившись. И пусть говорит, что хочет, я видела куда он смотрел - прямо под стол! Алекс каким-то образом привлёк внимание этого пройдохи и лентяя? С этим Сергеем надо быть крайне осторожной.
        - Так заказывай, она тебе прямо перед носом всё материализует.
        - Да не злись ты, - усмехнулся он, подняв руки в миротворческом жесте.
        Работать с Сергеем было сложно, я наслаждалась теми днями, когда он прогуливал, а не когда «радовал» нас своим обществом. В двадцать пять лет он получил диплом по вещественной магии, поэтому считался самым компетентным из работников. У меня-то корочки с каких-нибудь магических курсов не было, о чём этот зазнайка не забывал напоминать. Отчасти из-за этого он разрешал себе всю грязную работу сваливать на меня. А у нас вся работа такая! Я, конечно, возмущалась и жаловалась на него Кириллу. Тот проводил долгий конструктивный разговор с Сергеем, положительного эффекта от которого хватало буквально на три дня. Вот в этом случае я очень жалела, что нельзя воздействовать на сознание коллеги, чтобы сделать из него человека.
        Но больше всего раздражало, что этот метр с кепкой, дыша мне в подбородок, считал, что я влюблена в него по уши. А так как я не в его вкусе, потому что без денег, имени и образования, поэтому бешусь.
        Я! Влюблена! В гнома-переростка! Который не красивее Павла I на лучших из своих портретов: крошечные глаза, верхняя губа обвислая, нижняя выпячивалась вперед, нос короткий и приплюснутый, цвет кожи оставлял желать лучшего, как и тонкие волосы, зализанные назад. А мутные глаза наводили на мысль, что Сергей не отстаёт от своих ровесников в пристрастии к наркотикам. Причём не тем, что простые люди покупают, а с магической модификацией для усиления эффектов, но от зависимости они не освобождали, как и обычные препараты. За руку я его не ловила, поэтому такими обвинениями в лицо не бросалась, но уважение к этому человеку и магу было не больше, чем к мухе, жужжащей под потолком.
        Сергей бочком прошмыгнул мимо меня, не показывая спины. Уже научен горьким опытом, что я могу и ударить по-простому - не магией, а ребром наотмашь. Не зря же ходила на карате и училась разбивать доски. Правда Серёженька на доску не походил, скорее на перекособочившееся бревно, а оно при этом магическим образом ходило, говорило и генерировало проблемы в геометрической прогрессии. А всё из-за обязательного условия, которое выдвинул Рыжыкин, глава магкомитета: в штате должен быть один сотрудник с квалификацией по вещественной магии. Вот разберусь с головой в сумке и получу такую же квалификацию. Назло! Чтобы вписать еще один пункт в графу за увольнение этого хитрожопого увальня.
        Мысленно плюнув на Сергея, осторожно положила флакон в ящик стола к своей сумке. Прошлась по искусственным питомцам и закинула один накопитель в аквариум Сони, второй положила на дно клетки Ричи.
        Села за стол и улучив момент, когда Сергей с кем-то стал увлечённо переписыватся в своём смартфоне, наклонилась и выдвинула ящик, уменьшая обзор, если Кирилл вдруг выйдет со склада в приёмную. Осторожно отодвинула край сумки. Волосатая макушка пришла в движение, напомнив в первые секунды побеспокоенного котика. Алекс попытался задрать подбородок, чтобы встретиться со мной взглядом, в котором читались все проклятия мира и все на одну мою голову. А, нет: на голову, туловище, руки и ноги! У меня же полный набор, если так можно сказать в подобной ситуации.
        - Через час пойдём на выход, - прошептала ему едва слышно и так быстро, что вышло нечто «черсчас пойдём на фыхд».
        Алекс сгрудил брови на переносице, мимикой предупреждая, что я всё больше и больше впадаю в немилость перед лицом светлой головы.
        Не стала пробовать повторить своё сообщение, опасаясь привлечь внимание Сергея. Поэтому я, вынырнув из-под стола, взяла и написала его на клочке бумаги и, свесив руку под столешницу, придержала свой месседж* перед приоткрытой сумкой. Выждав немного времени, бросила взгляд под стол, а он там отвернулся! Я ему помочь пытаюсь и как можно скорее, чтобы скинуть эту голову побыстрей и заняться собой и своими проблемами, а он!..
        Раздосадованная поведением Алекса, швырнула свою записку на стол и попросила у Сони чая. Чашка материализовалась, накрыв донышком клочок замаранной бумаги. И исписано было капитально, только сейчас заметила. Отставила чашку и выпучила глаза, в мыслях пытаясь придумать, как удушить эту зазнавшуюся голову. Легонечко, конечно, чтобы оклемался через часок, когда мы отправимся разыскивать мужчину, принёсшего сумку с сюрпризом в бюро.
        «С такой скоростью помогаешь мне, что я поседею, сидя целыми днями в сумке?! Ускорься, иначе я воспользуюсь правом предъявить претензию по договору. С уважением, Алекс»
        Что?! С уважением?! Я тебе сейчас такое «уважение» покажу!!!
        Метнула взгляд под столешницу, мысленно уговаривая не пинать сумку с этим кретином. Сжала ладони в кулаки, смяв бумажку. Резко выдохнула и развернула записку «уважаемой» головы. Перечитала. Воспылала яростью с новой силой. Разорвала её пополам, потом еще пополам, и еще, и еще, пока не почувствовала на себе любопытный взгляд из-за стола справа от входа.
        - Чего уставился? - набросилась на Сергея.
        - Ничего. У вас с Соней один ритм? - добавил он будто между делом. - Обе нервные, женские деньки пришли?
        - Если не перестанешь говорить всякую чушь, то у тебя наступят мужские деньки, как раз призыв в полном разгаре.
        Сергей притворился, что ничего не слышал и вернулся к своим захватывающим делам в смартфоне.
        Я сделала глубокий вдох, затем медленный выдох, очищая голову от эмоций и мыслей. Переписала информацию из журнала об утреннем посетителе. Вытащила сумку с головой из-под столешницы, предварительно застегнув молнию. Заглянула в ящик, где моя сумка лежала. Достала позаимствованный флакон так, чтобы Сергей не заметил, переписала регистрационный номер на уголочек рабочего журнала и движением большого пальца стёрла его с бутылочки. Если бы я этого не сделала, тогда бы сработала сигнализация. Когда вернусь, нанесу номер по новой и поставлю на место - никто и не догадается, что я что-то брала.
        Достав свою сумку из ящика стола, спрятала флакончик в наружный кармашек. Повесив обе сумки на плечи, и подобно неповоротливой бабе с коромыслом, на котором лишь одно ведро было наполнено до верха, медленно поковыляла в кабинет Кирилла, мысленно ругая тяжёлую башку одного благодуроватого* мага.
        Сказав начальнику, что мне позвонили из женской консультации и сообщили об окошке на УЗИ, в детали не вдавалась, как и в то, что телефон мой более не рабочий, но настояла на необходимости сейчас воспользоваться такой возможностью, потому как потом будет поздно. Кирилл растерялся, но услышав, что Сергей уже на месте, с лёгкостью разрешил уйти. Я и ушла: проковыляв уточкой обратно в приёмную и мысленно сконцентрировавшись на нужном адресе, открыла своим ключом дверь в промозглый город. Ветер трепал волосы, распахивал борта пиджака, крадя драгоценное в такую погоду тепло. Но я упорно шла вперёд, к своей цели.
        «Вот найду голове тело, - думала я, - поставлю на место. Выучусь. Найду этого Алекса, откручу голову - с уважением - и буду жить долго и счастливо», - от этих мыслей стало теплее на сердце, и губы сами собой растянулись в улыбке.
        На небе сквозь серые тучи пробились солнечные лучи, упали на влажный асфальт, покрытый подрагивающими на ветру пятнами луж, заставив их сиять словно драгоценные камни в дорожном полотне: пролитый в воду бензин - пугающая красота.
        Глава 7. Духи очарования
        Забежала в бизнес-центр. Именно к нему хотел попасть утренний посетитель. В фойе выдохнула с облегчением, для сегодняшней погоды я неподходяще одета и немного замёрзла, особенно руки, которыми придерживала сумки.
        Стараясь не думать об этичной стороне моих действий, достала из наружного кармана сумки флакон и прыснула два раза на шею. Тонкий цветочный аромат пощекотал ноздри. Я чихнула, вздрогнув всем тело.
        - Будь здорова, - раздалось приглушённо из-под правой подмышки.
        Сердце в груди пропустило удар.
        «Это всего лишь голова, - напомнила себе, пряча духи, - нашла чего бояться».
        Взглядом пробежалась по стенду, где были указаны наименования фирм, расположившихся в бизнес-центре. Выбрав одну из них, подошла к охраннику и представилась визитёром. Пришлось предъявить паспорт, чтобы получить пропуск. Выходить тем же путём, что зашла - через центральный вход и проходную - я не собиралась, надеясь, что разыскивать меня по территории бизнес-центра никто не будет, когда придёт время его закрыть.
        Пришлось покружить по этажам, заглядывая в каждый офис. Можно было бы подготовиться к поискам лучшим образом, но кто же знал, что мне придётся разыскивать человека. Взять больше одного магического артефакта побоялась, вот и пыхтела по бесконечному коридору, сворачивая направо, пока не возвращалась к центральной лестнице. После второго этажа сделала остановку на площадке между лестничными пролётами, поставив сумки на подоконник.
        - Ты еще долго будешь меня трясти? - пробурчал приглушённый голос.
        Я распахнула сумку и высказалась в лицо:
        - Знаешь, если бы ты не спалил мой телефон, этого можно было бы избежать.
        - У тебя что, запасного нет?
        - Подожди... - Я похлопала по пиджаку, прошлась по карманам джинсов. - Нет, видимо, оставила в другой жизни, где мне не встретилась голова-пироманта.
        Алекс поджал губы.
        - Мне, знаешь ли, таскать тебя тяжело. Одна голова, а весишь тонну. Я так без руки останусь, если не придумаю способ транспортировки получше.
        Алекс забегал глазками, однозначно пытаясь утаить что-то от меня.
        - Говори! - призвала его строгим тоном.
        - Что? - включил дурачка Алекс, изобразив полнейшую непричастность ко всему происходящему.
        - А! - раскрыла рот на вдохе, догадавшись: - Ты можешь что-то наколдовать!
        Голова стыдлива спряталась в сумку.
        - Куда! - остановила глупое бегство, распахнув края переноски до предела. - Можешь?! Отвечай!
        - Могу... кажется... - протянул он, старательно избегая смотреть мне в глаза.
        - Что ж ты раньше не сказал? - возмутилась я.
        - Ты не спрашивала.
        - Тогда не жалуйся на сервис, если не способен догадаться, что я не носильщик.
        Алекс ничего не ответил.
        - Наколдовывай что-нибудь, чтобы мне было легче с тобой таскаться.
        Светловолосая голова прикрыла глаза. Воздух вокруг неё завибрировал. Энергии пришли в движение, сплетая новую реальность, где сумка с упакованной в неё головой взлетела в воздух прямо на моих глазах.
        - Стой! - выкрикнула, всеми сила пытаясь вернуть сумку на подоконник, но та не поддавалась.
        Алекс открыл глаза, встретившись со мной прямым взглядом.
        - Сдурел? Ничего такого, что вызовет вопросы у обывателей, - зашипела я, испуганно оглядываясь и проверяя, есть ли кто поблизости.
        Не хватало еще с магполицией объясняться, как так вышло, что люди увидели летающую сумку, из которой пронзительными голубыми глазами смотрела голова молодого человека.
        - Я хотел как лучше, - объяснился Алекс, осторожно приземлив свою переноску на подоконник.
        - Как лучше он хотел. Головой думай, прежде чем что-то делать. Не зря же она у тебя осталась - пользуйся!
        - Извините, - полувопросительно раздалось сзади.
        Я бросилась закрывать сумку, моля всевышнего, чтобы обратившийся ко мне человек ничего не успел рассмотреть.
        - Вы из бюро... находок? - спросил мужской голос, немного замявшись, видимо, в последний момент сообразив, что слово «магических» произносить в данном месте не стоит. Но в тот момент я не придала этому значению, боясь привлечь еще больше ненужного внимания.
        Я развернулась к спускавшемуся по лестнице мужчине.
        - Не понимаю, о чём вы говорите, - выдала с глупым хихиканьем, прикрывая собственным телом сумку с головой внутри.
        - Я сегодня к вам заходил. Сумку принёс, - сказал мужчина, остановившись передо мной.
        - Да? - Я пригляделась: без куртки и кепки утренний посетитель преобразился в офисного работника с круглым добродушным лицом. - А, да! Было дело, - и снова глупо хихикнула, краснея и покрываясь испариной. Вспомнила про духи и свой план и обмахнулась рукой, посылая зачарованный аромат в сторону собеседника.
        - Я почувствовал магическое возмущение и пришёл проверить, - сообщил мужчина.
        - Дмитрий Алексеевич, если мне не изменяет память? - остановила вопросом его попытку заглянуть мне за спину.
        - Да.
        - Я очень рада, что вы так внимательны к магическим возмущениям, - кокетливо улыбнулась, хлопнув ресничками.
        - Да? - выдохнул Дмитрий Алексеевич, заворожённо смотря мне в глаза.
        - Я пришла, чтобы задать вам несколько вопросов насчёт сумки, что вы принесли сегодня утром в бюро.
        - Разве, она не у вас за спиной? - поинтересовался мужчина.
        - Нет, вам показалось.
        - Да, скорей всего показалось, - он расплылся в глуповатой улыбке, не сводя с меня восхищённого взгляда.
        Я поиграла со своими волосами, пропустив прядь между пальцами, наслаждаясь действием духов. Давно никто на меня не смотрел с благоговейным обожанием. Жаль, нельзя пользоваться духами в личных целях всегда, например на работе, чтобы Кирилл с Сергеем исполняли каждое моё слово: Сергей бы занимался уборкой, перепроверкой чар на нестабильных предметах, а Кирилл бы отдал мне свой кабинет и делал массаж воротниковой зоны, пока я пила чай.
        Отвлеклась от сладкой фантазии и вернулась к своим баранам: мужчине за сорок и голове за двадцать лет.
        - Вы женаты? - начала я с проверочного вопроса.
        - Да, - ответил Дмитрий Алексеевич.
        - Любите её?
        - Кого?
        - Жену.
        - Нет, только тебя, - ответил он развёрнуто, удивив меня. Чуть не поперхнулась, не ожидая, что зачарование будет таким сильным.
        - Тогда расскажи, где тело? - отбросила любезности, посчитав, что клиент дошёл до нужной кондиции и потом ничего не сможет вспомнить.
        - Какое тело? - не понял Дмитрий Алексеевич, попытавшись взять меня за руку. - О каком теле ты говоришь?
        - О том, на котором красовалась эта голова! - Отпрыгнув в сторону, указала пальцем на сумку.
        На лице мужчины появилось удивление.
        - Ах, точно. - Поспешила расстегнуть и распахнуть края сумки, повторив: - Эта голова.
        - Это голова?..
        - Это голова, - подтвердила, внимательно следя за Дмитрием Алексеевичем.
        - Ленина?
        - Сашина.
        Мужчина вытаращил глаза, а я удосужилась бросить взгляд в раскрытую сумку, прямо на лысину отца пролетариате.
        - Трус! - швырнула в каменное лицо Ленина, отпустив края сумки.
        - Прости, но я не знаю, от какого памятника может быть эта голова, - произнёс Дмитрий Алексеевич, отвлекая меня от размышлений. - Но я могу поискать, - с охотой предложил он, снова потянувшись за моей рукой.
        - Да подожди ты, - возмутилась, не позволив прилипчивому мужчине прикоснуться ко мне. - Расскажи подробнее, как ты наткнулся на утреннюю находку?
        - Как?.. Шёл по улице, почувствовал магическое возмущение. Увидел дверь со знаком бюро магических находок, взял сумку и принёс её тебе.
        - Хочешь сказать, что никому голову не отрезал? И тела рядом никакого не видел?
        - Нет. Тела Ильича не видел.
        - Да причём... - Махнула на него рукой, а шельмец поймал мою ладонь и потянул её к своим тонким обветренным губам. - Отпусти! - вырвала руку, к несчастью успев прочувствовать гадкое прикосновение к коже.
        Я подхватила сумки и побежала вниз по лестнице.
        - Стой! Мы еще увидимся?
        - Нет!
        - Я зайду к тебе сегодня, в бюро, - не отставал Дмитрий Алексеевич, топоча за мной по ступенькам.
        - Нет! Нельзя!
        - Я люблю тебя!
        - Этого мне не хватало. - Остановилась на миг, чтобы бросить в лицо зачарованного поклонника: - Ты мне противен! Забудь про меня!
        Мужчина остолбенел, переваривая мои слова.
        Сумка с трусливой головой загудела в руках, напомнив, что каждая секунда дорога. Я выскочила в коридор, подлетела к первой двери и, вставив ключ от бюро, открыла проход в самое безопасное место, как мне показалось в тот миг.
        - Уже вернулась? - встретил меня вопросом Кирилл.
        Я обменялась взглядами с начальником и Сергеем, понимая, что эти двое могут обезуметь, как бедненький Дмитрий Алексеевич.
        - Нет. Заскочила на минутку, чтобы в другой корпус перейти быстренько, - пропыхтела я, открывая проход домой.
        Бросила сумки на складное кресло, а сама опустилась на пол у самого порога, спиной подперев дверь. Бег дался нелегко, но только сейчас я поняла, что вес сумки с головой изменился. Иначе так резво с такой тяжестью я не смогла бы бежать.
        - А-але-е-екс, - протянула недовольно, ткнув сумку в бок.
        Тишина.
        - Алекс, уснул что ли? - Повторно ткнула сумку, почувствовав горячее, очень горячее. - Ай! - вскрикнула и сунула обожжённый палец в рот. В дыре кожаной сумки показался пугающий глаз.
        - Совсем, что ли?! - возмутилась, вынув пострадавший палец изо рта. - То шаром прикидываешься, то камнем, то устраиваешь полёты, то поджариваешь единственного, кто тебе помогает.
        Ответа не последовало. Правда, что он должен был ответить на такое: «Да, это всё я - такой молодец. А еще я вышивать могу...»*?
        - Я пойду приму душ, а ты - не спали мне здесь всё, другого дома у меня нет.
        Я поднялась на ноги и, открыв створку шкафа, стала собирать вещи в ванную.
        - Алиса, - робко прозвучало сзади.
        - Да?
        - Вытащи меня из сумки, - попросил Алекс.
        - Сейчас. - Отложила полотенце на полку и развернулась. Перед моим лицом висела сумка, поглядывающая голубым глазом в прожжённую дыру. - А-а-а! - С испуга ударила по сумке рукой, та, подбитой мухой, приземлилась на пол.
        - Ай!.. - раздалось после приглушённого «бум».
        - Господи, у меня чуть сердце из груди не выскочило! Не делай так больше! - проорала над поверженным врагом.
        - Сначала глаза пытаешься лишить, теперь остатки памяти выбить, - пробурчал Алекс из сумки.
        Оставив его слова без ответа, осторожно вынула голову из сумки, оценив новый вес и посмотрев на то, чем заканчивалась шея - в зеленоватом свечении угадывался рисунок магического круга. Значит, использовались азиатские методики для проведения ритуала отделения головы от тела. И вполне возможно, что тело также функционирует без головы. Представила себе это и не смогла решить, что лучше: живая голова без тела или функционирующее тело без головы?
        - У тебя такие нежные руки, - отрезвил меня голос Алекса.
        - Всё. - Поставила его на мягкое кресло. - Я пошла в душ.
        - Подожди! - взмолился парень.
        Я замерла.
        - Почеши мне нос.
        - А где твоя запасная пара рук для такого случая?
        - Ты моя запасная пара рук, - не растерялся наглец.
        - Прямо сейчас?
        - Да.
        Тяжело вздохнув, присела на корточки, вытянула руку и указательным пальчиком осторожно прошлась по кончику и крыльям носа Алекса, наблюдая все варианты блаженства на его лице: глаза то закатит, то зажмурит; улыбка то от уха до уха, то кривая; а брови плясали то в унисон, то каждая свою партию. И всё сопровождалось тихим мычанием, прерывистыми вдохами и охами. Аж не по себе стало от мысли, что духи подействовали на мозги этой головы.
        - Всё. Ушла, - бросила, перестав чесать нос Алекса. Надо было смыть с себя духи, чтобы все мужчины вокруг меня не посходили с ума.
        Глава 8. Мысли в голове
        Алекс
        Чувствовал себя полным кретином. Я же не уличный фокусник, чтобы в такую ситуацию попасть. Всё, бросаю пить, курить и с бабами по клубам тусить. Сейчас это сделать будет проще простого, от такого урода все будут держаться подальше. А самые умные поржут от души.
        Мне прочили нечто большее, чем пребывание в неизвестности и в вонючей сумке. Определённо не этим должна была завершиться моя жизнь и поход в обычный клуб. Повезло еще, что попалась доверчивая простушка, способная держать язык за зубами ради личной выгоды. Не хочу стать посмешищем на весь город и за его пределами.
        «А, это же ты потерял тело? Ну, что ж ты, будь внимательней, не бросай его где попало», - звенел в голове голос воображаемого смельчака и утопал в гомерическом хохоте сотни невидимых людей.
        Пока Алиса плескалась в ванной, - или куда она там пошла? - я напрягал мозг в трещащей черепушке. Одной гематомы мне было мало, моя горе-помощница решила добавить. Этого стоило ожидать, в первый момент нашего знакомства она визжала как резаная, что уши заложило, несмотря на плотную сумку из кожзама. И рука у неё тяжёлая, не скажешь, что маленькая и хрупкая девушка.
        Сидя... Стоя... Из положения, в котором оставила меня Алиса, я смог осмотреть комнату - помниться, у меня куда больше и не такая светлая. Единственное окно здесь занавешивали жалюзи, которые сейчас были собраны. Через мутное стекло я рассмотрел серое небо, такое же серое, как моё ближайшее будущее.
        Только бы не застрять в этом состоянии до конца своих дней. Я с ума сойду!
        Найду паскуду, что такое со мной сотворил, и расчленю! И по городу раскидаю! Будет собирать себя по кусочкам, словно пазл...
        А эта Алиса не шикует: кресло, матрас на полу, шкаф, холодильник, электрический чайник на подоконнике, табуретка вместо столика для обшарпанного ноутбука. Стены унылого серо-бежевого цвета. Единственная полка на стене, предположительно заставлена девчачьими штучками. И здесь мне жить непонятно сколько дней, главное - не месяцев. А на год я не подпишусь! Слевитирую в окно, и пусть все думают, что по городу ходит маньяк, отрубающий и разбрасывающий где попало головы незадачливых жителей.
        Надо вспомнить, что было вчера. Если это всё случилось вчера...
        Клуб. Душный. Девки. Намалёванные. И тоже душные. Я туда пришёл не один. Не один...
        Закрыл глаза. Перед внутренним взором стал проигрывать свои обрывочные воспоминания. Мерцание огней. Зеркала, отражающие меня. Целиком. С телом. Моим прекрасным телом. Для кого я сидел на диете и качал пресс?! У кого сейчас лучшая часть меня?!
        «Толян!» - всплыло имя из глубин памяти, а перед внутренним взором предстал парень лет двадцати пяти, невысокий, плотного телосложения. Маленькие глазки, нос картошкой, светлые волосы от природы и коротко стриженые до такой степени, что он казался лысым. Так его некоторые и звали - Лысый! Он криво улыбался, подбивая меня купить сразу три бутылки с алкоголем, чтобы не отвлекаться на бар и цеплять девчонок на халявное пойло.
        А дальше?.. Дальше были две девушки. Одна - брюнетка с длинным конским хвостом. Им она меня отхлестала на танцполе, потом попыталась скормить, когда полезла целоваться на диване... А её подруга была … тоже брюнеткой, но с аккуратной стрижкой под мальчика. Немного позавидовал Толяну в тот момент, но решил переиграть планы на вечер и отодрать дикую кобылку, представляя, как намотаю её хвост на свой кулак.
        Мои руки... Придушить бы того, кто сотворил это со мной!
        Сделал вдох-выдох и вернулся к своим воспоминаниям.
        Из клуба я ушёл не один. И не с Толяном. Тот остался в клубе. Но я помню, как он пытался развести меня на оплату номера в отеле. Друзья друзьями, но я собирался потратить свои деньги на себя. Один отель оказался недалеко от клуба, поэтому я решил прогуляться до него в компании девушки. Как её звали?.. Не помню. Неважно. Помню, как мы свернули в какие-то дворы - тёмные и безлюдные. Моя спутница смеялась над каждым моим словом. Я ей определённо понравился. Я всем нравлюсь.
        А потом...
        Потом...
        Шею пронзило жаром, словно тысяча раскалённых игл воткнули в неё. Кто-то завизжал, почти так же как Алиса, когда нашла меня в сумке. Может, эта моя безымянная подружка на ночь кричала?.. Выходит, она не знала, что мне снесут голову посреди улицы. А тот, кто это сделал, шёл за нами?.. От клуба?.. За мной следили? Весь день? Или... кто-то им помог найти меня?..
        В комнату вернулась Алиса с махровым тюрбаном на голове. На её щеках пылал румянец. Она переоделась в футболку со спортивными штанами. Так по-домашнему. По комнате распространился ванильный аромат, окончательно заглушив сладкий запах духов. Она сдёрнула полотенце с головы и запустила пальчики в мокрые волосы. Между прядей заструилась энергия, змеёй петляя и наворачивая круги под проворными ручками девушки.
        - Ты... это...
        - Господи! - вскрикнула Алиса, оторвавшись от зеркала на дверце шкафа. - Прекрати меня пугать.
        - Ты забыла, что оставила меня в своей комнате? Меня? Голову?
        - Нет, - неумело соврала она, вернувшись к сушке волос.
        - Я хотел сказать, что ты неправильно делаешь элементарное заклинание.
        - Да что ты, - огрызнулась она. - Тебе-то откуда это знать? Или ты, - она резко развернулась в мою сторону, - всё вспомнил.
        - Для начала - я не всё забыл. Я помню как колдовать лучше, чем... чем всё остальное. Я могу дать тебе подсказку по обращению с магией и в поиске моего тела.
        - Да? Помогаешь мне помогать тебе?
        - Я заинтересован найти своё тело без обращения в полицию и прочие органы. И как можно скорее.
        - Чего ты боишься?
        - Ничего... Ничего, кроме как навсегда остаться в таком виде. Не хочу затмить славу профессора Доуэля*.
        - Кого?
        - Неважно.
        Глава 9. Эксперименты с водой и едой
        Алиса
        В то время как я избавлялась от сладкого запаха духов, Алекс вспомнил, где он и с кем был перед тем, как потерял тело. Он решил, что с поисками нам поможет его друг, - Толян. Ну и имечко. Уже ясно, какого плана у него приятель, и не удивительно, что Алекс сам его в чём-то заподозрил.
        Было принято решение вечером идти в клуб «Взрывной апельсин», именно там голова в последний раз видела своё тело и друга.
        Подозревая, что Кирилл не захочет отпускать меня еще раз, я решила поесть прежде, чем возвращаться в бюро. Вскипятила чайник и залила лапшу быстрого приготовления под пристальным взглядом притихшей головы. В чашке навела чай. Кухонная зона в комнате была на подоконнике. Лапша разваривалась, чай остывал до комфортной температуры, а я смотрела во внутренний двор, заставленный автомобилями.
        Села на край матраса с тарелкой распарившихся макарон, накрутила порцию на вилку и отправила в рот, поймав голодный взгляд Алекса.
        - Што? - спросила с набитым ртом. Парень брезгливо поджал губы и отвёл глаза.
        Пережевав и проглотив лапшу, поинтересовалась:
        - Ты голоден?
        - Нет, - обидчивым тоном отозвался Алекс. - Пить хочу, - добавил он.
        Я посмотрела на голову, прекрасно понимая, куда может отправиться еда или вода, попавшая в её рот: либо на чехол кресла, либо в тело. Пока не попробуем - не узнаем.
        - Сейчас, - подскочила на ноги, поставила тарелку с лапшой на подоконник и налила в чистую чашку воду из бутылки, которая лежала в холодильнике на подобный случай.
        - Знала бы, что ко мне в гости пожалует голова, обязательно бы запаслась коктейльными трубочками, так что придётся пить так. - Я приблизилась к креслу со стаканом. - Только не мог бы ты убраться с кресла, на случай если...
        - Если из меня всё выльется, как из дырявого корыта? - договорил за меня Алекс.
        - Хотелось бы остановиться на одном испорченном телефоне, - согласно кивнув, сообщила я.
        Голова молча взмыла в воздух и зависла над полом.
        - Ведёрко или тряпку подставлять не будешь? - с недовольством уточнил Алекс.
        - Хорошая идея! - согласилась я и притащила из коридора тряпку. - Готов? - спросила, завершив все приготовления, и поднесла чашку к губам парящей в воздухе головы.
        Готовность Алекса была видна по жадному взгляду. После клуба, наверное, совсем сушняк замучил, да и после сотрясения, я слышала, надо пить побольше жидкости.
        Наклонила стакан, или правильней будет сказать: приподняла так, чтобы вода устремилась в рот левитирующей головы. Я во все глаза уставилась на пришедший в движение кадык, не забывая посматривать ниже шеи. Ожидаемого потопа не случилось. Магический рисунок, отделивший шею от тела, засиял ярче, изумрудным светом.
        - Ничего себе, - поражённо выдохнула, забыв про стакан и ответственную часть эксперимента - напоить Алекса. Голова парня накренилась, в попытке исправить данный просчёт, но вода в рот ему так и не попала.
        Отстранившись от чашки, он выправил своё положение в воздухе и с укором спросил:
        - Ты мне дашь попить или так и будешь пялиться... на мою шею?
        - Извини. - Поднесла к его губам стакан, накренив под большим углом.
        Алекс зафыркал - вода попала ему в нос. После такого он отказался от моей помощи.
        - Раз твоё имущество не пострадает из-за моего желания напиться водой, - произнёс он, осторожно опустившись на кресло, - дай я сам себя обслужу.
        - Ну, ладно, - пожала плечами. Я переставила ноутбук на постель, а табуретку, на которой тот обычно стоял, придвинула к креслу. На импровизированный столик поставила чашку, добавила в неё воды и вернулась к своей лапше.
        Я с шумом втягивала длинные макароны, не сводя взгляда с головы, что ловко вытягивала воду из стакана, формируя из неё небольшие шарики, будто мы вдруг оказались в невесомости. Алекс открывал рот пошире, и ожившая жидкость залетала в него, словно по собственной воле.
        - Как ты так делаешь? - не удержалась я от вопроса.
        - Магией.
        - Очень смешно, - надула я щёки, расстроенно ковыряясь в тарелке с оставшейся лапшой.
        - Концентрируешься на том, что ты хочешь переместить, направляя свою энергию на данный предмет. Она должна окружить его со всех сторон - это очень важно, когда ты имеешь дело с водой или другими жидкостями. С твёрдыми предметами немного проще, поэтому начинать тренировку лучше на них, - снизошел до объяснений Алекс. - Затем представляешь, что предмет перемещается так, как тебе это надо.
        - И всё? - не поверила я, очень уж просто звучало.
        - Попробуй, - сказал Алекс, выдернув из чашки еще одну крупную каплю воды.
        - Ладно. - Сделала глубокий вдох и, не найдя ничего более подходящего, решила провернуть фокус Алекса с лапшой, ограничившись одной длинной макарониной.
        Еда в тарелке пришла в движение. Сначала я не могла вычленить одну лапшу из общей массы, пришлось помочь себе вилкой. После дело пошло живее, хотя макаронина, ставшая подопытным предметом, дёргалась вяло, словно змея на последнем издыхании, или червяк. Несколько минут усиленного напряжения мозга, и волнистая жёлтая макаронина зависла над моим распахнутым ртом. Я оборвала контроль, и лапша полетела вниз. Часть её попала в рот, а остальное шмякнулось на лицо. Алекс сдавленно хохотнул.
        - Вполне ожидаемый результат, - сдерживая смех, прокомментировала умная голова.
        Я захлопнула рот и выпрямила шею, чтобы осуждающе посмотреть на мага, посмевшего смеяться над новичком. Но из-за этого оставшаяся часть лапши полетела дальше вниз, прямо в стоявшую на моих коленях тарелку - шмяк! Алекс взорвался смехом.
        - Я слышал про маски из огурцов, но из лапши... аха-ха... - надрывал он несуществующий живот. Заметив, что я не поддерживаю его веселье, Алекс прочистил горло и добавил: - Очень хорошо для первого раза. Тренируйся... и сможешь всю порцию на лицо опускать... аха-ха-ха...
        - Алекс?.. - привлекла его внимание, поднимаясь на ноги. - А ты случайно не голоден?
        Я нависла над недоумевающей головой и подцепив вилкой лапшу, отправила её в короткий полёт - на лицо чересчур развеселившегося парня. Алекс попытался взять ситуацию под контроль, точнее летящую на него вермишель. Но магические умения данного мага были раздуты, как и его самомнение: лапша со шлепком приземлилась на лицо Алекса. Тот скривился, а я засмеялась.
        - А это действительно смешно, - сказала, смахнув набежавшую слезинку. - А где лапша? - удивилась, не поняв, куда та исчезла.
        - Спасибо за угощение, но в следующий раз я сам себя покормлю, - произнёс Алекс в ответ, причмокнув губами. - Может, рук у меня нет, но с едой я вполне управлюсь, - хорохорился маг. - А еще лапша есть? - поинтересовался он как бы между делом.
        - Для гостя дорогого найдётся, - усмехнулась я, оценив то, какой он не обидчивый и согласный поесть простую еду.
        - А ты чувствуешь своё тело? - спросила, когда Алекс принялся с наслаждением поглощать свою порцию быстро приготовленной лапши.
        Он задумался.
        - Нет. Не чувствую. Но утром я был уверен, что тело со мной, - признался он. - Я попытался пошевелиться, но показалось, что меня связали, как психбольного, чтобы не дёрнулся. Очень странное чувство.
        - Эффект фантомной конечности?.. - высказала я предположение.
        Алекс ничего не ответил, вернувшись к перемещению лапши из тарелки в свой рот.
        Глава 10. «Взрывной апельсин»
        Оставив Алекса дома в компании викингов из одноимённого сериала, вернулась на работу. Сергей сообщил, что Кирилл ушёл по срочным делам, а вернуться не обещал. Через четверть часа главный труженик бюро - это я не про себя, а про перетрудившегося Сергея - отправился обедать и тоже не вернулся.
        В тишине и покое я занялась своими делами: для начала поставила флакон с духами на место, восстановив регистрационный номер. После этого вывела чернила со страницы в журнале, удалив таким образом утреннюю запись о Дмитрии Алексеевиче. В голове засела мысль, что это надо было сделать перед уходом... Поспешила. Спасибо шантажисту Алексу. Радовало, что свежих записей в моё отсутствие не появилось, а значит, высока вероятность, что никто не видел информацию про утреннего визитёра.
        Получив полную свободу действий, я занялась разработкой плана похода в ночной клуб. Алекс попросил достать ему лунный кристалл, отказавшись объяснить зачем он ему. Пришлось залезть в секретную банку и опустошить стратегические запасы денег, которые планировала потратить на магическое обучение. За одно нацелилась купить новый телефон, а чек сохраню, чтобы потом кое-кто все мои затраты компенсировал.
        Лунный камень я заказала в специальном интернет-магазине для магов с ускоренной доставкой прямо в бюро. Пробежалась в конторе по старым запасам никому не нужных вещей и отобрала самые полезные из них, уложив всё честно присвоенное на денёк в непримечательный пакет с надписью «Лента». Как только настенные часы пробили полночь или полдень, - кто их разберёт? - я выскочила на улицу поближе к дому и первым делом забежала в «Связной». Час я потратила на оценивание своих возможностей и определение своих желаний: решила не поддаваться массовой истерии на «яблочки» и приобрела Самсунг. В кредит, конечно.
        Получив новый телефон и первый в своей жизни кредит, отправилась в продуктовый магазин. Набрала столько продуктов, что пришлось купить два пакета - невиданное расточительство. И дело не в госте, которого надо чем-то кормить, а в неоплатном долгу, в который я решила загнать умную голову. Раз на клубы и номера в отелях деньги есть, то все мои угощения оплатить сможет, - так я подумала, радостно влетев в дом, где снимала комнату.
        - Вот это ты закупилась! - воскликнул Алекс, совершенно не подумав своей головой.
        Я опустила пакеты на пол и закрыла дверь в комнату.
        - Ты бы не кричал так, мои соседи простые обыватели.
        - Боишься, что они твоему парню расскажут обо мне? Я-то думал, у тебя его нет.
        - Кого?
        - Парня, - ответил Алекс, подлетев к пакетам с продуктами словно гигантская муха.
        - Есть у меня парень, - соврала, избавляясь от тёплого шарфа.
        - Что купила? - послышался вопрос Алекса вперемешку с шуршанием пакета. Придерживая голову с помощью магии, он носом отодвинул стоявшую колом пластиковую ручку и заглянул внутрь.
        - О, Чоко Пай! - обрадовался он и глубже погрузил голову в пакет.
        - Ты хуже кота, честное слово, - проворчала я, и принялась разбирать пакеты, предусмотрительно убрав проголодавшуюся в моё отсутствие голову на кресло.
        Ужин был на славу: варёная картошечка со слабосолёной сёмгой и зелёным лучком. Давно хотела поесть красной рыбы и, наконец, отвела душу за счёт Алекса, который еще не знал, что должен будет оплатить стол, поэтому с довольной моськой поглощал аккуратно нарезанные кусочки сёмги и картошки. После мы напились чаю со сладостями: Алекс уговорил меня покормить его Чоко Паем, потому что так, видите ли, вкуснее. Я выполнила его просьбу, мысленно добавив строку расходов «особое обслуживание для одинокой и потерянной головы».
        В ход пошёл третий Чоко Пай, а я с улыбкой на лице размышляла про себя: «Пятьсот рублей за укус или за всё печенье?.. Нет, я же не обобрать его хочу, подобно бывшей жене... Тысячу за один Чоко Пай! Очень даже по-божески. И пятьсот рублей, если попросит ему рот вытереть». Но последнее делать не пришлось, Алекс управился сам, длинным языком облизав свои пухлые губы.
        Час икс настал!
        Чересчур умная голова вынудила меня переодеться три раза, прежде чем согласилась залезть в спортивный рюкзак. Нацепив полупрозрачные солнечные очки на нос, посмотрела на отражение в зеркале, проверяя работу отводящих взгляд чар: сама не могла удержать фокус на лице больше секунды.
        - Погнали! - скомандовала я, закинув за спину рюкзак.
        - Эй! Осторожней, если не хочешь отмывать меня и рюкзак от блевоты, - предостерёг недовольным тоном Алекс.
        - А нечего было Чоко Пай весь съедать, - буркнула я, подхватывая с кресла свою сумку с магическими предметами на любой непредвиденный случай.
        - Не тряси меня! - раскомандовался пассажир сзади. - Если кристалл упадёт, ничего не выйдет.
        - Да-да...
        Лунный кристалл, который я приобрела Алексу, необходимо было надеть на человека, чтобы воспользоваться его силой. Надеть - в смысле на шею. На крайний случай можно было взять в руку, зажать в кулаке, но такой вариант для умной головы тоже не подходил. А от моего предложения - в рот засунуть - Алекс отказался, бросив в ответ «сама себе в рот засовывай!». Поэтому было решено закрепить камень на голове. Я уменьшила верёвочку, прилагающуюся к покупке от интернет-магазина, и одела на Алекса словно диадему. Выглядел он смешно с огромным мутно-белым кристаллом прямо над третьим глазом. Но маг остался доволен. Сказал, что так даже лучше - он сможет всё прекрасно видеть, как только выстроит связь с кристаллом.
        Первым делом мы перешли в бюро. Время близилось к полуночи, поэтому офис встретил нас тишиной и полумраком: свет ярко горел под аквариумом, освещая предметы в приёмной.
        Закрыла за собой дверь и стала ждать, когда Алекс завершить магическую связь с кристаллом. Спиной ощутила движение энергии. Мурашки обеспокоено забегали по всему телу, навевая в полутьме неприятные мысли. Невольно стала прислушиваться к мерному тиканью часов, что только нагнетало обстановку.
        В шаге от меня воздух пришёл в движение, закружив маленьким смерчем. Всё резко затихло, а на том месте, где всколыхнулись энергии, возникла мужская фигура.
        - Ну, здравствуй, Алекс, - чуть ли не присвистнув произнесла я, приспустив с носа солнечные очки, чтобы заценить проявившегося красавчика.
        Если Алекс не приукрасил себя умышленно, то он на голову выше меня с широкими плечами и узкой талией, переходящей в крепкие бёдра. Одет он был просто и стильно, подчёркивая свою естественную уверенность в себе: классические джинсы, чёрная кожаная куртка поверх футболки в тон. Очень спортивно сложен... был. Эх, такая красота и пропала.
        - Да, надо вернуть твоё тело, - с усмешкой согласилась я, возвращая очки на место. - Мир магии не переживёт потерю такого сильного мага.
        Открыла дверь рядом с ночным клубом «Взрывной апельсин» и пропустила фантом Алекса вперёд. Тот со второй попытки вписался в дверной проход. Не привык ещё контролировать свою проекцию, но быстро освоился и у входа в клуб вёл себя легко и непринуждённо.
        - Привет, Лёха! - поздоровался Алекс с охранником на входе и занёс руку для хлопка, но вовремя одёрнул её, сказав: - Давай в другой раз. И сегодня я не один, - он бросил на меня взгляд.
        Внимание охранника Лёхи перешло ко мне, липким взглядом пробежавшись по моей фигуре, оценивая прикид. Я неловко одёрнула джинсовую мини-юбку, переступила с ноги на ногу, неуверенно чувствуя себя в сапогах с высоким голенищем и на таких каблуках, что не отказалась бы от крепкой мужской руки в качестве дополнительной опоры. Но на моего спутника нельзя было положиться - если с ним попытаться вступить в контакт, все сразу поймут, что это фантом.
        - Обычно ты к нам со своим не приходишь, - пошутил Лёха, приглашающе приоткрыв входную дверь.
        - Сегодня особый случай! - бросил Алекс, почесав задом наперёд к вожделенной цели - шумное нутро клуба, заполненное веселящимися людьми.
        Я направилась за резвой проекцией, но была грубо остановлена охранником за лямку рюкзака.
        - А это что?
        Я открыла рот словно рыба, выброшенная на берег. Алекс застыл посреди коридора, одна стена которого была украшена зеркалами в человеческий рост. Заметив отсутствие отражения, я перепугалась еще больше - а вдруг кто-то выйдет и увидит это?! - и распахнув курточку, ткнула пальцем в крупную брошь на груди. Охранник бросил взгляд на зачарованный предмет в виде змеи, зелёные камни на месте глаз блеснули на краткий миг, парализуя неосторожного Лёху.
        Я выхватила лямку рюкзака из руки остолбеневшего мужчины и бросилась к Алексу.
        - Быстро! - толкнула дверь в конце коридора, пропуская фантом в грохот и лихорадочно мерцающий всеми цветами радуги свет.
        - Ты сказал, что проблем с рюкзаком не будет, - возмутилась я громко, чтобы слова дошли до получателя.
        - Надо было не тормозить, - ответил фантом Алекса, пританцовывая на месте и рыская взглядом по головам присутствующих на танцполе, у бара и на диванчиках в зоне отдыха.
        Я тоже принялась рассматривать людей: кто во что одет и как двигаются. В воздухе стоял терпкий запах пота и алкоголя. Уже можно было не покупать ничего в баре, чтобы добиться лёгкого головокружения и последующей отключки, если вовремя не выбраться на свежий воздух. Не привычная я к таким вот местам. Да и с чего бы? Сижу на работе или дома, экономлю на всём! С момента своего приезда в Питер, а это почти два года назад произошло, я ещё ни одного музея не посетила. На всё нужны были деньги, и я их тратила только на первостепенные вещи: еда, кое-что из хозтоваров, по минимум косметики, на одежду и обувь еще ни разу не раскошелилась - носила то, что успела купить или получить в подарок от родителей, пока жила с ними в Луге.
        - Нашёл! - крикнул Алекс и указал на парня с круглым лицом, обосновавшегося на угловом диванчике, напротив бара.
        Глава 11. Расспросы друга
        Легко уходя от столкновений с людьми фантом Алекса добрался до указанного посетителя.
        - Привет! - узнал его короткостриженый парень с не очень располагающей внешностью и привстал со своего места, протянув руку.
        - Привет, Толян, - отозвался Алекс, проигнорировав ладонь друга, протянутую для рукопожатия. - Рад, что ты решил отдохнуть и сегодня.
        Я встала рядом с фантомом, вцепившись в сумку на плече, которая всё время сползала из-за скользких ручек рюкзака.
        - А это?.. - коротко спросил Толян, опустившись на место и кивнув в мою сторону.
        - Это Алиса, - ответил Алекс, бросив на меня взгляд. - Алиса, это мой друг Толян. Не хочешь задать ему пару вопросов? - коварная улыбка расцвела на красивом лице.
        Толян напрягся и сел ровнее.
        - Что-то не так? - поинтересовался он, а я опустилась к нему на край диванчика и принялась рыться в сумке. - Алекс? Что происходит? - забеспокоился Толян, нервно бросая взгляд то на меня, то на своего друга.
        Алекс обошёл стол и встал так, будто хотел преградить путь отступления для застигнутой врасплох жертвы.
        - Что происходит? - повторил вопрос Толян, посмотрев на меня, а я на него оценивающим взглядом сквозь полупрозрачные стёкла очков. Парень нервно сглотнул.
        - Думаю, это наилучший вариант, - и с ловкостью фокусника выдернула из недр сумки длинный галстук. - Умеешь завязывать?
        - Нет, - ошарашенно выдал друг Алекса и едва заметно мотнул головой.
        Бедняга весь вспотел, будто только что на танцполе отплясывал самый длинный трек из имеющихся у диджея. Я подалась вперёд, нацеливаясь накинуть галстук на толстую шею незнакомого молодого человека.
        - Сиди смирно, - велел Алекс другу, а мне выдал совет, видя, что я тоже не имею понятия, как надо завязывать галстуки: - Просто затяни обычным узлом. Он же в любом случае сработает.
        - Он? В каком смысле сработает? - завертелся Толян.
        - Анатолий... Толя... Можно тебя так называть? - переключила внимание парня на себя, затягивая галстук красивым бантиком на его шее.
        - Да, - просипел Толя.
        - Сейчас мы с тобой сыграем в небольшую игру. Мы тебе зададим несколько вопросов. Твоя задача - ответить на них честно. - Я выудила из сумки наручники с меховой оторочкой и, пока Толя хлопал глазками, застегнула их на толстых запястьях парня.
        Алекс смог изловчиться и наконец-то усадить свой фантом на диван. Зажатый между нами Толя нервно заелозил по скрипучей обивке из кожзама.
        - Алекс, кто она такая? - спросил Толян у друга. - Это ты так решил загладить отсутствие подарка на мой день рождения? - мелькнула кривая улыбка с надеждой в глазах. - Она из элитных девочек? - светлые брови Толяна радостно заплясали на лице, вызвав на этот раз подозрения у меня:
        - Что?! Какая ещё «элитная девочка»?! Я не проститутка!
        - Я не говорил, что ты про... хр-р... - захрипел Толя и потянулся к шее, на которой стал затягиваться бант из галстука.
        - Руки на колени! - приказала я, и крупный парень Анатолий молниеносно исполнил мой приказ. - Оу, а эти наручники классная штука, - усмехнулась я. - Дают полный контроль над руками закованного в них, - пояснила тем, кто не в курсе.
        А Толя тем временем покраснел от пытки галстуком, хватая спёртый воздух клуба широко раскрытым ртом.
        - Если не будешь пытаться соврать, галстук тебя душить не будет, - спокойно сообщила я, бросив укоризненный взгляд на фантом Алекса. Ведь я говорила, что в таком наряде меня примут за проститутку. Но, вероятно, он этого и добивался. Или же... У него просто плохой вкус.
        - Это не смешно, - пропыхтел Толя.
        - Мне тоже не смешно, - согласился Алекс. - Поэтому быстренько ответь на вопросы и разойдёмся. - Взгляд фантома потемнел, черты лица заострились. - Мы вчера были с тобой здесь.
        - Да.
        - Кто еще знал, что мы с тобой здесь?
        - Все, - удивлённо выдохнул Толя.
        - Хорошо, перефразирую: ты кому-нибудь рассказывал, что мы с тобой будем здесь?
        - Я? Нет. - Толян дёрнулся, покраснев с новой силой. - Точнее я сказал Димону... что мы с тобой в «Апельсине»... когда он звонил, - исправился он сквозь тяжёлое дыхание.
        - Больше никому не говорил? - наседал Алекс, подавшись вперёд грудью.
        - Больше никому. Да и зачем? Ты же всё постишь в инстаграм. Все, кто хочет тебя отыскать, просто смотрят твою последнюю сторис.
        - Хм... - задумался Алекс, то ли вспомнив об этой своей особенности, то ли о потерянном телефоне, который, скорее всего, остался с его телом. - А кому ты сказал, что я ухожу из клуба? - задал он следующий вопрос.
        - Не понял. - Толя нахмурился.
        - Ты кому-нибудь передавал информацию, что я ухожу из клуба без тебя?
        - Я не понимаю, к чему ты клонишь? Мы с тобой вчера разошлись мирно: ты с Катей пошёл в гостиницу, а я остался с Таней, допивать оставшийся алкоголь. Кстати, вон она. Можешь у неё спросить, с кем я и о чём говорил, после твоего ухода. - Толя мотнул головой в сторону танцпола. Алекс посмотрел в том направлении, и в его взгляде мелькнул странный огонёк.
        - Ты не знаешь, чем закончился мой вчерашний вечер? - спросил Алекс друга.
        - Ну... слышал, что ты обокрал подругу Тани. Бросил её в подворотне и сбежал, прихватив её сумку.
        - Я что?! На хер мне чья-то сумка?!
        - Вот и я подумал - что-то странное. Но это я от Тани слышал, а она от своей подруги. Спроси у неё. Только, - Толя замялся, - без этих диких БДСМ-штучек. Она обычная девчонка.
        - Алиса, сними всё это с него.
        - Как скажешь, - пожала я плечами и произнесла стоп слово для открытия наручников: - Горбатая гора*, - и поймала удивлённые взгляды парней. - Что? Не я это придумала, а какой-то маг с задетым самолюбием.
        - Или с плохим чувством юмора, - добавил Алекс. - Пригласи к нам свою Таню, - попросил он друга.
        Толя стянул с себя галстук-удавку и, сбросив все БДСМ-штучки на диван, поднялся на ноги. Я посторонилась, чтобы он вышел из-за стола. Толя бросил взгляд на Алекса, вальяжно устроившегося в углу дивана, и не рискнул идти мимо него, а протиснулся между мной и столом и стремительно умчался в сторону пляшущих людей.
        Глава 12. Новые подробности странного происшествия
        Из толпы танцующих показался Толя. Он подгонял словами девушку недовольную происходящим. Его речь утопала в громкой музыке, не долетая до уютного уголка, где расположилась я с рюкзаком, с сумкой со стратегически важными вещами и очень правдоподобным фантомом.
        Толя представил нас друг другу и, усадив Таню на диван рядом со мной, попросил девушку пересказать историю, которая приключилась с её подругой, после ухода из клуба с Алексом.
        - Да что рассказывать? - фыркнула стриженная под парня Таня, бросив злобный взгляд в сторону Алекса.
        Тот подобрался и даже подвинулся поближе ко мне, чтобы донести свои слова чётко и ясно с первого раза:
        - Я никого не грабил вчера. Меня самого ограбили.
        - Да что ты? - брезгливо проворчала Таня, закинув ногу на ногу и положив ладони на возвышавшуюся коленку.
        - Таня, - вмешалась я, - расскажите, пожалуйста, что вам подруга рассказала, а лучше помогите переговорить с ней.
        - А ты кто такая? Очередная девка на одну ночь? - спросила девушка, окинув меня пренебрежительным взглядом.
        - Я... я...
        - Последняя буква в алфавите! - довольно выдала Таня и расхохоталась.
        Понимая, что разговор с пьяным человеком может окончиться ничем, я залезла в свою спасительную сумку и вынула лупу.
        - Сюда посмотри, - грубовато попросила я девушку, указав на центр линзы. Зачарованный предмет удерживала на уровне глаз, чтобы проще было сфокусировать внимание Тани на себе.
        - Ты что, в сыщика играешь? - поинтересовалась она, ставь более серьёзной на глазах.
        Толя хотел вмещаться, но Алекс шикнул на него, моментально отговорив друга от любых действий.
        - Я сейчас и есть сыщик, - ответила я Тане, заворожённо смотрящей в центр лупы. - Вчера ночью произошло странное событие, жертвами которого стали два человека - Алекс и твоя подруга, Катя. Я хочу разобраться, что там случилось, и, возможно, вернуть пропажу не только нанявшему меня Александру, но и твоей подруге.
        - Не очень-то ты похожа на детектива, - подметила Таня чистую правду.
        - Это маскировка. Не отвлекайся. Расскажи, что ты слышала от своей подруги по поводу вчерашнего происшествия.
        - Она сказала, что Алекс её ударил по голове, вырвал сумку из её рук и убежал.
        - Где сейчас твоя подруга?
        - Дома.
        - Можешь дать её контакты?
        Таня засомневалась.
        - Хотя бы номер телефона, чтобы я могла обсудить с ней детали происшествия и узнать, как выглядела её пропавшая сумка.
        - Ну... ладно.
        Таня потянулась за сумочкой, лежавшей на спинке дивана, а я спрятала лупу, не видя больше необходимости привлекать чьё-либо внимание с помощью зачарованного предмета. Девушка продиктовала контактный номер подруги и, пожелав удачи в этом загадочном деле, всё ещё не веря в заявление Алекса о его непричастности, ушла на танцпол.
        - И что будете делать? - спросил Толя, когда мы с Алексом засобирались.
        - Свяжемся с Катей и поговорим с ней, - ответил Алекс другу.
        - Она может спать в такое время, - подметил тот.
        - Тогда завтра с утра наберём её.
        - А я?..
        - Что? - Алекс посмотрел на друга отрешённым взглядом.
        - Могу чем-то помочь?
        - Даже не знаю, - протянул Алекс, пожав плечами.
        - Может, тебя в понедельник на парах прикрыть? Я так понимаю, ты сейчас будешь заниматься возникшим с Катей недоразумением.
        - Да-а... - закивал Алекс головой, а я спиной почувствовала усилившееся движение энергии из рюкзака. - Слушай, меня вчера стукнули по голове...
        - И тебя? - неподдельно удивился Толя.
        - И меня, - подтвердил Алекс. - Пока только тебя вспомнил, можешь мне основные моменты накидать... адреса там... разные... - Он похлопал себя по карманам кожаной куртки. - Точно, мой телефон вчера пропал вместе с сумкой Кати.
        - Может, о нападении надо полиции рассказать, - участливо предложил Толя.
        - Нет, не хочу, чтобы все думали, что я вор, а не жертва, - сходу слукавил Алекс.
        - Ну да, твоему отцу это не понравится, тогда ты заниматься будешь дома по спец. программе, - согласился его друг, сочувственно покачав головой.
        - Алиса, скажи ему свой номер, пусть он тебе пришлёт информацию по...
        - Учёбе, - договорил Толя, доставая свой сотовый из заднего кармана спортивных брюк.
        - Да, по учёбе, - поддакнул Алекс, заведя руки за спину.
        Мы с Толей обменялись номерами.
        - Пошли? - уточнила у задумчивого фантома, тот ожил и посмотрел на меня очень уж грустным и усталым взглядом.
        - Ну давай, - с этими словами Толя протянул ладонь для рукопожатия. - Без обид?
        - Да. Прости за это, - Алекс жестами показал удавку на шее, как и в первый раз игнорируя руку друга.
        - Ты странный, - не укрылась от Толи очевидная вещь. Он опустил ладонь и нахмурено посмотрел на Алекса.
        - Тебя бы по голове приложили со всей дури, я б посмотрел, каким бы ты был, - проворчал фантом, перекатываясь на месте с пятки на пятку, выдав таким образом своё волнение.
        Спина уже гудела от нестабильного эмоционального фона головы и тех энергий, которыми он пытался управлять в таком состоянии.
        - Спасибо, Толя, - встряла я с отработанной на работе улыбкой. - Ты пиши мне. А если что, мы с тобой обязательно свяжемся.
        - Хорошо, - сдался тот, отпуская нас с миром.
        Я направилась на выход, унося голову Алекса в рюкзаке. Иллюзия парня не отставала от меня, ловко уходя от столкновений с посетителями клуба.
        - Давай сразу домой, - шепнул на самое ухо фантом.
        - Это так не работает, и надо проверить охранника на входе, - напомнила я ему, но в первую очередь себе: использованная брошка работала нестабильно, поэтому заклинание паралича, скорей всего, не спало. В противном случае этот шкаф прибежал бы в зал, чтобы разобраться со мной и попутно в том, что я с ним сделала - простые люди в таких моментах очень предсказуемы. Но может быть, он разморозился и забился в какой-нибудь угол, повторяя вполголоса, что всё ему привиделось, почудилось...
        В общем, нельзя было уйти, не убедившись, что проблемы не накроют набегающей волной меня или охранника, которому не посчастливилось проявить бдительность. Для подстраховки я достала маленький флакончик с настойкой дурман-травы, которая способна сделать последние воспоминания человека смутными. Лучше не травмировать бедного мужчину странностями мира, не вписывающихся в систему его жизненных координат.
        Мы с фантомом Алекса вышли в коридор с зеркалами. Основная масса людей прибыла в клуб задолго до нас и продолжала с упоением отплясывать на танцполе, поэтому никто в проходе нам не встретился.
        - Думаю, что стоит развеять фантом сейчас, а то он уже начинает терять форму, - высказалась я, посмотрев на стёкшие черты лица парня. Так он стал напоминать шарпея. Еще чуть-чуть и глаза совсем пропадут под наплывшими складками иллюзорной кожи.
        Алекс не стал спорить: фантом растворился в воздухе, словно наваждение, а мою спину прекратили массировать вибрирующие волны энергии, которую испускала голова юного, но бесспорно талантливого мага. Я, например, такую иллюзию еще не скоро научусь делать, и то если Алекс или кто другой расскажет, в чём тут секрет.
        Я пересекла коридор, осторожно толкнула входную дверь и выглянула из-за неё, проверяя обстановку: охранник стоял на месте окаменевшим изваянием, людей поблизости не наблюдалось. Всё-таки поздний час и темнота - лучшие друзья магов.
        Я вышла на улицу под широкий козырёк, подготовила проход в бюро и, придержав дверь, быстренько чмокнула охранника в колючую щёку и тут же прыснула ему в лицо настойкой, шокируя и сбивая ожившего мужчину с толку.
        Не знаю, кто придумал брошку, но судя по всему тот маг был фанатом не только греческих мифов, но и магии поцелуев, которая в данном случае быстро и беспрепятственно снимала чары, наведённые зачарованной змейкой. Пока охранник Лёха отирал лицо от вонючей дряни, я прыгнула в открытую дверь и захлопнула её за собой, мысленно обрывая связь с точкой входа.
        - Фу-ух... - с шумом выдохнула, надеясь, что надетые очки помогут мне остаться неузнанной, а значит, оградят от необходимости отвечать за сегодняшние проделки
        Глава 13. Головомойка и «сладкий» сон
        С помощью магии бюро я перешла в съёмную комнату, включила верхний свет, сгрузила рюкзак на кресло и расстегнула молнию. Для такого действия всё-таки необходимо иметь пару проворных пальчиков, которых нет у заточённой в спортивной сумке головы.
        - Что ты говорила, когда предлагала засунуть меня в этот пыточный рюкзак? Дышащая мембрана? Скорее удушающая, - ворчал Алекс, не спеша выбираться из своей переноски собственными магическими силами. Пришлось мне вытаскивать его.
        Даже моих скудных познаний хватило, чтобы понять следующее: парень перестарался, почти все силы истратил на создание и управление фантомной проекцией. Каким бы сильным магом он не был, до всемогущего еще не дорос.
        Я сняла с него кристалл и положила во внутренний карман сумки на случай, когда он снова понадобиться.
        - Что ты делаешь? - забеспокоился Алекс, когда его голову накрыло курткой.
        - Собираюсь переодеться. Если я всё время буду бегать в ванную из-за этого, у соседей возникнут вопросы. Ну, как минимум - подозрения.
        - Сказала бы, и я отвернулся бы к стенке и не подглядывал бы. Что я там не видел?..
        - Отвернулся бы? Да ты еле ртом ворочаешь, - ответила, сменив топ на уютный махровый халат, и только потом стянула с себя мини-юбку. Не стоит терять бдительность в компании с инвалидом. Мало ли, что потом придёт в эту голову.
        - А теперь мой меня, - выдал Алекс, как только я сдёрнула с него свою куртку.
        - В смысле «мой»?
        - Я грязный. Не видишь, что ли?
        Я присмотрелась к взъерошенной голове, склонилась над макушкой и втянула носом воздух.
        - Фу! Так вот откуда этот запах! Я-то уже подумала, что пора перестать складировать грязную посуду в комнате.
        - А что ты хотела? Я же целый день то в сумке, то в рюкзаке без циркуляции воздуха. Скажи спасибо, что не воспользовался правом опротестовать неподобающие для меня условия содержания.
        - Ладно. Успокойся. Помоем тебя. Ты хочешь пахнуть цветочками или ягодками? - поинтересовалась, заглянув в шкаф на полку со средствами личной гигиены.
        - Цветы. Нет, ягоды!
        Прихватив шампунь, обернула голову полотенцем и направилась с Алексом в ванную. По дороге несколько раз шикнула на голову парня, которая не забыла продемонстрировать своё недовольство пыхтением и ворчанием. Хорошо, что большая часть соседей в такой поздний час спала, а не вошедшие в это число люди либо работали в ночную смену, либо оттягивались далеко за пределами коммуналки. Суббота всё-таки - вторая пятница.
        Заперевшись в ванной комнате, поставила на дно ванны тазик кверху дном, чтобы вода беспрепятственно стекала. В мои планы не входило утопить свою счастливую возможность как ненужного котёнка. Водрузила Алекса на тазик, предварительно высвободив из полотенца, которое повесила после этого на крючок. Под пристальным взором помятой головы настроила напор и температуру в душевой лейке.
        - А в салоне за мытьё головы деньги берут, - обронила я как бы невзначай.
        - Мы не в салоне, - ответил Алекс, покосившись глазами в угол, где облупилась старая краска.
        - И в правду, - согласилась с ним и направила лейку так, чтобы струи ударили ему в лицо.
        Будучи неготовым к такому, Алекс сдавленно вскрикнул, зажмурился, завертел головой, насколько это позволяла сделать его укороченная шея, всеми силами пытаясь увернуться от неожиданной пытки. Я же настойчиво направляла воду ему в лицо.
        Фыркая и отплёвываясь, Алекс осознал свою ошибку и спросил:
        - Сколько?
        - Тысяча.
        - Сколько?!
        Я отвернула лейку, чтобы вода не мешала Алексу расслышать меня:
        - Тысяча.
        - Где такие цены?! - возмутился тот.
        - В самом лучшем салоне, где проследят, чтобы вода и шампунь не попали в твои глазки, ушки, носик...
        - Хорошо! Заплачу!.. когда вернём моё тело с банковской картой.
        - С тобой приятно иметь дело, - довольно протянула я, приступив к мытью головы с соблюдением всех мер предосторожности.
        Массируя вспененные волосы на разомлевшей голове, начала разговор:
        - Я думала, что только девушки заводят себе некрасивых подруг, но парни тоже таким промышляют.
        - Что?..
        - Я о тебе и твоём друге, Толе.
        - Я и Толян? - задумался Алекс. - Не знаю, как можно оценивать красоту парней, но я, в целом, красив, - с самовлюблённой улыбочкой протянул Алекс.
        - «В целом виде» - ты это хотел сказать? - задела я чувства намыленной головы и в качестве извинений поставила его волосы острыми пиками. - Теперь у тебя есть корона, как у статуи Свободы, - хихикнула я и, поймав хмурый взгляд Алекса, одним движением руки убрала всю красоту.
        С крайней осторожностью я вымыла густую пену из волос парня и выключила воду.
        - Сушиться будем?
        - Сколько? - уже понял систему Алекс.
        - Пятьсот.
        - Откуда ты такие цены берёшь?! - не удержался он от возмущения.
        - Прямиком из этой головы, - указала пальцев в свой висок, - которая, между прочим, никакого тела не теряла.
        Алекс надулся. Я ждала, утирая мокрые руки полотенцем.
        - Я сам себе волосу высушу. Ты не умеешь это делать магией. Свои волосы порти, как хочешь, мои - не трогай. Полотенцем меня оботри, чтобы не капало, - озвучил своё решение Алекс.
        - Простое обтирание - сто рублей; нежное и ласковое обтирание - тысяча рублей; нежное и ласковое обтирание полотенцем с одобрительными словами «Вот молодец» и «Хороший мальчик» - пять тысяч рублей, - оповестила я «клиента» о расценках уникального салона «specially for the head», то есть специально для головы. Для одной конкретной головы. Супер эксклюзив! И цены соответствующие.
        - Простое, - пробурчал Алекс и так скривил лицо - видно было, что он приготовился к самому садистскому обтиранию в своей жизни.
        Я же не такая! Поэтому обернула голову в махровую ткань и отнесла в свою комнату. Оставив Алекса в кресле в импровизированном гнёздышке из полотенца, занялась приготовлением ночного перекуса. А то же не усну, если стресс не заем. Возможно, поход в ночной клуб этой ночью повторится, но уже в формате сновидения, с попыткой моего подсознания избавиться от лишних переживаний. Ох, очень надеюсь, что мне это никак не аукнется.
        Предложила заменить полотенце, но Алекс отказался, просушив не только свои волосы, но и махровое гнёздышко. После этого попили с ним чай. Алекс сделал замечание по поводу моего зверского аппетита, но сам не отказался от трёх бутербродов с бужениной и кружочками помидора и огурца. Воспользовавшись подходящим случаем, я сообщила магу о том, что обслуживание стоит денег, как и продукты, которые тот без зазрения совести трескает за обе щёки. Получив раздражённое «да заплачу я за всё», подсунула следующий бутерброд ко рту набычившейся головы, отвлекая мужчину от хмурых мыслей ароматным мясом.
        Заботливо утерев краешком полотенца рот протестующей головы, выключила свет и забралась под одеяло, под которым с ловкостью гуттаперчевого акробата избавилась от халата и надела безразмерную футболку вместо ночнушки.
        - Спокойной ночи, - пожелала Алексу, забросив халат на табуретку с ноутбуком.
        - Будильник поставь, - ответил он.
        - На сколько?
        - На девять.
        - Завтра воскресенье.
        - И что?
        - Я не думаю, что твоя неудавшаяся подружка встаёт ни свет ни заря.
        - Она мне не подружка, - пробурчал Алекс со своего спального места.
        - Поэтому я добавила «неудавшаяся», - произнесла я, отключая звук на телефоне и, конечно же, не включив никакого будильника.
        Вот еще, вставать в свой единственный выходной так рано. А высыпаться я когда должна?
        Уютненько устроившись в своей постельке, закрыла глаза и принялась считать воображаемых овечек. В противном случае я бы снова стала анализировать встречу с Дмитрием Алексеевичем, поход в ночной клуб и заниматься самоедством до самого утра.
        Овечки завели хоровод вокруг моей постели. Они шли друг за другом с таким темпом, что у меня голова закружилась, а от тихого блеяния начало подташнивать.
        - Что, не помогает? - обратилась ко мне одна из овечек, посмотрев на меня голубыми глазами.
        - Не очень, как видишь, - шокировано ответила я, уставившись на голову Алекса, которая обзавелась большим и пушистым телом с четырьмя копытами.
        - Может, стоит представить что-нибудь другое, - подсказал мутант, окончательно прервав бессмысленное движение овечек.
        - Что например? - спросила, усевшись на поляне, по которой разбрелось пушистое стадо, оставив меня один на один с паршивой овцой.
        - Представь мяч, который скачет по лугу.
        - Те же овцы только с другого бока, - прокомментировала я и рассмеялась, осознав, что теперь у Алекса новый образ - огромный надувной мяч с цветными полосками и лицом примерно в центре этого шара.
        - Что смешного? - спросил он, крутя глазами во все стороны, но так и не понял причины моего безудержного веселья.
        - Говоришь, он должен скакать? - уточнила, отбросив в сторону одеяло, и поднялась на ноги. На мне был надет спортивный костюм, словно подначивая последовать за первым подсознательным импульсом - пнуть со всей дури этот мяч с человеческим лицом.
        - Да, ты должна сконцентрироваться на перемещении мяча в своём воображении, - гордо задрав свой нос, ответил Алекс и в следующий миг заволновался: - Что ты задумала? Стой!
        Лицо на полосатом шаре успело зажмуриться перед тем, как я пнула в упругий бок со всей силы и отправила мяч в полёт, далеко за горизонт своего надуманного мира.
        - Будут мне тут всякие лезть в моё воображение и указывать как заснуть, - фыркнула я и проследовала в появившуюся на поляне красную дверь с табличкой «сновидение для Алисы».
        Без клуба не обошлось, но, вероятно, благодаря тому, что я сбросила часть стресса перед погружением в сон с помощью Алекса-мяча, всё прошло куда интересней, чем я могла ожидать. На целую ночь я стала королевой танцпола. Мне все аплодировали, скандируя моё имя. Парни наперебой предлагали коктейли, а самые храбрые пытались увести меня из шумного клуба в более спокойную и интимную обстановку. Один молодой и привлекательный мужчина, нашептав на ухо кучу всяких глупостей, всё же смог уболтать меня пойти с ним в VIP-комнату. С порога он толкнул меня на мягкий диванчик и, захлопнув за собой дверь, навалился сверху всем своим весом, жадно исследую моё разгоряченное тело своими большими и сильными руками.
        - Прекрати! - грозно прорычал кто-то над самым ухом, выбив меня из колеи, которая вела прямиком в эротический сон.
        Приятная тяжесть воображаемого любовника испарилась, как и он сам. Я удивлённо хлопала ресницами, не отрывая взгляда от знакомой фигуры: Алекс подался вперёд и опустился ко мне на диван. Не веря собственным глазам, я протянула ладонь и зарылась пальцами в мягкие светлые волосы.
        - Да, - довольно протянул он, - нежнее... - Алекс прикрыл глаза, склоняясь надо мной. Я продолжала с упоением перебирать его волосы, глубоко вдыхая знакомый аромат лесных ягод.
        - Да, так хорошо, - продолжал шептать Алекс.
        Внезапно меня накрыло приступом сильной нежности, поэтому я взяла и прижала голову парня к своей груди, потеревшись щекой о его мягкую шевелюру.
        - Отпу-усти!.. - приглушённо прорычал Алекс.
        Я встрепенулась и отбросила голову от себя. Та с глухим стуком упала на пол.
        - Ай... - сдавленно раздалось следом. - С ума сошла?!
        Я протёрла глаза, удостоверившись, что больше не сплю, и, сев на постели, посмотрела на пол: голова Алекса стояла на своей шее и сверлила меня злобным взглядом.
        - Ты зачем ко мне в постель залез?
        Алекс состроил оскорблённый вид, поджав нижнюю губу и прикрыв глаза.
        - Что ты ожидал, пробравшись в чужую кровать? - допытывалась я, отгоняя чувство вины за очередное причинение вреда невезучему магу.
        - Мне было... холодно, - заявил тот, перенеся себя по воздуху обратно на мою постель. - А тебе надо быть более обходительной с тем, кто должен тебе денег.
        - Кучу денег, - поправила я его, пересев поближе к стенке.
        - Ты там записываешь мои расходы, а то мне нечем? - недовольным тоном подметил Алекс. - И если ты не готова вставать...
        - А который сейчас час?.. - Я выудила из-под подушки телефон и нажала на кнопку, чтобы посмотреть время. - Шесть утра?! - пискнула я раздосадовано и плюхнулась на подушку, из-за чего голова Алекса подпрыгнула на матрасе.
        - Ты не дала мне договорить, - ворчливо напомнил он. - Если ты не собираешь вставать, то двигайся на край.
        - С чего вдруг?
        - Чтобы ты меня еще раз в полёт не отправила. У тебя явно проблемы с гневом, - заявил Алекс, меняясь со мной местами.
        - А у тебя с целостностью, - пробурчала я, отгораживаясь подушкой от завалившейся в мою постель головы.
        Глава 14. По зову тела
        Алекс
        Вклинивание в подсознание Алисы провалилось. Я подтвердил своё предположение о её основной способности: в будущем эта девушка, при должном обучении, могла бы стать сильным менталистом. Такие маги особо ценятся в высоких кругах и в политической сфере. Каждый предпочтёт иметь при себе человека, на которого не действуют заклинания контроля любого характера - от физического до ментального, и способный с лёгкостью отгородить от такой участи своего нанимателя.
        Я в очередной раз попытался восстановить информацию в голове, но всё выглядело как хаотичная нарезка разных мест и лиц. Собрать разрозненные воспоминания не удавалось, даже медитация с фокусом на дыхании не помогла. Мысли покидали голову, и на этом всё. Я много раз сбивался. Сон не шёл. Волнение сдавливало горло, чувство беды повисло в воздухе. Спальное место расстраивало, напоминая о моём текущем ущербном состоянии. Радовало одно - голова не чесалась.
        Кое-как устроился на кресле, использовав полотенце в качестве подушки и одеяла. Впервые за долгое время смог укрыть шею и уши. Из-за того, что я неслабо вымахал к своим двадцати двум или двадцати трём годам, было сложно накрыть ноги и шею так, чтобы не поддувало. Какой же у меня рост был до потери головы, памяти и достоинства? Обоих достоинств: мужского и магического.
        Всё-таки смог заснуть, утомившись от собственных размышлений и эмоций.
        Сон был тревожным. Алиса разбудила меня, скинув на пол после неудачной попытки задушить.
        Подавив гордыню, в наглую притеснил девушку на край её постели, а сам завалился у стены. Белый потолок с необычно красивой лепниной хорошо настраивал на обдумывание случившегося. Я смог припомнить некоторые детали своего сна и чувства, навеянные им.
        Мне снилась комната с белым потолком: очень ровным и очень белым. Я слышал женский голос. Слов не помню и толком не разобрал. Но сначала она что-то говорила недовольным тоном, а после стала ворковать, и по телу - именно! во сне у меня было тело - заскользили руки. Во мне проснулось желание. Я чётко ощутил, как друг в штанах откликается на ласки незнакомки, чьё лицо никак не попадало в поле моего видения. Повернуть голову не представлялось возможным, её будто в стальные тиски зажали.
        Что стало твориться потом - мне не сразу понравилось. Но женщина быстро приноровилась и, усилив магическое воздействие, которое можно было сравнить с феромонами, афродизиаками и горстью таблеток для крепости мужского достоинства, смогла добиться нужного эффекта. Вот только вмешалась Алиса, разбудив и сняв с меня наваждение самым эффективным способом - сначала подвергла меня удушью, перепугав до чёртиков, а после отправила в короткий полёт на деревянный пол. Боль от удара выбила из колеи. А близость Алисы, а именно моё нахождение в её поле, ослабила магическое воздействие на мою голову, которая волшебным образом не теряла связь с телом. Поэтому я на всякий случай устроился в постели девушки с целью защититься от...
        ...
        Мне как-то раз снился эротический сон. Поэтому сейчас, восстановив в памяти все ощущения, мог сказать точно, что это был не он. Кто-то пытался использовать моё тело для своих утех. Что же за больная на голову магичка прикарманила его?
        Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию. Я вот никогда не настаивал, если девушка против. А тут... в голове не укладывалось.
        Есть над чем поразмышлять. Особенно: говорить ли Алисе о новой детали в похищении моего тела и как?..
        Глава 15. Пробуждение №2
        Алиса
        Второе пробуждение оказалось обыденным, если не считать сладко сопящей зубами к стенке головы. И вправду говорят, что в такой позе все хорошие, даже потерявшие тело маги: не знающий человек принял бы Алекса за кота, завернувшегося в одеяло.
        Поставив греться чайник, проверила телефон и обнаружила много интересной информации от Толи. Он не забыл про своё обещание и отправил мне всё, что знал об Алексе, с указанием адресов дома мага и университета, где тот обучался с другом на потоке по психологии. Но это, разумеется, было прикрытие для отделения магического образования. И только маги знали куда и как надо подавать свои документы, чтобы поступить на него. Но Алексу с его способностями, скорей всего, прислали персональное приглашение из каждого ВУЗа города и, возможно, даже из самой Москвы.
        И почему я так решила, да всё просто - семейка у моей головушки на иждивении оказалась одной из звёздных в Питере: отец Алекса - сам заместитель главы магкомитета Рыжыкина, мать - создательница передовых и инновационных артефактов, а старший брат - начальник магического подразделения в полиции Центрального отдела. Теперь ясно, почему Алекс боится магоперов и думает, что отец обязательно всё узнает и прикончит его. Я бы своего ребёнка точно прибила бы - позор для приличной и публичной семьи! Лучше закопать его голову на заднем дворе загородного дома, там никто не найдёт, и скормить какую-нибудь байку СМИ о побеге сына в кругосветное путешествие по морям и океанам на яхте.
        - Сколько время?* - просипело из-за подушки, а одеяло пришло в движение, расчищая пространство.
        - Почти двенадцать, Александр Владимирович, - ответила, послав ухмылку сонной моське приземлившейся на подушку головы.
        - Не называй меня так, - пробурчал Алекс, надув губы.
        - Как скажете, товарищ Волков.
        - Али-и-с-са-а, - протянул парень, и в его глазах вспыхнул недобрый огонёк.
        - Хорошо, не буду. Но зато я могу быть спокойна, - улыбнулась, накрывая табуретку к завтраку. - Теперь я точно знаю, что ты сможешь оплатить весь спектр предоставленных мной услуг. Кстати, в выходной день тариф двойной.
        - Почему это?
        - Так выходной же. И трудовой кодекс не рекомендует трудиться без отдыха, поэтому это нужно как-то компенсировать - двойная оплата мне подойдёт, - разъяснила глупенькому, но очень богатому магу, вернее, его голове, а мне сейчас больше и не надо было. С полноценным магом я бы точно такое провернуть не смогла бы, а тут - милая и безобидная мордашка со взъерошенными волосами!
        - Прошу к столу! - пригласила Алекса завтракать.
        Салат из огурцов и помидоров я нарезала помельче, но этот мастер манипуляций с предметами справился без моей помощи, с усмешкой отметив моё недовольство из-за потери очередного расходного пункта в списке долгов моего необычного гостя.
        - Я тут от Толи получила много интересной информации. Мне огласить членов твоей семьи? - поинтересовалась я, потягивая чай.
        - Нет. Второй сон оказался более полезным, чем первый: маму, папу помню.
        - А брата?
        - Брата? - Алекс прищурил один глаз, задумавшись. - Помню, - подтвердил он спустя несколько долгих секунд.
        - Хорошо, - произнесла, пройдя по присланной Толей ссылке в инстаграм на страницу Алекса. - М-м-м, а твой друг не врал, ты каждый свой шаг постишь и, возможно, заливаешь тонну видяшек в сторис.
        - Я популярный блогер-маг, на меня подписываются все, кто хочет приобщиться к волшебству, - выступил в свою защиту Алекс.
        - Ага, ты в клубе, ты гуляешь с парнями, ты на парах и жалуешься на скуку. Клуб, ресторан, улица, универ. Очень волшебно, - не удержалась я от оценки вслух.
        Алекс пропустил мои слова мимо ушей, поймав губами коктейльную трубочку, которую я заприметила на кухне в раковине с грязной посудой. Но, разумеется, своему домашнему мажору сказала, что одолжила её у соседа-бармена.
        - О, ты отметил Катю на фотке из «Апельсина»! - не удержалась я от радостного возгласа и прошла на страницу девушки, у которой, как и у Алекса, не было обновлений после пятничного похода в клуб. - Теперь я знаю, как она выглядит. Подпишусь на всякий случай, - озвучила своё решение и получила вопрос от Алекса:
        - У тебя есть страница в инстаграм?
        - Да.
        - Покажи.
        - Нет.
        - Дай угадаю, ты из тех, кто постит котиков и букеты цветов?
        - Ха-ха. Вообще-то кошку и бабушкин огород. А еще!.. - Я выдержала паузу, сохраняя зрительный контакт с собеседником. - …свои фоточки. Мой бывший любил меня фоткать. Некоторые кадры вышли очень даже классными, - похвасталась я, подсунув сотовый под нос Алекса.
        - А ты ничего тут. Если бы я увидел тебя где-нибудь на улице, то подошёл бы спросить телефончик.
        - Правда? - расплылась в улыбке от неожиданного комплимента, очень чётко представив описанный им момент.
        - Правда. Но потом, как только бы понял, что тебе от меня нужны только деньги, продинамил бы.
        Я надулась.
        - Спасибо за честность. А я бы продинамила тебя раньше, потому что ты не в моём вкусе.
        - Даже с деньгами? - удивился Алекс.
        - В первую очередь из-за них. Ну а сейчас нас связывает честный договор. И ничего более.
        - Честный? - парень заломил бровь. - В том договоре, что я с тобой заключил не было финансовых пунктов.
        - Как это?! - Я подскочила на ноги и, найдя свою сумку, откопала в ней наброски нашего с головой соглашения. - По завершению договора Алиса Савельева, то есть я, получает оплату в соответствии с объёмом оказанной помощи, которая может выражаться в денежной сумме, урегулированной обеими сторонами перед закрытием договора, или ответной помощью, бла-бла в таком же духе, - зачитала с мятого листочка.
        - Ты воспользовалась мной! - возмутился Алекс. - У меня вчера весь день голова трещала, я был не в твёрдом уме и без памяти!
        - Не мои проблемы, - отмахнулась я, закинув лист с договором обратно в сумку. - Я не буду помогать себе в ущерб.
        - Ущерб?! Да ты тащишься, издеваясь надо мной.
        - Эй, обычно люди, после того как поедят, добрее становятся. Может, тебе еще бутербродик сделать? С колбасой? - поинтересовалась, почувствовав неприятный прострел в правом ухе из-за серёжки, среагировавшей на обсуждения уже заключенного договора.
        Алекс надулся и демонстративно отвернулся, устремив взгляд в окно. Мне стало неуютно. Пошуршав в холодильнике, достала колбасу и соорудила два бутерброда. Мужчину кормить салатами после пробуждения, вероятно, плохая идея. Надо было исправлять ситуацию, пока магия заключённого договора не решила, что я притесняю своего нанимателя, вместо того чтобы помогать.
        - Вот. - Поставила блюдечко с бутербродами и свежим чаем на табурет. Алекс и взглядом не удостоил мои труды, устроившись поудобней на подушке.
        Я взяла один из бутербродов и подсунула голове. Алекс скривил рот и развернул себя лицом к стенке.
        - Я не хотела тебя оскорбить. И приготовила завтрак исходя из своих предпочтений. Скушай это, - повторила попытку всунуть в зубы Алекса бутерброд. - Я не буду вносить их в счёт, - добавила, рассчитывая достучаться таким образом до обиженного парня.
        Алекс развернул голову, чтобы посмотреть мне в глаза.
        - Ты будешь издеваться надо мной?
        - Я не издевалась над тобой. Это моё обычное поведение... в компании парней, которые кичатся своим положением.
        Алекс пронзил меня подозревающим взглядом.
        - Хочешь сказать, что если бы я был с телом, ты себя вела бы точно также?
        - Ну-у-у, не точно также. Если верить созданной тобой вчера иллюзии, мне бы пришлось внести некоторые изменения, чтобы донести до тебя информацию о том, как будут протекать наши с тобой взаимодействия.
        - Это какие изменения?
        - Не знаю. Возможно, использовала бы на тебе что-нибудь из артефактов, чтобы уравнять наши с тобой силы. А может быть, обошлась парочкой проверенных временем приёмов из карате.
        Алекс задумчиво хмыкнул.
        - Бутерброд?.. В рот? - повторила я свою попытку задобрить могущественную голову.
        Алекс с готовностью открыл рот, вызвав у меня улыбку.
        Накормив своего обидчивого сожителя, я позвонила Кате. Несмотря на заготовленный скрипт, разговор не заладился, как только она услышала имя Алекса. После того как девушка бросила трубку, я отказалась перезванивать и давать сотовый насолившему ей парню, посчитав это бессмысленной тратой времени. Возможность наладить контакт с Катей дистанционно была упущена.
        - И что тогда, выходной у тебя не отменяется? - раздосадовано спросил Алекс.
        - Подожди расстраиваться, - остановила я его. - Она сказала, что из-за тебя вынуждена идти за новой сумкой: то ли у неё была одна сумка на все случаи жизни, то ли самая любимая. А может, ей по фэншую необходимо определённое число сумок иметь, - высказала я предположение. - Я не знаю, но что я точно знаю - мы сможем попробовать пересечься с ней в Галерее. - Я развернула телефон дисплеем к Алексу и продемонстрировала фото из инстаграм, на котором Катя с подругой потягивали молочные коктейли в кафе, а геолокация была отмечена в ТРЦ «Галерея».
        - Она прямо сейчас там? - занервничал Алекс.
        - По шуму на заднем фоне - да, - подтвердила я.
        - Тогда, чего ты сидишь? Одевайся! - раскомандовалась взволнованная последними новостями голова.
        Глава 16. Поход в ТРК
        Упаковав голову в спортивный рюкзак и прихватив несколько артефактов, я открыла проход в бюро и прошла в приёмную.
        - У тебя же выходной, - сказал Сергей вместо приветствия. Он сидел за своим рабочим столом и, судя по звукам, которые издавал его телефон, играл в какую-то мобильную игру.
        - Выходной, - подтвердила я, проворачивая ключ в замочной скважине, мысленно нацеливаясь на торгово-развлекательный центр. Там как раз была одна дверь, привязанная к бюро, для желающих передать плохо лежащие артефакты в руки компетентных сотрудников.
        - Может, ты тогда...
        - Нет, - грубо оборвала я напарника, распахнув дверь в шумный ТРК.
        - Я расскажу Кириллу, как ты злоупотребляешь магией бюро, - с угрозой бросил в спину Сергей.
        Я обернулась и выпалила:
        - Да ты сам активно пользовался бы этой дверью, если бы не жил с мамой и имел друзей.
        Убедившись, что у Сергея нет никакого умного ответа, направилась разыскивать Катю, захлопнув за собой дверь. Опасаясь запомниться кому-либо, пока буду помогать Алексу, я нацепила на нос очки, отводящие взгляд, которые отлично себя показали во время похода в клуб.
        Долго мне искать не пришлось: девушка всё еще сидела в небольшом кафе на втором этаже в компании подруги, что-то весело обсуждая. И не скажешь, что этой красивой брюнетке совсем недавно пришлось пережить нападение.
        Я несколько раз сверилась с фотографиями в её инстаграм, прежде чем подойти к их столику. Очень переживала, что разговор лицом к лицу не выйдет, поэтому прихватила с собой чётки. На вид простые, но на деле, как и всё, что я одолжила в бюро, обладали необычным свойством. На этот раз артефакт действовал на меня. Я перебирала бусинки чёток, а в груди затихала тревога и росла уверенность в задуманном.
        - Здравствуйте, - поздоровалась я с Катей и девушкой, которая была с ней. - Меня зовут... - и тут я поняла, что своим именем представляться нельзя, - ...Саша.
        Девушки бросили на меня вопросительные взгляды, которые стали блуждать по моему лицу не в состоянии сфокусироваться на чём-то одном. В их глазах читалось беспокойство и недоверие, как будто сейчас я достану из рюкзака набор якобы элитной косметики и начну предлагать им купить её по совершенно смешной цене - всего за тысячу рублей!
        - Я здесь, чтобы... - Бусинки щёлк... щёлк. Сердце вторило тук... тук. Ровно и спокойно. - …принести извинения за случившееся пятничным вечером от лица семьи Волковых. Произошедшее - жуткая... трагедия. Родителям Александра, Алекса, очень жаль, что вам пришлось пройти через такое, - сочиняла я на ходу.
        Катя нахмурилась, а я выложила на стол пятитысячную купюру, разумеется, одолженную в бюро.
        - Пожалуйста, примите эту небольшую сумму с извинениями, но взамен прошу вас поделиться информацией о произошедшем. Родители Александра хотят разобраться с этим случаем и обещают наказать сына по всей строгости.
        - Катя? - обратила на себя внимание подруга девушки, взглядом предостерегая ту от необдуманных поступков.
        - Всё хорошо, - успокоила её Катя, осторожно забрав деньги и спрятав их в свою, видимо, новую сумочку.
        Я уселась к ним за стол, на самый краешек стула, чтобы не придавить к спинке сидения голову Алекса, который отказался подождать меня дома.
        - Этот Волков выглядел обычным парнем. Мы с ним ушли из клуба после часа ночи, и он напал на меня. Ударил по голове, но я не потеряла сознание. Слабый он, хоть и спортом занимается, - с пренебрежением поведала Катя, спровоцировав недобрые вибрации за моей спиной. - Он схватил мою сумку, но я попыталась помешать, за что получила еще один удар по голове! - сказала она, повысив тон голоса, чем привлекла внимание сидящих за соседними столиками.
        - Еще раз прошу прощения, - извинилась я, - Но вы уверенны, что это всё сделал Алекс, а не кто-то другой? Дело в том, что он пропал в тот вечер.
        - Если бы я была вором, то тоже бы залегла на дно, - вставила подруга Кати, прожигая меня недоверчивым взглядом.
        - У меня нет информации, что Алекс страдает клептоманией или странными наклонностями, как рукоприкладство и кража женских сумок, - ответила я, методично передвигая бусинки чёток в руке. - Но если он найдётся, и сказанное вами окажется правда, то он обязательно будет наказан.
        - Вериться с трудом, - фыркнула Катя. - У меня жуткое сотрясение. Голова до сих пор трещит! Он меня чуть инвалидом не сделал на всю жизнь! Я всё зафиксировала в травме, и заявление со справкой об избиении уже находится в полиции, - сообщила Катя, отодвигая стул, на котором она сидела.
        - И вы всё правильно сделали, - поспешно поддержала её решение, пытаясь удержать внимание, чтобы узнать больше деталей. - Нападавший должен понести наказание, кем бы ни был и каких бы родителей не имел.
        - То есть вы здесь не для того, чтобы уговорить меня забрать заявление? - уточнила Катя.
        - Нет.
        - Ладно, - опешила она. - Я и не собиралась его забирать, - бросила девушка, забрав свои вещи и кивнув подруге.
        Девушки шли, петляя между столиками с посетителями. Я же достала из кармана куртки маленький бархатный чехол, а из него вынула стёклышко розового цвета. Спустив очки на переносицу, приложила стекляшку к правому глазу и посмотрела вслед удаляющейся Кати: у неё была аура обычного человека, которого потрепала жизнь - маленькая, скукоженная с размытыми и блёклыми цветами, а вот вокруг головы обнаружился яркий след от магии, похожий на пышный бант первоклассницы со старых фото. Как я и думала: её заколдовали. Скорей всего, подправили память.
        Спина стала зудеть от вибраций: короткая волна и длинная сменяли друг друга, словно кое-кто, кому не сидится дома, очень хотел высказаться и использовал для этого азбуку Морзе. Но я знаю только один язык - русский, если не считать язык кулаков, к которому я чаще всего прибегала в общении с Сергеем в бюро находок.
        Я быстро добралась до туалета, где с трудом отстояла очередь. Закрывшись в кабинке, поставила ногу на унитаз, рюкзак расположила на бедре, не доверяя чистоте общественной уборной, и расстегнула молнию.
        - Заявление в полицию - это очень плохо, - зашептал Алекс. - Его обязательно передадут магоперам, а там и брата привлекут.
        - И что теперь? Предложишь найти Катю еще раз и уговорить её забрать заявление? Возможно, уже поздно. И я бы в этом случае обратилась бы за помощью к тому, у кого больше возможностей.
        - Нет, я не буду просить брата о помощи. Он мне права не помог восстановить, тут тоже помощи не будет.
        - За что тебя прав лишили?
        - Пьяное вождение, - с неохотой признался Алекс. - Не хотел бросать машину с открытым верхом на всю ночь на улице.
        - Мог бы заказать эвакуатор, - сказала я, неуверенная в том, что так можно делать, но видимо, можно, раз Алекс надулся и пробурчал:
        - Не догадался я. Довольна?
        - Мне-то что, - пожала я плечами.
        - А ты можешь сама забрать? Заявление. За Катю? - спросил Алекс с надеждой, хлопая своими густыми ресницами и нагло строя мне глазки.
        - Я на неё не очень-то похожа.
        - Да они не помнят в лицо всех, кто приходит в отделение.
        - И что? За такое у меня точно будут проблемы. И кто тогда поможет мне? Ты?
        Алекс притих. Нечего ему было на такое ответить.
        - А свою основную способность ты только пассивно используешь? - поинтересовался он задумчиво.
        - Что ты хочешь сделать? - заподозрила я неладное: не казалось мне, что в эту светлую голову может прийти дельная идея.
        - Сними с Кати заклинание. Она вспомнит всё, как было на самом деле, и изменит свои показания или заберёт заявление на меня.
        Я поправила рюкзак с нелёгкой ношей, обдумывая его слова.
        - Идея хорошая, но я не понимаю, как можно использовать свою основную способность на других. Для этого мне нужен тот, кто смог бы объяснить, а еще лучше - показать.
        Моя жалкая попытка отказаться от опасной задумки провалилась. Алекс со сладкой улыбкой на устах, заверил, что писал доклад на тему пси-атак и защиты от них. Меня это не сильно обнадёжило. Выслушав Алекса и задав уточняющие вопросы по непонятным моментам, я покинула туалет и отправилась искать Катю. В этом мне помогла радужная стекляшка, прихваченная с собой. Магия, наложенная на девушку, оставляла в воздухе едва заметный характерный след, и это помогло найти её в одном из магазинов ТРК.
        Как я и предполагала, Екатерина решила избавиться от полученной взятки, не покидая торговый комплекс. Я бы сделала то же самое на её месте. Лёгкие деньги лучше тратить легко и как можно быстрее, пока они сами не вернулись к своему хозяину, то есть ко мне. А именно это и произойдёт с этой купюрой завтра утром.
        Катя примеряла с подругой туфли, что-то весело обсуждая между собой. Я же притаилась снаружи, с другой стороны магазинного ряда, готовясь пустить в ход свою до сих пор пассивную способность. Чётки в руке помогли заглушить волнение и сконцентрироваться на своей цели. Мысленно я представила себя рядом с Катей: мой эфирный фантом отразился через розовое стекло, с помощью которого я перепроверяла свои действия. Затем я представила, что беру руками магически сгусток на голове Кати и снимаю его словно шляпку. Энергия в руках фантома стала таять, пока полностью не исчезла. Тем временем Катя застыла. Её подруга попыталась расшевелить девушку, но та не реагировала на неё несколько долгих секунд.
        Я отпустила свой фантом и перепроверила работу через стёклышко - чисто, идеально! В груди разлилось приятное чувство гордости.
        Катя в спешке переобулась, схватила вещи и, ничего не объясняя своей подруге, куда-то побежала. Я отвернулась, торопливо надевая солнцезащитные очки, и прошла в магазин, делая вид, что подбираю себе одежду. Схватив первую попавшуюся вешалку с какой-то пёстрой тряпкой, уединилась в примерочной, чтобы отчитаться Алексу об успешной операции обнуления негативного воздействия магии на сознание объекта.
        Нам оставалось ждать и надеяться, что память Кати вернулась в норму.
        Глава 17. Исправление ошибки
        Добрались до дома без приключений, если закрыть глаза на то, каким образом Алекс вынудил людей уступать мне дорогу и место в метро. Я не сразу заметила косые взгляды мужчин и то, как женщины, смердевшие духами, морщили свои носы. Когда догадалась, что кочан пятикурсника с магического потока в моём рюкзаке наложил заклинание на небольшую область вокруг меня, навязав всем запах дикой вони, было уже поздно что-то менять. Поправив очки с отводом глаз, стала получать удовольствие, оттого что всем воняет, а мне нет. И портфель можно было поставить рядом с собой, и никто не попытался возмутиться или выгнать меня из вагона.
        - В следующий раз, пожалуйста, согласовывай со мной применяемую магию... А если бы мы попались на глаза магопера? Хочешь, чтобы никто не узнал про тебя - сиди тихо в рюкзаке и не привлекай внимание: ни к себе, ни ко мне, пожалуйста, - высказалась я, по возвращению домой, с порога высвободив Алекса из его переноски.
        - Я предельно аккуратен, - заверил он меня и покосился на чайник. - Нальёшь мне попить?
        Не снимая куртки и очков, пересекла комнату и налила водички инвалиду. Придвинув табуретку к креслу, поставила на него стакан и заглянула в инстаграм.
        - Эм... кажется, у нас проблема, - отвлекла я Алекса от управления порцией воды, сунув сотовый под нос. Капля упала, смачной кляксой распластавшись по обивке кресла.
        - И что я должен тут увидеть? - не понял он, нахмурив брови.
        - В этом-то и дело! Ничего нет!
        - Мм... И что? - недоумевал Алекс.
        - Это профиль Кати. Вернее, был им. Она его почистила и заблокировала! Понимаешь теперь?!
        Алекс покривил ртом, не зная, что ответить.
        - Это плохой знак. Никто просто так такое делать не будет.
        - Ой...
        - Ой? Почему мне не нравится это твоё «ой»?
        - Я забыл, что вы девушки склонны... хм...
        Я грозно посмотрела на Алекса, ожидая худшего.
        - ...к рефлексии и истерии.
        - Щас я кому-то устрою демонстрацию пробной версии истерии, - пригрозила мямлившей голове.
        - Признаю, я забыл, что возвращение памяти в нашем случае не самый лучший вариант: мне же снесли голову на её глазах.
        У меня кровь застыла в жилах. Не дай бог, Катя после такого решила покончить не только с инстаграмом?..
        Плюнув на эгоистичную голову - не буквально, конечно же, - позвонила Анатолию. Сбивчиво объяснила ему ситуацию, не вдаваясь в подробности про то, что могло сподвигнуть Катю поступить глупо и необдуманно, и добилась обещания помочь с этим, раз на его умного друга положиться нельзя.
        Меньше чем через час я и Алекс встретились с его другом у дома, в котором жила Катя. Адрес Толя смог выпытать у Тани, не без применения лёгкой (в рамках закона) магии.
        А Алекса не просто пришлось тащить с собой, но и улучать возможность, чтобы он создал свой фантом, используя лунный кристалл. Вот чего-чего, а своего добиваться этот маг, даже в урезанной версии, умеет. Он такого мне наговорил, что я пришла к выводу: проще взять с собой эту голову и доставить к Кати, чем отвечать за недовольство стороны, с которой заключён договор. Всё-таки договорные дела, скреплённые магией, лучше проворачивать в кратчайшие сроки, чтобы не устать от роли исполнителя и от привередливого заказчика.
        Это был мой первый опыт подобных отношений с магом, и хочу заметить - очень ценный. В будущем буду учитывать абсолютно все возможные лазейки для создания сложностей и неприятностей для меня.
        На выяснение всех подробностей я приехала, прихватив с собой не только Алекса, но и сумку с артефактами. Дело предстояло важное, не хотелось провалить его из-за плохой подготовки. Отчасти из-за своей экипировки не стала рисковать и использовать дверь бюро, чтобы сократить путь. Этой магией, пока Сергей добросовестно мается на рабочем месте, лучше не злоупотреблять, чтобы не напроситься на конструктивную беседу с Кириллом.
        Алекс с Толей сдержанно поздоровались при встрече. На шестой этаж мы втроём поехали на грузовом лифте, чтобы не просто поместиться, а не толкаться - ребята еще те два шкафа, а один из них бесплотный фантом, которому лучше не выдавать свой маленький секрет с доступом к получению инвалидного пособия.
        Никто не спешил открывать нам на звонок в дверь. Толя вызвался проверить, есть ли кто в квартире. Приложив левую ладонь к двери, он прикрыл глаза, обратившись к скрытому видению, или проще говоря - прощупал энергетику пространства за препятствием.
        - Она дома. Одна. Чувствую сильный страх. Она нам точно не откроет, - проинформировал Толя, отступив от двери.
        - У меня есть ключ на такой случай. Его потерял какой-то незадачливый слесарь... или домушник, - не стала я скрывать факт незаконности имеющегося у меня артефакта.
        - Если у Кати посттравматический синдром и ей нужна помощь, лучше использовать любой способ помочь ей, - сказал Толя.
        - Хорошо, - приняла я его ответ, не сильно беспокоясь, даже если парень кому-то разболтает об этом, так как надела очки, отводящие взгляд. Если он не сможет описать меня и сказать, откуда я такая с запрещённым артефактом появилась, то и бояться нечего.
        Вскрыв замок зачарованным ключом, я пропустила ребят вперёд. Толя прошёл первым, окликая Катю: та тут же заперлась от нас в одной из комнат. Даже я почувствовала исходящий от девушки дикий ужас, растёкшийся по коридору словно щупальца медузы, с которыми совершенно не хотелось контактировать.
        Из-за двери своего сомнительного убежища Катя стала угрожать вызовом полиции, но никто из нас не дрогнул, потому что одна хорошая девочка притащила с собой портативную глушилку сигналов - маленькая, на обычный автомобильный брелок сигнализации похожа. Я активировала её сразу как мы подошли к квартире, чтобы ни Катя, ни её соседи не смогли никому позвонить и вызвать помощь, увидев странную компанию из двух широкоплечих парней и одной девушки.
        - Катя, это я - Алекс, открой, пожалуйста, дверь, - принялся за уговоры тот, кто в сознании девушки должен был быть мертвее мёртвого.
        - Алекс? - неуверенно откликнулась Катя с той стороны двери.
        - Да, я пришёл... - он резко замолк.
        Я ткнула локтем рюкзак, чтобы ускорить процесс признания и озвучивания главного.
        - ...извиниться, - договорил фантом Алекса, бросив на меня злобный взгляд. - Открой, пожалуйста.
        - Извиниться?.. - голос Кати нервно дрожал, казалось, что она уже на грани из-за того, что не в состоянии переварить творившихся в её жизни то ли ужасов, то ли чудес. - Как вы зашли в квартиру?
        - У тебя дверь была не заперта, - ляпнул Алекс, а с той стороны гипсокартонной преграды воцарилась тишина.
        - Ты совсем, что ли? - покрутила я у виска. - Кто такие вещи говорит?
        - Да она не в себе и, вряд ли, помнит о такой мелочи, - шёпотом ответил Алекс, - или ты предлагаешь сказать, что мы взломали замок?
        Ответить ему я не успела: раздался тихий щелчок, дверь в комнату приоткрылась, и мы увидели ошалелые глаза Кати. На ней лица не было. Будто её только что выпустили из подвала Зимнего дворца, а все знают, что он кишит призраками.
        - Толя, ты бы не мог заварить Кате чай? - попросила я его.
        - Я буду на кухне, - пробасил крупногабаритный мальчик и ушёл, дальше по коридору.
        - Это... - замешкался Алекс, заметив, как пристально разглядывает меня Катя.
        - Саша? Вы подходили сегодня ко мне в Галереи, - вспомнила она.
        - Да. Я. Она самая. Саша, - ответила, мысленно хлопнув себя по лбу за крайнюю оригинальность. Хоть бы Дашей назвалась, и то лучше было бы.
        Катя позволила нам с Алексом зайти в её комнату.
        - Я думала, ты... ты... - запинаясь начала девушка.
        - Я в норме, - остановил её Алекс.
        - Но как? Я же видела... - она присела на край кровати, неуверенно указав пальцем на шею.
        Алекс сделал вид, будто не понимает, о чём это она. Я прикрыла дверь, опасаясь, что детали разговора могут достигнуть ушей вынужденного помощника. Алекс не хотел втягивать друга, а я - вовлекать больше людей, считая: чем меньше посвящённых в тёмные делишки, тем меньше шанс утечки и малоприятных последствий для всех участников, и меня в первую очередь. Кстати, надо будет раздобыть свод правил для магов и перечитать его.
        Я присела на стул перед косметическим столиком, Алекс стоял, не решаясь перенапрягаться с управлением фантомом. Катя не верящим взглядом таращилась на парня, словно на призрака. Сложно было представить, что творилось в её голове. Я осторожно достала из сумки ароматическую свечку и зажгла её обычной зажигалкой, чем привлекла внимание хозяйки квартиры.
        - Что это? Зачем это? - забеспокоилась она, вскочив на ноги.
        - Это просто свечка, - спокойно ответила я, сжимая в руках обозначенный предмет. - Вот видишь? - продемонстрировала, приподняв его выше.
        Взгляд Кати сфокусировался на танцующем на кончике почерневшего фитиля огоньке. Она стояла и смотрела, а черты её лица постепенно расслаблялись, уходила усталость из-за долгого напряжения.
        Свечка действовала почти как чётки: убирала негативные эмоции и успокаивала. А главное, что это самый простой магический артефакт, который с лёгкостью можно купить в обычном магазине, если не пожалеешь денег - стоят они на порядок дороже обычных свечей.
        - Расскажи, пожалуйста, что ты помнишь о случившемся? - осторожно озвучил свой вопрос Алекс.
        - Помню?.. - Катя перевела взгляд на фантом. - Я не понимаю... - Она опустилась на край постели и обхватила лицо руками. - Я видела, как твоя голова упала, будто её чем-то отсекли. Так быстро, что я ничего не поняла, - сдавленным голосом сказала она, шмыгнув носом в конце.
        - Ну... моя голова на месте, - ответил ей Алекс, а фантом покачал башкой, красочно передав недовольство к собственным словам.
        Катя отняла руки от лица и подняла на парня глаза полные слёз.
        - Тогда, что это было?
        - Сам хочу понять, - пожал Алекс плечами. - Я пришёл в себя в больнице, - озвучил он предложенный мной вариант лжи. - Голова трещит до сих пор. Последнее, что помню, как мы с тобой направлялись в гостиницу. Затем провал. - Он присел на корточки, не разрывая пристального взгляда с Катей. - Расскажи, пожалуйста, что ты помнишь, - вкрадчиво произнёс парень.
        Я ощутила усилившуюся вибрацию исходящего из рюкзака магического потока. Катя сморгнула слёзы, спешно утёрла ладонью мокрые щёки и без тени эмоций произнесла:
        - Мы шли и разговаривали с тобой. Внезапно что-то упало прямо под ноги. Я бросила взгляд на тебя и не увидела твоей головы там, где она должна быть. Поняла, что у ног валяется она - твоя голова. Я закричала. Ты... твоё тело повалилось на землю. Подскочил какой-то мужик, схватил тебя за руки и потащил куда-то. Следом еще один мужик подбежал, не такой большой, как первый. Он засунул твою голову в сумку и собирался убежать следом за первым. А я... я не знаю почему... вцепилась в ту сумку и попыталась отнять. Помню, что хорошенько лягнула его в ногу: попала каблуком по нему. Он выпустил сумку с головой. Я схватила её и свою сумку в охапку и побежала прочь, но далеко убежать не смогла. Запнулась и упала, ободрав коленки и испортив любимые колготки. Сумки вылетели из рук. Помню, одна улетела под припаркованную машину, а вторая совсем недалеко. В голове звучала только одна мысль: «Нельзя дать забрать её...», то есть сумку с твоей головой. Но мужчина, охотившийся за ней, настиг меня и забрал её... тебя... Кажется, первый что-то ему крикнул, тогда он посмотрел на меня...
        - Можешь его описать? - перебил её Алекс.
        - Нет. Было темно.
        - А дальше что? - спросила я, возвращая её к рассказу.
        - Мне стало плохо. Виски сдавило. И, кажется, я потеряла сознание. Но следующее, что я помню, как проснулась дома. - Катя посмотрела на Алекса, рассчитывая услышать объяснения, потом на меня.
        - Дело было так, - сухо произнёс парень, и девушка, переведя взгляд на фантом, стола ловить каждое его слово. - Ты перепила, на улице тебе стало плохо, и я проводил тебя до дома. На такси. Всё, что случилось после выхода из бара «Взрывной апельсин», ты не помнишь.
        Глаза Кати стали стеклянными, словно у бездушной куклы. Вибрация энергий от рюкзака усилилась: Алекс блокировал воспоминания девушки, чтобы та смогла спокойно жить дальше без жуткого образа покатившейся с плеч головы. Я тихонько поднялась со своего места и переместилась ко входной двери, чтобы не позволить энергии вырваться за пределы комнаты и привлечь внимание Толи. И помогала мне с этим та же свеча: её я держала в руках, стоя лицом к выходу, а рюкзаком к фантому и Кати, на которую было направлено гудящая за моей спиной сила.
        Алекс нашептал еще несколько слов, чтобы наше появление в квартире не казалось девушке подозрительным и не запустило цепную реакцию, которая, в зависимости от желания заколдованной, могла всё вернуть как было.
        - Уже уходите? - удивлённо поинтересовался Толя, остановив нас с Алексом в прихожей.
        - Да, Алисе надо срочно домой, кота кормить, - ответил вперёд меня погрустневший после сильных энергозатрат фантом. - Мы извинились перед Катей за то, что нагрянули без предупреждения, но ты проследи за ней, убедись, что она пришла в норму и напиши мне... ей, - проинструктировал Алекс друга, указав на меня пальцем.
        - Хорошо, без проблем, - очень уж спокойно воспринял всё Толя, вызвав у меня интерес: на вид не такой уж и страшный парень, и судя по всему, очень добрый и отзывчивый. Я бы с таким тоже подружилась. И с большей охотой, чем с Алексом. И отбила бы друга у дурной головы, которая вполне может найти себе новых друзей, или на крайний случай купить.
        Глава 18. Следующий шаг команды «А»
        - Всё! Больше я сегодня из дома никуда не пойду, - заявила, скинув рюкзак на кресло.
        В ответ послышалось приглушённо возмущение с оценкой моего обращения с магами в затруднительном положении.
        ***
        За припозднившемся обедом я всё же поинтересовалась у Алекса:
        - Есть какие-то мысли о том, что случилось? Знаешь, кто бы хотел тебя похитить таким странным образом?
        Прожевав кусок рыбной котлеты, Алекс ответил:
        - Понятия не имею. Но раз я им целиком не достался, у нас есть возможность вычислить этих идиотов.
        - Кстати, почему?
        - Почему «идиотов»?
        - Нет. Почему ты им не достался целиком? Мне вот Катя не кажется той, кто бросится спасать отрубленную голову из рук неизвестного мужчины.
        - А-а-а... - протянул Алекс. - Это всё из-за мамы. Когда у меня забрали права, она переживала, что я вляпаюсь в какую-нибудь историю и никто, кто будет поблизости, не поможет мне.
        - У тебя был какой-то артефакт?
        - Да, электронные часы. Новая мамина разработка SOS-заклинания, которое отслеживало мои показатели: сердцебиение там... может, еще что-то... Я прослушал вводную речь по девайсу. Но он сработал на Катю, заставил её проявить инициативу и сберечь меня от плохого исхода. Считаю, что артефакт справился с задачей на тридцать процентов - моё тело похитители всё-таки забрали себе и уже... - Алекс резко замолк.
        - Уже что? - поинтересовалась, почувствовав, что маг пытается утаить от меня важную информацию.
        - И уже, наверное, ищут мою голову, - договорил он и вернулся к салату, ловко отправив дольку помидора в свой раскрытый рот одной силой мысли.
        - Ищут?.. - произнесла я, задумчиво гоняя оставшийся кусок варёной картошки по тарелке. - А ты помнишь?.. - задала я вопрос, наши взгляды встретились - мысль потерялась: какие же у него красивые глаза?..
        - Что я должен помнить? - недовольным тоном Алекс выдернул меня из спокойного созерцания.
        Я стряхнула с себя остатки наваждения и ответила, потупив взор в свою тарелку:
        - В день, когда тебя принесли в бюро, приходила странная девушка. Она применила на нас с Ки... с начальником магическое воздействие, то есть на наше сознание.
        - Припоминаю, - склонил он подбородок, коснувшись обивки кресла. - Но из сумки мало что можно было разобрать, кроме того, что твой начальник еще тот... дурак, - подобрал он слово, совершенно неподходящее для характеристики Кирилла.
        - Мой начальник не дурак! - возмутилась я. - А будешь навешивать ярлыки на людей - не получишь добавки! - пригрозила голове, которая доела свою порцию и успела плотоядным взглядом покоситься на стоявшую на подоконнике кастрюльку с картошкой.
        После того как мы выпили чай с печеньями в полном молчании, я первая нарушила тишину:
        - Ведь есть поисковая магия, - я прочистила горло, поймав на себе хмурый взгляд Алекса. - Почему не воспользоваться ей, раз ты у нас такой умный?
        - Это ты правильно подметила, - ехидно улыбнулась голова, - я умный, поэтому таких глупых предложений не выдвигаю.
        - Почему это «глупых»? - недоумевающе выдохнула я.
        - Потому что ты хочешь найти человека, которого разделили надвое. Тут понадобиться целая поисковая команда магов, чтобы найти правильный след.
        - А чего тут искать? Ты вот. Твоя голова, по крайнем мере. Осталось найти тело.
        - И ты думаешь, что люди, которые способны так отделить голову от тела, не способны принять элементарные меры по сокрытию следов?
        Я надула щёки. С этой головой без толку спорить, сам подтвердил, что он умный.
        - Тогда, какие ваши предложения, гражданин Голова Мага.
        Алекс прищурил свои небесно-голубые глаза, сделав их едва различимыми в обрамлении густых чёрных ресниц.
        - Надо сходить в универ, - изрёк он.
        - Зачем?
        - Есть у меня там один знакомый, который может дать подсказку, как нам дальше быть, - пояснил Алекс.
        - Опять будешь делать фантом?
        - Да. И для прохода нужен студенческий билет, если ты не будешь использовать короткий путь, - сообщил он.
        - Ты про дверь бюро? Лучше ею не злоупотреблять, но когда никого в офисе нет - почему нет? - с улыбкой спросила я своего подельника, кокетливо стрельнув глазками.
        - Тогда решено: завтра, рано утром, идём в универ. Надо прийти до начала занятий и до прихода студентов, - объяснил Алекс.
        - Насколько рано?
        - К восьми.
        - Хорошо. К восьми я могу, - согласна кивнула парню.
        - А теперь включай «Игру престолов». Отдыхать - так по полной! - скомандовал Алекс, перелетев, словно жирная муха, с кресла на кровать.
        Глава 19. Стресс и побег
        Ранний подъём дался тяжело. Алекса пришлось опрыскать спреем для лица, чтобы заставить его разодрать глаза, а заодно - такая вот замена умыванию получилась. Под бурчание парня мы перекусили. Не дав Алексу допить чай, я упаковала белобрысую голову в рюкзак и надела на неё лунный кристалл. Повернув ключ в замке, прошла в полутёмную приёмную бюро.
        Дверь закрылась. Я с грустью окинула помещение, которое сейчас казалось самым укромным местом от всех проблем и забот внешнего мира, как внезапно утреннюю тишину разорвал нечеловеческий крик:
        - Время пришло! Час пробил!
        - Тьфу ты! - плюнула в сторону клетки с попугаем, схватившись за сердце. - В такое время никто к нам не ходит, - проворчала на магическую пигалицу, которая всё не замолкала.
        Тук-тук...
        Я с недоумением покосилась на входную дверь. На часах - не на тех, которые идут задом наперёд, - только восемь часов было, а кто-то уже стремился попасть в бюро. Час! Целый час до начала рабочего дня, а они уже ломятся. Ну что за маги!
        Вставила ключ в замочную скважину, чтобы открыть проход, как и было задумано - в университет Алекса, а не тому, кто за временем не следит и не думает, что у людей есть своя жизнь. Никто в здравом уме сутками на рабочем месте не сидит, игнорируя естественные потребности организма, в том числе в комфортном сне и свежем воздухе.
        В приёмной зажёгся свет, ускорив моё сердцебиение: освещение включили со стороны склада, который скрывался за гобеленом, а значит - я в бюро не одна.
        Крики попугая, повторяющиеся по кругу, словно заевшая пластинка, нагнетали обстановку. Мысли лихорадочно запрыгали в голове, мешая сосредоточиться на выстраивании связи между точками входа и выхода. Толку, что первый месяц работы в бюро я тренировалась выполнять данное заклинание с закрытыми глазами с утра до вечера под чутким руководством начальника. Сейчас из головы вылетело всё. Осталась только паника: кто-то в бюро и это точно не Сергей. У напарника набралось много устных предупреждений, поэтому он не будет нарываться на осуществление последней угрозы Кирилла - отнять ключ. Перспектива потерять свободный проход в бюро и обратно домой, когда его душа пожелает, заставила Сергея одуматься и стать более тихим и сговорчивым.
        Считанные секунды для принятия решения растянулись в минуты. Магия не иначе. Мне так не хотелось попадаться на глаза Кириллу и придумывать очередную ложь, чтобы объяснить свой приход в бюро раньше положенного времени, но не меньше, чем это, мне не хотелось принимать визитёра в такую рань и вникать в его проблему. Сидеть в любом случае придётся до конца смены без каких-либо поблажек, а зарплата больше не станет. И невыполнение намеченного на это утро дела может спровоцировать малоприятные последствия для меня.
        Резкий выдох. Сложный путь выстроен, точки соединены. Поворот ключа. Щелчок. Лёгкое магическое колебание подтвердило успех сотворённого заклинания. Рванула дверь на себя и пулей выскочила из приёмной, закрыв за собой проход. Осознав, что мне удалось успешно скрыться с работы и не попасться на глаза начальника, привалилась рюкзаком к стене, чтобы перевести дыхание, мысленно уговаривая сердце замедлить бег.
        - Пом-ауш-ите... - сдавленно раздалось сзади, а магическая волна, пощекотавшая спину, толкнула меня вперёд.
        Совсем забыла про живую душу в своём рюкзаке.
        - Ты меня раздавить решила? - возмутился возникший посреди пустого коридора фантом Алекса. - Я из-за тебя чуть кристалл не потерял!
        - А я работу, - огрызнулась в ответ. - Пошли уже к твоему знакомому, пока я не передумала.
        - Как же, передумает она, - саркастически фыркнул Алекс. - И зачем ты держись за бюро, когда полно других мест и получше?
        - Полно? И везде с удовольствием возьмут девочку без корочки, подтверждающую наличие магического образования?
        Алекс тактично промолчал, потому что нет таких мест. Я все организации от мала до велика оббегала - нигде не взяли. Всем образование подавай, помимо обычной школы. Даже шанса не дали! А ведь могли воспитать специалиста под нужды свой фирмы, но нет.
        - Я бы тебя нанял, - неуверенно произнёс Алекс, нарушив повисшую паузу. - Ты очень ответственно подходишь к исполнению своих обязанностей. Организованная. Легкообучаемая, - добавил он более бодрым тоном, улыбнувшись мне. - Со стрессоустойчивостью беда...
        Я покосилась на фантом предупреждающим взглядом.
        - … но ты можешь принимать решения в напряжённой обстановке и выстраивать заклинания, игнорирую жуткие крики, - с жарким задором договорил он, расплываясь в гордой улыбке. - Я так и не понял, кто это кричал и зачем.
        - Это был дверной звонок.
        - Звонок?.. Хм... Какой умник догадался прийти в бюро в такую рань? - словно прочитав мою мысль, спросил Алекс.
        - Не знаю, - ответила, осторожно поправив лямки рюкзака. - Показывай, куда идти! - призвала фантом сдвинуться с места, пока всё свободное время не убежало сквозь пальцы за пустыми разговорами.
        Оглядевшись, Алекс развернулся и пошёл вперёд, а мои мысли продолжали крутиться вокруг произошедшего в бюро. Возможно, у Кирилла была назначена с кем-то встреча на такой ранний час. Возможно, он не хотел, чтобы я и Сергей мешали ему своим присутствием. Всё может быть, но спрашивать его об этом я, конечно, не буду. Так глупо я не спалюсь.
        Поправив на носу очки, зашагала следом за фантомом, сконцентрировавшись на текущей задаче: встретиться и поговорить с очередным другом Алекса. Мы прошли по пустому коридору и вышли на безлюдную лестницу, а в моей голове возник запоздалый вопрос: «Кто этот знакомый, если в здании нет ни единой души?».
        Глава 20. Профессор и эксперимент
        Извилистый путь с множеством поворотов вывел нас на пятый этаж, вызвав у меня недоумение. Здание университета всегда было четырёхэтажным, а о существовании скрытых от простых студентов и преподавателей ярусов я только слышала, но никогда на них не бывала. Напомнив себе про то, что бюро магических находок расположено за пределами трёхмерного пространства, взяла себя в руки и подошла к двери, перед которой застыл фантом Алекса.
        - Постучи, - сказал он.
        Я посмотрела на дверь: ничем не примечательная, с номером кабинета. Других табличек я не нашла, поясняющих, что же скрывается за ней.
        Подняла кулак для удара, но была остановлена уточнением Алекса:
        - Вежливо постучи.
        - Что значит «вежливо»? Стук - уже проявление вежливости, - прокомментировала его совершенно бесполезные рекомендации.
        - Вы будете стучать или пришли поболтать под дверью моего кабинета? - спросил новый скрипучий голос, и исходил он прямо от преграды передо мной.
        - А-а-а! - вскрикнула от неожиданности, когда появившаяся из ниоткуда голова коснулась лбом моего кулака, зависшего в воздухе для удара. Холодок пробежал по руке и затерялся где-то в груди, растаяв от жара лихорадочно забившегося сердца. Я отскочила в сторону, схватившись за грудь.
        - Не орите, сеньорита. Вы что, призрака первый раз видите? - спросила седовласая голова с глубокими залысинами, посмотрев на меня пугающим взглядом, и скрылась за дверью, с лёгкостью пройдя сквозь неё, словно та была иллюзией.
        Алекс неодобрительно цокнул языком и покачал головой.
        - Надо было сразу сказать, что идём не к живому человеку! - бросила я ему.
        - Я думал, что ты, как маг и сотрудник бюро находок, и не такое видела. Хотя-я-я... - протянул фантом, воздев глаза к потолку, - ...когда ты меня нашла, тоже визжала. И это было очень грубо с твоей стороны, - подметил он.
        - Грубо - забывать, что я человек, способный испытывать разные эмоции. Твоё счастье, что я быстро адаптируюсь.
        - Да уж, спасибо.
        - Так стучать вы будете? - снова появилась голова призрака, словно оживший трофей охотника на стене, но в данном случае на двери. - Или идите отсюда. Нечего мне тут шуметь! У меня важный эксперимент запланирован, - недовольно сообщил старик и опять исчез из виду.
        Хлопнув глазками, посмотрела вопросительно на Алекса.
        - Он же знает, что мы здесь, - шёпотом заговорила я, опасаясь того, что мои слова достигнут призрачных ушей по ту сторону двери, - зачем стучать?
        - Такие правила, - пояснил Алекс. - В бюро же просто так не попасть, тоже надо что-то сделать, - деловито подметил он.
        - Ну ладно, - выдохнула я и наконец постучала: тук... тук...
        «Достаточно ли вежливо прозвучал стук? А паузы не были ли нарочито долгими? Соответствует ли это всё местному, призрачному, регламенту?» - задалась я вопросами, но озвучить вслух их не успела: дверь в кабинет распахнулась, словно сработал какой-то механизм, позволив нам с Алексом зайти в помещение и перестать топтаться у порога.
        - Профессор Соловьёв, простите за ранний визит, - деловым тоном заговорил Алекс, не посчитав должным познакомить меня с призраком.
        - У вас что-то важное? - бросил на вид простой старик, задёрнув штору, которая отгораживала часть помещения.
        Я пригляделась к призраку. Впервые видела такое явление и так близко. Это же не домовые, которые всегда были представителями потустороннего мира. Чаще всего призраки сходят с ума, так как остаются на земле из-за своих эмоциональных привязок, которые редко базируются на положительных чувствах, а от невменяемых душ очень быстро избавляются, особенно если они не несут исторической ценности и не исполняют тайное предназначение.
        Как совершенно обычный человек, профессор прошёлся по проходу между столами, на которых были выстроены высокие башни из книг. На старике был надет белый халат - типичная деталь одежды тех магов, которые посвящают свою жизнь опытам. Такие халаты зачаровывают всевозможными защитными заклинаниями на случай, если эксперимент выйдет из-под контроля. Тогда у профессора будет шанс отделаться лёгкими травмами или полностью отразить их на что-то или, если не повезёт, на кого-то другого.
        Заложив руки за спину, старичок приблизился вплотную к Алексу и прищурился, впившись подозревающим взглядом в парня. Морщины на немолодом лице легли жуткими ломанными линиями. У меня возникло плохое предчувствие. Первое впечатление вполне могло ввести в заблуждение, и призрак давно не в ладу с собой и может навредить живым. Я попятилась к двери, но та с громким хлопком закрылась, заставив вздрогнуть.
        - Я знаю, что вы тщательно следите за последними магическими разработками во всех сферах и областях, - заговорил Алекс, отступив от профессора. - Поэтому я подумал, что вы могли слышать что-то про заклинание, которое... - он оборвал свою речь, круглыми глазами уставившись на руку призрака, которая нырнула в его тело и осталась там.
        - Так и знал, - победно усмехнулся профессор, задействовав вторую руку, чтобы тщательно прощупать фантом Алекса. - А в рюкзаке у девушки передатчик для поддержания образа проекции? - полюбопытствовал он, активно двигая своими призрачными конечностями в фантомном теле незадачливого парня.
        Я молча выжидала, чем это закончится.
        - Кхм... - смущённо выдал Алекс. - Не могли бы вы не делать так?
        - Могу, если объясните, зачем вы заявились ко мне в таком виде, - ответил профессор, замерев на месте. Взгляды призрака и магического фантома встретились. Алекс недовольно поджал губы, словно оставленные в его животе руки профессора вызывали у него настоящий дискомфорт.
        Вместо того, чтобы удариться в объяснения, парень исчез. Точнее его фантом растворился в воздухе. Движение энергии за моей спиной прекратилось, словно трансформатор отключили, и раздался приглушённый голос:
        - Алиса, вытащи меня.
        Сказано - сделано.
        Профессор-призрак с любопытством крутился вокруг стола, на котором красовалась белобрысая голова юного мага.
        - Любопытно... Фантастично!.. Невероятно!.. - восторгался старик, прыгая вокруг Алекса. - Как же это вас так умагичило?
        - Сам хотел понять и узнать, как можно это исправить? - вопросом на вопрос ответила скуксившаяся голова.
        - Сеньорита, будьте так любезны, - обратился профессор ко мне, - приподнимите его, чтобы я осмотрел... хм... нижнюю часть шеи.
        Я немного замешкалась, бросив вопросительный взгляд на Алекса. Тот неопределённо кивнул, будто смиряясь с запросом призрака.
        - Так он же... - заговорила я, вздумав напомнить про то, как мастерски голова юного мага применяет левитацию в новых обстоятельствах
        - Сделай это, пожалуйста, - перебил меня Алекс, заметно покраснев. - Боюсь, я не смогу удержать долго контроль. И близость призрака... Простите, профессор.
        - Ничего страшного, я всё понимаю, - отмахнулся тот.
        - ...может сбить энергию, используемую в заклинании, - договорил своё объяснение Алекс.
        - Точно... Как я сразу не поняла? - тихо озвучила свой риторический вопрос.
        Приблизившись к голове сзади, обхватила её поудобнее и приподняла, наклонив затылком назад. Голубые глаза Алекса растерянно бегали, не в состоянии остановится на какой-то одной точке. Пока профессор рассматривал магический рисунок на основании шеи, выплёскивая свои эмоции об увиденном восхищёнными эпитетами, я следила, чтобы голова не выскользнула из моих рук, с волнением отмечая, как потеют ладошки. Я не привыкла трогать малознакомых парней за лица и тем более за головы.
        Усмехнулась проскочившей в голове мысли.
        - Ты чего? - с подозрением поинтересовался Алекс, посмотрев прямо мне в глаза.
        - Вспомнила, как грозила своему бывшему голову оторвать, если он... если увижу его еще раз.
        - Что он такое сделал?
        Я задумалась, стоит ли говорить. Посчитав увлечённого профессора скорее отсутствующим, чем присутствующим, сказала:
        - Он подумал, что может встречаться сразу с двумя девушками.
        - Пока молод, можно встречаться не только с двумя, - высказался Алекс в защиту неизвестного парня.
        - Даже если они сёстры?
        - Рисковый у тебя бывший, но голову за такое не отрывают, скорее другое место, - подметил он.
        - А я вот голову ему пообещала оторвать, раз она ему всё равно не нужна, если только для приёма пищи.
        - Помню себя молодым, - включился в наш разговор призрак, насмотревшись на магический рисунок, - всё время отвлекался от своей цели на позывы нижней плоти. Пришлось провести одну магическую операцию, которая была под строжайшим запретом из-за грубого вмешательства в естественную работу организма, но я ни о чём не жалую. После того, как исчезло моё влечение к противоположному полу, я сделал самые выдающиеся открытия, - с гордостью сообщил профессор.
        Мы с Алексом обменялись говорящими взглядами, не решаясь высказать своё мнение об услышанном.
        - Но это, - продолжал профессор, - невероятно! У меня к вам, Волков, столько вопросов.
        Я поставила голову на стол и обтёрла вспотевшие ладони о джинсы. А Алекс помотал головой, словно собака, которая пытается стряхнуть с себя воду, избавляясь от следов, оставленных моими руками.
        Призрак стал сыпать вопросами, а Алекс отвечать. Выяснив детали происшествия и то, что связь с телом окончательно не потеряна, но ощущается, когда парень спит, профессор не удержался от очередной порции восторга. Призрак пошёл по вопросам по второму кругу, будто не в состоянии поверить происходящему. Вместо того чтобы послушно отвечать на всё еще раз, Алекс жёстким взглядом посмотрел на профессора и, извинившись, попросил помочь разобраться с этой магией:
        - Может быть, подскажете что-то, что поможет нам вычислить мага, наложившего эту печать? Мне вот не кажется, что её способен использовать любой желающий.
        - Полностью согласен с вами, - сказал профессор. - Чтобы наложить печать, маг собирал энергию в четырёх местах силы, в которых концентрируется энергия стихий. Четыре места - четыре стихии. Эти энергии позволяют вам до сих пор пребывать в здравии, несмотря на потерю тела, но, разумеется, с подпидкой от вас. Поэтому не рекомендую перенапрягаться со сотворением фантомов.
        Алекс внимательно слушал, изредка кивая, будто мысленно подтверждая личные выводы, сделанные до прихода в университет.
        - Ну а печать схожа с теми, что используют в межпространственных заклинаниях. А такие не каждому магу повторить дано, слишком сложные рисунки необходимо выстроить в уме, перед тем как наполнить силой. А малейшая неточность могла взорвать вас! - громогласно сообщил профессор, немного напугав нас с Алексом.
        - Какое счастье, что маг не ошибся в рисунке, - бесцветным голосом произнёс парень, побледнев.
        - Согласен! Невероятное заклинание! Очень искусный маг его провёл или...
        - Или-и?.. - протянул Алекс.
        - Или сотворил печать и вложил её в предмет, создав таким образом артефакт, который можно было бы использовать быстро, как в вашем случае. Если подумать, то прорисовка такого узора у мага с великолепным воображением и нечеловеческой памятью займёт четверть часа, что не позволило бы застать врасплох человека с оценкой «отлично» по магобороне.
        - Значит, надо искать артефактора, - подвёл итог Алекс.
        - Я бы начал с этого, так как поиски магическими способами со считыванием печати и забором энергии для детального анализа могут дестабилизировать заклинание и привести к закономерному исходу вашу голову и тело, где бы оно сейчас ни находилось. Впрочем, с наслоением магии я бы тоже был крайне осторожен, если бы хотел продлить свой телесный опыт на земле.
        Я стояла и не вмешивалась в разговор мужчин, но от услышанного в груди родилось беспокойство: Алекс может умереть, если не соблюдать определённую осторожность с его шеей.
        - Предполагаю, что разыскать артефактора вам не составит труда, - добавил призрак, заложив руки за спину. - Ваша мать одна из лучших артефакторов и могла упоминать других, способных составить ей конкуренцию магов.
        Алекс задумался, потупив взор.
        - Спасибо, профессор, - обратился он к призраку минуту спустя. - А не могли бы вы мне ещё кое с чем помочь?
        Старик прищурился и стал серым, словно персонаж черно-белого фильма, подчёркивая свои худшие подозрения.
        - Я в курсе, какие эксперименты вы проводите последние полгода, - добавил Алекс.
        - Всё в соответствии с разрешением! - вдруг выкрикнул профессор, а книжные башни задрожали из-за его эмоций, которые растеклись по кабинету, вызвав у меня волну беспокойных мурашек.
        Призрак злился. Не к добру. Так и хотелось дёрнуть за волосы глупую голову, чтобы не играл с огнём.
        - Мне пригодилась бы помощь с телом, - продолжал Алекс наседать на профессора, облик которого стал полупрозрачным.
        - Я категорически против! То, к чему вы клоните, неприемлемо!
        Мне стало жутко оттого, куда свернул разговор. Свет в кабинете замигал, нагоняя еще больше страха. На меня точно нагнал, а вот Алексу, казалось, не было страшно.
        - Обещаю всё вернуть и помочь с вашим экспериментом, когда разберусь со своими текущими вопросами, - заверил Алекс, твёрдо намереваясь уговорить призрака.
        Свет перестал мигать, книжные башни - дрожать. Призрак задумался.
        - Не знаю, - выдал он. - Последний полученный мной экземпляр вам не подойдёт, - неуверенно произнёс профессор, снова став похожим на обычного человека.
        Меня отпустил страх, навеянный призраком, но расслабляться не стоило, поэтому я продолжала держать дистанцию, в глубине души надеясь использовать дверь для побега с помощью ключа от бюро.
        - Покажите, а там видно будет, - с вызовом бросил Алекс, подлетев в воздух.
        Профессор нерешительно двинулся в сторону занавески. Немного помедлив, он отодвинул её в сторону, позволяя Алексу увидеть то, что скрывалось за ней.
        Не в силах побороть любопытства, я прошла вперёд и тоже заглянула за импровизированный занавес: на большом столе лежала модель голема современного производства с использованием силикона. Если бы не безжизненное лицо с приоткрытым ртом и глазами, то её можно было бы спутать с настоящей девушкой.
        Глава 21. Алекс/ксандра
        Алексу понадобилось время, чтобы дать отмашку: будто Гагарин, собравшийся в космос, он выкрикнул «Поехали!» и приземлился на вершину самой невысокой книжной башни.
        Профессор Соловьёв прочитал короткую лекцию о способах соединения живой и неживой ткани, пытаясь просчитать, как лучше объединить голову дееспособного мага и тело голема в единый организм. Оговорив с Алексом все нюансы и придя к общему решению, профессор рубанул огромным тесаком по шее бездушно куклы. И управлял он им силой мысли, вернее энергией, которая создавала образ безобидного старичка. Я с недоверием покосилась на тесак, когда тот взмыл в воздух, словно марионетка на тонких нитях. Если призраку что-то не понравится, то он вполне может пустить свой острый инструмент на разрубание живой плоти. Мотнула головой, выбрасывая пугающие мысли, навеянные бесчисленными байками и фильмами ужасов, но от осторожности в такой неоднозначной компании не отказалась, старательно помалкивая и выполняя то, что не мог сделать бесплотный профессор.
        Подготовив голема для установки человеческой головы, я приставила Алекса к телу куклы и натянула силиконовую кожу: та обхватила тугим кольцом шею парня, словно воротник-стойка на водолазке. Профессор сделал разрез на обнажённой груди голема тесаком, затем передал мне ножницы, которые вынырнули из выдвинувшегося ящика стола и зависли в воздухе перед моим носом, - слава богу! - не острым концом ко мне. С трудом подавив страх, взяла их и отрезала прядку осветлённых волос так, чтобы не было проплешины. Не без подсказки Алекса. Внешний вид ему был дорог. С женским телом он решил смириться как со временной мерой, а вот с проплешиной - нет. Прядку я обвязала красной нитью, которую подготовил профессор, и поместила в грудь куклы. Используя горелку, призрак заплавил место разреза. Я, выпучив глаза, следила за его манипуляциями, готовая пригнуться, если опасный баллон, зависший над големом, развернётся в мою сторону. Не доверяла я незнакомому призраку, да и призракам в целом, и ничего не могла с собой поделать.
        Алекс под одобряющую речь профессора стал распределять свою энергию по телу силиконового голема. Пошевелив рукой, парень вызвал у призрака бурную реакцию: тот ликовал, выкрикивая «Получилось! Она ожила!». Предупредительным кашлем Алекс прервал радость профессора и попытался сесть. Голова опасно качнулась, силиконовая кожа на шее растянулась под её тяжестью. Руки куклы, откликаясь на испуг парня, обхватили его голову, не позволив той покатиться с плеч. Я с облегчением выдохнула и обрадовалась: тело голема слушалось Алекса, и он не пострадал!
        Я помогла поправить на кукле одежду, которая, судя по всему, прилагалась в комплекте: короткий топик красного цвета чудом прикрыл шрам на силиконовом теле, красовавшийся промеж аккуратных грудей второго размера. Но больше всего мне не нравились шорты, врезавшиеся в промежность искусственной девушки, которая не могла и не будет жаловаться на дискомфорт и неприемлемость данного наряда. Я бы целиком переодела получившуюся красотку, но у призрака не оказалось сменной одежды, а вот мятый парик с длинными светлыми волосами - да. Кое-как причесав эту мочалку, протянула её Алексу. Покривив ртом, парень натянул парик на голову. Длинные всклокоченные волосы торчали в разные стороны, завершая несуразный вид этой задумки.
        - Накрасить поярче, и никто тебя не узнает, - хихикнула я, поймав недовольный взгляд голубых глаз.
        - Очков хватит, - заявил Алекс, сняв с моего носа придающий мне уверенности артефакт.
        - Эй! - возмутилась я, но бросаться возвращать свою прелесть не стала.
        - Что?.. Скажешь, мне не идёт? - спросил он, надев очки и пальчиком подвинув их ближе к переносице.
        - Идет, - заверила я, добавив: - Больше чем то, что ниже. - И опустила свой взгляд, одуревая от мысли: «Как такой маг, как Алекс, согласился на такое?». Я бы на его месте со стыда умерла из-за малейшей возможности быть узнанной в таком виде. Но куда мне, не дипломированному волшебнику?..
        Я мало что смыслю в законах магии, чтобы предложить Алексу другой вариант почувствовать себя в привычной шкуре полноценного человека с двумя ногами и руками. А грудь?.. Приятный бонус, немного оскорбляющий меня, как женщину, но я переживу, в отличие от Алекса, который с трудом стоял на толстых восемнадцатисантиметровых каблуках.
        Но одно я могла сделать сейчас, не дожидаясь момента, когда жизнь Алекса будет подвергнута опасности.
        - Я тут подумала, - неуверенно начала, потупив взор, - наш договор надо пересмотреть. Вернее расторгнуть.
        Алекс молчал. Я подняла взгляд, встретившись с внимательными голубыми глазами.
        - Ты устала со мной возиться, - заключил он. - Я понимаю. Поэтому и согласился на это тело, чувствовал, что я тебе надоел.
        - Не в этом дело, - обиженно ответила ему. - Послушав профессора Соловьёва, я пришла к выводу, что договор, заключённый с помощью артефакта, который при этом очень близко расположен к твоей... метке... - махнула рукой на шею Алекса. - ...может её дестабилизировать. Пусеты определённо далеки от той магии, которая вложена в печать и той, что используешь ты. Работая в бюро, я хорошо запомнила одно: нельзя мешать разночастотные артефакты друг с другом, так как это может привести к непредвиденному результату. Так и тут, - снова махнула на Алекса, случайно задев силиконовую грудь. - Ой, извини.
        - Ничего, - машинально выдал он, изящной ладонью накрыв упругий бугорок. - Я ничего не почувствовал.
        - Даже сейчас? - поинтересовалась с удивлением уставившись на то, как этот вынужденный трансвестит массирует совершенно бесчувственную грудь.
        - Это я... - вздохнул Алекс, убирая ладонь. - …задумался просто.
        - О чём же? - уровень моего удивления рос. Я замерла, ожидая признание из серии «всегда хотел узнать, какие на ощупь силиконовые сиськи», а не то что он сказал:
        - За досрочное расторжение договора всегда следует откат. Ты не боишься этого?
        - Какой-то откат меня не убьёт, - фыркнула я, надеясь обойтись малой кровью за игры с серьёзными силами.
        - Без договора я могу рассчитывать на твою помощь? - следом спросил Алекс. - Когда разберусь со всем, я отплачу тебе.
        Я усмехнулась. Приятно было увидеть его серьёзное отношение к договору с малознакомой девушкой, но вместо того, чтобы спокойно ответить «да, конечно, даже за бесплатно помогу», сказала:
        - Пф... ты думал, что так просто и дёшево от меня отделаешься? Один поход с тобой в универ предоставил мне возможность проникнуться духом альма-матер...
        - Всегда, пожалуйста, - вставил профессор Соловьёв, перестав крутить в воздухе оставшуюся у него от голема голову.
        - ...поэтому мне еще больше захотелось поступить в универ, и с твоей помощью это выглядит вполне достижимым, - договорила я.
        - Я от своих обещаний не отказываюсь, - твёрдо заверил Алекс, убрав с лица упавшую прядь.
        Сдержав порыв рассмеяться на его глупый вид, протянула руки к правому уху парня, приподняв жёсткие волосы парика, и осторожно вынула серёжку, затем сняла свою и положила артефакты в потайной карман куртки.
        Пришло время прощаться с профессором-призраком. Тот напомнил Алексу, чтобы парень не забыл про своё обещание и советовал правильно рассчитывать силы: управлять големом было не легче, чем создавать фантом, хотя усилий прикладывать приходилось меньше.
        Посмотрела на дисплей телефона, чтобы узнать время, и, вознеся короткую молитву, использовала ключ от бюро, осознавая, что выбора нет и в компании с такой красоткой на улицу лучше не выходить. Слишком много взглядов притянет полуголая девица в осеннюю пору, а зачарованные солнечные очки перенесут фокус внимания прохожих на меня. Сгореть от стыда в девятнадцать лет - вполне вероятный конец такой прогулки до дома, в котором лежит приличная одежда.
        Не успела закрыть за нами с Алексом дверь, как в спину прилетело сердитое «Ты опоздала».
        Глава ???????22. Откат
        - Странно, что ты на месте, - пробурчала я в ответ, прожигая Сергея подозревающим взглядом.
        - Кирилл просил, чтобы ты зашла к нему, когда придёшь, - сообщил он, с любопытством изучая притихшего Алекса: парень изображал из себя непричастного, повернувшись толком неприкрытой попой к постороннему. Скрывать лицо ему было важнее, чем прелести доставшегося ему тела.
        - И Кирилл в бюро? - поразилась я вслух.
        - Ты еще давай удивись, что Соня на месте, - поддел Сергей, а я машинально бросила взгляд в сторону аквариума.
        Игнорируя сальные взгляды коллеги, направленные на мою новую «подругу», предложила Алексу присесть к столу и заказала у офисной рыбки чай. Рюкзак бросила на свободный стул, чтобы не мешался, и зыркнув на Сергея, предупредила:
        - Скоро вернусь, - намекая на то, чтобы он не лез к незнакомой девушке, пока я буду общаться с начальником.
        Тот демонстративно набрал чей-то номер на мобильнике и поднёс его к уху.
        Я поспешила в кабинет Кирилла, обдумывая, как буду объясняться и отпрашиваться на этот день. Нельзя оставлять Алекса в таком виде. И одного. Он же не будет сидеть дома, получив наконец-то какое-никакое тело. Его желание поскорей найти похитителей мне понятно, но в одиночку идти искать опасных магов - самое глупое, что может сделать самоуверенный маг с ущемлённым достоинством.
        Осторожно постучав в дверь, заглянула в кабинет Кирилла.
        - Заходи, - не поднимая взгляда, бросил он, шустро печатая что-то на ноутбуке.
        Я присела на стул перед его столом и стала ждать, нервно перебирая пальцами рук. Завершив работу, Кирилл перевёл взгляд с монитора на меня и спросил:
        - Ну? Что происходит, Алиса?
        - Я первый раз опоздала! - в оправдание выпалила, почесав запястье. - Всего на две минуты... По уважительной причине! - взволновано добавила, перепугавшись тёмного взгляда начальника.
        - Я тебя просил зайти не для того, чтобы отругать, - спокойно произнёс Кирилл, закрыв крышку ноутбука.
        Моё сердце бешено застучало в груди, отбивая пророчество о конце привычной жизни. Я заёрзала на стуле, нервничая всё больше и больше.
        - Почему ты опоздала? - холодно поинтересовался Кирилл.
        - Я.. мне... у меня... беда... сестра! - озвучила заготовленное оправдание, которое частично было потерянно из-за дикого волнения, поэтому вышло неубедительно и непонятно.
        Кирилл нахмурился.
        Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
        - У меня сестра приехала в город, на вокзале её обворовали. Вот я и вынуждена была бежать помогать ей, - объяснилась со второй попытки, почесав за правым ухом. Неожиданно появившийся зуд набирал силу на нервной почве.
        - Я хотела взять отгул на сегодня, - добавила, почесав нос.
        После носа, зачесалась шея, затем затылок, лоб, щека. Я терпела, терпела, ожидая, что скажет на это Кирилл, и не выдержала... Запустила пальцы в волосы и как следует почесала голову.
        - Ух... - выдохнула, почувствовав облегчение.
        - Жаль слышать, что твоя сестра попала в такую ситуацию, - заговорил Кирилл, оставив без внимания мои слишком частые и активные почёсывания. - Можешь идти домой. И прими ванну с солью, чтобы избавиться от проклятья.
        Я уставилась на Кирилла, перестав чесать левое ухо.
        - Проклятье?..
        - Да. Кому-то ты доставила беспокойство, поэтому атака пришлась на нервную систему, порождая фантом кожного зуда. Если поддаваться желанию почесать, можно кожу до крови разодрать, - объяснил Кирилл.
        У меня челюсть отвисла. Откат. Это точно откат за преждевременное расторжение договора. Повод задуматься над тем, чтобы начать доверять людям. Или всем сердцем начать верить в энергетический баланс: если у тебя убыло, то обязательно прибудет, и не обязательно из того же источника, на который было потрачены время, силы и деньги.
        Вера... Доверие... Легко сказать.
        - Я тогда... пойду? - уточнила у Кирилла.
        - Да, но в следующий раз, если будешь опаздывать, звони мне или Сергею, чтобы бюро не стояло пустым в рабочие часы.
        - Хорошо. Прости. Больше не повториться, - пообещала, отдёрнув руку от зудевшей щеки и поспешила в приёмную.
        Глава 23. Проба голоса
        Алекс
        Думал, будет проще в таком виде перед людьми, но маг, работавший в бюро с Алисой, разубедил меня одним взглядом. Я сидел и молчал. К предложенному чаю не притронулся. Порадовался тому, что парик пышный и позволял волосами отгородиться от любопытного парня. Я мельком увидел его лицо и готов поспорить, что у него нет девушки, и высока вероятность, что никогда не было. Если только он не пожадничал на проститутку разок-другой.
        Время тянулось мучительно долго. Противное тиканье настенных часов раздражало больше, чем цоканье и чмоканье из противоположного угла комнаты. Этому человеку, видимо, никто не говорил, что животные звуки привлекают животных, а не девушек, которые уважают и ценят себя. Не спорю, сейчас я на такую девушку непохож, а если бы снял очки и взглянул в глаза парню, который уже весь извёлся на своём месте, то он бы со мной согласился и не стал делать следующее: для начала этот тип попытался привлечь моё внимание кхеканьем. Повторил попытку надсадным кашлем, не получив должной реакции, в то время как мне очень хотелось сделать ему замечание, но я сдержался, сцепив зубы и мысленно попросив Алису вернуться быстрее возможного, даже если это невозможно, иначе... кто-то пострадает за свои манеры.
        - Кажется, Алиса надолго ушла. Наш начальник не любит, когда нарушают внутренний распорядок, сейчас он, скорей всего, читает ей лекцию о работе бюро и почему важно соблюдать правила, - сказал тот, кто не собирался мириться с игнором. - Это надолго. Могу я вам чем-нибудь помочь?
        Повисла пауза. Воздух загустел от ощутимого напряжения и от ожидания неандертальца, который возомнил себя ловеласом, облапав дотошным взглядом моё новое тело.
        - Нет, - пискляво выдал я, не посмотрев в сторону достававшего меня козла.
        Возражений не последовало, вероятно, мой странный голос ввёл его в ступор. Но ненадолго, как оказалось.
        - В отличие от Алисы, я классифицированный специалист и смогу помочь вам с вашей проблемой куда быстрее и профессиональнее.
        Кажется, я нашёл причину, по которой Алиса ненавидит магов. Пять минут наедине с этим человеком и я уже сам готов бычить на всех подряд. Но нельзя... нельзя...
        - Если вы не цените своё время... - продолжал бубнить чувак.
        - Ти... тишину, - запнувшись, ответил я не своим голосом, метнув злобный взгляд сквозь полузатемнённое стекло очков и лёгкой вуали из светлых волос. - Я ценю тишину, - выдал, ломая голос, как звезда Альказара* со стажем. - Поэтому, заткнись... пожалуйста.
        По скрипу кресла, сделал вывод, что парень выпал в осадок: и от моего ответа, и от моего голоса. Это окончательно охладило его страстное желание прийти на помощь незнакомой девушке, позволив мне выдохнуть и дождаться Алису в тишине и покое.
        Та с круглыми глазами выскочила из-за ветхого на вид занавеса и, схватив свой рюкзак, бросила мне «Пошли».
        - Куда? - подскочил со своего места второй сотрудник бюро.
        Я поднялся со стула и подошёл к двери, пользуясь тем, что внимание парня полностью перешло на настоящую девушку.
        - Кирилл отпустил меня на сегодня домой, - ответила ему Алиса, не теряя времени и подготавливая проход: я прищурил глаза, чтобы просмотреть движение энергии и рисунок, который она выстраивает, магическим образом соединяя две точки, расположенные в разных местах города. Но увидел не то что хотел: чёрные пятна ползали по Алисе, будто мошки, вынуждая её отвлекаться на почёсывания.
        «Откат», - понял я.
        Игнорируя возмущённые комментария парня об уходе напарницы, Алиса открыла дверь, пропуская меня вперёд. Мы оказались в её съёмной комнате.
        Дверь за нами закрылась. Алиса стала стаскивать с себя куртку.
        - Ты как себя чувствуешь? - поинтересовался я, устроив тело голема на кресле так, чтобы видеть рывшуюся в шкафу девушку.
        - Что? - раздалось с глухим стуком - Алиса ударилась головой о полку. - Ай... - зашипела и принялась растирать ушибленное место. - С чего вдруг такой вопрос? - покосилась она на меня с подозрением.
        - Вижу признаки проклятья, так иногда откат проявляется. Если ты понимаешь, о чём я.
        - Понимаю. Не дурней паровоза, знаешь ли... - проворчала она, развернувшись ко мне с охапкой вещей в руках. - Мне надо принять срочные меры против этого, - деловито сообщила она, помахав на себя свободной рукой, будто спасаясь от нестерпимой жары. - Я пойду, приму ванну с солью, а ты посиди здесь. Хорошо? - она пронзила меня немигающим взглядом, выпытывая ответ.
        - Конечно.
        - Без шуток, - серьёзным тоном добавила она, не поверив мне. - Сиди и не выходи из комнаты. Мне совсем не хочется потом придумывать объяснения, если кто-то из моих соседей увидит тебя в такой виде.
        - Иди в ванную. А я посмотрю, что в твоём шкафу есть на это тело, - предложил вариант сэкономить время. Нормальный такой вариант, чтобы занять себя, пока Алиса пытается смыть следы отката. Не уверен, что это сработает, но как минимум облегчит симптомы.
        Прежде чем ответить, она посмотрела на меня, затем на свой шкаф, взвешивая все «за» и «против»:
        - Хорошо. Если что-то испортишь... - хотела она было пригрозить.
        - Куплю новое. Иди уже, - подтолкнул её, видя, как она борется с желанием почесаться.
        *Альказар - шоу-кабаре трансвеститов в Таиланде (Alcazar Cabaret Pattaya).
        Глава 24. Перерыв на придирки и притирки
        Алиса
        Не знаю, как бы я жила в коммуналке без бытовой магии. Тараканы и плесень не поглотили эту квартиру только из-за моего появления. Ржавчина в раковине и ванной постепенно исчезла. Я списала это на так называемые реставрационные работы и стрясла с остальных квартирантов оплату за материал и работу мастера. Даже предоставила чек с расшифровкой для особых жлобов, готовых жить по уши в грязи, лишь бы за копейки и в центре города.
        Расслабиться в ванне мне не удалось, воображение рисовало картину пустой комнаты и выпотрошенного шкафа. Было проще поверить в то, что мальчик из богатой семьи смоется, пока я моюсь, чем в его обещание - сидеть в комнате.
        Перед дверью к себе замерла, сделала глубокий вдох и медленный выдох, проговаривая про себя: «Я спокойна. Если он ушел - его дело. Если остался... придётся решать, что делать дальше, закрыв глаза на усложняющуюся с каждым часом ситуацию».
        Наконец зашла в свою комнату и наткнулась на красотку, которая, грациозно изогнувшись и выпятив упругую задницу, что-то искала на полке с косметикой. Шок задержал меня на пороге на долю секунды, пока я не напомнила себе, что это всего лишь Алекс. Захлопнула дверь, шумом привлекая внимание гостя.
        - А у тебя нет спрея для рта или термальной воды для лица? - спросил Алекс, хотя правильнее было назвать «это» Александрой.
        - Первым не пользуюсь, обхожусь чисткой зубов два раза в день. А второе...
        Я оценивающе пробежалась по стройной фигуре голема, затянутой в чёрное трикотажное платье. Алекс привёл в полный порядок парик, теперь волосы были уложены красивыми локонами. Точно, без магии не обошлось.
        - ...зачем тебе? Не каждая женщина пользуется баллончиками с водой, чтобы освежить кожу лица.
        - Моя мама пользуется, подумал, что это есть у каждой девушки, - спокойно ответил Алекс, пожав точёными плечами.
        - Знаешь, это платье так хорошо на тебе сидит, что мне хочется его сжечь, - выплеснула я своё раздражение, кислым взором мазнув по собственному отражению в дверце шкафа.
        - Да брось ты, - усмехнулся он. - Мне некомфортно, что тебе некомфортно. А мне и так некомфортно из-за этого, - и он провёл руками от плеч до бёдер не касаясь тела голема. - Если это встанет между нами и помешает нашей зарождающейся дружбе...
        - Дружбе? - фыркнула я, сбросив влажное полотенце и грязную одежду на спинку кресла. - Никакой дружбы. Только деловые отношения. Я помогаю тебе - ты помогаешь мне. Если ты мне не поможешь, могу спорить на все свои сбережения, этот откат перейдёт к тебе, - угрожающе предупредила Алекса, до конца будучи не уверенной в этом. Но как говорила моя бабушка: «Где мысль, там и намерение».
        Для ясности - это я вам, великие и ужасные силы, управляющие всем сущим на земле: желания навредить Алексу у меня нет, а вот получить заслуженное - очень даже. И мне, бесспорно, хотелось бы, чтобы мои усилия и время были возмещены им, а не кем-то там и неизвестно когда. Я надеюсь, ясно изложила своё желание?..
        В окно застучал дождь.
        Буду считать это, как знак: принято и будет исполнено.
        - Хм... даже не знаю, что и сказать, - произнёс Алекс.
        - Не знаешь - не говори. Сойдёшь за умного, а ещё - за настоящую девушку, - сказала я, пройдя к подоконнику, и включила чайник.
        Алекс засмеялся. Его мои слова так развеселили, что я почти оскорбилась. Я ведь сказала известную всем правду, кроме последнего - это еще надо протестировать на каком-нибудь мужчине (Сергей не в счёт).
        Алекс опустил своё изящное тело в кресло, давая себе возможность полностью отдаться захватившему его веселью.
        - Я бы предложила тебе хлопнуть водочки, чтобы снять нервное напряжение, - заговорила я, когда парень прекратил хохотать в голос, - но спиртного дома не держу.
        - Если бы у тебя было что-нибудь выпить крепче чая, я бы отказался. Нужна ясная голова.
        - О, начинаешь её использовать по делу, - саркастично подметила я, приступив к сушке волос.
        - Стой.
        Я замерла, едва коснувшись пальцами мокрой головы.
        - Давай покажу, как правильно сушить и укладывать волосы, - предложил Алекс.
        - Ты?..
        Кивок.
        - Парень?..
        Он бросил взгляд по сторонам, словно разыскивая другого «парня» в этой комнате.
        - Будешь мне показывать, как сушить и укладывать волосы?
        - А что такого? Мужчины лучше знают, как будет лучше для женщины. Если только женщины украшаются не для другой женщины. Тут возможны осечки.
        - Ну ладно. Покажи, - согласилась я.
        - Садись сюда, - похлопал он по краю кресла промеж широко расставленных ножек голема.
        Оставила это без комментариев, слишком сильно было любопытство. Устроилась на полу, спиной к Алексу. Вздрогнула, когда тонкие мягкие пальчики помассировали кожу на моей голове, взбивая влажные волосы. Прикрыла глаза, наслаждаясь процессом. Голос Алекса стал приятным дополнением к нежным прикосновениям и тёплому движению энергии.
        М-м-м... Сказка... Настоящий принц. Без коня... и без тела.
        И если бы не странное покушение и ряд случайных совпадений, то мы бы с ним не познакомились.
        «Случайности не случайны» - прозвучали слова, выдернув меня из неги.
        - Что?
        - Я говорю, что каждое движение должно быть чётким. Чем больше будешь тренироваться, тем лучше будет выходить, - повторил он, закручивая пряди моих волос в своих руках.
        - А случайности?
        - Случайности?.. Ты меня не слушала, - с тихим негодованием сказал Алекс, бросив своё занятие. - И кому я тут рассказываю? Это так ты собралась на мага учиться?
        - Уже и отвлечься нельзя на минутку? - с ответным возмущением обратилась я к нему, развернувшись вполоборота.
        Наши взгляды встретились. Невыносимо острый контакт и вместе с тем притягательный. На мгновение я сфокусировалась на общей картинке и прыснула.
        - Не могу с такой красоткой собачиться, - выдавила сквозь смех, мельком посмотрев на Алекса.
        - Ой, ну всё, - ответил он, жеманно откинув прядь со лба и покачав плечами. - Отчислена, - категорично добавил он, неопределённо махнув рукой.
        Я засмеялась с новой силой и, как проигравший в этой битве солдат, поползла на четвереньках на матрас.
        Мы с Алексом за чаем обсудили план действий и перешли к его исполнению. Чтобы парню не ломать голос и не привлекать внимание неестественным для девушки тембром, зачаровали воду, которой он прополоскал рот. Простенькое заклинание на искажение звука не должно было нанести какой-либо вред, так как Алекс самостоятельно справился с наложением чар, а вода позволяла сделать это максимально мягко и безопасно для головы в непростом состоянии.
        Затем мы перешли к оформлению доказательств своей легенды для визита в мастерскую артефактора Волковой - матери Алекса. У меня в сумке нашлось две зачарованные корочки, которые за считанные минуты стали отображать нужную информацию.
        - Ты уверен, что это сработает?
        - Да. У всех есть свои недостатки, - ответил Алекс, - у моей мамы - это тщеславие. Всё получится. А если нет, то придумаем еще что-нибудь.
        - Как-то ты слишком спокоен, - поразилась я.
        - Спокоен? Пф... Я умею собраться, если надо.
        Алекс прочистил горло и добавил мягким голоском:
        - Я готов. Ну что, подруженька, пошли?
        - Неа. Никаких «подруженька», - отрицательно качнула головой. - Ты что, пересмотрел американских сериалов с мексиканками и пуэрториканками? Говори как обычно, - дала ему совет перед выходом. - Только не забывай говорить правильно: готова, а не готов.
        Округлив глаза, Алекс согласно закивал головой.
        - Не боись! - хлопнула его по плечу. - Я буду рядом и прикрою, твою силиконовую задницу.
        Глава 25. Интервью
        Городским транспортом и без особых приключений, если не считать внимательные взгляды мужчин, мы с Алексом добрались до мастерской его матери. Дождь к этому времени прекратил лить. Невысокое здание на берегу Мойки выделялось из ряда блёклых домов насыщенным винным оттенком облицовки. Неброские таблички на парадной сообщали, что в этом подъезде находятся ателье, юридическая фирма и экспертная компания «Ренессанс». Последнее - именно то, что нам надо было. Алекс взял на себя разговор по домофону.
        - Кто? - протрещало из динамика.
        - Мы из газеты, пришли взять интервью у Марианны Вадимовны, - ответил Алекс, не забывая про осторожность и необходимость скрывать существование магов.
        Минутная пауза заставила меня понервничать. Замок с щелчком открылся, дверь отпружинила от косяка, освободившись от удерживающего её на месте электромагнитного притяжения. Мы зашли в подъезд. Алекс уверенно направился к лестнице, я поспешила за ним. На втором этаже нас уже встречал двухметровый мордоворот. Пугающим взглядом он пригласил зайти в квартиру, дверь в которую была распахнута. Оказавшись в прихожей секретной мастерской артефактора, охранник обратился к нам с вопросом:
        - Повторите, кто вы и что вам надо?
        - Мы из газеты «МагВедомости», - сообщил Алекс, не снимая очки.
        - Вы договаривались о встрече? Покажите ваши документы.
        Алекс вынул из нагрудного кармана джинсовой куртки прямоугольную корочку красного цвета и раскрыл её перед носом охранника. Я чуть не выронила своё удостоверение, разволновавшись. Такому шкафу не составит труда выставить двух щуплых девиц без объяснений.
        - Электронная версия, - уточнил Алекс, пока амбал буравил тяжёлым взглядом наши документы.
        - Договаривались? - повторил он вопрос, оставленный без внимания.
        - Наша встреча несколько раз переносилась. Но редактор ждать больше не будет, поэтому мы пришли с надеждой, что Марианна Вадимовна уделит нам десять минут своего времени. Вы ей сообщите, что пришли журналистки из МагВедомостей, тема интервью «Современные инновации в магии».
        Охранник попытался взглядом поставить расфуфыренную блондинку на место, но очки помешали ему сфокусироваться на глазах, спрятанных за сиреневой дымкой стекла. Недовольно вздохнув и что-то проворчав под нос, мужчина развернулся и ушёл.
        - Чувствую себя лишней, - тихо призналась Алексу, который развернулся лицом к большому зеркалу и стал поправлять свою прическу.
        - Почему? - удивился он, посмотрев на меня.
        - Ну-у... ты, вроде, и так справляешься.
        - Это мы еще с моей мамой не встретились.
        Я напряглась. Со слов Алекса, Марианна Вадимовна казалась женщиной строгой и нетерпимой во многих моментах в отличие от того, что описывалось в газетах и социальных сетях, поэтому он просил меня тщательно выбирать слова при встрече с ней.
        - Марианна Вадимовна согласна вас принять, - сообщил, выглянувший из-за двери дальше по коридору охранник.
        Мы поспешили в его сторону, чуть ли не толкая друг друга локтями в нешироком коридоре. Я первая притормозила, чтобы не упасть перед посторонним мужчиной, который уже осудил нас с Алексом взглядом. А парень замер лишь перед входом в комнату, не решаясь войти первым. Пришлось пройти вперед него.
        В комнате стояло два дивана напротив друг друга с журнальным столиком между ними. Больше никакой мебели не наблюдалось, как и людей.
        - Подождите здесь, Марианна Вадимовна сейчас подойдёт, - сказал охранник и указал на диван, который стоял ближе ко входу.
        Мы сели, а он вышел, прикрыв за собой дверь. Каждая секунда ожидания накаляла атмосферу, и всё напряжение исходило от молчавшего Алекса. Я сделала вид, что ничего не замечаю, блуждая скучающим взглядом по комнате: высокие потолки с красивой лепниной и хрустальная люстра по центру не вызвали у меня интереса. Стены, выкрашенные в нежно-голубой тон, визуально расширяли пространство, позволяя вздохнуть свободно, пока не явилась хозяйка мастерской. Окна выходили на Мойку, поэтому в открытую форточку врывался ветер, принося характерный запах с реки.
        - Здравствуйте, - с приветственной улыбкой в комнату впорхнула стройная женщина.
        Она зашла через дальнюю дверь, которая, по видимости, соединяла мастерскую или кабинет артефактора с комнатой для приёма гостей. Марианна Вадимовна (это определённо была она - узнала по фото, которые выдавал поисковик на это имя) присела напротив нас, закинув ногу на ногу и сложив ладони на возвышающейся коленке.
        Глядя на эту женщину с нежно-голубыми глазами, не верилось, что она мать двух взрослых детей. Да она своей фигурой могла соперничать с Алексом, то есть с големом, тело которого тот заполучил. Светлые волосы артефактора были собраны в хвост, чтобы те не мешали во время работы. Одета она была в чёрную футболку и брюки, подчёркивающие её великолепные формы для... даже страшно подумать для скольких лет.
        - У вас десять минут, - предупредила она, посмотрев поочередно на нас с Алексом.
        Я бросила взгляд на притихшего парня и поняла, что он в ступоре: испугался или расстроился, что мать не узнала его, несмотря на отводящие взгляд очки?
        - Спасибо, что уделили нам своё время, - выпалила я, не позволив повисшей паузе стать неловкой. - Мы хотели задать вам буквально пару вопросов. Сейчас мы работаем над статьёй о возможности внедрения в современный быт магии из известных всем легенд.
        Марианна Вадимовна, нахмурившись, смотрела на меня.
        - Мы хотели бы, чтобы вы дали свои комментария к истории о всаднике без головы. Есть ли, на ваш взгляд, возможность применить магию из этой легенды в наше время?
        - Это шутка какая-то?
        - Нет. Наш редактор уверен, что современным магам надо напомнить о том, что большое количество правил о работе с магией и с живыми существами, тем более людьми, вводятся не просто так. Мы - современное общество, и мы стремимся соединить магию и технологии, чтобы создать нечто действительно удивительное, но при этом не стоит забывать про безопасность и элементарную этику.
        - Какой интересный подход к просветительской деятельности. Но склонна согласиться, что идея оттолкнуться от старого опыта - неплоха, - холодно произнесла Марианна Вадимовна. - Так что конкретно вы хотите узнать у меня?
        - Ваше мнение о том, возможно было бы сейчас создать современного всадника без головы та-ак, чтобы и тело, и голова функционировали отдельно друг от друга? - с плохо скрываемым волнением уточнила я свой вопрос, жалея об отсутствии чёток. Алекс попросил не использовать их, заявив, что это может оскорбить его мать. Она, как артефактор, уважает людей, которые способны отказаться от подобного костыля в простом разговоре.
        Я понимаю, что для Алекса разговор с самым известным артефактором Санкт-Петербурга Марианной Вадимовной - это сущая ерунда, ничего особенного. Но для меня это было настоящим испытанием. Я свои восхищения по поводу её внешности едва не высказала вслух. Ну а то, что передо мной настоящая звезда артефакторской магии - просто взрыв мозга! Как я вообще смогла открыть рот и сказать запланированное?!.. У меня сердце танцевало в груди дикие пляски! Если моя семья узнает, что я общалась с Волковой Марианной Вадимовной, то слава в Луге мне обеспечена! А местная газета обязательно попробует взять интервью о моём интервью самого потрясающего артефактора и невероятной женщины современности!..
        Что-то мне не хорошо...
        - При желании всё возможно. Главное, опыт и ресурсы, - с лёгкой улыбкой ответила мама Алекса. - Только не понимаю, зачем такое делать? Если посмотреть на то, как создавался всадник без головы, вы поймёте, что его делали из свежеубитого человека. Так проще всего создать неупокоенный дух собственными руками и тут же привязать его к телу, заставив работать за возвращение головы. К тому же убить мёртвого почти невозможно. Ну а уничтожение тела мало чем помогло бы тем, на кого натравили такого убийцу.
        - Думаете, что подобное разделение головы от тела нельзя использовать для чего-то... - я пожала плечами, подбирая слова. Спокойный голос и явная заинтересованность Марианны Вадимовны к поднятой теме меня немного успокоила. - ...более законного. Для проведения каких-нибудь операций, например.
        - Не думаю, что оно того стоит. Если только в случае, когда у мага серьёзные проблемы с телом, а он отказывается от паузы до момента, пока врачи не смогут раздобыть необходимые материалы. Тогда, возможно, подобное решение целесообразно. Думаю, многие из состоятельных людей магического сообщества не горят желанием передавать свои дела доверенным, и разделение в таком случае могло бы помочь человеку вести деятельность, в первую очередь мозговую, в прежнем режиме, а его тело тем временем получало бы должный медицинский уход. Но сложно представить подобное воплощение моих мыслей, всё-таки сама по себе голова без тела выглядела бы дико, - усмехнулась она, бросив взгляд на мою молчаливую спутницу, которая поникла на глазах, словно цветок без должного внимания.
        - Да уж, и не поспоришь, - поддакнула я. - А если, допустим, у кого-то возникла потребность отделить голову живого человека от его тела, не убив при этом, и решено было провести данный обряд с помощью артефакта, в который запечатали бы такое непростое заклинание, вы бы смогли создать такой артефакт? - спросила и поняла, что вопрос прозвучал очень странно и подозрительно. По телу пробежала нервная дрожь, возвращая неприятный кожный зуд.
        - Эм... - растерялась женщина. - Думаю, что опыта и ресурсов мне для создания артефакта для запечатывания подобного заклинания хватило бы, но не факт, что я бы взялась за такой заказ. В наше время маги слишком часто пытаются впутать артефакторов в неприятности, а я дорожу свой репутацией, работой и свободой, - разъяснила мама Алекса, стрельнув глазами в сторону моей напарницы, которая своим молчаливым присутствием не облегчала обстановку. - Это всё, что вы хотели вызнать у меня? - в голосе Марианны Вадимовны послышались раздражённые нотки. Она посмотрела на наручные часы и добавила: - У меня полно работы.
        - Еще один вопрос! - испуганно воскликнула я, неосознанно почесав лоб. - А кто из ваших коллег... - потёрла зудящую шею, сбившись, - простите, конкурентов, по вашему мнению, смог бы согласиться создать артефакт без оглядки на собственную репутацию?
        Марианна Вадимовна пронзила меня холодным взглядом. Я оцепенела. На мгновение показалось, что в комнате нет никого, кроме нас двоих, и я явно проиграла эти гляделки, потупив взор.
        - Не знаю, зачем это вам... Хотите дать наводку своим читателям? Или сами собираетесь воспользоваться услугами менее принципиального артефактора?..
        - Боюсь, нам денег не хватит на мастера вашего уровня, - попыталась смягчить накалившуюся атмосферу и неловко улыбнулась. Свою ошибку я поняла, но сказанного уже не воротишь. А вот вернувшийся зуд стал острее, я с трудом удержалась, чтобы не броситься яростно расчёсывать лицо и грудь.
        - Если говорить про Питер, то здесь мало артефакторов высокой квалификации, и они все есть в реестре местного магкомитета. Любой журналист может получить эту информацию по запросу из газеты, - произнесла Марианна Вадимовна странным тоном, из-за чего у меня сложилось впечатление, что нас с Алексом раскусили - никакие мы не журналистки.
        - Не думаю, что магкомитет скажет нам, кого вы, Марианна Вадимовна, считаете артефактором вашего уровня. Мы хотели узнать именно это, а не то что ляпнула моя коллега, - вмешался наконец-то Алекс.
        Я с облегчением выдохнула, и зуд стал слабее, как только ощутила поддержку того, кому весь этот разговор мог помочь вернуть тело и спасти жизнь.
        - Вам не говорили, что носить солнечные очки в помещении - это неуважение к тем, кто с вами будет контактировать? - отправила ему Марианна Вадимовна язвительный вопрос.
        - Без надобности я бы не стал-а надевать очки, - принялся оправдываться Алекс, тряхнув пышной шевелюрой в робкой попытке отказаться от ненавязчивого предложения его матери показать личико.
        - ???????????? - Что же за надобность такая вынудила вас прийти ко мне в зачарованных очках? - голос Марианны Вадимовны звенел от недовольства. Мне на её месте тоже не понравилось бы, если б я не могла смотреть прямо в лицо говорящего со мной.
        Алекс тянул время, но его мать была неумолима: бросив «тогда на этом всё», поднялась со своего места, собираясь уйти.
        - Ма... Марианна Вадимовна, - остановил её Алекс и спустил очки на нос.
        Женщина переменилась в лице, я посмотрела на соседку, которая уже возвращала очки на место, прикрывая ими сиреневое пятно вокруг левого глаза.
        - Простите мою резкость, - тихо произнесла Марианна Вадимовна, не ожидая увидеть синяк на милом личике незнакомой блондинки, - но мне действительно пора вернуться к работе.
        - Мы всё понимаем, но напоследок, может, назовёте имя мастера, который способен сравниться с вами мастерством. Не буду врать, мы хотим расспросить о его видении внедрения всадника без головы в нашу жизнь.
        - Хм... Попробуйте поговорить со Смирновой Галиной Аристарховной. Она работала артефактором при Ельцине, возможно, скажет вам что-то интересное, если пустит на свой порог, - снисходительно ответила Марианна Вадимовна. - Буду рада, если вы пришлёте мне на рабочую почту ссылку на вашу статью - почитаю её потом. Визитку попросите у охранника, - сказала она и ушла.
        - Ты как? - шёпотом спросила Алекса, смотревшего на дверь, за которой скрылась его мама.
        Он тряхнул головой и посмотрел на меня, одарив слабой улыбкой. И тут, ну очень вовремя, в приёмную заглянул охранник, намекая, что нам пора покинуть мастерскую.
        Выйдя на улицу, я не удержалась и призналась:
        - Я так перепугалась, потом немного расслабилась и ошиблась. Прости, что тебе пришлось включиться в разговор.
        - Ничего страшного, - своим голосом ответил Алекс.
        - Меня еще долго будет трясти от мысли, что я видела и разговаривала с Волковой Марианной. Мне никто не поверит, если я скажу, что такое было. Боже, да я сама не верю, что это была она! Посмотри, кажется, я поседела от страха!
        Внезапно Алекс развернулся ко мне и, обхватив тонкими руками, прижал к груди. Я уткнулась носом в плечо голема, замолкнув от шока.
        - Что ты делаешь? - поинтересовалась я, не шевелясь в мягких тисках искусственного тела.
        - Успокаиваю тебя, - как ни в чём не бывало ответил он.
        - Очень мило, но мне этого сейчас не надо.
        - Как скажешь, - едва слышно произнёс он, отстранившись. - А как твой зуд? Я заметил, что ты чесалась.
        - Да, вроде, отпустило. Это, видимо, нервное было, - смущённо ответила, совершенно не понимая, что творится в душе Алекса, или лучше сказать в голове.
        Глава 26. Артефактор Смирнова
        Выяснить адрес, по которому проживала Смирнова Галина Аристарховна, не составило труда. Один из лучших артефакторов Москвы переехала в Санкт-Петербург и это не осталось незамеченным СМИ магического сообщества.
        Устроившись в кафе, мы просмотрели все статьи, найденные в сети с помощью телефона, и набросали план действий. Главной сложностью было выяснить не делала ли Галина Аристарховна артефакт для отделения головы от тела, но судя по той информации, которая подавалась в статьях об этой женщине, такие слова, как магическая и человеческая этика, были далеки для неё. Я, конечно, не верю всему, что пишут журналисты, но когда в каждой статье упоминаются тёмные и таинственные дела в Правительстве Москвы, после которых Галине Аристарховне пришлось отказаться от должности ведущего артефактора в научном центре при магкомитете, невольно засомневаешься в том, что эта женщина не принимала участие в экспериментах, приведших к пропаже двух дюжин людей.
        Перекусив, мы с Алексом отправились проверять адрес на Фонтанке, который упоминался в нескольких публикациях. У нас был номер дома, а вот поиск нужной квартиры я предложила оставить биолокационной рамке - обычный предмет, такой часто используют маги-любители, другими словами, изгои, которые пудрят мозги обывателям, пытаясь донести, что мир больше, чем привычная им материя: квартира, машина... ипотека, попутно облегчая денежное бремя их банковских счетов.
        Сверив номер дома, мы встретили первую проблему - домофон.
        - Дай мне, - подвинул меня Алекс, накрыв изящной ладошкой табло с цифрами.
        Когда смотришь фильмы про магов, которые выкрикивают слова, почем-то обычно на латыни, и размахивают палочками, мне хочется закатить глаза и хлопнуть себя по лбу. Разумеется, палочки, хрустальные шары и даже мётла используются либо юными волшебниками, либо слабыми. Алекс не входил в эти две категории, поэтому использовал своё воображение, направляя силу с помощью мысли. Он убрал руку от домофона. Я моргнула, восхищаясь полученному результату: кнопки прожимались одна за другой сами собой.
        - Много раз терял ключи, пришлось выучить заклинание на повторение часто набираемой комбинации. С новыми замками бывают сбои, - пояснил Алекс, открывая дверь и приглашая меня внутрь.
        - Спасибо, - улыбнулась ему и юркнула в полутьму подъезда.
        Большая по современным меркам парадная не освещалась. Пять ступенек выныривали из темноты, указывая путь, если бы не окна на лестничной площадке первого этажа, то ничего этого не разглядела бы.
        Я вынула из сумки воду и протянула её Алексу, чтобы тот подготовил свой голос на случай, если ему понадобиться что-нибудь сказать. Мы не стали полагаться на удачу и на то, что у старой женщины будут проблем со зрением и слухом. Затем я достала рамку. Проверенный годами изогнутый под прямым углом металлический прут с самого приезда в Питер валялся в сумке. С его помощью я перепроверяла соседей и иногда даже информацию о приносимых в бюро предметах, когда надо было решить в какой стеллаж положить их, чтобы не вызвать опасной реакции.
        Повесила сумку на плечо и взяла рамку в правую руку. Установила её концом от себя и мысленно задала свой вопрос для проверки: «Сегодня понедельник?» - Кончик рамки качнулся в правую сторону и описал полный круг - это означало «Да».
        «Артефактор Смирнова живёт в это доме?» - озвучила следующий вопрос. Рамка повторила круг.
        Я перебрала в уме вопросы, в поисках нужного этажа, и получила чёткий ответ.
        - Нам на третий, - сказала Алексу. Тот, дождавшись, когда я закончу, вернул мне воду и ответил, проверяя голос:
        - Пошли. Твоя корочка далеко?
        - В кармане куртки, - ответила, проверив верность своего убеждения похлопыванием по бокам. Удостоверившись, что удостоверение не пропало по дороге, я направилась вверх по лестнице.
        Алекс не отставал, тяжёлыми шагами отсчитывая каждую ступеньку. Я предлагала ему пойти в сапогах, но он выбрал кроссовки, вынудив меня надеть ботинки. Алекс заявил, что с черным платьем и джинсовой курткой спортивная обувь будет шикарно смотреться, на что я уточнила его специализацию, на которую он обучается. На мою подколку он не обиделся, наоборот, предложил помочь разобраться с моим стилем, который я называю «мне так удобно»: объёмный свитер, торчащий из-под куртки, простые джинсы без намёков на дырки и спортивная обувь или балетки.
        «Я много времени провёл с мамой, насмотрелся на её стиль и считаю, что молодым девушкам есть чему поучиться у неё, помимо ремесла создания артефактов», - заявил Алекс, из чего я сделала вывод: у парня тесная связь с Марианной Вадимовной, а осветление волос - способ подчеркнуть то, что он мамин ребёнок.
        На третьем этаже с помощью рамки определили нужную нам квартиру. Я задала ряд вопросов, чтобы убедиться на сто процентов в верности информации, чем вызвала у Алекса резкую реакцию:
        - Долго еще будешь перепроверять? Ты не доверяешь ни им, ни себе? Я звоню. Если никого нет и старушка здесь не живёт, то пойдём домой. Я устал таскать это тело.
        Если бы не его писклявый звенящий голосок, то я бы точно обиделась. А так - можно понять выряженного в платье парня. Это он ещё очень деликатен в выражении своих эмоций.
        Алекс нажал на дверной звонок. За массивной металлической дверью едва слышно прозвучала трель. Парень повторно нажал на звонок, едва выдержав минутное ожидание.
        Послышалась возня с той стороны и ворчливое «Кто?». Алекс ответил заготовленной фразой, выставив зачарованное удостоверение журналиста перед дверным глазком.
        - Что?.. - ещё какое-то ворчание, которое заглушили щелчки замков - старушка позаботилась о своей безопасности, установив несколько запоров.
        Дверь приоткрылась, в щели показалось морщинистое лицо. Выцветшие глаза посмотрели на первого визитёра - на Алекса... Мазнув взглядом по эффектной блондинке, которая волшебными очками скрывала главный сногсшибательный секрет, старушка посмотрела на меня. Дверь открылась пошире, и пожилая женщина в цветастом халате шагнула в мою сторону. Она прищурилась и нахмурилась. Морщины на её лице углубились, родив у меня ассоциацию с черносливом.
        - Алиса? - спросила она неуверенно.
        Этот простой вопрос застал меня врасплох, поэтому я так же неуверенно ответила:
        - Да-а...
        - Я так давно просила Серёжу, чтобы он нас с тобой познакомил... А где он, кстати? - обрадовано выдала женщина, порыскав взглядом за нашими с Алексом спинами.
        - А... он на работе, - честно ответила я, совершенно не понимая, куда попала и что происходит. Всё пошло не по плану. А предполагаемые варианты того, что могло бы пойти не по плану, совершенно не подходили под происходящее, чтобы подсказать мне, как правильно поступить и что сказать, чтобы не спугнуть собеседника.
        - Простите, - влез Алекс, - вы - Смирнова Галина Аристарховна?
        - Да. А вы? - суровым взглядом старушка просканировала фигуру моей спутницы.
        - Я подруга Алисы, работаю в МагВедомостях, - смело представился Алекс и улыбнулся. - Я хотел-а взять у вас интервью.
        Кажется, кто-то рад неожиданному стечению обстоятельств.
        - Дайте угадаю, - хищным прищуром старушка пронзила Алекса, игнорируя чары очков, - вы узнали, что Алиса встречается с моим внуком и подговорили девочку познакомить нас, чтобы я охотнее ответила на все ваши вопросы.
        - А еще Алиса не знала, что у её парня такая знаменитая бабушка, - натянув лучезарную улыбку, уточнил Алекс.
        Глава 27. Артефактор из прошлого
        Не могу сказать, кого хотелось прибить сильнее: Сергея, который записал меня в свои девушки за моей спиной, или Алекса, без зазрения совести воспользовавшегося открывшейся правдой в личных целях. Наглость - настоящая болезнь среди молодых магов!
        Мы с Алексом расселись за столом на небольшой кухоньке в квартире Галины Аристарховны. В моей голове не укладывалось, как всё это может быть правдой: Сергей - внук артефактора с тёмным прошлым и работает в бюро простым сотрудником?! Его бабушка в опале, из-за чего, видимо, и внуку не повезло. Но записать меня в свои девушки, несмотря на наши натянутые отношения, - о чём вообще думал Сергей? И зачем ему это? Хотел пустить пыль в глаза любимой бабушки? Да, кажется, просчитался. Теперь у нас с Алексом была лазейка в сердце старушки: подмазаться к той, что давно хотела лично с тобой познакомиться всё-таки проще, чем выстраивание отношений с нуля. Если всё пройдёт удачно, скажу Сергею спасибо, не пояснив, разумеется, за что именно. Нагоню таинственности, и пусть помучается догадками.
        Галина Аристарховна разливала чай по чашкам и жаловалась на внука за его бесконечные отговорки в ответ на все просьбы познакомить её с его девушкой. Старая она и волновалась, думая, что раз до правнуков не доживёт, то тогда хотя бы невестку единственного внука увидит собственными глазами.
        - Ну что же ты молчишь? - спросила у меня Галина Аристарховна, подсев за стол, после того как закончила накрывать к чаю и поносить внука за неуважение к старшему поколению.
        Я схватила пряник с блюдечка и, надкусив, едва не сломав зуб об этот камень, прошамкала:
        - О-о-о, мятные. Обожаю такие.
        - Алиса стесняется. Для неё вы легенда, собственно, как и для меня, - вклинился Алекс. - Я просто привык общаться... Простите, привыкла. Привыкла общаться с разными людьми. Для журналистов важно иметь хорошие коммуникативные навыки.
        Галина Аристарховна пришпилила блондинку недовольным взглядом.
        - Ты мне не нравишься.
        - Это из-за моих очков? - поинтересовался Алекс и приспустил обозначенный аксессуар с носа, намалевав вокруг правого глаза фингал сочно фиолетового оттенка с зеленцой по краям.
        - Нет. Противный характер - норма для журналистов, ну а то, что ты рожей не вышла - результат закона сохранения баланса. Хорошие люди должны видеть, с кем они имеют дело до того, как ты откроешь свой рот.
        Алекс поперхнулся, сняв очки, которые в тускло освещённой кухне добавляли дискомфорта. А я замерла от шока. Вот что значит человек старой закалки: уважайте меня за возраст, я буду вам хамить, а вы кушайте... мои каменные прянички. Что я, собственно, и стала делать с большим усердием, не беспокоясь о необходимости навестить после этого зубного врача.
        - Но я рада, что вам что-то понадобилось от меня, ведь так я бы еще не скоро познакомилась бы с Алисой, - добавила Галина Аристарховна и посмотрела на меня с такой тёплой улыбкой, от которой я поперхнулась и закашляла, проклиная пряник. - Осторожней, - ласково пожурила она, - у меня еще много сладостей.
        Приложив усилие, я благодарно улыбнулась заботливой старушке, метнув бешеный взгляд в Алекса, чтобы он как можно скорее вызволил меня из этого дома, наполненного запахами пыли, старости и нафталина.
        - Галина Аристарховна, - обратился парень к пожилой женщине, - я поражён, что ваш внук скрывал от вас свою невесту...
        - Кхе-кхе... - залилась я кашлем.
        - Серёженька сделал тебе предложение?! - обрадовалась старушка.
        - Неофициально, - ответила я, ведясь на подначивание Алекса, чтобы тот перестал призывно размахивать руками, поднимая сквозняк, который может вызвать ненужные подозрения у хозяйки квартиры.
        - Но если вы ответите на мои вопросы, я обещаю помочь Алисе уговорить Серёжу провести знакомство с семьёй как полагается, - выдвинул предложение хитрец, не скрывая улыбки.
        - Алиса что, сама не может уговорить его? К тому же, если и я, и она будем настаивать на семейном празднике, то он не сможет нам всем отказать. Ты же хочешь познакомиться с его семьёй? - адресовала Галина Аристарховна мне.
        - Хочу. - Опасливо покосилась на недоеденный пряник и отложила его в сторонку. - Очень. Но он каждый раз придумывает всё новые и новые отговорки. И Алекс-сандра сказала правду, до сегодняшнего дня я не знала, что у... - переступила через себя, - Серёженьки есть бабушка - живая легенда! - в конце добавила немного ноток восхищения.
        - Вот же, шельмец! - старушка ударила по столу кулаком, посуда протестующе звякнула, пряники с глухим стуком скатились на края блюдечка.
        - Я думаю, что с таким упёртым человеком надо действовать всем скопом, к тому же Алиса у нас девочка нежная, бара... быков за рога брать не умеет, стесняется, - гнул свою линию Алекс.
        Галина Аристарховна прикрыла глаза и, тяжело вздохнув, приняла условия наглой блондинки:
        - Хорошо. Что ты хотела узнать?
        Алекс прочистил горло, подбирая слова.
        - Мы... Я хотел бы узнать, как вам живётся на пенсии, - начал он неудачно, получив за это тяжёлый и презрительный взгляд от хозяйки квартиры. - Пенсия не для магов, - стал оправдываться Алекс, - тем более не для самых искусных в своём деле, - добавил он лести, ни капли не растопив холодный настрой Галины Аристарховны. - То есть вы же продолжаете работать и радовать мир удивительными творениями.
        - Кто тебе такое сказал? - недовольно буркнула старушка, грузно навалившись на стол.
        - Серёженька, - пискнул Алекс и растянул рот в улыбке.
        - Серёженька? - протянула старушка, буравя взглядом любопытную блондинку. А я порадовалась тому, что села на другую сторону неширокого стола, а не рядом с этим напрашивающимся на проблемы магом.
        - Я слишком старая: артрит, радикулит, зрение такое плохое, что магия не спасает, - посетовала внезапно женщина. - Я бы с радостью, но не могу. Иногда я помогаю Серёже разбирать или чинить артефакты. У него настоящий талант в этом деле, но нет желания и мотивации, пока кто-нибудь не предложит достойной оплаты, - поделилась Галина Аристарховна с глубоким сожаление. А ведь и в правду, в качестве артефактора Сергей зарабатывал бы больше, чем на должности простого сотрудника бюро магических находок.
        - ?????????? - А почему он не хочет идти по вашим стопам? - осторожно поинтересовалась я.
        - Неинтересно ему сутками копаться в артефактах, а к старости стать слепым, хромым и никому не нужным.
        - Ну... с одним пунктом он отлично справляется, - прошептала я своё важное замечание, не сумев придержать язык за зубами. Не знаю, что именно толкнуло Сергея на ложь о наших с ним отношениях, несомненно, не из-за того, что я была лучшей кандидатурой из его «огромного» круга знакомств.
        - Что? - не расслышала смысла, но уловила лёгкую вибрацию воздуха Галина Аристарховна.
        - Говорю, разве человек с таким родственником не мог получить более важную работу, где бы платили больше, соответствующе его навыкам, - сказала я громко и чётко.
        - На важных местах проверяют родню до седьмого колена, а наличие такой легенды, как я, наоборот мешает моего внуку устроить свою жизнь. Повезло еще, что новый начальник бюро магических находок не считает, что потомки в ответе за грехи предков.
        - Это вы про засекреченные события в Москве, после которых вам пришлось переехать с дочерью в Питер? - заговорщическим тоном спросила я.
        - Именно, засекреченные, поэтому даже не пытайтесь расспрашивать. На эту информацию наложен магический запрет. Даже если захочу исповедаться перед смертью - не выйдет, - озлобленно ответила Галина Аристарховна.
        - Дела прошлого нас не интересуют, - перевёл разговор в первоначальное русло Алекс. - Мы бы хотели знать, не создавал ли ваш внук каких-нибудь необычных артефактов? С вашей помощью, разумеется. Очень интересно, что вы могли создать вместе с ним. Вдруг информация о таланте Сергея, о котором я бы могл-а рассказать в своей статье, помогла бы парню заинтересовать магов и в какой-то степени расположить их к нему. Не вечность же ему отдуваться за чужую карму, - усмехнулся Алекс, заставив старушку задуматься. Она, как любая бабушка, определённо желала лучшего своему единственному и горячо любимому внуку.
        Напряжённое обдумывание закончилось согласием Галины Аристарховны. Она проводила нас в дальнюю комнату, которая выполняла роль склада всякого разного барахла и мастерской, где старушка первые годы сама работала над частными заказами, а теперь время от времени - Сергей.
        Галина Аристарховна показала последний проект своего внука - нож для сложных гибридных заклинаний, для создания которых зачастую используют несколько магов, и рассказала о том, как сильно он увлёкся межпространственными теориями и пространственной магией.
        - Серёжа хотел усовершенствовать телепортационную магию, но никто не заинтересовался теоретическими набросками и не профинансировал его проект, - в заключение сообщила Галина Аристарховна и погрузилась в воспоминания о первых пробах её внука: о юле, которая не останавливается, пока не израсходуется магический заряд, о качелях-самокачалке и прочих детских забавах.
        Мне стало жутко от всего услышанного, и Алекс перестал сыпать вопросами, но смену нашего настроения старая женщина не заметила, с головой уйдя в восторженное описание ума и изобретательности своего внука.
        Глава 28. Падение "защитника"
        Немалых усилий стоил побег из квартиры приветливой старушки. Истосковалась Галина Аристарховна по общению и обществу, чуть было не заболтала нас с Алексом до самого вечера.
        - Не могу поверить, - прошептала я, остановив парня на лестничной площадке второго этажа, - не нашла в себе сил сдержать эмоции до более подходящего места.
        - Во что? - пробасил он - действие искажающего голос заклинания сошло на нет.
        - Это всё похоже на какой-то розыгрыш. Ну не бывает такого, что мы пошли к бабушке-затворнице, а она, оказывается, меня знает, потому что её внук - тот самый кретин, который вечно отлынивает от работы и скидывает на меня все обязанности в бюро! - взахлёб поделилась я.
        - Ты что, не слышала про теорию вероятностей? - устало поинтересовался Алекс, прислонившись спиной к стене. - На самом деле может случиться что угодно, и вероятность даже самого невероятного события в твоей жизни очень даже высока.
        - Да? Возможно и так. Но сегодняшний день разорвал все возможные шаблоны. В голове не укладывается всё услышанное. А то, что Сергей может иметь отношение...
        Алекс остановил меня, шикнув.
        - Ты в порядке? - спросила, заметив, что его лицо приобрело неестественно серый оттенок, а губы посинели. - Как-то ты неважно выглядишь.
        - Голова немного кружится, слишком долго таскал... - Алекс бросил взгляд на лестницу и договорил шёпотом: - ...это тело.
        - Присядь на подоконник, передохни, - предложила я, готовая подстраховать его.
        Алекс запнулся на ровном месте, я подхватила его, в полной мере ощутив, какое нелёгкое на самом деле изящное тело голема.
        - Тихо... Стой... - пыхтела я, пытаясь уберечь Алекса от падения в неподходящем месте. Невероятных усилий и немного магического воздействия понадобилось мне, чтобы прислонить его к дверному косяку чьей-то квартиры. Я задумалась о возможности воспользоваться проходом через бюро, но тут Алекс тяжело вздохнул, едва слышно обронив:
        - Кто выключил свет?.. - Его глаза закатились, веки сомкнулись, а тело стало медленно оседать на пол.
        Я приложила все свои физические и магические силы, не позволяя Алексу сползти по стеночке и распластаться у моих ног - удержать, казалось, проще, чем поднять потом его с пола. Придавливая тело голема к стене всем своим весом, судорожно соображала, что делать дальше с парнем в таком странном виде и в полной отключке. Не видя другого выхода, вставила ключ от бюро в дверь, оказавшейся под рукой, и открыла её в приёмную. Бегло заглянула внутрь, убедившись, что сейчас никого там нет - путь открыт, но действовать надо быстро.
        - Алекс? - позвала, боязливо похлопала ладонью по его щеке, что вышло слишком нежно и невразумительно, чтобы привести в чувство человека. - Ладно, - смирилась с ситуацией и потащила безвольное тело через порог.
        Запнувшись о ногу голема, полетела на пол, громко вскрикнув от испуга за себя и за Алекса. Голова парня приземлилась мне на грудь, придавив туловище искусственным телом. Выпученными глазами огляделась, прислушиваясь. Не уловив ни единого звука, говорящего о присутствии поблизости хотя бы одной живой души, с облегчением выдохнула и расслабилась. Всего на секундочку. Чтобы собраться с силами перед решающим рывком из-под бездыханного тела, но страх прошил меня колючим разрядом с окриком строгого голоса:
        - Алиса?! Что здесь происходит?
        Алекс
        Не припомню, когда мне в последний раз было так плохо. Даже после драк не накатывала такая слабость и дурнота. Кровь буквально отхлынула от головы, и как результат - я отрубился. Голоса, словно мухи, жужжали над ухом. Я сначала не прислушивался к ним, а потом, уцепившись за одно слово, стал вникать в суть разговора.
        - Он мне живой нужен! - взвизгнул женский голос.
        - Он живой, - отмахнулся мягкий, но всё же мужской голос.
        - Я не разрешала с ним что-то делать, - продолжала возмущаться невидимая женщина.
        Я попытался открыть глаза - затея не удалась, но я смог различить в темноте расплывчатые цветные пятна, переругивающиеся друг с другом из-за меня.
        - У тебя было два дня на это. Или ты не так хороша в постели, как ходят слухи.
        - Что ты сказал?! - хлестнула ультразвуком девушка. Только молодые девицы начинают визжать, когда их самолюбие задевают. Взрослые, не все, но многие, с холодной головой принимают неприятную информацию, а имя высказавшегося записывают в специальный блокнот, чтобы при случае вернуть должок, выдержав правильную температуру подаваемого блюда.
        - Да как ты смеешь! - перешла на шипение девица, чьё лицо я не мог разглядеть и, возможно, к лучшему: злые девчонки - самое отвратительное зрелище после заплаканных.
        - Я расскажу всё брату, он тебя в стену за такое закатает! - угрожала мегера.
        - Я всего пол-литра взял и, между прочим, по приказу твоего брата. Из-за того, что твои парни потеряли его голову, у нас могут быть проблемы.
        - Какие еще проблемы, его даже родные до сих пор не хватились? - фыркнула девушка.
        - Если Волковы не подняли всех на уши, это еще не значит, что они не разыскивают своего ребёнка, - ответил мужчина, бряцая чем-то возле моего уха. - И скажи, кроме того, что я уже увидел, ты еще что-то делала с телом, чтобы добиться от быка нужного?
        Повисла пауза. Недовольное пыхтение девицы завершилось её рассказом о том, как она перепробовала все доступные из легальных и не очень способов, чтобы возбудить, и боюсь поверить, но, кажется, меня, вернее мою нижнюю похищенную часть.
        Я пытался чётче расслышать голос рассказчицы, но он будто ускользал от моего слуха, оставляя лишь смысл сказанного, словно причудливый шлейф духов.
        Тут на меня накатила горячая волна, будто мою голову пододвинули к работающей на полную батарее. Жар усиливался с каждой секундой, сильно отвлекая от разговора двух голосов.
        - Алекс, пожалуйста, - всхлипнул кто-то, чей голос казался знакомым, но далёким от моего места пребывания. - Очнись, пожалуйста, - плаксиво добавила Алиса.
        С осознанием, кому принадлежит голос, в памяти всплыло милое лицо девушки, которая приютила и возилась со мной уже несколько дней.
        В ушах зашумело. Я почувствовал чьи-то взмокшие ладони на своих щеках и открыл глаза. И сразу пожалел об этом: с красными глазами, капая слезами, надо мной нависала Алиса.
        - Боже правый, прекрати заливать меня слезами, пока я не захлебнулся, - проворчал, не в силах увернуться от солёной капли, сорвавшейся с её носа.
        - Слава богу, ты очнулся, я уже подумала, что... - она всхлипнула, утирая слёзы одной рукой, а второй придерживала меня на месте.
        - Где это я? - поинтересовался, не узнав из белого потолка надо мной что-то более дельного, кроме того, что мы не на улице.
        - Вы в бюро, - произнёс мужской голос, вынудив меня поискать глазами говорившего, но маленький угол обзора не позволил обнаружить его.
        - Алиса, не могла бы ты, - сдерживая эмоции обратился к ней, - поставить меня на... шею. - На миг подумалось, что моё тело при мне, потом я вспомнил про тело голема, но отсутствие неприятного давления на горле и то, что девушка держала мою голову руками, разубедили в мелькнувших предположениях.
        - Сейчас, - шепнула она и стала крутить мной, как горячей картошкой. Так и подмывало сказать, что я не кусаюсь и не хрустальный - не рассыплюсь, если она стукнет меня носом об стол, на котором я всё это время лежал.
        Наконец Алиса поставила меня шеей на ровную поверхность и, тихо извинившись, развернула к мужчине, которого я уже не первый раз слышал, но только сейчас смог прямо взглянуть в глаза начальника бюро магических находок.
        Глава 29. Возвращение Алекса
        Алиса
        (за пять минут до пробуждения Алекса
        - Алиса?! Что здесь происходит?
        Не зная, что сказать, поспешила выбраться из-под свалившегося на меня мешка с силиконом. Закрыла дверь, которую долго распахнутой оставлять запрещено из-за риска попасть на глаза людей, несведущих о магии. Плодить слухи нельзя - можно лишиться работы. Сохранению секретности и безопасности в бюро уделялось много внимания, хотя исполнение, как и в любой российской компании, хромало.
        - Это твоя сестра? - спросил Кирилл, приблизившись к лежавшему на полу телу.
        - Эт-то... - заикаясь, заговорила я. Мысли туго ворочались в голове, не подкидывая дельных идей для ответа. А может, просто показать. Алекс по голове не погладит, но сейчас нужна помощь, а я - не тот человек, вернее не тот маг, который может помочь ему.
        Кирилл опустился на одно колено рядом с блондинкой и попытался проверить её пульс, но остановился, заметив странный наплыв на шее девушки.
        - Это не моя сестра, - слегка замявшись, ответила я.
        Кирилл снял очки с Алекса, которые съехали на бок во время моей возни с тяжёлым телом.
        - Вижу, - выдал он, скривившись. - Кто это?
        - Я не могу сказать, он не хочет... - я закусила губу.
        - Что не хочет? - спросил Кирилл, пронзив меня тёмным взглядом. Его поза на одном колене передо мной, закрывая глаза на тело голема и голову в отключке, расшевелила фантазию, которая нарисовала в его руке кольцо с бриллиантом, добавив романтичную музыку на бэклайн. Всё бы отдала за такое, но после того как приведу в чувство Алекса.
        - Он... в общем... - разволновавшись, опустилась на пол и, приложив немного усилий, со смачно чмокнувшим звуком выдернула голову из удерживающего её силиконового рукава.
        - Твою мать! - Кирилл отшатнулся, упав на задницу. - Ты что творишь?!
        - Это не я, - зачем-то сказала я. - Он таким был... с момента нашего знакомства. А это временная мера, чтобы замаскировать его под нормального человека, - отчиталась, удерживая в руках бледную голову в длинном светлом парике.
        - Нормальный человек не наряжается под женщину, - прокомментировал Кирилл. - Он вообще живой?
        - Он, кажется, в обмороке, но я боюсь, что ему необходима медицинская помощь, а с таким я в больницу не могу обратиться.
        - Да, тебя сразу же отправят в отделение полиции, - согласился начальник. - Пойдём в мой кабинет, я посмотрю, что с ним.
        - А как же?.. - я метнула взгляд на обезглавленное тело голема, которое нельзя оставлять в таком виде посреди приёмной. А если Сергей это увидит?..
        Кирилл поднялся на ноги, оттащил тело от входа и спрятал его под моим столом, набросив простенькое маскировочное заклинание «Хамелеон», которое спадёт, если пошевелить замаскированный предмет.
        Опустив голову Алекса на колени, я спросила, пока Кирилл пыхтел, ворочая тело голема:
        - А где Сергей?
        - Он сказал, что у него дома трубу прорвало, я его отпустил. Сегодня как-то тихо... было, - уточнил он, недовольно покосившись на меня. - Пошли, - позвал Кирилл, и я вскочила на ноги, держа голову в руках, словно ребёнка размером с арбуз и весом примерно таким же.
        Кирилл сел за свой стол, а я осторожно положила голову перед ним. Начальник прищурил глаза, пристально разглядывая Алекса.
        - Давление низкое, и вижу, что он на грани истощения магических сил, - сообщил Кирилл, считав эту информацию одним взглядом. - Думаю, если подзарядим его, то он придёт в себя.
        - Подзарядим? - перепугалась я, зная, что быстро и качественно такая процедура проводится в больнице или на крайний случай в поликлинике, то есть медицинскими специалистами с необходимой квалификацией и знаниями.
        - Я одно время хотел стать магическим врачом без границ, потом понял, что это не совсем то, что мне надо.
        - Да?! - не поверила я своим ушам. - То есть ты... вы можете ему помочь? Только у него тут это, - предупредила, указав на место отсечения шеи, где хорошо была видна переливающаяся всеми цветами радуги магическая печать, не позволяющая увидеть анатомические подробности среза.
        - Алиса, не переживай. Я осмотрел метку и знаю, как провести процедуру на увеличение энергии, не нанеся вреда.
        - Фух... - выдохнула я. - У меня вся надежда на вас. Нельзя ему дать умереть.
        - Он не умрёт, обещаю, - серьёзным тоном заверил меня Кирилл, приступив к рисованию магического узора. - Пока убери его в сторону.
        Я подхватила на руки голову Алекса. Так нервничала, что принялась легонько раскачиваться, стоя на месте. Лицо стало зудеть, напомнив про откат и разорванный договор, который будто и не прекращал действовать. Всё-таки эта магия, завязанная на контроле высших сил, слишком сложная и опасная штука. Но я не из тех людей, которые помогают каждому встречному и поперечному: мало ли подкинутая голова оказалась бы не такой хорошей, как у Алекса. Во всех смыслах. В любом случае ему нельзя было умирать. Не так. Не сейчас. Он же дал обещание мне... и профессору-призраку. Слёзы навернулись на глаза, мешая чётко рассмотреть магический круг, который расцвёл на столешнице под ловкими руками Кирилла.
        - Положи его затылком на эту метку, шеей наружу, - велел начальник, указав на небольшой кружок со скрещенными молниями внутри, который выходил за пределы магического рисунка.
        Молча выполнила указание, но не решилась убрать руки от Алекса: голова не лежала ровно, норовя укатиться со стола. А уж ронять и стукать в какой-то степени знакомого человека, который этого точно не заслужил, не хотелось. Достаточно того, что ему не повезло в этой жизни потерять своё тело, а теперь он был в шаге от смерти. Лучше, конечно же, предпринять всё, чтобы Алекс встал на ноги, то есть очнулся для начала - это увеличит его шансы на благополучный исход, несмотря на то, что было неизвестно, как долго разделившая парня на двое метка сможет быть активной.
        Я придерживала голову в заданной позиции - затылком на отметке для принимающей стороны, а Кирилл положил два пальца правой руки на похожую отметку на своей стороне. Магический круг стал ярче, энергия начальника окрасила принимающую сторону в тёмно-синий цвет, который словно ожившая субстанция потекла извилистыми линиями к Алексу. Посередине цвет энергии стал светлее, ближе к бледной голове трансформировался в розовый, перед самой меткой, на которой лежал парень, изменился на ярко-красный.
        Так я узнала, какая частота энергии у этих двоих. Ярко-красная у Алекса указывала на его зависимость от первой чакры, а значит, в его жизни главные приоритеты - дом, семья, стабильность. У Кирилла - синий, шестая чакра. Он бы мог стать великим провидцем или ясновидящим, но его интересы были больше того, чтобы просто видеть наперёд других, поэтому его чакровая принадлежность трансформировалась в навык запоминать всё с одного взгляда. Именно великолепная память Кирилла и его мастерство обращения с сильными магическими энергиями позволили Алексу вернуться, но на это понадобилось время. За эти долгие секунды я успела в очередной раз потерять надежду на благополучный исход, поэтому не сдержала слёз, когда этот дурак стал ворчать на меня.
        Глава 30. Знакомство Алекса с Кириллом
        Повисла неловкая пауза. Алекс с Кириллом смотрели друг на друга пристально, словно ковбои, ожидавшие, когда часы пробьют полдень.
        - Кирилл, - представился первым мой начальник, не потому что нервы сдали, а потому что он взрослый и сознательный мальчик, который хотел понять, что тут происходит.
        - Алекс, - сдержанно ответила голова.
        - Могу я узнать, как вы лишились тела?
        - О, это забавная история... - начала было я, но Алекс меня перебил:
        - Я неудачно упал. А когда очнулся, узнал, что у меня украли тело.
        Я присела на край стула, принимая тот факт, что мне не стоит сейчас вмешиваться в разговор этих двоих.
        - Как давно вы знакомы? - задал следующий вопрос Кирилл.
        - Давно! - дерзко выдал Алекс.
        - Алиса? - призвал меня к ответу начальник.
        - Ну, сложно сказать точно, - замялась я. - Можно сказать, что вечность, - неуверенно ответила, вжав голову в плечи. Перед Кириллом я всегда робела, боялась показаться недостаточно хорошей в глазах того, кто мне нравится. Об отношениях с начальником я не мечтала, просто фантазировала, тайно восхищаясь красивым, умным и надёжным мужчиной.
        - Ты с субботы ведёшь себя странно, - адресовал мне Кирилл, - верно я думаю, что именно с того дня тебе приходится таскаться с этой головой?
        - Эй, можно поуважительней. У меня нет тела, но уши на месте, - возмутился Алекс.
        - М-м... с субботы?.. В субботу был обычный рабочий день, - не сознавалась я.
        - Ты не заполнила данные о визите утреннего посетителя, не вписав содержимое сумки, которую тот принёс в бюро, - наседал начальник, проигнорировав замечание Алекса.
        - А-а-а... это была ошибка... моя ошибка... Я потом всё исправила.
        - Удалив запись подчистую, - подметил Кирилл. - Но я помню имя посетителя...
        «Чтоб тебя, уникальная память!»
        - ...и знаю, что он попал в больницу, одурманенный кем-то. Ты ничего про это не знаешь?
        - В больницу? - от лица отхлынула кровь.
        - Сначала его одурманили, а потом разбили сердце, - внёс уточнение в свои слова Кирилл.
        - Ой... Я... - Слышала, что от сильных чувств можно пострадать физически, но не ожидала, что я причиню кому-то, пусть и неосознанно, такую травму. Бедный мужчина, не повезло ему.
        - Если у тебя какие-то претензии, то высказывай их мне, - заступился Алекс. - Алиса всё это время выполняла мои указания.
        - Алиса работает на меня и должна выполнять свою работу, а не красть ради непонятного парня артефакты. Если это дойдёт до маготдела полиции, то она сядет за решётку и, возможно, лишится своих сил.
        Повисла тяжёлая пауза, парни снова схлестнулись взглядами. Несмотря на отсутствие возможности у Алекса затеять обычную драку, легче не становилось: маги, пошевелив одной бровью, могут влепить по шее сильнее, чем рукой.
        - Прости, - вмешалась я, не выдержав напряжения, витавшего в воздухе, - очень неординарная ситуация.
        - Я вижу, - буркнул Кирилл, не разрывая зрительного контакта с соперником. - Почему ты ему помогаешь, вместо того чтобы передать дело магоперам? Это же в их компетенции.
        Я метнула взгляд на светлую макушку, думая, что у меня нет права рассказывать всё без разрешения Алекса. Начальник последовал моему примеру, задержав взор на упрямой голове.
        - Твой брат уже давно разобрался бы с этим делом, а отец поднял бы все спецслужбы в городе, чтобы найти и наказать всех причастных к твоему обезглавливанию... обезтелесниванию?.. - сказал Кирилл, засомневавшись в правильности термина в случае с Алексом.
        - Откуда?..
        - У него феноменальная память, - подсказала я Алексу.
        - Я видел семью Волковых в полном составе на новогодней вечеринке от магкомитета, - пояснил Кирилл.
        - У меня есть свои причины, чтобы не обращаться ни к брату, ни к отцу с возникшей проблемой, - ответил он моему начальнику.
        - Проблемы в семье Волковых меня не интересуют, но я не могу позволить Алисе и дальше иметь дело с тобой.
        - Что?! - в унисон поразились мы с Алексом, добавив: - Это не тебе решать!
        Кирилл окинул нас тяжёлым взглядом, мгновенно охладив бунтарский пыл.
        - Ты хороший человек, - вкрадчиво произнёс начальник, подавшись вперёд и заглянув мне в глаза, - всегда готова постоять за справедливость, но пусть профессионалы делают свою работы, а ты делай свою.
        - Вот именно! - выпалила я, оскорбившись. - Я за справедливость! А то, что сделали с Алексом, совсем несправедливо.
        - Так и сообщила бы в полицию о нём, - с укором сказал Кирилл и вернулся взглядом к Алексу, сообщая: - У меня есть знакомый, который гарантирует конфиденциальность и повышенную секретность, твои родные не будут оповещены, если это не потребуется для раскрытия дела.
        - Можешь не стараться, - отмахнулась от его слов голова, - я не знаю тебя, чтобы доверять и соглашаться на твои предложения.
        - И что вы планируете делать дальше? - поинтересовался Кирилл.
        - Пойдём домой, - ответил Алекс. - У Алисы выходной, ей надо отдохнуть, а то начальник ей по уважительной причине отгулов больше не даст.
        - По уважительной причине - дам, - не согласился начальник, - а для того, чтобы решать чужие проблемы, которые легко разрешить, обратившись к нужным людям, - не дам. Это вам не игра, а серьёзное дело.
        - Спасибо за совет: увижу нужного человека, обязательно обращусь к нему. Алиса, нам пора домой.
        Я подскочила со своего места и замерла под убийственным взглядом Кирилла.
        - Если кому-то разболтаешь, - заговорил Алекс угрожающим тоном, - что видел меня в таком виде, обещаю: я прослежу, чтобы все твои проблемы до этого момента показались тебе сущей ерундой. Пошли отсюда, Алиса! - скомандовал он, выдернув меня из оцепенения.
        Мне пришлось донести голову парня до тела голема и поставить её на место, прежде чем отправиться в съёмную комнату. После общения с Кириллом остался неприятный осадок: и я, и он хотели как лучше, но Алекс упорно не желал вовлекать в эту историю больше народу. Это выглядело странно, если учесть, что на кону не просто привычная целостность тела, а собственная жизнь.
        Глава 31. Допрос Алекса
        Пока Алекс, освободившись от тела на замену, погружался в очередной сезон «Игры престолов» я хлопотала на кухне за приготовлением ужина. Поев и напившись чая, я рискнула отвлечь парня от его очень важного занятия - просмотра сериала, которое он не прервал даже на время приёма пищи.
        - Я так понимаю, что обсуждать всё, что произошло сегодня, мы не будем?
        - А ты хочешь поговорить об этом?
        - Конечно! Или, на твой взгляд, ничего такого не случилось? У тебя, я смотрю, каждый день насыщен удивительными открытиями, как, например, то, что кто-то способен отделять голову от тела и похищать людей в таком разобранном виде.
        Алекс повернул голову насколько позволила шея, чтобы послать мне хмурый взгляд. Я понимаю, что потеря тела и само упоминание об этом событие, больно било по самолюбию молодого мага, но замалчивание не спасёт и не выправит ситуацию.
        - Может, уже стоит обратиться за помощью более мудрых и влиятельных магов? - осторожно предложила я.
        - Я с твоим Кириллом связываться не буду. Он мне не нравится, - грубо отмахнулся Алекс, нахмурив брови.
        - Во-первых, он не мой, то есть мой, но всего лишь начальник, а во-вторых, это самый добрый и отзывчивый человек, которого я встречала в своей жизни. И, в-третьих, он искусный маг.
        - Рад за него, - буркнул Алекс. - Погоди... - Голубые глаза покосились в мою сторону. - Можешь гарантировать, что он не побежит рассказывать обо мне кому-нибудь?
        - Он? Нет. Не будет. Но не думай, что он отойдёт в сторону и будет ждать, когда ты... ну это... - Я высунула язык наружу и закатила глаза, закинув голову назад.
        - Я не умру! - возмутился гневно парень, перелетев на кресло, чтобы сменить угол обзора и не ломать глаза, пытаясь разглядеть мои пантомимы.
        - Хорошо. Не умрёшь. Решительный настрой на счастливый конец этой истории мне, бесспорно, нравится, но как... как ты намерен решить свою проблему? Уж у твоего брата... А у отца?!.. ресурсов и возможностей больше.
        - Я не буду к ним обращаться. Дважды на одни и те же грабли наступать не намерен, - отрезал Алекс.
        - Ладно, - протянула я. - А что с мамой? К маме ты не хочешь обратиться? - уточнила вопрос, заметив сердитый взгляд собеседника.
        - Нет, - как-то неуверенно ответил он.
        - Почему? Думаешь, она не волнуется. Тебя дома не было уже, кажется, три дня.
        - Я и надольше могу пропасть.
        - Так это обычное для тебя дело? Ясно.
        - Нет. - Алекс склонил голову, взглядом прожигая ламинат. - Мама живёт в мастерской, а отцу всё равно где я и с кем, лишь бы проблем ему не подкинул и не запятнал репутацию семьи.
        У меня челюсть отвисла от услышанного. Не всё так сказочно в богатых семьях. Впрочем, совершенно неудивительно.
        - Твоя мама так любит свою работу? - поинтересовалась я, желая понять причину её ухода из дома.
        - Нет. Их брак был договорным, поэтому никакой любви между ними не было. Пока я был мал, мама жила вместе с нами в одном доме, но как только родители решили, что я достаточно взрослый, чтобы понять и принять их игру в семью на публике, рассказали правду. На людях они счастливое семейство, но стоит остаться без свидетелей, все сразу снимают свои маски, обнажая лёд и камни, из которых они созданы.
        - Твои родители живые люди. И не думаю, что ты можешь обижаться на них за то, какую жизнь они выбрали для себя.
        Алекс пронзил меня ледяным взглядом, напомнив свою мать.
        - Ты уже большой мальчик, и вместо того, чтобы пускать пыль в глаза, как твои родители, возможно, стоит заняться своей жизнью? Подумать над тем, что тебе важно и чем ты бы хотел заняться?
        - Мне важно найти своё тело, не поднимая шумиху вокруг этого неприятного инцидента.
        - Шумиха бы навредила репутации семьи, но помогла бы ускорить поиски, - не сдавалась я, перевоплотившись в голос разума для упёртой головы.
        - С чего ты взяла? Если похитители узнают, что весь город поднят на уши и ищет их, то они могут смыться с моим телом за границу. Ищи потом их по всему свету, - фыркнул Алекс, между строчек вставив посыл «совсем глупая, что ли?».
        - Ну-у... Такой исход вероятен, как и тот момент, что Сергей и Галина Аристарховна - родственники, - согласилась я, переводя разговор на более возмутительную для меня тему.
        - Ничего удивительного: никто, будучи в здравии и трезвом уме, не пойдёт работать в бюро находок. Многие студенты шутят, что лучше после выпуска в Макдак пойти работать, чем к вам.
        - Глупость какая-то, - сморщила я лоб. - Вы просто не понимаете всю важность нашей работы.
        - Да вы натуральная свалка для артефактов, которые никому не нужны, а утилизировать их дороже, чем вся твоя зарплата за три года.
        Я открыла рот, чтобы возмутиться, да так и застыла. Его слова больно кольнули. Но он прав. А на правду глупо обижаться. К тому же я сама решила, что для меня лучше - работа в бюро магических находок, а в Макдональдсе пусть выпускники магических потоков работают, раз они такие умные.
        - Зато начальник у нас самый лучший, - тихо прошептала я себе под нос, но Алекс расслышал мои слова и не упустил возможность прицепиться к ним:
        - Начальник у вас странный. Уверен: никто, кроме него, не захотел брать на работу внука опального артефактора, собственно, как и тебя.
        - Знаешь что?! - Я вскочила на ноги, моё раздражение от разговора достигло своего апогея, вызвав кожный зуд. - Я поняла, что с тобой обсуждать серьёзные темы бессмысленно. Завтра я иду на работу, которую я люблю, а ты сам решай на что потратишь свой день: будешь сидеть и залипать в сериалы или оторвёшь свою голову от кресла и займёшься делом, но без меня. Отгулы мне никто оплачивать не будет, как и моё жильё. На этом всё.
        Я демонстративно собрала банные принадлежности и отправилась в ванную, смывать с себя очередной приступ зуда.
        Глава 32. Ночь. Вспышка. Удар
        Остаток дня прошёл в молчании и игнорировании нависшей жо... Дамоклова меча.
        За Кирилла я не переживала: он никому не расскажет, а вот помочь - поможет, даже без разрешения от его Светлейшего Одиночества, в ранг которого воздвиг себя Алекс.
        Кроме задепрессировавшего инвалида меня беспокоил Сергей. Рано или поздно он узнает, какие гости были у его бабушки, и тогда мне придётся не просто отвечать на вопросы, а устроить настоящий диалоговый бой, чтобы докопаться до правды: с какого хрена этот недоделанный ловелас записал меня в свои девушки?! И это, не доходя до факта, что именно этот недомерок мог создать артефакт, которым располовинили Алекса.
        Я бы на месте поникшей головы подождала Сергея в бюро и заставила того выложить всё, что он знает. Но Алекс упорно не хотел хвататься за ниточку, отгородившись от всего и всех просмотром сериалов. Так и подмывало стукнуть его, чтобы уже быстрее подобрал нюни, включил голову и начал действовать. Но, кажется, он выдохся. Совсем. Оставалось ждать, когда молчаливый сосед вынырнет из своей депрессии и скажет, что готов идти дальше: как получится и с каким получится телом.
        Из-за нервного ожидания и полнейшей неизвестности относительно дальнейшего плана действий я не смогла расслабиться и полностью избавиться от откатного зуда. Мне будто пытались сообщить, что надо действовать, а не ждать, когда вторая сторона вроде бы как разорванного договора отдаст приказ. Я порывалась написать сообщение Кириллу, но недовольные взгляды со стороны Алекса останавливали.
        Нервы сдали: я отказалась спасать того, кто этого не желал. Оставалось лечь и попытаться заснуть, ожидая, что утро расставит всё на свои места. Не без содействия Кирилла, разумеется. В глубине души лелеяла надежду на его безоговорочную помощь.
        Я легла спать. Алекс еще какое-то время смотрел сериал, потом всё стихло, темнота поглотила комнату. Я с облегчением вздохнула. Тишина и покой - это то, что мне сейчас надо было. Но радость недолго длилась.
        - Алиса, - шепнул Алекс, я не ответила, старательно притворяясь спящей. - Алиса, ты спишь? - прошептал он вдогонку самый глупый вопрос на свете, но я справилась и не выдала своего бодрствования ни единым звуком, задержав дыхание почти на минуту.
        Вдруг рядом с моей головой послышалось шуршание. Я подскочила как ошпаренная, вскрикнув от нахлынувшего ужаса, который нарисовал большую жирную крысу - одну из тех, что обитает у помойки во дворе дома.
        - А-а-а! - вторил мне голос, отдалённо похожий на мужской.
        - Алекс! - сообразила я, нащупав косматый кочан, каким-то волшебным образом залетевший мне в постель. - Ты что делаешь?!
        - Спать ложусь, - спокойно ответил наглец, завалившись на соседнюю подушку.
        - Твоё место на кресле.
        - Кто сказал?
        - Я.
        - Оно неудобное, - пробурчал Алекс, а одеяло услужливо накрыло его по самые виски, - и вчера ты не жаловалась.
        - Что?! - Неожиданное открытие.
        Сколько еще сюрпризов меня ждёт от представителей противоположного пола? Выходит, все они творят за моей спиной, что им вздумается.
        - Нет, - запротестовала я, сдёрнув одеяло с обнаглевшей головы. - Иди спать на кресло.
        - Я же сказал... - но договорить он не смог: дверь в комнату распахнулась, ослепив меня на мгновение ярким светом, который ворвался вперёд незваных гостей. Не успела проморгаться, как яркий зелёный росчерк метнулся в мою сторону. Вскрикнув, я упала на спину и ударилась головой об пол, из глаз брызнули искры, окончательно обескураживая ярким представлением. Хорошо ещё, что было невысоко падать с кровати, то есть с матраса, который выполнял данную функцию, а то сноп мог выйти более внушительным.
        - Хватай его, - услышала я грубый мужской голос, перед тем как резкий запах ударил в нос, и я провалилась в беспамятство.
        «Ну вот и всё. Доигрались в детективов», - мелькнуло в моей голове, а сердце сжалось от досады, ведь когда я очнусь, всё станет как было раньше: никакой тебе головы с мешком проблем, только работа и туго затянутый пояс.
        Глава 33. ?????????????На дне кроличьей норы
        Первое, что я прочувствовала каждой клеточкой своего существа перед пробуждением, была головная боль, достойная личного рекорда. Помнится, после выпускного вечера моя голова не так звенела, как сейчас.
        - Очнулась, наконец-то, - раздался голос, который меньше всего хотелось бы услышать с утра пораньше.
        - Что ты забыл у меня дома? - задала я закономерный вопрос, мутным взглядом осматривая незнакомое помещение: слишком просторное и пустое для моей съёмной комнаты.
        - Ты не у себя дома, чтобы спрашивать об этом, - дерзко заявил Сергей, приближаясь ко мне.
        Я дёрнулась, не хотелось позволить дистанции между нами исчезнуть, но ничего не вышло.
        - Что происходит? - спросила я, посмотрев вниз. Решила, что меня связали по рукам и ногам, но вместо ожидаемой картины увидела деревянную доску, окрашенную в белый цвет. - Где моё тело?! - запаниковала я, отказываясь верить собственным глазам.
        - Да здесь оно, - обратил моё внимание Сергей на кровать, на которой в яростных конвульсиях билось тело без головы. И определённо моё. Узнала по пижаме выцветшего синего цвета. Широкие ремни пролегали поперёк груди и бёдер, не позволяя дёргающемуся туловищу свалиться со старого ватного матраса.
        - Ты-ы-ы... - злобно процедила я сквозь зубы. - Я так и знала, что это всё твоих рук! - пылая праведным гневом, взорвалась я, а тело тем временем попыталось дотянуться одной ногой до негодяя и пнуть его по плоской заднице.
        - Успокойся, иначе мне придётся принять меры, - предупредил Сергей.
        - Угрожать будешь своей бабушке! - выпалила я и закусила губу, заметив, как он переменился в лице: черты лица Сергея заострились, глубокая тень залегла под глазами, нагоняя ужас общей картиной. Кажется, у кого-то с бабушкой не такие счастливые и доверительные отношения, как это хотела преподнести Галина Аристарховна.
        - Какого лешего, вы вообще попёрлись к ней? - злобно процедил Сергей.
        - Вы?.. - Его слова запустили сложный мыслительный процесс, который оживил в памяти последние дни и вечер, предшествовавший моему недоброму утру. - Она сказала тебе, что... - я осеклась, не зная, что именно известно Сергею.
        - Конечно, сказала, как только вы ушли от неё! - выпалил Сергей, всплеснув руками. - Если она выглядит старой и безобидной, это ещё не означает, что она такая на самом деле, - пояснил он, а у меня уши похолодели от проскочившей мысли: «Старушка ещё тот фрукт, раз её боится единственный внук».
        - Я не знаю, какие у вас с Галиной Аристарховной отношения, но голову срубать... за что?! За то, что я узнала твой постыдный секрет? Даже два!
        - Какие ещё секреты? - не понял Сергей или придуривался.
        - Секрет первый, что ты меня в свои девушки записал. Ты вообще нормальный?
        - А это? - хмыкнул он, заскользив задумчивым взглядом по полу, который с моей точки или, вернее, вершины обзора едва угадывался, а наклоняться я поостереглась, чтобы головокружение и притяжение не помогли исправить этот недочёт, позволив разглядеть напольное покрытие в мельчайших деталях. Но, возможно, тогда это будет последнее, что я увижу в этой жизни.
        - А второй секрет какой? - очнулся Сергей.
        - Что ты обезглавливаешь и похищаешь магов для чего-то, - выдала я, рассмешив собеседника.
        - Я не делал ничего из этого, - заверил он, отсмеявшись.
        - Тогда почему моя голова не на плечах?!
        - Потому что заклинание сонного паралича отскочило от тебя, словно мяч от стенки, и те идиоты, которым поручили вернуть потерянную голову мага, решили, что безопаснее всего будет поделить тебя на две части.
        - Чем это безопаснее? - удивилась я.
        Я бы поняла, если речь шла об убийстве: мёртвый маг ничего не испортит, это уж точно!
        - Любишь ты демонстрировать свою необразованность, - осуждающе покачал Сергей своей головой, которая крепко сидела на его плечах, но очень напрашивалась на пару тумаков. К сожалению, моё тело к этому моменту выбилось из сил и не пыталось достать до опротивевшего человека, который приблизился к полке, чтобы по секрету поведать известную всем дипломированным магам информацию:
        - Тело мага без головы - это всего лишь тело без головы. Все магические манипуляции исходят отсюда, - он коснулся своего виска, намекая на мозг или подсознание - не знаю, я же глупая и ничего не понимаю! Но он дал мне подсказку.
        Я взглядом обвела всё пространство, разыскивая что-нибудь... ну хоть что-нибудь. И нашла деревянный стул, сиротливо стоявший у кровати с обезглавленным телом.
        - Правильно я поняла, - заговорила я, стараясь как можно незаметнее коситься направо, - если бы заклинание паралича не отскочило от меня, то моя голова осталась бы с телом?
        - Да.
        - Тогда, может, ты вернёшь мою голову на место, раз в планах не было моего обезглавливания.
        - Сомневаюсь, что придётся тратить на это силы, - загадочно ответил Сергей, скрестив руки на груди и отойдя от полки.
        - Почему?
        - Потому что у моей бабушки были на тебя планы, а я не смог заполучить твоего доверия. К тому же я уже сообщил ей, что ты не из тех, кто за деньги готов на всё.
        Ну надо же, не ожидала услышать такую характеристику от этого слизняка. Но что правда, то правда: я могу много говорить про деньги и мечтать о лучшей жизни, но по головам и против совести не пойду ради достижения цели. Возможно, я полная неумеха, как маг, но всё же воспитанный человек.
        - Боюсь спросить, но зачем я твоей бабушке?
        - Какая же ты глупая, - усмехнулся Сергей, а я почувствовала стул, будто невидимыми руками дотянулась до него и крепко схватилась за спинку, но остановила себя - рано пускать его в ход. - Из-за твоей способности, из-за которой, кстати, у моего заказчика возникли проблемы. Поэтому мы вынуждены были принять меры и разделить вас: тебя и голову мажора. И случайно твою голову от тела.
        - Случайно?! - вспылила я, и стул полетел в противную рожу.
        Сергей прикрыл рукой голову, стул ударился о блок и отлетел в сторону.
        - Не знал, что ты обучена телекинезу, - поразился Сергей и, достав что-то из кармана ветровки, приблизился ко мне. - Вынужден тебя обезопасить, раз ты брыкаешься, - заявил он, положив одну руку на мою макушку, а вторую, в которой оказался маркер, поднёс к моему лбу и принялся что-то рисовать на нём.
        - Эй! Убрал свои руки! Скотина! Я кому сказала! - орала я что было мочи, всеми силами пытаясь сбросить с себя тяжёлую ладонь и увернуться от маркера.
        Моё тело пришло в движение, подняв дикий шум, кажется, кровать сдвинулась с места под напором моего протеста. Сергей несколько раз ругнулся, когда линия вышла недостаточно ровной или длиннее необходимого, но на этом все неудобства для него заканчивались.
        - Готово, - сказал он и отступил, любуясь своими художествами на моём нахмуренном лбу.
        - Я тебе этого не прощу.
        - Испугался уже, - хрюкнул он, убирая маркер в карман.
        - Я не успокоюсь и не упокоюсь, пока ты не ответишь мне за всё!
        - Сомневаюсь. Смерть тебя еще долго не настигнет. Возможно, ты застанешь конец всего мира, только сомневаюсь, что осознаешь этот момент, - философски резюмировал Сергей.
        Дверь в помещение открылась, и к нам присоединилась неожиданная гостья. По крайне мере я не думала, что увижу эту женщину еще раз, и признаться не сразу признала в ней сутулую старушку в цветастом халате, которой предстала она передо мной в первый раз.
        Галина Аристарховна подозвала к себе внука, тот послушной собачонкой подлетел к ней. Оправляя полы твидового пиджака, старушка забубнила какие-то указания, но до меня долетели лишь обрывки фраз:
        - Иди и... Карины. Затем... - Женщина передала что-то Сергею, бросив на меня взгляд. - ...подготовь... - последние слова превратились в неразличимый шёпот.
        Сергей вышел, оставив меня один на один со своей бабушкой. Атмосфера в комнате резко похолодела, будто остерегая от необдуманных поступков. Но в нынешнем (разобранном) состоянии сложно было что-то предпринять, кроме глупой суицидальной попытки спрыгнуть с полки, словно Колобок, а всем известно, чем закончился его побег от судьбы.
        Глава 34. Червонная Королева
        Алекс
        Разговор с Алисой меня окончательно расстроил - руки опустились. Образно, разумеется. Какой смысл что-то делать, если возвращение к привычной жизни - это не то, что я хочу. Родителей мне не переделать. Смириться? Принять тот факт, что в их жизни нет места для меня? Я всего лишь результат случайных стечений обстоятельств, выращенный в тепличных условиях и под иллюзией семейной идиллии. Меня, в отличие от брата, в изначальном плане не было. И это знание не упрощало всё. Лучше бы родители развелись, поставив жирную точку в этом фарсе. Если вас ничего не связывает, зачем это всё?!
        Тяжёлые мысли не позволяли вернуться к более насущной проблеме - к моему потерянному телу. Мы с Алисой приблизились к разгадке, но мои сомнения затормозили нас. Нас, но не моих похитителей, которые почтили своим визитом. Без сомнения, это были те же маги, которые напали на меня с Катей несколько дней назад. Я заметил заклинание, брошенное в нас с Алисой, но оно отскочило, будто от невидимого купола, защищавшего от подобного рода атак. Видимо, заклинание было ментального характера. Эти двое ничему не учатся, идут напролом, не утруждая себя сбором и анализом данных по цели: с Алисой такие атаки бессмысленны. Именно поэтому я пробрался к ней в постель, чтобы попасть под пассивное действие её способности. Это был единственный способ побороть все те воздействия, которым подвергали моё похищенное тело, используя ментальную связь, сохранившуюся несмотря на разделение.
        Склонять меня к близости против моей воли, да кто бы это ни был - я против! Нашли себе секс-игрушку из мяса и костей, и без головы, которая предпримет все меры, чтобы предотвратить такое безобразие.
        Покушаясь на личное пространство Алисы, я и предположить не мог, что очень скоро узнаю, кто эта таинственная и больная на всю голову незнакомка.
        ***
        - Карина?
        Высокая, стройная, с густыми чёрными волосами. Всегда на каблуках, в платье или юбке. Она считает себе стильной и красивой, я же - прилипчивой надоедой. Ни одна из девушек, с которыми свела меня судьба, не позволяла себе такой маниакальной озабоченности в мой адрес как Карина.
        - Доброе утро, - сладко пропела она, приблизившись к кровати, к которой я был привязан.
        - Моё тело?! - поразился я, не сразу поняв и приняв очередное изменение. На оголённой груди и руках несмываемым маркером были нанесены магические символы, ослабляющие мышцы, но для надёжности всё же использовали простые ремни.
        - В целом виде ты прекрасен, - полубезумным тоном с отталкивающим блеском в глазах заявила девица, проведя ладонью по моей груди. - Теперь ты будешь хорошим мальчиком и дашь мне то, что я хочу? - приторным голоском поинтересовалась Карина.
        - Мы уже говорили об этом: с договорным браком - это не ко мне. Раз отцу так надо, пусть сам тебя в жёны берёт, или брата отдаёт.
        - Не говори глупостей, - хихикнула девушка, хлопнув меня ладонью по плечу. - Во-первых, твой отец занят, а во-вторых, слишком старый для меня.
        - Чем старее муж, тем быстрее освободишься от необходимости притворяться счастливой женой, сохранив свою долю наследства.
        - Фу, нет, - сморщила она носик, - твой отец не в моём вкусе. И договорной брак не должен выглядеть таковым со стороны.
        - Тогда мой брат, - зачем-то торговался я.
        - Он начальник маготдела, ему нельзя брать в жёны девушку из семьи с неидеальной репутацией.
        - А мне, значит, можно! - возмутился я её логике.
        Мой отец сам решил, что жена у Андрея должна быть девушкой из семьи с идеальной историей, на крайний случай без тёмных пятен, чтобы не лишать братца возможности карьерного роста до генерала боевых магов Санкт-Петербурга. Но это ещё не самый амбициозный план отца на своего первенца.
        - Эй, я вообще-то успешная бизнес-леди, у меня всё в рамках закона, никто не подкопается, а к делам биологической семьи я не имею никакого отношения! - будто отчитала меня за грязные мысли в её адрес, которые, ко всему прочему, я смею озвучивать.
        - А моё похищение не в счёт?
        - Ты мне просто не оставил вариантов, - надула она губы.
        - У тебя был вариант: принять мой отказ.
        - Я не могу. Я люблю тебя.
        - А я тебя нет, - процедил сквозь зубы и напряг мышцы до предела, проверяя силу наложенного заклинания, но Карина не была полной дурой - тут же подпитала ослабляющие знаки.
        - Не сопротивляйся. Хватит уже. Мы будем вместе, а потом - ты меня тоже полюбишь.
        - Так не бывает. Не после того как ты отрубила мне голову и похитила моё тело. И я промолчу о том, что ты пыталась сделать с ним! - Стрельнул глазами в пах, обнаружив кое-как застёгнутую ширинку на джинсах.
        - Это не я так решила, - стала защищаться Карина. - Это всё мой брат. Он хотел меня подбодрить и послал своих ребят, чтобы привести тебя ко мне.
        - Но голову зачем отрубать?!
        - Чтобы сделать тебя менее опасным. Ты же у меня самый сильный маг, - с восхищением прошептала Карина, распластавшись на моей груди. Её волосы защекотали кожу, подливая раздражения. Надо избавиться от пут, отделаться от этой прилипалы и вернуться к Алисе...
        - Что вы сделали с Алисой? - задал я возникший в голове вопрос.
        - Алиса? Кто это?.. Не знаю никаких Алис. И прошу: имена своих бывших мимолётных увлечений при мне не упоминать, - потребовала Карина, выпрямившись.
        - Она не...
        - Ш-ш... Даже не думай о других девушках. Я придумала, как помочь тебе в этом, но тебе придётся немного подождать. Но раз у нас есть немного времени, может, вернёмся к главному пункту для создания счастливой семьи? - кокетливо произнесла Карина и склонилась надо мной в попытке поцеловать. Я отвернулся, радуясь, что это простое действие мне доступно в нынешнем состоянии.
        - Это каким же образом ты заставишь меня не думать о других, вернее о тех, кто лучше и симпатичнее тебя?
        Карина отпрянула. Мои слова её обидели.
        - Скоро узнаешь, - прошипела она. - И после этого я буду отворачиваться от тебя, а ты - умолять меня о любой ласке, - зло пообещала Карина, на глазах перевоплотившись в сущую мегеру.
        Нас побеспокоили тихим стуком. Карина бросила «войдите» и накинула на мою голую грудь тонкое покрывало. В комнату с извинениями, словно уж, просочился Сергей.
        - Ты! - остановил я его на пороге. - Что с Алисой?!
        - Ты бы о себе беспокоился, а не об Алисе, - усмехнулся гад.
        - Зачем пришёл? - грубо одёрнула Сергея Карина, развернувшись к нему лицом и скрестив на груди руки.
        - Хотел посмотреть, как у вас дела, - сказал тот, приблизившись к ней.
        Я сцепил зубы, думая, что можно сделать, пока эти двое не смотрят в мою сторону. Окинув взглядом помещение, ничего интересного не увидел: стол, заваленный канцелярской мелочёвкой, стул и объёмная сумка, предположительно принадлежавшая Карине. Здесь не было ничего, что помогло бы мне избавиться от ремней. Моё тело меня не слушалось, но голова мыслила ясно: мой единственный шанс на спасение - это магия. Но такие сволочи, как эти двое, могли принять меры, чтобы я не доказал им, что все мои оценки заработаны честным трудом, а не фамилией отца или его деньгами.
        Сконцентрировал взгляд на одном из ремней, представляя, как тот развязывается сам собой, но в действительности ничего не произошло, если не считать накатившей головной боли. Всё-таки они что-то наложили против использования магии. Но у таких заклинаний много минусов, один из них - невозможность полностью заблокировать основную способность, которая, по сути, была чем-то большим, чем просто способностью.
        Бросил взгляд на перешёптывающихся магов, которые отошли к столу и наложили заклинание или активировали артефакт, не позволявший мне расслышать ни слова. Это хорошая возможность, чтобы пошуметь, но моя способность - воспламенять предметы взглядом - привлекла бы внимание запахом гари. Вынужден был подождать, когда эти двое договорят.
        Сергей ушёл, а Карина вернулась ко мне с безобидным вопросом:
        - Может, ты хочешь есть или пить?
        Я нахмурился, ожидая подвоха, но тут возникла интересная идея и попытался её озвучить:
        - Если ты мне сама приготовишь... с той самой любовью, о которой столько говоришь - я бы поел такое.
        Карина задумчиво склонила голову на бок, а в следующий миг улыбнулась и, обронив «хорошо», вышла из комнаты. Я прислушался - тихо. Перевёл всё своё внимание на ремни и принялся прожигать их взглядом.
        Глава 35. Желание Смирновой
        Алиса
        - Не знаю, кто вас с младшим Волковым надоумил прийти ко мне, но я считаю это подарком судьбы, - сказала Галина Аристарховна, когда мы остались наедине. - Не сразу поняла, почему твоя подружайка светиться ярко вокруг головы, но рада, что вы оправдали мои ожидания: оба слишком глупые, чтобы собрать мои подсказки в общую картинку.
        Не стала спорить и разубеждать старую артефакторшу в её скоротечных выводах.
        Старушка одним взглядом подняла лежащий на боку стул и поставила посередине комнаты. Усевшись, она обхватила себя одной рукой, а вторую пристроила на ней, чтобы подпёреть голову ладонью. Красиво уложенные седые волосы, прикрывали крупные серьги с камнями, на руках её были надеты кольца и на шее висела массивная подвеска. Без сомнения, это были артефакты.
        Выглядела Галина Аристарховна так, словно её распирало любопытство или предвкушение чего-то долгожданного. У меня ком в горле встал и волосы на голове зашевелились из-за плохого предчувствия, благо, что и горло, и скальп остались при мне, чётко и быстро реагируя на эмоции, которые нельзя было отнести к позитивным.
        - Что вы со мной сделаете? - поинтересовалась я робко, срываясь на жалостливые нотки.
        - А что делают с надоедливыми мухами? - загадочно ответила старушка, улыбнувшись, но от этого её лицо не стало казаться менее зловещим.
        Мне упоминания про надоедливую муху и рядом лежащего тела было достаточно, чтобы молниеносно перебрать самые жуткие варианты, которые когда-либо использовались в магическом мире для вычеркивания неугодного мага из списка живых. Бесследно. Спасибо сборнику «История магсообщества» старого издания, которое неведомым чудом сохранилось в моей семье на антресолях среди паутины и пыли.
        - А что делают с редкими экземплярами? - добавила она, словно издеваясь надо мной, и так ехидно посмотрела, что моё тело само по себе дёрнулось в тщетной попытке сбежать с кровати. Металлическая конструкция громогласно лязгнула, перетянув внимание Галины Аристарховны всего на одну секунду.
        - А я смотрю, вы именно такая, как вас описывали в газетах, - с вызовом бросила я, перейдя в агрессивную самозащиту с помощью слов, а не кулаков. Но, по правде говоря, я бы не смогла занести руку на противную бабульку - меня не так воспитывали. Максимум спихнула бы её со своего пути и убежала куда глаза глядят.
        - В газетах часто всё преувеличивают, ну а в моём случае наоборот - приуменьшили, - с толикой гордости заявила Галина Аристарховна.
        - Вот как?.. - тянула я разговор. Совершенно не хотелось играть в молчаливые гляделки с этой старухой. Мои нервы и так были натянуты до предела из-за потери тела. Вынуждена признать, что Алекс все эти дни держался молодцом, а я вот-вот расплачусь, словно маленькая девочка, которой отказали в покупке очередной игрушки.
        Какие мои годы?.. Я уже не маленькая, чтобы раскисать из-за временных неурядиц! Если надо будет, то проживу в таком виде! Если дадут жить.
        - Это вы так намекаете на таинственные эксперименты, проводившиеся в Москве в конце девяностых? Тогда ещё из научного отдела двенадцать человек пропало, - припомнила я самый тёмный момент биографии Смирновой Галины Аристарховны.
        - На данный момент уже никто не помнит, что эти люди существовали, - подметила старушка, засияв довольной улыбкой. - А специальный отдел при мэрии Москвы сквозь пальцы посмотрел на выпуски, которые были написаны обычными людьми в не магических разделах газетных изданий. Странно, что ты так зацепилась за эти байки для простых смертных. Видимо, ты хорошо подмечаешь факты, даже если они таковыми не кажутся, - пробормотала она, запрокинув голову и посмотрев на потолок. - Очень занятно, - полушёпотом резюмировала она. - Но, как ни странно, та история почти тридцатилетней давности, вынуждает меня использовать тебя.
        - Использовать? Для чего? - перепугалась я, подскочив от неожиданности на полке и чудом не слетев с неё на пол. Неприятный магический импульс пробежал у основания шеи: в горле запершило, а перед глазами на мгновение запрыгали тёмные точки, напомнив мне, что с этим заклинанием надо быть предельно осторожной.
        Галина Аристарховна внезапно вскочила со стула и приблизилась ко мне, впившись хищным прищуром в мою шею, или же всё-таки в магическую метку, которая отсекала меня от моего тела.
        - Рекомендую тебе меньше нервничать, если не хочешь помереть раньше срока, - сообщила старушка, отстранившись.
        - Не хочу! - непроизвольно выпалила я, и накатила дурнота. Голову словно в стиральной машинке закрутило. Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание и отгоняя пугающие мысли. Невидимая связь, поддерживающаяся магической меткой, вновь проявилась, передавая приказы из головы в тело, которое замерло, словно впав в оцепенение. Грудь стала мерно вздыматься. Я чувствовала, как воздух входит в нос и попадает в лёгкие. Если не смотреть на этот процесс со стороны, то всё вполне обычно, но непривычно.
        Галина Аристарховна тем временем, достав из кармана пиджака сотовый телефон, позвонила кому-то и грубым тоном велела поторопиться. Моё предположение, что она связывалась со своим внуком Серёженькой, подтвердилось, когда этот слизняк, недостойный ничего хорошего в этой жизни, открыл в комнату дверь и вкатил невысокий столик, заваленный непонятным набором предметов: свечи всех цветов радуги, колбы с разноцветной и прозрачной жидкостью, мензурки, маркеры, спиртовая горелка, различные минералы слепленные в один большой кусок причудливого камня и детская вертушка с лопастями из сочно-зелёного пластика.
        Отругав внука за нерасторопность, Галина Аристарховна принялась диктовать ему указания, а тот стал бегать по комнате от столика к её центру, который был выбран для строительства сложного магического круга. Я поняла, что они используют природные артефакты, считавшиеся большой редкостью в магическом сообществе и стоящие каждый по отдельности целое состояние.
        - Что вы делаете? - взволнованно поинтересовалась я, ощущая, как взвинчены бабушка с внуком.
        - Спасаем ценный экземпляр, то есть тебя, - ответила Галина Аристарховна и отругала Сергея за криво установленную вертушку. - Этот умник заблокировал свободную циркуляцию магии в твоей голове, но это не мешает твоей способности, которая начинает негативно сказываться на магической метке. Тебе никто не говорил, что твоя способность очень редкая?
        - Нет, - бесцветным голосом выдохнула я. - Про свою способность я слышала, а что она негативно влияет на метку - нет, - уточнила я.
        - Это всё из-за стресса, - пояснила Галина Аристарховна, велев Сергею выровнять расположение четырех воплощений стихий: камень, горелку, колбу с водой и вертушку, вставленную в мерный цилиндр, похожий на пробирку с устойчивым дном-ножкой. - И блокировка магии отчасти ускоряет этот процесс, так как метка подпитывается твоей энергией, а без подпитки всё быстро приходит в негодность.
        Вместо того, чтобы беспокоится о себе, я подумала об Алексе и о том, могла ли я своей способностью испортить его метку. Почему?.. Будто думать мне сейчас больше не о чём.
        - Энергосистема метки очень сильно зависит от энергии того, на ком она. Можно сказать, что твоя способность, которая несёт свой энергетический импульс, потихоньку проникает в метку, разъедая её - слишком сильная разница в полюсах. Твоя способность приравнивается к абсолютному обнулению, поэтому ты - ценный экземпляр среди ныне живущих магов. Но раз у меня нет шанса заполучить тебя в качестве своего верного помощника, то сделаем из тебя артефакт. Единственный в своём роде. Я и не думала, что возникнет необходимость такое делать, - с долей восхищения поделилась старая артефакторша и в очередной раз прикрикнула на Сергея, который опять что-то не так сделал. Да уж, любви между ними не было видно.
        - Вы не пробовали, - несмело высказалась я.
        - Что не пробовала? - не поняла Галина Аристарховна.
        - Вы не пробовали предложить мне стать вашим помощником.
        - А ты бы стала? Сергей утверждает, что нет.
        - Да. То есть нет, - по привычке попыталась мотнуть головой, но вовремя остановила себя. - После того что я узнала, да и похищение не располагает меня к вам и вашим наполеоновским планам.
        - С чего ты взяла, что мои планы именно такие?
        - Слишком сильно вы уцепились за меня, вернее за мою способность. Зачем она вам?
        Старушка пронзила меня подозрительным взглядом, не спеша выкладывать всё как на духу.
        - Разве я не заслуживаю узнать из-за чего лишилась тела, а теперь ещё и с головой распрощаюсь?
        Артефакторша криво ухмыльнулась и сжалилась:
        - Всё из-за того, что маги из специального отдела безопасности, наложили блокировку на мою память. Секретные разработки не должны покидать стен научных отделов. А мне они очень бы пригодились сейчас, ведь в те годы мы занимались межпространственной магией, и многие наработки использовались впоследствии при создании бюро магических находок. Сергей пытался рассмотреть все детали системы, но ваш начальник всё время мешал, усиливая систему безопасности и вводя новые правила, - закатила глаза старушка. - Узнав причину, по которой такого неуча, как ты, взяли на работу в бюро, я велела Сергею включить своё мужское очарование, но он, в отличие от своего отца, оказался никудышным в делах любви. Сплошное разочарование, а не продолжатель рода, - пожаловалась бабушка, не щадя чувств внука.
        - А моя способность сможет снять блокировку с памяти, и вы сделаете своё бюро?.. Своё секретное убежище с возможностью выйти в любой точке города! - осенило меня.
        - И даже за его пределами, если я вспомню причину, по которой пропали маги-ассистенты.
        - И зачем вам это?
        - Всё-таки в одном Сергей был прав: ты глупая, - обвинительным тоном заявила Галина Аристарховна. - Про проход через пространственный излом догадалась, а про то, что мы имеем отношение к Тёмному Петербургу - нет.
        Тёмный Петербург?
        Я слышала данный термин, но в таком контексте, что и в голову не приходило считать это правдой: Тёмный Петербург существует?! Сеть магов, которых не признали в магическом обществе или сами отреклись от него, протестуя против ограничений, накладываемых на их деятельность. Тёмный Петербург - сообщество бандитов, воров и безумных магов, готовых убивать ради своей цели.
        Глава 36. Белый кролик Алисы
        Алекс
        От натуги искры прыгали перед глазами, но я справился: смог освободиться от одного ремня! От остальных избавился вручную. Убедился, что тело - моё, несмотря на надписи, которые покрывали торс и руки. Как же я скучал без своего тела. Наконец-то, я целый, но пока не в безопасности.
        Несложно было найти среди бардака на столе тот самый артефакт, который заглушил разговор Карины и Сергея, и активировал его. Он выглядел, как обычная ручка, поэтому я засунул его в задний карман джинсов. Таким образом он позволит мне бесшумно перемещаться по дому, оставалось только выяснить, где держат Алису и сколько народу охраняют Чёрную принцессу Питера.
        Притаившись у двери, дождался возвращения Карины. Перехватил её на пороге, выбив из рук поднос с едой, и зажал рот ладонью. Приперев девушку к стенке, угрожающе зашептал:
        - Я задам тебе несколько вопросов, а ты кивай, если да. Поняла?
        Карина замычала. Я бы мог позволить ей говорить, но это было бы ошибкой: Карина начнёт нести чушь о своих чувствах, вместо того чтобы чётко отвечать на заданные вопросы.
        - Я спросил: поняла?
        Она дёрнула головой в подтверждение.
        - Мы находимся в городе?
        Никакой реакции. Только глаза Карины стали огромными, будто вот-вот из глазниц выпрыгнут.
        - Мы за городом?
        Она кивнула.
        - Алиса здесь?
        Карина зажмурилась, злобно засопев в мою ладонь.
        - Я спросил, Алиса здесь? - Тряхнул негодяйку - она кивнула.
        - Другие маги здесь есть, кроме тебя и того парня, что заходил? - задал следующий вопрос и ответ вновь пришлось вытряхивать.
        Глаза Карины от ярости покраснели, ослабь я немного хватку, и она тут же отомстила бы. Предположу, что она влила бы в ослабляющие знаки на моём теле столько энергии, чтобы меня размазало по полу от бессилия. Но я крепко держал её руки, болью, вопросами и встряхиванием не позволяя сосредоточиться на чём-либо, кроме моего голоса.
        Вызнал, примерно, обстановку в загородной резиденции, принадлежавшей если не семье Карины, то кому-то из близких друзей, которые позволяли творить в их доме, что гостям вздумается. Я слышал, что родители Карины в девяностые годы поднялись на контрабанде артефактами, но сейчас отошли от дел, передав всё в руки старшего сына - брата Карины, который готов был на всё ради любимой младшей сестры. Именно он расспрашивал моего отца о возможности заключить договорной брак. И почему-то моего старика заинтересовала идея заполучить связи с незаконными магами, а точнее, породниться с одним из баронов Тёмного Петербурга.
        Всего баронов - тех, кто управлял незаконными операциями на территории Питера, было шесть. И брат Карины числился среди них, а ввиду молодого возраста, мог стать следующим Старшим бароном, утвердить новых глав и подговорить всех незаконников содействовать магкомитету, если возникнет такая необходимость.
        Не знаю, насколько хорошо обдумал отец данное предложение, но я бы никогда не стал ввязываться в такое после многолетнего вдалбливания в мою голову, что надо беречь репутацию семьи. Но если можно было скрыть от глаз общественности грязное бельё, то выходило, что ничего не было. Так и с Кариной: её родители вырастили своих детей вдали от Питера, а в город привезли под разными фамилиями с подставными семьями. По документам в обычных правоохранительных органах не могли подкопаться, а вот магоперы всё же предположили, что Карина и самый молодой барон Тёмного Петербурга имеют родственные связи, которые магией можно скрыть, но всё ставилось под сомнение из-за их коммуникации: незнакомые люди и те, кого ничего не связывает, общаются не так, как это делали брат с сестрой. Конечно, поначалу ходили слухи, что Карина любовница молодого барона, но в них мало кто верил.
        Откуда я знаю столько подробностей о их жизни? Да брат Карины всё сам разболтал нам с отцом в знак доверия, ожидая, что мы, точнее, я соглашусь на брак с задолбавшей меня своей любовью девушкой.
        Почти месяц прошёл со дня выдвинутого предложения, я успел позабыть об этом, решив, что данный вопрос закрыт навсегда.
        Карина жила клубами, и именно там мне не посчастливилось с ней познакомиться. Полгода беготни и игр в прятки, несколько попыток донести до не желавшей ничего слышать девушки, что я не люблю её и не полюблю ни под каким предлогом, не возымели должного действия. Она буквально помешалась на мне. И вот до чего это всё дошло.
        Развернув Карину и перехватив её руки, вытолкал девушку из комнаты. Я отправился на поиски Алисы, прикрываясь зачинщицей этого безумия на случай, если нам повстречаются маги-шестёрки, которые не побояться бросаться заклинаниями в свою хозяйку. Идти пришлось недалеко и за это время никто не вздумал пройтись по коридору, что сыграло мне на руку.
        Карина молчала, но странный магический отголосок впереди заставил меня остановится.
        - Она здесь? - уточнил я шёпотом, головой указав на дверь рядом с нами.
        Немного помедлив, Карина кивнула.
        Я прислушался к откликам с той стороны двери: энергии бурлили, там определённо колдовали с применением невероятной силы. Собственный вывод подтолкнул к действиям. Я распахнул дверь, проталкивая вперёд себя заложницу.
        - Что ты тут забыла? - раздался гневный вопрос в адрес Карины.
        Я увидел Галину Аристарховну. Выглядела она куда лучше и внушительней, чем во время визита в её квартиру.
        - Он... - открыл рот Сергей, сидевщий на полу возле большого магического круга, в центре которого стояла голова Алисы.
        Не разбираясь что к чему, я толкнул Карину в сторону поднимавшегося на ноги Сергея. Освободив руки, бросился вперёд, схватил с пола Алису и рванул по коридору разыскивать выход.
        Глава 37. У нас был план, и мы его придерживались
        Алиса
        - А-а-алекс-с-с... Глаз!.. Нет! Только не в ро...
        - Ай! Не кусайся! - наконец отреагировал он на мои слова, точнее, на укус и перехватил поудобнее, убрав свои большие руки от моего лица, насколько это было возможно в такой ситуации.
        Это самое странное, что со мной когда-либо происходило. Неизвестно откуда, словно полуголый принц из самых потаённых мечтаний маленьких девочек явился Алекс, бросил симпатичную кобылу, которая была при нём, на Сергея и схватил меня - то, что осталось, и побежал наутёк. Голова пошла кругом от дикой тряски, кто-то пытался преградить путь моему спасителю, но ни одно заклинание не достигло своей цели, то есть Алекса. Он оказался на удивление быстрым и вёртким, но насладиться грацией его тела мне не позволило моё местоположение и отсутствие амортизации. Перед глазами всё смещалось. Меня отчётливо мутило: вестибулярный аппарат не был готов к таким приключениям.
        Каким-то чудом этот дурачок нашёл дверь, открыл замок и выбрался на улицу. Прохладная погода и отсутствие верхней одежды с обувью не остановили его.
        Дом, из которого убежал Алекс, прихватив мою голову, стоял в окружении высоких деревьев. Других жилых построек не было видно за стеной леса. Алекс завернул за покосившийся от времени сарай и перешёл с бега на быстрый шаг.
        - Стой! Куда ты?! - предприняла попытку вразумить своего глупого спасителя, державшего меня под мышкой, словно баскетбольный мяч.
        - Подальше отсюда. Найдём людей, позвоним в полицию...
        - А-а-а, а теперь в полицию звонить можно? Ну правильно, теперь ты целый, - перебила я его.
        Алекс резко остановился. Меня тряхнуло, я зажмурилась, подавляя рвотный рефлекс.
        - С полицией мы быстрее вернём твоё тело, - заявил Алекс, придержав мою голову на уровне своих глаз.
        Краска ударила в лицо. Я была смущена и обескуражена. Мой разум сходил с ума от происходящего, а главное, из-за отсутствия тела и горячих ладоней, сжимающих мою голову. И не скажешь же, чтобы убрал свои руки - упаду на пожухлую траву и покачусь колобком с холма. Далеко покачусь, все кочки пересчитаю. К тому же в таком виде совсем не хотелось перед людьми показываться. Это был тот самый случай, когда я совершенна не собрана, и не накрашена, и не причёсана. Подозреваю, что найдётся умник, который смеха ради сфотографирует меня, а затем выложит в сеть, пусть даже ограничится сайтами для магов, но это не гарантирует моё инкогнито. Даже в таком виде, кто-то меня узнает. А если до родителей такая новость дойдёт? Целой жизни не хватит, чтобы отмыться от такой славы.
        - Нет. Знаю я, как эти полицейские на вызовы приезжают, - проворчала я, отводя взгляд от ярких голубых глаз. - У меня нет столько времени.
        - Почему? - удивился Алекс, пристальным взглядом разжигая пожар на моих щеках. - Это из-за заклинания на твоём лбу? - спросил он и большим пальцем потёр мою кожу, проверяя стойкость маркера.
        - Прекрати. - Я попыталась избавиться от его шершавого пальца, проклиная своё везение. Ситуация становилась всё более неловкой, но Алекса ничего не смущало - он крепко стоял на своих двоих.
        - Да, из-за этого, - добавила я, наконец-то избавившись от любопытных поглаживаний своего изуродованного лба, хотя сам Алекс был расписан куда красочней: письмена чёткими чёрными линиями были нанесены на лоб и грудь, которая, кстати, была без единого волоска. Знаки спиралью оплетали его руки, рождая море вопросов, главным из которых был: а зачем так много? Заметив мужской знак и женский, вопросов прибавилось, но сейчас было не до утоления своего любопытства - перед глазами запрыгали чёрные мушки, напоминая об опасности, которую я несу для самой себя.
        - Меня надо вернуть. В идеале на месте - это я на своё тело намекаю, которое ты бросил.
        - Прости, но убежать с головой проще, чем с телом и головой, которые к тому же разделены.
        - Не сомневаюсь, - пробурчала, припомнив момент, когда этот спасатель отключился, а потом свалился на меня всей конструкцией, из которой он состоял.
        - Я сейчас не готов выходить на бой против магов, скажи спасибо, что убежали, но еще недостаточно далеко, - сказал Алекс и вернул меня под мышку, крепко обхватив мою голову одной рукой.
        - Стой! - запротестовала я. - Ты меня не слышишь?! Меня надо вернуть!
        - Твоя подружка дело говорит, - настиг нас голос Галины Аристарховны.
        Алекс развернулся, позволив мне рассмотреть собравшуюся толпу: кроме старой артефакторши, там были её внук, та самая кобыла, с которой примчался на моё спасение Алекс, и пять крупных мужиков, на чьих мордах читалось тяжёлое детство, не обременённое развивающими мероприятиями.
        - Она не его подружка! - воскликнула брюнетка, нагло присвоив мои слова. Мысленно я возмутилась, но вслух сложно было произнести что-либо членораздельно: челюстью невозможно было пошевелить из-за того, как Алекс меня держал. Удобный способ заткнуть меня.
        - Если не хочешь, чтобы она умерла у тебя на руках из-за твоего героизма, верни её, - опустилась до сладкого тона Галина Аристарховна. Испугалась, что упустит такую великолепную возможность создать защитный артефакт? Скорей всего, так и есть.
        - Она не умрёт, - упирался Алекс. - Я не отдам её вам. Я ещё не выжил из ума.
        - Без своего тела она умрёт. Её основная способность потихоньку ослабляет магическую метку на шее, в лучшем случае у неё минут двадцать осталось, - попыталась разъяснить ему ситуацию артефакторша.
        Алекс ничего не ответил, обдумывая услышанное.
        - Она правду говорит, - процедила я сквозь зубы, не в силах их разжать.
        - Хочешь спасти эту девчонку, - включилась в процесс переговоров чёрно-бурая кобыла, - возвращайся ко мне, и я гарантирую сохранение её жизни.
        - Ты не можешь такое гарантировать, - гневно одёрнула девушку старуха.
        - Мой брат всё это устроил ради меня, - самоуверенно заявила та, развернувшись лицом к Галине Аристарховне.
        - Всё? - старушка заломила бровь, едва сдержав презрительный смешок. - Твой брат - обычный барон, которому корона мозги пережала, - сказала Галина Аристарховна, махнув рукой.
        Мужчины одинаковые с лица, словно с одно конвейера сошедшие, пришли в движение, медленно приближаясь к нам с Алексу со всех сторон. Свободный путь оставался за спиной моего спасителя, но это пока. К тому же Алекс медлил после всего услышанного. Ему определённо не хотелось быть виноватым в моей смерти, но и отдавать преступникам не спешил.
        Его метания мне были понятны. После пятого помутнения перед глазами я смирилась с участью стать артефактом, буквально став ни живой, ни мёртвой. Жуткая судьба. Страшно. Не хочется становиться чьей-то побрякушкой и умирать тоже. Девятнадцать лет - это всё что у меня было для жизни, но я занималась всякой ерундой. Хотя вынуждена признать: самые яркие воспоминания подарил мне один слишком умный и упёртый головастик.
        Алекс перехватил меня обеими руками, чтобы посмотреть мне в глаза. Сказать, что неловкости поубавилось, ничего не сказать. Под взглядами малоприятных наблюдателей хотелось провалиться под землю.
        - Что скажешь? - спросил Алекс, поразив меня тем, что додумался спросить моего мнения.
        - Торговаться с ними нет смысла, - зашептала я в ответ и потупила взор, уходя от прямого взгляда: расписанный под хохлому торс был приятным бонусом перед мнимым концом.
        - Что вы с ней собрались делать?! - Алекс бросил вопрос крысиной своре, перевернув меня лицом к ответчикам.
        - Если вы будете хорошо себя вести, то каждый получит, что хочет, - ответила Галина Аристарховна, придержав своих людей.
        - Да, - поддакнула брюнетка, - не делай глупостей, мы вам желаем только добра.
        Я невольно закатила глаза. Не знаю, кто эта девушка, но с головой у неё наблюдались явные проблемы. На меня накатил очередной приступ, перед глазами на мгновение потемнело.
        - С ума сошла?! - прикрикнула на девушку старушка, отвесив той смачную пощёчину. - Убить её решила? - прошипела она вдогонку, сцепившись яростными взглядами с брюнеткой.
        Воздух загудел: кто-то пустил в ход магию?
        Амулет на груди Галины Аристарховны взорвался, выпустив сноп искр в девушку.
        - Мозги будешь своим мужикам морочить, - зло выплюнула старушка, сорвав с шеи пришедший в негодность артефакт и бросив его на землю.
        - Алекс, - тихо привлекла внимание парня, - оставь меня и беги. Вызовешь полицию и, возможно, так спасёшь меня, - предложила я.
        - Я... не могу, - признался он, вновь развернув меня к себе лицом.
        Неожиданно кто-то вцепился в мою голову и вырвал её из рук Алекса. Подняла взгляд и наткнулась на тяжёлый подбородок одного из мордоворотов.
        - Отдай её! - грозно приказал Алекс. В его глазах зажглись знакомые огоньки. Сейчас кто-то будет поджарен!
        Со стороны дома донёсся шум, заставив всех напрячь слух. Воздух прорезал вой сирены. Очень близко. Артефакторша и компания переполошились. Алекс воспользовался моментом и вырвал меня из рук амбала. Перед глазами всё кружилось. Родился гнев. Хотелось накричать на всех, чтобы уже перестали меня дёргать туда-сюда, словно борясь за решающий бросок мяча.
        - Сарай! - услышала я взволнованный голос Галины Аристарховны.
        Она с внуком попытались убежать, использовав ключ от бюро, но за распахнутой дверью их ждал крайне недовольный Кирилл в компании магоперов.
        У меня из глаз покатились слёзы. Я и забыла про начальника, а он нет. Любопытно было узнать от Кирилла, как ему удалось найти нас с Алексом, но чёрные точки, запрыгавшие перед глазами, напомнили про более важное дело.
        - Алекс, что-то мне нехорошо, - сказала, как только сирена затихла.
        К нам приблизился Кирилл, а за ним подбежала Марианна Вадимовна и полезла обнимать сына. За их спинами сновали люди, сковывая руки задержанным магам и уводя их за сарай, который отделял нас от главного дома и выезда на трассу.
        Свой пиджак Кирилл отдал Алексу, а курткой Марианны Вадимовны накрыли меня, скрывая от любопытных глаз. С помощью пришедших нам на помощь мага и артефактора меня вернули на положенное место. Хорошо, что воссоединение проводилось легко и просто: достаточно было приставить голову к телу, совместив метки. Две секунды, немного неприятного покалывания в месте соединения, и я стала полноценным человеком. Единственное, что не могло восстановиться - длина моих волос.
        Глава 38. Всё тайное рано или поздно...
        Бюро магических находок закрыли на неделю, пока не выяснили все детали похищения младшего сына заместителя главы магкомитета. За решётку до судебного процесса отправили Карину, у которой в сумочке обнаружился запрещённый артефакт, отделяющий голову от тела. Компанию девушке составила артефакторша Смирнова и её внук Сергей, но они проходили по делу о создании незаконных артефактов и за причинение вреда мне. Разбирательства проводили в строжайшей секретности, а последовавшие судебные заседания были закрытыми без обязательной явки свидетелей и пострадавших.
        Мне стали известны сокрытые детали, но рассказать или обсудить всё это происходящее я ни с кем не могла, кроме как с Кириллом. Он тоже попал под дачу показаний и оказал мне моральную поддержку, пока магопера окончательно не отстали от нас с бесконечными допросами.
        Данное дело заставило магкомитет пересмотреть своё отношение к бюро магических находок. Кирилла оставили на должности начальника, пойдя навстречу ряду магов, выступивших в его защиту. Ведь его главный проступок был совершён по косвенной вине комитета, который упорно не желал увеличивать финансирование бюро или принимать планы по расширению его функционала для самостоятельного привлечения средств.
        К чему я веду? К тому, что сложный артефакт для разделения человека был создан с участием Кирилла. Имея широкий круг знакомых, заинтересованных в создании сложных заклинаний, моему начальнику не один раз предлагали сделки по оказанию магических услуг. Кирилл каждый раз долго думал, сомневался, но нужда буквально заставляла его. В этот раз он не углядел ничего подозрительного в обычном транспортировочном заклинании, которое его попросили сотворить. С его памятью это заняло восемь минут. Ему заплатили, и на этом разошлись. Он предполагал, что это заклинание запечатают в артефакт, но не догадывался каким образом его будут использовать, так как Кириллу не пришло в голову, что оно на такое способно. Но увидев метку на шее Алекса, он узнал узор, который видел всего раз. Спасибо фотографической памяти!
        После нашего ухода он долго думал, как быть. Беспокойство не оставляло его, поэтому Кирилл, воспользовавшись расчётом вероятностей - самое сложное в магической деятельности, пришёл к выводу, что надо звонить Марианне Вадимовне - маме Алекса.
        Та была немного удивлена его звонку, но заметно обрадовалась. Оказалось, визит странных журналисток вызвал в ней необъяснимое беспокойство. В блондинке с фингалом вокруг глаза она не признала сына, но всё же вспомнила о нём. Алекс оказался ещё тем драчуном, и синяк на лице стал коротким сообщением, которое получила его мама, но сразу не смогла расшифровать. Впору вспомнить про невидимую связь между родителями, а между ребёнком и матерью особенно, ведь она нерушима. Именно эту связь дитя с родителями планировала использовать похитительница мужского тела Карина, основной способностью которой оказалось влияние, сломавшаяся о мою - аннулирование.
        Но возвращаясь к маме Алекса, к моменту, когда ей позвонил Кирилл, она успела обзвонить все доступные контакты, чтобы выяснить, где её младший сын и почему его телефон отключен? Старший брат Алекса сказал правду: он ничего не знал, так как давно жил отдельно от родителей и редко пересекался с семьёй и братом, в частности. Отец Алекса толком ничего не сказал, предположив, что их самый неудачный ребёнок находится у друзей. И Марианна Вадимовна это проверила - телефон лучшего друга Алекса, которым был Анатолий, он же Толя, он же Толян, у неё давно был записан на всякий случай, и такой случай настал.
        Разумеется, Толя ей ничего хорошего не сказал, но совсем промолчать и не поделиться своими предположениями, что Алекс попал в какую-то беду, он не смог. Так Марианна Вадимовна узнала про некую девушку Алису, с которой видели Алекса в последние дни. А тут и Кирилл позвонил, рассказав про встречу с её сыном, попутно подтвердив, что за парнем приглядывает его сотрудник - я, та самая Алиса.
        Первым желанием Марианны Вадимовны было примчатся в мою съёмную комнату и устроит выволочку сыну. Вероятней всего, меня бы тоже задело материнской любовью, не лучшим образом. Но Кирилл её остановил. Он рассказал ей о вероятностях того, как будут развиваться события, которые открылись ему во время магического расчёта, и предложил свой план действий.
        Заручившись поддержкой проверенных магоперов из специального секретного подразделения, за моим скромным жильём и бюро было установлено наблюдение. Так я узнала, что Ричи способен не только голосить о новых желающих войти в приёмную бюро, но и записывать всё, точнее, передавать всё увиденное на специальный артефакт, который в свою очередь отправлял отснятое на обычный сервер.
        Кирилл давно стал подозревать, что кто-то из его сотрудников, а то и все разом, используют рабочую дверь для личных нужд, поэтому об этой особенности новой детали интерьера никому не было сообщено, чтобы потом был сюрприз с увольнением без оплаты. Так как у меня нашлась уважительная причина в виде помощи важной шишке города, никто меня не уволил, а даже поощрили, подарив мне курс по подготовке для поступления на магическое отделение любого вуза в городе. Это немного подняло мне настроение, ведь после задержания незаконопослушных магов и артефакторов мы с Алексом больше не виделись.
        Глава 39. Пробуждение
        Лето было в разгаре. Я счастливая сбежала по ступенькам университета и направилась разыскивать дверь, подходящую для прохода в бюро.
        - Ну как? - вопросом встретил меня в приёмной Кирилл.
        - Поступила! - гордо отчиталась я. - А ты? - уважительное обращение отпало за время прохождения через семь кругов ада магической судебной системы.
        - Нашёл одного мага, уже проверили его по магбазе, можно сказать, что предыстория у него кристально чистая.
        - Особенно после Сергея, - фыркнула я, скинув сумку на рабочий стол, - вряд ли мы сможем найти кого-то, как он.
        - Согласен, - усмехнулся Кирилл и добавил: - Завтра новенький придёт, меня не будет.
        - Я буду за старшую?
        - Да.
        - А можно я назовусь ведущим менеджером по работе с клиентами?
        - Нет.
        - Да ладно, тебе, - заканючила я, выдвинув из-за стола стул и упав на него. На улице стояла дикая жара, а в бюро было свежо, даже прохладно, из-за чего хотелось с блаженной улыбкой растечься лужицей по столешнице. - Так новенький сразу поймёт, что я главная, даже если он будет старше меня.
        Кирилла странно перекосило.
        - Он старше? Намного старше? - заволновалась я, представив древнего старичка, согласного на любую должность, но не работу. - Это же мне придётся всё самой делать. Опять. Я и так почти пять месяцев одна вкалывала, не считая время работы в паре с Сергеем.
        - Тут уже как сама себя поставишь, - пожал плечами Кирилл. - Кстати, про Сергея. Слышала, чем для него и его бабушки - Старшего барона окончился суд?
        - Откуда? У меня нет связей в суде, - проворчала я.
        - Их лишили магических сил и депортировали в Сибирь. Оттуда им будет проблематично поднять Тёмный Петербург с колен. Карину тоже собираются отослать подальше, в специальный лечебный санаторий для магов. Жаль только, что её магии не лишили, но тут побоялись её брата, который вышел чистеньким из этой истории. Не хватало сейчас, чтобы он поднял своих людей и стал мстить за сестру.
        - Да тёмная половина Питера с ума сошла после потери своей престарелой главы, я сейчас после пяти из дома не выхожу от греха подальше, - пожаловалась я и неосознанно погладила ладонью шею, удостоверяясь, что всё в порядке. Это стало моим нервным тиком после обезглавливания. Ещё не скоро я избавлюсь от чувства, что моя голова и жизнь в опасности.
        Кирилл выдал мне задание на сегодня и ушёл в свой кабинет.
        ***
        Следующий день начался с криков Ричи. Я ещё войти не успела в приёмную бюро, а птица уже надрывалась. Подавив желание придушить попугая, а после прибить раннего визитёра, накинула шаль на клетку, с облегчением вздохнула, секунду наслаждаясь тишиной, и вздрогнула из-за настойчивого стука.
        - Чтоб тебя... - выплюнула я и натянула улыбку, перед тем как открыть дверь.
        Земля ушла из-под ног, но я не упала, встретившись взглядом с яркими голубыми глазами.
        - Привет, - как ни в чём не бывало поздоровался Алекс, ослепляя меня неотразимой улыбкой.
        В собранном состоянии, одетом виде и без надписей везде, где только можно было, он выглядел великолепно. Слишком великолепно для неблагодарной скотины, которая забывает всё добро, которое сделали ему люди.
        - Что-то потерял? - грубо отозвалась, опустив прелюдию вежливости - сил на такое простое действие не нашлось.
        Алекс пошёл в наступление - я попятилась. Он зашёл и сам закрыл дверь.
        - Да я, вроде, всё нашёл, что искал, - ответил он, смотря на меня внимательным взглядом.
        - Тогда бюро тебе не поможет. Мы обслуживаем только тех, кто что-то потерял.
        - Да, а как же программа по сбыту артефактов?
        - Так ты хочешь что-то купить? - сообразила я. - У нас для этого есть сайт. Приходить необязательно. Всё оформляется дистанционно и доставляется бесплатно на любой адрес в пределах города, исключая Пушкин, - продекламировала я кусок рекламного текста.
        - Я знаю. Уже смотрел его. И отправил несколько замечаний Кириллу.
        - Ладно, - приняла я информацию, не зная, что делать дальше. - Чем тогда я могу помочь? - использовала стандартный вопрос, не раз помогавший узнать намерения приходящих.
        Алекс оглядел приёмную. Он подошёл к пустому столу, за которым сидел раньше Сергей и спросил:
        - Я так понимаю, моё рабочее место будет здесь?
        - Рабочее? - я нахмурилась. В голове стали рождаться теории, объясняющие его появление и последний вопрос, но верить очевидному я не желала. - Нам не нужны сотрудники. Штат полностью укомплектован.
        - Да, я знаю. Мы с профессором Соловьёвым как раз и вызвались в первом ряду. Призрака помнишь, который с временным телом мне помог?
        - Помню. Кирилл взял на работу призрака?! - воскликнула я, выпучив глаза. - Призракам нельзя в бюро! И он знает это.
        - Да, всё так. Соловьёв будет удалённым сотрудником, помогать моей маме разбирать самые опасные и нестабильные артефакты. Он же призрак, так что не пострадает в любом случае.
        Я присела на стул для посетителей, пытаясь понять, как призрак может в таком деле помочь, это тонкая работа, для тех, у кого есть тело.
        - Смотри! - призвал Алекс, подсунув под нос свой сотовый. - Это Соловьёв, - с радостной улыбкой сообщил он.
        Я хлопнула глазами. Марианну Вадимовну в её чёрном рабочем наряде я узнала сразу, а рядом с ней стояла высокая девушка с идеальным телом и нереально симметричными чертами лица, напомнившая голема, которого мы с профессором Соловьёвым переделали для Алекса, для его головы.
        - Это Соловьёв?! - дошло до меня.
        - Да!
        - Не может быть! - Я выхватила из рук Алекса его телефон, чтобы лучше рассмотреть жгучую брюнетку с пышными губами... и не только губами.
        - У призраков есть ограничения, такие как не способность контактировать с материальной средой обычным образом, а также привязанность к месту. Соловьёв придумал способ, как решить эти два момента, подарив себе новую жизнь.
        - Кошмар! - воскликнула я. - Он же... он же... стал девушкой!
        - Это его выбор, - пожал плечами Алекс, забирая у меня свой телефон. - Зато много платить ему не надо. Он не есть, не пьёт. Не спит, - подметил Алекс. - Ходит с одной работы на другую - с универа в мастерскую моей мамы. Сейчас это самый счастливый и знаменитый призрак в мире.
        - Ну надо же. А ты?
        - А я новый сотрудник бюро. Обещаю, что не буду делать как Сергей, - сразу заверил меня Алекс.
        - Да? Точно? Не будешь обезглавливать, похищать и пытаться запихнуть мой дух в артефакт?
        - Нет. После работы не отказался бы. И нет, конечно.
        - Что? - я была сбита с толку.
        - Я ответил честно на твои вопросы. Нет - обезглавливать не буду. Химичить что-то с артефактами тоже. А вот после работы хотел бы похитить тебя на ужин.
        - Что?! - пискляво выдала я, встревожив попугая в клетке: тот шумно захлопал крыльями и закричал:
        - Вр-ремя пришло! Час пр-робил!
        Это звучало как знамение. Знамение того, что пора снять с птичьей клетки платок, а то Кириллу поступит оповещение о возможном нарушении безопасности.
        Я поспешила угомонить попугая. Стянула шаль и замерла. Мои щёки так пылали, что поворачиваться лицом к Алексу не хотелось - он точно это заметит.
        - Так что скажешь про ужин? - волнующим шёпотом произнёс Алекс, приблизившись сзади и по-свойски положив ладони на мою талию.
        - Ничего! - проснулась гордость, я сбросила его руки и, ловко выскользнув из западни, убежала к своему рабочему столу, изображать крайнею степень занятости.
        - Ты обиделась? - прозвучал провокационный вопрос.
        - Пф... Я? На тебя? Не-е-ет, - отмахнулась я, слишком быстро разложив листочки на своём столе по местам. Так чисто у меня на рабочем месте не было уже давно.
        - Прости, - твёрдо произнёс Алекс, снова приблизившись ко мне. - Столько всего навалилось. Не было возможности...
        - Даже позвонить?! - всплеснула я руками, разложенные стопки бумаг разлетелись в страхе перед моим эмоциональным выплеском с капелькой магии. - Это же так трудно.
        - Ты мне тоже не звонила, - стал защищаться Алекс, засунув руки в карманы брюк.
        - Как? У меня не было твоего номера!
        - У меня тоже!
        Мой воинственный напор сломался о логичный факт.
        - А у Толи взять не мог? - успокоившись, поинтересовалась я.
        - Взял, - потупив взор, ответил Алекс тихо.
        - И не позвонил!
        - Слишком много думал: а вдруг ты спишь, а вдруг не ответишь. Хотел послать смс, а что написать не знал, - признался он.
        - Да что угодно! Тот же «привет»... «как дела?»! - негодовала я. Столько времени он молчал, а теперь заявился на мою работу, потому что не знал, как разговаривать со мной с помощью телефона? Кажется, его голову где-то частично потеряли.
        Я села за свой стол и попросила у Сони чай с пирожным, заесть стресс с утра пораньше и наесть бока - в конце лета уже можно.
        Алекс молча занял пустовавшее рабочее место.
        Минуту спустя на мой телефон поступило смс. Посмотрела на дисплей.
        «Привет. Как дела?»
        Покосилась на Алекса. Гадёныш сидел и сдерживал улыбку.
        Я демонстративно взяла телефон и набрала ответ: «Привет. Да никак. Пришёл тут один, думает, что все девушки его хотят».
        «А ты не хочешь?»
        «Хочу - стукнуть, но боюсь неприкосновенность его отца распространяется и на него».
        «Нет. Это не так».
        Ничего не написала в ответ.
        «Я хотел с тобой обсудить несколько вопросов», - зашёл издалека Алекс по смс.
        Я развернулась в его сторону и закинула ноги на угол стола, развалившись в новеньком кресле словно босс. Он правильно воспринял мой жест и заговорил:
        - Хотел узнать рабочие моменты, а еще спросить: не хочешь ли ты переехать из свой коммуналки в квартиру. Я сейчас снимаю, но так как в бюро всё ещё платят не такие уж большие деньги, нахожусь в поиске соседа. Вдвоём за квартиру легче платить.
        - А чего ты у родителей денег не возьмёшь?
        - Потому что я уже взрослый и могу сам себя содержать.
        - М-м-м...
        - Так что скажешь?
        - За ужином расскажешь все детали, а сейчас пора за работу браться, - ответила, встав на ноги и позвав Алекса на склад.
        Весь день он старался быть идеальным: слушал внимательно, помогал при любом случае, не спорил и не вредничал. Вредничала я, раскусив, что кое-кто всеми силами пытается загладить вину за долгое молчание.
        Ужин прошёл весело и непринуждённо. Я по дурости, после распитой на двоих бутылки вина, согласилась поехать с ним, разумеется, на такси и посмотреть квартиру, в которую он так зазывал в качестве соарендатора.
        - А где вторая комната? - поинтересовалась я заплетающимся языком.
        - Вторая? - напустил Алекс удивления.
        - Да, где ты будешь жить, если я перееду сюда?
        - Здесь же, - и махнул рукой в сторону громадной кровати, занимавшей треть жилой комнаты.
        - Мы не в таких отношениях, чтобы жить в одной комнате, и тем более делить одну кровать, - сказала я, крутясь рядом с Алексом и рассматривая скромный интерьер его берлоги.
        - А что надо сделать, чтобы быть в таких отношениях? - спросил Алекс, остановив меня и притянув к себе.
        Я взглянула на него пьяным взглядом и сказала первое, что пришло на ум:
        - Просто быть... рядом.
        - Не думаю, что этого будет достаточно, - упрямо не согласился Алекс. - Но если ты настаиваешь, я могу вычеркнуть из своего плана цветы раз в неделю и оставить их только по праздникам. Походы в кино, кафе и рестораны - тоже. Потом был план съездить на море, но раз это слишком...
        - Эй! Я просто не договорила, - пошла я на попятную, закинув руки на плечи Алекса. Пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза.
        - Ну прости, что перебил, - усмехнулся он и, склонив голову, поцеловал меня. - Прости, - отстранился он, я опять тебя перебил?
        - Да!.. - засмеялась я.
        Очередной короткий поцелуй нежной бабочкой коснулся моих губ.
        - Кажется, я опять это сделал. Прости. Так бы и перебивал тебя, - заявил он, чередуя слова с лёгкими поцелуями в губы. Я уже не могла от такой наглости устоять на ногах и, заливаясь смехом стала сползать к его ногам. Алекс подхватил меня на руки и уложил в королевскую кровать. Мы смеялись и целовались. Целовались и смеялись.