Попаданка для султана Любовь Огненная
        Попала, так попала! #1
        Если тебя забросило в другой мир, не стоит ждать лучшей жизни. Если ты заняла чужое тело, сто раз подумай, прежде чем вступать в опасную игру. Пешка или королева? Этот выбор обязательно сделают за тебя, вручая как подарок чертовски обаятельному демону с ангельской внешностью. Да только что делать, если любовь в твои планы не входит? Что делать, если за тобой по пятам идет смерть?
        Однотомник
        Попаданка для султана
        Любовь Огненная
        Глава 1: Поменяться мирами
        Человеческая империя
        - Я так не могу… - прошептала, стискивая пальцами влажный платок.
        Слезы… Их уже не было. Просто иссякли в какой-то момент, оставляя чувство безысходности. Она не хотела умирать. Она не хотела умирать так рано, так и не познав настоящей жизни, так и не успев узнать, что такое любовь.
        Но вариантов ей не оставляли.
        Нет, она отлично знала, что что-то подобное может с ней случиться, но, как и все воспитанницы императорской семьи, искренне верила, что именно ее минует страшная участь. Что именно ее не коснется тяжелая судьба шпионки.
        Занять место при дворе, выйти замуж, нарожать детей - три мечты, которые маленькие девочки, лишившиеся родителей, но обретшие защитников в лице императора и императрицы, делили на всех. Три мечты, что так никогда и не сбудутся, потому что вчера она получила свое задание и одновременно приговор.
        - Ты сможешь, слышишь? Лейла, ты сможешь! - горячо шептала подруга, не зная, как еще ее успокоить. - Жизнь во имя императора и смерть во имя императора! Это слова нашей клятвы!
        - Но я не хочу! Я не хочу быть убийцей! Я не хочу умирать, когда срок истечет! - пыталась Лейла объяснить свою боль.
        - Прекрати! - отрезала Сильва жестоко. - Мы не имеем права на свои желания! И никогда не имели! Лейла, ты куда?
        Больше не могла этого слышать. Поднявшись с холодных мраморных ступеней, слетела с лестницы вниз. Убегала. Бежала через императорский сад в то самое место. В единственное место, где ей всегда было хорошо.
        - Агарья! Агарья, помоги мне! - стучала в неприметную дверцу, заросшую колючим вьюном.
        Этот домик был спрятан от чужих глаз и сливался с высокой изгородью. Если не знаешь, где именно искать, никогда не найдешь.
        - Чего раскричалась, девка? Знаю я твою беду. Уже и приготовила все, да только согласна ли ты забрать себе чужую судьбу?
        - Ко всему готова, кроме смерти! - воскликнула, переступая порог, цепляясь пальцами за пухлую руку ведьмы. Ведьмы, что за прошедшие годы стала ей матерью.
        - Тогда ложись на кровать и закрывай глаза. Тебя ждет совсем другой мир…
        ***
        Земля, наши дни
        - Лейла, и хлеба купи! - раздался ворчливый голос бывшего мужа вдогонку.
        - А вареньем не намазать? - огрызнулась я, спешно спускаясь по ступенькам.
        В нашем подъезде, как и всегда, пахло всеми ароматами новой линейки парфюмерного магазина. Тут тебе и селедка с недельным стажем, и прошлогодние грибы из банки, и стойкий перегар №5 от соседа из пятой квартиры.
        Тридцать три кота соседки с первого этажа орали благим матом, пока я обходила свежую кучку, оставленную здесь с целью чьего-нибудь обогащения. В том смысле, что соседи с четвертого этажа искренне считали, что наступить в такой сюрприз - однозначно к деньгам. Вот и не убирали за своей собачкой, давая нам возможность привести свои финансы в порядок.
        Вообще не понимала, что до сих пор здесь делаю. Не только в этом подъезде, но и в квартире в целом. С бывшим мужем мы развелись еще на прошлой неделе, потому что мне за год нашего брака надоело быть для него посудомойкой, горничной, поваром, секретарем и единственным кормильцем.
        Пока маменькин Вадичка, лежа на диване, искал себе высокооплачиваемую работу, на которую не нужно ходить, я горбатилась днем в продуктовом супермаркете, а ночью подрабатывала в круглосуточном ларьке. Так и жили: я, моя зарплата, Вадичка и его амбиции. На съемной квартире, за которую платила я. Кушая продукты, которые покупала я. И засоряя все вокруг мусором, который убирала тоже я.
        И нет, я не знала, что меня ждет, когда выходила замуж. Вадик был самым популярным студентом на нашем потоке. Ему пророчили успешное будущее, учитывая богатых и влиятельных родителей, которые должны были пристроить свое чадо куда-то очень высоко.
        Свадьба наша была роскошной, хоть я в ней участия толком и не принимала. Все устраивала моя свекровь - даже покупку свадебного платья, на которое я честно копила и которое увидела только в день свадьбы. Но даже тогда я не чувствовала подвоха. Вадик убедил меня, что маме надо сделать приятно. Как-никак единственного сыночка в мои загребущие лапы отдает.
        А вот наутро после свадьбы мы столкнулись с суровой реальностью. Родители, которые все это время оплачивали Вадичке все и даже больше, решили, что сыночек вырос и теперь может обойтись и без них, и без служанок, и без повара.
        Оказалось, что все это время обслуга успешно приходила в квартиру, которая тоже принадлежала его родителям, а не он такой молодец, как считала я с его же слов. Именно с этого момента у нашего Вадика началась «депрессия» - то есть лень обыкновенная, а я поняла, какой подарочек мне спихнули. С квартиры нас попросили, машину у моего суженого забрали, карточки, выданные сердобольной мамой, заблокировали. И пожелали нам жить счастливо.
        Да и черт с ними. Мы могли обойтись без их помощи, если бы не одно но. Вадик оказался просто не приспособлен к обычной жизни. Он был не готов работать и, что самое главное, не желал меняться. Все ждал, когда мама одумается. Все время звал ее в гости, чтобы познакомить ее с нашим подъездом и домашними любимцами - рыжими и черными тараканами. Звонил по пять раз на дню, жалуясь на жизнь, на подорванное дошираком здоровье и на меня, а я…
        А я работала, терпела, объясняла, пыталась помочь, а спустя время плюнула. Да только принимать Вадичку обратно мама не хотела, поэтому этот бурундук жил у меня. Но недолго ему осталось. Специально не платила аренду за следующий месяц. Больше того, уже нашла себе другую квартиру, собираясь съезжать в ближайшие дни, да только судьба подкинула мне под ноги очередную кучку счастья.
        Всегда ходила этой дорогой на работу. Небольшой киоск под закрытым навесом стоял в пяти минутах ходьбы от дома, но именно сегодня кто-то решил спереть с дороги люк, чтобы тоже за его счет обогатиться. И вот говорила мне мама в детстве обходить стороною люки…
        - Мамочки!
        Летела я недолго. Даже показалось, что полет мой резко прервался, но сразу вскочить на ноги мне не дали. Открыв глаза, в ужасе уставилась на женщину, что крепко прижимала меня к кровати. В нос ударил странный аромат благовоний. Он был терпким, жгучим. Оставлял горечь на языке.
        Вместо темноты - тусклый свет от свечей, вставленных в подсвечники. Вместо звездного неба над головой в круглом отверстии люка - серый потолок, увешанный пучками трав. Это что за нетрадиционная медицина?
        - Почки не продаю! - воскликнула я, проверяя собственные руки и ноги на наличие переломов.
        - Да лежи ты смирно, девка! - возмутилась женщина неопределенного возраста, пеленая меня в колючее одеяло, словно младенца. - Ничего я тебе не сделаю!
        - Да что вы говорите! А нож у вас на стульчике рядом просто так лежит, да?
        Нож на кособокой табуретке действительно лежал. Но не такой, не привычный взгляду, а какой-то странный. Рукоятка его была сделана из дерева, но украшена росписью символов. Само же лезвие - слишком темное, тусклое, неяркое, но отчего-то казалось, что хорошо заточенное.
        Глянув на меня недовольно, женщина нож убрала на стол, но легче мне не стало. Нет, чувствовала я себя нормально, но страха это не умаляло. Хотя бы потому, что голова натурально шла кругом. Казалось, что я все еще падаю. Такое ощущение я уже ловила, когда засыпала и будто проваливалась, после чего толчком просыпалась. Но сейчас я навряд ли спала.
        - Вот, выпей, - приподняла меня хозяйка избушки, подставляя к губам чашку.
        От варева шел отвратительный аромат, а потому я заупрямилась, но рот мне насильно открыли, зажав пальцами нос. Глотать не было никакого желания, но или так, или захлебнуться, поэтому вскоре чашка опустела, а мне вдруг стало легче. По крайней мере, мысли путаться перестали.
        - Полегчало? - вопросили у меня участливо.
        - Да, - нехотя призналась я, ожидая, что меня все-таки развяжут, но освобождать меня не торопились.
        - Как тебя зовут?
        - Лейла, - ответила, все еще пытаясь разглядеть подвох. - А мы где?
        - Эта история будет долгой, но знаешь… - прищурилась женщина. - Я тебе ее расскажу.
        Через час я была готова воевать с целым миром. Через два - утопала в истерике, желая придушить одну конкретную ведьму. Через три - спокойно переспрашивала, уточняла и задавала вопросы, стараясь запомнить как можно больше.
        Когда первые эмоции утихли, самая настоящая ведьма меня распеленала и пригласила к столу. Ела я охотно. Простые блюда: какая-то похлебка, вареные овощи, рыба - показались мне самой желанной едой. Голод был просто адским, что, впрочем, объяснялось легко: перемещением душ.
        Когда я услышала это в первый раз, меня накрыл истеричный хохот, но чуть позже все встало на свои места. И избушка, в которой я не помнила, как очутилась. И одежда, будто из средневековья. Пышное светло-серое платье казалось музейным экспонатом. Мягкие тапочки - насмешкой над современной обувью. Панталоны - криком души. А сложная прическа с миллионом шпилек - сердечным приступом парикмахера.
        Долго рассматривала себя в старое круглое зеркало. Искала изменения, явные отличия, но это была все та же я, пусть и несколько другая. Облагороженная, без вечных синяков под глазами, но с огнем в глубине карих глаз. Именно взгляд и отличал - так сказала Агарья. Та Лейла, чье место я заняла, была нежной, испуганной, мягкой, тогда как во мне чувствовалась сила, чувствовалось не просто воспитание, а особая стать.
        - Так зачем я здесь? - спросила, по-прежнему ожидая подвоха.
        - Чтобы стать наказанием, самой смертью или самым желанным подарком. Это тебе решать, - усмехнулась Агарья, глядя на меня с любопытством.
        Но она лукавила. Это я поняла позже, когда передо мной предстал весь расклад.
        Из моего мира мою душу выдернули с определенной целью. Я должна занять место девочки, которая ведьме была дорога. Устроить ей побег женщина не могла. Ту, прошлую Лейлу ждало опасное задание, итогом которого станет смерть. Даже если бы они попробовали уйти вместе, одна из трех десятков воспитанниц императорской четы уже получила проклятье, и исправить это не мог никто. Потому ведьма и воспользовалась таким экзотичным вариантом. Ну правильно, меня-то не жалко.
        Голова гудела от информации. Пару раз я себя даже щипала за руку в надежде проснуться, но судьба в очередной раз повернулась ко мне тылом, что совсем не отменяло теперь уже моих проблем. Оказалось, что статус воспитанницы императорской четы совсем не означал роскошь, все блага цивилизации и плевание в потолок.
        Девушки, тщательно отобранные и взятые на воспитание, занимались с раннего утра и до самого вечера. Чему их только не обучали!
        И использованию оружия, и шпионажу, и боям. Политика, экономика, плетение интриг. Они в совершенстве владели искусством преображения, подвергались диким физическим нагрузкам. В общем, были не только идеальными барышнями этого мира, но и ловкими, смелыми и бесстрашными убийцами. Все, за исключением одной, которая в их ряды никак не вписывалась.
        Но именно поэтому нежную милую Лейлу и выбрали на это задание. В качестве подарка через неделю она должна была отправиться в страну фруктовых садов и палящего солнца. Султан, единственный монарх тех земель, собирался в скором времени отойти от дел и передать власть одному из двоих своих сыновей. Кому?
        Вопрос другой, но человеческая империя искренне поддерживала младшего демона…
        - Вы шутите? Какого демона?! Я на такое не подписывалась! - возмутилась я, мигом взвившись на ноги.
        - Поздно, моя дорогая, - совершенно спокойно улыбнулась ведьма. - А иначе ты умрешь прямо здесь.
        Умирать мне, естественно, не хотелось. Отлично понимала, что, если расскажу кому-то свою историю, мне навряд ли поверят, а то и признают сумасшедшей. Как ни крути, вязь проклятья плотно облегала мое запястье и деваться мне было некуда. По крайней мере, пока.
        - Так что там с этими демонами? - невозмутимо присела я обратно.
        Оказалось, что человеческая империя действительно поддерживает младшего демона, считая его более лояльным к нам - людям. Несмотря на свою молодость, мужчина был благоразумным, добрым и охотно шел на контакт, тогда как его старший брат, обладающий приятной внешностью, имел чертовски невыносимый характер.
        Что примечательно, в качестве подарка меня отправляли вовсе не младшему принцу.
        О нет…
        Мне в очередной раз свезло по-крупному, потому что демона, которому я буду принадлежать, ненавидели все. Больше того, его ежедневно пытались убить, но попытки успехом не увенчались, так что на меня возлагали огромные надежды. Оправдывать которые я не собиралась.
        Мне бы свою жизнь спасти, не то что отнимать чужую. Да я просто на это не способна. Нет, в борьбе с тараканами и комарами мне не было равных, учитывая, что на моей стороне всегда имелись тапок и газета, но не уверена, что подобные предметы помогут мне отправить на тот свет настоящего злобного рогатого демона. Кстати, об этом…
        - А у них прям рога и хвост?
        - И рога, и хвост, и магия, завязанная на крови. В твоем мире небось и не слышали про такое. Но ты не бойся их, внешность бывает обманчивой. Гораздо хуже, когда душа черная.
        - А что? Отказаться от этого задания никак нельзя? - спросила с надеждой, но ответ уже знала.
        - Если бы можно было, стала бы я ваши души местами менять?
        Непробиваемая женщина! Ее спокойствию можно было только завидовать и завидовать. Подумаешь, поменяла две души местами. Подумаешь, приговорила невиновного человека к смерти. Такое ведь каждый день происходит!
        - Проклятье снять как-то можно? - перешла я к самому главному.
        Потирала пальцами разукрашенное запястье, но ничего чужеродного не чувствовала, будто рисунок был частью кожи, даже не татуировкой. Ничто не выдавало в нем смертоносного проклятья. Две линии переплетались между собой, собираясь в браслет, и никакого вреда не несли. Но это пока.
        - Увы, мне такого не известно. Я ведь не маг, я всего лишь лесная ведьма, плененная императором. Знаю только, что у каждого проклятья есть срок. Рисунок будет постепенно исчезать, а к концу от него не останется и следа. Да только кроется в нем и еще одно значение. Он будет обжигать, если не станешь предпринимать попыток выполнить задание.
        - И кто же наложил это проклятье? - усмехнулась я излишней скромности ведьмы. Простая лесная ведьма навряд ли смогла бы поменять местами две души, да еще и сквозь миры.
        - Верховный маг, но не надейся на его помощь. Во дворце тебе никто не поможет, а за его пределы выбраться ты можешь только одним способом.
        - В качестве подарка?
        - Верно. У нас осталось не так много времени, поэтому слушай внимательно и не перебивай.
        Я не перебивала. Понимала, что для меня важна каждая крупица информации, но начала Агарья с малого. С того, как мне выбраться из ее избушки и добраться до своих комнат. И действительно, было бы странно, если бы я спрашивала дорогу. Такие элементарные вещи пришлось зарисовывать и записывать.
        В частности, самым важным для меня являлось расписание, по которому жили воспитанницы, но нюансов оказалось гораздо больше. К сожалению, не обо всех из них ведьма могла мне поведать, а это означало, что выкручиваться мне придется самой. В общем-то, как и всегда.
        - И последнее. Единственное, что я могу сделать для тебя, - это снабдить особыми настойками, которые смогут пригодиться тебе в Ардийской империи.
        - Вы имеете в виду яды? - свернула я в трубочки бумаги, запрятывая их в самое надежное место - корсет.
        - В каждом камне спрятана лишь капля, но ее хватит на то, чтобы лишить жизни, - презентовала она мне тяжелый металлический браслет, унизанный десятками маленьких разноцветных камушков. Гладких, как застывшая смола. - А теперь уходи.
        - А можно мне предсмертное желание? - посмотрела я на нее умоляюще, застегивая на запястье браслет.
        - Ну девка! Ну нахалка! Говори, чего тебе надобно?
        - А есть у вас пустой флакончик?
        - На полке возьми, - указала она пухлой рукой в сторону печки. - Иди.
        Уходила я с ощущением, что больше мы с этой ведьмой не увидимся. Подмечала мельчайшие детали: видела и бледность, которая все больше занимала ее лицо; и то, как выцветают глаза; и то, как трясутся пухлые пальцы.
        Ведьма даже не поднялась, чтобы закрыть за мной дверь. Так и сидела, провожая меня лишь взглядом. Я понимала, что не услышала ответы на сотни вопросов, но запомнила главное: с проклятьем может справиться маг, который условно гораздо сильнее ведьмы. А раз он может справиться с проклятьем, то и с переселением душ должен быть знаком. Мне бы только выбраться за пределы дворца да найти такого мага.
        Но для начала…
        Помирать - так с музыкой!
        Из избушки я выходила с особой осторожностью. Мне представлялось, что сейчас предо мной предстанет дремучий лес, но ничего подобного я не увидела. Правда, на несколько секунд все же потеряла дар речи, потому что такая красота мне еще ни разу не встречалась.
        Стволы высоких вековых деревьев я не смогла бы обхватить руками. Зеленые кроны казались сочными, яркими, волшебными под лучами закатного солнца. Повсюду пышными кустами росли цветы всех оттенков фиолетового, желтого и розового. Дорожки, словно лабиринты, переплетались между собой и оплетали изящный фонтан, изогнутый, будто скрипка. В нем без зазрения совести я наполнила сосуд, взятый у ведьмы.
        Шла и ловила себя на том, что и вовсе не дышу. Что-то невероятное открывалось моему взору.
        Бабочки…
        Видела десятки, а может быть, и сотни, когда любовалась коваными скамейками и озером, в котором плавали серебристые рыбки. В императорском парке было прохладно - открытые руки зябли, но дышала я полной грудью. Воздух чистый, свежий, наполненный ароматами цветов, - от него кружилась голова. Мне хотелось смеяться, но пришлось прийти в себя, потому что дворец показался слишком скоро.
        Чем ближе я подходила, тем выше казалось четырехэтажное здание. Арки, колонны, сотни окон, будто сотни глаз, наблюдающих за мной. Крыша над входом была куполообразной, но я и предположить не могла, какие помещения там располагаются. Хотелось бы верить, что я сплю, однако в сказки давно не верила. И не зря…
        - Леди Лейла! Нам велено сопроводить вас к Ее Величеству! - прямо перед центральными дверями вынырнули, будто из ниоткуда, охранники, облаченные в длинные одинаковые камзолы. Каждый из них был вооружен шпагой.
        - Не подходите ко мне! - сделала я шаг назад к лестнице и, откупорив темную склянку, не без брезгливости поднесла ее к губам.
        Сделав вид, что пью, ополоснула рот и громко вскрикнула, хватаясь за сердце. Стражники подоспели как раз вовремя, потому что падать на лестницу, чтобы свернуть себе шею, вот вообще не хотелось, так что упала я в руки мужчинам. Просто завалилась на них, выпуская из вмиг ослабевших пальцев склянку с остатками воды из фонтана.
        И почему я не поступила в театральный? Сразу ведь видно, что получается у меня очень даже хорошо. По крайней мере, серьезные мужчины при шпагах не на шутку всполошились, укладывая меня на холодный пол. И вот мне совсем даже совестливо не было, когда один из них прокричал:
        - Это старая ведьма ей что-то дала! Скорее зовите верховного мага! Доложите Ее Величеству!
        - Ой, прилетит нам. Ой, прилетит… - причитал другой, пока я с трудом удерживалась от пакостной улыбки.
        Нет, мне было совсем не жаль ведьму, когда я ее подставляла. Просто потому, что ей было совсем не жаль меня. Под девизом «помоги себе сама» я решила, что мне не помешает частично потерять память, а вместе с этим получить и плохое самочувствие. В конце концов, так я могла бы объяснить свою неосведомленность абсолютно во всем, а при возможности и отказаться от задания. В последнее, конечно, верила мало, но попробовать все равно стоило.
        - Скорее заносите ее! - скомандовал кто-то третий.
        - Нет-нет, дорога каждая секунда! - появился четвертый голос. Голос глухой, безэмоциональный, явно принадлежащий человеку взрослому. - Ничего не понимаю… Где склянка, из которой она пила?
        - Где-то здесь, - произнесли испуганно и даже взволнованно.
        - Так найдите мне ее! - припечатали грозно. - И перенесите леди на диван. На первый взгляд, с ней все нормально, что говорит о редком яде.
        - А на второй? - влез высокий женский голос.
        - А на второй, Ваше Величество, будем выяснять! И приведите мне ведьму!
        - Пожар! В парке пожар! - истошно завизжал кто-то из собравшихся, пока меня поднимали на руки.
        А через час я узнала от перешептывающихся служанок, что домика ведьмы больше нет. Как нет и самой ведьмы, плененной когда-то императором, но подробности вызнать пока не могла. Просто потому, что до сих пор изображала глубокий обморок. В который охотно верили.
        Глава 2: Здравствуйте, я ваш сюрприз
        - Псс… Псс! Да пссс, говорю! - прошипела я в сторону спящей служанки.
        Молоденькая девушка сидела в кресле рядом с постелью и… бессовестно спала, пока я изнывала от раздирающих меня ощущений. В общем-то, мне очень сильно хотелось в туалет, но дверь, ведущую хоть куда-нибудь, кроме как в коридор, я так и не нашла.
        Очень сильно хотелось надеяться, что туалет у них здесь не общественный, потому как я предпочитала тишину и уединение, однако пока все вело совершенно к другому.
        - Да проснись ты хоть на минутку! - взвыла я, держась уже только на честном слове.
        - Ох, леди! Какое счастье, вы проснулись! - запричитала девушка, взвившись на ноги.
        - Мне бы это… - начала я умоляюще.
        - Мага? - вопросила она участливо.
        - Как бы… - тщательно подбирала я слова, делая скидку на разный менталитет. - Облегчиться.
        - Ой, конечно! Пойдемте, я вам помогу дойти.
        Идти, слава богу, далеко не пришлось. Не знаю, что больше принесло мне облегчение. То, что неприметная створка сливалась со стеной, или то, что я наконец смогла сделать все свои дела. Даже удалось переодеться и умыться теплой водой с какой-то розовой дрянью, но пить ее я не рискнула, однако, когда вышла, меня ждал сюрприз.
        - Доброе утро, - сухо поздоровался верховный маг, которого я вчера уже видела.
        - Здравствуйте, - произнесла я осторожно и несколько заторможенно. - А вы кто?
        Меня мучили до самого вечера. Правда, кормить не забывали. Пока я завтракала, маг проводил надо мной какие-то манипуляции, используя странные амулеты со светящимися камушками, от которых я поначалу не без опаски шарахалась. Просто не понимала, для чего они нужны, а объяснять мужчина в силу старческой вредности никак не желал.
        - Я не вижу никаких нарушений! - воскликнул он в сердцах, глядя на меня со злостью.
        - Так это же замечательно, - важно покивала я, уплетая за обе щеки кашу.
        - Но вы ничего не помните! - возразил верховный маг, с ужасом наблюдая за тем, как я ем.
        А ела я, невзирая на этикет, даже не собираясь вспоминать те крупицы, которым меня обучали в школе. Быть самой собой - вот был мой девиз, потому что изображать из себя кого-то другого было по-настоящему глупо. Хотела, чтобы все вокруг реалистично оценили мои возможности на выполнение задания и…
        Отказались от своей идеи, так как, в отличие от остальных воспитанниц, я к тому, что для меня задумали, готова не была. Нет, возможно, тело и вспомнит что-то - все-таки рефлексы никто не отменял, - но знания…
        Знания мне брать было негде.
        Ближе к обеду в моей спальне появились новые лица. Собрался целый консилиум, который изучал меня и вдоль, и поперек. Они проводили опыты, пытаясь выяснить уровень моих знаний. То показывали карты и портреты, то задавали вопросы, ответы на которые я не знала, то пытались поймать на лжи, выясняя у меня, как я должна одеваться. Да только проблема в том, что я не знала даже самого элементарного, за исключением некоторых вещей:
        - Кто вы? - в сотый раз задавали мне уже порядком наскучивший вопрос.
        - Леди Лейла, одна из воспитанниц императора и императрицы, - ответила с тяжелым вздохом, больше всего на свете желая уже занять горизонтальное положение. Да хотя бы на пять минут, учитывая, что меня только что заставили проделать прямо на полу сотни различных упражнений.
        - Сколько вам лет?
        - Не помню, - пожала я плечами.
        - Где вы сейчас находитесь?
        - Во дворце, - произнесла замученно.
        - В какой империи вы живете?
        - Не знаю, - смотрела я честными глазами.
        - Как вы попали во дворец?
        - Не пом… - договорить я не успела.
        Заметив летящий в меня кинжал, с громким воплем упала на пол, изо всех сил вжимаясь в жесткий ворс ковра. На всякий случай прикрывала руками голову, но испуганно визжать не переставала. Не каждый день в меня швыряются оружием. Подобное не только страшило, но и вызывало вполне оправданное возмущение.
        - Да вы совсем сдурели? - посмотрела я на этих индивидов одним глазом.
        - Леди Лейла, я бы попросил вас не выражаться столь эмоционально, - невозмутимо отозвался верховный маг, делая очередные пометки. - Поднимитесь, нам нужно подумать.
        - О чем? - гневно взвилась я на ноги. - Как меня резать? Вдоль или поперек?
        Думали они до самого вечера и почему-то именно в моей комнате, выбрав ее полигоном для битв не на жизнь, а на смерть. Спорили до хрипоты. Уносились и прибегали вновь, притаскивая вместе с собой какие-то зелья, настойки и артефакты. Мне же не оставалось ничего, как бездумно наблюдать за ними и надеяться, что моя задумка пройдет успешно. Но, как и всегда, радовалась рано…
        - Да откуда же вы беретесь? Прямо проходной двор какой-то! - проворчала я, наблюдая за тем, как в комнату широкими уверенными шагами заходит пока еще незнакомый мне молодой мужчина.
        - Это вы мне? - замер он на полушаге, явно сбившись из-за моей реплики.
        И вот стоило бы мне посмотреть на притихших доблестных мужей мира магии, но я как-то и не подумала об этом.
        - Конечно, - кивнула я, продолжая сидеть на кровати.
        - Все настолько плохо? - недовольно взглянул он на магов. Им хватило лишь полуоборота, чтобы проникнуться истинной величиной гнева мужчины.
        - Мы делаем все, что можем, - неуверенно заметил верховный маг.
        - Все вон, - прозвучало тихо, но на самом деле казалось, будто эти два слова прогремели, взорвали напряжение, что витало в воздухе.
        Я даже вздрогнула ненароком и все-таки отвела взгляд, не имея сил и дальше конкурировать с мужчиной. Взор его был тяжелым, пронзительным. В серых глазах скрывалась жестокость и такая сила, что впору было прятаться под кровать.
        Маги свинтили настолько бесшумно, что я и не обратила внимания на их отступление. Слышала шаги. Мужчина остановился у кровати, но я никак не ожидала, что он подцепит пальцами мой подбородок, вынуждая посмотреть на него.
        - Ты действительно меня не помнишь? - оценивал он меня свысока. Казалось, подмечал мельчайшие детали, любую реакцию.
        - Простите… - выдохнула я, испытывая растерянность.
        Пальцы на моем подбородке сжались сильнее. Незнакомец медленно прикрыл веки, будто ему вдруг стало невыносимо больно, обидно или... Досадно? Не понимала, что это за человек и чего от него ожидать. Логика подсказывала, что воспитанницы не могут иметь ни женихов, ни возлюбленных, однако эмоции, которые он проявлял, наталкивали на сомнения.
        - Зачем ты пошла к этой проклятой ведьме, Лейла? - склонился он, касаясь губами моего лба.
        Но ответа не требовал. Резко развернувшись, чеканным шагом покинул комнату, оставляя меня в полнейшем недоумении.
        - Что это, черт возьми, было?
        К сожалению, тишина не ответила.
        Сон…
        Нередко сон - это самое желанное в нашей жизни. Честно говоря, я уже давно забыла, когда по-настоящему высыпалась. Две работы не оставляли мне времени на то, чтобы понежиться в постели, а потому проснуться следующим утром от ощущения бодрости стало для меня чем-то действительно непривычным. У меня даже настроение было невероятно боевым, но, едва я увидела все ту же комнату, быстро сдулась, не оставляя себе и шанса на внезапную радость.
        - Доброе утро, миледи, - почтительно склонилась передо мной Анастья, завидев, что я уже встала.
        Познакомиться со своей служанкой мне удалось вчера только перед сном, однако ни на какие другие вопросы девушка ответов мне не дала, хотя я настойчиво пыталась вызнать, что сейчас происходит во дворце.
        - Простите, ваша милость, но я не знаю, - отвечала она абсолютно на все.
        А ведь я по-прежнему не знала, кто ко мне вчера приходил. Конечно, были у меня кое-какие догадки, но хотелось бы знать наверняка. Только ли от страшного задания Лейла бежала в мой мир? Не было ли у нее и других причин?
        - Мне велено подготовить вас к завтраку, - улыбнулась служанка, перестилая постель, которую я уже заправила.
        И если я думала, что собраться к завтраку - это быстро, то моя служанка искренне считала иначе. Панталоны, чулки, тонкая майка на широких лямках. Я бы на этом и остановилась, но Анастья вытащила на свет божий кринолин, корсет и нижние юбки. Только потом на меня натянули утреннее светло-серое платье, хотя я уже была готова отказаться от еды и перейти на вынужденное голодание. Вчера меня так не истязали!
        Единственное, что мне понравилось, - это мягкие тапочки без каблука. То есть обычные балетки, только сшитые из очень приятной ткани. Дальше экзекуция продолжилась прической, что сводилась в итоге к десяткам локонов, закрепленных до состояния «натяни глаза на затылок». В общем, готова я была только через полтора часа мук и стонов, когда о еде уже и думать забыла. Но обо мне не забыли.
        Сопровождающий явился как часы как раз тогда, когда я кое-как поднялась с пуфа, что стоял перед туалетным столиком. Видеть себя в таком образе было по-прежнему непривычно, хотя, если представить, что это карнавальный костюм, реальность воспринималась гораздо проще.
        Пока я шла по коридорам вслед за молчаливым молодым человеком, думала над тем, что в одиночестве меня пока никак не оставляли, а уединение мне было просто необходимо. Должна была изучить комнаты Лейлы, чтобы отыскать в них все то, что может мне пригодиться. У девушки ведь наверняка имелись какие-то деньги, украшения или другое имущество. В частности, меня волновали дневники, но особых надежд на их наличие я не возлагала.
        - Вам сюда, - поклонившись, открыли передо мной дверь.
        Входила с опаской. Ожидала, что сейчас познакомлюсь с другими воспитанницами императорской четы, однако в небольшом помещении было пусто. Круглый стол скрывался за длинной белоснежной скатертью. Деревянные стулья с резными спинками стояли друг напротив друга, тем самым тонко намекая на то, что завтрак накрыли только на двоих. Об этом же говорила и сервировка.
        Не решалась пройти дальше. Рассматривала массивные портьеры, собранные с обеих сторон от полукруглого окна, занимающего всю стену. Темный ковер имел короткий ворс, а все остальное место занимали растения. Они, словно лианы, оплетали свободные стены, пряча в своих заостренных листьях мелкие белоснежные цветки.
        - Почему вы не проходите дальше? - раздался за моей спиной тяжелый голос, вынуждая меня буквально подпрыгнуть и обернуться.
        - Вы меня напугали, - призналась я, делая шаг назад.
        - Вы чего-то боитесь во дворце? - взметнулась смоляная бровь, а молодой мужчина предложил мне свою руку.
        В его ладонь свои пальцы я вложила после некоторой заминки. А еще через секунду решила быть предельно откровенной.
        - Я боюсь неизвестности. Поймите меня правильно, я даже не помню, кто вы, не говоря уже обо всем остальном.
        - Тогда мне стоит представиться, - скупо улыбнулся нежданный собеседник, останавливаясь у стола. Подняв мою руку, легко коснулся губами тыльной стороны ладони. - Максилион Бартдо, правитель Бартдийской империи.
        Я села. Вот как стояла, так и села, потому что элементарно потеряла дар речи. К такому я оказалась просто не готова - хотя бы потому, что на месте монарха представляла старика. Это как выйти из дома и вдруг встретить президента - полное ошеломление.
        - Ты встревожена? - никак не отпускал он мою руку, продолжая стоять рядом.
        - Удивлена, - несколько притушила я эмоции. - Простите, я должна поклониться?
        - Не стоит. Тебе наедине я готов позволить забыть о правилах.
        - Можно узнать почему? - прикидывалась я дурой, отлично понимая все намеки и сигналы.
        - Потому что ты не оставляешь меня равнодушным. Даже сейчас, когда смотришь как на незнакомца…
        - Нет! - слишком резко поднялась я на ноги, отчего стул скрипнул и отъехал чуть дальше, давая мне возможность обойти его, выставляя тем самым преграду.
        - От чего именно ты отказываешься? - медленно произнес слишком молодой монарх, но от меня не укрылось то, как его пальцы сжались в кулак.
        - Я не отвечу вам взаимностью, - покачала я головой, отринув лишние эмоции. Происходящее было слишком серьезным, чтобы я относилась к этому с беспечностью.
        - И какова причина на этот раз? - слова звучали угрожающе, предупреждающе.
        Хотелось сказать, что я принципиально не встречаюсь с женатыми мужчинами, но была не уверена, что меня поймут правильно, а потому ограничилась скупым:
        - Императрица.
        - Вот как? Ты ведь помнишь, Лейла, да? Тогда к чему эта игра? - с контролируемой яростью отшвырнул он стул в сторону, а я ринулась к дверям, но они оказались заперты. - Решила, что я пожалею тебя и отменю задание? Моя милая, нежная Лейла… - настиг он меня в дверях, сжимая талию, прикасаясь костяшками пальцев к лицу. - Тебе прекрасно известно, чего я хочу. Согласись стать моей фавориткой, и я перепоручу задание другой воспитаннице. Только согласись…
        В этот самый момент мне до отчаяния хотелось вооружиться канделябром или цветочным горшком. Вот вообще не пожалела бы чужую голову, однако отлично понимала, что такое мне не простят.
        Посадят, а то и казнят, и пиши пропало. Черт возьми, да я даже укусить его не могла, но и позволить зажать себя в углу не имела права. А потому прибегла к единственному верному и безопасному способу избавиться от чужих посягательств.
        Я от всей души закатила истерику.
        На крик сбежались все кому не лень. Сидела на корточках, опираясь спиной о дверь, в которую кто-то отчаянно тарабанил. По ту сторону створки собралось немалое количество народу, если судить по звукам, однако я продолжала визжать и плакать. Полностью игнорируя явно растерявшегося императора.
        Правда, игнорировать его получалось ровно до тех пор, пока в столовой не открылась потайная дверца, из которой вывалилась вооруженная до зубов стража. Со шпагами наперевес они ворвались в комнату, заполняя собой почти все свободное место.
        На секунду в моей голове промелькнула мысль, что я могла бы согласиться с этим невероятно лестным предложением, чтобы с меня сняли проклятье, а уже потом выкручиваться, но такое даже в мыслях я бы сама себе не простила.
        Для меня измены являлись слишком больной темой. Еще помнила, как от нас уходил отец, хотя я и была маленькой. Уже тогда осознавала, что другая женщина - это совсем не метафора. Не могла ему простить этот поступок и по сей день, несмотря на то, что отца давно нет. Как и мамы, которая после развода слишком быстро угасла, оставив меня один на один с суровой реальностью.
        Разве я могла позволить себе сделать то же самое с какой-то другой женщиной? Пусть и не была знакома с императрицей, но это не отменяло моего отношения к ситуации в целом. Так поступать нельзя. И если мужчина готов перейти черту, женщина не должна позволить ему это сделать. Потому что когда-нибудь такое может произойти и с ней - закон бумеранга.
        - Лейла! - в последний раз окликнул меня император, не скрывая отчетливой ярости.
        - Мне плохо… Плохо… - шептала я отчаянно и дико, сминая пальцами ткань платья. Имитировала дрожь, толком и не открывала веки. Делала все, чтобы мне разрешили уйти.
        - Позовите целителя, - скомандовал мужчина.
        Мои надежды не оправдались. Рухнули в тот самый миг, когда правитель человеческой империи поднял меня на руки и велел открыть дверь.
        Металась в его руках, будто испытывала настоящую боль. Сквозь опущенные ресницы подглядывала, но видела целую кучу народа, которого не знала. Не представляла, сколько придворных живет во дворце. Среди них отчетливо выделялась женщина в годах - статная, красивая, с характером. Она смотрела на меня свысока, недовольно поджимая губы. Светловолосая, яркая. Ее окружала целая свита молоденьких девушек, из чего я могла сделать вывод, что это императрица. Та самая, чей звонкий голос я уже слышала.
        Опасная? Однозначно. И это очень плохо, что она видела меня на руках у своего супруга. Я на него не претендовала, но все, что происходило сейчас, говорило совсем о другом.
        Молилась, чтобы меня несли в мои покои. Оставаться с императором и дальше наедине мне не хотелось однозначно. Да и притворяться обморочной уже надоело. Моя театральная постановка отнимала слишком много сил, что плохо сказывалось на моем голодном организме.
        Слава богу, ждать пришлось недолго. Облегченно выдохнула, когда меня занесли в уже знакомую мне спальню. По дороге нам попались другие воспитанницы, но рассмотреть их я не успела. Лишь отметила такие же платья, какое было на мне.
        - Выясни, что с ней, - приказал Максилион появившемуся в спальне верховному магу.
        Убрав с моего лица прядь волос, погладил щеку и ушел, наконец-то давая мне возможность расслабиться. Расслабиться, но не перестать притворяться, потому что был еще один человек, которому мое представление должно было принести новые вопросы.
        И он их озвучил, в итоге поставив мне самый нелепый в моей жизни диагноз:
        - Осознанное искажение памяти, вызванное сильным страхом перед чем-то или перед кем-то, - с умным видом заявил верховный маг своим помощникам, которые тотчас закивали, делая записи. - При повторной встрече с причиной заболевания проявляется эмоциональная нестабильность. Для выздоровления рекомендуется навсегда исключить причину эмоциональной агрессии…
        Да-да! Исключите от меня, пожалуйста, императора!
        Однако в исчезновение монарха из моей жизни в ближайшее время я не верила. Думалось мне, что ему не понравится ни сам диагноз, ни лечение, но я уже и так потеряла слишком много времени, чтобы и дальше тянуть с подготовкой к отъезду. Собиралась включиться в ежедневные занятия сегодня же, а потому решила сейчас же обрадовать этого недолекаря своим выздоровлением по части самочувствия.
        Да только верховный маг не повелся. Оставив моей служанке целую кучу распоряжений по части настоек, питания и отдыха, он отбыл радовать императора, наказав мне сегодня с постели не подниматься. Надувшись как хомяк, я немного посидела, стеная о собственной невезучести, но это дело мне быстро наскучило.
        - Я есть хочу, - пытливо воззрилась я на служанку.
        - Я принесу вам бульон, - присела она в реверансе, наконец-то собираясь оставить меня одну.
        - Только если в нем будет плавать мясо, а рядом на тарелке положат овощи и хлеб, - решила я повредничать, ибо больная, да и вообще завтраком меня так и не покормили.
        - Но вам нельзя, - попыталась она меня образумить.
        - Хорошо. Но, если я умру, виновата в этом будешь ты.
        И вот не то чтобы я была такой злой. Понимала, что срываюсь на девушку безосновательно, но эмоции полыхали во мне, срочно требуя выхода.
        Я злилась на то, что сегодня опять вынуждена сидеть в четырех стенах. Злилась на императора, которому захотелось поиграться с одной из воспитанниц. Злилась на ведьму, которая натворила дел и сбежала в мир иной, спалив не только свой дом, но и все свое имущество, которое могло бы мне помочь вернуться домой.
        И, наконец, я злилась на Лейлу, которая навряд ли действительно осознавала, что подставляет меня своим необдуманным поступком. Уверена, жизнь здесь покажется ей сахаром по сравнению с Землей, где нужно работать, чтобы выжить. Где ее знания ей абсолютно ничем не помогут.
        Едва служанка вышла за порог комнаты, я бегом слезла с постели и отправилась на поиски чего-нибудь. Рыскала буквально везде. Поднимала ковер, отодвигала картины, открывала шкафы и рылась в вещах. Только один из ящиков комода я долго не могла отпереть, но, ощупав железный цветок, легко сдвинула его в сторону, обнаружив за ним замочную скважину. Ключ нашелся в одной из ваз.
        Открывала с трепетом, с предвкушением. Найденная стопка конвертов была перевязана жгутом, но рассмотреть их все я все равно бы не успела, а потому просто переложила все найденное под подушку. Туда до следующего утра Анастья точно не заглянет, так что ночью у меня будет время рассмотреть все находки. К ним относились две резные шкатулки, какие-то разноцветные флакончики, старый портрет, книга в красивой мягкой розовой обложке, украшенная сушеными цветами, и кинжал с интересным волнообразным лезвием.
        Другое оружие, в частности шпаги, я тоже уже нашла в шкафу. Они лежали в футлярах вместе с приспособлениями, похожими на когти животных. Понятия не имела, для чего они нужны, но факт их наличия отметила. Так же как и поглядела на украшения, что лежали в коробочках на столике у зеркала. Не представляла, откуда у воспитанницы императора столько дорогих украшений. Все они были массивными, унизанными разноцветными каменьями, что лично мне было на руку.
        Свой браслет, подаренный мне ведьмой, я не снимала ни под каким предлогом, но эти была готова продать в случае нужды.
        Деньги тоже нашлись. Мешочки с монетами лежали на полке рабочего стола, но кроме металлических квадратиков разного номинала обнаружились и бумажные деньги. Они тоже были странными - квадратными. На светлую бумагу был нанесен фиолетовый рисунок, однако разобраться в их ценности вот так с бухты-барахты я не могла.
        Косметика, одежда, какие-то мелочи, книги. Пожалуй, самыми интересными находками являлись именно книги, а еще сушеные травы и мешочки с неизвестными мне порошками. На вкус их пробовать я не рискнула, но надеялась, что разобраться в них мне поможет литература.
        - Миледи, зачем вы встали? - внезапно появилась в дверях служанка, удерживающая тяжелый поднос, заставленный тарелками, чашками и узким вытянутым графином.
        - Искала, чем себя занять, - отмахнулась я, перекладывая книги на кровать.
        Расположившись в постели, с удовольствием ела незнакомые мне блюда. То, что девушка назвала бульоном, лишь отдаленно по вкусу походило на то, что я привыкла видеть под этим названием. Во-первых, в еде было очень много специй. Нет, они не портили вкусовые качества продуктов, но для моих рецепторов были чем-то новым, непривычным.
        Свежие овощи тоже совсем не напоминали наши. Я даже сказать не могла, все ли из этого являлось овощами, потому что присутствовали и сладкие, и соленые, и даже горькие оттенки. А вот мясо мне понравилось. Оно было запеченным, хорошо прожаренным, но не жирным. К нему прилагался сладкий соус и почти безвкусная, но сытная крупа. Меленькие горошинки даже жевать не надо было. Точнее, не получалось, потому что жевать там было нечего.
        До самого вечера я провела время за книгами, но читать их мне было трудно. Многие слова я просто не понимала, однако пыталась сопоставить, учитывая их расположение в предложениях и в самом тексте. Не отказалась бы от словаря, но, когда я попросила искомое у Анастьи, девушка меня просто не поняла. Или не захотела понять, во что я поверю гораздо охотнее.
        - Стоит лечь спать пораньше… - озаботилась моим здоровьем служанка, собирая тарелки после ужина.
        - Я хочу еще немного почитать, - ответила ей без задней мысли.
        - Вам дали разрешение завтра вновь приступить к своим обязанностям.
        - Обязанностям? - удивилась я, отрываясь от натужного чтения.
        - Ваш распорядок дня… - отозвалась Анастья.
        - Оу… - обрадовалась я, но внешне этого никак не показала. - И кто же дал это разрешение?
        - Его Величество, смею полагать.
        Спать я легла все-таки рано. Под светом свечей было трудно читать, да и голова на самом деле шла кругом, потому что чем больше я читала о разнообразных обрядах, тем больше не понимала и путалась. Надеялась, что с другими книгами мне повезет гораздо больше. Надеялась, что вернусь к своим находкам, лежащим под подушкой, под утро, но такая возможность мне представилась гораздо раньше.
        Глубокой ночью.
        Когда в мои покои заявился нежданный визитер.
        Глава 3: Подарок с последствиями
        Этой ночью мне плохо спалось. То и дело просыпалась, ворочалась. Казалось, будто кто-то стоит над душой и смотрит на меня, однако, едва открывала глаза, никого в спальне, кроме служанки, не видела. Девушка тихонько посапывала, сидя в кресле, хотя, на мой взгляд, лучше бы она отправилась к себе. Спать сидя - то еще удовольствие.
        Однако все изменилось в последний раз. Я не только почувствовала чужое присутствие, но и услышала, как приоткрывается дверь. Подглядывала сквозь опущенные веки, отмечая, как в спальню входит некто в темном балахоне с капюшоном.
        Чем ближе человек подходил, тем тревожнее билось мое сердце. Под подушкой лежал кинжал - я о нем помнила, но о том, чтобы взять его, даже не подумала. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в покушении или убийстве. Законов этого мира я не знала, но что-то подсказывало мне, что человеческая жизнь здесь не менее ценна.
        Оставалось только надеяться и ждать. Надеяться, что ваза с цветами, стоящая на прикроватном столике, окажется тяжелой. И ждать, пока человек подойдет как можно ближе. Хотелось бы заранее понять его намерения.
        Время тянулось слишком медленно. Незнакомец двигался неспешно, однако, едва приблизился к кровати, а на лицо его упал свет луны, проникающий через окно, я тут же села. Потому что «он» оказался женщиной. И не какой-нибудь, а самой императрицей.
        - Доброй ночи, Ваше Величество, - тихонько поздоровалась я, вызывая явное ошеломление.
        Женщина дернулась. То ли от моих слов, то ли от действий, но проснувшуюся служанку, что мигом подняла крик, заткнула одним единственным жестом.
        - Выйди, - приказала она властно. - Нам нужно переговорить.
        Отстраненно, без лишних эмоций наблюдала за тем, как Анастья выходит из спальни. Прекрасно видела, как девушка сомневается, но ответить отказом на прямой приказ она не могла. Я бы тоже не рискнула. Не этой женщине.
        Глубокий капюшон скатился по светлым волосам, полностью обнажая лицо. Императрица была красива той сильной красотой, когда женщина находится в самом расцвете лет. Еще не стара, но уже и не глупа. И почему ее супруг так молод? Ей бы больше подошел человек надежный. Такую только держать и держать.
        Она смотрела. Смотрела изучающе, чуть прищурившись. Чего ждала? Не понимала. Но подниматься с постели и делать хоть какое-то подобие реверанса я не собиралась. Зачем позориться? Тем более что ночное платье к этикету явно не располагает.
        - Вы что-то хотели, Ваше Величество? - решила я подтолкнуть женщину, когда молчание чересчур затянулось.
        - То есть меня вы все-таки помните? - прошлась она по комнате, чтобы грациозно занять кресло.
        - Нет, Ваше Величество, - честно созналась я. - Но, в отличие от памяти, логика меня не покинула. Я могу быть вам чем-то полезной?
        - Катитесь в ад, - спокойно пожелала собеседница, вызывая у меня неконтролируемую улыбку.
        - Позвольте узнать, что стало причиной подобного пожелания?
        - Ты действительно не помнишь? - зло усмехнулась она, отчего скулы ее заострились. - Ты - маленькая дрянь, желающая занять мое место! Этого достаточно?
        - Достаточно, - кивнула я, поправляя одеяло. - Но боюсь, вы неверно осведомлены. Я не желаю занять ваше место. Более того, я не ставлю задачей занять и любое другое чужое место. Мне достаточно того, что я являюсь воспитанницей, но недостаточно знаний касаемо задания, которое мне дали. Как вы считаете, мне хочется умирать?
        - К чему ты клонишь? - склонила она голову набок, явно пытаясь меня просчитать.
        - Ваш супруг сегодня сделал мне интересное предложение, на которое я подумываю согласиться, - врала я напропалую, пытаясь просчитать, какого черта меня вообще посреди ночи посетило такое высокопоставленное лицо. - Он обещал, что снимет с меня проклятье и передаст задание другой воспитаннице, если я соглашусь занять место его фаворитки. Но…
        - Но?
        - Вы пришли сюда по этому поводу? - уточнила я, хоть на ответ и не рассчитывала.
        - Ты не задержишься во дворце и дня, - произнесла она таким тоном, что я сразу поняла: меня уничтожат.
        - Так помогите мне сбежать. Помогите мне избавиться от проклятья и сбежать, и тогда вы расстанетесь со мной навсегда. Я не желаю быть фавориткой вашего супруга, но, если не поможете, у меня не останется других вариантов…
        Она поднялась. Поднялась резко, выказывая тем самым нервозность, однако внешне оставалась спокойной и все такой же величественной.
        - Я увидела все, что хотела, - прогремело посреди спальни. - Наверное, ты не помнишь этого, но императрицей я стала гораздо раньше, чем Максилион стал императором. Мой первый супруг - его старший брат - отличался невероятной любовью к охоте. Она же его и погубила, а мне пришлось срочно выходить замуж повторно. Да только я не устраиваю Максилиона в качестве императрицы. Он всеми силами избегает того, чтобы моя фамилия укрепила за собой право на трон. У нас нет детей, но у него были бастарды. Хочешь узнать, почему они были, а не есть?
        - Нет, - честно ответила я, предполагая худшее.
        - Не стоит вставать у меня на пути. Ты отправишься на это задание. Или… отправляться будет некому.
        Оставшуюся часть ночи я не спала. Так и не сомкнула глаз после ухода императрицы. Нет, совсем не думала над ее словами. Уже поняла, что друзей у меня здесь нет и помощи ждать не стоит. Нужно выбираться из передряги своим умом, но сначала - просто выбираться. За пределы дворца.
        Анастья как сквозь землю провалилась, но то мне было только на руку. Неспешно разбирала находки, спрятанные под подушкой. Связка писем мне ничем не помогла. Прочла каждое послание, адресованное от отца Лейлы ее матери. Судьба девушки была почти как две капли воды похожа на мою.
        Если вкратце, то герцог Лрейский через несколько лет после рождения Лейлы привел во дворец молодую любовницу, а жену и дочь отослал в дальнее поместье. Переписки их были редкими. В основном жена просилась обратно, судя по отказам в ответах, а в последнем письме говорилось, что герцог скончался. Что стало с матерью, по письмам я понять не могла, но раз Лейлу взяли воспитанницей, значит, и с этой стороны все было плохо.
        Что же касается шкатулок. В первой обнаружились сложенные в несколько раз портреты. Женщина, мужчина и еще одна женщина. Бумага казалась старой, на сгибах появились потертости, но рассмотреть их при свете свечи я все-таки смогла, хотя мне это ровным счетом ничего не дало.
        Во второй шкатулке я нашла украшения, но это были не разрозненные побрякушки, а конкретный набор, состоящий из двух перстней, четырех браслетов, колье, странных застежек, тиары и обруча. Никаких надписей, записок - ничего. Словом, ничем эти украшения помочь мне не могли. Разве что плодили новые вопросы.
        Миниатюрные флакончики - буквально на несколько капель - открывать во избежание я не стала. Мало ли что там? Надписи, оставленные мелким каллиграфическим почерком, я могла рассмотреть и без лупы, но названия мне ни о чем не говорили.
        Старый портрет, залитый в стекло, мне тоже ничего интересного не дал. Судя по надписи, там был изображен самый первый герцог Лрейский, но мне с того было ни горячо, ни холодно. А вот книга в мягкой розовой обложке, украшенная высушенными цветами, меня заинтриговала. Как бы я ни билась, пытаясь ее открыть, отверстия для ключика не нашла. Пробовала расковырять замок кинжалом, но безуспешно. Даже палец себе порезала от усердия, и именно это возымело успех.
        Приземлившись на обложку, алая капля бесследно впиталась в книгу. Ежедневник открылся тут же, после щелчка, но, как оказалось, не являлся ни расписанием, ни тем более дневником. Здесь были рецепты, посмотреть которые я в это раннее утро так и не успела. А все потому, что с первой же полоской рассвета ко мне в комнату явилась Анастья.
        - Я помогу вам собраться на занятия, - произнесла она сипло, будто сама только что проснулась.
        Куда там меня посылала императрица? В ад? Ее пожелания сбылись.
        Это было кошмарно. Четыре дня, предшествующие моему отбытию, слились для меня в единую агонию. Думая, что жизнь воспитанниц была сложной, я очень сильно ошибалась. Она была адски тяжелой, потому что с раннего утра и до позднего вечера у них не имелось ни единой секунды на то, чтобы передохнуть.
        Все начиналось со скромного завтрака под надзором матери. Матерью здесь называли гофмейстерину - старшую фрейлину императрицы, которая отвечала за расписание девушек, их воспитание и наказания. В первый же день за завтраком, обедом, дневным чаепитием и ужином я получила больше двадцати замечаний. То ложка была не той, то блюдце держала неправильно, то нельзя самой тянуться за общим блюдом, то осанка у меня отвратительная. В общем, к концу первого дня у меня явственно дергался глаз, но это действительно было только началом.
        Урок рисования я провалила еще на подлете, потому что своей слоновьей грациозностью перевернула столик с красками, кистями и другими инструментами. Что же касается моего рисунка - навыки у этого тела действительно были, а вот фантазия прибавилась уже моя. Портрет императора в моем исполнении выглядел смешной карикатурой, за что по головке меня не погладили от слова вообще.
        Следом шел урок чтения с последующим обсуждением истории. Мои взгляды на проблемы героев показались преподавателю вольнодумием. А все потому, что я выразила свое мнение касаемо поступка героя, который отхлестал жену перед слугами плетью у позорного столба. Из этой книги, как оказалось, мы должны были понять, что слово мужчины - нерушимый закон, тогда как я окрестила его зарвавшимся аристократишкой.
        Его супруга только и сделала, что обратилась за финансовой помощью к своему отцу, потому что супруг с возложенной на него ответственностью за семью не справился, изрядно проигравшись в карты. В общем, еще бы немного и мы бы с преподавателем вступили в схватку уже не словесную, но время урока закончилось, и мы отправились на физическую подготовку.
        Честное слово, я со школьной скамьи уже забыла, что такое бегать кросс да и вообще выполнять какие-то физические упражнения. Однако рефлексы помогли мне и здесь. Тело отлично справлялось с нагрузками.
        Я даже не задыхалась, но здесь вопрос стоял в другом. В том, как я воспринимала эти трудности.
        Морально оказалось тяжело заставить себя ползти через грязь, преодолевать высокую стену, перепрыгивать через пропасть и бежать по бревнам, что находились в движении. После этого урока мне хотелось притвориться мертвой, но кто бы меня пожалел.
        Еще на один урок - фехтование - я ползла как на казнь. Отбиваться от нападок других воспитанниц было гораздо проще - все те же рефлексы, а вот нападать я не умела, как бы ни старалась.
        Урок самозащиты прошел более-менее, если не считать отбитой задницы. Перекинуть через плечо другую воспитанницу? Легко. Приставить кинжал к ее горлу? Отлично! Сгруппироваться в полете, чтобы правильно упасть? Да кто бы знал, что есть правильные способы упасть!
        На уроке танцев я откровенно вешалась. Все эти нелепые па казались мне невыносимо скучными. Хотя стоит заметить, что танцы девушки все-таки отыгрывали разные. В том числе и демонические, которые отличались не только особой грацией, но и ритмом, и даже страстью. Такие танцы мне, конечно, понравились, но мое исполнение сильно хромало. По словам преподавателя, я была слишком плавучей, тогда как демонические танцы предполагали, что партнеры должны быть колючими, острыми, как шипы. В общем, пристрелите того, кто это придумал!
        Еще из безопасного был урок музыки, где мы не только учились играть на музыкальных инструментах, но и пели. Скажем так, в качестве певицы я себя никогда не представляла, но получалось очень даже миленько, а вот с инструментом, похожим на пианино, у меня не сложилось. Как только я начинала думать, то промахивалась мимо нот, прочитать которые с нотного листа у меня просто не хватало знаний.
        Уроки оказания медицинской помощи, зелья и яды, ориентирование на местности, выживание с помощью подручных средств. Этот список длился до бесконечности, а я чувствовала себя выжатой как лимон. Последним испытанием для меня стал подвал. Нужно было пройти по подземелью, обходя все препятствия, которые для каждого были индивидуальными.
        Десять колец, десять препятствий на каждом кольце и только одна площадка в центре колец, к которой мы все должны были выйти. Но если бы все было так просто. Никто не мог просчитать, какое препятствие будет следующим, потому что кольца на месте не стояли, а постоянно двигались в разных направлениях.
        В общем, перед сном меня чуть не сожгли, дважды едва не продырявили стрелами и кинжалом, один раз чуть не сбили летящим бревном и еще раз - едва не расплющили под прессом. Кроме того, меня чуть не сожрали маленькие зубастые рыбки и едва не задушили обманчиво милые барсуки.
        На этом моя полоса везения закончилась. Целых семь раз змеям-переросткам удалось ударить меня током. Ежи с гвоздями на длинных хвостах успешно оставили в моей ноге три дырки, а дикие демонические собаки отобрали сапог. К центру площадки я добиралась последняя, изрядно помятая, пожеванная и злая.
        - А теперь отправляйтесь спать, - этой фразой заканчивался каждый из четырех дней.
        До комнаты я буквально доползала, проклиная все и вся. Обычно засыпала прямо в купальне, не имея сил дойти до постели. Анастья будила меня первые разы, но потом поняла, что это бесполезно. Таким образом, я сама просыпалась посреди ночи и отправлялась досыпать, но снились мне преимущественно кошмары.
        В них, как и наяву, за мной то и дело наблюдал император. Нет, во время занятий он так ни разу ко мне не подошел, однако его каменную мину я лицезрела чаще, чем чью-либо другую.
        Какого черта смотрел, следил? Неужели ждал, что я все-таки соглашусь? Что одумаюсь и подойду к нему, вымаливая освободить меня от задания?
        Нет уж! Для себя я уже все решила. Как только завтра меня посадят в карету, а дворец останется позади, я попробую сбежать и поискать того, кто согласится снять с меня это чертово проклятье.
        Ну их, этих демонов! Не желаю быть ничьим подарком! И уж тем более брать на душу грех.
        - Доброе утро, - поздоровалась со мной Анастья, раздвигающая тяжелые портьеры.
        Солнечный луч тут же упал на мое лицо, заставляя сильнее зажмуриться. Вставать не хотелось совсем, но день икс настал. Сегодня занятий для меня не было, да только за завтраком я все равно должна была присутствовать, чтобы уже потом пойти собираться. Хотела забрать абсолютно все, что чисто теоретически принадлежало Лейле, потому что добром разбрасываться не в моих правилах. В жизни все может пригодиться!
        За завтраком стояла гробовая тишина. Причин, на мой взгляд, было несколько. Во-первых, за столом сегодня с нами сидел император, неизвестно что здесь забывший. А во-вторых, в мою сторону то и дело бросали сочувствующие взгляды. Такие, что я сразу поняла: меня уже хоронят.
        - Леди Лейла, вы ничего не хотите мне сказать? - произнес мужчина, глядя на меня испытующе.
        Не видела, чтобы он вообще притрагивался к завтраку. Впрочем, я под этим взором тоже есть не могла. Кусок в горло не лез. Элементарно боялась подавиться.
        - Я хотела поблагодарить вас за участие в моей судьбе, Ваше Величество, - ответила отстраненно. - Мне будет не хватать этого дворца там - в чужой империи.
        - Только дворца? - спросил, желая вызвать на лживое откровение.
        - Пожалуй, без всего остального я там вполне обойдусь. Вы дали мне замечательное воспитание, благодаря которому я не пропаду.
        Он поднялся из-за стола резко. Ножки кресла сдвинулись со скрипом, но я не дрогнула. Даже не посмотрела в его сторону, продолжая помешивать ложкой кашу.
        - Тогда, быть может, вы будете скучать по своей подруге?
        Мне так и хотелось удивленно спросить: «У меня есть подруга?» - но я удержалась, да только ложка все-таки звякнула о край тарелки. Исключительно от неожиданности.
        - Я готов сделать вам прощальный подарок, - тем временем продолжил мужчина. - Леди Сильва, вы отправляетесь на задание вместе с леди Лейлой.
        - Ваше Величество, но мой жених! - воскликнула миловидная блондинка, в ужасе глядя на императора.
        - Для него это будет невосполнимая потеря. Впрочем, я все еще могу передумать…
        Максилион покинул нас стремительно. Когда дверь за ним захлопнулась с громким стуком, вздрогнула даже гофмейстерина. Но я это пережила. Как пережила и взгляды, устремленные ко мне.
        - Прощайте, - поднялась и я, чтобы направиться к выходу.
        Для себя я решение уже приняла.
        Глава 4: Шаг в бездну
        Сундуки.
        Да-да, именно в сундуки Анастья складывала все мои вещи. Хотя…
        Нет, девушка отчего-то не положила ни книги, ни оружие, ни платья. Увидев это, я сама начала заталкивать оставшиеся вещи, получив при этом удивленный взгляд.
        - Миледи, вам это не понадобится… - неуверенно заметила служанка.
        - Я сама лучше знаю, что мне понадобится, а что нет, - отрезала я зло.
        И да, я злилась. Нет, не на Анастью, которая тоже в этой ситуации выбора не имела. Она, как и я, исполняла приказ, однако я на его выполнение могла повлиять. Не обеднеют, если позволят забрать мне все. У них вон какой дворец роскошный, а у демонов меня ждет неизвестность. Не хотелось бы зависеть от этих султанов в таких мелочах, как книги и одежда. И да, я даже все флаконы из ванной сгребла, как и духи со столика. Исключительно из природной вредности.
        Злилась я в первую очередь на себя. Конечно, в большей степени на императора, который думает, что нашел рычаг давления на меня, но в основном именно на себя. За излишнюю человечность.
        Несмотря на то, что за прошедшую неделю Сильва ни разу ко мне не пришла и даже не заговорила на занятиях, мне было ее искренне жаль. У девушки в скором времени намечалась свадьба, а теперь она тоже станет… кем?
        Подарком? Убийцей? Невольницей?
        Никому не желала подобной судьбы. Понимала, что от меня зависит чужая жизнь, но была ли готова поставить на кон свою? Нет. Здесь уж, простите, каждый сам за себя. Мне бы со своими проблемами разобраться.
        Стук в дверь раздался неожиданно. Переглянувшись со служанкой, кивнула ей, чтобы открыла. Настороженно ждала, пока перед нами появится нежданный визитер, однако вошедшая женщина не удостоила меня и словом. Лишь поклонилась и внесла какие-то голубые тряпки, чтобы уложить их на постель.
        Разглядывала неожиданный подарок со скепсисом. Короткий топ с короткими же рукавами был расшит мелкими камушками. То, что я приняла за тряпки, являлось штанами из полупрозрачной ткани. Резинки штанов на бедрах и щиколотках тоже были украшены камнями. Также к этому комплекту прилагался длинный широкий платок, золотой ободок с каплевидным камнем и мягкие тапочки, едва-едва закрывающие стопы.
        - Это что? - спросила я после долгой паузы, отказываясь верить в то, что мне это необходимо надеть.
        Нет, я не была ханжой. Имела вполне современные взгляды, и для меня являлось дикостью скорее то, сколько слоев одежды женщины вынуждены надевать на себя здесь, но это…
        Исходя из элементарной логики, я понимала, что мне сейчас нанесли непростительное для леди оскорбление. Надеялся, что прибегу в слезах? Буду умолять не облачаться в это непотребство?
        Зря. Я давно привыкла идти с высоко поднятой головой, даже если секундой ранее вляпалась ногой в сюрприз от соседской собачки.
        - Вам велено переодеться, - несмело ответила незнакомая мне девушка. - Разрешите идти?
        Я кивнула. Ничего другого в сложившейся ситуации мне и не оставалось. Да, к этому наряду я не прикреплю шпагу, как хотела ранее. Да и все самое ценное здесь прятать негде, но нет такой проблемы, которую нельзя решить.
        - Анастья, раздобудь мне какую-нибудь сумку или мешок для вещей, - скомандовала я, осознанно пропуская слово «пожалуйста».
        Мне нужно было, чтобы у девушки и мысли не возникло противиться моему приказу. Несмело присев в реверансе, она вышла из комнаты, но вернулась почти тут же.
        - Так быстро нашла? - обернулась я, но вместо служанки увидела Сильву.
        Блондинка стояла на пороге моей комнаты и безмолвно плакала, сжимая от злости кулаки. На ней был точно такой же наряд, какой преподнесли мне, только цвет варьировал от желтого к оранжевому. Платок, которым я хотела обмотаться, свисал с макушки до самого пола.
        - Лейла… - выдохнула она, делая шаг вперед. - Лейла, молю тебя, повлияй на решение Его Величества! Это позор! Ты же моя подруга, не дай свершиться непоправимому!
        - Я не пойду к императору, - ответила спокойно. - Если тебе хочется, можешь предложить ему в качестве фаворитки свою кандидатуру. Я же отправляюсь к демонам.
        - Ты сгоришь за это в аду! Из-за тебя рушится вся моя жизнь! - заявила она с излишним пафосом.
        - А как же моя жизнь, Сильва? - слегка склонила я голову набок. - Тебя не волнует, что станет со мной?
        - Да какая тебе разница, кому принадлежать?! - резко дернула она плечами.
        - А теперь подойди к зеркалу и произнеси это еще раз. И да, в своей комнате, - отвернулась я, с тяжелым вздохом вновь оглядывая наряд.
        - Но Лейла!
        - Я не Лейла, - заметила отстраненно. - Дверь там.
        Теперь я собиралась без сожаления. Не знаю, в каких отношениях были Лейла и Сильва ранее, но что-то подсказывало мне, что на нежную милую девушку, коей ее называла ведьма, давили авторитетом все кому не лень. Вили не то что веревки - канаты, зная, что она не откажет.
        Я такой сердобольностью вперемешку с идиотизмом не страдала.
        Анастья вернулась как раз тогда, когда я закончила переодеваться. Увидев меня, небольшой наплечный мешок она положила на кровать, предлагая мне заняться прической, однако переложить все самое важное сейчас было первостепенной задачей.
        Психовала, укладывая все самое необходимое - к ним относились травы, деньги, порошки, украшения, портреты и комплект одежды для физических упражнений. Кое-как запихала книги, но не все. Остальные пришлось убрать обратно в сундук. Кинжал тоже не поместился, но для него я место нашла.
        В волосах.
        - Миледи, вы уверены? - не скрывая удивления, спросила Анастья.
        - Более чем. Плети.
        И нет, уверена я не была, но вариантов не оставалось. Вместо сотни локонов, которые девушка хотела уложить в замысловатую прическу, я попросила ее изобразить косу. Красивую, разумеется, но максимально простую, чтобы она без труда могла вплести в нее ножны.
        Пройдясь по комнате, с удовлетворением отметила, что кинжал мне не мешается. Свисает на уровне талии, несколько утяжеляя волосы, но особых проблем не доставляет, тогда как я в случае крайней необходимости могла легко вытащить его из ножен. Теперь оставалось понять, куда деть сумку так, чтобы я могла забрать ее в любой момент.
        - Пора, - нарисовался в дверях стражник.
        Ничего так и не придумав, я взяла сумку в руки. Уложив мне на голову платок, Анастья закрепила его обручем. Одарив меня вымученной улыбкой, которая, наверное, должна была меня подбодрить, девушка присела передо мной в реверансе.
        В последний раз.
        Не верилось мне, что мы еще когда-нибудь встретимся.
        Цирк.
        Именно этим словом я могла бы охарактеризовать наше шествие. По коридорам дворца мы с Сильвой шли под конвоем. Десятки стражей сопровождали нас, окружая со всех сторон, пока мы спускались по лестнице вниз в холл, где нас уже поджидали зрители.
        Толпы разодетых придворных вытягивали шеи, перешептывались и откровенно глазели на нас.
        - Позор! Какой срам! - то и дело слышалось вокруг, но меня слова не трогали.
        Даже уничтожающий взгляд Сильвы не коробил мое сердце, как и холодный взор императрицы. На лице правительницы отражался триумф, а вот император выглядел растоптанным и подавленным. С жгучей обидой он следил за нашим шествием. Лицо его то и дело искажалось гримасой - губы кривились, но о чем он думал, для меня оставалось загадкой.
        Когда мы выбрались на улицу, я отчего-то испытала невообразимое удовлетворение. Глубокий вдох, медленный выдох. Все-таки здесь действительно было нереально красиво. Сад казался будто нарисованным в россыпи цветов.
        - Это что? - заинтересовалась я, подходя к экипажу.
        Прямо перед лошадьми, запряженными в карету, в воздухе висело огромное светящееся блюдце. Казалось, что там внутри бьются молнии или сверкают электрические разряды.
        - Портал в земли демонов, - зло бросила Сильва, собираясь забраться в экипаж, но резко обернулась, взглянув на меня потрясенно. - Ты не Лейла! - наконец-то дошло до нее.
        А мне не оставалось ничего другого, как втолкнуть ее в карету.
        Портал в земли демонов в мои планы никак не входил. Да только и выбора нам не оставили. Я и подумать не могла, что наш путь будет настолько коротким. Искренне надеялась, что смогу сбежать из кареты, как только экипаж выберется за пределы дворца.
        А теперь? Что делать теперь?
        Хотя…
        Ситуация не слишком-то и изменилась. Что в человеческих землях, что у демонов - я все равно не знала, куда идти и на кого надеяться.
        Где искать магов? Сколько у меня времени?
        Ответы на эти вопросы получить мне было не у кого. Почти не у кого.
        - Кто ты такая?! - кинулась на меня Сильва с кулаками.
        Тело сработало гораздо быстрее, чем я вообще успела подумать о защите. В тесном экипаже я сумела опрокинуть девушку на живот и усесться сверху, заламывая ее холеные ручки. Стоит отметить, что Сильва, в отличие от нежных барышень, истерику закатывать не стала. Она пыталась выбраться, ударить меня ногой, извернуться, но делала все это молча.
        - Лейла, - запоздало ответила я на ее вопрос.
        - Ты не Лейла! - повторила она, выгибаясь в спине.
        - Лейла, - не согласилась я с ней. - Но только другая. Да ты чего?
        Меня все-таки опрокинули на спину.
        Изрядно ударившись затылком о скамейку, я уже была готова вновь кинуться в схватку, как мою руку пронзила такая боль, что и словами не передать.
        Закричали мы с Сильвой обе. Не знаю, чей крик оглушал больше, но вжимались в холодный пол экипажа мы вместе. Слезы не просто бежали по щекам, они застилали весь обзор. Хотелось немедленно сделать хоть что-нибудь.
        Да хоть оторвать себе руку, лишь бы эта боль прекратилась! Но стихать она начала через целую вечность, когда нам с Сильвой оставалось лишь всхлипывать, выть и ждать.
        - Что это было? - выдохнула я, переползая в положение сидя.
        Сильва же по-прежнему лежала на полу и учащенно дышала. На бледном лице застыло выражение облегчения, но выглядела девушка неважно. Бисеринки пота на лбу, растрепанная прическа. Наверное, я сейчас от нее ничем не отличалась.
        - Активация проклятья, - ответила моя подруга по несчастью.
        - То есть до этого момента оно было неактивно? - спросила ошеломленно. - Мы могли всего этого избежать?
        - Не могли. После того как рисунок нанесен, активировать его можно даже на расстоянии. Что и сделали, - кое-как поднялась она, переползая на лавку. - Мы уже в землях демонов.
        - Так просто?
        - Ты с какой планеты? - повернула она в мою сторону голову, приоткрывая один глаз. - Создание и переход через портал - это энергоемкий процесс, высасывающий немало магии. Так кто ты такая?
        - Нет времени рассказывать, - собралась я с силами и поднялась, забирая с пола наплечную сумку.
        Достав костюм для физической подготовки, начала переодеваться, сбрасывая ненавистные тряпки прямо на пол. Только обруч затолкала в сумку, потому что нечего драгоценностями разбрасываться. Конечно, если император не жадина и это не бижутерия.
        - Ты куда? - очнулась Сильва, усаживаясь на скамейке.
        - Подальше отсюда.
        - А как же задание? Ты приползешь в столицу демонов раньше, чем доберешься до человеческих земель!
        - Это еще почему? - вытащила я из-под скамейки один из сундуков.
        Если мне не изменяла память, то это был мой. Как раз тот, в котором в футлярах лежали шпаги.
        Открыв крышку, достала оружие и прикрепила к ремешку. Закинув сумку на плечо, перекинула косу на грудь, отмечая взглядом кинжал, и обернулась в ожидании ответа.
        - Да потому что проклятье уже активировано. Та боль, которая была при активации, повторится вновь. Тебя будет выворачивать от необходимости убить старшего принца, и, если придется, ты ползком доберешься до столицы. Остановить это желание может только смерть.
        - И почему ты мне это говоришь? Хоть я и Лейла, но все же не та. Какая тебе разница?
        - Большая. Не хочу рыскать по землям демонов в поисках твоей персоны.
        - Не поняла, - продолжала я стоять, небезосновательно собираясь покинуть карету прямо на ходу.
        - Мое задание. Тебе приказано убить старшего принца и себя. Мне - оберегать младшего и в случае чего доделать за тебя твое задание.
        - То есть убить меня, если я вдруг окажусь сильнее проклятья? - усмехнулась я невесело.
        - Мы слишком многое знаем, Лейла. Таких в живых не оставляют.
        - А как же ты?
        - А что я? Жениха у меня больше нет, - коротко пожала она плечами, изображая злое безразличие.
        - Прощай, Сильва.
        Сделав глубокий вдох, я распахнула дверцу и шагнула в бездну, да только никак не ожидала, что бездна окажется такой твердой и… мускулистой. Карета за моей спиной остановилась, а я все так и продолжала лежать. И вот лучше бы на земле, чем на этом типе, чьи руки вдруг решили подержать меня за талию.
        - Здравствуйте, - кивнула я синим глазам в обрамлении темных ресниц.
        Просто все остальное лицо было скрыто за черной тканью. Ни волосы, ни нос, ни губы - я ничего не могла разглядеть. Но мне и глаз было достаточно. Каких-то нереальных, невероятно синих, как… Нет, не небо. И даже не море. Как океан в шторм.
        - Бегите, - раздалось где-то сверху, вынуждая меня поднять голову.
        Рядом с нами стояла группа мужчин. Человек десять, не меньше, с такими же платками, обернутыми вокруг головы. Они держали под уздцы черных коней, чьи бока лоснились на солнце.
        Чуть дальше, за их спинами, был еще один отряд побольше. Я даже навскидку не могла сказать, сколько воинов там было. Они отличались цветом платков и более простыми одеждами. Наряды же тех, кто стоял передо мной, были украшены золотыми застежками и заколками.
        - Бегите, - повторил мужчина, впрочем не делая и шага вперед, чтобы помочь даме подняться.
        Но я не расстроилась. Попыталась отползти, чтобы по максимуму воспользоваться актуальным советом, но запястье неожиданно сдавило невообразимой болью. Только и успела, что глянуть на браслет, оплетающий руку, как тут же очутилась на лопатках.
        Но не это было страшным.
        Страшным было то, что человек, прижимающий меня к земле, приставил к моей шее нож, вынуждая буквально вдавить голову в землю, максимально отклоняясь от лезвия. О том, чтобы попытаться защититься, я даже не подумала, но был один момент, который стоило разъяснить.
        - Мне там что-то в живот упирается, - сообщила я тому, на кого случайно напала.
        - Шибел ди рела нган тер сик! - произнес этот тип с рычащими нотками в голосе, которые в моем теле отдавались какой-то странной вибрацией.
        - Что он сказал? - спросила я у тех, кто, судя по всему, меня хотя бы понимал.
        - Первый клинок империи просит вас лежать смирно и желательно молча, - перевел тот самый мужчина, советующий мне бежать.
        Несмотря на то, что язык, на котором говорил демон, я не знала, что-то внутри меня подсказывало, что произнес он совсем другое. Более того, я искренне полагала, что меня только что нелестно обругали.
        - Лежать смирно - это пока он меня будет убивать? - с любопытством поинтересовалась я.
        Да только ответить мне не успели. Браслет обжег запястье повторно, вынуждая меня выгнуться дугой. И не только выгнуться, но и дернуть коленкой, которая прилетела в самое неожиданное место.
        - Шир бил да тен гис ва! - взвыл великий воин, усаживаясь на колени, чтобы согнуться пополам.
        Ну я, не будь дурой, решила тут же воспользоваться моментом. По крайней мере, другие воины предпочитали все так же стоять и в наши разборки не лезть, так что я поднялась на ноги и пошла, отмечая, что в живот мне упирался мой же кинжал.
        Невероятное облегчение!
        - Вы куда? - удивленно спросил переводчик.
        - Домой, - пожала я плечами, даже не останавливаясь. - Ваш подарок в карете, так что я свою работу выполнила. Хорошей вам дороги, попутного ветра…
        - Ой, дура… - раздалось от экипажа голосом Сильвы, но я ее реплику проигнорировала.
        Мысленно радовалась, что мой поступок этих типов дезориентировал. Старалась не ускоряться, но шла все равно быстро. Шла, шла и…
        Внезапно упала, почувствовав короткую боль в шее.
        Неужели все вот так и закончится?
        Эта мысль была единственной, прежде чем я уплыла в темноту, но пришла в себя почти тут же. По крайней мере, мне именно так и показалось, но ничего хорошего в реальности меня не ждало. Отчаянно застонала, вновь увидев потолок кареты. Спина затекла, как и шея, поэтому я сменила положение «как забросили» на более удобное - сидя.
        - Беглянка наша проснулась, - произнес переводчик, которого я узнала исключительно по голосу.
        Даже растерялась, не понимая, что он делает здесь - в карете. Они с Сильвой премиленько сидели на противоположной скамейке и смотрели на меня как на одно большое недоразумение. Как минимум это можно было понять по выражению, застывшему на лице девушки. У мужчины же по-прежнему были видны только глаза. И вот я как-то сразу поняла, что это наш конвой до дворца.
        - Я не беглянка, я…
        - Подарок, - перебили меня, не желая слушать откровенную ложь. - За неповиновение вас ждет наказание, когда мы остановимся на ночлег. Надеюсь, вы больше не попытаетесь бежать.
        - Надейтесь, - великодушно разрешила я, осматривая себя. - Где мои вещи?
        - Если вы об оружии, то первый клинок империи сломал вашу шпагу в наказание за нападение на него. По нашим законам воин без оружия - не воин. Вам стоит вспомнить о том, что вы женщина. Как минимум до тех пор, пока мы не доберемся до дворца.
        - А долго нам добираться? - спросила я уныло, но за каменным выражением лица скрывала широкую улыбку.
        Улыбалась, потому что кинжал из косы, судя по ощущениям, у меня так никто и не вытащил. Да и запасная шпага в сундуке имелась. Не зря я из комнаты выгребала абсолютно все.
        Мы еще повоюем! В первую очередь за мои вещи!
        - Тринадцать ночей, - ответила Сильва, впервые вмешиваясь в наш диалог.
        - А сумка моя где? - подобралась я к самому главному.
        - Арбейхел забрал. При вас много того, что запрещено в нашей империи. А теперь прошу вас на выход, - поднялся воин, открывая дверцу.
        Я и не заметила, как карета остановилась. Сердце ухнуло вниз, но тут же забилось равномерно. Просто потому, что у меня оставалось целых тринадцать попыток на то, чтобы сбежать. И я собиралась воспользоваться ими по максимуму. Да только переводчик решил меня заранее предупредить:
        - Попробуете сбежать - и вас убьют. Несмотря на то, что вы подарок, - подали мне руку, предлагая покинуть экипаж.
        - Это вы так решили? - поинтересовалась я, демонстративно отказавшись пользоваться чужой помощью.
        - Так решил первый клинок империи. Не стоит его расстраивать.
        - Обязательно, - буркнула я, но едва не взвыла, потому что запястье вновь пронзило болью.
        Невидяще шагнув в сторону, чтобы уступить дорогу Сильве, неловко покачнулась, выставляя вперед руку. Хотела опереться о карету, переждать новый приступ, но, видимо, в этом мире я исчерпала свой лимит везения.
        Ладонь моя натолкнулась на что-то, совсем не похожее на стенку кареты. Я даже пощупала преграду ненароком, прежде чем проморгалась. И только когда картинка перед глазами вернулась, я поняла, что попала повторно.
        - Хорошая грудь, крепкая, - сделала я комплимент синим глазам, которые смотрели на меня, зло прищурившись. Просто я не только мужика облапала, но еще и на ногу ему наступила.
        - Шир дын бел! - прошипел первый клинок империи демонов.
        И это совершенно точно было оскорблением!
        Глава 5: Раздевайся и ложись
        - Первый клинок империи говорит, что сейчас будем размещаться. Путь до дворца неблизкий, поэтому первую остановку сделаем здесь, - тщательно скрывая смех в голосе, произнес переводчик, чем заработал скепсис на моем лице.
        Ну вот явно же он совсем другое сказал! Да я зуб даю! Его. Потому что даже я по интонациям поняла, что меня только что в очередной раз обругали.
        - Прогуляйтесь пока по поляне, но не заходите в лес. У нас произрастает огромное количество ядовитых и плотоядных растений.
        Совет уйди подальше был как никогда актуален. Первый клинок империи продолжал прожигать меня взглядом синих глаз, но я делала вид, что меня это вот вообще не трогает. Да и страшно на самом деле не было. Слишком нереальными, слишком красивыми были его глаза. Даже несмотря на злой прищур.
        Но далеко мы с Сильвой не ушли. Сели у самой кромки поляны прямо на траву. Причем девушка смотрела на меня тем же самым взглядом, которым пытался пробить мою совесть первый клинок империи. Скрестив руки на груди, она молчала, ожидая моей реакции. А я что?
        Я искоса поглядывала за нашей каретой, которую разгружали. Что примечательно, того самого извозчика, что выезжал с нами из дворца, я больше не видела. Всю поляну занимали воины в черных и синих платках. Именно они открывали сундуки и…
        - Это моя шпага! - воскликнула я, вскочив на ноги.
        - Немедленно сядь обратно! - потянула меня Сильва за штаны, пока я с негодованием и даже яростью наблюдала за тем, как синеглазый демон демонстративно ломает мою шпагу на две части.
        Уверена, на его лице застыла ядовитая усмешка, такое удовольствие он сейчас получал, глядя на меня. Вот бессовестный! Ладно-ладно, мне бы только до ночи продержаться да вещи свои найти.
        Прислушавшись к голосу разума, я плюхнулась обратно на траву, но смотреть на этого наглого типа не перестала. Как и он на меня. Сверлил взором, пока воины в синих платках осматривали содержимое наших сундуков.
        - Идиотка! - не выдержав отсутствия реакции, эмоционально воскликнула Сильва, напоминая о себе.
        - Сама такая, - буркнула я, не собираясь отводить взгляда от первого клинка империи.
        Отвести взгляд - значит дрогнуть, проиграть, сдаться, а я сдаваться не собиралась.
        - Да посмотри же ты на меня! - психанула девушка, дернув меня за руку. - Ты что, не понимаешь, что натворила?
        - А что я натворила? - все-таки обратила я на нее внимание.
        - Да ты действительно ничего не знаешь! - воскликнула она пораженно, после чего обреченно добавила: - Чувствую, мы умрем гораздо раньше.
        - Смерть в мои планы не входит, - честно ответила я. - И вместо того, чтобы ругаться, могла бы рассказать мне то, чего я не знаю.
        - Сначала ты, - поставила она условие. - Кто ты такая?
        - Не пойдет. Я и так выберусь, но согласись, будь я в курсе дел, выжить шансов у нас обеих будет гораздо больше…
        - Какая же ты наивная.
        В общем, я действительно умудрилась сильно накосячить. Сильва делилась информацией неохотно, смотрела на меня с подозрением, но отлично понимала, что мы в одной лодке. По крайней мере пока.
        А проблема наша заключалась в том, что в земли демонов должны были прибыть в качестве подарков две кроткие, воспитанные, нежные девушки, падающие в обморок при виде оружия и прячущие глаза перед мужчинами. То есть такие дамы, к которым они привыкли.
        То, что меня увидели в штанах, да еще и со шпагой, вызывало определенные трудности. А уж за мой набор в наплечной сумке по-хорошему меня вообще должны были казнить.
        Теперь нас воспринимали совсем по-другому - как возможную опасность, настороженно. Как тех, за кем нужен глаз да глаз, что совсем не облегчало наше задание. Даже несмотря на то, что выполнять я его не собиралась.
        Просто из-за излишнего внимания нам и сбежать теперь будет почти невозможно. И нет, Сильва об этом не говорила, потому что о побеге не думала, но это не мешало мне сделать выводы самостоятельно.
        Ну кто же знал, что сопровождающий отряд нас так быстро встретит на землях демонов? Я-то собиралась выпрыгивать на ходу.
        Пока Сильва говорила, я осматривала местность. В этом мире для меня абсолютно все было незнакомым, но оттого не менее интересным. Зеленая поляна, на которой мы остановились, отличалась красочной изумрудной травой. Не слишком высокой, но жесткой. Будь я не в сапогах с высокими голенищами, давно бы уже изрезала ноги. Это было видно по царапинам на щиколотках Сильвы.
        Мужчины в синих платках устанавливали шатры. Не видела, чтобы при них было так много вещей, но с интересом наблюдала за тем, как они снимают с лошадей свои сумки и вытаскивают из них столько, что без магии навряд ли бы там такое количество вещей поместилось.
        Пять зеленых шатров устанавливали в круг, оставляя пустой поляну посередине. Позади нас - высокий лес с необычными тропическими лианами, яркими цветами и разнообразными кустарниками. Впереди - то же самое.
        Конца и края этому лесу не видно, но именно через него этой ночью мне придется сбегать. И вот интересно, переводчик специально сказал про плотоядные растения или они тут действительно за каждым деревом? Просто разнообразные звуки животных и птиц я слышала отчетливо, но хотелось бы знать, насколько реальна угроза.
        - Ты меня совсем не слушаешь? - в очередной раз вспылила Сильва.
        - Слушай, а тут действительно много плотоядных и ядовитых растений? - проигнорировала я вопрос блондинки. Не люблю, когда мне так долго читают нотации.
        - И не только растений. Ты до сих пор собираешься сбежать? Не будь дурой, ты же, судя по всему, ничего не знаешь об этом мире. Ты и дня не продержишься без запасов и знаний.
        - Кстати, о знаниях. А почему мы добираемся до дворца пешком? Разве демоны не могут открыть портал? - задумалась я о логических несоответствиях.
        - Могут. Я тебе больше того скажу, они еще и летают, но мы для них лишь человечки, а потому на руках нас, естественно, никто не понесет. Да и порталом дальше первой линии людям заходить строжайше запрещено. Сразу убьют.
        - Параноики? - поинтересовалась я.
        - У них тоже много секретов. Но есть у нашего путешествия и еще одна задача. Они должны выявить угрозу, если такая имеется.
        - То есть нас будут проверять?
        - То есть нас осознанно будут выводить на конфликт. Мы же должны терпеть и беспрекословно выполнять все то, что они говорят. Так поступают достойные женщины.
        Я промолчала о том, как поступают достойные женщины. Спорить по мелочам не хотелось, но оставался еще один нерешенный вопрос:
        - Что мы будем делать?
        - Выполнять задание, - поднялась Сильва на ноги, поправляя свой полупрозрачный наряд. - И если попытаешься сбежать, я тебя сдам, потому что тогда мне не придется тебя убивать. Они сделают это за меня. Ты не Лейла, и тебя я жалеть не стану.
        - Да ты бы и Лейлу не пожалела, - усмехнулась я, но не ее словам.
        Тому, что, несмотря на занятость, за нами ненавязчиво наблюдали как минимум десять пар глаз. И если другие воины при этом делали вид, что невероятно заняты, то синеглазый себя алиби не утруждал.
        Интересно, какое наказание он мне придумал?
        Придумал, еще не зная, каким наказанием по жизни являюсь я.
        Подходить к шатрам не хотелось совершенно, но и наматывать круги по полю было бы глупо. Все равно сколько неприятный момент ни оттягивай, а находиться с синеглазым рядом придется.
        Да он просто выбора мне другого не оставляет!
        Стоит, смотрит как на чудовище. Ну я тоже иду, в ответ смотрю и…
        Браслет обжег меня неожиданно. Настолько неожиданно, что я запнулась о траву и полетела вперед, сбивая первого клинка империи с ног.
        Лежим. Слышу, как этот тип зло дышит мне прямо куда-то в макушку. Грудь, на которой я, между прочим, с комфортом лежу, прижавшись щекой, то и дело вздымается, тонко намекая мне на чье-то бешенство.
        - А вы теплый, - решила я сделать мужчине комплимент, собираясь ненавязчиво уползти в ближайшие кусты.
        Да только сдвинуться с места мне не дали. Стальные лапищи впились в мою талию до боли. Поднялся он рывком, как, собственно, поднял рывком и меня, удерживая на вытянутых руках, как нашкодившего котенка. Еще бы за шиворот взял, и тогда бы точно все на свои места встало. Даже мой взгляд, уткнувшийся в траву, потому что стыдно мне все-таки было.
        - Гил шир бел, дин тик синтир. Гиршла гинты бирдарла, - произнес он, обращаясь не ко мне.
        Ох, как сильно я в этот момент хотела бы видеть его лицо. Нет, по глазам сразу было понятно, что он не прочь уничтожить меня прямо здесь и сейчас, но что-то мне подсказывало, что на этом его желания не заканчивались.
        - Я не хотела, - несмело подала я голос, встречаясь с ним взглядом. - Честно-честно.
        - Бирдарла гиршла гинты. Исхас меихей быш ния! - встряхнул он меня и насильно вручил в чьи-то руки.
        И пошел, главное, размашистыми такими шагами в сторону ближайших кустов. Острая сталь сверкнула, отражая в себе луч солнца. Замах, замах, еще замах. Я даже выдохнула облегченно, когда поняла, что еще немного поживу. Чего не сказать о бедных кустах.
        - Извините, - оглянулась я к переводчику. - Не могли бы вы поставить меня на землю?
        - Конечно, керайя, - кивнул мужчина, но улыбаться не переставал.
        - Тоже оскорбляете? - прищурилась я, чувствуя, как Сильва щипает меня за руку, предлагая заткнуться.
        - Храни вас Имсит, и мысли такой не было. Керайя - несвободная женщина, принадлежащая демону. Да и первый клинок империи отзывался о вас исключительно… - тщательно подбирал этот оратор слова. - С явным интересом. Кстати, мы с вами до сих пор не познакомились. Бербихайл - первый советник великого султана.
        - Что-то у вас куда ни глянь, все первые… - протянула я задумчиво, краем глаза косясь туда, где в небо взлетали ветки и листья.
        - По-другому и быть не может. Султана окружают лишь лучшие из лучших. Все, кто носит черные хиршаны, первые в своем деле.
        - А синие? - кивнула я на других воинов, для себя переводя, что хиршаны - это платки.
        - Синие - для обычных воинов. Их свобода полностью зависит от султана. Думаю, у вас еще будет время узнать наши законы и порядки. Сейчас же я хотел бы просить вас помочь нам с приготовлением обеда и ужина. Мы отправились за вами слишком давно и не прерывали свой путь, чтобы поспеть вовремя. Поможете?
        - Поможем, - твердо произнесла Сильва, стоящая рядом. Моя рука от еще щипков уже небезосновательно болела.
        - Простите, но для вас будет другое задание, милая керайя. Дело в том, что в пути мы столкнулись с песчаными змеями. Мы были бы вам благодарны, если бы вы подлатали одежды наших воинов, - мягко произнес этот самый натуральный змей, который к тому же нагло врал.
        Вот честное слово, врал, хотя уличить его во лжи я и не могла. Просто чувствовала, что он не произнес ни слова правды.
        И как я должна готовить, не зная их продуктов? Ох, нам бы только день простоять да вечер продержаться.
        - Конечно, кхан Бербихайл. Мы с удовольствием вам поможем.
        Я предпочитала молчать. Вот именно сейчас говорить как-то совсем не хотелось. Воины уже развели большой костер, ограждая его массивным железным обручем. По бокам от костра в землю были воткнуты своеобразные металлические рогатины, прикрепленные к этому самому кругу. На них сверху положили еще одну трубу, на которой висел просто огромнейший черный котел.
        Рядом стояли корзины с продуктами. И если мясо я мгла отличить по виду, то где здесь овощи, а где фрукты, вот вообще не знала. Приправы или крупы? Счищать кожуру или нет? В общем, стояла с самым невозмутимым лицом, будто точно знала, что сейчас буду делать.
        - Я боюсь, если ты еще раз упадешь на кхана Арбейхела, до дворца тебя довезут по частям, - почти не шевеля губами, произнесла Сильва, широко улыбаясь мужчинам, что несли ей целую корзину белья и корыто с водой.
        - Ты их понимаешь, - сделала я соответствующие выводы, перекладывая продукты с места на место. - Что он говорил?
        - Когда ты вывалилась из кареты: «Да чтоб они провалились эти дурные человечки!» Когда ты ему зарядила коленкой: «Будь проклят тот день, когда я согласился сопровождать этих…» Дальше не разобрала, но там было какое-то ругательство.
        Воины поставили перед Сильвой корыто и корзину. Девушка без стеснения села прямо на траву, беря в руки первую вещь и странную иголку в форме буквы «с» с чуть мерцающей нитью. Когда невольные свидетели ушли, она продолжила:
        - Потом у кареты он назвал тебя «невыносимой маленькой ведьмой», если я правильно перевела. А когда ты на него завалилась, попросил убрать тебя с глаз долой, иначе он за себя не отвечает, потому что сил его больше нет. А затем добавил, что хоть сил больше и нет, но наказывать вечером он тебя будет сам. Кстати, какого лешего ты на него постоянно сваливаешься? - ловко делала она стежки, и там, где нить проходила, дыра сама собою затягивалась.
        - Это не я, это браслет. Стоит мне только приблизиться к этому синеглазому типу, как меня тут же бьет током… - обернулась я, пытаясь по запаху определить, овощ передо мной или фрукт.
        - И ты об этом только сейчас сказала?! - бросила Сильва чью-то рубаху, глядя на меня возмущенно. - Это же значит…
        - Что мы уже в заднице, - проговорила, на вкус пробуя белый порошок из мешка. И вот говорят же, не тяните в рот неизвестные продукты, но нет же. - Апчхи! - чихнула я прямо на мешок, поднимая вверх невероятно острый перец, который тут же белесым облаком осел на другие продукты. Ну, будем считать, что я уже все поперчила.
        - Что ты уже нашла свой объект. - поправила меня Сильва, как-то по-новому осматривая бродящих вокруг воинов. Ее настроение едва уловимо изменилось, как и поза. Теперь я не могла назвать ее расслабленной. - А это значит, что проклятье запущено в полную силу. Поздравляю, скоро ты и минуты не сможешь прожить, чтобы не навредить ему. Только вот понять бы, почему он отправился сам. Неужели что-то заподозрил?
        - Кто? Синеглазка? - в ужасе бросила я обратно взятый для осмотра нож.
        - Крепитесь, леди Лейла. Теперь он ваш господин.
        Информацию я переваривала недолго. Ближайшие перспективы нисколько не радовали. Более того, теперь я должна была не только попытаться сбежать, но и как-то удержаться от того, чтобы навредить этому чертовому демону с синими глазами.
        И действительно, какого лешего такие высокопоставленные морды поехали встречать нас самостоятельно? Решили сэкономить на слугах? Не такие уж мы и важные подарки, чтобы тратить на нас свое время.
        Да только я и сама понимала, что за размышлениями прячу свой страх. Пока синеглазый был для меня каким-то абстрактным, пусть и высшим воином, я воспринимала его куда легче. А теперь, зная, на кого именно я уже дважды свалилась, желала только одного: сбежать как можно скорее. Просто покушались ведь на его жизнь не раз, и всегда он выходил из таких ситуаций победителем. Совсем несложно понять, что убийцы в этом случае не выживали.
        Нет, конечно, еще был вариант признаться ему в том, кто и зачем меня сюда послал на самом деле, но чувствовала я, что в таком случае меня тоже в живых не оставят. Сначала допросят как следует, а методы их допроса мне неизвестны. Может, и пытать будут, а может, и просто убьют. В любом случае нарываться ни на один из этих вариантов мне не хотелось.
        - Сильва, а почему мы вообще должны для них готовить и шить? - собиралась я на полном серьезе отказаться от таких сомнительных занятий.
        Просто понимала, что сейчас как наготовлю, мало не покажется. Если синие и черные платки будут потом выглядывать из всех ближайших кустов, сбежать мне будет значительно сложнее.
        - Мы подарки, Лейла. Мы должны уметь все, что прикажет господин. Забудь о том, что мы леди.
        - Это будет легко, - усмехнулась я.
        - Ты даже не леди? - верно поняла мою радость девушка и тут же неприязненно скривилась.
        - Знаешь, леди - это не воспитание, утонченный вкус и красивые платья, - протянула я задумчиво. - Леди - это женщина, которая не понаслышке знает, как улыбаться и держать лицо, когда в душе хочется выть.
        Собравшись с силами, я поймала воинов и на пальцах показала им, что мне нужна вода. Была до конца не уверена, что меня поняли правильно, но через несколько минут мне натаскали необходимое количество жидкости и я приступила к готовке. Для начала порезала и закинула часть мяса, которое выглядело одинаково, и уже потом обратилась за помощью к Сильве.
        С ее комментариями о том, какой это продукт и как используется, дело пошло значительно легче. Через час у меня в котле уже был готов вполне сносный суп. Зачерпнув поварешкой на пробу, дула на обжигающее варево, когда заметила, что на браслете немного отстает один камушек. Хотела немедленно поправить его. Сердце пропустило удар от осознания грядущих перспектив, если он упадет в варево, да только едва мои пальцы коснулись кругляша, как меня резко и без предупреждения ударило током.
        Но еще до того, как камушек безвозвратно упал в суп, я поняла, что за моим плечом кто-то стоит. Стоит и беззастенчиво заглядывает в котел. И мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто там. Браслет на этот вопрос отвечал честно и без прикрас.
        Сильная рука крепко перехватила поварешку. Теплые пальцы легли поверх моих, вызывая дрожь, не давая высвободить руку. Помешав варево, синеглазый зачерпнул немного и наклонился, собираясь попробовать. И его вот ничуть не смущало, что мне неудобно, я вынуждена согнуться в три погибели да и вообще сейчас скончаюсь от сердечного приступа.
        Сантиметр, еще сантиметр. Задержав дыхание, наблюдала за тем, как миллиметр за миллиметром сокращается срок наших с ним жизней. Да только я пока помирать не собиралась, а потому настойчиво отобрала поварешку и закинула ее обратно в котел.
        - Простите, там еще не готово, - улыбнулась я самой очаровательной улыбкой. - Да и вообще я, по-моему, все испортила. Лучше заново приготовлю.
        И вот я хотела вернуться к своему заданию. Честное слово, хотела, но едва отвернулась, как меня вновь схватили за руку да как потащили.
        - Да вы чего! Я же о вас заботилась! - кричала я, пытаясь тормозить ногами, но меня упорно тащили к одному из шатров.
        Но не мое наказание, которое, видимо, собирались применить прямо сейчас, меня волновало. Меня волновал первый советник султана, что решил тоже ненароком попрощаться с жизнью. Подойдя к котлу, он зачерпнул поварешкой суп, желая отведать блюдо.
        - Сильва! - кричала я этой самоуверенной дуре, которая вместо того, чтобы следить за котлом, с ехидной улыбочкой провожала нашу композицию «пленница и демон» взглядом.
        И вот она совсем не собиралась помогать. Ровно до тех пор, пока ее рука, опечатанная проклятьем, не взлетела вверх. Взлетела сама собой, выпуская из пальцев заштопанную одежку. И я точно знала, что это значит. Рядом находилось ее задание. И это задание собиралось помереть.
        Несмотря на всю абсурдность ситуации, это выглядело комично. Мигом взвившись на ноги, девушка в одно мгновение повалила Бербихайла на землю, выбивая из его руки поварешку. Но это было только началом. Извернувшись, она ударила ногой по одной из рогатин, которая тут же начала заваливаться, опрокидывая на землю котел, содержимое которого тут же оказалось в траве.
        Первый клинок империи запнулся, о-о-очень медленно обернулся, на секунду замер и внимательно посмотрел на меня. А я что?
        - Я же сказала, что суп испорчен, - пожала я плечами и, высвободив руки, уже сама спокойно пошла вперед, обходя мужчину по широкой дуге. - Ну что? Мы наказывать меня идем или как?
        В один из шатров меня втолкнули. Я даже осмотреться толком не успела, как мне в спину полетели какие-то тряпки. Ну что сказать?
        Этот шатер явно был выделен для нас с Сильвой. Земляной пол устилал цветастый ковер, на который были набросаны десятки декоративных подушек. Чуть в отдалении стояло корыто с водой, в котором нам предлагалось обмываться. В самом конце - подобие матрасов под темным пологом. Не заметив ничего такого, чем могла бы вооружиться, я вынужденно начала переодеваться.
        Но вещи не бросила. Спрятала под матрас, потому что они мне были просто жизненно необходимы. В полупрозрачных тряпках далеко не сбежишь, а именно в них мне и предложили переодеться. Только наряд отличался от прошлого. Вместо штанов и топа - белое платье без лямок с таким разрезом, что не только ноги было видно, но и филей.
        В общем, когда я, уже переодевшаяся в непотребство, высунула свой нос из шатра, на поляну опускался вечер. В ожидании наказания мне надоело лежать, сидеть и бродить, поэтому я решила поторопить свою казнь. И вовремя, потому что лицом к лицу столкнулась с Бербихайлом, который был живее всех живых. Выходит, это и есть младший принц.
        Интересно…
        А ведь здесь старший и младший общались совершенно нормально. В какие игры они играют? Почему император был уверен, что между ними идет борьба? Я не видела никакой борьбы. Такое сразу заметно - в словах, в жестах. Возможно, им и не стоило лезть в политику другого государства? Может, они сами давно во всем разобрались?
        - Очаровательно выглядите, - сделал он мне комплимент, но тут же перешел к делу. - За неоднократное неповиновение и недостойное поведение вас ждет наказание, которое выберет для вас первый клинок империи. Пройдемте.
        Шла я как на казнь. Чем ближе мы подходили к четвертому шатру, тем сильнее у меня горело запястье. Стискивала зубы, чтобы не воскликнуть от боли, но никак не ожидала увидеть натуральное представление.
        Когда мы вошли, первый клинок империи сидел, развалившись в кресле. Он был облачен в темно-зеленые штаны свободного кроя и белую рубаху. При виде нас мужчина снял черную хиршану, и я таки потеряла дар речи. Запнувшись, по инерции еще сделала несколько шагов вперед, но ничего сказать была не в силах.
        Демон? И это демон?
        Светлые волосы до плеч, переливающиеся золотом в сиянии огоньков. Прямой нос, тонкие губы. Темные брови и синие глаза в обрамлении темных ресниц. Этот мужчина был божественно красив и меньше всего походил на демона. Ангел, черт возьми, на губах которого промелькнула ехидная, самодовольная усмешка. Именно она и вернула мне разум, который со мной внезапно решил попрощаться.
        Натянув на губы улыбку, с трудом не жмурилась от боли. Запястье буквально раздирало, пока демон освобождал кресло. Первого советника султана к тому времени и след простыл. В шатре остались только мы и стража, выставленная у входа.
        - И это мой подарок? - посмотрел Арбейхел на меня с изрядной долей брезгливости.
        Глупо улыбаться становилось все сложнее. Мало того, что пришлось обрядиться в это платье, не прикрывающее абсолютно ничего, так еще и презрением окатили, как из ведра. Впрочем, демон внешне мало отличался от людей, а потому и страха перед ним я не испытывала. Важно было другое: он говорил не на своем языке. Говорил легко и просто, а значит, прекрасно понимал все это время все то, что я произносила. Вот говнюк!
        - Чему ты улыбаешься? - спросил он с явной угрозой, пальцами подцепляя мой подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза.
        - И это мой господин? - произнесла с вызовом, копируя его интонации.
        Меня злила и ситуация, и он сам. Чертов артист!
        Сделав шаг вперед, едва коснулась губами его щеки. Вызывала ошеломление, не иначе. Подобного поведения от бесправной игрушки, к чьей роли меня приговорили, никак не ожидали.
        - Я представляла вас совсем по-другому. Впрочем, у вас еще будет время меня переубедить.
        На ногу я ему со всей силы наступила с превеликим удовольствием. Развернувшись, покорно встала на место, ощущая взгляд пронзительный, полыхающий гневом. Понимала, что мне моя выходка еще аукнется, но жжение браслета постепенно становилось меньше, что приносило огромное облегчение.
        Жалеть его? Да это меня надо пожалеть!
        Если мне придется вредить ему ежесекундно, чтобы браслет перестал обжигать, я буду делать это, потому что моя шкурка мне гораздо дороже. Не умрет же он от пары тычков до того момента, пока я сбегу? То-то и оно!
        - Стража! Проводите наложницу в мой шатер! Эту ночь ты не забудешь...
        Угроза? О нет! Что-то гораздо страшнее! Что-то из разряда «раздевайся и ложись».
        Глава 6: Накажи меня нежно
        Я ждала. Наматывала круги по шатру, в который меня насильно проводили.
        Злилась.
        Злилась, как никогда в жизни, потому что ощущала себя так, будто меня обвели вокруг пальца. Он понимал все, что я говорила! Более того, все это время мог отвечать, но не посчитал нужным разговаривать со мной!
        Не знаю почему, но меня это задело. Ощущала какую-то нереальную ненависть по отношению к мужчине. Она застилала разум, все другие чувства, вытеснялась на первый план. Даже самосохранение отключилось, и это было ненормально.
        Заставив себя остановиться, я посмотрела на браслет. Там, где раньше был один из камушков, осталось пустое место. Но не это привлекло мое внимание, а едва заметный блеск. Сдвинув браслет, осмотрела татуировку. Она мерцала - совсем чуть-чуть, но все же. А еще не хватало одного кольца, а это означало, что время мое уже пошло.
        Один день - одно кольцо?
        Колец осталось только восемнадцать. Еще двенадцать дней пути и шесть дней там, если сбежать так и не получится. Не надеялась на то, что с легкостью смогу решить свою проблему, но одновременно с этим понимала, что каждый день для меня на вес золота.
        Чем раньше я сбегу, тем быстрее доберусь обратно в человеческие земли и смогу найти мага. Только бы раньше времени не сойти с ума. Отчего-то казалось, что именно проклятье влияет на мои эмоции. Наверное, таким образом подстегивает к убийству, которого я всеми силами старалась избежать.
        Просто демон меня, конечно, разозлил, но не настолько, чтобы его резко возненавидеть.
        Или настолько?
        Как этот наглый тип собрался меня наказывать? Ну не носки же заставит штопать?
        Понимая, что вновь начала заводиться, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Срочно нужно было отвлечься. Желудок бурчал на все лады, но, высунувшись из шатра, встретилась взглядом со стражей и сразу как-то поняла, что им на мои потребности наплевать. Пришлось занимать себя осмотром вверенной мне территории, на которую я, ворвавшись, даже толком и не обратила внимания.
        А зря!
        Прямо у матрасов, что были закрыты, как и в нашем шатре, темным пологом, лежала моя наплечная сумка. И только я начала подбираться к ней, ощущая, как в груди от волнения сильнее бьется сердце, как в шатре появился он.
        Синеглазый собственной персоной.
        Да не один, а в сопровождении мужчин, чьи лица были закрыты черными хиршанами. Я замерла, учуяв запах еды. Провожала подносы голодным взглядом. Там были и фрукты, и нарезка из мяса и сыров. В большой глубокой тарелке, накрытой крышкой, наверняка лежало что-то вкусное. Кубок, правда, был всего один, но бутыль напитка казалась внушительной.
        Поставив подносы на низкий столик на ножках, мужчины удалились, оставляя нас наедине. Отстраненно наблюдала за тем, как Арбейхел снимает с головы черный платок. Сердце в очередной раз трепыхнулось в груди, но я его мысленно пнула.
        Ну какого демона, а? Красивый, конечно, но не настолько, чтобы терять голову.
        Еда меня к себе так и манила, а потому я решила, что наглость наше все. Стояла, стояла, а тут взяла и села на подушки перед столом, как примерная девочка положив ладони на колени.
        Темная бровь красавца взметнулась вверх. Окинув меня недоуменным взглядом, он тоже решил, что пора перейти к действиям. По его лицу сразу стало понятно, что он собирается сказать какую-то гадость.
        - Сними с меня сапоги, - приказал, усаживаясь на пуф в форме мешка.
        - Чего? - переспросила я, шокированная его наглостью.
        - Сними с меня сапоги, - повторил, делая паузу после каждого слова. - Ты провинилась и должна загладить свою вину. Или я отдам тебя на растерзание своим воинам. Знаешь, они очень редко видят женщин.
        И в этот самый момент раздался душераздирающий крик Сильвы. Я просто забыла про нее, занятая своими проблемами и внутренними переживаниями. Вскочив на ноги, была готова бежать, но меня быстро осадили:
        - Сними с меня сапоги.
        Трясло. Меня действительно трясло. Чувствовала, что ломаю себя, вынуждаю себя прогнуться, но силы были не на моей стороне. Игры закончились. Я просто забыла, кто передо мной. Не просто мужчина, а демон. Не просто представитель этого незнакомого мне мира, а существо, имеющее власть. Существо, которое способно растереть меня в порошок.
        Опустившись перед ним на колени, в глаза больше не смотрела. Боялась, что не сдержусь. Что он увидит ту ненависть, что на данный момент горела во мне, горела в моей душе. Снимала сапоги, направляя в это унизительное действие все свои эмоции. Увидев в одном из сапогов кинжал, даже удивления не показала. Спокойно отложила его в сторону, будто он и не был моим спасением.
        Просто потому, что у меня имелся свой кинжал и я могла им воспользоваться. Если до этого дойдет. Все-таки я не рабыня и не подарок и затащить себя в постель не дам. Буду защищать свою честь, даже если она чужая.
        Новый крик. Крик пронзительный, протяжный. Пыталась заставить себя не слушать, но пальцы сами собой сжимались в кулаки.
        - Каждый получает наказание, если провинился. Удел женщины - исполнять волю мужчины. Твоя подруга испортила обед, который ты готовила. Сними с меня рубашку.
        Прикрыв веки, я поднялась. Не представляла, что сейчас делали с Сильвой, но ее крик так и стоял в ушах. А первый клинок империи наблюдал. Наблюдал за мной с показной ленью. Казалось, что он максимально расслаблен, но уверена, дернись я хоть немного резче, и он тут же отреагирует. Нет, черт возьми, бежать. Бежать куда глаза глядят!
        Обойдя его, встала со спины. Медленно наклонялась, чтобы взяться за край рубашки. В голове так и пульсировала мысль, что прямо сейчас я бы запросто могла приставить к его горлу кинжал, но прямую агрессию отметала как способ выжить. Лучше тихий побег, чем громкая смерть.
        Да только снять рубашку мне не дали. Только я потянула за тонкую ткань, как мои руки тут же поймали и прижали ладонями к разгоряченному телу. Я едва устояла на ногах, но на плечо мужчины все-таки завалилась.
        Татуировка, что обжигала до этого времени терпимо, пронзила запястье болью. Я вскрикнула, пытаясь отнять руки, но Арбейхел сжал их сильнее.
        - Зачем вас отправили в земли демонов? - смотрел он мне прямо в глаза.
        К такому вопросу я оказалась не готова.
        Ощущала его силу, его власть, его магию. Аура давила. Давила так сильно, что я не могла отвести от него глаз. Тонула в синеве его шторма, забывая о том, что буквально завалена на его плечо. Забывая о том, что мои ладони касаются его живота.
        Но вот он с силой сжимает мои кисти, причиняя ощутимую боль. Тянет руки выше, перемещая под рубашкой на горячую грудь, и я чувствую, ощущаю, как сильно бьется его сердце. Ударяется прямо в мою ладонь.
        - Я ваш подарок, - слова срываются с губ раньше, чем я осмысливаю свой ответ.
        - Люблю упертых, - дарит он мне злую улыбку. - Сними рубашку.
        Сильва больше не кричала. Боялась спросить о том, что с ней делали. По моей вине. Боялась услышать ответ. Так странно изменяет нас время, меняет нашу суть. Еще несколько часов назад я испытывала жалость к этому демону и не имела ни капли сочувствия к Сильве, а теперь ненавижу его и готова бежать на помощь к девушке. Теперь я понимала, почему его все хотят убить. Такого высокомерия, такой самоуверенности я еще не встречала.
        Говорят, чтобы жить хорошо, нужно действовать по принципу «каждый сам за себя», но понимать и делать - это разные вещи. Сколько бы я себя ни ругала, никогда не могла оставить кого-то в беде. Даже бывшего мужа жалела, отлично понимая, что поступаю неправильно. Да только совести не объяснишь.
        Стиснув зубы, стягивала рубашку. Отложив ее в сторону, замерла за спиной Арбейхела, ожидая дальнейших распоряжений. И они последовали тут же.
        - Ты должна попробовать мою еду. Меня часто пытаются отравить, - протянул он лениво, явно наслаждаясь каждым моментом.
        Мне не было страшно. Отчего-то казалось, что мужчина специально пытается меня запугать. Пытается унизить, найти болевые точки, чтобы надавить на них и вызнать всю правду, но теперь, видя то, что собой представляет этот демон, я ни под каким предлогом не открою ему свою тайну. Потому что будет только хуже. Тогда меня точно ждет смерть.
        Сняв крышку с тарелки, приборов не нашла. Пришлось брать подобие плова пальцами. Еда была горячей, пальцы обжигало, но я не показала дискомфорта ни жестом. Проглотив комочек, вкуса даже не почувствовала, настолько хотелось есть, но, когда я вновь потянулась к тарелке, меня окликнули:
        - Я сказал попробовать, а не есть, - смотрел синеглазый на меня сверху вниз, потому что, в отличие от него, сидела я прямо на ковре.
        Он не мог не знать, что я не ела весь день. Специально издевался?
        Проглотив все рвавшиеся наружу слова, я потянулась к нарезке. Сначала сжевала тонкую пластинку мяса, затем отломила кусочек от лепешки и попробовала сыр. Назло ему надкусила каждый фрукт и, откупорив бутылку, наполнила бокал, чтобы осушить его махом.
        - Вы довольны, мой господин? - спросила, осмелев от его молчания.
        Он смотрел пристально, изучающе. Наверное, ждал, пока подавлюсь под его леденящим душу взглядом.
        - Нет, - ответил он с ядовитой усмешкой. - Накорми меня.
        Ощущала себя странно.
        Хотелось нервно рассмеяться, потому что эта просьба была еще страннее, чем все предыдущие.
        Пересев поближе, зачерпнула горсть каши с мясом и овощами и поднесла к его губам. Перехватив мою руку, мужчина сжал запястье, а я едва не взвывала от разряда, что пронесся по коже. Но следующий разряд не имел никакого отношения к проклятью.
        Обхватив мои пальцы губами, он облизал их, аккуратно забирая кашу. Секунды растянулись в часы, а я снова была загипнотизирована его нереальными глазами.
        Что это? Магия демонов? Или одного конкретного демона?
        - Еще, - скомандовал Арбейхел.
        В общем, я пела песни. Да-да, мысленно пела любые песни, которые только приходили мне в голову, лишь бы не думать, не чувствовать, не ощущать. Не поддаваться эмоциям и магии, если таковая ко мне применялась.
        Мимолетом отмечала, что аппетит у демона завидный. Я бы тоже была не прочь поесть, но мне не предлагали, хотя мой желудок настойчиво требовал с ним поделиться. После получаса трапезы я перестала краснеть и обращать внимание на рулады. В конце концов, это не мне должно быть стыдно, а ему.
        Слепая ненависть росла все сильнее.
        - Хватит.
        Наконец-то насытившись, синеглазый поднялся, возвышаясь надо мной огромной скалой. В тарелках оставалось еще достаточно еды, чтобы и я могла до отвала набить себе пузо, но кто бы подумал о бедной маленькой голодной мне?
        - Сними с меня штаны, - отдал он следующий приказ.
        Это было даже предсказуемо. Хотя бы потому, что в этом шатре тоже стояло корыто, наполненное водой. Стянув с мужчины штаны одним рваным движением, ощутила новый удар по моей психике, но после сотого электрического разряда боль воспринималась не так ярко. Да я уже руку толком не чувствовала, поэтому даже не отреагировала.
        - Мне подняться, мой господин? - спросила, избегая смотреть на него.
        Просто то, что открывалось моему взору, рассматривать было неприлично, а голову задирать не хотелось. Да и вообще я уже налюбовалась, отмечая и мускулистые руки, и широкие плечи, и даже загорелую кожу.
        Красив! Чертовски красив! Демонически обаятелен! Но такой засранец…
        - Я хочу, чтобы ты вымыла меня, - продолжал он гнуть свою линию.
        Перешагнув через ткань, в два шага достиг корыта. Вовсю пользовалась тем, что не видит меня затылком. Рассматривала крепкую задницу, красивую спину, к которой хотелось - да-да! Хотелось! - прижаться.
        - Я долго буду ждать? - вырвал меня грозный голос из раздумий.
        - Иду-иду, мой господин! - проворчала я, проклиная тот день, когда провалилась в чертов люк.
        Синеглазый меня эксплуатировал самым недостойным образом!
        Вооружившись шершавой тряпкой, щедро поливала демона пахучей мазью, что пенилась не хуже средства для посуды.
        Вот где я отрывалась!
        Жжение проклятья становилось все меньше, потому что силы я прикладывала немерено. Наверное, будь он человеком, с него бы уже давно слезла кожа, но этот ничего - терпел, даже молчал, словно наслаждался процессом. Но молчал не всегда…
        - Знаешь, что мы будем делать дальше? - пугал, выводил на эмоции, но я не отвечала. - Тебе не идет это платье. Без него наверняка будет гораздо лучше.
        Пока я его терла, все никак не могла отвести взгляда от своей сумки. Плана не было. Да и как тут сбежишь прямо из-под носа демона? Но имелась идея, на которую меня натолкнул мой бывший. Он частенько засыпал, пока я мяла ему плечи и массировала голову. Ничто не мешало мне попробовать.
        Сначала прилагала как можно больше усилий, наслаждалась тем, что проклятье почти не проявляет себя, а я безнаказанно могу сделать больно этому типу. Пыталась не отвлекаться, но, несмотря на откровенную неприязнь, мне нравилось прикасаться к нему. Синеглазый был горячим, как печка. Гладкая кожа, литые мышцы. Прекрасный образец мужчины - внешне, а внутри гадюка гадюкой.
        Массировала плечи, мяла шею. Пальцы впивались в волосы, разбирали длинные золотые пряди. Откинув голову, демонюка прикрыл веки и чуть ли не мурчал, а я не чувствовала рук - так сильно устала, перенапряглась, - но продолжала, не давая себе слабины.
        Постепенно движения мои стали мягче, нежнее. Еще немного, и я начала прикасаться еле-еле, впиваясь взглядом в его расслабленное лицо, боясь пропустить малейшие изменения в мимике. Теперь мужчина выглядел привлекательно. Пропала злая улыбка, синие глаза не топили в своей глубине, не осталось и тени жестокости. Пожалуй, такой мог бы понравиться кому угодно. Обманчивое очарование…
        Он спал. Грудь вздымалась равномерно, дыхание не прерывалось. Коснувшись волос Арбейхела в последний раз, осторожно ступала к импровизированной кровати. Боялась лишний раз сделать вдох, когда поднимала наплечную сумку. Через официальный выход выбираться было самоубийством, а потому обошла матрасы и прижалась к шатру.
        Самым сложным было прорезать ткань так, чтобы мужчина не проснулся. Не стала испытывать судьбу. Сделав один небольшой надрез, сначала выкинула сумку и подождала, но никто снаружи не отреагировал. Только потом полезла сама, молясь всем богам, чтобы все получилось.
        Да, я могла его убить.
        Да, мысль перерезать ему горло кинжалом билась в моей голове вместе с обжигающей болью в запястье.
        Да.
        Но я не убийца. Я до такого не опущусь, каким бы подлецом он ни был.
        Юркнув в ближайшие кусты, сама не знала, куда иду. Звуки джунглей небезосновательно пугали. Днем птицы, насекомые и животные казались не такими громкими. Сердце заходилось в груди, пульс стучал в ушах, обнажая страх.
        Не разбирала дороги. Просто шла как можно быстрее, стараясь не ступать на ветки, что хрустели под ногами, но темнота была слишком густой. Ровно до тех пор, пока впереди не забрезжил едва заметный свет, что летал прямо в воздухе, будто светлячок.
        Застопорившись, не сразу поняла, что за светлячком следует тень, но секундой позже, когда волна ужаса уже пробежалась по спине, бросая в холодный пот, я наконец разглядела знакомые изгибы.
        - Сильва? - прошептала неверяще.
        И едва успела припасть к земле, когда в меня полетел нож. Я его не увидела в этой темноте, но отчетливо услышала свист, а дальше уже сработали рефлексы. Да только расслабляться времени не было, потому что где-то там, позади, раздался тревожный гонг.
        Кто-то из демонов, судя по всему, обнаружил двойную пропажу.
        Глава 7: Маленькая невыносимая ведьма
        Арбейхел
        Она мне понравилась. Лейла. Хитрая, смелая, до сумасбродства бесстрашная.
        Было в ней что-то особенное. Чем-то она была похожа на демониц. На истинных демониц. Не тех полукровок, что состояли в гаремах в качестве жен и любовниц, а чистокровных, в ком еще не была разбавлена кровь Имсита. В таких всегда чувствовалась особая стать, особая выправка, воспитание и характер.
        Мой маленький непокорный подарок…
        Человечка, отданная как откуп за мир трусливым императором. Да только мы с братом прекрасно понимали, что такие подарки просто так не делаются.
        Кто они? Кем были до того, как их сделали рабынями? С какой целью их послали в наши земли, если выбраться отсюда не суждено уже никому?
        Не верил, что их послали без умысла. Тем более что изначально говорилось только об одном подарке, тогда как информация о втором - для брата - появилась только сегодня. Пока не понимал, что замышляет император человеческих земель, но точно знал, что ничего хорошего.
        Старая как мир традиция. Нам всегда дарили рабынь. Знал, что девушек специально воспитывали для этих целей - и люди, и эльфы, и гномы, и драконы, и русалки. Все, абсолютно все расы, населяющие Эквил, уже давно промышляли подобными институтами. Открывали их специально, чтобы к каждому празднику среди прочих даров преподносить и послушных рабынь, готовых исполнить любое желание.
        Да только каждый раз, когда в Ардийской империи появлялись новые «подарочки», происходили страшные события, которые мы при всем желании не могли связать с их дарителями.
        Семь моих невест - именно столько погибло за прошедшие годы. Нереальные, самые невероятные несчастные случаи, которые я когда-либо видел. Самая большая моя боль, несмотря на то, что ни одну из них я так и не успел полюбить.
        Два советника отца - стольких убили, не чураясь ни света дня, ни лика Имсита под куполом священного храма. Им перерезали горло, не оставляя следов, лишая нас в один день лучшего дипломата и превосходного командира.
        Бессчетное количество воинов, чьи семьи лишились кормильцев. Сто двадцать четыре демона от мала до велика, что пришли на площадь порадоваться за старшего сына султана. И рабыни. Целых десять рабынь, которые были убиты в разное время, почти сразу же после каждого из страшных событий.
        Казалось, что все эти смерти лежат на моих плечах. Мне действительно так казалось, потому что именно я мог их предотвратить. Мог, но не сумел, не предугадал, считая, как и иные глупцы, произошедшее лишь стечением обстоятельств, а теперь с ужасом ждал очередного праздника.
        Через шестнадцать дней отец должен передать свою власть кому-то из нас - великое событие, которое не утаишь внутри империи. И мы не смогли. Слухи быстро облетели Эквил, а теперь мы получали подарки. От которых не знали, чего ожидать, но подозревали каждую, проверяли каждую, превращая их не в рабынь - в пленниц.
        Наверное, мне бы хотелось вернуться обратно во дворец, бросить всю эту затею, но допустить повторения не мог. Плевать я хотел на эти подарки, но мне было не плевать на брата. Мало кто знал, что именно ему предстоит возглавить империю. По политическим соображениям, в которые совсем не вписывалась моя жестокость. Его любили, а меня проклинали, но именно я выполнял всю грязную работу. Так повелось, и отмотать время вспять я был не в силах.
        Мы могли бы переместиться во дворец прямо сейчас, но это не решило бы наших проблем. Не хотел брать с собой Бербихайла. Брат навязался, потому что ему уже надоело прятаться ото всех в четырех стенах, и я его понимал, но не поддерживал.
        Если и эти подарки шпионки, я должен был выяснить это до того, как мы окажемся во дворце. Выяснить и стереть их с лица земли, потому что в этот раз мишенью может стать будущий султан.
        По крайней мере, цели предыдущих подарков, подаренных эльфами и драконами, разнились. Одной было поручено убить меня, а второй влюбить в себя моего брата. В них я частично нашел подтверждение своей теории, и каждая раса обязательно заплатит по счетам после того, как церемония передачи власти произойдет. Для демона месть - это святое.
        Рисковать не мог, поэтому и встречал каждую рабыню лично. Способы надавить были разными, но с этим подарком - с Лейлой - не помогал ни один. Она будто и не боялась по-настоящему. Склонялась передо мной, а сама сидела с ровной спиной, как если бы была королевой. Даже взгляд…
        Вроде бы и опускала, как то было положено, но в глазах горела ненависть, непокорность. Она умудрялась смотреть на меня свысока, глядя снизу вверх. Чувствовал, как ее трясет. Ощущал ее дрожь так же остро, как и стук сердца, что заходилось в груди, но одновременно с этим понимал: ее не трогают мои слова, как то нужно было мне, ее не страшат мои действия, мои угрозы и обещания не достигают необходимого эффекта.
        Она воспринимает их не так, как могла бы воспринимать обычная человеческая девушка, что наталкивало меня на нехорошие мысли, которые следовало подтвердить. Люди всегда нас боялись, всегда преклонялись перед нашей силой, мощью. Неизменно уважали, а эта…
        Невыносимая, невозможная маленькая ведьма! Да только за то, что она сваливала меня с ног, я мог бы казнить ее на месте, но не казнил. Сам не понимал почему, каким чудом сдерживал рефлексы, выработанные годами. Не мог сказать, что такого разглядел в глубине ее золотых глаз.
        Дерзость, которую давно не встречал по отношению к себе? Огонь страсти, который опьянял, пленил, завораживал?
        Чертовка! Все-таки демоница!
        Хотя бы за то, что я не мог выкинуть ее из головы весь сегодняшний день, от нее стоило избавиться. Просто не время отвлекаться на плотские желания, но она отвлекала, манила, соблазняла.
        Чего только стоил ее поцелуй?
        Неслыханная дерзость! Которая мне понравилась. К собственному отсутствию стыда, мне понравилось. Я получал удовольствие, смущая ее, заставляя ее раздевать меня, но и тогда она не дрогнула. И еды не попросила, хотя я точно знал, что она голодна. И о подруге своей не спросила, хотя истинные эмоции на миг и проступили на ее лице. Мне даже стало любопытно: как долго она продержится, не сломавшись под давлением?
        - Ушла? - вошел в шатер Бербихайл как раз тогда, когда я спешно одевался, чтобы последовать за рабыней, что на рабыню, в отличие от остальных, мною увиденных, похожа не была.
        А учитывая то, что я нашел в ее сумке, учитывая шпаги, которые я сломал, учитывая ее странное поведение, я мог быть точно уверен, что ее к нам тоже послали с определенной целью.
        С какой?
        Мне предстояло это выяснить. Зуб на человеческую империю демоны точили давно, и я не мог не воспользоваться этой «случайностью». Должен был воспользоваться, но в душе, в моей черной, насквозь прогнившей душе, искренне не желал, чтобы опасения на ее счет подтвердились. Хотелось раскусить ее, понять, проникнуть под кожу, потому что таких сумасшедших я еще не встречал.
        - Ушла. Оставайся в шатре. Я скоро вернусь, - обратился к брату, собираясь пройти мимо него.
        - Вот так всегда. Все самое интересное только тебе, - проворчал Бербихайл, но выйти наружу я не успел, потому что прозвучал тревожный гонг.
        - Вторая рабыня? - спросил, впиваясь взглядом в брата.
        - Я оставил ее под охраной, - произнес он растерянно. - Она спала после лечения…
        Выходит, не спала.
        Глава 8: Повторная амнезия
        - Бежим! - закричала я, спешно поднимаясь на ноги.
        - Беги в другую сторону! - пихнула меня Сильва, едва я поравнялась с запыхавшейся девушкой.
        - Почему? - не поняла я такой реакции.
        - По отдельности у них будет меньше шансов нас поймать!
        - По отдельности у нас будет меньше шансов выжить в этих джунглях! - упрямо бежала я все в том же направлении. - Почему ты не сказала мне, что хочешь сбежать?
        - Потому что ты мне хвостом не нужна! Я тебя даже не знаю! - в очередной раз попыталась она меня толкнуть, но я увернулась.
        А уже в следующую секунду все наши препирательства оказались неважны. Ночное небо, сияние странной, будто красной луны. Она окрашивала джунгли в кровавые тона, и тем страшнее было наблюдать, как в темное небо взлетают огромные черные птицы. Их крылья были так похожи на птичьи, но гораздо больше, массивнее. Человеческие тела, тонкие изящные хвосты, словно хлысты, и изогнутые рога - у кого-то больше, у кого-то меньше.
        Засмотревшись на эту нереальную, сюрреалистичную картину, я едва не врезалась в ближайшее дерево, запутавшись в скользких лианах, что повисли на нем, точно змеи, но Сильва вовремя дернула меня в сторону, хотя я от нее такого после нашей ругани вообще не ожидала.
        Дальше мы бежали уже вместе, продираясь сквозь кусты, пугая и пугаясь животных и птиц, что попадались нам на пути. Ветки и кустарники цеплялись за волосы, колючки рвали одежду, а я боялась обернуться и увидеть, что нас уже догнали.
        - Скорее! - кричала Сильва, и я надеялась, что она знает, куда мы бежим.
        Очень зря надеялась, потому что в следующий миг мы оказались у обрыва. По инерции пробежав еще несколько шагов, я едва не сорвалась вниз в бушующую пропасть. Стремительная река разрезала острые скалы, шумела, оглушая, пока я медленно миллиметр за миллиметром отступала назад, потому что дальше - по ту сторону реки - джунгли расстилались очень низко.
        - Они нас нагнали! Прыгай! - завопила Сильва и на моих глазах шагнула с обрыва.
        Зажмурившись, я не хотела видеть, как она разобьется. Острые пики скал были видны даже с такой высоты. Даже если она приземлится удачно, бурная река бросит ее прямо о камни, но были ли у нас другие варианты?
        Обернувшись, я с ужасом наблюдала за тем, как быстро приближаются ко мне крылатые демоны. Их полет был стремительным. Глаза едва успевали следить за крыльями, пока сердце в страхе ударялось о ребра. За попытку побега меня однозначно накажут. Чем грозит непокорность?
        Ответ на этот вопрос я знала и предпочитала умирать с высоко поднятой головой, а не от истязаний и пыток. Не зря Арбейхел интересовался тем, зачем мы здесь. Так стоит ли испытывать судьбу? Лучше я буду надеяться на удачу.
        Я так и шагнула спиной к обрыву. Так было гораздо легче сделать шаг, не видя того, что происходит внизу, но глядя в лицо своему врагу.
        Говорят, в такие моменты перед глазами проносится вся твоя жизнь. Наверное, у меня была слишком скучная жизнь, потому что я видела только нереальные, невероятные синие глаза, что были все ближе и ближе. Только губы, обозначенные тонкой линией, выдающие упрямство и злость в своем обладателе. Только золото волос с отблесками кровавой луны. А после был оглушающий стук сердца. Только один удар, когда все вокруг словно замерло, потеряло звуки и голоса, пока я летела вниз, глядя в синее небо и забывая дышать.
        Пронизывающий ветер оставлял в животе чувство холода, в голове - пустоту. Закрыв глаза, я решительно сделала глубокий вдох, собираясь максимально задержать дыхание, но выдохнула буквально тут же, как и прозрела, потому что рывком отправилась обратно вверх, противореча законам физики и самой природы.
        - Ты! - выдохнула я обвинительно.
        - Потом поблагодаришь, - заявил демоняка с шипяще-рычащими нотками в голосе, а до меня постепенно дошло, что я все-таки попала. - Найдите вторую! - грозно скомандовал этот тип, пока я, паникуя, цеплялась за его широкие плечи и даже крылья.
        Крылья, чтоб ему икалось! Настоящие крылья с перьями!
        А еще у него был хвост, который обвился вокруг моих ног, пеленая их.
        Да и вообще мы летели над джунглями, с каждой секундой приближаясь к поляне, на которой раскинулись шатры. С каждой секундой приближаясь к моему наказанию. Да у меня просто выбора другого не было!
        Собравшись с мыслями, силами и отсутствием совести, я решила, что, пока он один, я могу попытаться еще раз сбежать. Лучше же попытаться, чем безропотно ждать наказания? То-то и оно, что я с собой тоже была согласна, а потому вдохнула, выдохнула и укусила мужика за плечо прямо через ткань рубашки, попутно выдирая из его крыльев парочку перьев.
        - Ди гыртзы ист а сыд! - выругался он на своем наречии, резко останавливаясь в воздухе и скидывая меня со своих рук.
        - Да! - радостно заорала я, зажимая в руках не только свою сумку, но и трофей в виде двух черных гладких перьев.
        Да только радость моя длилась недолго. Свалившись прямо на раскидистое дерево, я сначала пересчитала собой все ветки, а уже потом приземлилась на что-то мягкое. Заинтригованная тем, что так удачно упала, хотела было понять, все ли кости целы, но то самое мягкое вдруг вскочило и побежало вперед, вынуждая меня прижаться к короткой шерсти, обхватывая мощную шею руками.
        - Ар-р-р! - горланила неизвестной мне породы представительница кошачьих с огромными, вот просто огромными лапищами и ушами.
        Извернувшись в воздухе, она попыталась меня укусить, но, слава богу, не доставала. Только зубами клацнула у самого моего носа, что вынудило меня, имеющую проблески чувства самосохранения, все-таки отпустить кошатину от греха подальше.
        Перестав обниматься с ее спиной, я еще по инерции подлетела в воздух, а после приземлилась ровненько под дерево, под которым произошла наша неминуемая встреча. Но, видимо, кошка обиделась, раз чувство собственного достоинства не дало ей сбежать от меня подальше.
        Развернувшись, эта гордая дама неслась на меня, собираясь если не сожрать, то за надругательство над ее психикой разорвать в клочья точно. Поискав в волосах кинжал, не нашла ни его, ни ножен. Паника захлестывала, сердце подбиралось к самому горлу, но я все еще искала хоть что-нибудь. И вот это хоть что-нибудь нашлось в моей сумке.
        Откупорив бутылек с черным порошком, так похожим на перец, я щедро сыпанула его себе в руку и дунула на него прямо перед тем, как оскаленная кошачья пасть оказалась в сантиметрах от моего лица. Зажмурившись, максимально вжалась в ствол дерева, ожидая того, что произойдет дальше, и чуть не подпрыгнула, когда меня боднули лохматой головой в живот, оглашая всю округу самым невинным, чтоб его:
        - Мяу!
        И вот глаза я открыть успела. Даже встретиться с несчастными голодными кошачьими глазами успела. И увидеть разъяренного демона, решительно направляющегося к нам, успела. А все остальное не успела, потому что на голову мне свалился кокос.
        - Еще… Еще… - протяжно шептала я, постанывая от удовольствия. - Ммм… - облизывала я пухлые губы, чувствуя сладость винограда, которым меня кормил Арбейхел.
        Кормил прямо с рук, нависая надо мной на шикарном ложе, которое было застелено мягкими теплыми шкурами. В этих шкурах я, прикрытая лишь прозрачной тканью платья и массивными золотыми украшениями, утопала, соблазнительно вытягивая то руку, то ногу.
        Жар прокатывался по телу. Под этим взглядом я тлела, изнывала, желая подобраться к самому вкусному…
        К пирожным!
        Но хитрые крылья отвлекали меня от подноса, закрывая словно одеялом, щекоча стопы и щиколотки.
        - Поцелуй меня… - с придыханием выдохнула я в его губы.
        - Ну я, конечно, могу, - вдруг заговорил Арбейхел голосом Бербихайла. - Но боюсь, что первому клинку империи это не понравится.
        - А? - вынырнула я из сновидения, резко распахивая веки, чтобы встретиться взглядом с младшим принцем.
        С ехидным младшим принцем, который втирал в мою голову невероятно пахучую мазь. Баночка с этой зеленой мазью так и мелькала перед моим лицом, вынуждая глаза выкатываться из орбит и нещадно слезиться.
        - Тихо-тихо, - запротестовал молодой мужчина, когда я попыталась уползти с ложа, на котором лежала, но у меня не получилось, и я, к сожалению, не сразу поняла почему.
        - Мяу! - раздалось возмущенно-оскорбленное, а до меня наконец доперло, что мешало мне двигать ногами.
        На мне возлежала огромная кошка, которая и грела меня, словно печка, нагло сложив на мой живот свои лапищи. Встретившись с ней ошеломленным взглядом, я для начала потеряла дар речи, потом забыла, как дышать, а затем осторожно попробовала спросить, указывая безвольной рукой на животинку:
        - А…
        - Охраняет вас. Умная зараза. Кроме меня и Арбейхела больше к вам никого не подпускает. Кстати, он сейчас должен зайти. При нас, к сожалению, нет целителя, поэтому приходится обходиться заживляющей мазью. У вас как? Голова не кружится? Не тошнит? Риграсы перед глазами не скачут? - ехидничал этот тип, но я услышала исключительно то, что меня в скором времени казнят.
        Была на сто процентов уверена, что вчерашние выкрутасы мне еще аукнутся, как и все остальное, а потому варианта было два: или лезть в пасть к этой ненормальной кошке, или бежать. А так как бежать, благодаря той же самой кошке, я не могла, то и вариантов не оставалось. Почти…
        - А вы кто? Где я? Уберите немедленно это животное! - изображая панику и растерянность, вцепилась я в руку мужчины.
        - Вы… Вы ничего не помните? - обескураженно спросил младший принц.
        - Нет, - выдохнула я опустошенно. - А я кто?
        - Я сейчас… - насильно отцепил он мои руки и сделал осторожный шаг по направлению к выходу. А потом еще один и еще, чтобы буквально сбежать из шатра, который расставляли для нас с Сильвой.
        Девушки в нем, к слову, не наблюдалось, и это меня очень сильно обеспокоило, но теперь спросить о ее судьбе я не могла. Просто потому, что, по идее, помнить ее я не должна была, если не помнила все остальное. А я не помнила, потому что жить мне хотелось.
        - А ты чего ждешь? - зло спросила я у кошки, но тихо, так, чтобы меня никто, кроме нее, не услышал. - Шла бы ты отсюда к себе в джунгли.
        - Мав, - грустно заявила эта сволочь хвостатая и медленно поползла в мою сторону, подставляя лохматую голову под ладонь.
        Да только погладить ее я не успела. Уже в следующую секунду ткань, закрывающая вход в шатер, взметнулась ввысь, являя моему взору Арбейхела.
        И вот что-то такое в его внешнем виде мне сразу не понравилось, но я никак не могла сообразить, что именно. Нет, не то, что, едва войдя в шатер, мужчина стянул с себя платок и я смогла разглядеть его лицо. И не то, что он не наставлял на меня оружие, собираясь казнить прямо здесь и сейчас.
        Переведя растерянный взор на Бербихайла, я по-детски плаксиво спросила:
        - Это кто?
        Ибо раз играть, то играть до конца. И вот тогда, когда я после этой спасающей мою жизнь фразы посмотрела опять на синеглазого, до меня вдруг дошло, что именно меня так сильно смущало. Этот гад улыбался. Причем после моего вопроса его улыбка стала еще шире, что лично мне не обещало ничего хорошего.
        - Это… - начал было младший принц и первый советник султана, но синеглазый оборвал его речь одним-единственным взглядом, посмотрев на брата так, что даже мне вдруг страшно стало.
        И голова заболела, а точнее макушка, по которой я нехило так получила, судя по проскальзывающему в шатер свету, уже вчера. Это получается, что на поляне мы все-таки задержались.
        - Разрешите вновь представиться, - с чарующей улыбкой змея-искусителя подступил первый клинок империи к кровати, вынуждая меня буквально вжаться в подушки. - Кхан Арбейхел, ваш жених, моя милая невеста. И я безумно рад, что вы уже пришли в себя.
        Я подавилась воздухом. Закашлявшись, все никак не могла прийти в себя, пока этот наглый лживый тип смотрел на меня с изрядной долей умиления. Даже по спине меня осторожно похлопал, но честное слово, лучше бы казнил, потому что теперь я совершенно не понимала, что ему от меня понадобилось.
        Переводила испуганный взор то на младшего принца, который пребывал в не меньшем шоке, чем я. То на старшего, который продолжал улыбаться так, будто я любовь всей его жизни. То на кошку, у которой была не менее недоуменная морда, чем у меня.
        Мне даже на секунду показалось, что мы на троих сейчас кого-нибудь от неожиданности родим, потому что большие глаза сближали нас, как ничто другое.
        - И я… Рада, - выдавила я из себя, залпом осушая поданный Бербихайлом кубок с водой.
        - Тогда, раз вам стало лучше, я жду вас к завтраку и будем отправляться.
        - Куда? - спросила я жалобно.
        - Во дворец, моя милая невеста. Нам ведь нужно готовиться к свадьбе, а путь неблизкий. У нас с вами каждая минута на счету. Мне так сложно держать себя в руках, зная, что вы находитесь так близко, - облобызал он мою безвольную кисть, мимолетом погладив кошару. - Ожидание для меня - это пытка, но я еще больше рад, что уже сегодня вечером мы с вами сможем обручиться.
        - Обручиться? - уже прошептала я, потому что голос оставил меня, как и мозги. Причем мозги, если верить логике, достались кокосу.
        - Конечно, - многообещающе сверкнули его синие омуты на прощанье. - Нас ждет страстная ночь.
        Глава 9: Месть - дело вкусное
        Арбейхел
        - Ты серьезно? - это было первое, что спросил Бербихайл, едва мы отошли от шатра на почтительное расстояние.
        - Более чем, - ответил с усмешкой, впервые за два дня довольный тем, что отправился за подарками сам. Чуть повысив голос, окликнул: - Немедленно соберите всех воинов. Я хочу сделать объявление. А ты… Проверь, пожалуйста, свой подарок. Посмотри, чтобы карету подготовили к транспортировке.
        - Не проще ли воспользоваться порталом? - раздраженно заметил брат.
        Он всегда был более эмоциональным. Вот и сейчас испытывал чувство вины по отношению ко второй девушке, хотя в ее многочисленных переломах был не виноват.
        - Нет. Не забывай, что нам еще нужно встретить остальные подарки. Да и путешествие пойдет на пользу моей невесте. - Довольную улыбку никак не удавалось сдержать. - За время пути она смирится со своим новым статусом. Иди, скоро будем отправляться.
        Мой план был откровенно прост. Я всегда умел делать правильные выводы и извлекать пользу буквально из всего. История многочисленных трагедий научила меня тому, что жертвы все равно неминуемы. Конечно, я приложу все усилия для того, чтобы избежать любых нападений, но лучше пусть уж погибнет очередная невеста, чем мой младший брат.
        После обряда передачи власти я обязательно расплачусь по всем счетам, а пока эта маленькая ведьма станет отличным прикрытием, оттягивая все внимание на себя. Да и отца порадую. Он давно намекал мне на то, что ходить холостым в моем возрасте уже просто неприлично.
        И потом, она все равно принадлежит мне. За то, что она сделала, и за то, что только собиралась сделать, я мог казнить ее еще вчера, так что новым статусом я, можно сказать, даровал ей жизнь. По крайней мере пока, а потом посмотрим. Вполне возможно, что прибью я ее еще в пути, если она вдруг снова потянет свои цепкие пальцы к моим крыльям.
        Это надо же! Общипала, как птицу!
        Да только за то, что я успел ее поймать, она должна быть мне благодарна до конца своих дней, а эта несносная девица укусила меня. Укусила! Не считаясь ни с положением в обществе, ни с тем, что я фактически ее хозяин, на которого она без разрешения даже смотреть не должна!
        Зубы скрипнули, от злости пальцы сжались в кулаки.
        Так сильно хотелось просто взять и выпороть ее, потому что… Да потому что сама напрашивалась! И это я ей еще великодушно простил побег. Если дело так пойдет и дальше, то вскоре я прослыву самым нежным, чутким и бесхребетным демоном.
        Засмеют!
        А что? С ног сваливала? Сваливала. Побег устраивала? Устраивала. Взглядом огрызалась? Огрызалась. Перья выдергивала? И это было. А еще укусила! Не дай Имсит еще противоядие пить придется. А я ей все простил! Даже то, что откровенно лгала прямо в глаза, отговариваясь беспамятством. Но и на попятную теперь пойти не могла.
        В общем, она меня бесила настолько, что я готов был придушить ее вот прямо сейчас, но держался. Хотя ночью, клянусь крыльями, была мысль заколоть ее по-тихому, и дело с концом. Но кто в наше время разбрасывается наложницами?
        Правильно, лучше извлечь из всей этой ситуации пользу для империи и для себя.
        Глядишь, и охочие до замужества демоницы хотя бы на время потеряют ко мне интерес. Хотя человечка в невестах - это даже для меня слишком экстравагантная выходка.
        - Все нормально? - заглянул я в карету, в которую уже перенесли вторую девушку.
        Пол пришлось устилать мешками, набитыми травой, чтобы рабыня по имени Сильва лежала максимально ровно. Глубокие раны, вывихнутая кисть, торчащая из ноги кость и неестественно вывернутое плечо - от былой красоты не осталось и следа. Острые камни не только изорвали кожу и изувечили лицо, но и нанесли травмы, не совместимые с жизнью.
        - Я обновил стазис, - задумчиво пробормотал Бербихайл, поправляя девушке легкое покрывало. - Его хватит до завтра, но я на всякий случай еще раз обновлю его вечером.
        - Хорошо, отправляйся завтракать.
        Сильва - странное имя, даже не человеческое. Слышалось в нем что-то от змей, но, в отличие от холодных пресмыкающихся, девушка оказалась не такой скользкой. Понимая, что умирает, а помочь мы ей ничем не можем, так как с нами нет целителя, она на предсмертном одре поделилась с нами той правдой, которую я так сильно желал из них вытряхнуть.
        Именно приближающаяся смерть дала ей возможность обнажить душу. В любом другом случае проклятья, что были навешаны на них, никогда не дали бы им поведать нам истину. Но стечение обстоятельств сыграло мне на руку, и Сильва рассказала, зачем каждая из них была послана в дар далеко не последним демонам.
        Лейла должна была убить меня - здесь я, увы, не услышал ничего нового, а вот Сильва…
        С ней было уже интереснее. Хрупкой на вид девушке приказали оберегать младшего принца ценой собственной жизни - такого я от человеческого императора не ожидал. Такие проклятья не давали носителям вариантов. Теперь я нашел объяснения выходкам обеих рабынь.
        Не знал, что было в котле, в котором Лейла готовила похлебку. Наверное, смертельный яд, а может, и что-то похуже, но теперь я понимал, почему Сильва кинулась на Бербихайла, опрокидывая котел и получая тем самым ожоги на ногах. Плетение проклятья не оставило ей выбора, но Лейла…
        Почему она не дала мне попробовать похлебку, раз специально отравила еду? Тогда бы ее задание было выполнено. Возможно, ответ скрывался в самом проклятье. Исследовав ночью ее запястье, я с трудом, но все-таки распустил плетение, которое, несмотря на итог, приводило к смерти носителя. Такое же проклятье оплетало и вторую девушку. Они обе должны были погибнуть, когда истечет отведенный для выполнения заданий срок, но им повезло встретить нас.
        Если бы встречать подарки отправились только воины, как это было ранее, шансов у них выжить и избавиться от плетений не было бы вовсе. Но за ними отправились мы, и теперь обеим девушкам не грозила смерть. Как минимум от проклятья, а с остальными проблемами придется разбираться по мере их появления.
        Меня всегда интересовала подобная магия. Что может быть проще и хитрее, чем проклятье? Его не отследить, если точно не знаешь, что оно есть и где оно находится. Его не убрать, если ты сам не умеешь их плести. Его не изменить, если не владеешь магией воздуха. Я же знал, умел и владел. Чем и воспользовался, спустив на дезактивацию большую часть собственного резерва.
        Не жалел.
        Хотя бы потому что собирался развлечься. Чернильная вязь, что пряталась под браслетом, останется на руке Лейлы до тех пор, пока не исчезнет последнее кольцо, и мне было искренне интересно, что она намеревается с этим делать. Магов, что были знакомы с проклятиями, у нас раз-два и обчелся. Да и за пределы дворца ей не выбраться.
        Так насколько хватит ее молчания? Когда она поймет, что может признаться, и станет умолять о помощи?
        О, я так сильно ждал этого момента! Предвкушал интересную, занимательную игру, в которой в любом случае был победителем. Как минимум потому, что часть магии в браслете оставил, перенаправляя ее на новое условие. Теперь эта строптивая ведьма будет подвергаться магическим разрядам, если она вдруг коснется других мужчин.
        Жених я, в конце концов, или не жених? Я в своем праве.
        - Керайя Лейла - моя невеста, - объявил я воинам, собравшимся в центре поляны. Новость встретили без особого энтузиазма, но то было объяснимо. Воины султана не имели права на собственные эмоции. Лишь те, кто был отмечен особым статусом, наделялись свободой. - Когда доберемся до следующей стоянки, подготовьте все к обряду обручения. Устроим праздник.
        - Прямо в пути? Не лучше ли подождать до дворца? - сомнения явно проступили на лице брата, но он дождался, пока все разойдутся, и только потом обратился ко мне.
        - Не хочу, - ответил я искренне. - В конце концов, она мне должна.
        - Но кто будет вас обручать?
        - Ты. Ты первый советник султана и имеешь подобные полномочия, - обрадовал я братца. - Только вот что делать с ее риграсой? И ведь привязала же, ведьма, своим порошком.
        - Чем тебе кошка помешала? - обнажая лицо, насупился Бербихайл. - Красавица же. Можно я ее себе заберу после ее смерти?
        Обернувшись к брату, я одним взглядом дал понять, что он оборзел. Нет, брата я любил, но иногда в нем просыпался мальчишка. Сказывалась раннее взросление, через которое он вынужденно прошел. Его с самого детства готовили к правлению наравне со мной, но я точно знал, что править никогда не буду, а потому и спрашивали с меня не так, как с него. С ним учителя всегда были строже, а развлечения он мог позволить себе разве что только в моем присутствии.
        - Ну ладно, ладно, - пошел на попятную этот ехидный мальчишка. - После твоей смерти.
        - Бессовестный, - по привычке хотел я одарить его подзатыльником, но Бербихайл увернулся.
        - А я снова один, совсем один.
        - Не дави на жалость. Завтра мы встретим подарок от гномов, а через три дня от русалок. Будет тебе рабыня.
        - Рыбами не интересуюсь, - серьезно заметил будущий правитель Ардийской империи.
        - А гномами?
        - Лучше я стану евнухом! - знатно перекосило его лицо.
        - Нет уж, кхан Бербихайл. Вам суждено править этой империей.
        Глава 10: Невеста без места
        Я нервничала.
        Честно говоря, была шокирована настолько, что после ухода мужчин еще некоторое время просто сидела в недоумении и пялилась в пустоту. Никак не могла осознать услышанное.
        Кто здесь невеста? Я? А как я, черт возьми, это пропустила?
        Голова болела, но с каждой минутой мне становилось все легче. Разум прояснялся, а вместе с ним и упорядочивались мысли. Нет, такое я пропустить никак не могла, а значит, синеглазый демон мне просто нагло врал. Нагло врал прямо в глаза, пользуясь тем, что у меня якобы отшибло память. И ведь даже не скажешь ничего, не возразишь! А иначе он сразу поймет, что я тоже нагло лгу.
        - Не смотри на меня так, - хмуро обратилась я к кошке, которая чесала свою голову о мою руку. Мне даже делать ничего не надо было. Она сама регулировала интенсивность и подставляла конкретное место. - Я сама не знаю, как теперь выкручиваться.
        Тяжелый вздох вырвался из груди сам собою, но долго заниматься самокопанием мне не дали. Мою прокрастинацию нарушили воины в синих хиршанах, которые старались в шатре дольше необходимого не задерживаться, потому что кошатина реагировала на них со всей возможной вредностью, возмущаясь их присутствием посредством рыка.
        Натаскав воды, чтобы я могла умыться и привести себя в порядок, мужчины скрылись, а я принялась собираться в путь-дорогу.
        Так как распоряжений по поводу нарядов не было, я достала из-под матрасов свой брючный костюм и переоделась в него. Из вредности. Раз я теперь невеста, а не рабыня, значит, могу себе позволить чуточку больше.
        Ни своей сумки, ни кинжала я не нашла, как бы ни искала. Никаких посторонних предметов здесь не имелось, кроме баночки с мазью, которую оставил Бербихайл. Единственное, что так и было при мне, это браслет с камешками ядов, но пользоваться ими я не собиралась даже в крайнем случае. Что бы ни замыслил этот хитрый демоняка, убивать я его не желала. По крайней мере специально, а там как дело пойдет. Действие проклятия никто не отменял.
        На завтрак меня пригласили со всей возможной помпезностью. Когда я вышла из шатра в сопровождении хвостатой морды, большая часть вещей уже была убрана. На поляне только и находились что мой шатер да приспособление с котлом, вокруг которого сидели воины.
        Черногривые кони были привязаны к стволам деревьев чуть в отдалении. Всхрапывая, они щипали траву и, кажется, совсем не боялись того, что скрывалось в джунглях. Я же повторно встречаться с матушкой-природой и ее тварями искренне не желала.
        Карета, в которой мы приехали с Сильвой, была размещена несколько ближе. Около нее прямо на траве кто-то расстелил цветастую скатерть, сильно смахивающую на ковер. Эта скатерть-самобранка была заставлена всевозможными фруктами, булками и чашками. Где взяли такую роскошь, спрашивать не приходилось. Что-то мне подсказывало, что все это добро было принесено порталом. Для рабыни, к слову, так никто не старался.
        Сильву среди воинов я не видела, сколько бы ни вглядывалась в их широкие спины. Очень надеялась, что с девушкой все хорошо и ей все-таки удалось сбежать. Как ни странно, некоторую степень вины за то, что она оказалась здесь, я в глубине души отчетливо чувствовала. Пусть у нее все получится, а я уж как-нибудь выберусь из этого переплета.
        - Как ваше самочувствие? - встретил меня обезоруживающей улыбкой Арбейхел, занимающий место на коврике.
        - Сносно, - ответила я, почувствовав себя героиней исторического фильма.
        Если он сейчас еще и о погоде заговорит, я его совершенно точно чем-нибудь стукну. И к проклятью моя выходка не будет иметь никакого отношения!
        - Тогда присаживайтесь. На долгие чаепития у нас времени нет.
        Бербихайл молчал. Смотрел с явным интересом то на меня, то на своего брата, но вмешиваться в наш обмен любезностями не торопился. Наоборот, помог мне присесть и скорее занялся едой, оставляя нас в неловкой тишине. Впрочем, неловкой она казалась ровно до того момента, пока я не услышала за своей спиной смачное чавканье.
        Обернувшись, с удивлением наблюдала за тем, как хвостатая безобразница жрет какую-то игольчатую дрянь. Даже пиалу с отваром до рта так и не донесла, стараясь понять, что именно с таким азартом пропадает в ее пасти. Ну не ежиками же она питается?
        - Простите, а что она ест? - поинтересовалась я как бы между прочим, зажевывая мягкую булочку на один укус.
        - Рыхаков, - спокойно ответил мне синеглазый, но, заметив недоумение на моем лице, сжалился и снизошел до пояснений. - Это такие небольшие животные, питающиеся травой. Обычно они отличаются невероятно длинными ушами, коротким крупным хвостом и длинными задними лапами, что позволяет им двигаться прыжками. Шерсть отсутствует как таковая. Вместо нее есть острые иглы, способные защитить от хищников.
        - А… - протянула я, пытаясь сформулировать вопрос.
        - Не от всех хищников. Риграсы зачастую спокойно едят все, что бегает, ползает, летает и вообще шевелится.
        - В том числе и людей? - подавилась я булочкой, нервно сглатывая.
        - В том числе и всех, - поправил меня демон. - Но вам не о чем беспокоиться. Эта кошка ваша, и она у вас… Скажем так, ручная.
        - Да вы что? - изображая удивление, протянула я, продолжая коситься на эту лохматую морду, которая бедных животных заглатывала как орешки. - И давно мы с вами того?
        - Чего того? - не понял мой собеседник, а молчавший все это время первый советник, не удержавшись, хрюкнул, но тут же попытался спрятать смех за кашлем.
        - Жених и невеста, - перешла я в наступление, желая разведать про свои права и обязанности. В первую очередь про права, потому что обязанности меня не слишком радовали.
        - Со вчерашнего дня, - даже не соврал наглый демон, умыкая у меня из-под носа последнюю булочку. - Это была любовь с первого…
        - Падения, - прервал откровенную ложь своего брата Бербихайл, прячущий смех за чашей.
        - Да. Просто вы падали, а я вас спас. Между нами пробежала…
        - Кошка, - добавил нетерпеливый младшенький, и уже я прятала смех за пиалой с отваром, потому что моська у первого клинка империи была до невозможности злобной.
        - Искра, - с нажимом произнес Арбейхел, глянув на неверного убийственным взором. - И вы сразу согласились на мое предложение, потому что тоже почувствовали между нами непреодолимое притяжение.
        - Конечно, непреодолимое. Столько раз спотыкаться на ровном месте, - тихонько пробурчал начинающий комик, но я его все равно услышала.
        - И что? Я вот прямо сразу так и согласилась? - пытливо прищурилась я, окидывая синеглазого до крайности оценивающим взглядом.
        - Естественно, - с жаром уверял меня этот тип с завышенной самооценкой. - Мы назначили обряд обручения на сегодняшний вечер.
        - А отчего же вчера сразу и не обручились? - голос мой так и пылал сарказмом, но заядлым врунам, как известно, море по колено.
        - Хотели! - со всей искренностью убеждали меня. - Но с вашей служанкой приключилась напасть в пути, и вы вчера были так расстроены…
        - Эм… С какой служанкой? - Моя личная жизнь обрастала все новыми и новыми подробностями.
        - С вашей, - коротко заметил этот словоохотливый тип, сворачивая явно неудобную для него тему. - Так что готовьтесь. Этим вечером мы наконец сможем принадлежать друг другу.
        В заверение искренности своих намерений мне облобызали ручку. Причем делали это профессионально. Приподняв мою кисть до уровня губ, Арбейхел гипнотизировал меня своим взглядом, удерживая на себе все мое внимание. Теплые мягкие губы осторожно касались каждой костяшки, не забывая и о тыльной стороне ладони. Что в этот момент чувствовала я, демона-соблазнителя волновало мало.
        Он будто даже наслаждался моей реакцией. И щеками, что вспыхнули совершенно непроизвольно, потому что в глазах его читался такой огонь, что его уже давно было пора тушить, пока мы тут не воспламенились оба. И дрожащими пальцами, которые таких нежностей по отношению к себе совершенно не ожидали. И закушенной губой, потому что кроме того, что мне до чертиков хотелось нервно рассмеяться, я ощущала и еще кое-что.
        Меня вдруг взволновало, а хорошо ли я выгляжу. Да-да, забытое давным-давно волнение пружинилось в груди, нарастая как снежный ком, обрастая и другими эмоциями. Мне было откровенно приятно такое отношение. Демон впервые за прошедшее время вел себя достойно, что позволяло мне рассмотреть в нем что-то гораздо большее, чем проблемы, свалившиеся на меня в одночасье.
        Что уж говорить? Таким было не грех залюбоваться, но…
        Я таки помнила, что этот тип мне нагло лжет.
        - Спасибо за завтрак, - взвилась я на ноги, буквально выдирая собственную конечность из рук этого соблазнителя.
        - Стойте! - окликнул меня Арбейхел.
        Развернувшись, хотела было с достоинством спрятаться в карете, чтобы переждать там время до нашего отправления, но, едва открыла дверцу, подавилась воздухом, а вся краска в секунды схлынула с моего лица.
        Покачнувшись, с трудом удержалась на ногах, повисая на створке. Нет, я была не изнеженной барышней и в своей жизни видела всякое, но то, что предстало перед моими глазами… выдержали бы не всякие мужики.
        Проглотив вставший в горле ком, я зажмурилась, чтобы прийти в себя. Дверца же в это время захлопнулась прямо перед моим носом, а между мной и каретой возник синеглазый. Он уже поправил хиршану, и теперь я видела только его глаза, по которым прочесть эмоции не могла.
        - Ваша служанка… - начал он было очередную ложь.
        - Прекратите! - отрезала я, скрещивая руки на груди.
        Хотелось закрыться, обнять себя за плечи и… сбежать, но далеко я по этим джунглям точно не убегу, потому что картой меня никто не снабдил, а мой единственный источник знаний находился в таком состоянии, что на нее смотреть было страшно.
        - Лейла, - попытался мужчина тронуть меня за плечо, но я вывернулась, не желая, чтобы он прикасался ко мне.
        - Сильва… жива? - спросила я то единственное, что меня сейчас волновало.
        - Жива, но находится в плачевном состоянии. Увы, мы не можем ей помочь, потому что с нами нет целителя. Но когда прибудем во дворец…
        - Вы же можете открыть портал и что там у вас есть?!
        - Я не стану менять свои планы из-за глупой рабыни! - прорычал Арбейхел, отчего кошка, стоящая рядом со мной, заметно оскалилась.
        Хороший был порошок. Жаль только, что сумка снова уплыла из моих рук…
        Сумка!
        - Верните мне мой мешок! Там наверняка есть что-то…
        - Все, что мы могли сделать в таких условиях, мы уже сделали, - непреклонно отрезал синеглазый. - Надеюсь, этот урок вас чему-нибудь научит.
        - Конечно, - губы сами собой расплылись в ядовитой усмешке. - В следующий раз я буду лучше выбирать хозяина!
        Хотелось еще и ногой топнуть от бессильной ярости или натравить на этого негодяя кошку, но я понимала всю тщетность этого мероприятия. Развернувшись, чеканным шагом пошла куда подальше, желая отойти от этого изверга.
        - Вы куда?
        - Пойду поищу для вас яд. Может быть, тогда вы соизволите открыть портал? - ответила, стараясь задеть этого типа побольнее.
        - Мы уже отправляемся, - проигнорировал он мою угрозу. - Вы моя невеста и поедете со мной.
        - Я вам не невеста! - прошипела я, резко оборачиваясь.
        - Ты - моя рабыня, - давил он каждым словом, растеряв по дороге и почтительность, и уважение. - И если я сказал, что ты станешь моей невестой, значит, ты ею станешь. Ты принадлежишь мне.
        - Ах так? - переспросила я. Грудь вздымалась от бешенства, пока я мысленно давала себе обещание, что превращу жизнь этого гада в настоящий ад.
        - Ведьма! - опустился он до оскорблений.
        - Демон! - выплюнула я с тем же пренебрежением.
        - Живо отправляемся, - повысил он голос, а мне на миг показалось, что вся живность, которая пряталась по кустам, резко разбежалась кто куда. Но я не испугалась. - Коня мне!
        С каким-то болезненным азартом наблюдала за тем, как Арбейхелу подвели лошадь. Черные бока вороного лоснились на солнце, пока самый невыносимый демон в мире подъезжал ко мне. Мне даже было любопытно, что он станет делать, если я откажусь добровольно садиться. Но спрашивать меня, оказывается, никто не собирался.
        Взяв меня за шкирку, синеглазый в одну секунду поднял меня в воздух и посадил перед собой, окружая кольцом рук. Я только и успела, что задохнуться возмущением, как конь тронулся с места, а вслед за ним последовали и остальные. Даже кошатина бежала рядом, время от времени порыкивая в нашу сторону. Джунгли словно расступались перед демонами, показывая тропы, которые я никогда бы сама не нашла.
        Некоторое время я еще продолжала злиться, продолжала холить свою обиду и строить коварные планы, собираясь выбросить одного конкретного индивида из седла, но вскоре просто забыла о своих эмоциях, все больше погружаясь в интерес.
        Яркие сочные краски превалировали в джунглях, то распускаясь диковинными цветками, то занимая шерсть неизвестных мне животных. Маленькие птички вспархивали с ветки на ветку, а большие тропические бабочки издалека можно было принять за чью-нибудь морду. Вековые деревья, ползущие лианы, широкие листья. Я будто попала в настоящую сказку и с открытым ртом наблюдала за тем, как живут дикие джунгли, до которых еще не добрались люди.
        Настолько увлеклась, что предпочитала не замечать дискомфорт от неудобного положения и игнорировать демона, который бесцеремонно придерживал меня под грудью то одной, то другой рукой. Его дыхание щекотало шею, а иногда и вовсе казалось, что он притрагивался к обнаженной коже губами, но в такие моменты я перекидывала волосы с одного плеча на другое и ощущения пропадали. Злость сменилась негодованием, а бессильная ярость вновь проснувшейся ненавистью.
        Все-таки нельзя пытаться увидеть в человеке лучшее. Особенно если это демон. Особенно если лучшего там и вовсе нет.
        От непрерывной скачки я задремала. Беззастенчиво откинувшись мужчине на грудь, я еще и платок с его головы стащила, потому что яркое солнце действительно не щадило. Пот катился градом, и я всерьез мечтала о тех легких открытых нарядах, которые были на мне вчера, но даже нехорошее когда-нибудь заканчивается, чтобы уступить дорогу чему-то новому.
        И нередко это новое еще хуже, чем то, что было до этого.
        - Гир дир та! - закричал один из воинов, что следовал впереди нашей процессии, вынуждая меня встрепенуться в чужих руках.
        И как-то даже без перевода я сразу поняла очевидное. Впереди нас ждала облава.
        По крайней мере, вооруженные типы верхом на странных вытянутых животных намекали именно на это.
        Глава 11: Ночью все кошки прожорливы
        Это было… необычно.
        Я даже понять не успела, как оказалась передана в руки Бербихайла. Меня просто закинули на соседнюю лошадь, которую тут же окружили воины, собираясь нас, видимо, защищать. Карета впереди остановилась, а лохматая кошатина встала в позу, грозно зарычав. Все это произошло в какие-то секунды, пока первый клинок империи отрывисто раздавал приказы на своем странном зубодробительном языке.
        - Только не дергайтесь. Арбейхел быстро разберется с ними, - похлопал первый советник султана меня по спине.
        - Помогите мне сесть! - простонала я, чувствуя, что еще немного и мой завтрак полезет обратно.
        Просто на соседнюю лошадь меня действительно закинули, и теперь попа моя смотрела в одну сторону, а голова в другую. Свешивалась с коня как мешок с картошкой, но никто даже и не подумал помочь мне сесть.
        - Вам лучше находиться в таком положении, - возразил Бербихайл, хищно оскалившись.
        В руках молодой мужчина удерживал полукруглое подобие сабли, но до нас нападающие добраться все равно не успевали. Их размазывали еще на подлете. Воины в черных хиршанах ловко взмывали вверх и словно хищные птицы пикировали на наездников.
        Я даже рассмотреть толком ничего не успевала. Тонкие лезвия, сверкая на солнце, ослепляли. Широкие крылья, но не такие большие, как у Арбейхела, перекрывали весь обзор. Единственное, что я отчетливо могла разглядеть, - это необычных животных, на которых прибыли наездники.
        Их вытянутые извивающиеся тела чем-то напоминали змеиные, короткие лапы в равной степени могли принадлежать как ящерицам, так и курицам. Шипастые морды слегка прикрывались раздувающимися капюшонами. Животные злились, шипели и выглядели, мягко говоря, опасно, но на лицах демонов испуга я не наблюдала. Они действовали слаженно, решительно. Уважение в моих глазах росло в геометрической прогрессии.
        - Все, не могу, - пожаловалась я, наблюдая за сражением.
        Мне было интересно, как выглядит при свете дня Арбейхел. Вчера я едва ли смогла оценить его по достоинству, а сегодня с затаенным страхом рассматривала его демонический облик. Так и не поняла, куда они прячут крылья - тем более такие огромные, как у синеглазого, но удивляли меня не только гладкие черные перья. Большие изогнутые рога, гибкий тонкий хвост - вот что по-настоящему пугало, придавая облику ангела дьявольские черты.
        - Лежи, - настаивал Бербихайл, внимательно всматривающийся в джунгли.
        - Уже належалась, - пропыхтела я, приподнимаясь на руках, чтобы скатиться с нервничающей лошади с другой стороны, но, почувствовав острую боль в боку, от неожиданности свалилась в траву.
        - Эй, ты чего? - забеспокоился первый советник султана, придерживающий меня за руку.
        Покачнувшись, я хотела было ему ответить, но, едва прикоснулась пальцами к боку, почувствовала, как тело подводит меня. Падала как в замедленной съемке. Перед глазами все плыло, руки немели, но я еще успела нащупать небольшую палочку, торчащую прямо из меня.
        Нащупать успела, а выдернуть - уже нет.
        Мне снилось, что я целовалась с синеглазым демоном. Его губы касались моих мягко, терпеливо, неторопливо. Будто изучали каждый миллиметр, наслаждались теплом, нежностью. Я сама тянулась к его губам. Они были необходимы мне как воздух, как вода, как сама жизнь.
        Упивалась ощущениями, эмоциями, дрожью, что рождалась от каждого касания. Жар его тела привлекал, заставлял меня впиваться в его плечи пальцами, стискивать их в немом протесте, чтобы точно не сбежал, не разорвал этот поцелуй, не лишил меня тепла, которое мне было просто необходимо.
        - Мяв! - раздалось у меня над ухом обиженно-возмущенное.
        Распахнув веки, я чуть было повторно в обморок не грохнулась, потому что в сантиметрах от моего лица надо мной нависала наглая кошачья морда. Длинный шершавый язык мелькнул перед глазами, а я отчаянно застонала, будучи обслюнявленная этой мохнатой риграсой.
        - Фу-фу-фу, хватит! - приказала я и закричала от резкой боли, когда огромная туша упала на меня, обтираясь головой о мой подбородок.
        - Быстро на пол! - грозно скомандовал Арбейхел, появившийся в шатре.
        Что удивительно, кошка молниеносно оказалось на полу, но вместе с ней и я чуть не слетела с матрасов, ибо приказ прозвучал действительно внушительно. Благо чужие руки придержали меня, не давая свалиться.
        - Тебя даже на минуту нельзя оставить, - зло прозвучал голос первого клинка империи, а я насупилась - один в один как кошка. - Покажи мне рану.
        - Рану? - переспросила я, но тут же вспомнила о том, что случилось. Да только сдвинуть покрывало не успела. Устав ждать лишнюю секунду, Арбейхел сорвал с меня ткань, под которой я оказалась наполовину обнаженной. - Да ты совсем охамел?
        Пришлось прикрывать грудь руками. Хорошо еще, что штаны с меня снимать никто не стал, а иначе бы мне рук не хватило.
        Странно усмехнувшись, синеглазый чуть приоткрыл наложенную повязку, но, увидев кровь, поморщился и вовсе ее убрал. Честно говоря, при виде расползающегося красного пятна меня мой внешний облик заботить перестал. Во мне проснулся интерес, а следом за ним одолело любопытство.
        - Это была стрела? - поинтересовалась я сквозь зубы, пока демон обрабатывал рану и накладывал новый слой мази.
        - Да, - коротко ответил синеглазый, всем своим видом выражая недовольство. - И она предназначалась не тебе.
        - Это был способ сказать спасибо? - съерничала я, прекрасно понимая, что навряд ли именно я была причиной нападения на нас.
        - Не за что, - съехидничал этот тип, прикладывая чистую ткань, вымоченную в каких-то пахучих травах. - Сядь, нужно зафиксировать повязку.
        Я подчинилась. Хотя бы потому, что понимала, что это необходимо. Чувствовала себя не слишком уютно под этим взглядом. Пыталась не вздрагивать от его касаний, которые ощущала остро. Меня даже током разок ударило, но вот что странно - всего разок, тогда как за прошедшее время я уже должна была давно перестать чувствовать руку.
        - А… - даже сформулировать мысль не получилось, настолько я была ошарашена.
        - Что-то не так? - уточнил Арбейхел.
        - Все нормально, - повеселела я, но тут же поморщилась от боли. - Надеюсь, я не умру от ранения?
        - Не дождешься, - прошипел мужчина, склоняясь надо мной.
        Мне даже пришлось вновь вернуться на подушки, но это демона нисколько не смутило. Ощущала его дыхание на своих губах. Сердце забилось в груди испуганно… или с предвкушением?
        Прикоснувшись к моим рукам, он мягко отстранил ладони, вжимая их в подушки по обе стороны от моей головы. Смотрел в глаза. Взгляд не спускался ниже, хотя и чувствовала я себя загнанной в угол. Беззащитной и в то же время желанной, потому что в глазах его бушевала настоящая буря. Шторм, что поглотил океан в безлунную темную ночь.
        Губы едва-едва коснулись губ, остановились в миллиметре, дразня, издеваясь. Ловила его дыхание и щедро делилась своим, но целовать меня демон не желал. О нет, он явно собирался сказать какую-то гадость. И сказал, даря мне обворожительную демоническую улыбку:
        - Мне понравилось, как ты целовала меня в беспамятстве. Надеюсь, этой ночью таких поцелуев будет много, - резко отстранился он, не скрывая самодовольную усмешку. - Одевайся, пора проводить обряд.
        И оставил меня с кошкой в шатре.
        Попытавшись собрать мысли и эмоции воедино, я плюнула на это дело, потому что меня разрывало противоречие. С одной стороны, я ощущала злость. Злилась на то, что посмел вот так со мной играть, тогда как я ему пока что ничего плохого не сделала. То, что уже произошло, не в счет, потому что это я еще даже не старалась, но, если так и дальше пойдет, я начну стараться с огромным энтузиазмом.
        С другой стороны, мною владел азарт. Какое-то неясное предвкушение охватывало каждый сантиметр моего тела, разливаясь по венам вместе с бурлящей кровью. Просто в эту игру ведь можно играть вдвоем, несмотря на то, что противник в разы меня сильнее. Главное тут не сила, главное тут - голова. Лишь бы не перестараться с чарами обольщения, а ту буду потом снова удирать по кустам.
        С третьей и самой неожиданной стороны - я вдруг заметила явное несоответствие, к которому должна была приглядеться раньше. Меня действительно перестало бить током, и это открытие было по-настоящему шокирующим. Просто потому, что током меня не било с самого утра, насколько я помнила, а значит, что-то изменилось. И я вот так сразу никак не могла понять, что именно, а это не только радовало, но и откровенно пугало.
        Не хотелось бы, чтобы проклятье сломалось именно на мне, потому что неизвестно, чем мне это аукнется. А что, если дней осталось значительно меньше? Или чудесным образом изменились свойства этого чертового браслета? В общем, хороший дипломированный маг мне был теперь не просто необходим, а срочно необходим, чтобы избавить меня от этой штуки и забросить обратно в мой мир, ибо там я правила выживания в сказке под названием «Суровая реальность» хотя бы понимала.
        - Мяу, - хитро вякнула кошка, по-пластунски подползая к кровати.
        - Лежать, - приказала я без особого энтузиазма, потому что лежать хотела сейчас именно я.
        Несмотря на мазь с явно обезболивающими свойствами, бок неприятно тянуло и давило, как если бы там до сих пор находился инородный предмет. Очень сильно надеялась, что моей жизни точно ничего не угрожает, а иначе погибнуть вот так будет просто неприлично. И потом, я им одного из наследников спасла! Должна же быть у них совесть?
        Совести у одного конкретного синеглазого индивида не имелось ни на грамм. Прислав ко мне воина в черной хиршане, он передал наряд, который платьем я могла бы назвать разве что издали и если сильно не приглядываться. Длинные белые лоскуты висели, пришитые к широкому зеленому поясу, от которого вверх к шее уходили еще две узкие тряпочки, чьим предназначением было прикрывать отсутствие груди.
        Облачившись в этот визг последнего писка, я с трудом обулась в предоставленные мне плетенки - тапочки с двумя длинными завязками, которые закреплялись под коленями. На свое отражение мне посмотреть было негде, ибо шатер не располагал ни зеркалом, ни лоханью с водой, где бы я улыбнулась своему перекошенному лицу.
        Приходилось верить себе на слово, что я и так красивая, а то, что торчащие волосы еще с утра измазаны зеленой жижей и едко пахнут травами, так это чтобы у будущего жениха отбить наповал любое желание делить со мной матрас.
        Я бы ему и кое-что другое отбила, но в стане врага осталась совсем одна. Эх, Сильва-Сильва, гады они, а страдаем мы - все как всегда.
        - Вам велено дожидаться в шатре, - прозвучал сухой голос, лишенный эмоций, едва я отодвинула ткань со входа, намереваясь выйти и подышать свежим воздухом где-нибудь рядом с едой.
        Есть хотелось просто жутко, и моя хвостатая подруга меня очень сильно поддерживала, утробно порыкивая и подталкивая лохматой головой под колени.
        - А я на вас сейчас свою кошечку натравлю, - задушевно пообещала я, поглаживая умильную морду. - Она у меня, между прочим, голодная.
        Звук захлебнувшегося слюнями желудка раздался почему-то именно из моего живота, но я быстро перевела все стрелки на кошатину, намекая взглядом черным хиршанам, что кое-кто уже не против перекусить. Сама же вглядывалась в окружающие пейзажи, замечая, что остановились мы рядом с высоким обрывом, край которого был заметен высоко в небе.
        Напротив же были все те же привычные взгляду непролазные джунгли, а наверху - темное звездное небо с округлой луной. Откуда-то справа отчетливо повеяло жареным мясом, и я потянулась на запах, одновременно с этим упираясь ногами в землю, потому что в сторону еды наглая кошка толкала меня, бессовестно применяя силу.
        - Не положено! - скрестились полукруглые клинки прямо перед самым моим носом, да только я и сама уже сделала шаг в сторону, отчего риграса неожиданно пролетела вперед.
        Заинтересовавшая меня картина ежесекундно обрастала моими предположениями. Воины в синих хиршанах, выстроившись перед первым клинком империи, стояли на коленях, задирая головы, чтобы смотреть на своего предводителя.
        И вот фантазии мои были одна эротичнее другой.
        Наверное, синеглазый, что статно вышагивал вдоль строя, давал им какие-то распоряжения или… Нет, все же делал выговор за то, что проморгали стрелу и вообще нападающих. И это, кстати, были самые скромные версии, но правду я решила узнать у бесплатных источников знаний.
        - Слушайте, а что он им втирает? - поинтересовалась я, поглядывая на воинов, что подпирали собой вход в мое скромное убежище.
        - Ничего не втирает, - в недоумении переглянулись глазища в платках, а я в очередной раз чертыхнулась, потому что слова выбирать нужно более аккуратно.
        - Собрал он их зачем, спрашиваю, - перевела я для этих охранничков, а Арбейхел тем временем остановился напротив одного из воинов.
        Стянув черный платок, этот ангел за секунду превратился в демона, буквально на глазах разрастаясь и вширь, и в высоту. Рубашка на нем явно затрещала по швам, потому что через мгновение на землю упали лишь лоскуты. Мама дорогая, а ведь он действительно огромный!
        Мужики явно сомневались, отвечать мне или нет, потому что молчание их затянулось, а взгляды то и дело скрещивались. Вот заговорщики!
        Решив надавить на них женским очарованием, я приобняла их за плечи, по-прежнему всматриваясь в первого клинка империи, да только в это же мгновение произошло сразу три вещи.
        Во-первых, меня от души ударило током так, что прострелило не только руку, но и спину, вынуждая буквально вцепиться пальцами в плечи охранников. Во-вторых, огромный демон взметнул своим тонким, как хлыст, хвостом и насквозь пронзил одного из воинов его острым концом, поднимая над землей словно игрушку, тогда как лицо его не выражало абсолютно никаких эмоций. А в-третьих, я закричала так громко, как только могла, привлекая к себе внимание всей поляны.
        На вопрос «почему» версий ответа, к сожалению, было целых три.
        Глава 12
        Глава 12: Нерушимые оковы
        Боль.
        Ее было так много, что перед глазами давно потемнело. Пальцы, словно клещи, впивались в чужие плечи, и по собственному желанию ослабить хватку я не могла. Да только ноги подгибались, а потому я повисла на воинах. Повисла ровно до тех пор, пока меня не повалили на землю.
        В себя приходила несколько минут, хотя по ощущениям время растянулось на часы. В очередной раз открыв веки, встретилась взглядом с кошкой, которая бессовестно лежала на мне, облизывая мои щеки, а на тех, кто пытался подойти, без конца и края скалилась, обнажая мощные клыки.
        Звуки возвращались постепенно. Видела, что надо мной стоит синеглазый. Он разговаривал с Бербихайлом, но я не различала их речь, а по губам, к сожалению, читать не умела. Пока Арбейхел стоял, риграса его в упор не замечала, но, как только он соизволил наклониться, напала на него, вызывая у меня ошеломление.
        Откинув кошку в сторону, словно игрушку, мужчина попытался снова взять меня на руки, но риграса в один прыжок достигла первого клинка империи, успевая в полете зацепить еще нескольких воинов, которые намеревались защищать своего господина.
        Не знаю, чем бы закончились эти нападки, но лежать и дальше, ничего не предпринимая, я не могла. Просто потому, что это моя кошка, даже если раньше я прекрасно обходилась без нее. А раз моя, то и обижать ее я не позволю.
        - Хватит! - приложила я все усилия, чтобы закричать как можно громче, но из саднящего горла вырвались только хрипы.
        Однако эти хрипы идентифицировал не только Арбейхел, но и риграса. Они так и замерли вместе, почти одновременно повернув ко мне головы.
        Это как же сильно я кричала, раз охрипла?
        - Прекратите, - просипела я еще тише, устало повалившись обратно на землю.
        Два слова забрали у меня последние силы, а потому я прикрыла веки, желая совсем немного полежать в тишине. Но сделать мне этого не дали. Синеглазый демон все-таки поднял меня на руки, а мохнатая кошатина неопределенно рыкнула, но нападать больше не стала.
        Я так сильно рассчитывала, что меня сейчас положат обратно в кроватку, что не сразу отреагировала на вопрос:
        - Вам было настолько страшно? - сухо поинтересовался первый клинок империи, пока за нами двигалась целая свита во главе с Бербихайлом.
        До меня не сразу дошел смысл сказанного, но, едва мы остановились на том самом месте, где совсем недавно казнили одного из воинов, я поняла, о чем он говорит. Еще бы, он ведь не знает о моем проклятии и принял мой крик на свой счет.
        - Вы чудовище, - честно призналась я, стараясь не смотреть на траву, на которой, вполне возможно, все еще сохранились следы крови.
        - Ничего нового вы мне не сказали, - зло усмехнулся Арбейхел, ставя меня на ноги, однако объятий мужчина не размыкал. В общем-то, именно он меня и удерживал, потому что слабость во всем теле не давала мне похвастаться прежней устойчивостью. - Начинайте.
        Я закипела. Закипела от негодования и обиды, глядя на синеглазого с ненавистью.
        - Вы что-то хотите мне сказать? - спросил как ни в чем не бывало, пока я старательно подбирала слова, опуская нецензурную речь. Без нецензурной речи слова не находились, а потому я решила поймать его на чувстве вины.
        - Вы серьезно? Я чуть не умерла, а вы все равно собираетесь сделать меня своей невестой?
        - Я своих решений никогда не меняю, - припечатал этот тип, пока воины украшали траву под нашими ногами цветочными гирляндами. - Запомни это, и жизнь твоя будет долгой.
        - Да я же даже на ногах стоять не могу! - пыталась я донести до него удручающую степень своего состояния.
        - Отлично. Значит, не сбежишь.
        - Я не дам согласия стать вашей невестой! - применила я последнюю попытку спастись.
        - Открою тебе секрет, - склонившись, вкрадчиво прошептал Арбейхел мне на ухо. - Всем плевать на твое согласие.
        А дальше все было как в тумане. Хотя почему это как? Туман застилал поляну, пока горели какие-то едкие факелы, окружающие нас. Бербихайл, обрядившийся в смешную темно-зеленую рясу, стоял за пределами цветочного круга и держал в руках чашу, в которой лежал украшенный камнями кинжал.
        Речь его, обращающаяся ко всем сразу, имела певуче-рычащие нотки. Слова ложились как кружева, выплетая какую-то неизвестную мне доселе магию. Пространство терялось, будто смазывалось, а мы с Арбейхелом все так же мерились взглядами.
        Максимально отклонялась назад, желая, чтобы расстояние между нами было как можно больше, но мужчина неизменно прижимал меня к себе, свободной рукой очерчивая талию. Будто старался успокоить лаской, прикосновениями, но во мне все горело от непринятия. Радовало только то, что невеста - это еще не жена, а значит, все еще можно изменить.
        Голос первого советника резко оборвался, вырывая меня из плена чужих глаз. Придерживая меня одной рукой, синеглазый протянул ладонь своему брату. Острие кинжала оставило глубокий порез, рассекая кожу. Кровь стекала прямо в чашу, пока у меня в голове витали совсем не радостные мысли.
        А так ли просто будет расторгнуть помолвку? Это в нашем мире помолвка - всего лишь слова, а как дела обстоят здесь? Стоило озаботиться этим вопросом раньше.
        - Твоя очередь, - кивнул первый клинок империи, но я спрятала руки за спину и отрицательно покачала головой. - Лейла, не выводи меня из себя, - плавно перетек он к угрозам и действиям, насильно протягивая мою ладонь.
        - Ауч! - зашипела я.
        Слезы брызнули из глаз. Не столько от обиды, сколько от злости. Кровь тягучими каплями падала в чашу. Смотреть на это не хотелось, но то, что произошло дальше, повергло меня в куда больший шок.
        Забрав у Бербихайла чашу, демон приставил ее к своим губам. Пил, глядя мне в глаза, и даже не морщился, а у меня к горлу подступал ком. Даже возникла мысль грохнуться в обморок, пока мне не предложили сделать то же самое, но воплотить свой план в жизнь я не успела.
        - Пей, - приставил он чашу к моим губам, пока по его подбородку стекали алые капли.
        Мотнув головой, я и сама перешла к угрозам:
        - Я превращу твою жизнь в ад, - просипела, безуспешно пытаясь вырваться.
        - Уверен, мне будет интересно, - не проникся этот засранец.
        А зря, потому что настроена я была решительно.
        Зажмурившись, старалась не дышать и не думать, пока делала глотки. Чувствовала, как стягивает ладонь. Рану пощипывало, бок ныл, слабость расстилалась по телу, но Арбейхел не испытывал ко мне и капли сочувствия.
        Когда все закончилось, на его губах появилась едва заметная улыбка. Остро чувствовала, что собирается сделать какую-то гадость, но совсем не ожидала поцелуя, что ураганом обрушился на мои окровавленные губы.
        Протестующе мычала, упираясь ладонями в его грудь, но это было то же самое, что пытаться сдвинуть с места стену. Размахнувшись как следует, хотела ударить его, однако руку мою перехватили. Сдавливал запястье, причиняя ощутимую боль, а где-то на заднем плане с губ Бербихайла срывались короткие фразы.
        Кажется, он нас проклинал. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление.
        Когда туман рассеялся, я уже лежала в руках синеглазого демона. Сама не поняла, в какой именно момент сдалась, отвечая на сводящие с ума поцелуи. Ночное небо над головой, тысячи звезд окружали луну, а в воздухе витал запах цветов и расплавленного воска. Кажется, именно так рождалось волшебство, но в чем именно оно проявлялось, я понять не могла. Просто чувствовала необратимые изменения.
        - Теперь ты моя невеста, - прошептал Арбейхел мне в губы.
        - Если хочешь, можешь так думать, - не осталась я в долгу, несмотря на то, что синие глаза предупреждающе сверкнули, а губы сжались в тонкую линию.
        Наверное, мы бы могли наговорить друг другу еще много всего, но в нашу пикировку вовремя вмешались Бербихайл и риграса. Мохнатая кошатина ощутимо боднула меня под ноги, а первый советник султана и вовсе отобрал мою тушку у брата.
        Выслушивала поздравления с кислой миной, однако кое-что все же мне пришлось по душе. Младший наследник не только заговаривал мне зубы, но еще и уводил к костру, от которого умопомрачительно пахло едой. Хоть кто-то обо мне заботится!
        Блюд было очень много. При виде котелков и железных подносов сразу становилось понятно, что ужин праздничный. Напитки лились рекой, пока я уплетала все, до чего могла добраться.
        Рядом со мной на цветастом ковре сидел Бербихайл и лежала риграса, которая то и дело уводила у меня из-под носа кусочки жареного мяса. Жених же держался от нас на расстоянии, что не мешало мне ловить на себе его взгляды, пока воины поочередно произносили тосты на своем зубодробительном языке.
        Что примечательно, я впервые увидела лица сопровождающих. Мужчины в синих платках казались мне слишком молодыми, а те, что были в черных хиршанах, - значительно старше. На последних я смотрела с некоторой опаской. Стоило кое-что проверить, а потому я как бы невзначай тронула Бербихайла за руку. Тронула, но ничего не случилось, вызывая у меня удивление.
        - Что-то не так? - поинтересовался первый советник султана, с энтузиазмом наяривая сладости, до которых я добраться еще не успела.
        - Ты еще спрашиваешь? - с горечью усмехнулась я, собираясь потрясти Бербихайла на предмет информации.
        Да только он сам решил начать разговор с ответов на вопросы, которые роились в моей голове. Я даже немного растерялась от подобной откровенности, но получила от этой беседы достаточно.
        Во-первых, младший наследник очень любил своего брата. Это было видно по тому, как он пытался его обелить, рассказывая мне подробности, предшествующие неприятной картине, которую я увидела.
        Оказалось, что саму поездку никто в секрете не держал, но то, какими именно дорогами демоны должны были возвращаться, не знал никто, кроме воинов, сопровождающих нас. Нападение полукровок вызвало определенные вопросы, ответы на которые Арбейхел получил, как только мы остановились на ночевку.
        Ментальных магов среди сопровождения не было, однако кровь демона могла ненадолго дать доступ к чужим эмоциям. Обернувшись в боевую форму, первый клинок империи обратился к своей магии и, почувствовав существенные искажения от одного из воинов, привел приговор в исполнение тут же, потому что так велели их законы.
        Обмануть эту магию было нельзя, но обращались к ней редко, потому что она ослабляла настолько, насколько вообще можно было ослабить демона. И хоть внешне по Арбейхелу этого видно не было, держался он сейчас на ногах из последних сил.
        - Ты ждешь, что я его пожалею? - посмотрела я на младшенького с нескрываемым скепсисом.
        - Нет, но я хочу, чтобы ты хотя бы попыталась его понять. Если бы он не убил предателя, то показал бы нашу слабость противнику, а слабые демоны долго не живут. Поверь тому, на кого по несколько раз на дню совершают покушения. Если бы не Ар, я бы не дожил и до своего пятнадцатилетия. Кстати, хотел сказать тебе спасибо, хоть и не своевременно. Арбейхел за тебя волновался. Если бы не ты, быть бы мне уже мертвым.
        - С чего бы это?
        - Стрела была отравлена редким запрещенным ядом, при воздействии которого демоны редко выживают, если в шаговой доступности нет противоядия, так что я теперь твой должник. Хочешь, подарю тебе колечко?
        - Не мелковато будет? - прищурилась я, но улыбку скрыть не смогла. Нравился мне этот малый своей непосредственностью. Ребенок ребенком.
        - Колье? - спросил он с надеждой.
        - Лучше ответь мне честно, - сделала я интригующую паузу, с удовольствием наблюдая за тем, как его плечи напрягаются, а взгляд становится острым, - чем мне грозит помолвка с твоим братом?
        - Фу-у-ух… - выдохнул первый советник султана, заметно повеселев. - Ничем особенным. Ар - отличная партия для тебя. Видела бы ты, какие демоницы за ним бегают. Ммм… Тебе повезло, что ему в голову пришла эта мысль.
        - Какая мысль? - зацепилась я за то, что вызывало интерес.
        - Ой, кажется, меня брат зовет, - спохватился этот хитрец. - Хочешь, провожу тебя к реке? Ты только больше не сбегай, ладно? Ар тебя все равно поймает, а так только время потеряем. Дорога была тяжелой, и спать хочется жутко.
        От заманчивого предложения я отказываться не стала. Хоть и чувствовала себя уставшей, но желание немного провести времени наедине с собой пересилило разум и слабость. Однако, как только я поднялась, к нам подошел Арбейхел. Воины за его спиной несли массивный сундук.
        - Это дары для невесты, - произнес он тихо, но уверенно.
        - Лучший подарок для меня - это возвращение порталом, - ответила резко. - Сильве нужна помощь.
        - Нет.
        - Тогда можете засунуть свои дары…
        - Мы к реке! - громко перебил меня Берб, утаскивая за руку. - Сумасшедшая! - бормотал этот спаситель, пока мы пробирались через джунгли.
        Далеко идти не пришлось. Река была тихой, спокойной и большой. В темноте я не видела противоположного берега, но вода манила искупаться. Хотелось смыть с себя чужие прикосновения, как будто можно было избавиться от воспоминаний, от поцелуев и жарких взглядов, но, увы, из памяти такое так просто не вытравить.
        И все же почему меня ударило проклятье?
        Именно с этим вопросом я заходила в воду. Не разувалась и не раздевалась, не собираясь показывать стриптиз. Хоть младшенький и отвернулся, сидя на камне, в платье я чувствовала себя более защищенной.
        Интересно, если я все-таки попытаюсь сбежать, как быстро меня поймают? Оставаться с Аром наедине в шатре мне не хотелось совершенно.
        - Берб, а сколько тебе лет? - окликнула я молодого мужчину, разглядывая ближайшие кусты, в которых запросто могла бы схорониться до поры до времени.
        - Ему восемнадцать, - ответили за моей спиной.
        Дернувшись от неожиданности, я хотела обернуться, но чужие руки легли мне на плечи, сжимая и одновременно останавливая. Чувствовала тяжелое дыхание на своей шее. Понятия не имела, как синеглазому удалось подойти ко мне бесшумно так близко, но именно его ладони сейчас с нажимом сдвигали со спины ткань платья, обнажая разгоряченную кожу.
        - Что ты делаешь? - «вы», которое все это время помогало мне удерживать между нами дистанцию, совершенно вылетело из моей головы под напором его наглости.
        - Целую свою невесту, - прикоснулся он губами к чувствительной коже у линии роста волос. - И рассматриваю татуировку.
        - Какую татуировку?! - завопила я, неожиданно обретя голос. Мгновенно обернувшись, оказалась в тесных объятиях обнаженного мужчины. Как минимум от белой рубашки он явно избавился.
        - О, а я тебе не сказал? - сделал он невинное лицо, а его пальцы рисовали узоры на моей спине. - Теперь все будут видеть, кому ты принадлежишь.
        - Беги, - покачала я головой, собираясь с последними силами.
        Что удивительно, толкнуть себя в воду Арбейхел мне позволил. Больше того, он и меня за собой утянул, пока я била по его груди кулаками, выплескивая все эмоции, что были надежно заперты до этой минуты.
        И да, от отчаяния я пробовала его душить, но синеглазый демон лишь смеялся, пока я слабо сдавливала его шею пальцами. Поймав мою руку, коротко поцеловал ладонь, которая уже перестала кровить. Следующий поцелуй достался запястью, еще один - сгибу локтя, а через секунду я уже лежала под мужчиной почти у самого берега, ощущая, как сильно бьется его сердце.
        - Не смей, - прошептала я испуганно.
        - Смею. И не только это, - потянулся он к моим губам, оставляя на них долгий мягкий поцелуй.
        До шатра меня несли на руках. Ощущала какой-то не присущий мне трепет, пряча лицо на груди у Ара. Не хотела видеть чужие взгляды. Все они вокруг знали, зачем и куда меня несут, и это унижало.
        Страх прокатывался по горлу, оседал в желудке. Я не боялась того, что мне обещали, но понимала: это будет последнее, что сделает в своей жизни Арбейхел, потому что я буду мстить. Буду мстить за все обидные слова, за все действия, совершенные против моей воли.
        Сердце стучало быстро-быстро, выбивая барабанную дробь. Когда Ар занес меня в шатер и поставил на ноги, волнение захватило настолько, что я готова была начать драться прямо сейчас, не дожидаясь продолжения, но мужчина меня удивил.
        - Есть хочешь? - как бы между прочим спросил он, поворачиваясь ко мне спиной.
        Отстраненно наблюдала за тем, как он избавлялся от мокрой одежды. Его спину украшала витиеватая черная татуировка - словно переплетение стеблей. Как только синеглазый взялся за штаны, я предпочла отвернуться, чтобы лишний раз не искушаться. Все-таки красив, подлец. И не только красив, но и обаятелен.
        Не отвечала, предпочитая отмалчиваться. Напряжение нарастало с каждой секундой, но казалось, Арбейхел его не ощущал. Свободно прогуливался по шатру, переодеваясь в сухие штаны.
        Мимолетом закидывал в рот какие-то орешки и вообще вел себя так, будто между нами не было огромной неразрушимой стены из непонимания.
        - Хочешь посмотреть на свой рисунок? - обернулся, выставляя на столик банку с мазью. - Иди сюда.
        Смотреть я не хотела. Идти тоже, но, взяв меня за руку, Ар подвел меня к зеркалу и поставил к нему спиной. Пыталась разглядеть свое отражение в тускло освещенном шатре. Сосредоточившись именно на этом, с удивлением подмечала, как его руки раскрывают ткань платья, рвут ее, позволяя наряду расползтись и упасть к моим ногам.
        Татуировка была. Наверное, даже такая же, как у мужчины, но я предпочла смотреть не в зеркало, а на Арбейхела, который думал, что он гораздо хитрее меня. В очередной раз взяв на руки, синеглазый отнес меня в постель, размещая посередине. Не понимала, что скрывается за его взглядом.
        Какие эмоции он таил в себе, пока кончики пальцев изучали мое тело, очерчивая каждый изгиб?
        Ждала. Да, я ждала, пока он поступит подло и низко. Ждала с каким-то затаенным злорадством, чтобы навсегда разочароваться в этом человеке, в этом демоне, и перестать ловить себя на странных мыслях. Ждала, вздрагивая от каждого прикосновения, от обжигающих взглядов, от щекотки, что рождалась внизу живота. Ждала, но дождалась совершенно другого.
        Он молчал. Наверное, специально решил поиграть на моих нервах. Забрав баночку с мазью, в полнейшей тишине обрабатывал мой бок. Рана под повязкой почти затянулась - я даже глазам своим не поверила, но спрашивать ничего не решилась. Наложив новую повязку, синеглазый взялся за мою руку, щедро размазав зеленую жижу по ладони, и на этом закончил. Все закончил, как ни в чем не бывало укладываясь рядом со мной.
        Даже одеяло на меня накинул, а после подложил руки под голову и закрыл веки, оставляя меня в полнейшем недоумении. Я-то приготовилась защищать свою крепость. И вазу приглядела, которой можно попробовать отбиться, а он, значит, спать надумал.
        - Я не поняла… - возмущенно повернулась я на бок, с прищуром глядя на этого демона, косившего под ангела.
        - Что именно ты не поняла?
        - Ты приставать ко мне будешь? - спросила с укором.
        - А надо? - лениво протянул этот тип, подтягивая одеяло на себя. - Я устал, - пожаловался он.
        - Ты серьезно?
        - Более чем. Спи, - нагло подтянул он меня к себе, насильно укладывая себе на грудь. - Раз ты так расстроена, обещаю, завтра я тебя не подведу.
        А я…
        А я так и не поняла, кто кого переиграл, но вазу со столика на всякий случай стащила и обняла как родную. И все равно, что этот демон тихонько посмеивался надо мной. Тут еще неизвестно, чью честь придется защищать. Может, я вообще для него стараюсь.
        - Спи, - шепнули мне в волосы. - Завтра будет трудный день.
        Черт возьми, а где моя кошка?
        Глава 13
        Глава 13: Золото и алмазы не предлагать
        Всю ночь я пыталась уползти. Глаз не сомкнула, извиваясь гусеничкой, а этот нахальный тип неизменно подтягивал меня обратно, укладывая себе на грудь. У меня даже возникло острое желание использовать вазу в коварных целях, но, как только я ее приподнимала, чтобы замахнуться как следует, этот синеглазый демон тут же открывал глаза и смотрел на меня с укором. Приходилось делать вид, что сплю, да и вообще не при делах. Только не слишком-то мне и верили.
        Так и промаялась до самого утра, переживая о том, куда запропастилась моя кошатина, да только к утру стало значительно прохладней, а потому пришлось уже самой подползать ближе к своей грелке, сворачиваясь на нем, словно кошка, клубочком. Так и уснула, проснувшись оттого, что кто-то или что-то ползает по моей спине.
        - Руку оторву, - предупредила я, настороженно открывая один глаз.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся Арбейхел, медленно стаскивая с меня одеяло, которое я пыталась удержать всеми конечностями. - Приводите себя в порядок. Скоро будем отправляться.
        - А вы кошку мою нашли? - продолжала я лежать, искоса наблюдая за тем, как мужчина открывает тот самый сундук, который мне вчера презентовал, и достает оттуда то ли покрывала, то ли одежду.
        - А зачем ее искать? Сама пришла. Такая же наглая, как и вы. Притащила с собой риграса, как будто нам ее одной мало. С вашего позволения, я воспользовался вашим дурманящим порошком.
        - Но я же не разрешала! - возмутилась я тому, что у меня из-под носа увели вторую кошку, избавляя меня от возможного защитника.
        - Значит, я сам себе разрешил, - чарующе улыбнулся синеглазый. - Поторопитесь.
        Невыносимый тип!
        И вот что странно, каждое утро мы начинали с «вы», а заканчивался день… Хорошо, что вообще заканчивался.
        Оставшись одна, я начала быстренько одеваться, пока никто не ворвался в шатер и не застиг меня неглиже. То, что Арбейхел достал из сундука, действительно являлось одеждой. Но какой-то странной, непривычной. Вдоволь налюбовавшись в зеркало на черную татуировку, распластавшуюся по всей спине, я натянула симпатичные кожаные темно-фиолетовые штаны и свободную рубашку цветом светлее.
        Заправив ее, никак не могла понять, что делать с двумя лоскутами ткани, у которых были странные застежки, но на помощь мне пришел Бербихайл, который не выдержал произвола и пришел пнуть меня для скорости, потому что без меня завтрак ему не давали. Он-то и подсказал, что один лоскут - это юбка, которая пристегивается к штанам по бокам. Женщины у демонов были свободного нрава, но кое-что они все-таки соблюдали.
        Второй кусок ткани являлся одновременно накидкой на плечи и платком для головы. Платки эти носили не повсеместно. В основном только воины - им полагалось скрывать свое лицо, а также ими пользовались те, кто путешествовал по джунглям. Платки спасали от насекомых и жары, а накидка на плечи просто являлась частью костюма, которая оберегала от холода по ночам.
        Выглядела я, откровенно говоря, интересно, но что я понимала в чужой культуре? Надо так надо. Лишь бы не голышом.
        Завтрак проходил в непринужденной обстановке. Ну, как в непринужденной? Мы с Бербом с удовольствием ели, наблюдая за тем, как риграсы заглатывают рыхаков, отбирая друг у друга каждую колючку. Завтракали тем, что осталось от вчерашнего праздничного стола, тогда как Ар ограничился только отваром. Хмурился все утро и как будто отсутствовал, витая мыслями где-то далеко-далеко.
        Уже перед отправлением я решила уточнить этот вопрос.
        - У вас все хорошо? - дернула я младшенького за рукав, не давая ему залезть на коня.
        - У нас все хорошо, - выделил он интонацией второе слово, но его кривой усмешке я нисколько не поверила, вперившись в молодого мужчину многообещающим взглядом. - Ладно-ладно, не смотри на меня так.
        - Не лги мне, и я не буду смотреть.
        - Мы ждем очередное нападение, - все же ответил Бербихайл нехотя. - Сейчас придется подниматься по крутой тропе в горы, которые соединяют наши земли с землями гномов. Разведчик сказал, что тропа слишком чистая. Нас стопроцентно там ждут, вот Ар и беспокоится.
        - А нельзя нам туда не идти? - запереживала я за свою шкурку, которая мне больше нравилась в своем целом состоянии.
        - В том-то и дело, что нельзя. Мы должны сами встретить дары.
        - Дары? Еще рабыни?
        - Демоны любвеобильные, - попытался отшутиться Берб, все-таки вскакивая на коня. - И, Лейла, постарайся во всем слушаться Ара. Кстати, твоя лошадь.
        - Она принадлежала тому воину, которого убили?
        - Все они принадлежат султану, - важно отметил парень.
        - Я не умею сидеть верхом.
        - Научишься, - встрял Арбейхел в наш разговор. - Я подсажу, а дальше сама. Моя невеста должна уметь управляться с лошадью.
        - Вот пускай ваша невеста и управляется! - огрызнулась я, а уже в следующую секунду меня закинули на скакуна.
        Лицом к хвосту.
        И да, далеко я не уехала, рухнув в ближайших кустах на потеху публике, но кого такие мелочи останавливали?
        Это был ад. Вцепившись в поводья пальцами, чувствовала себя как при землетрясении, пока не поняла, что нужно подскакивать в седле вместе с лошадью. Откровенно плелась позади всего отряда, потому что договориться с этой вредной хвостатой у меня не получалось. Вместе со мной, не очень довольные такой расстановкой, ползли как улитки риграсы и один из воинов, оставленный защищать меня.
        Прежде чем мы отправились, я выпросила у женишка хоть что-нибудь, чем смогла бы отбиваться при нападении. Недовольно зыркнув на меня, а потом и на своего брата, который внезапно что-то увидел на небе, он все-таки выдал мне крохотный ножичек, больше похожий на зубочистку.
        Естественно, этой штукой я вряд ли смогу спасти себе жизнь, но кое в чем она мне могла пригодиться. Уж насколько я любила животных, но эту лошадь уже давно следовало бы выпороть. Да надо мной все воины смеялись, не говоря уже об Аре. Этот еще и едкими шуточками разбрасывался.
        Осторожно обернувшись, я достала ножичек из кармана и несильно, но ощутимо кольнула острым концом лошадь прямо в неторопливый зад. Кольнула - и сама пожалела уже в ту же секунду, потому что, моментально заржав и встав на дыбы, эта скотина понеслась вперед, ловко обходя на скалистой тропе абсолютно всех наездников. А учитывая то, что и кошки от нас не отставали - очень уж им понравилась эта игра, - все, кто не спасался, оказывались снесенными и выкинутыми из седел.
        Чего мне только не кричали вслед. Судя по интонациям, это были ругательства, но демонический язык я не понимала, а потому и переводом себя не утруждала. Краем глаза видела, как Арбейхел и черненькие платки пытаются меня догнать, да только остановить эту тушку у меня не получалось ни ногами, ни примитивным: «Бр-р-р!»
        Не получалось у меня, а вот у кого-то третьего очень даже получилось. Лошадь внезапно споткнулась на склоне, и я полетела вперед, перелетая не только через нее, но и через кусты. Через кусты, в которых нас ждала очередная облава. А я с маленьким ножичком, которым разве что в зубах можно поковыряться.
        - А что это вы тут делаете? - решила я быть вежливой и улыбнуться.
        - Перерезать ей горло, - прозвучал короткий приказ.
        - Спасители! - не теряя времени, кинулась я на шею того, кто в этой банде тихушников, видимо, был главарем. Руку ощутимо било током, меня скрючило буквой зю, но объятий не размыкала. - Меня похитили эти злые демоны, а вы спасли! - целовала я гладкие щеки молодого мужчины, без труда рванув на себя ткань хиршаны, буквально превозмогая боль.
        Сказать, что он был в шоке, - это ничего не сказать, но оторвать меня от него другие бандиты не могли даже вчетвером. Хиленький какой-то отряд.
        - Мой спаситель! - завывала я, желая привлечь к этим кустам как можно больше внимания. Прекрасно слышала, что еще немного и меня нагонят, но, вспомнив о том, что лошадь моя не просто так на ровном месте споткнулась, решила действовать наверняка. - А давайте им за меня отомстим? - предложила с энтузиазмом начинающего самоубийцы и, свалившись с главаря, рванула на дорогу через кусты, крича во всю мощь своих легких: - За мной!
        Так и бежала навстречу демонам, пока в голове гуляла мысль, что я вполне могла бы свернуть с дороги в другие кусты. Что я, собственно, и сделала, едва увидела приближающийся отряд. Кони мчались во весь опор, поднимая пыль. Предатели-риграсы кого-то доедали прямо на дороге, а я решила быть эгоисткой. Хотя бы раз в жизни, пока эта жизнь у меня вообще есть.
        Сиганув в ближайшие кусты, я нос к носу встретилась с новой партией разбойников. Они этой встречи явно не ожидали, потому что тут же наставили на меня свои сабли.
        - А там наших бьют! - пожаловалась я. - И жрут! Быстрее на помощь!
        Или я была такой убедительной, или звуки сражения подействовали на них благодушно, но, бросив меня в кустах, бандиты рванули на дорогу. Дожидаться следующей встречи я не стала - и без того сердце от страха стучало у самого горла. Спешно оглянувшись по сторонам, рванула через кусты - куда глаза глядят.
        Бежала долго и со вкусом. Бок кололо, руке возвращалась чувствительность, ноги заплетались, а легкие грозились выплюнуться вот прямо сейчас, но я все равно упорно двигалась вперед, пробираясь через кусты и низкие деревья, которых на пути становилось все меньше.
        Казалось, горы были повсюду, и тем сложнее давался путь. Сапожки, которые я нашла в сундуке, были сделаны из мягкой кожи, и я чувствовала стопами все неровности и острые выступы. Не знала, сколько времени прошло, но шла я долго - солнце уже стояло высоко. Опасалась погони, но одновременно с этим искренне надеялась встретить хоть одного местного жителя, да только никто на глаза мне так и не попался.
        Когда время перевалило за полдень, силы мои окончательно иссякли. Солнце опаляло нещадно, и даже хиршана, намотанная абы как, нисколько не помогала. Хотелось пить, есть, лечь, но воплотить в жизнь я могла только последний пункт. Что и сделала, распластавшись на плоском камне у дороги. Так и лежала, прикрыв веки, пока мое лицо от всей души не облизали.
        - Если собираетесь сожрать, то делайте это быстрее, - взмолилась я, не открывая глаз.
        - Риграсы предпочитают есть живых жертв, а не полудохлых, - решил поделиться со мной своими познаниями в животном мире Арбейхел, нависая надо мной и создавая тем самым желанную тень, пока моя собственная кошка пыталась слизать меня до костей. - Ненадолго тебя хватило.
        - Только палочкой в меня не тыкай, - все-таки открыла я веки, чтобы зло глянуть на совершенно не запыхавшегося собеседника, но сил не оказалось даже на эту малость.
        - Палочкой не буду, - весело усмехнулся мужчина.
        - Как ты меня нашел?
        - Благодаря рисунку на твоей спине я всегда знаю, где ты, - разоткровенничался он, поднимая меня на руки.
        Но ему тут же пришлось поумерить свой пыл, потому что врученную им зубочистку я так из рук и не выпускала. Именно ее я сейчас и приставила к его шее. Рука дрожала от слабости, пока Ар медленно отклонялся, улыбаясь мне своей белозубой улыбкой. Черная хиршана подобно шарфу висела на его плечах.
        - Давай, - толкал он меня в пучину отчаяния, продолжая держать на руках.
        И вот надо бы отомстить за мое унижение. Надо бы избавиться от этого демона, чтобы продолжить свой путь. Найти хорошего мага и отделаться от проклятья. Стереть татуировку со спины и вернуться обратно в свой мир, но страх остаться в горах одной был слишком велик.
        Ни карты, ни еды, ни воды. Только горы и я. Ну, еще и риграса, которая в качестве ужина точно не дастся. Скорее меня сожрет с голодухи.
        Острие впилось в шею мужчины, оставляя тонкую кровавую полосу. Царапала кожу, а сама смотрела в его глаза, ожидая реакции. Прекрасно понимала, что совершаю плохой поступок. Даже не так: совершаю тот поступок, который плохо отразится на наших дальнейших отношениях, какими бы они ни были, но остановить себя не могла.
        - Удовлетворена? - спросил холодно, а от улыбки не осталось и следа.
        Наверное, не верил в то, что я все-таки осмелюсь напасть на него, пусть и нанося только неглубокую царапину.
        - Нет, - ответила коротко, подозревая, что меня сейчас оставят в этих горах, учитывая мое поведение.
        И я даже была с ним согласна, но синеглазый поступил по-другому.
        Просто взял и скинул меня в портал.
        Упала я уже в шатре. Лишь чудом не промазала мимо матрасов, из которых соорудили постель. Следом за мной вывалилась риграса, которой повезло чуть больше - ее встретили подушки, а больше никто и не вышел. Серебристое кольцо схлопнулось, не оставляя следа, да только голос Арбейхела я прекрасно слышала за пределами шатра.
        Он был зол.
        Судя по интонациям, отдавал какие-то приказы. Говорил коротко и отрывисто, будто едва-едва сдерживал гнев. Скорее всего, причиной его ярости была именно я.
        Зачем я его порезала?
        На этот вопрос ответа я не знала. Это был даже не душевный порыв. Четко осознавала, что причиняю боль. Не хотела делать больно, но в то же время часть меня отчаянно желала…
        Не отомстить. Показать, что я могу постоять за себя. Мною двигала гордыня.
        - Ох ты ж, алмаз мне в печенку! - внезапно раздалось от входа в шатер, вынуждая меня буквально подпрыгнуть на матрасах. - Худющая-то какая!
        - И вам здравствуйте, - растерялась я, глядя на женщину явно в годах.
        Ростика она была маленького - наверное, на целых две головы ниже меня. Гномка - а это была именно она, учитывая чуть заостренные ушки, - обладала внушительной фигурой и носом-картошкой, который ей на удивление шел.
        - Где же ты была, болезная, пока я всех обедом кормила? - подбоченилась женщина, глядя на меня с суровостью матерого генерала.
        - А вы кто? - села я на постели, пытаясь придать себе хотя бы видимость солидности.
        - Так Дис я. Подарок этому, крылатому вашему, который зыркает на всех, будто его неделю не кормили. А ты кто будешь?
        - Невеста, - жалобно вздохнув, призналась я.
        И чего-то мне горько так стало, что я возьми и нажалуйся на всех и сразу.
        Ну, как на всех?
        На демонов. Все остальное я рассказывать поостереглась, но на демонов нажаловалась от души. И так приятно было, что меня слушали. И не только слушали, но и сочувствовали, соглашаясь, что, дескать, «наш крылатый, который зыркает на всех, будто его неделю не кормили», совсем оборзел. Бедную девочку насильно невестой сделал, издевался в первый день, есть не давал, да и вообще демон, одним словом.
        К концу моей исповеди добрая тетушка Дис была настроена решительно поговорить с Арбейхелом, потому как я уже час целый в шатре нахожусь, а у меня после завтрака во рту и росинки маковой не было. А он же жених! Он заботиться должен! Воды приказать натаскать опять же.
        - Сейчас я ему, ироду проклятущему, покажу! - грозно выдала гномка, поднимаясь с кровати, на которой мы с ней вместе сидели, поглаживая разомлевшую риграсу.
        - Да не надо. Достанется вам из-за меня, - обеспокоилась я ее решительностью.
        - Сиди здесь и жди, - наказала она.
        Но я же умерла бы от любопытства!
        Прокравшись ко входу в шатер, глянула в щель между тканью и похолодела, потому что тетушка Дис, вооружившись непонятно откуда взявшейся сковородкой, твердым шагом направлялась в сторону демона, безошибочно распознав его под черным платком среди других.
        Когда она наставила на него сковородку и начала что-то эмоционально выговаривать, я уже была готова рухнуть в обморок и одновременно с этим бежать ее спасать. Но когда она замахнулась своим орудием и безбоязненно ударила Арбейхела по заднице, потому что выше не доставала…
        В общем, хоронить нас явно будут вместе.
        Глава 14
        Глава 14: Страшный сон демона
        Арбейхел
        Тропа была пустой. Пустой настолько, что ветер не шелестел широкими листами растущих у дороги кустарников. Хищные птицы, обитающие в горах, не показывались на небосводе, а мелкие грызуны, которыми буквально кишели горы, не вылезали из своих нор.
        Все вокруг говорило о том, что на тропе нас уже поджидают. Неизвестно, как много Эрдек успел рассказать тем, кому продался. Возможно, они знают весь наш путь, а возможно, только его часть. В любом случае отступать мы были не намерены, хотя будь моя воля, я бы уже был во дворце. Да только там Бербихайла поджидает не меньше опасностей.
        Казалось, что я что-то упускаю из виду. Смотрел на спящую Лейлу, гладил ее обнаженную спину костяшками пальцев, но тревога не уходила. Мне было хорошо рядом с ней - я почти забывался, но покоя был лишен. За эти дни появилось так много версий, да только все они казались мне слишком натянутыми.
        Кому действительно нужно, чтобы мы не вернулись из этого путешествия?
        Не верилось мне, что это представители других государств. Да, у наших рас всегда находились разногласия - по-другому и быть не могло с настолько разным менталитетом, но их позиции я примерно уже понимал.
        Каждое государство выбирало для себя меньшее из двух зол и делало ставку на меня или на Бербихайла. И я понимал их стремление поддержать своего кандидата любыми из возможных и невозможных способов - они преследовали свою выгоду, но то, что на нас нападали в пути…
        Нет.
        Эти нападения выбивались из общей картины. Во-первых, потому что нападавшими были полукровки. Демоны, так и не обретшие крылья, потому что демонической крови в них было слишком мало. Они не смели поднимать свое оружие на нас, прекрасно понимая, что подобное карается смертью, но отчего-то пошли на это.
        Что ими двигало? Каковы их мотивы? Кто за ними стоит?
        На этот счет у меня была только одна версия: кто-то действовал изнутри. Причем желал избавиться разом от обоих наследников, расчищая себе путь к трону.
        Кому это могло быть выгодно?
        Если нас не станет, а отец продолжит править, ничего не изменится. А вот если не станет отца…
        - Берб, свяжись с дядей Маркесом, - отловил я брата рядом с шатром. - Пусть смотрит в оба. У меня есть все основания полагать, что на отца готовится покушение.
        - Ты серьезно?
        - Более чем. Не паникуй раньше времени. Пусть дядя Маркес приставит кого-то и к Илиграйту. Этот полукровка давно не показывался во дворце.
        - Считаешь, что старший брат отца притих неспроста?
        - Считаю, что он или его дети могут быть не слишком довольны тем, что трон занял средний сын султана. Если бы Илиграйт не был полукровкой, именно он сейчас бы правил.
        - Хорошо, я свяжусь, но…
        - Об остальном не беспокойся. Как только мы заберем последний подарок, сразу переместимся в столицу. Мне и самому надоело ждать засаду под каждым кустом.
        Вернувшись в шатер, я еще какое-то время лежал рядом с Лейлой, наблюдая за тем, как меняется ее лицо во сне. Время от времени она разговаривала. Длинные черные ресницы подрагивали, а красивые полные губы то и дело изгибались в подобии улыбки. Все-таки переборщил. Не рассчитал вчера как следует силу плетения, чуть не отправив ее к праотцам.
        И тем не менее она странная. Именно об этом я думал, пока распускал тонкие петли и набрасывал их вновь, создавая новый рисунок. Странная, совсем не похожая на тех, с кем я был знаком ранее. А я был знаком со многими. Гарем отца был самым большим и одновременно самым разнообразным. Кого там только не было, но таких…
        Таких упертых экземпляров с отсутствующим инстинктом самосохранения еще не попадалось.
        Жаль, что она проснулась. Мог бы, наверное, часы напролет изучать ее гладкую спину, спускаясь кончиками пальцев к изящной впадинке. Незамысловатые движения помогали думать, становясь фоном для новых версий, но дорога ждать не будет, а потому после завтрака мы отправились в путь. Да только эта мелочь пузатая выпросила у меня оружие. Ну, или почти оружие, делая скидку на ее комплекцию и природную рассеянность.
        Не хотелось бы, чтобы она снова споткнулась на ровном месте и поранила себя.
        Сразу понял, что это Бербихайл взболтнул лишнего, но запрещать им общаться не собирался. Просто потому, что только здесь брат преображался на глазах и был собой - лукавым, хитрым мальчуганом, который пробирался по ночам в мои покои и распугивал любовниц зелеными жабами и лягушками, выловленными в саду.
        Я скучал по этому малому.
        Крутая тропа не позволяла лошадям идти строем по двое. Шли друг за другом, не торопясь, рассматривая каждый куст, каждый широкий выступ, за которыми могли спрятаться нападавшие. В этот раз нашей задачей было отловить хоть одного полукровку живьем, чтобы устроить допрос и раскрыть личность того, кто управлял этими марионетками, но все снова пошло не по плану.
        И вот вроде бы приглядывал же за Лейлой. Каждую минуту оборачивался, чтобы проверить, как она. Ее явно не устраивало то, что ей приходится идти в самом хвосте. Бесилась, а мне нравилось над ней подшучивать. Не столько подшучивать, сколько получать от нее волну эмоций. Чего только стоил ее убийственный взгляд и упрямо поджатые губы!
        Но в последний раз обернуться не успел.
        Лошадь Лейлы пронеслась мимо, унося вместе с собой и наездницу, и хвост из риграсов. Позади меня же творилось настоящее буйство. В том смысле, что воины явно собирались буянить, громко выкрикивая ругательства. Кто-то успел отскочить в сторону вместе с конем, а кого-то просто снесли. Мы тут же пустились в погоню, но на то, чтобы собрать отряд воедино, все равно ушло некоторое время.
        И этого времени Лейле с лихвой хватило, чтобы найти себе новые приключения.
        Отлично видел, как она сиганула в кусты. Сражение едва ли заняло десяток минут, но живым не дался ни один полукровка. Капсулы с ядом проглатывались ими, как только они понимали, что их загнали в угол. Кто-то слишком хорошо подготовился, зная наперед, как я буду действовать. Да и собирались ли нас на самом деле убивать? Нет, они, конечно, пытались, но тщетно.
        Возможно, полукровки были лишь отвлекающим маневром? Способом задержать нас в пути?
        Пока мы зачищали дорогу, Лейла окончательно скрылась с моих глаз. Чувствовал ее даже на расстоянии. Рисунок на спине обладал несколькими свойствами. Ощущал ее самочувствие, понимал, что она уже устала, а еще - точно знал, в каком направлении двигается. Ей ничто не угрожало, потому я и принял решение продолжить путь без нее.
        Гномы ждать не будут.
        - Тетушка Дес? - опешил я, увидев у повозки нашу повариху.
        Ни сопровождающего отряда, ни слуг. Старая гномка была одна, хотя и должна была сейчас находиться во дворце. Ее много лет назад гномы презентовали моему отцу в качестве подарка. С тех пор она и служила главным поваром у султана. О ее стряпне ходили легенды.
        - Тетушка Дис, - исправила меня старая гномка, поглаживая своего пони, который и тягал повозку, загруженную какой-то утварью и снедью. - Меня отправили к вам в качестве подарка.
        - Вы… - растерялся Бербихайл, который явно собирался кинуться к гномке, чтобы обняться. О да, наша повариха баловала этого засранца и любила больше всех остальных. Даже мне добавки никогда не давала.
        - Я тетушка Дис, - хмуро повторила женщина, вооружаясь сковородкой. - Вы почему опоздали?
        Никогда еще гномы не требовали с меня отчета, но, завидев аргумент, Берб предпочел поделиться нашими злоключениями, пока я пытался понять, с чего это вместо молодой гномки нам отправили точную копию нашей поварихи. Ну, может, и не точную, но очень похожа.
        Такую и допрашивать стыдно. Сразу вспоминается, как тетушка Дес меня скалкой гоняла, когда я из кухни пирожки воровал.
        Причину такого неожиданного подарка я смог выяснить уже на стоянке. Оказывается, тетушка Дис была родной сестрой нашей поварихи. Несколько раз она самолично отправляла султану прошение о том, чтобы прибыть во дворец сестре в помощь, но отец ей неизменно отказывал. Пришлось женщине идти на хитрость и напрашиваться в качестве подарка.
        Ну как напрашиваться?
        Такой попробуй откажи, сковородкой себе путь пробьет. Потому и без сопровождения, что гномы своим подарком боялись султана разгневать. А так, считай, сама приехала, сама и отвечать будет.
        Тетушка Дис оказалась женщиной суровой - под стать своей сестре. Бербихайл то и дело вздрагивал, едва заслышав, как гномка раздает воинам приказы. Всех припахала - даже первых воинов империи. Кто-то воду к обеду таскал, кто-то мясо рубил, кто-то крупу перебирал. Нашлись даже те, кто посуду мыл.
        А уж когда время обеда настало, все свое получили.
        - Руки почему не вымыли? - строго вопрошала она. - А не вытерли почему? Кто мокрыми руками ест? А одежду запыленную кто переодевать будет? А сапоги почему нечищеные? Куда руками в тарелку?
        Попало всем, и даже мне. У меня, видите ли, хиршана в тарелку лезет.
        Правда, заметив мой прямой взгляд, женщина несколько стушевалась и от меня отстала, но остальным влетало по самое не хочу. Особенно риграсе, которая без Лейлы зверствовала гораздо масштабнее, осознанно пытаясь насолить. Даже мой сапог стащила и вместе с ним вперед понеслась, тонко намекая на то, что уже пора бы идти искать нашу пропажу.
        Да только пропажа и без нас не скучала. Лежала себе, тихонько припекалась на солнышке и явно собиралась помирать.
        - Ненадолго тебя хватило.
        - Только палочкой в меня не тыкай, - огрызнулась эта мелкая фурия.
        - Палочкой не буду, - честно пообещал я.
        - Как ты меня нашел?
        - Благодаря рисунку на твоей спине я всегда знаю, где ты, - поднял ее на руки, но желание скинуть ее обратно на камень появилось моментально.
        Это что еще за угрозы?
        Не верил, что осмелится нанести вред. Даже смешно стало, насколько суровой она выглядела, сжимая трясущейся рукой тонкий нож, которым обычно чистили рыбу. Смешно, да и только, но, признаться, я был бы разочарован, если бы она не воплотила свою угрозу до конца.
        Чистокровные демоницы всегда отвечают за свои слова. Лейла была похожа на наших женщин характером, непрошибаемым своеволием, но демоницей она все-таки не была. Что совсем не помешало ей оставить на моей шее порез. Чувствовал, как разрывается кожа под лезвием. Был доволен тем, что она твердо держится своих принципов, но одновременно с этим понимал всю глупость ее поступка.
        Она фактически напала на принца. Фактически развязала мне руки в отношении себя. Фактически заставила смотреть на себя не как на милую глупую девочку, которой поручили невыполнимое задание, а как на ту, которая способна это задание выполнить. Было бы желание, а силы найдутся.
        Так и не сумев разобраться в себе, я забросил Лейлу в портал - от греха подальше. Хотелось немедленно отшлепать ее за побег и одновременно с этим поучить уму-разуму, оставляя в горах еще хотя бы на несколько минут. Чтобы испугалась, нашла в себе страх. Чтобы поняла, что со мной шутить не стоит.
        Стоянка в это время жила своей жизнью. Приведя себя в порядок, я получил от Бербихайла краткий отчет о том, что с дядей Маркесом наконец-то удалось связаться. Он всегда был правой рукой отца и на опасения отреагировал так, как это присуще нам, демонам, - с должным хладнокровием внешне и жаждой отмщения в горячем сердце.
        Заверив, что будет держать нас в курсе дел, дядя согласился с тем, что за их старшим братом и его семьей стоит проследить. На этом беседа и закончилась, но едва я собирался отправиться в сопровождении нескольких воинов на небольшую прогулку, чтобы посмотреть, не притаился ли кто у реки или в джунглях, как меня окликнула тетушка Дис, отважно размахивающая сковородкой.
        - Ты почто бледную немощь обижаешь, ирод окаянный? - обвинительно наставила она на меня свое орудие пыток..
        А я, признаться, и не сразу-то понял, про кого она говорит. Лишь несколько минут спустя до меня дошло, что гномку разместили в том же шатре, куда я скинул через портал Лейлу, чтобы она посидела и подумала о своем поведении.
        - Это моя бледная немощь, - возразил я, отодвигая от себя сковородку. - И это мое дело…
        Договорить я не успел. Совершенно не ожидая нападения, даже опешил, когда ягодицу обожгло. От шока позабыл, кто тут главный, да и вообще, что на меня смотрят мои подчиненные, а гномка тем временем продолжала:
        - Я тебе покажу, как маленьких обижать! Я тебе покажу, как бедную девочку голодом морить!
        - На земле заставлю всю ночь спать! - рявкнул я, перехватывая сковородку, от которой уворачивался как мог.
        - А я… А я вам больше готовить не буду! - не растерялась эта пиявка. - И сковородку верни, демоняка бессердечная!
        Так и повелось, что все следующие дни я ел только то, что мне готовили воины, а бедная девочка уплетала наваристые бульоны и рагу. Правда, в первый же день к ней присоседился Бербихайл, выпросивший у тетушки Дис порцию мяса и для себя. Чуть позже к их костру подтянулись и воины - тоже те еще предатели, но стоит отметить, что готовила женщина действительно так, что тарелки чистыми оставались.
        К Лейле меня гномка не подпускала даже ночью, укладывая ее спать в свой шатер, но, как говорится, было бы желание. Что такое для демона похитить из-под чужого носа свою невесту?
        Тем более невесту, которую уже привык целовать.
        Пока она спит и смешно болтает во сне.
        Глава 15
        Глава 15: Дельфин и русалка
        Я была довольна как слон. Даже как два слона.
        Во-первых, потому что у меня появилась реальная защитница, которая в обиду меня никому не давала. А во-вторых, потому что Арбейхелу приходилось обходить меня стороной, так как тетушка Дис при виде него тотчас же вооружалась сковородкой.
        Стоит ли говорить, что чувствовала я себя как на курорте. Мне доставалось все самое вкусное и все самое лучшее. Пока первый клинок империи отсутствовал в лагере, мне натаскали воды, и я смогла смыть с себя всю пыль, которую насобирала в горах.
        Тетушка Дис и здесь мне помогла: женщина с удовольствием занялась моими волосами, прочесать которые я даже не пыталась за дни пути. Удивительная магия гномов. Я так поразилась бытовым заклинаниям, что совсем забыла о своей версии нахождения в этом мире. Хорошо, женщина ничего не заметила. Ей было нетрудно показать мне несколько плетений, которые я и сама, к своему огромному изумлению, смогла повторить.
        - Магия - она везде. Просто нужно уметь ее брать, немощь ты моя бледная, - рассказывала она, пока я училась правильно складывать пальцы.
        Мне не без труда давались плетения, но тело будто само помнило, что нужно делать. Так я научилась с помощью магии расчесывать волосы и плести косы, очищать посуду и одежду от пыли. Было невероятно интересно. Я бы, может, и хотела еще чего-нибудь эдакого выучить, но не все сразу. Гномка так сказала. А иначе и переусердствовать можно.
        Намазавшись всякими маслами и мазями, благоухающая я, аки королева на бал в белом тонком платье, похожем на ночную рубашку, выплыла к ужину, где мне было уготовлено самое почетное место - у костра. Там у меня и волосы высохли, и сама я согрелась, не чувствуя касания ветра, что к вечеру стал прохладным.
        Удушающая жара ушла, уступив место звездной ночи, чью тишину нарушал лишь топот копыт. Пока тетушка Дис накладывала мне целый поднос еды, не забывая и про сладкие пирожки, которые она в походных условиях неизвестно как приготовила, в лагерь вернулись потеряшки.
        Очень голодные потеряшки, судя по взглядам, но поесть им гномка не предложила. Вокруг нее стояли десятки чанов с едой, над поляной шел умопомрачительный аромат жареного мяса, но все это предназначалось нам двоим.
        Воины посматривали в нашу сторону взглядами голодных волков. Первым сдался Берб, который подошел к нам вроде бы и невзначай, чтобы поинтересоваться, как мое самочувствие после блужданий в горах, да так и остался рядом, умильным взглядом выпросив у гномки еды.
        Теперь на нас смотрели с затаенной завистью. У воинов был свой котел, в котором они даже что-то варили. Когда спешился Арбейхел, ему первому наполнили и принесли тарелку. Ел, остервенело жевал, поглядывая на нас как на предателей. Мол, ему там и без нас хорошо - на жестком камне, поедая какое-то варево, но его соратники нет-нет да и становились к нам все ближе и ближе.
        Я уже покончила с ужином, налопавшись от пуза, когда тетушка Дис сделала ход конем, переманивая на сторону зла и наваристого рагу всех приспешников Арбейхела. Женщина просто взяла да и позвала всех к ужину.
        Воины - все, как один, - с надеждой посмотрели на своего командира, который их взгляды просто проигнорировал. Посмотрели, посмотрели да и переползли под крылышко гномки, но моськи были такими виноватыми. Виноватыми и при этом довольными, потому что готовила тетушка Дис как в лучших ресторанах.
        Но на этом мой курорт «все включено» не закончился.
        Когда воины поужинали и получили от гномки задание перемыть всю посуду, которую она могла очистить одним щелчком пальцев, женщина потащила меня в наш шатер - укладываться спать.
        Первый клинок империи провожал меня таким многообещающим взглядом, что становилось страшно, но я ничего не могла с собой поделать - светилась как начищенный сервиз, даря всем вокруг улыбку от уха до уха. Нашлась на него управа!
        Да только радовалась рано.
        - Хр-р-р-р-р-р… Хр-р-р-р-р-р… - звучало у меня над ухом уже битый час.
        - А-а-а-а-а… - стонала я, запрятавшись под подушку, но это нисколько не помогало.
        Ничего не помогало. Я и будила тетушку Дис, и пыталась ее щекотать, и даже нос ей зажимала, но старая гномка как спала, так и продолжала спать, развалившись на всю кровать. Даже риграсы из шатра сбежали, предпочитая спать где угодно, но только не здесь. И я была с ними полностью согласна. Всерьез подумывала над тем, чтобы провести эту ночь на свежем воздухе. Да только исполнить затеянное не успела.
        Сверкающий серебристый портал открылся прямо подо мной. Как прикрывала голову подушкой, так и свалилась в него вместе с ней. И замерла. Потому что мягко слевитировала на точно такую же кровать, сооруженную из высоких матрасов.
        Это кто это меня похитить надумал?
        Неужто синеглазый решил таким образом меня проучить?
        И да, это было в его духе - выиграть любым способом, оставить последнее слово за собой.
        Максимально расслабившись, притворилась, что сплю. Ощутив, как у меня отбирают подушку, даже не подумала за нее воевать. Следила за мужчиной из-под опущенных ресниц. Волосы не мешали - были убраны в две косы. Будто снова школьницей стала.
        Не понимала выражение его лица. Взгляд темно-синих, почти черных глаз скользил по моему телу. Вместе с взором скользили и кончики пальцев. Мягко, плавно, едва ощутимо. Очерчивал изгибы обнаженного тела, спрятанного под тонкой сорочкой. Тетушка Дис все-таки отвоевала у Арбейхела мой сундук, из которого предварительно вытащили все, что могло помочь мне с побегом.
        Зато книги остались. Им я планировала посвятить весь следующий день.
        Дыхание срывалось, сердце ускоряло свой ритм. Притворяться спящей под этим взглядом становилось все сложнее, а первый клинок империи будто не видел, не замечал. Продолжал истязать тело лаской.
        Горячая ладонь разгоняла колкие мурашки, что покрывали кожу. Сжимал чуть крепче, ощутимо. Терпеть такое не собиралась, но и выдать себя сейчас означало бы, что я все это время все чувствовала. Чувствовала и молчала, словно наслаждалась. Признавать это не желала. Гордость не позволяла.
        Откинув косу на подушку, Арбейхел начал медленно склоняться. Ощущала его дыхание на своих губах. Замер в миллиметрах, будто подозревал, что я все-таки не сплю, но колебался всего мгновение.
        Поцелуй лег на губы мягко, нежно. Прижался губами к губам, словно обнял, перемещаясь то к одному уголку, то к другому. Костяшки пальцев прошлись по скуле, очертили подбородок. Чувствовала, как накрывал мягким пледом, как осторожно укладывался рядом, окутывая ароматом горьких трав.
        Сама не поняла, когда именно провалилась в сон. Не собиралась спать, хотела уйти, чтобы тоже проучить, чтобы оставить последнее слово за собой, но уснула раньше, чем вообще смогла додумать эту мысль. А проснулась в шатре вместе с тетушкой Дис от ее же голоса:
        - Просыпайся, монетка моя золотая. День уже пришел.
        И вот могла бы. Запросто могла бы подумать, что ночное путешествие в чужую кровать мне просто приснилось, но запах горьких трав пропитал сорочку, тонко намекая мне на хитрость одного синеглазого демона.
        Демона, который в это утро назло врагам светился, как тот самый начищенный сервиз.
        После совсем не скромного завтрака, который так и не достался Арбейхелу, жевавшему в отдалении вяленое мясо, наша процессия снова отправилась в путь. Ехала я в этот раз не верхом, будучи посмешищем для всех и вся, а в телеге тетушки Дис.
        Женщина свою утварь и продукты, хранившиеся в специальных мешках, никому не доверяла. Сама везла, постукивая по спине серого пони тонкой тростинкой, а я занимала место в повозке. Опираясь спиной о высокие чугунные чаны, весь день читала книжки о магии, пытаясь пробраться через дебри непонятных для меня слов.
        Делать это вместе с гномкой было гораздо легче. Женщина на свой манер объясняла мне значения слов, но, когда до нее дошло, что именно я читаю, усилия мои оказались напрасны.
        - Не твоя это магия, монетка моя золотая, - пожевала она пухлые губы, смешно дернув носом-картошкой. - Для бытовых плетений каждый может силу земли черпать, а в твоих руках книга о сложной магии. Не каждый с такими чарами рождается, а потому и не всем она по зубам. Прочесть тебе, конечно, никто не мешает, но пользы от этого не будет.
        - То есть зря я с собой эти книги тащила? - расстроилась я, подперев щеку кулаком.
        - Дай-ка я посмотрю, что у тебя там есть?
        Книги гномка изучала долгие минуты. Единственное, что я ей не отдала, - ежедневник, в котором моя предшественница хранила рецепты. Мало ли, может, там запретные зелья какие? На плаху не хотелось, да и не мои это были секреты, спрятанные под кровным замком. Если есть замок, значит, есть и тайны, которые стоит скрывать.
        После беглого осмотра женщина оставила мне только две книги. В одной рассказывалось о всевозможных ингредиентах для зелий, мазей, порошков и прочей лабуды. Во второй же книжке несколько разделов были посвящены как раз таки бытовой магии, которая от смерти хоть и не спасала, но лишней для меня точно не была.
        Ее изучением я и занималась до самого обеда, пока гномка не скомандовала, что с меня на сегодня хватит. Да и караван наш остановился, чтобы передохнуть и перекусить. Научиться я успела немногому: как от пыли избавляться, как растения влагой напитывать и как светлячки зажигать, чтобы в темноте иметь возможность сидеть при свете. Конечно, светлячки у меня были не ахти какие, но все-таки получались, так что я могла собой гордиться по праву.
        Если вдруг в этом мире мне придется задержаться, без работы я не останусь.
        А что? Пойду работать горничной или экономкой. Нам в нашем бедственном положении все хлеб. Лишь бы до хорошего мага удалось добраться да снять это черное проклятье. Кольца браслета исчезали прямо на глазах.
        Гномка о проклятиях, кстати, ничего не знала. Пока я помогала ей с обедом, следя за тем, как ловко она все успевает, пользуясь бытовыми плетениями, аккуратно выспросила на эту тему, но надежда померла еще на подлете, так что мага мне действительно придется искать. И чем скорее, тем лучше.
        Да только быстрее в столицу демонов попасть мы могли только порталом, который Арбейхел открывать отказывался. Но был у меня один план.
        - Тетушка Дис, а можно и для кхана Арбейхела тарелку? - спросила я, состроив жалостливую моську.
        - Что? Жалко тебе стало этого демоняку окаянного? - усмехнулась она, пытливо прищурившись.
        - Жалко, - кивнула я, подавая глубокую миску. - Все едят, а он сухомяткой давится. А как бой? Вдруг снова разбойники какие? А он с несварением!
        - Ой, иди уже, не выдумывай. Только знай, что тебя он не пожалеет.
        - Да знаю я, тетушка Дис, - призналась честно. - Знаю.
        Подходить к демону я не опасалась. Природная наглость еще и не на такое толкала, а уж после того, как он меня ночью своровал, а потом на место вернул, он вообще был мне должен. Могла бы и кипиш поднять, но не стала, так что пусть будет благодарен. Но это я себя так успокаивала, а демон в это время, похоже, уже понял, что я в его сторону не просто так иду.
        - Отравить решила? - спросил он, едва я приблизилась.
        Черная хиршана сейчас висела на его плечах платком, а потому я без труда могла разглядеть его лицо. Довольный, глаза хитрые, но даже они улыбаются, не говоря уже о подрагивающих губах. Нестерпимо захотелось испортить ему настроение, но, вспомнив, зачем я вообще к нему пошла, я тоже улыбнулась. Широко так, чтобы проникся торжественностью момента.
        - И почему это сразу отравить? - помешала я ложкой мясную похлебку, чтобы словно невзначай немного попробовать. - Я, может, себе тарелку принесла.
        - Врешь, зараза, - отобрал он у меня миску и тут же начал есть, толком и не пережевывая крупно нарезанные овощи и мясо. Оголодал, бедненький, но гордость не позволила самому подойти. - Говори, чего надумала?
        - Да я так, просто… - села я на травку рядом с ним, приглаживая длинную юбку. - Как дела?
        Арбейхел подавился. Вот просто ел, ел и подавился, глядя на меня с укором. А я что? Я же ничего такого. По спинке похлопала, посоветовала жевать как следует и опять сижу - природой любуюсь. Это ж всем известно: с просьбами надо к сытому мужику подходить. Они тогда добрее.
        - Говори уже, у тебя на лбу все написано.
        - И ничего у меня не написано… - проворчала я тихо, чтобы уже громче добавить: - А мы когда во дворец? Долго еще по джунглям-то плутать будем?
        - Не терпится моей женою стать? - поинтересовался этот ехидна, и теперь уже я смотрела на него с немым укором во взгляде.
        - Не терпится, - отважно кивнула я, рассчитывая, что это поможет нам добраться до дворца гораздо раньше. - Да жуй ты нормально, - повторно похлопала я его по спине, потому что демон снова зашелся в кашле.
        - Через сутки, - ответил он, но до меня дошло не сразу.
        - Что через сутки?
        - Во дворец султана мы прибудем через сутки. Сегодня еще в джунглях заночуем, утром последний подарок заберем, а к обеду уже предстанем перед темными очами великого кхалива. Конечно, если никто не вознамерится снова сбежать, - тонко намекнул он на мои бесполезные попытки.
        - Не вознамерится! - горячо заверила я его, окрыленная такой отличной новостью.
        Даже на ноги вскочила, потому как радость меня переполняла. Я и поцеловать его сейчас была готова, но попридержала себя в узде. Ибо нефиг! Он и без того о себе много чего мнит.
        В конце концов, я же не дура какая, снова на одни и те же грабли наступать. В горах я помру, в джунглях тоже, так что путь у нас с демонами исключительно общий. Ведь там, где есть города, есть и маги, к которым стоит обратиться.
        Дворец этого кхалива наверняка находится в столице, а там и маги стопроцентно водятся. Всего-то и нужно, что из дворца сбежать, а это дело мне по зубам.
        Ну, я на это искренне надеялась.
        До самого вечера я занималась все тем же - чтением. Только теперь, снова усевшись в повозке, читала книжку об ингредиентах разной степени противности. Сверяла их с рецептами из ежедневника, приблизительно понимая, что, для чего и почему нужно.
        Если первый клинок империи отобрал у меня все мои флаконы и порошки, то это еще ничего не значит. Во-первых, какие-то растения наверняка есть и в джунглях, а что-то в случае необходимости я смогу купить в столице, потому что деньги у меня никто не забирал, как, собственно, и украшения. Все хранилось в сундуке, к которому я теперь имела неограниченный доступ. Жизнь превращалась в сказку, если бы не одно но…
        До самого вечера я ловила на себе странные взгляды.
        Остро чувствовала, когда взгляд синеглазого демона был обращен на меня. Вроде бы и мимолетом, невзначай оборачивался, сидя на своем черном коне, но я ощущала внимание и то и дело встречалась с этим хитрым взором.
        За хиршаной было не разглядеть, но казалось, Арбейхел улыбался, а вместе с ним улыбался и младший принц, которому достались все оставшиеся от обеда лепешки с мясом. Но эту улыбку я хотя бы видела - да ее все вокруг видели и тихонько завидовали баловню судьбы, потому что им добавки никто не предложил.
        А все почему?
        Потому что младший принц нашел-таки ключик к тетушке Дис, величая ее не меньше, чем нянюшкой. И что-то говорило мне, что скоро у этой нянюшки будет еще больше таких хитрых подопечных.
        На стоянку мы встали уже поздно вечером. Небо окрашивалось темной синевой. Тут и там появлялись яркие звезды, а воины спешно расставляли шатры.
        И ведь действительно сумки у них были безразмерные - сама видела, как доставали из мешков столько, что ни в одну сумку не поместилось бы.
        Ужин гномка готовила наскоро. Я помогала - чего уж там? Самой было интересно, потому что женщина пользовалась магией, но подставы, конечно, от нее не ожидала.
        - Иди-ка, немощь моя бледная, отнеси миску демоняке, а то, глядишь, переломится, если сам подойдет, - всучила она мне две тарелки в руки.
        - Ну почему я? - возмутилась, искоса поглядывая на усмехающегося Берба, который за обе щеки уплетал кашу с мясом.
        - А чей демоняка окаянный? Мой, что ли? То-то и оно. Иди давай, рот не разевай, пока жук не залетел.
        Пришлось идти.
        Шла медленно - тянула время, но, как и в прошлый раз, демон как-то сразу понял, что я к нему иду. Стянул с головы хиршану, улыбнулся, на миг обескураживая, да бросил на траву свой плащ, предлагая присесть.
        Вторая тарелка тут же перекочевала в его руки, но, прежде чем есть, Арбейхел пристально посмотрел на меня.
        - Не отравила, - буркнула я, берясь за ложку.
        - Знаю, - продолжал улыбаться этот засранец. - Что на этот раз нужно?
        - Ничего, - нахохлилась я.
        Мол, я к вам тут с честными намерениями, а вы обо мне сразу плохо думаете.
        - Вкусная каша, - поделилась своими мыслями.
        - Вкусная, - согласился он, распробовав первую ложку. - Устала?
        - Немного, - ответила спустя секунду, потому что забота удивила. Синеглазый меня вообще сегодня весь и целиком удивлял.
        Дальше ели в молчании. Я в настороженном, а этому хоть бы хны. Улыбался чего-то там своим мыслям да на меня хитро поглядывал, подчищая тарелку до блеска. Я тоже все съела. Да так наелась, что готова была вот прямо здесь, на плаще, улечься и уснуть, но кто бы мне дал?
        Хотя чего это я? Сама себе и не дала, потому что тарелки надо отнести, помыться еще, да и вообще. Риграсы опять же не обласканы.
        Они сегодня тоже подозрительно себя вели: тихие были, как мыши, но по дороге кого-то сожрали. Сама видела и слышала, как в кустах причмокивали, будто воины им мало шипастых рыхаков ловили.
        В общем, дел было невпроворот, но, достигнув наконец вожделенной подушки, заснуть я так и не смогла.
        А все почему?
        А потому что:
        - Хр-р-р-р-р-р… Хр-р-р-р-р-р…
        И это благородная гномка!
        Через полчаса я уже молилась, чтобы Арбейхел меня быстрее к себе забрал. Даже всерьез намеревалась сама идти через весь лагерь, потому что спать хотелось жутко, а возможностей было ноль. Потому и обрадовалась, когда портал наконец засветился, выплевывая меня все на ту же кровать - аккуратно, мягко, чтобы ненароком не разбудить.
        Снова притворялась спящей. Подглядывала из-под ресниц. В свете одинокой свечи волосы синеглазого демона горели золотом. Пленительная полуулыбка блуждала по его губам, а длинные пальцы скользили по телу поверх светлой сорочки, разжигая внутри если не бурю, то ураган уж точно.
        Колкие мурашки облепили ноги, пробежались по животу, коснулись спины и ключиц, замирая где-то в районе затылка. Нестерпимо захотелось сжать бедра - мышцы будто сворачивались в пульсирующий клубок. Чувствовала каждое касание, каждую ласку, но, когда Арбейхел перешел черту, моментально открыла веки.
        Его ладони как раз прокатывались по моим ногам, собирая ткань сорочки. Горячие губы осыпали ставшую чувствительной кожу поцелуями, исследуя каждый запретный миллиметр.
        - Ты! - мгновенно села я, пытаясь оттолкнуть мужчину, но проще было сдвинуть гору, чем избавить от его губ и рук.
        - Я, - ответил он с улыбкой. - Ты спи-спи, я тут сам управлюсь.
        - Издеваеш-ш-шься? - зашипела, намереваясь хотя бы уползти, но сделать этого мне не дали.
        Перевернуться-то я перевернулась на живот, а вот дальше все. Кранты. Тяжесть чужого тела будоражила, пленила. Да, мужчина удерживал большую часть своего веса на руках, но и оставшегося хватало, чтобы пришпилить меня к матрасам, словно бабочку.
        Его губы изучали мою шею, исследовали линию роста волос, щекоча кожу горячим дыханием. Сердце билось в груди загнанной птицей, дыхание обрывалось, но совсем не от тяжести. Его хвост гладил мои бедра, продолжая поднимать сорочку все выше, лаская мягкой кисточкой, которая по виду показалась мне очень даже жесткой. Пальцы касались плеч, шеи, проводя невидимые линии.
        - Попалась, маленькая керайя? - прошептал, оставляя горящий след поцелуя на чувствительной коже за ушком.
        Судорожно вздохнув, окончательно потеряла дар речи. Одна часть меня вопила о том, что нас тут без стыда и совести соблазняют и надо бы с этим что-то делать. А вторая затыкала первую, потому что соблазниться была не против, так как уже давно забыла, что это такое, и вообще для здоровья полезно.
        - Хочешь меня о чем-то спросить? - скатившись на бок, Арбейхел заставил меня обернуться к нему.
        Больше того, улегся на подушки, будто и не он меня тут нагло соблазнял. Только руки не убрал, словно куклу пододвигая меня к себе. Теперь я полулежала на нем, упираясь ладонями в его обнаженную грудь.
        - Что будет потом? - спросила я шепотом, впитывая ласку. Его пальцы касались моего лица, а пронырливый хвост гладил ноги.
        - Ничего, - ответил он с улыбкой. - Ты же понимаешь, что ты мне не пара.
        - Жаль… - улыбнулась и я. - Жаль, что ты такой самоуверенный, потому что это ты, демон, мне не пара.
        Я сама потянулась к его губам. В эту игру можно было играть вдвоем. Больше того, в этой игре редко были проигравшие. Ночь могла скрыть все.
        И улыбки - циничные, жестокие, ненастоящие.
        И ароматы - запах горькой травы, которым я упивалась, и сладких ягод, которым он не мог надышаться.
        И дыхание - порывистое, хриплое, когда воздуха не хватает, но объятий хочется больше. Поцелуев хочется больше, потому что они нужны гораздо сильнее, чем воздух.
        И вино. Красное вино, что пролилось на влажные простыни, - его ночь тоже может скрыть. Все скроет.
        И боль - короткую, но яркую, когда зубы впиваются в чужое плечо.
        И стоны. Наслаждения, обессиленные, тягучие, от которых чужие щеки наверняка могли бы покраснеть.
        И крылья. Черные мягкие крылья, как сама ночь, которые в предрассветные часы закроют собой, словно одеялом, нагие тела.
        Закроют, уберегут.
        Тела.
        Но не сердце.
        Глава 16
        Глава 16: Утопленница чистой воды
        - Вот же… Демона за ногу! - восхищенно присвистнула я, поражаясь открывшейся картине.
        Мы уже с полчаса как стояли на берегу симпатичного лазурного озера и ждали с этого самого озера погоды, пока риграсы носились по джунглям, распугивая притаившуюся живность.
        Как я и предполагала, утром я проснулась в шатре вместе с гномкой, от ее же веселенькой песни, в которой пелось о том, как старый рыбак поймал золотую русалку и поджарил ее на огне, хотя хвостатая и обещала ему исполнить любые три его желания.
        А все почему? Да потому что жареная русалка - это деликатес, на который очень хорошо клюет неведомая тварь, живущая в море. Тот факт, что мужик мог бы пожелать эту неведомую тварь и получить ее тут же, никого не смущал. Рыбалка - это ведь куда интереснее.
        После короткого завтрака, который есть приходилось буквально на ходу, мы отправились дальше по широкой тропе. Она была с обеих сторон укрыта от солнца кронами деревьев, которые походили на пальмы своими широкими зелеными листами. Большие желтые, розовые и оранжевые цветки мигали яркими пятнами, словно новогодние шарики на елке, но прикасаться к ним гномка мне категорически запретила.
        - Они ядовитые, - со знанием дела поведала она, подавая мне еще одну палочку вяленого мяса.
        - То есть руками не трогать.
        - И даже рядом не дышать, - важно кивнула тетушка Дис, и я пересела к ней поближе.
        Тропа закончилась довольно быстро и вывела нас к невероятной красоты озеру. Вода в нем действительно была голубой, прозрачной. Мы сидели у самой кромки берега и рассматривали маленьких разноцветных рыбок, что, объятые любопытством, подплывали к нашим ногам.
        Конечно, плавать в этом озере я бы поостереглась. Прозрачная вода открывала все тайны: и глубокие провалы в земле, так похожие на расщелины скал, и более крупную рыбу, что то и дело появлялась на поверхности, и странных членистоногих, которых я сначала приняла за камни, но, увидев истинных обитателей этого озера, восхищение скрыть не смогла.
        «Вот где ты пропадала, Ариэль!» - мысленно усмехнулась я, увидев, как из воды появляется самая настоящая русалка.
        Насыщенного изумрудного цвета хвост был покрыт маленькими чешуйками. Открытый живот прятался под завитками татуировок, а грудь… Грудь спрятать было решительно невозможно. Драгоценные камни, пришитые, а может и приклеенные к темно-синему лифу, только подчеркивали внимание к этой выдающейся русалочьей части.
        Больше того, драгоценностями были покрыты и руки девушки, и ключицы, и шея. Огненные рыжие волосы представляли собой шапку из сотен завитков, которые казались совсем не намокшими. В больших зеленых глазах от всей души хотелось утопиться, потому что я и вполовину теперь не ощущала себя красивой. Да так и до комплекса неполноценности недалеко, но радовало то, что у меня, в отличие от нее, были ноги.
        Радовало. Ровно до тех пор, пока я не перевела взгляд на мужскую половину нашей группировки. По их мордам сразу стало ясно, что я этой дамочке не конкурент, с таким восторгом и обожанием они на нее смотрели. Да только Арбейхела среди зрителей я сразу не нашла. А все потому, что этот демон стоял к озеру спиной и что-то объяснял брату, чей взгляд был абсолютно отсутствующим.
        Его тоже пленила красота русалки. Русалки, которая, к моему удивлению, уже успела обзавестись ногами.
        Охаметь!
        Срочно! Срочно ее в паранджу! Наглухо! В тройную паранджу!
        Безошибочно найдя среди толпы воздыхателей главных виновников торжества, обескураживающе красивая девушка, легкой походкой рассекая кристально чистые воды, двинулась в их сторону, при этом соблазнительно виляя круглыми бедрами, прикрытыми лишь тонкой паутинкой водорослей в качестве короткой юбки.
        - М-да… - протянула гномка, пока я соскребала с песочка чувство собственного достоинства. - А хочешь, я ее зажарю?
        - Не надо, - ответила я быстро.
        Кровожадное выражение лица тетушки Дис меня, конечно, безмерно радовало, но натравливать добрую ко мне гномку я ни на кого не собиралась, не желая доставлять ей лишние проблемы. Хватит и того, что при виде Арбейхела она до сих пор достает сковородку, а демон предпочитает обходить ее десятой дорогой.
        - Сама накостыляешь? Это по-нашему, по-гномски! - похвалила она меня, хлопнув по плечу, но силу не рассчитала.
        Я чуть с коленками не поцеловалась. А события на поляне тем временем разворачивались. Оба брата теперь стояли напротив девушки, пока та делала перед ними какие-то ритуальные пассы.
        Заколдовывала? Очаровывала?
        Мои варианты походили бы на правду, если бы не одно но. Синеглазый демон, который за это утро не удостоил меня и взглядом, стоял с совершенно каменным выражением лица. Когда рыжеволосая бестия перешла от действий к словам, я получила незабываемый урок того, как должна приветствовать своего хозяина нормальная рабыня:
        - О, свет моей души! Жемчужина моего океана! - проникновенно проговорила рыжая, а ее голос казался журчанием воды, настолько был прекрасным. - Я послана владыкой морей и океанов, чтобы быть тебе верной женою, чтобы исполнять все твои желания, чтобы стать тебе другом, опорой и поддержкой, чтобы…
        Я понимала, что она смотрит на Арбейхела. Гномка, потянувшаяся к сковородке, понимала, что она смотрит на синеглазого демона. Воины, что притаились и вели себя тише мышей, тоже понимали, к кому обращен взгляд обворожительной русалки. И Ар, судя по всему, это понимал, потому что, когда морская дева ринулась вперед с явным намерением повиснуть на чьей-то шее, беззастенчиво толкнул в ее объятия брата.
        Я едва не подпрыгнула на месте от волны злорадного удовлетворения. Огромных усилий мне стоило сдержать лицо, но радовалась я рано. Все мое внимание было устремлено к берегу, тогда как нужно было смотреть на воду.
        Бульк!
        Я даже понять ничего не успела. Только и ощутила, как меня схватили за ногу и одним рывком стащили вниз - в воду. Мало того, что я отчетливо чувствовала, что у меня вся спина исцарапана, так еще внутренности словно обжигало, потому что воды от неожиданности я наглоталась тут же.
        Пыталась вырваться. Больше того, даже лягнула кого-то, но в воде я просто потерялась и не могла сообразить, где находится поверхность. Эти секунды промедления стоили слишком дорого. Горло сдавливало от рвущегося кашля, а перед моими глазами черной кляксой расползалась темнота, из которой цветастыми пятнами выступали полуголые девицы.
        Рывок. Еще рывок. Очень надеялась, что из последних сил я пытаюсь дотянуться до поверхности, а не заплываю все глубже. А ведь я так и не узнала, насколько большой этот мир.
        Очухалась я уже на берегу. Закашлявшись, еще несколько минут лежала, сплевывая воду. Легкие горели, жадно глотала воздух и не могла сказать ни слова. Даже открыть глаза сил не было, не то что подняться. Но я открыла, отстраненно наблюдая за тем, как вскипает и пенится озеро.
        Крик - его слышала словно через вату.
        Перевернувшись на спину, пыталась отмахнуться от мельтешащего пятна, которое совало мне под нос что-то терпкое и вонючее. Кричала русалка. Так неистово, пронзительно. Плакала, билась в истерике, раз за разом пробуя вырваться из рук суровых воинов, но те держали крепко.
        А озеро кипело. От него шел нестерпимый жар. Пар поднимался высоко в голубое небо и растворялся в нем. Я видела лишь спину демона, стоящего у озера.
        Огромный, внушительный. Он стоял в своем истинном обличье, раскинув чернильные крылья в стороны, и спокойно наблюдал за тем, как всплывают на поверхность уже мертвые тела. Где-то там внутри меня заклубился страх - страх первобытный, животный, дикий, а я вдруг вспомнила о том, что Арбейхел, как бы ни выглядел внешне, далеко не человек. Больше того, он жестокое существо и, если верить слухам, самый жестокий представитель своей расы.
        Да только спохватилась поздно. Начиная опасную игру, мы не думаем о том, что не сможем закончить ее по своему желанию. Эта рулетка крутится до тех пор, пока так хочет хотя бы один из участников.
        Огромный демон, словно сотканный из камня, обернулся. Встретившись с ним взглядом - взглядом ледяным, острым, наполненным небывалым хладнокровием, - я предпочла потерять сознание, нежели принять тот факт, что он только что приговорил к страшной смерти несколько сотен обитателей озера, среди которых были и человекоподобные существа.
        Нет, я понимала почему. На этот вопрос мне ответ не требовался, но принять его оказалось попросту невозможно.
        Я заигралась. Забыла, кто передо мной, возомнив себя укротительницей демонов. А ведь именно это я и делала все утро - пыталась его укротить, всем своим видом показывая, насколько мне безразлично произошедшее прошлой ночью.
        Ни лишнего взгляда, ни единой улыбки, ни одного слова - я игнорировала Арбейхела нарочно, а он платил мне тем же, но время от времени самодовольно усмехался, будто ждал. С интересом ждал, насколько меня хватит.
        А мне уже хватило. Я готова была отступить, потому что в открытую конфронтацию вступать с ним - это слишком опасно. Руки у меня еще коротки, учитывая отсутствие элементарных знаний.
        Где была моя голова?
        Несколько раз я приходила в себя. Открывала глаза и тут же закрывала, проваливаясь обратно в теплую темноту. Там не было боли, которая раздирала мою спину, пока тетушка Дис прямо в пути накладывала мне повязки, пропитанные пахучей заживляющей мазью, чей аромат я запомнила отчетливо.
        Там не было портальной магии, что слепила мои глаза, когда меня проносили через серебристое мерцающее марево. Не было синих глаз, которые смотрели совершенно безэмоционально, будто на пустое место. Не было рук, что сжимали до боли.
        И не было ночи, в которой яркими звездами горели желтые огни столицы демонов. Она открывалась перед нами, будто книга - с каждой страницей все ярче, все интереснее. Лежа в повозке, я даже приподнялась, чтобы рассмотреть все как следует.
        Спину неприятно щипало, боль была тянущей, но я не замечала ее, придерживая на груди покрывало, в котором лежала, словно бабочка в коконе. Дух захватывало от сияния, которое исходило от золотых куполообразных крыш, от белоснежных стен домов, от голубой воды, что мерцала перед дворцом, отражая величавое здание.
        Повозка, как и всадники, ехала по безлюдной улице, но вдалеке можно было запросто заметить, как в синее небо взлетают черные птицы.
        - Очухалась, немощь моя бледная? - участливо поинтересовалась гномка, стегающая неторопливого пони длинной тонкой палочкой.
        - А мы где? - задала я глупый вопрос, ответ на который не требовался, но хотелось подтвердить свою догадку.
        - В самом сердце Ардийской империи, - послышался рядом бесцветный голос, от которого сердце, споткнувшись, сбилось с ритма. - Добро пожаловать в МОЙ дом, МОЯ невеста.
        Да-да. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в плену.
        Глава 17
        Глава 17: Тайны Ардийского двора
        Я сразу поняла, что мне не просто так напомнили о моем статусе, но в диалог не вступала. Просто не знала, что сказать, потому что сказать хотелось очень многое и одновременно с этим не хотелось говорить ничего.
        Перед глазами так и вставал образ оборачивающегося ко мне демона, но я не видела его лица. Видела лишь озеро за его спиной, заполнившееся разноцветными пятнами. Впрочем, демон тоже на этом решил закончить наш диалог. Смерив меня нечитаемым взглядом, он поскакал вперед как раз тогда, когда наша кавалькада заворачивала за угол.
        Но это мне так показалось, что за угол, а на самом деле мы въезжали в небольшой дворик, скрытый за высокими резными воротами и каменным забором. Дом, открывшийся моему взгляду, представлял собой строение в виде буквы «П». Фасад двухэтажного здания был украшен колоннами и массивной балюстрадой, которая выделяла открытые коридоры.
        - Чей это дом? - шепотом спросила я у тетушки Дис.
        Женщина уже успела ступить на землю и теперь отстегивала ремешки своего пони от телеги, чтобы передать коняшку подбежавшему мальчишке.
        - Насколько я могу судить, это постоялый двор, - огляделась женщина. - Пойдем, нужно успеть занять лучшую комнату. Ты как, ходить-то можешь?
        - Могу, - скривилась я, чувствуя, как спину болезненно стягивает от любых движений. - А почему мы приехали на постоялый двор? Разве принцы живут не во дворце?
        - А я почем знаю? - нахмурилась женщина, беря меня за руку. - Нет, все-таки ты еще не ходок. Эй, оболтусы, ну-ка, подсобите нам. Госпожу нужно отнести в комнаты, - окликнула она спешившихся воинов.
        - Я сама! - вяло возмутилась я, двигаясь со скоростью улитки. Оказывается, горела не только спина, но и нижние девяносто.
        Да только воины помочь мне не успели. Одна короткая фраза на демоническом языке, и мужчины продолжили свои занятия, а к нам твердым шагом направился Арбейхел.
        Я напрягалась. Напряглась неосознанно, не владея своим телом, и это не укрылось ни от гномки, ни от синеглазого, что совершенно не помешало ему взять меня на руки.
        Не взвыла лишь чудом. Сжав зубы до скрежета, пальцами вцепилась в его плечи, ощущая все прелести поврежденной спины. До выделенной нам комнаты шли в молчании. Мне по-прежнему нечего было сказать, а синеглазый демон и не пытался завести разговор. Остро чувствовала возросшее напряжение, но побороть его была не в силах.
        Пройдя через анфиладу комнат, отличающихся роскошью, золочеными деталями и замысловатой лепниной, Арбейхел осторожно положил меня на кровать. Развернувшись, собирался так же молча уйти, но в дверях остановился и обернулся.
        - Я жду от тебя послушания во всем, - произнес он глухо.
        Было видно, что хотел сказать что-то еще, но тетушка Дис уже догнала нас. Еще раз окинув меня взглядом, в котором не было ни оттенка эмоций, мужчина вышел, так и оставив меня с ворохом вопросов, на которые, впрочем, ответы я получила перед сном.
        В мои владения были отданы целых три комнаты, не считая роскошных санузлов. Честно говоря, после удобств под кустиками я испытала неподдельную радость. Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья. Да только этим условия моего здесь существования не ограничились.
        Мало того, что тетушка Дис временно получила статус моей дуэньи, так еще и русалку мне навязали в служанки. Девушка не разговаривала, то и дело поджимала губы, но гномку слушалась, выполняя все ее распоряжения. Что примечательно, они обе получили светлые наряды, которые закрывали их тела наглухо.
        Мне тоже полагались свободные штаны из тонкой, почти прозрачной ткани и мягкий топ, прикрывающий только плечи и грудь. Насыщенный фиолетовый цвет разбавляли мелкие блестки. Они переливались под светом огней - в комнатах нашлись десятки канделябров, но эту красоту приготовили на утро, а сейчас я сидела в широком шелковом халате, в который могла завернуться трижды.
        Нас в этот вечер вообще не беспокоили. Еду принесли в гостиную, которая заодно исполняла роль столовой. Мне был предложен насыщенный бульон и перетертые овощи, а тетушка Дис и Аляша ели что-то жареное и, судя по всему, необычайно вкусное, но я не кривилась. Вообще была не склонна к возмущению в этот вечер. Ощущала себя растерянной, и мне это бесконечно не нравилось.
        - Монетка моя золотая, ты сегодня все чаще молчишь. Что творится в твоих мыслях?
        - Не знаю, - ответила, коротко пожав плечами.
        Лежала на животе, пока тетушка Дис натирала мою спину и накладывала повязки. Спину все еще тянуло, но к этой ноющей боли я уже привыкла.
        - Мне кажется, ты изменилась. Неужто моя бледная немощь испугалась демоняку?
        Тяжелый вздох был ей ответом. Сама не понимала, что меня гложет. Я уже видела, как демоны расправляются с неугодными, но именно это озеро что-то пошатнуло во мне. Понимала, что Арбейхел был в своем праве. На меня напали - он защищал, и я была благодарна ему за это, но его жестокость казалась излишней. Он наказал не одну русалку. Он наказал всех, проявляя категоричность.
        - Зря ты так, - подытожила гномка. - Нам с тобой может показаться странным, даже ужасным такое поведение, но мы - те, кто родился и жил за пределами Ардийской империи, - знаем лишь часть из того, что творится здесь. Можешь не верить мне, но дело было совсем не в тебе. Русалки посягнули на то, что принадлежит демону. Посягнули на его территории. И не простому демону, а тому, кто, вполне возможно, станет повелителем этих земель. Такое пресекается жестко. Пресекается так, чтобы в следующий раз ни у кого даже мысли такой не возникло. Слабость - это то, чего демоны себе позволить не могут. Иначе растопчут.
        - Но он сделал это так легко… Словно ему ничего не стоили их смерти.
        - А почему он должен был сомневаться? Сомнения - это слабость. И да, демоны не отличаются милосердием, но лишь к тем, кто не является частью их жизни. Демоняке ничего не стоит разрушить этот мир до основания, но в то же время он сделает все что угодно, чтобы его близкие были счастливы. Такова их натура.
        - Но Бербихайл же не такой, - возразила я, укладывая голову на подушки.
        - Наверное, потому, что брат позволяет ему быть мягче. Как думаешь, если бы демоняка не наказал озерных, что бы было? То-то и оно, что это пришлось бы сделать младшему. Иначе их посчитали бы слабыми. Ложись спать, утром нам предстоит изнуряющее шествие по главным улицам.
        - В каком это смысле?
        - Демоняка будет демонстрировать подданным свою невесту.
        Сон не шел. Тетушка Дис вместе с Алишей спали в соседней комнате, а я никак не могла уснуть, бессмысленно пялясь в спинку кровати. И вот вроде бы понимала, что гномка во всем была права. Мне даже легче стало от ее слов, но все равно напряжение не уходило. Возможно, оно было связано с тем, что мы наконец-то добрались до столицы.
        Одно дело - строить планы, думать об их воплощении, и совсем другое - понимать, что действовать нужно уже сейчас. На это нужны не только силы, но и информация, которой я пока не располагала.
        Да только ранним утром мне представился шанс заполнить все пробелы. В рядах моих служанок приключилось пополнение: с того света лучшие целители Ардийской империи вытащили Сильву.
        - Сильва! - испытав неподдельную радость, я, сама от себя не ожидая, кинулась к девушке обниматься.
        Опешив от такой неожиданной встречи, она не сразу среагировала - застыла столбом, глядя на меня с изумлением на осунувшемся лице. Правда, воспитания в ней было гораздо больше, чем во мне, а потому, оправившись от шока, она аккуратно высвободилась из моих объятий и низко поклонилась. Поклонилась, одним этим действием ставя меня в известность о своем статусе и своем отношении к этому самому статусу.
        - Вы правы, госпожа, я Сильва, - процедила она сквозь зубы. - Меня назначили вашей служанкой.
        Неприятное щекочущее чувство коснулось живота, и дело было вовсе не в том, что я еще не завтракала. Тетушка Дис подняла меня ни свет ни заря и отправила в купальню, в которой они на пару с Аляшей делали из меня человека, а не то заспанное существо, каким я перед ними предстала.
        И да, русалка знала толк в красоте и уходе за собой. После ее манипуляций волосы у меня стали мягче шелка, спускаясь по спине красивыми локонами. Посмуглевшая в пути кожа светилась, будто ее покрыли жемчужным порошком, а витиеватый рисунок, занимающий спину, будто сделался ярче. Не обошлось и без природной косметики, но лицом моим занималась гномка.
        Она умело подчеркивала темные глаза, выделяла губы и скулы, а после помогла облачиться в наряд, дожидающийся меня еще с вечера. Именно в таком облике я и предстала перед Сильвой, а теперь понимала все ее ко мне отношение. Пока она находилась в плену чар, я заграбастала себе место под солнцем. И все равно, что это солнце совсем не светит, а временами еще и обжигает.
        - Аляша, тетушка Дис, выйдите, пожалуйста, - попросила я, стирая со своего лица улыбку.
        Женщины перечить не стали. Только русалка отчего-то задержалась, наливая в стакан воду из графина. С этим стаканом она и вышла, недовольно поджимая губы. Остро ощущала, что девушка еще доставит проблем, но думать об этом сейчас было попросту некогда.
        Молчание давило на голову, напряжение нарастало. Сильва злилась, но вот так понять, на что именно, я сразу не могла. Однако терять время не хотела.
        - Как будем сбегать? - поинтересовалась я, складывая руки на груди.
        - Сбегать? - усмехнулась она. Брови ее удивленно взметнулись вверх. - А разве отсюда можно сбежать? Я-то, быть может, еще попытаюсь, а тебе, самозванка, это удастся навряд ли.
        - Это еще почему? - нахмурилась я, усаживаясь на кровать. Оскорбление пропустила мимо ушей, здраво расценивая, что союзник мне необходим гораздо больше. - Всего-то и нужно, что избавиться от рисунка да от проклятья. Здесь наверняка есть хорошие маги, которые смогут с этим справиться.
        - Ты не знаешь? - еще больше изумилась она.
        - Не знаю чего?
        Наш разговор не занял много времени, но получился насыщенным. Я попыталась рассказать как можно больше из того, что Сильва пропустила, опуская лишь личное, которым делиться ни с кем не желала. Этой ночью я приняла для себя важное решение - и дальше придерживаться своего плана, просто позабыв о том, что произошло между мной и Арбейхелом.
        Была не готова бросаться в омут с головой. В эту ночь я поняла, что меня не пугает сам синеглазый демон. Меня пугают отношения, в которые он меня беззастенчиво толкает, толком ничего не объясняя. К ним, к статусу невесты, который нес вместе с собой неизвестно какие проблемы, я готова не была. Тут с одним бы разобраться.
        Когда я закончила свой рассказ, сделав акцент на том, что проклятье мое сошло с ума, Сильва, не сдержавшись, рассмеялась. Хохотала долго и со вкусом под моим пристальным и недовольным взглядом. Лишь успокоившись, приступила к просвещению глупой и наивной меня.
        Во-первых, рисунок на моей спине действительно связывал нас с демоном, поэтому синеглазый и мог меня найти где угодно, если этого хотел. Больше того, он мог чувствовать, не угрожает ли мне опасность и в каком состоянии находится мое здоровье. Я же такими чудесными способностями могла обзавестись только после физического подтверждения обряда. Просто потому, что именно женщины являлись собственностью демонов, а не наоборот.
        На этих ее словах я прямо почувствовала, как покраснела. Огромного труда мне стоило прийти в себя и совладать с эмоциями. Задумавшись, чуть не пропустила кое-что важное.
        - Третий этап - обряд связывания душ. Если до этого момента ты еще можешь попытаться сбежать, то после уже ни один маг тебе не поможет. У демонов не бывает разводов, как у людей. Ты будешь полностью принадлежать ему и телом, и душой, но не это главное. Тебе действительно кое-что неизвестно.
        - Что именно? - упавшим голосом спросила я, чувствуя, как надо мной сгустились тучи.
        - Они знают про проклятье. Я все им рассказала.
        - Как? Как давно?
        Желудок сделал кульбит и вместе с сердцем ухнул вниз, прямо в пятки, но спрятаться там было негде. Во все глаза смотрела на довольную Сильву, которая светилась, наслаждаясь произведенным эффектом. Прекрасно понимала, что все это она мне рассказывает не просто так. Что-то ей от меня было нужно, но это мне еще только предстояло узнать.
        - В тот самый день, когда мы пытались сбежать. Я уже умирала, а потому смогла рассказать им все, надеясь, что взамен демоны мне помогут. - Девушка тут же поджала губы, давая мне понять, что их помощь ей не понравилась.
        - Все - это совсем все? В том числе и про меня?
        - О том, что ты самозванка? - игриво приподняла она бровь. - О, нет. Эту тайну я сохранила в секрете. Пока. Я рассчитываю, что ты поможешь мне сбежать и…
        - Подожди, я правильно понимаю, что демоны в курсе того, какое проклятье на меня наложено?
        - А оно наложено? С меня его уже сняли. Только рисунок останется до истечения времени.
        - Кто снял? - поинтересовалась холодно, отчужденно, уже точно зная ответ на этот вопрос.
        - Кхан Арбейхел, первый клинок Ардийской империи.
        Я не бежала.
        Бросив Сильву в комнате, я прошла сначала через одни двери, как следует шандарахнув ими об стены, чем заметно напугала тетушку Дис и русалку. Потом через другие - они вели в гостиную, из которой я попала в коридор с охраной.
        Мне не было нужды спрашивать у них, где сейчас находится старший принц. Я действительно это чувствовала, стоило лишь совсем немного заглянуть глубже в себя. И да, воины пытались меня остановить, но одного взгляда хватило, чтобы они передумали.
        Чеканила шаг, ощущая злость, ярость, что накатывала волнами. Все это время Арбейхел прекрасно знал, зачем меня сюда послали и как я мучаюсь, пытаясь ему не навредить. Не только физически, но и морально. А еще…
        Я вдруг поняла, что это его рук дело. Это он, именно он что-то сделал с моим проклятьем, что меня перестало бить током при соприкосновении с ним, но эффект все равно остался, когда я касалась других - воинов или вообще незнакомых мужчин, как это было с теми, кто сидел в засаде. Такого издевательства я простить ему не могла.
        - Ты! - ворвалась я в комнаты, что находились в противоположном крыле.
        Сюда я попала через улицу, пересекая двор, словно корабль море - так же решительно и с попутным ветром. Так легко кого-то ненавидеть. Для ненависти не нужно весомых причин. Ярость, злость - они сами все сделают за тебя. Для пожара нужна лишь искра, и эта искра во мне зародилась, обещая сжечь все вокруг дотла. Обещая оставить в сердце лишь серое пепелище.
        - Ты как раз вовремя, - невозмутимо обернулся ко мне Арбейхел, неспешно застегивая черный камзол, расшитый золотыми нитями. - Ты должна…
        - Я ничего тебе не должна! - процедила я, пересекая комнату.
        Поравнявшись с мужчиной, замахнулась как следует, но ударить не успела. Он схватил меня раньше. Сжал в болезненных объятиях, перехватил запястье, смял губы в жестоком, отрезвляющем поцелуе.
        Пленив обе руки за моей спиной, ловко поймал подбородок, сжимая его пальцами.
        - Мне кажется, ты забылась, моя маленькая Лейла. Что же, я напомню тебе твое место.
        Глава 18
        Глава 18: То самое место
        «Да, я забыла свое место. Прошу меня простить, мой господин!» - именно эти слова я процедила сквозь с силой сжатые зубы, бесстрашно глядя в глаза своего визави.
        Услышав их, он не выглядел удовлетворенным. Наоборот, казалось, пытался найти во мне подтверждение своих самых худших мыслей. И не зря, потому что, прежде чем сбежать, я собиралась оставить о себе самые красочные воспоминания. Такие же яркие, какой была моя ненависть, чернильным пятном клубящаяся в недрах души.
        - Чего хочет мой господин? Что угодно моему господину? - очаровательно улыбалась я, на самом деле скалясь во все свои тридцать два зуба.
        - Лейла, не время для игр, - сурово окликнул он меня, но меня уже было не остановить.
        - Мой господин не хочет играть? Так прикажите мне уйти, и я уйду.
        - Лейла… - предупреждающе покачал Ар головой.
        - От меня что-то требуется, мой господин? - замерла я на месте.
        - Помолчать, - рявкнул он, одним резким движением хватая со столика бокал, наполненный прозрачной желтоватой жидкостью. Едва не расплескав его содержимое, синеглазый отдал приказ: - Пей.
        - Из ваших рук хоть яд, мой господин, - не удержалась я от подколки и приложилась к бокалу.
        - Яды - это твоя прерогатива.
        Я закашлялась. Не только из-за услышанных слов, но и потому, что жидкость на вкус оказалась невероятно горькой. Однако под этим пытливым хмурым взглядом пришлось выпить до дна. Выпить и тут же об этом пожалеть. Голова закружилась, как после большой порции алкоголя. Жар разлился по телу, захватывая контроль. Ноги подкосились, руки повисли плетьми, но упасть мне не дали.
        Бережно подхватив, демон положил меня на диван, что стоял в центре гостиной.
        - Вот такой ты мне нравишься больше.
        Ядовитые слова так и вертелись у меня на языке, но сказать хоть что-нибудь я была не в состоянии. Все понимала - мыслила ясно, но тело оказалось мне не подвластно. И это злило. Безумно злило.
        - Слушай меня, Лейла. Слушай внимательно, - склонился демон надо мной, подушечками пальцев касаясь ключиц, лаская шею.
        Я не смотрела на него, взгляд был устремлен на запястье, с которого исчез браслет. Тот самый браслет, подаренный ведьмой. Он был мне без надобности, но одновременно с этим являлся моим последним вариантом. Если бы все пошло не по плану, если бы я вдруг не смогла пересилить себя и намеревалась бы причинить вред Арбейхелу, я бы воспользовалась им, но меня лишили и этого. Меня лишили права выбора.
        Когда?
        Видимо, в одну из тех ночей, которые я так неосмотрительно провела в его шатре, в его объятиях.
        - Сейчас мы отправимся во дворец, и ты будешь покладистой невестой. Ты не должна говорить без моего разрешения, не должна пить или есть без моего разрешения и всегда обязана находиться рядом со мной или в своих покоях. Только так и никак иначе. Ты поняла меня, Лейла? Верю, что поняла, - прикоснулся он губами к моей щеке, опаляя дыханием. - То питье, которое я тебе дал, позволит тебе понимать демонический язык, говорить на моем языке. Слабость пройдет, но лучше тебе ни с кем не делиться своим знанием. Вполне вероятно, что молчание спасет тебе жизнь.
        Не знала, зачем пугает меня. Мужчина говорил шепотом, мягко, но в то же время лицо его носило жестокую маску. Эта жестокость виделась мне в его синих глазах, лежала отпечатком на чуть пухлых губах, отражалась золотом в волосах. Легкие касания к подбородку или плечам дарили нежность, но взгляд не обманывал. Меня предупреждали, но играть по его правилам я не собиралась.
        - Я могу идти? - спросила твердо, прекрасно осознавая, что слабость уже прошла.
        - Иди, но ненадолго. И без сюрпризов, Лейла.
        - Конечно, мой господин.
        Возвращалась тем же путем. Воины, повстречавшиеся на пути, не удостаивали меня и взглядом, будто ураган по имени Лейла не мчался мимо них всего с десяток минут назад. В комнаты входила без удовольствия, не увидев девушек и тетушку Дис ни в гостиной, ни в комнате, в которой полагалось спать служанкам. Все они, за исключением гномки, нашлись в моей спальне. И вот я сразу поняла по двум хмурым лицам, что что-то не так.
        - Она нас подслушивала. Через воду! - быстро сдала русалку Сильва, а рыжеволосая мигом потупилась, но секундой позже словно опомнилась - расправила плечи, вздернула нос.
        - Или вы берете меня с собой, или я вас обеих сдам! - произнесла русалка, а я скривилась, но не от новой проблемы, а от того, каким капризным звучал ее голос.
        - Да я тебя на вертеле зажарю! - рванулась Сильва.
        - Стоп! - гаркнула я на них обеих. - Это никак не меняет наши планы. Не уверена, что нам удастся поговорить во дворце, поэтому слушайте сейчас. Ты, Аляша, - ты действительно подслушивала через воду?
        Удивление на ее лице говорило красноречивее слов.
        - Я заметила, как ты налила воду из графина и вынесла стакан из спальни, - пояснила я, заставив девушку поморщиться. - Будешь по возможности следить за Арбейхелом и его братом. Воду из их графинов я тебе раздобуду.
        - Вода действует только тогда, когда она еще остается в сосуде.
        - Значит, спрячем в их комнатах отдельные сосуды, - не нашла я проблемы, продолжая максимально быстро соображать, потому что времени было действительно мало.
        Неизвестно, куда ушла тетушка Дис и как скоро она вернется.
        - То, что сделал демон… Мне жаль, - попыталась я сгладить углы, чтобы потом не возвращаться к этому вопросу. - Но мне не ясно, почему ты хочешь сбежать?
        - Потому что мне обещали совсем другое! - вызверилась русалка. - Я принцесса! Я женою ему должна быть, а не служанкой! Мне отец сказал, что обо всем договорился!
        - С кем договорился? - задала вместо меня вопрос Сильва.
        - А я-то откуда знаю? Сказал, что договорился, и все тут! А служанкой я быть не хочу. Я лучше в море вернусь. Меня там Патрик ждет!
        - Морская звезда? - неожиданно для себя выдала я.
        - Какая морская звезда? Русал он! Хоть и гад, но такой обаятельный!
        - С тобой все ясно. Сильва? У тебя же наверняка есть какой-то план, - обратилась я к своей заклятой подруге.
        - В мой план хвост не входил! - злобно выдала она. - И ты, между прочим, тоже.
        - Но без нас ты одна навряд ли справишься, - улыбнулась я, чувствуя свою правоту. - Да и втроем придумать что-то будет гораздо легче. Излагай свой план.
        Сильва успела закончить как раз перед приходом гномки. Вместе с тетушкой Дис в комнаты явились и прислужники, принесшие подносы с завтраком. Молоденькие парни, облаченные в светлые штаны и жилеты, молча расставили тарелки и так же молча удалились, пока я сверлила взглядом свою дуэнью.
        Что-то не верилось мне, что женщина уходила на кухню, чтобы проконтролировать процесс готовки. Возможно, ее к себе вызывал Арбейхел, чтобы она проконтролировала меня. У этого варианта шансов на жизнь было гораздо больше.
        - Немощь моя, ты есть-то собираешься? - уточнила женщина, пока я ковырялась в тарелке, прокручивая в голове все, о чем мы с девушками договорились.
        - Аппетита нет, - ответила я, поднимаясь из-за стола. - Я пойду немного полежу.
        Меня устраивал план Сильвы, но были в нем и кое-какие неучтенные моменты. Девушка предлагала нам сбежать в один из дней, предшествующих грандиозному празднеству. Насколько она могла судить, учитывая то, что слышала о праздниках демонов, гуляли они - дай боже каждому. Подготовка к любым знаменательным событиям лихорадила всю столицу - суета на улочках, особенно на рынках и у лавочников. Именно этим она и предлагала воспользоваться.
        Да только я уже знала, что не смогу покинуть покои, если рядом не будет Арбейхела. А кому он может доверять не меньше, чем себе? Правильно, брату. На добродушности Бербихайла мы и собирались сыграть.
        Девушкам любых миров интересно часами бродить по лавкам, выбирая себе наряды, украшения и прочее. Да просто гулять по магазинам - это то, что любят везде. Особенно если местность новая, еще неизведанная. В толкучке, в кутерьме, вызванной подготовкой к празднику, мы наверняка сможем затеряться. Не все вместе - так по одной, но оставалось еще несколько вопросов.
        Аляше, чтобы скрыться навсегда, необходим был любой природный водоем. Обычная вода или что-то рукотворное вроде фонтана ей не подходило, а значит, ей нужно было добраться до моря, что располагалось в нескольких часах пути от дворца.
        Сильве - ей тоже было необходимо как-то добраться до берега. Девушка ненароком обмолвилась, что ее жених - тот самый, за которого она собиралась замуж при дворе человеческого императора, - будет ждать ее в порту на одном из торговых судов, которые принадлежали демонам. К себе на территории они никого не пускали, а вот к другим торговать плавали.
        Каким образом ее жених сумел договориться с демонами, для меня оставалось загадкой, но одновременно с этим и шансом на спасение. Да только меченой меня на борт навряд ли кто-то возьмет.
        Бесполезно убегать, пока во всю спину у меня есть несмываемое клеймо, по которому Арбейхел отыщет меня в любом конце света. Я уже молчу о проклятье. Сейчас мне его, конечно, снимать не к спеху, но это неприятно, когда тебя бьет током от прикосновения к мужчинам.
        Хороший маг наверняка мог все это исправить, а лесная ведьма - отправить меня обратно в мой мир, но чтобы выполнить все задуманное, для начала стоило избавиться от так называемого маячка. И избавиться от него я должна была до того, как мы решимся на побег, а значит, добросердечностью Бербихайла необходимо воспользоваться дважды.
        - Время! - окликнула меня тетушка Дис, вынуждая выплыть из дремы, в которую я так удачно провалилась.
        Для начала нам пришлось выйти во двор. Крытые повозки с сундуками, закованными в клетки риграсами и лишними вещами уже покидали его, намереваясь добраться до дворца раньше нас. Служанки и тетушка Дис тоже отправились вперед, но уже посредством портала.
        Гномка любовно прижимала к себе сковородку, когда они пропали в серебристом светящемся мареве вместе с шутливо поклонившимся мне Бербихайлом. Таким образом, нас во дворе осталось всего ничего.
        Меня охватывал мандраж. Демон стоял ко мне слишком близко, а из возможных защитников вообще не осталось никого. Только воины и сновали туда-сюда, украшая массивный широкий деревянный настил цветами. Этот настил был обнесен небольшим заборчиком с трех сторон, а внутри него имелся диван с высокой спинкой, обитый мягкой светлой тканью. Видимо, там нам полагалось сидеть - в миллиметрах друг от друга.
        - Ничего не говори. Не вставай. Головой не верти. Смотри в пол, - проинструктировал меня Арбейхел.
        Забрав у меня небольшой платок, который я вертела в руках, мужчина внезапно коснулся моего лица. Неторопливо провел по щеке костяшками пальцев, вызывая смущение и даже смятение, а после без зазрения совести накинул платок мне на голову, скрывая им не только волосы, но и лицо.
        Я так и задохнулась возмущением, но промолчала. Только губы недовольно поджала, когда меня потянули за руку к настилу. Как я и думала, нам предстояло сидеть внутри, но неожиданностью стал способ передвижения этого обычного с виду объекта.
        Никаких носильщиков, никаких слонов нам не понадобилось. Деревянный настил, словно ковер-самолет, рывком взмыл в небо и тут же плавно опустился, летя в нескольких метрах от земли. Восхищения я скрыть не сумела. Мало того, что рот открыла, так еще и выдала:
        - Вот это да!
        Но удостоилась не хмурого взгляда или замечания, а самой настоящей улыбки, хоть и короткой. Вот она была, а вот - ее нет, но я-то уже успела понять, что синеглазый сделал это специально. Навряд ли хотел порадовать. Скорее почесать чувство собственного величия.
        - Ты все помнишь? - произнес он холодно, явно удерживая дистанцию.
        - Да, мой господин, - прошелестела я, изображая не меньше, чем змею, но на мой выпад демон не отреагировал.
        Наш ковер-самолет плавно летел вперед, а я ненароком рассматривала маленькие улочки, которые при свете дня выглядели еще сказочнее. Дома здесь были действительно из белого камня, что будто светился не только ночью, но и при свете дня. Плоские крыши использовались как оазисы или места для отдыха, но несколько зданий все же имели и привычные навесы, и даже небольшие купола. Не золотые, конечно, как во дворце, но тоже выглядело красиво.
        Растительность я видела лишь на крышах да чуть позже - заметив в стороне что-то вроде парка и, естественно, у дворца. Все остальное место занимали дороги, вымощенные камнем или покрытые чем-то, издалека похожим на застывший песок. Только ноги у людей не проваливались, говоря о твердости поверхности.
        А людей было действительно много. Я даже растерялась поначалу, не поверив, что все они встречают нас. Толпа гудела, провожала нас по центральной дороге, ведущей к дворцу. Мужчины и женщины радовались, махали нам руками, дети смеялись и подпрыгивали, а Арбейхел поднимал раскрытую ладонь в ответ.
        Значит, мне нельзя, а ему можно?
        Стянув с головы платок, я тоже подняла руку вверх и начала водить ею из стороны в сторону, слегка поворачиваться, чтобы поприветствовать всех. Улыбалась в ответ. Мое решение вызвало только еще больше улыбок, еще больше радости, но, встретившись взглядом с демоном, едва не подавилась воздухом. На меня так красноречиво смотрели, обещая мне вечные муки за непослушание, что мне даже стыдно стало.
        На секунду.
        А после я демонстративно поднялась и продолжила делать то, что делала, еще и имея наглость протянуть ему свободную ладонь.
        Ар не мешкал. Стиснув мои пальцы до ощутимой боли, до невыносимого желания взвыть и забрать у него свою руку, величественно поднялся и… демонстративно обнял меня за талию, продолжая приветствовать свой народ.
        Не говорил ни слова, и это пугало. Я ждала угроз, открытой конфронтации - да чего угодно, тихонько надеясь, что на людях меня просто не прибьют, но этот мужчина словно специально изводил меня, оттягивал момент, наказывая временем.
        Так мы и добрались до дворца. Ковер-самолет влетел прямо в раскрытые настежь центральные двери, тогда как ликующая толпа осталась далеко за воротами. Насколько я успела заметить, какие-то люди раскидывали монеты, бросая их россыпью прямо в человеческое море, но утолить любопытство, задав вопрос, не представилось возможным.
        Едва наш транспорт остановился в центральном холле, я тут же заметила бледного как смерть Бербихайла. И не только я. Синеглазый весь подобрался, сжимая меня настолько крепко, что я даже вскрикнула непроизвольно.
        - Отец, - произнес младшенький одними губами.
        И демону пришлось оставить меня одну, несмотря на свои обещания.
        Глава 19
        Глава 19: Заклятый друг
        Арбейхел
        Серость.
        Въедливый запах лекарственных трав ударил в нос, едва я ступил в отцовские комнаты. Этот аромат пропитал все крыло и, казалось, мгновенно впитался в мою кожу, волосы и даже одежду.
        Окна были занавешены плотными портьерами, не пропуская внутрь солнце. Темнота - она давила на плечи. Кровать отца скрывалась под пологом. Отодвинув в сторону многослойную ткань, я с удивлением отметил, как сиротливо выглядит отец, лежащий под одеялом. Сейчас он казался мне невероятно маленьким, хрупким, слабым.
        Не таким я привык его видеть. Несколько дней назад он не был стариком, чье лицо испещрено морщинами. Под глазами залегли черные тени, а волосы, сбившиеся в колтуны, окончательно поседели. Руки, лежащие поверх одеяла, подрагивали.
        Словно почувствовав наше присутствие, отец открыл глаза - с трудом, будто веки его налились тяжестью.
        - Ты вернулся, - проскрипел он, закашлялся, и Бербихайл тут же помог ему сесть, чтобы напоить.
        А я чувствовал себя растерянным, раздавленным, потому что такого не ожидал.
        - Я вернулся, - повторил за отцом эхом. - Как ты себя чувствуешь?
        - Как старик, - ответил он, откидываясь обратно на ворох подушек. - Смерть все-таки нашла меня.
        - Еще не нашла! - заспорил Берб, а я промолчал.
        Просто потому, что спорить было не о чем.
        - Я найду противоядие, чего бы мне это ни стоило, - произнес уверенно, но тихо.
        Сама атмосфера комнат не позволяла говорить громко. Здесь хотелось именно шептать, просить, молить, но последнее я делать не собирался. Пустая мольба, пустая вера - они никогда не помогают. Помочь себе можем только мы сами. Надеяться на случай я не привык. Удача ко мне не слишком благосклонна.
        - Мы перепробовали все, нет противоядия. Нам даже яд выявить не удалось, - раздалось за моей спиной приглушенное.
        Младший брат отца выглядел удрученно. Бледный - еще бледнее Берба, - ссутулившийся, словно от непомерной тяжести. Он всегда был тенью отца, а теперь действительно ею стал. Жизни в его глазах я не видел. И именно это меня разозлило. Все они уже похоронили своего султана.
        - Я требую отчет, сейчас, - приказал я тоном, не терпящим возражений. - Мне нужны все списки примененных противоядий поминутно и подробное описание симптомов с указанием, когда и как они проявились. И откройте уже здесь окна, впустите свет! Дышать нечем - тут и здоровый заболеет. Отцу ванну - теплую, - наваристый бульон и горячее питье. Немедленно!
        Я не удержался, повысил голос, ощущая, как под кожей вместе с кровью разлетается ярость. Она охватывала меня все больше, словно поглощая, застилая глаза. Они, все они - многочисленные слуги и прихвостни - словно не верили моим словам, но стоило повысить голос - и все завертелось. Забегали, почувствовав силу.
        Увидев отца при свете дня, я понял, что нам срочно нужен хороший маг - тот, что разбирается в целительстве гораздо лучше меня и даже лучше придворного мага. Цвет отцовского лица варьировался от желтого к зеленому. Осунувшийся, исхудавший. Дотронувшись до его руки, я почувствовал холод. Кожа была ледяной.
        - Постель и одежду сменить, достать теплые одеяла. И Берб, приведи риграс. Сейчас.
        На большее меня не хватило. Наклонившись, поцеловал отца в лоб и намеревался сбежать, чтобы отправить вестника к тому единственному, кто мог нам помочь. Я собирался просить помощи у врага, точно зная, что он запросит высокую цену. Я готов был ее оплатить, но из дум меня вырвал слабый оклик отца:
        - Ар, нужно провести обряд передачи власти.
        - Еще успеешь, - ответил, не оборачиваясь.
        - А если не успею? - спросил он то, о чем я думать не желал.
        - Тогда я утоплю Ардийскую империю в крови. Охранять. - последнее было сказано риграсам, которые просочились в открытую дверь.
        Запрыгнув на постель, они огласили спальню рыками и легли, занимая собой все свободное место.
        Закрыв за собой дверь, я отправился прямиком в свой кабинет. Бербихайл остался с отцом. Верил, что брат проконтролирует выполнение приказов. Он любил отца так, как любит любой мальчишка, нуждающийся в родителе. Берб еще был не готов его отпустить, а я был не готов проиграть эту битву с неизвестным врагом.
        Строчки выводились сами собой - точно знал, что должен написать. У демонов повсеместно используется магия крови, но она подчиняется лишь чистокровным. Полукровки же вовсе обходятся без магии или получают другую - ту, что передается от второго родителя.
        Мой заклятый враг был полукровкой и от рождения владел человеческой магией. Таких, как он, во всем мире были лишь единицы - у колдуний почти никогда не рождались мальчики, а если и рождались, то не наследовали материнский дар, но Ирнарташ стал исключением.
        Он в совершенстве владел целительской магией, мог заговаривать травы, видеть будущее. Даже зелья варил по необходимости, но с тех пор, когда мы дружили, прошли уже годы. Казалось бы, что могут не поделить два закадычных друга?
        Ответ был слишком прост: женщину, но мало кто знал, что действовал я исключительно из благих намерений, не желая, чтобы смазливая демоница обвела моего друга вокруг пальца. Ей нужен был не он, а приближенность ко двору султана, что она и продемонстрировала, едва получила предложение от рыбки покрупнее, чем придворный маг.
        Асхия стала моей первой невестой, но лишился я не только друга, не только превосходного мага, но и ее. Первая нелепая смерть - все началось тогда. И да, мои подозрения сразу упали на Ирнарташа, но он не делал этого. Не мстил, хотя имел на это полное право. Больше мы с ним не виделись. Такова была цена за его спасение.
        Письмо улетело адресату, а я замер, глядя в одну точку. Если не поможет он, то никто уже не сможет помочь.
        - Отчеты, - после короткого стука заглянул ко мне в кабинет дядя, неся с собой целый ворох бумаг.
        - Нужно подготовить все к обряду передачи власти, - произнес я сухо.
        Голос мой сделался безжизненным, потому что мне было больно осознавать всю необходимость его проведения. Я не был глупцом, не был тираном. Если отец передаст правление Бербихайлу, мы избежим никому не нужных смертей, которые будут, если начнется борьба за власть.
        Да, я упрямо надеялся на лучшее, но всегда заранее готовился к любому раскладу. Предпочитал просчитывать варианты наперед, чтобы быть во всеоружии. Только так можно было выжить. Только так и никак иначе.
        - Каков срок, мой будущий кхалив? Лучше провести два обряда сразу. Твоя невеста…
        - Пять дней и ни днем позже, - остановил я его речь. - И я не кхалив, дядя. Им станет Бербихайл.
        - Если позволишь, я хотел бы сказать…
        - Все уже решено, - покачал я головой. - Ступай и распорядись о приготовлениях. И да, моя невеста. Пусть ее поселят в мое крыло вместе с ее служанками.
        Видел, что дядя недоволен. Поджав губы, он промолчал и покинул мой кабинет, потому что точно знал, что спорить со мной бесполезно. Я и сам бы не стал с собой спорить.
        Невеста…
        Она отыграла свою роль идеально, но я и сам не знал, чего больше хотел. Несколько дней назад был уверен, что она станет отличным прикрытием, главной мишенью, на которую нацелятся все враги, чтобы не дать мне получить власть, а теперь я этого не желал.
        Понял уже тогда, когда повторно увел ее из-под носа старой гномки. Именно в ту ночь во мне пошатнулась вера в то, что я поступаю правильно. А все потому, что я сделал главную ошибку: я позволил Лейле занять мое сердце, просочиться в душу. Я позволил себе посмотреть на нее как на свою невесту, на возлюбленную.
        Колкие слова не остановили ее от необдуманного поступка. Обидься она тогда, закричи, прояви возмущение, и я бы отошел в сторону, но Лейла будто и не слышала фраз. Возможно, ей действительно было все равно, считаю ли я ее своей парой, а возможно, она лишь хотела казаться невозмутимой, сильной, сильнее, чем есть.
        В любом случае второй этап обряда произошел. Меня задели ее слова - это я понял уже следующим утром, когда она отчаянно делала вид, что я ей безразличен.
        Ее показная независимость вызывала улыбку, но после все это казалось мне чистейшей глупостью. Я чуть не потерял ее, и это ударило гораздо сильнее, чем любые лживые фразы, обманчивые взгляды и пустые обиды.
        В тот момент я не думал ни о чем. Ни о том, что запретил Бербихайлу связываться с русалкой. Двумя днями ранее отец договорился с подводным владыкой о том, что его дочь будет посватана за брата, но мои планы изменились.
        Сейчас гораздо важнее было найти трех служанок для Лейлы. Именно столько прислуги полагалось невесте принца, но подпускать к ней полукровок я не желал. Намного спокойнее найти кого-то со стороны, и Аляша подходила идеально, как и тетушка Дис, и даже покалеченная человечка.
        Не думал я и об обиде подводного владыки - с ним мы обязательно договоримся, тем более что за ним вина тоже имелась. По закону я все равно должен был наказать подводных обитателей, которые покусились на мое, да еще и на моей территории. Подобное не прощается, а наказывается сурово, забирая в ответ в десятки, в сотни раз больше.
        И уж тем более я не думал о себе. Окажись под водой русалок больше, они запросто могли бы утащить меня на дно вслед за Лейлой. Ни о чем не думал, кроме нее, бросаясь в озеро, заплывая на самую глубину, чтобы вытащить на поверхность обмякшее тело.
        Не смотрел на девушку, пока тетушка Дис приводила ее в чувство. Просто не мог смотреть, выплескивая наружу ярость, гнев и… бессилие. Потому что боялся, впервые боялся, что может быть слишком поздно.
        И сам не понимал, как так получилось. Когда желания развлечься за счет человечки и получить выгоду для империи перестали существовать, подменяясь другими - более страшными, почти невыполнимыми?
        Не мог ответить на этот вопрос, но остро чувствовал, что ее жизнь для меня гораздо важнее моей собственной. Когда она стала для меня важной настолько же, как и Бербихайл, отец, а может быть, даже важнее?
        Подобные мысли пугали. Не привык бояться чего-либо, но они действительно пугали. Еще страшнее было осознавать, что не выживи она, и я бы вскипятил всю воду - все озера, реки, моря и океаны. Каждую лужу не оставил бы без внимания, пока не выдохся бы и не упал. Страшно настолько зависеть от чьей-то жизни. Страшно ее потерять.
        - Ничего не говори. Не вставай. Головой не верти. Смотри в пол, - именно эта фраза для меня была самой противоречивой.
        Говорил, а сам не знал, чего хочу на самом деле. Того, чтобы она послушалась или, наоборот, чтобы, как и всегда, все сделала наперекор. Понимал, что подобные приказы, именно приказы, она ни за что не выполнит, однако надежда все же теплилась в груди.
        Если бы она так и продолжила безмолвно сидеть застывшей статуей подле меня, наш народ увидел бы ту, что принадлежит мужу. Ту, что находится за мужем, за его спиной. Слабую человечку, которой предстоит повиноваться моей воле. Ту, на которую и не стоит обращать внимания. Если бы это было так, вполне возможно, что мне удалось бы вывести ее из-под удара. Кому интересна очередная безмолвная рабыня, убийство которой не принесет боли жениху?
        Но одновременно с этим я отчаянно желал, чтобы Лейла снова пошла мне наперекор. Снова все сделала по-своему. Чтобы рядом со мной встала равная. Та, кого посчитают равной демону. Та, кому станут поклоняться из уважения, а не по снисхождению. Та, чья внутренняя сила сделает сильнее меня.
        И ослабит, потому что теперь она точно станет мишенью.
        Женщины - они наша сила и наша слабость.
        Дядин отчет был сух и максимально информативен. Быстро пробегался глазами по строчкам, пытаясь вычленить самое важное. Первое покушение было два дня назад. Как раз после того, как я переговорил с отцом о скорой женитьбе Бербихайла. Рабыня из верхнего гарема бросилась с ножом на дремавшего кхалива, но отец казнил ее на месте - я был прав, но от этого легче не становилось.
        Второе же покушение произошло вчера вечером. Тогда, когда мы уже были в столице, но показываться во дворце и перед народом в неприглядном виде не смели. Задержка сыграла с нами злую шутку, за которую теперь расплачивался отец. Все питье, вся еда, вещи - все было проверено на наличие ядов, но маг не нашел даже отголосков.
        Кто-то решил поспешить, вызнав о том, что мы уже прибыли. Подозрения снова падали на самых близких, в ком я мог усомниться, - на старшего брата отца и его семью, но отчетов о том, как проходит за ними слежка, я среди кипы бумаг не нашел.
        Артефакт связи на моем столе вспыхнул, показывая, что пришло очередное письмо. Открывая свернутую в несколько раз бумагу, я действительно ожидал высокую цену за свою просьбу. Высокую, но не настолько.
        «Я попробую помочь тебе, мой заклятый друг, но в ответ требую плату. Твоя невеста станет моей, если я сумею помочь твоему отцу. Клятва на крови меня вполне устроит. Буду ждать вас завтра в своем доме, как самых желанных гостей.
        Ирнарташ».
        Выбор? Его мне не оставили.
        Глава 20
        Глава 20: Наказанная судьбой
        Арбейхел ушел так, будто совсем забыл о моем существовании. Никому из присутствующих не сказал ни слова, не отдал приказ, что со мной делать дальше. Так и продолжала стоять на помосте посреди холла под десятками взглядов. Поежиться не хотелось, но пристальное внимание раздражало.
        На меня смотрели и воины с черными платками на плечах, и разодетые придворные - возможно, советники или слуги. Не зная правил этого мира, отличить аристократов от служащих я навряд ли смогла бы. Уже хотела сесть обратно на диванчик, за неимением других вариантов, когда послышалось шипение с лестницы, что находилась чуть впереди, широкими ступеньками создавая проход на второй этаж.
        Запрокинув голову, встретилась взглядом с молодыми девушками. Человек пять, не меньше. Они стояли, опираясь на перила балюстрады, немного в стороне, будто хотели спрятаться за летящей тканью, что украшала широкий проем. Их лица были закрыты прозрачными платками, а одежда составляла из себя то непотребство, в которое меня обряжали несколькими днями ранее: широкие штаны, зауженные у щиколоток, и короткие топы, обнажающие спину и грудь.
        Казалось, их кто-то окликнул, потому что девушки едва ли ни синхронно взглянули куда-то вправо и скрылись из виду. Почти все. Последняя, что толком и не пряталась, задержалась на несколько секунд, продолжая буравить меня далеко не доброжелательным взглядом.
        «А вот и фаворитка, а точнее любимая рабыня!» - усмехнувшись, подумала я и демонстративно присела на диванчик, не собираясь отводить взгляда.
        В конце концов, невестой меня сделали насильно, так что все претензии к хозяину.
        Девушка скрылась, но долго сидеть на виду у всего дворца мне не пришлось. Я успела рассмотреть красивые скульптуры, яркие картины и изогнутую люстру с жидким огнем в плафонах, когда в холле появилась моя дуэнья. Гномка выглядела одновременно празднично и сдержанно в прямом белом платье длиною до колен и светлых штанишках. Деловитая - именно так я могла бы сейчас охарактеризовать тетушку Дис.
        - Монетка моя, пойдем, комнаты уже приготовили, - обратилась она ко мне, протягивая пухлую ладонь. - Мы уж и прибрались, и ванну наполнили, - рассказывала женщина, уводя меня по коридорам первого этажа все дальше.
        Но зря я думала, что спальню мне выделили на первом этаже. Пройдя чуть дальше, за одним из поворотов мы нашли еще одну лестницу, по которой и поднялись на третий этаж. Светло, красиво, ярко, дорого - эти четыре слова как нельзя лучше описывали убранство дворца.
        Здесь было очень много растений, которые стояли в мраморных горшках или были подвешены за цепочки к потолкам и стенам. Еще имелось море мозаики. Разноцветными квадратиками было украшено буквально все, и оттого стены можно было сравнить с расписными вазами.
        Ковры, золотая вязь, арки повсюду. Высокие потолки украшали незамысловатые рисунки, а воздушности пространству придавали не только размеры помещений, но и резной декор, лепнина, массивные люстры и большое количество окон.
        Пока мы шли, тетушка Дис рассказывала мне о том, что имеется во дворце. Маленький город - именно так я бы назвала это место. Храм и кладбище, сады и парки, библиотека и конюшни, купальни и площадь палача - все это находилось снаружи, закрытое от глаз простого люда высоким каменным забором.
        Сейчас мы шли по первой части дворца, но для того, чтобы попасть хоть куда-то отсюда, нужно было выйти на улицу из правильной двери. Здесь же обычно принимали и размещали послов и правителей, когда их еще впускали на территории демонов.
        От узоров и тканей рябило в глазах. Сложные переходы, террасы и ворота объединяли разные по сути здания. Когда мы наконец спустились вниз и выбрались на улицу, я не смогла скрыть восторга. Действительно город, простирающийся на сотни метров вперед и в стороны.
        Наследники султана жили в отдельно стоящем здании. Под нужды Арбейхела было отдано левое крыло второго этажа, Бербихайл жил на первом, а вот правое крыло занимали девушки, составляющие гарем.
        Когда мы проходили через открытый коридор с резными аркообразными проемами вместо окон, зеленая поляна с фонтанами, скамейками, клумбами и беседками казалась мне разноцветным одеялом из-за количества женщин в ярких нарядах. Они свободно гуляли по выделенной им территории, пока мне делалось дурно.
        - Скажите мне, что эти дамы принадлежат Бербихайлу, - взмолилась я, представляя размеры грядущих проблем.
        Упаси бог мне воевать с таким количеством женщин за одного-единственного демона, который к тому же не слишком во мне заинтересован, если верить ощущениям. Не зря я боялась, думая о том, что совершенно не знаю, что именно кроется за словом «невеста».
        А если у них тут многоженство процветает?
        Да я никогда в жизни не смогу делить своего мужчину с кем-то еще!
        - Что-то ты побледнела, немощь моя, - хмуро взглянула на меня тетушка Дис и перевела взор на сад. - Туточки живут невольницы из трех гаремов, насколько мне известно, - задумчиво пожевала она губу. - Наложниц больше, чем приближенных. Наложницы живут тесно на первом этаже, и я не сказала бы, что они купаются в роскоши, а вот те девы, кого отметил кхалив или его сыновья, занимают второй этаж. Там дела обстоят куда лучше. Ревнуешь?
        Последний вопрос был настолько неожиданным, что я не сразу нашлась с ответом, но, заглянув внутрь себя, поняла, что таки да - ревную. Причем ревность эта тихая, но яркая, обжигающая изнутри.
        - Мне тоже полагается жить в гареме? - не ответила я на вопрос, не желая раскрывать своих истинных чувств.
        - Нет, - хитро улыбнулась гномка, вновь беря меня под локоток. - Демоняка выделил тебе комнаты в своем крыле.
        Отчего-то эта новость вызвала панику.
        Комнаты, которые мне выделили, не уступали по роскоши прошлым помещениям. Странно, все, что я видела: коридоры, лестницы, залы - все они отличались друг от друга, и не попалось мне ничего, что бы имело хоть какую-то схожесть между собой.
        Но не убранство комнат меня взволновало, а женские крики, доносящиеся через открытые нараспашку окна. Обе девушки - Сильва и Аляша - стояли, опираясь руками о широкие подоконники, и смотрели на то, что происходило на улице.
        - Что там у вас? - подошла я к ним, расталкивая помощниц.
        Оказалось, что окна моих комнат выходили не куда-нибудь, а как раз на площадь палача, на которой развивалась душераздирающая картина. Кровь застыла в жилах, а в горле образовался спазм, когда я увидела, как привязанную полуобнаженную девушку избивают плетьми, оставляя на ее спине красные полосы.
        Еще с десяток невольниц держали воины в синих хиршанах, а заправлял этим всем один из тех мужчин, что сопровождали нас в пути.
        - За что они их избивают? - спросила я глухо, едва ли слыша собственный голос.
        - За дело, - скривилась тетушка Дис. По ее глазам было видно, что и ей подобное приходится не по нраву. - Все эти девы - шпионки, которых подослали во дворец в разное время в качестве подарков. Что? - спросила она у Сильвы, чьи глаза округлились. - Мне сестра сегодня рассказала. Возьмут вот так бабу вражины, обучат ее как воина и отправляют, а когда время приходит, она приказ и исполняет. Страшно жить!
        Переглянувшись с Сильвой, мы обе разом побледнели. О да! Именно такая участь могла бы нас ожидать, если бы моя подруга по несчастьям не рассказала все Ару, а может быть, и ждет до сих пор. Кто его знает, этого демона?
        Он мне красивую сказку не обещал и о жизни в целом ничего не говорил, так что ожидать от него я могла все что угодно. Наиграется и выбросит. Если еще не наигрался. Ведь уже получил, что хотел.
        - А это кто? - спросила я, разглядывая мужчин и женщин, которых под руки тащили через весь двор, прямо мимо площади палача.
        - Не знаю, - пожала плечами гномка и вдруг вспомнила о том, что мы сюда сосланы не просто так. - Ну-ка, закрывайте-ка окна, мои ненаглядные. Давайте-давайте, нужно готовить невестушку к вечеру. Вдруг демоняка ее снова умыкнуть захочет, а она не готова? С нас же три шкуры спустят.
        - Я вообще-то здесь, - напомнила я, с болью отводя взгляд от окна.
        - И это замечательно. Кушать будешь?
        Я бы хотела, чтобы время до вечера пролетело незаметно, но увы. То и дело мыслями возвращалась к увиденному во дворе, хотя больше к окнам не подходила. После плотного обеда тетушка Дис вознамерилась сделать из меня куклу, то обтирая разными мазями и маслами, то окуная в бассейн с различными настойками. И вот вроде бы СПА-процедуры - это отдых, но к концу экзекуции я была настолько уставшей, что хотела только одного - спать.
        Отложив ежедневник с рецептами настоящей Лейлы, я зевнула и поднялась, собираясь уйти в спальню и немного подремать до ужина. То ли жаркий климат на меня так влиял, то ли общая утомляемость, но спать хотелось просто жутко.
        И тем не менее ежедневник я читала не просто так. Как и любая женщина, тетушка Дис была любознательной от природы. Явившись во дворец, она перво-наперво повстречалась со своей сестрой и у нее же вызнала последние новости.
        Оказалось, что наказания и вычисление шпионов - это мероприятия плановые, которым предшествовало серьезное преступление. Кто-то отравил великого султана, и теперь он лежал при смерти, а жизнь его поддерживалась с трудом и то по большей части благодаря его собственной магии.
        Естественно, за пределами дворца об этом инциденте никто не знал. Информация об удачном покушении тщательно скрывалась, но слухи расходятся слишком быстро. Так они дошли и до нас, а я в свою очередь решила попробовать сыграть на этом.
        Не то чтобы я была такой дрянью, но и упускать возможность договориться с Арбейхелом не собиралась. Я ведь понимала, что мне, по сути, некуда идти. У Сильвы был жених и своя жизнь. У Аляши ухажер, дом под водой и прочие прелести, а у меня только то, что милостиво оставили в сундуке после досмотра.
        Да, деньги и украшения имелись в наличии, но, во-первых, я не знала, сколько что стоит в этом мире, а во-вторых, они могли понадобиться мне для мага. Забесплатно работать никто не будет - это и дураку понятно. Снять проклятье, избавиться от тату и привязки к демону, отправить в другой мир - наверняка все это магия не из дешевых, но что, если вернуться обратно нельзя?
        Такие мысли я старалась гнать от себя, но они то и дело возвращались. Тогда и начиналось понимание того, что в этом мире я никто и звать меня никак. Избавиться от тату и проклятья - это одно дело, но что дальше? Куда дальше?
        Арбейхел был для меня хоть и злом, но злом уже известным. С одной стороны, попытка с ним договориться могла выдать с потрохами наш план побега, а с другой - вдруг эти записи все же могут как-то помочь султану? Тогда и я смогу попросить что-то для себя, улучив благоприятный момент.
        Например, домик в стране демонов. Работу я себе уж как-нибудь найду - руки из того места растут, а вот квартирная независимость…
        - Она спит! - прошелестел голос тетушки Дис, что для нее было необычно.
        - Проснется, - зло раздалось ей в ответ, а я молниеносно схватила тонкий ножик для фруктов, пряча его в заплетенные волосы.
        Сердце колотилось как ненормальное, страх оплетал. Остро чувствовала, что пахнет неприятностями, но даже не подозревала, какого они размера.
        Я-то уже забыла о том, что учудила по пути во дворец, а Арбейхел не забыл.
        Неужели тоже высекут? А может, убьют?
        - Вставай, - произнес он грубо, срывая с меня легкий плед, в который я завернулась.
        - Накажешь? - спросила с вызовом, на самом деле изрядно пытаясь храбриться.
        - Напомню, что мои приказы нужно слушать, - выплюнул синеглазый демон. Голос его сочился злостью. - Пойдем.
        Было больно. Тащил меня за собой по коридорам, удерживая пальцами запястье. Едва успевала переставлять за ним ноги, пока не поняла, что мы идем в правое крыло. Лестница на первый этаж уже осталась позади, но попытки затормозить мужчину ни к чему не приводили.
        - Да объяснись же ты наконец! - вспылила я, с силой вырывая свою руку.
        - Вы, - припечатал он, и не только словами, но и физически - к стене, вжимая меня в холодную поверхность расписных плит. - Ты должна обращаться ко мне на вы. Я твой господин и хозяин. И если скажу танцевать, ты будешь танцевать. Если скажу выпить яду, ты спросишь какого. Если захочу отдать тебя другому, безропотно пойдешь.
        В синих глазах было столько ярости и одновременно холода, даже льда, что я задохнулась, подавилась протестом. Не верила, не могла поверить ни единому слову, но на шутку эта сцена похожа не была.
        - Заходи, - толкнул он резные двустворчатые двери, за которыми я увидела разноцветное море платков и лиц.
        - Как пожелает мой господин, - резко оттолкнулась я от стены и прошла мимо него, не удостаивая больше и взглядом.
        Арбейхел изменился. А быть может, это я придумала то, чего нет.
        Двери за моей спиной закрылись.
        Гарем - как много в этом слове…
        Как много в этом слове женщин, разноцветных одежд, ковров и ярких подушек. Из мебели здесь не было почти ничего - разве что низкие столики стояли в конце зала на небольшом подиуме, а больше ничего. Ни кроватей, ни шкафов - ничего. Только зал, в котором сидели, лежали и стояли девушки и женщины всех мастей.
        Запрокинув голову, я увидела балкон второго этажа. Невысокий железный забор был сделан из кованых завитушек, а на деревянные перила опирались еще несколько девушек. Фаворитки - именно они проявляли любопытство там, на лестнице в холле. Я правильно посчитала, их было действительно пять. Выглядели они куда роскошнее своих подруг по несчастью, живущих на первом этаже.
        Смотрели с любопытством, затаенным злорадством, с ожиданием, пока абсолютно все девушки не поднялись на ноги, постепенно окружая меня. От дверей отходить не спешила, полагая, что со всех сторон за барышнями не услежу, а пока они стоят полукругом - они в моем поле видимости.
        - Что? Ненадолго тебя хватило, невес-с-ста? - выплюнула темненькая дама, завернутая в темно-фиолетовые прозрачные тряпки, переливающиеся тысячами блесток.
        Ее шея была закрыта массивным колье, в ушах висели длинные серьги с крупными камнями, а на руках болтались десятки браслетов. Про себя я ее окрестила новогодней елкой, а ее подружек - оленями, за потупленные взгляды.
        - Хочешь поговорить об этом? - улыбнулась я, легонечко поправляя свою пышную прическу. - Так спустись сюда и выскажи мне свои претензии. Или тебе страшно? Можешь только с балкона кричать?
        - А ну, проучите эту дрянь! - закричала елка, а я подумала о том, что ножичек для фруктов доставать еще рано.
        С этой зубочисткой я не отобьюсь от сотни желающих выслужиться дамочек, у которых одно развлечение вечерами - лежать и смотреть в потолок, но и мебели здесь не было, чтобы я могла сломать стул и вооружиться, например, его ножками. Пришлось в срочном порядке креативить.
        Выхватив из подставок у дверей оба факела, я перекрутилась и опалила кому-то лицо. Крик стоял душераздирающий, но я сейчас вообще не думала о моральной стороне вопроса. Угрызения совести я буду испытывать потом, когда желание разорвать меня на маленьких Лейл у этой ОПГ поумерится.
        Действовала на чистых инстинктах. Здесь больше не было меня как Лейлы. Остались только движения, выработанные моей предшественницей до автоматизма. Руки действовали сами, беспрерывно вращая факелы, ноги действовали сами - выпад, удар, назад. Словно разъяренные тигрицы, девушки нападали то по одной, то кидались сразу толпой, а время летело мимо меня, как и голос фиолетовой елки.
        Я ее просто не слышала, сосредоточившись на том, чтобы остаться не только живой, но и без единой царапины или синяка. Он хотел меня проучить? Вот так? Тогда Арбейхел очень сильно прогадал. Кроме тихой уверенной ненависти к Его Демонству он больше ничего не вызвал.
        - Достаточно? Или еще поиграем в поджигателя? - стерла я рукой градом катившийся со лба пот.
        Да я вся была мокрая к тому моменту, когда до барышень все же дошло, что я им не по зубам. Они жались друг к другу, словно селедки в банку, забившись на подиум, пока я смотрела наверх. Переложив оба факела в левую руку, достала из прически нож, застрявший среди заколок. Кто-то ахнул, взвизгнул, но я уже метнула холодное оружие, даже не пытаясь примеряться. Зачем? Эти руки знали, что делали.
        Олени бросились врассыпную, елка попятилась, но среагировала поздно. Острое лезвие прошлось точно по виску, задело край уха. Кровь выступила сразу же, а дамочка заорала во все горло.
        - В следующий раз мишенью будет твоя голова, - жестко, даже жестоко произнесла я, не имея ни капли жалости ни к одной из них.
        - Да ты сумасшедшая! Мы исполняли приказ! - разразилась она истерикой, пока кто-то на первом этаже выл, баюкая свои ожоги.
        - Что за приказ? - встрепенулась я, перехватывая второй факел, чтобы дамы уверились в серьезности моих намерений. - Быстро отвечай, иначе я сожгу здесь все дотла вместе с вами.
        - Кхана Арбейхела! - ревела елка, закрывая ладонью рану. - Он приказал припугнуть тебя!
        - А вы решили перестараться?
        Ответа мне не требовалось. Я и без того понимала, что такое уязвленное самолюбие. Этим дамам просто стало завидно, что поехал он за очередной рабыней, а привез невесту. Так легко судить, не зная сути, но никто из них не попытался расспросить у меня, как так получилось. Нет, они решили действовать силой, но на каждую силу найдется тот, кто будет сильнее.
        - Если хоть кто-то за ночь спустится с подиума, сожгу всех и никого не пожалею.
        Повернувшись к ним спиной, я успела дойти до противоположного края зала, вернуть на места факелы и опуститься на ближайшие подушки, прежде чем в комнате появились новые лица.
        - Что здесь происходит? - спросил один из двух мужчин, что были облачены в свободные рубахи, подпоясанные синими платками.
        - Окажите девушкам помощь, - лениво повернулась я к ним, мысленно гадая, евнухи они или тут таким маразмом не страдают. - Они случайно упали на факелы.
        - Все? - ужаснулся тот, что казался чуточку моложе, но после пристального взгляда своего сослуживца сделал морду кирпичом.
        - Ну почему же все? Человек сорок. Остальные оказались умнее и учились на ошибках своих подруг.
        Возня и стоны не прекращались около часа, пока помощь не оказали всем пострадавшим, но и спустя это время я никак не могла заснуть. Лежала одна - девушки не поддавались ни на какие уговоры воинов и кучковались на подиуме, продолжая прижиматься друг к другу.
        Лежала с закрытыми глазами, но мыслей не было. Не задавалась вопросом, что подвигло Арбейхела на этот поступок. Меня не интересовали причины, только факты, которые, увы, не радовали.
        Желание сбежать как можно скорее было почти нестерпимым.
        И мне представился такой шанс, когда в гареме появился синеглазый демон собственной персоной. Подняв мое безвольное и притворяющееся спящим тело на руки, пронес по коридорам и осторожно положил на кровать.
        Представился, но я им не воспользовалась.
        Глава 21
        Глава 21: Когда рушатся мосты
        - Прикоснешься ко мне, и ты труп, - резко распахнула я веки, глядя на склонившегося надо мной Арбейхела, чьи руки очень красноречиво тянулись к резинке моих штанов.
        - Тогда разденься сама. Нехорошо спать в чистой постели одетой, - выдал он нравоучение как ни в чем не бывало.
        Глаза оставались холодными, выражение лица - никаким. Создавалось впечатление, что мужчина тщательно скрывает свои эмоции, но хуже всего было то, что я осталась с ним один на один. На его территории. В его спальне, судя по всему.
        - Не буду, - ответила коротко.
        Сказать хотелось так много. И не только сказать, но и прокричать, напасть на него, пусть даже и голыми руками, но я держала себя в узде. Такой свернет в бараний рог и не заметит.
        - Пойдешь спать на пол, - пригрозил он, сверкнув своими синими очами.
        - Тебе не нравится - ты и иди, - выплюнула я, чувствуя, что наговорю сейчас лишнего. Заводилась, а в груди свербела обида, смешанная с яростью и бессилием.
        - Нижний гарем тебя ничему не научил? - Его правая бровь слегка выгнулась, выказывая недоумение, а пальцы все-таки сомкнулись на резинке штанов.
        - Научил. Тому, что у тебя нет ни стыда, ни совести!
        Я не сдержалась. Бросилась на него с кулаками, даже не целясь, не думая о том, куда бью. Лупила, куда дотягивалась, одновременно пытаясь выбраться и сбежать. Да хотя бы из спальни, не говоря уже о чем-то другом, но силы были неравны.
        Схватив меня в объятия, словно в тиски, впился губами в мой рот, не обращая никакого внимания на сопротивление. Кусалась - кусала его губы до крови, стараясь зацепить как можно больнее, желая причинить ту боль, что засела в моей груди. Когда она появилась? Как? Почему?
        Я не знала ответы на эти вопросы, а точнее не желала их признавать. Кровь горела, бурлила в венах вместе с яростью, страстью, что обрушилась ураганом. Злая страсть! Да, именно так я могла бы назвать свои чувства, когда каждый поцелуй - это боль, каждое касание - это ненависть, что останется отпечатками пальцев, синяками на теле.
        Одежда разрывалась в клочья, превращалась в тряпье. Бросив меня на кровать, Арбейхел моментально оказался сверху, прижимая меня своим телом, перехватывая запястья над моей головой, вдавливая их в подушки.
        Воздуха не хватало. Он будто выпивал его из меня, вытягивал жаркими поцелуями, которые больше походили на наказание. Свободной ладонью изучал мое тело - снова, будто впервые, жадно исследуя каждый изгиб.
        Грубо надавив коленями на внутренние стороны бедер, буквально заставил сдаться. Ненавидела! Всем сердцем ненавидела, прекрасно понимая, что уже проиграла.
        Его пальцы касались самых чувствительных мест, лаская, уговаривая, возбуждая. Низ живота скрутило в болезненном спазме. Желание - оно было выше меня, выше всего того, что творилось в моей душе. Поймав губами тягучий стон, он улыбнулся, позволил себе улыбку - первую за этот долгий день.
        Не демон! Дьявол! Дьявол-искуситель с ангельской внешностью, за которой скрывается целая буря.
        И ничто уже не было важно. Ни злость, ни ненависть, ни ярость, ни обида. Любовь бывает разной. Она зависит от наших чувств, от того коктейля, что клубится в недрах наших душ.
        Сегодня наша любовь была дерзкой, яростной, стремительной, но оттого не менее глубокой. Яркой, словно свет, под которым я сгорала подобно мотыльку. Волосы - так мечтала снова к ним прикоснуться, зарыться пальцами в их золото, провести подушечками пальцев по широким плечам, спине, оставляя красные полосы от острых ногтей.
        Да! Я причиняла ему боль - осознанно, желая разделить свою на двоих, но этого было слишком мало. Мало для того, чтобы я поняла его - его поступки, мысли, слова, - а он понял меня.
        Капельки пота скатывались по моей обнаженной груди. Переводила дыхание, намеренно отвернувшись от Арбейхела. Не могла на него смотреть. Нагие тела, прикрытые лишь тонкой тканью простыней, сводили с ума, выворачивая наружу все плотские желания. Не хотела, чтобы он увидел в моих глазах свою победу. Пока я проиграла только бой, но не войну.
        - Ненавижу, - прошептала я, но в тишине комнаты, освещаемой десятками свечей, вставленных в золоченые канделябры, голос мой прозвучал особенно громко.
        - Меня? - спросил синеглазый слишком спокойно, а я пожалела, что не могу увидеть его лицо.
        - Себя, - ответила глухо, и это было самым настоящим признанием, потому что все это время я действительно ненавидела себя.
        Ненавидела себя за слабость, за желание, за противоречивую необходимость видеть этого демона рядом. Зачем он мне, если я ему не нужна?
        Бросаться в крайность не хотелось. Хватит крайностей. Мне с лихвой хватило бывшего мужа, который фактически сделал из меня свою рабыню, только с той разницей, что обеспечивала нас я. Не хотела быть рабыней, нет. А другого здесь мне предложить не могли.
        Насильно подтянув ближе, демон уложил меня себе на грудь и коротко поцеловал в макушку. Волосы растрепались, а потому лежали по плечам свободно. Слышала его тяжелый вздох, но устало произнесенная просьба оказалась для меня неожиданностью.
        - Прекрати идти мне наперекор. У меня и без того хватает проблем.
        - Например? - уточнила я, но думать совершенно не хотелось.
        - Разве тебе интересно?
        - Я бы не спрашивала, - пожала я плечами, прикрывая веки, наслаждаясь тем, как он ласково поглаживает мою спину.
        Думать и не пришлось. Арбейхел рассказывал долго. Не просила его начинать сначала, но едва поняла, что он готов рассказать мне гораздо больше того, на что я надеялась, даже не пыталась вставлять реплики, чтобы не сбить, не разрушить момент откровения.
        Очень хотела, чтобы ему стало легче. Наверное, станет, когда он закончит, потому что слова ложились тяжелым грузом на мои плечи. Отец, его старший брат, родственники, рабыни, убийства. Голова шла кругом от той информации, что обрушалась на меня. Интриги, тайны, расследования? О нет, это было совсем не весело, когда я поняла весь масштаб.
        Люди умирали - женщины, мужчины, теперь вот его отец, а Арбейхел никак не мог это остановить, потому что до сих пор не знал, кому это нужно. Подозревая старшего брата отца - демона-полукровку, - он сразу по возвращении приказал арестовать его и доставить во дворец, но Илиграйт словно в воду канул, а его семья на допросе не смогла рассказать ничего из того, что первого клинка империи действительно интересовало.
        Ни в их мыслях, ни в их эмоциях не отразилось ничего, за что Ар мог бы зацепиться. Никто из них не имел отношения к смертям, не имел отношения к покушению на кхалива, но это не означало, что старший брат отца к этому никак не причастен. Оставалось его найти - и это было самым трудным.
        - А почему ты связываешь эти смерти и покушения? - спросила я, взволнованно прикусывая нижнюю губу.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Ар.
        - Знаешь, из того, что я знаю, я могу запросто сделать вывод, что смерти твоих невест, рабынь и советников связаны, но только между собой. Земли демонов наверняка слишком большой кусок пирога, чтобы другие правители могли отдать его кому-то сильному. Им выгоднее тот, кто будет благосклонен к ним.
        - Бербихайл, - кивнул мужчина, заправляя мне за ухо прядь волос.
        - Вот. А раз им невыгодно, значит, они готовы помешать тебе любым способом. Убийства невест становятся понятны и даже логичны просто потому, что правитель, состоящий в браке, кажется более серьезным, а значит, вызывает больше доверия. Их устраняли, чтобы султан не назначил тебя своим преемником. Кто? Рабыни, подарки. Я больше чем уверена, что не только нас с Сильвой послали сюда с определенной миссией. Ты ведь знаешь?..
        - Знаю, - короткий успокаивающий поцелуй достался моему лбу.
        - И знаешь, что мы должны были умереть, когда истечет срок проклятья.
        - И что нам это дает?
        - Нам? Нам это дает, что половина смертей - это убийцы, а вторая половина - их цели. Таких, как я, не оставляют в живых. Более того, они живут с мыслью, что рано умрут, и готовы к этому. Как ты говорил? Семь невест? Считаем, семь невест - семь рабынь-убийц. Два советника - еще одна рабыня. Большой взрыв на площади - его навряд ли смогла бы устроить одна, а значит, их было двое в разных концах. Итого десять. Сколько умерло рабынь?
        - Убили десятерых.
        - Не-е-ет, они именно умерли. Сами наложили на себя руки, потому что находились под действием проклятья. Все просто. Мы решили эту головоломку, и она никак не связана с покушениями на нас в пути и на вашего папу. За этим стоит кто-то другой, - села я по-турецки в постели, прикрываясь частью простыни.
        Арбейхел повторил вслед за мной. Тоже сел, но смущающие меня части я прикрыла ему сама, вызывая у него неповторимую улыбку, которую удавалось увидеть слишком редко.
        - Хорошо, допустим, за этим стоит кто-то другой. Допустим, ты права…
        - Допустим? - воскликнула я возмущенно, чувствуя себя не меньше чем Шерлоком Холмсом.
        - Хорошо, очень похоже на то, что ты права, но я об этом уже тоже думал. Трудно не связывать их, когда смерти рабынь идут следом за другими. Сейчас мне необходимо выяснить, кто стоит за покушением на нас и на отца. У меня пока только один вариант, и он подтверждается. Другое дело, где его искать, чтобы он не успел предпринять что-то еще.
        - Нет, давай-ка уточним. Были два покушения на нас в пути, но разве они изначально не были пустыми? Ну, то есть безвыигрышными. Я видела, как дерутся ваши воины. Мне кажется, там не было и шанса.
        - В этом ты права, но…
        - Тогда стоит рассматривать эти покушения совсем не как покушения. Что, если это был только способ отвлечь вас? Или, скажем, задержать.
        Он смотрел на меня с улыбкой. Арбейхел был каким-то чересчур довольным. Это читалось в его синих искрящихся глазах, словно свободные воды океана, освещенные луной. В ямочке, что так четко выделялась на щеке.
        - Что? - покраснела я, пряча смущенный взгляд.
        - Ты умная, - вдруг заявил этот паршивец, а я буквально задохнулась возмущением.
        Не справившись с эмоциями, снова кинулась на него, желая то ли ударить, то ли заставить прекратить смеяться, но такой способ ничего не исправил. Наоборот, Ар заржал аки конь и повалил меня на постель, нависая надо мной, удерживая большую часть своего веса на локтях.
        - Нет-нет-нет! - запротестовала я. - Мы еще не договорили!
        - А мне казалось, что закончили. Тут нечего решать, это дело рук Илиграйта.
        - Не факт. Нужно рассматривать все варианты, - слегка оттолкнула я его, снова укладывая на подушки, что мужчине явно не понравилось, но возмущаться не стал. - Кому выгодно убить султана? Нет, не так. Кто может занять место султана в случае его смерти?
        - Кто угодно, кто окажется сильнее, - пожал плечами Арбейхел.
        - Не скажи. Место может занять любой, но кровью. Кому не понадобится прокладывать себе путь к власти кровью?
        - Мне, Бербихайлу.
        - А если не будет вас? - вытолкнула я слова, буквально заставляя себя говорить.
        - Только самым близким по крови, и мы опять же возвращаемся к Илиграйту. Его поддержат полукровки.
        - И все?
        - Остальные варианты не имеют смысла.
        - Имеют. Кто еще? - нетерпеливо подалась я вперед.
        - Младший брат отца - дядя Маркес, но у него нет мотивов. Он всегда был правой рукой отца, его готовили к этому с детства, так же как и меня готовили стать правой рукой Бербихайла. Еще… Наша сестра, но это точно не она. Ей хватает своей власти. Она правит целым герцогством в человеческих землях.
        - Я бы не стала сбрасывать их со счетов. Чаще всего преступником является тот, кого меньше всего подозреваешь. Если у тебя есть надежные люди, я бы приставила их ко всем троим.
        - Я решу этот вопрос, но есть еще кое-что, о чем я хотел тебе сообщить.
        - Что?
        - Ты больше не моя невеста.
        Засыпая у него на плече, я не верила ни единому его слову. Просто не могла поверить, даже не нашлась, что сказать в ответ, но, когда утром подошла к зеркалу, находящемуся в его спальне, не смогла сдержать облегченного вздоха.
        Моя спина была девственно чистой. Ни единого завитка, ни единого темного пятнышка. Больше нас с этим демоном ничего не связывало. Я добилась того, чего хотела. Даже легче, чем предполагала, но радости отчего-то это не добавило.
        Единственной возможностью спасения для его отца было обращение за помощью к полукровке-колдуну, который запросил невообразимую цену. Так дорого меня еще не оценивали, но в глазах Арбейхела я оказалась еще дороже. Он не захотел меня отдавать. В послании было четко указано: требовалась невеста, но ни имени, ни каких-то других данных колдун не записал. Да только Ар не скрыл от меня и еще один нюанс. Колдун мог видеть будущее, а значит, этот обман имел все шансы быть раскрытым, но синеглазый демон готов был рискнуть.
        В это утро я видела его гораздо глубже, ближе. Он словно книга, у которой до этого я лицезрела только обложку, а теперь заглянула в текст. Оттого и становилось страшно. Страшно делать выбор, на чьей я стороне: на своей или на его.
        Слишком много «но» до сих пор разделяло нас, но и времени на решения толком не было. Четыре дня до праздника, четыре дня на то, чтобы подготовиться и сбежать.
        - Я тебе покажу, как на мою монетку нападать! Я тебя научу по чужим комнатам не шляться, змеюка ты подколодная!
        Я даже замерла, услышав подобное, едва мы с Арбейхелом зашли в мои комнаты и узрели интереснейшую картину, которую запросто можно было показывать в ужастике. Тетушка Дис, эта маленькая гномка, методично забивала кого-то сковородкой, пока две мои служанки с двух сторон подкрадывались к жертве с цветастыми платками в руках.
        - Что здесь происходит? - озвучил мои мысли мужчина, но гномку было не остановить.
        - С ножом… - Удар. - Прокралась. - Удар. - Пыталась. - Удар. - В спальню. - Удар. - Через нас пробраться, - выдохнула женщина и осмотрела дело рук своих, брезгливо переворачивая жертву на спину мыском туфли. - Через окно влезла.
        - Одну проморгали, - сделала я соответствующие выводы.
        - Она не из гарема, - отрицательно качнул Ар головой. - Я выясню. Спасибо за бдительность, тетушка Дис.
        - Спасибо не булькает, - проворчала гномка. - Так что же это? Невестушку к свадьбе готовить будем?
        - Пока нет, - ответил он, нахмурившись. - Сильва, ты идешь со мной. Тетушка Дис, Лейла поступает в ваше распоряжение в качестве служанки.
        - Как это так? - обескураженно перевела женщина взгляд с демона на меня.
        Ар не ответил, а Сильва, эта подлая зараза, широко улыбнулась во все свои лишние тридцать два зуба. Вот точно лишние! Это я прямо-таки знаю. Даже знаю, чем буду выбивать, - возьму взаймы у тетушки Дис сковородку!
        Руки мои уже сами собой потянулись к орудию боя, когда меня вдруг крепко обняли одной ручищей на глазах у всех и поцеловали поочередно веки. Это, мол, закрой глаза милая, пока я другую своей невестой буду называть?
        Каков паршивец! Каков мерзавец!
        Но сердце-то, сердце все-таки трепыхнулось в груди…
        Пребывающую в глубоком нокауте даму воины из комнат выволокли за руки и за ноги, тогда как мы остались куковать втроем. Куковать пришлось недолго. Я как раз закончила завтракать и получать нравоучения от гномки, когда Сильва и Ар вернулись. И вот не выглядела девушка довольной, что очень меня порадовало.
        Зато не порадовали отчего-то слова тетушки Дис:
        - Ну и хай с ним, с этим демонякой окаянным. Нужен он тебе больно! Пущай свои зырки голодные на эту воблу тощую таращит. А-то посмотри-ка, поменял одну невесту на другую! Грош такой любви!
        - Чему-чему грош? - ледяным голосом переспросил Арбейхел, а у меня ложка-предательница выпала из руки, оглашая комнату тревожным звоном.
        - А это мы тут так о своем, о девичьем, - нашлась до невозможности наглая и невозмутимая гномка. - Отвар будете?
        Собирались быстро. Пока я переодевалась в спальне в обычный белый наряд - такой же, как у Аляши, - Сильва тихонько отсиживалась в уголке и на саму себя нисколько не походила. Не было в ее взгляде больше дерзости, откровенного пренебрежения, но даже не это меня заинтересовало. Арбейхел нет-нет да и поглядывал в сторону двери, за которой я скрывалась. Очень хорошо видела его в проеме, а он видел меня, хотя между нами и была целая комната.
        Хотелось бы мне верить, что его замысел удастся, но одновременно с этим я отчетливо понимала, что моим планам он только мешает. Да и колдун, видящий будущее, в них тоже никак не вписывался. А если он увидит что-то лишнее? Вдруг сможет заглянуть и в прошлое?
        Не хотелось бы быть казненной за то, что я попаданка.
        До назначенного места встречи добирались порталом, чтобы не привлекать лишнее внимание. На фоне Сильвы мы втроем выглядели как бледные моли, но это было только нам на руку. Слегка потряхивало, сердце стучало громко-громко, оглушающе, пока я делала вид, что нисколечко не волнуюсь.
        Вышли мы у одного из домов, что был выложен из белого камня и ничем не отличался от своих соседей. Двухэтажный, с тяжелой кованой дверью и львиной головой с кольцом в зубах. Постучав, Ар тут же встретился взглядом с хозяином дома, что будто только и делал, что ждал нас по ту стороны двери.
        - Ты и ты - проходите, - указал он пальцем на демона и на меня, прячущуюся у него за спиной. - А группу поддержки отправьте обратно во дворец.
        - Но это не невеста, - возразил Арбейхел.
        - Уже нет, но мне нужна именно она.
        Глава 22
        Глава 22: Не было бы счастья
        - Мы договаривались… - начал было Ар.
        - Я с тобой ни о чем не договаривался. Ты просил помощи, я готов попробовать, цена - она, - кивнул мужчина в мою сторону.
        Наверное, незнакомец даже был ровесником первого клинка империи. Я представляла его несколько иначе. Злодеем с чернильно-черными волосами, выразительными глазами и заостренными чертами лица. Озлобленного, дикого, поглощенного ненавистью, но мужчина, встретивший нас на пороге своего дома, совсем не соответствовал моим фантазиям.
        Огненно-рыжие волосы, веснушки на носу, пронзительные зеленые глаза. Лицо его оставалось хмурым, несколько настороженным, но злости или тем более ненависти я не видела. Простил? Или Арбейхел нарочно сгущал краски, чтобы я не заартачилась?
        Тогда зачем я нужна этому демону-полукровке?
        - Мы в дверях стоять долго будем? - спросила я, выглядывая из-за плеча синеглазого, пока глаза мужчин метали и отбивали молнии. - Кстати, группа поддержки идет вместе с нами. Дамы, за мной.
        Я первая просочилась в дверь мимо обескураженного моей наглостью рыжего. Вслед за мной, любовно прижимая к груди сковородку, пробила себе дорогу тетушка Дис. Девушки же несколько задержались. В первую очередь потому, что не смогли поделить, кто войдет первой, и едва не снесли хозяина дома.
        Не знала, специально или нет, но Аляша запнулась и повисла на шее рыжего, которому пришлось девушку подхватить.
        - Я такая неуклюжая! - посетовала она, обворожительно улыбаясь. - А вы такой сильный…
        - Такой мужественный… - прильнула с другого бока Сильва, от которой подобного я вообще не ожидала.
        - Кхм-кхм, - напомнила я о своем присутствии. - Мы решать что-нибудь будем? У меня еще дел невпроворот.
        На самом деле ничего такого у меня не предвиделось, но уж очень сильно мне хотелось поскорее узнать, в чем соль. Да и задерживаться здесь дольше необходимого смысла не видела. В конце концов, здесь решалась именно моя судьба и между побегом и каким-то неизвестным мне колдуном я стопроцентно выберу побег. Тем более что с Арбейхелом меня больше ничего не связывало.
        Была бы дорога, он бы меня сюда не притащил. Хотя…
        Неизвестно, какой выбор сделала бы я на его месте. Все-таки от этого рыжего зависела жизнь его отца.
        Пригласив нас в гостиную, колдун позвал синеглазого в свой кабинет, пока я просто умирала от любопытства. Хотя бы потому, что на кофейном столике нас ждали четыре чашки и корзинка со сладостями рядом с расписным чайником.
        - Что это было? - шепотом спросила я у не таких уж и подруг.
        - Тебе-то какое дело? - резко вскинулась Сильва. - Ты-то себе уже тепленькое местечко нашла!
        - В каком это смысле? - обескураженно переводила я взгляд с одной на другую, но русалка молчала.
        - В прямом! Мы же не дуры, чтобы не понять! Никуда ты сбегать не собираешься!
        - С чего это такие выводы? Аляша, может быть, ты расскажешь?
        - Да нечего здесь рассказывать. Ты сама приказала мне подслушивать, - потупила взор девушка.
        - Но я ведь так и не раздобыла воду.
        - Это сделала я, - неуверенно призналась тетушка Дис. - Попросила сестру, она же на кухне-то заправляет. Вот со всех графинов воду-то по утрам и приношу, но эти обалдуйки сказали, что это твой приказ.
        - И что же такого вы услышали? - похолодела я.
        - Ах, я так себя ненавижу! Ах, поцелуй меня еще раз! - резко вскочила на ноги Сильва, по-видимому, изображая меня.
        - Прекрати, - приказала я. - Никто из вас не знает, что творится в моей голове. Я от своих слов не отказываюсь и больше обсуждать это не намерена. Что за представление?
        Девушки молчали. Сильва намерено игнорировала меня, повернувшись ко мне спиной, а Аляша изучала пол, сминая пальцами светлую ткань штанов.
        - Тетушка Дис, может быть, вы в курсе?
        - А чего же не быть-то в курсе? Конечно, в курсе. Демоняка окаянный им сделку предложил. Кто рыжего колдуна отвлечет на себя, кто больше ему приглянется, тому свободу и даст. Вот и прыгают на зеленоглазку, аки горные зелалки.
        - Кто? - уточнила я.
        - Копытные такие. Вредные до невозможности, но молоко у них вкусное…
        Больше ни о чем переговорить мы не успели. Сдавалось мне, что на этом поле битвы я снова одна. Сказать хотелось очень многое. Из того, что услышала, я успела понять: свободной из них в случае успеха станет только одна, тогда как наш план предполагал освобождение всех троих. Каждая из девушек была уверена в своей победе, но проиграть могли все. Разве это так трудно понять?
        Если до этого момента я еще надеялась на их помощь, то теперь полагалась на девушек постольку-поскольку. Тетушка Дис с ее помощью и то была полезнее, да и не страдала изменчивостью. В любом случае этим мыслям нужно было дать время - сгоряча рубить не желала.
        - Основные формальности улажены, - явились в гостиную переговорщики. Рыжий выглядел довольным, а вот Ар, казалось, был серее тучи. Даже не посмотрел на меня, глядя куда-то в сторону. - Надеюсь, что чай был вкусным, а если нет, то попьете во дворце. Всего доброго.
        Такого откровенного хамства я не ожидала, но поднялась вместе со всеми, направляясь к дверям, однако уже через несколько шагов меня окликнули:
        - Лейла, а вы куда собрались? Разве я вас отпускал? - с улыбкой поинтересовался рыжий, вальяжно усаживаясь в кресло.
        Глянув на Ара, хотела…
        Да не знаю я, что хотела увидеть в его глазах. Ответы на сотни вопросов? Сожаление? Хоть какую-то реакцию, но его глаза в этот момент показались мне слишком чужими. В синей бездне полыхала решимость, спина казалась нереально прямой, а пальцы сжимались в кулаки. Да только все это не помешало ему уйти.
        - Что все это означает? - обернулась я к своему новому хозяину.
        - Лишь то, что нам есть о чем поговорить.
        - И о чем же? - сложила руки на груди, словно отгораживаясь этим простым жестом.
        - Присядьте. Минуты нам явно не хватит, Лейла. Вы ведь хотите отсюда сбежать, не так ли?
        - Отсюда - это от вас?
        - Отсюда - это из этого мира.
        Я не села - я чуть не рухнула мимо второго кресла. Лишь чудом ухватилась рукой за спинку, а пальцы второй сами собой потянулись к напольной вазе. Просто ничего подходящего больше рядом не было, а защищаться, судя по всему, придется, потому что мои самые худшие опасения оправдались.
        - О, не стоит, не стоит, - дружелюбно покачал головой колдун. - Поверьте, Арбейхел не позволит мне вам навредить, да я и не собираюсь. У вас есть то, что нужно мне, а у меня то, что так необходимо вам. Для беседы у нас есть лишь несколько минут. Потом мой заклятый друг ворвется сюда, невзирая на все договоренности, а ему действительно нужна моя помощь, поэтому давайте не будем тратить время понапрасну. Присядьте, я не кусаюсь.
        Это был странный разговор.
        Ирнарташ будто действительно предугадывал все мои вопросы, отвечая на них еще до того, как я их успевала задать. Из нашей короткой беседы я поняла главное: этот договор - многоходовка, в которой каждый получал то, что хотел, теряя нечто важное. Не удивлялась. В жизни почти всегда именно так и происходит: обретая что-то новое, мы теряем нечто старое.
        Например, Арбейхел получал живого и даже невредимого отца, которому колдун мог помочь - верный способ уже был найден, - но терял часть себя, а точнее меня, потому что я, как только кхалив выздоровеет, переходила по договору к Ирнарташу.
        Сам кхалив, избавляясь от влияния неизвестного яда, который выжигал в нем саму суть - демоническую магию, завязанную на крови, - лишался магии и, собственно, статуса правителя, потому что правитель без магии - это слабый демон, а слабых здесь не терпят.
        Но самое интересное касалось меня и колдуна. Я действительно могла отправиться обратно в свой мир. Ирарнаш готов был устроить это, хоть и сил для этого ему понадобится немерено. Да только теряла я не только этот мир, знания, память о прожитом, Арбейхела, но еще и ежедневник, который был главным условием в этой сделке.
        - Книжка с рецептами? - уточнила я.
        - Не только с рецептами. Все эти знания моя мать передавала Лейле лишь затем, чтобы через время они попали ко мне. И они попали. Лесные ведьмы всегда чувствуют, когда близится их смерть. Все, что она могла сделать для меня, она сделала.
        - Ведьма, плененная императором человеческих земель?
        Сказать, что я была шокирована, - это ничего не сказать. Действительно многоходовая партия, рассчитанная главными игроками поминутно.
        Страшные люди! Опасные люди!
        Теперь я понимала, почему когда-то сжигали ведьм, а инквизиция пользовалась такой популярностью. Просто страшно, когда кто-то видит будущее и может подстраивать его под себя.
        - Хорошо, но почему исчезнет память? - спросила я, настороженно поглядывая на входную дверь.
        - Потому что все вернется на круги своя. То, что происходило с вашим телом в том мире, вы видеть не могли. Память души ляжет на память тела, и вместо воспоминаний останется чистый лист. Это тяжелая магия. Так, как вас перенесла сюда моя мать, я сделать не смогу. Такая сила у колдунов бывает лишь в часы перед самым завершением жизни.
        - Удручает, - резюмировала я.
        - Не думаю. Ведь исполнится ваше главное желание, не так ли? И последнее. Я хотел бы сделать вам небольшую поблажку и предупредить вас. Если вы отдадите мне записи моей матери, но не воспользуетесь моей помощью, обратного пути для вас уже не будет. Спасти я вас не смогу…
        Возможно, Ирнарташ хотел сказать что-то еще. Как минимум я сама хотела задать ему вопрос, о каком спасении идет речь, но не успела. Входная дверь не открылась - влетела в дом, срываясь с петель, а на пороге оказался разъяренный Арбейхел.
        - Время вышло! - рявкнул он. - Пора во дворец!
        - Ты как раз вовремя, мой заклятый друг, - как ни в чем не бывало освободил кресло колдун. - Ты только дверь, пожалуйста, обратно поставь. У меня район не слишком хороший, а защиту ты только что взломал.
        Я боялась лишний раз вздохнуть, потому что синеглазый демон выглядел не просто взбешенным. Казалось, что он сейчас убьет колдуна! Задушит голыми руками, на которых уже выступили когти. Фигура Ара увеличилась в размерах, за спиной, словно плащ, топорщились гладкие чернильные крылья, а рога виделись мне настолько устрашающими, что я неосознанно сделала маленький шажочек назад. И это при том, что я совершенно не помнила, когда успела подняться на ноги.
        - Кстати, мне кажется или у тебя действительно не хватает нескольких перьев? - вдруг произнес Ирнарташ.
        Я ринулась к Арбейхелу раньше, чем вообще обдумала свой поступок. Просто пролетела разделяющее нас расстояние и прижалась к его животу, обхватывая мощное тело обеими руками. Страшно было, да. И зажмурилась я именно по этой причине, но позволить мужчине совершить необдуманный поступок не могла.
        - Жизнь твоего отца важнее, - прошептала я, но была уверена, что Ар услышал.
        Пальцы его сжались на моих плечах. Когти оцарапали спину даже через ткань, но, стиснув зубы, я промолчала. Царапины всегда можно залечить той зеленой пахучей мазью, а вот колдуна по запчастям мы уже навряд ли соберем. И нужен он синеглазому демону гораздо больше, чем моя спина.
        Жертвенность? Нет, не слышали. Я не собиралась приносить себя в жертву ради кого-то. Просто считала, что поступаю правильно, несмотря на то, что не все поступки Арбейхела для меня были понятны. До сих пор я обижалась на него за гарем, но отчего-то верила, что причины так поступить у него имелись. Даже учитывая то, что моя логика на этом давала сбой.
        Просто первый клинок империи казался мне человеком далеко не глупым. Ну ладно… Далеко не глупым демоном.
        Портал открылся рядом с нами, но первым в него ступил Ирнарташ.
        Зря.
        Сковородка тетушки Дис все-таки нашла своего героя.
        - Вы чего? - отстраненно наблюдала я за чужим падением, пока Ар задержался по ту сторону портала.
        - Так я думала, демоняка идет, - пристыдилась тетушка Дис. - Портал-то его.
        - О как! - явился тот, кто избежал страшной участи. Приложив уже нормальные пальцы к шее пострадавшего, Арбейхел ненароком заметил: - Можно было бы и посильнее. Впрочем, нам уже пора.
        Закинув Ирнарташа себе на плечо, синеглазый демон решил по-быстрому скрыться с поля битвы, пока сбитая с толку я стояла и думала над тем, что же дальше. А дальше, собственно, первой снова очухалась тетушка Дис:
        - Распоряжения-то будут какие али свободны мы на весь день?
        - Свободны, - обернулся мужчина, подтягивая сползающую ношу, - но в пределах дворцового комплекса. Разрешаю посмотреть главные сады.
        Взгляд…
        Как много может сказать один-единственный взгляд. В глазах Арбейхела я отчетливо видела благодарность. В скупой улыбке - надежду, что пробивала свои ростки. За очерченными скулами скрывалась уверенность в том, что все удастся, все будет хорошо, но правда в том, что в это не верила я.
        Теперь у меня был выбор. Действительно был выбор, но что бы я ни сделала, я теряла слишком многое. Если останусь, у меня не будет уверенности в каждом своем дне, которую давала мне моя личная независимость. Знания о моем мире, работа, пусть и съемная, но крыша над головой, за которую я платила сама, - все это делало меня независимой от кого-либо.
        Но в то же время, если решусь уйти, я уже не вспомню о последних неделях, об этом странном и удивительном мире. И об Арбейхеле не вспомню, который, несмотря ни на что, был единственным мужчиной с большой буквы, что попался на моем жизненном пути. О нем я бы хотела оставить хотя бы воспоминания.
        Просто потому, что понимала: рядом нам не быть.
        До самого вечера я гуляла. Говорят, думать вредно, и сегодня я была согласна с этим выражением как никогда. У меня уже голова болела от душевных метаний, но тем не менее обсуждать свои личные дела я ни с кем не собиралась.
        Спевшихся Сильву и Аляшу я намеренно избегала. Не хотела с ними разговаривать, да и они не нуждались в моей компании. Гуляли по саду, загорали, лакомились диковинными фруктами и… улыбались, чего я себе позволить не могла.
        Не трогали меня ни яркие цветы, благоухающие сладостью. Ни зелень странных изогнутых деревьев, так похожих на воздушные шары. Ни фонтаны из черного, белого, голубого и даже золотого мрамора. Ни красно-фиолетовые птицы, чьи длинные вытянутые шеи перекручивались, будто они обнимались. Ничего не трогало.
        Я ждала наступления ночи или момента, когда меня позовут, чтобы, словно вещь, вручить Ирнарташу, но этого не случилось. Ни сегодня, ни следующим утром, ни днем, когда я обедала в одиночестве, закрывшись ото всех в своей спальне.
        Мне не хотелось обижать тетушку Дис - она была единственной, кому бы я могла выговориться. Она бы поняла, погладила бы по буйной головушке, сунула в рот пирожок для успокоения, но она могла навредить. По незнанию выложить все кому-нибудь, чтобы защитить, и ненамеренно окончательно уничтожить. Уничтожить мою возможность выбора.
        Мучиться пришлось до самого заката. Лишь тогда, когда сумерки начали сгущаться над дворцом, я почувствовала знакомое волнение, которое с душевным никак не связывалось. Сверкающий портал открылся подо мной совершенно неожиданно, но я не испугалась. Уже знала, кто промышляет подобным похищением, а потому была готова увидеть Арбейхела.
        Готова увидеть, а вот что сказать, так и не нашлась.
        - Как ты? - спросил Ар, застывший у окна с бокалом чего-то явно горячительного.
        - А ты? - подала я голос, что вдруг осип.
        - Мерзко, - прозвучало искренне, честно. - Ненавидишь меня?
        - С чего бы?
        - Должна ненавидеть.
        - А ты бы ненавидел, если бы передо мной возник подобный выбор?
        - Нет, - ответил он после долгой паузы. - Я бы понял.
        - Вот и я поняла.
        Странная беседа. Молчание затягивалось, а у меня создавалось ощущение, что рядом с этим демоном мне уютно и свободно, но в то же время комфортнее именно в тишине. Когда ничего не нужно объяснять, оправдываться, говорить. В такие моменты обычно слова бывают лишними, потому что они разбивают тишину, разбивают на осколки, собрать которые почти невозможно.
        Поднявшись с постели, я сама подошла к демону. Прильнула к его спине, обняла, утыкаясь носом в спину, вдыхая запах горьких трав. Он пропах ими полностью, будто весь день провел на лугу, но я знала, что был он у отца. Скорее всего, это аромат лекарств.
        - Все получилось? - произнесла глухо.
        На сердце было не тревожно, но тяжело. Каждый из нас уже сделал свой выбор.
        - Прошло лучше, чем я мог рассчитывать. Ирнарташ знает свое дело, хоть цена и непомерно высока.
        - Не высока. За жизнь можно отдать многое. Никто ведь не пострадал…
        - Все хотел спросить, - перебил меня Ар, будто решился на что-то. Даже ладони мои покрепче к себе прижал. - А ты бы сама хотела остаться рядом со мной?
        - Зачем ты это спрашиваешь? - попыталась я высвободиться, но мне не дали. Напротив, синеглазый отставил бокал на столик и повернулся ко мне, заключая в плотный кокон из своих рук.
        - Ответь, - настоял, проговорил с нажимом.
        - Я не готова к той жизни, какую ты мне можешь дать. У тебя гарем.
        - У всех гаремы, - возразил он. - Даже у наших женщин.
        - Значит, тогда бы и я завела себе гарем! - огрызнулась, чувствуя, что этот разговор не приведет ни к чему хорошему.
        - Нет! - полыхнуло в его глазах.
        - Тогда распусти свой!
        - Не могу, эти правила нерушимы. Не я их придумал, и не мне их отменять.
        - Значит, и не тебе со мной быть, - подытожила я этот нелепую перепалку.
        Вывернуться удалось лишь на мгновение. Схватив меня за руку, Арбейхел вновь притянул меня к себе, впиваясь в мои губы таким желанным, но таким болезненным, наказывающим за неповиновение поцелуем. Задохнулась в страсти, что обрушилась на нас, но голову не теряла. Если потеряю, будет еще больнее, еще тяжелее уходить.
        - Ты издеваешься надо мной, Лейла. Ты издеваешься, - прорычал, прерывая поцелуй. Прикрыв глаза, лбом касался моего лба, пытаясь восстановить дыхание. С каждым новым словом голос его становился все громче. - Разве твой император, подготавливая тебя, не говорил, что с демонами спорить нельзя? Разве он не рассказал, что у нас есть гаремы? Разве не приказал подчиняться?
        - Я подчиняюсь только своему сердцу! - прокричала, вырываясь из плена.
        Шаг назад. Еще один. Слезы застыли в глазах, застилая обзор. Отвернувшись, сорвалась на бег, буквально вылетая из его спальни. Промчавшись через комнаты, притормозила лишь в общем коридоре. Прислонилась спиной к холодной стене и заревела, глупо разрыдалась, соскальзывая вниз. Разрыдалась обессиленно, потому что поступала правильно, но от этого почему-то было больно в груди.
        - Пожалуйста. Только не сегодня. Я устал с тобой спорить, - опустился Арбейхел рядом и взял меня на руки, бережно прижимая к себе.
        - И я устала. От всего устала.
        Глава 23
        Глава 23: Любовь зла
        Арбейхел
        Не спал.
        Отчего-то не спалось. Сжимал Лейлу в объятиях, гладил по распущенным волосам. Сам расплел длинную косу, а теперь осторожно перебирал пряди, не желая нарушить ее сон.
        Темноволосая, темноглазая, смуглокожая. В этом теле скрывалась удивительно светлая душа, которую я не хотел очернять. Ни своими мыслями, ни своими желаниями, ни своими намерениями.
        Мы оба - и я, и Ирнарташ - знали, что я не смогу отпустить ее от себя. Эгоистично не желал расставаться с ней и готов был пойти на подлость. Воткнуть нож в спину бывшего друга, если это понадобится, потому что только ей я дышал эти дни, только вокруг нее вились мои мысли. Вокруг нее и вокруг отца.
        Обсуждая условия сделки в кабинете колдуна, я произносил слова клятвы и уже тогда знал, что неминуемо нарушу ее. Не мог по-другому, не хотел. Да и лазейка нашлась сама собой. Я даже ненароком подумал, что заклятый друг оставил ее специально, словно показывая, насколько он благороднее меня, указывая на мою прошлую ошибку.
        Я на благородство никогда не претендовал. Отправляя Лейлу в гарем, проявил жестокость - самую яркую черту моего скверного характера. Страстно желал не оставить выбора - ей, себе, нам обоим. Возненавидев меня, она бы облегчила расставание. Возненавидев себя за то, что позволил ей навредить, никогда бы не нашел в себе прощения, но все получилось так, как получилось.
        Наблюдал за тем, что творилось в гареме, с балкона. Воины, отвечающие за сохранность и порядок в гареме, несколько раз порывались прервать женские разборки, но я не давал. С каким-то болезненным удовлетворением отмечал, что передо мной не хрупкая слабая женщина, а настоящий боец, борец. Именно та, что встала на постаменте, когда мы двигались в сторону дворца. Равная по силе и духу. Та, что вызывала уважение и оправданный страх. Та, что прочно заняла место в моем черством сердце.
        Проявлял двуличие, которое рьяно осуждают обыватели. Человечка и русалка жадно вслушивались в мои слова, когда я предлагал им свободу взамен на помощь. Только им - не Лейле, потому что ей свободу предложить не мог. Не желал, ведь она моя душою и телом.
        Совесть? Где вы видели демона с совестью? Меня не интересовало, как ее служанки будут выкручиваться. Хоть в постель к Ирнарташу заползут, пока он будет пребывать во дворце, лишь бы его внимание переключилось с Лейлы на кого-то из них.
        Каждая мелочь была важна. Каждая ниточка вела к особому итогу, но именно благородство заклятого друга стало для него спасением. Убил бы я его? Несколько дней назад яро верил, что смогу, но теперь сомнения обуревали.
        Если я нарушу клятву и заберу у него Лейлу после того, как передам в качестве оплаты вместе с ее вещами, наказанием станет потеря магии. И неважно у кого - это не было прописано в договоре, при этом один демон сегодня уже потерял свою магию. Отец лишился своей силы, а вместе с ней и яда, что был завязан на крови. Оставалось только передать Лейлу и тут же забрать, подождав всего лишь сутки, а точнее начала нового дня. Вот такая лазейка, которую неосознанно допустить было попросту невозможно.
        Враг ли мне Ирнарташ?
        Теперь уже и не знал. За прошедшие годы слишком привык считать его врагом, хотя мне на него злиться было ровным счетом не за что. Это я увел у него Асхию, о чем он не забыл мне напомнить, когда мы остались наедине. А еще припомнил сковородку тетушки Дис, намекая на то, что должен я ему, как султан народу.
        И я бы отдал. Все что угодно отдал, но не Лейлу. Лейла была частью меня, как и Бербихайл, как и отец.
        Если с этим вопросом я уже мог успокоиться, потому что решение было найдено, то в проблеме покушений расслабиться так и не получалось. До обряда передачи власти осталось только два дня, за которые могло произойти что угодно. Старший брат отца до сих пор был не найден, хотя искали его теперь не только в Ардийской империи, но и на территориях других рас.
        Кроме того, постоянная слежка велась за моей сестрой и за Маркесом, хотя я и не видел в этом смысла. Они оба никогда бы не причинили вред своему султану, своему брату и отцу, но Лейла была права: нож в спину чаще всего вонзают самые близкие.
        Затишье. Остро ощущал, что вокруг стоит то самое затишье перед бурей. Оттого и старался насладиться каждым мгновением, жадно вдыхая сводящий с ума запах нежной кожи, аромат волос. Обнимал, вновь и вновь притягивая к себе женщину, что украла мое сердце, а теперь со всей возможной вредностью старалась отползти от меня на кровати как можно дальше, но безуспешно. Потому что я был еще вреднее.
        Рассвет ворвался в спальню неожиданно. Луч солнца прополз по подушке, забрался Лейле прямо на лицо, вынуждая ее хмуриться. Милая, смешная, нежная, но сильная, упрямая, упертая. Гордая, как самая настоящая демоница. С внутренним стержнем, который никому не под силу согнуть. И в то же время хрупкая, как ваза. Настолько хрупкая, что ее хочется защитить, запереть, спрятать ото всех…
        Да только цветы погибают, если их запереть под стеклянным куполом.
        Лейла была цветком. Кровавым цветком моей разорванной души.
        - Неужели уже пора? - с грустью спросила она, а я пропустил тот момент, когда ее веки открылись.
        - Пора, - погладил ее по волосам, делая это уже неосознанно. Просто воплощая сиюминутное желание, которое исполнить было легко, в отличие от остального. - Потерпи только день. Всего лишь день.
        - И что потом? - задала она тот вопрос, на который сейчас я ответить не мог. Врать не хотел. Желал быть уверенным в том, что говорю.
        - Мы обязательно разберемся.
        - Мне хочется тебе верить… - прошептала она.
        - Но?
        Прочесть ее эмоции сейчас вот так просто я не мог, а тратить силы не хотел. Они могли понадобиться позже.
        - Но верить я привыкла только себе.
        Глава 24
        Глава 24: Побег - дело тонкое
        Факт передачи состоялся, как бы я ни хотела оттянуть это время. От тетушки Дис знала, что кхалив уже пошел на поправку. Более того, даже приступил к делам, несмотря на то, что с кровати ему пока вставать запретили, но какой там! Уже на завтра назначено большое празднование, а потому во дворце без дела не сидел никто.
        Даже тетушка Дис помогала сестре на кухне. Оттуда, собственно, она и узнала последние новости, которыми поделилась со мной за завтраком, но к Ирнарташу, увы, отправили только нас троих. Что Аляша, что Сильва со мной не разговаривали, пока мы дожидались открытия портала. Шептались между собой, поглядывали косо, но не трогали, и на том спасибо.
        Мне сейчас было откровенно не до них. В груди свербело, и я не понимала, что со мной происходит. Тревога охватывала. Хотелось спрятаться под одеялом, свернуться клубочком и никуда не уходить. Забыться сном, чтобы проснуться и все было хорошо, но…
        Наши желания редко соответствуют нашим возможностям.
        Сначала в портал внесли сундуки, и только потом в него вошли мы. Уже у самого перехода я замешкалась, оглянулась, чтобы взором отыскать Арбейхела, но мужчина на меня не смотрел. Чуть в отдалении прощался с Ирнарташем, а потому я даже услышать их речи не могла.
        Обида всколыхнулась в груди. Знал бы он, что мы видимся в последний раз. Интересно, это что-нибудь изменило бы?
        - Вы что делаете? - спросила я, когда портал остался за спиной.
        Сундуки стояли в небольшом коридоре. Прямо располагалась гостиная, за моей спиной - лестница на второй этаж, а справа от меня находилась входная дверь. Ее-то девушки и намеревались выломать, предпринимая для этого все возможное. Сильва пыталась вынести тяжелую створку силой, а Аляша размыть водой.
        - Не собираешься сбегать - не мешай! - огрызнулась Сильва, доставая из прически нож, чтобы расковырять им замок. Безуспешно, смею заметить.
        - Кто вам сказал, что не собираюсь? - усмехнулась я. - Спорим, что я выйду отсюда беспрепятственно? Еще и вас с собой выведу.
        - Как? - тут же остановилась Аляша, и вода, повинуясь ее магии, просто испарилась.
        - Покажу. Если Сильва заберет меня с собой на корабль. Без меня вам отсюда все равно не выбраться.
        По-моему, Сильва хотела сказать мне какую-то гадость. По крайней мере, именно об этом говорило выражение ее лица. Смотрела укоризненно, губы кривились в злой усмешке, но девушка смолчала, потому что из портала вышел Ирнарташ. И не один, а в сопровождении двух демонов в синих хиршанах.
        - Охрана для вас, драгоценная Лейла, - ответил он на мой немой вопрос, игриво улыбаясь.
        - Зачем? - спросила, не понимая такого широкого жеста от Арбейхела.
        - Наверное, чтобы я не пустил вас на опыты? - хохотнул колдун, нагло опираясь рукой о плечо одного из воинов. - Располагайтесь и чувствуйте себя как в гостях.
        Я думала, что мы сразу приступим к делу, но Ирнарташ отговорился занятостью, поэтому время до обеда я провела в подготовке к побегу. Для себя я действительно уже все решила - взвесив все за и против, намеревалась остаться в этом мире.
        Ночь была долгой. Толком и не спала - дремала, гоняя мысли по кругу. По сути дела, что меня ждало там - в моем мире? Две работы, съемная квартира и… ничего. Там у меня не было ничего, точно так же как и здесь, а потому мне ничто не мешало променять один мир на другой.
        Здесь для того, чтобы арендовать дом, у меня были монеты и украшения. Была уверена, что на первое время денег хватит, а работу я себе найду. Да хотя бы в тех же лавках - продавцы нужны в любом мире. Время учиться у меня тоже будет. Да, придется узнавать все с самых азов, но это ли не прекрасно? Передо мной открыт целый мир, и изучать я его начну с человеческих королевств. Там, по крайней мере, я смогу затеряться среди обычных людей.
        - Какой план? - встала у меня над душой Сильва, пока я перекладывала все самое ценное в один мешочек.
        Вещи с собой все равно не утащу, а эту мелочь нужно забрать обязательно.
        - Для начала переодеться во что-то удобное, чего и вам советую, - ответила, игнорируя ее настойчивость. - Ах да, ты ведь еще не поклялась, что я смогу уплыть вместе с тобой и твоим женихом. Тогда можешь не переодеваться.
        - Я не буду клясться!
        - Хорошо, но в таком случае из этого дома выйду я одна.
        - Да ты даже не Лейла! - исходили от нее волны ярости.
        - Лейла, но только другая. Помнишь? Я говорила.
        Не знаю, что именно на меня так подействовало, но в доме Ирнарташа я успокоилась. Больше того, вновь обрела уверенность в себе и здоровую наглость, без которой в этом мире просто не выжить. Понимала, что не оставила Сильве выбора, а потому, когда она согласилась дать клятву и процедила ее сквозь зубы, даже не удивилась.
        Просто приняла к сведению и мысленно поставила галочку в списке.
        Играла, играла в первую очередь для себя, потому что так держать маску было гораздо легче. Леди всегда уходят с высоко поднятой головой.
        - Лейла, ко мне в кабинет, - появился в гостиной колдун, но лишь на секунду.
        Взяв запечатанный ежедневник, я последовала за мужчиной. Не боялась, что что-нибудь сделает. За мной по дому всюду следовали охранники, и это внушало спокойствие. Правда, от них мне еще предстояло избавиться, а пока…
        - Это что? - спросила я, увидев колбы разных форм и размеров, что заполняли кабинет от пола до потолка, занимая собой и столы, и полки.
        - Ничего такого, - обернулся Ирнарташ, держа в руках кинжал. - Мне просто нужна твоя кровь.
        В первое мгновение я даже похолодела. Отшатнулась, оглянулась на дверь, за которой остались воины, но по-настоящему запаниковать не успела.
        - Совсем немного, - добавил колдун, беря в свободную руку маленькую колбу. - Я должен иметь возможность открывать ежедневник без тебя, когда ты сбежишь.
        - Ты и об этом знаешь? - выдохнула я расслабленно, тоже переходя на более неформальное общение.
        - Я даже знаю о том, что ты собираешься попросить меня отпустить тебя на портовый рынок. Тебя и твоих подруг.
        - Тогда, быть может, ты знаешь, кто стоит за покушением на султана? - спешно ткнула я пальцем в небо, пока Ирнарташ был разговорчив.
        - Знаю, но сказать не могу, потому что это изменит будущее. Давай, Лейла, мы ведь оба хотим поскорее все это закончить. Поверь, мне совсем не хочется выпроваживать твоих подруг из своей постели.
        - Подожди, - встрепенулась я. - Мы на кровь не договаривались…
        - Я все равно не могу снять с тебя проклятье. Колдуны не владеют магией воздуха, - перебил он меня, заранее отвечая на невысказанную просьбу. - Единственное, что я могу сделать, так это уменьшить его воздействие. Кожу от прикосновения мужчин будет едва покалывать.
        Ох, не нравилась мне его ехидная улыбка! Колдун действительно знал все, но вслух произносить мог немногое. В любом случае все, что я от него хотела, я уже выяснила, а другое…
        Надеялась, что Арбейхел раскроет заговор. Я в него верила, даже несмотря на то, что была обижена на холодные проводы. По крайней мере, он обо мне позаботился как мог, пусть и в своей манере - приставил охрану. И нет, я его не оправдывала. Просто пыталась не думать о нем плохо, потому что тогда бы всей цензуры не хватило, чтобы остановить могучий русский язык.
        - А что насчет предупреждения? Ты предупреждал меня…
        - Хватит, Лейла. Я не справочник, - остановил меня колдун. - Ты уже приняла решение. Теперь пожинай его плоды.
        Собрав кровь, Ирнарташ меня отпустил. Действительно отпустил, разрешив идти на все четыре стороны, но только вместе с моими «подругами». Правда, избавить нас от охраны и не подумал. Сказал, что это моя забота, как я от них буду сбегать.
        До портового рынка мы добирались на ковре-самолете. Просто поймали один из тех, что летел мимо. Воины вопросов не задавали, а мы вовсю делали вид, что планируем покупки. Естественно! Что же еще трем молодым рабыням понадобилось на рынке? Ну не в порт же они собрались, чтобы сбежать!
        Правда, о побеге мы все же на время забыли. Просто потому, что портовый рынок пестрел всевозможными товарами. Торговцы зазывали к себе, говорили комплименты, угощали сладостями. Попутно мы закупали еду и питье, останавливались у каждого лотка, пытаясь умотать наших сопровождающих. Тщательно осматривали каждую палатку, чтобы найти для себя пути отхода. Правда, один раз местные мальчишки попытались нас ограбить, но молчаливые вояки их тут же поймали за руки и отправили восвояси.
        Надежда медленно, но верно сдыхала в муках, а наши физиономии становились все кислее. И ведь сопровождающие даже на вопросы не реагировали. Вообще не разговаривали с нами, делая вид, что они глухие.
        - Дольше тянуть нельзя. Скоро рынок закроется, - прошептала я Сильве. - Расходимся прямо сейчас. Встречаемся на пристани.
        - Ой, какое платье! Можно примерить? - громко, с наигранной радостью воскликнула моя заклятая подруга.
        - Я буду в соседней палатке. Примерю… ммм… белье, - подхватила я. - Аляша, иди с Сильвой.
        - Но я тоже хочу белье! - запротестовала увлекшаяся покупками русалка.
        - Подойдете попозже, - с нажимом произнесла я, делая страшные глаза.
        Да только разойтись мы не успели. Сделав шаг в сторону палатки, я услышала свист. После пронзительно закричала Аляша, а я обернулась словно в замедленной съемке. Из груди одного из воинов торчала рукоять кинжала, тогда как второй уже перешел в боевую форму.
        Это что же? Снова покушение? На меня?
        Как же они достали!
        - Бежим! - кое-как выдохнула я, хватая девушек за руки.
        И мы побежали.
        Метались по рядам среди палаток, петляли, будто зайцы, за которыми гнались охотники. Поднявшаяся паника, суета вокруг помогали нам скрыться. В порт мы буквально влетели. По инерции пронеслись по деревянным настилам еще несколько метров, завернули за светлое непримечательное здание и только тогда остановились, чтобы хоть немного отдышаться.
        Впечатывались спинами в стену, пытались слиться с белой каменной кладкой, хотя это было и сложно. Так получилось, что оделись мы в темное. Просто нормальные штаны и куртки в сундуках имелись только черного цвета. У нас с Сильвой еще были сапоги из тонкой кожи, а вот Аляша гуляла в мягких тапочках. В общем, внимание мы привлекали однозначно.
        В порту так же, как и на рынке, пахло пряными специями, травами, сладостями, духами и фруктами, но к приятным ароматам добавлялся еще и въедливый запах рыбы. Даже не въедливый, тошнотворный. Выворачивающий наизнанку… Сильву.
        - Ты беременна? - с ужасом спросила я.
        В ответ получила лишь злобный взгляд, но и этого было достаточно. Теперь я хотя бы понимала, почему за ней следом помчался жених. Правда, не понимала другого: почему она об этом не сказала императору человеческих земель? Мне кажется, в таком случае он бы ее сюда не отправил…
        Или отправил?
        - Бежим. Корабль стоит где-то справа, - скомандовала Сильва. - Ищите «Черную Звезду».
        Корабль мы искали долго. В порту их было больше двадцати, и нам пришлось обойти каждый, но ни одно судно не имело необходимого нам названия. Устало присев на лавку, мы с Аляшей решили минутку передохнуть, пока Сильва отправилась к морякам за информацией.
        - Почему ты еще здесь? - спросила я у русалки, воспользовавшись молчанием.
        - Потому что не хочу возвращаться к отцу, - легко пожала она плечами, как-то чересчур по-детски болтая ногами. - Я ведь понимаю, что далеко не убегу. Единственная дочь и все дела. Ему нужен политически выгодный брак, а я хочу мир посмотреть. А ты почему бежишь?
        - Все сложно, - вздохнула я.
        - Не любишь его? - поинтересовалась Аляша прямо. Ее непосредственность убивала.
        - В том-то и дело, что люблю, - призналась, грустно улыбнувшись. - Просто… Это действительно сложно.
        - Ничего, скоро будет легко, - заявила она беззаботно.
        - В каком смысле?
        - Ну, убьют его, и выбора у тебя больше не будет.
        - Не поняла… - неверяще покачала я головой.
        - Чего ты не поняла? Отравят его на завтрашнем празднике. Я через воду подслушала. Кружки-то до сих пор по дворцу не собрали. И его отравят, и брата, чтобы у султана выбора не осталось, кого преемником своим делать.
        - И кого же? - произнесла глухо одними губами.
        - Маркеса какого-то вроде бы, не знаю. Я имена и лица вообще плохо запоминаю…
        - Я нашла корабль! - крикнула Сильва, махая нам рукой. - Скорее, он с минуты на минуту отправится!
        Выбор.
        Как часто мы делаем неправильный выбор? Сворачиваем не на той улице, решаем по-быстрому проскочить через светофор, не берем с собой зонт или задерживаемся на работе. Мы постоянно делаем выбор - иногда правильный, а иногда нет, но именно от нашего выбора зависит наше будущее.
        Плохое или хорошее - этого никто не знает. Разве что Ирнарташ, но таких, как он, - один на миллион, а может быть даже на два. В любом случае нашим судьбам они не помощники.
        Не спешила. Сначала проводила взглядом отплывающий корабль, помахала девушкам на прощанье. «Черная Звезда» отправилась в очередное плаванье, а я туда, куда вело сердце. Спешить было просто ни к чему - до праздника еще оставалось достаточно времени, так что предупредить Арбейхела я могла хоть сотню раз, да только не понимала, какого черта я опять возвращаюсь во дворец?
        Он ведь даже толком не попрощался, ничего не сказал, не обнял.
        Разве так проявляется любовь? А любить безответно - это слишком больно. Не жестокие слова приносят боль. Боль приносит безразличие.
        Я понимала все это. Я отлично понимала все это, но шаг за шагом приближалась к дворцу. Дорогу к нему было трудно не найти. Золотые купола проглядывались с любой стороны, так что вскоре я уже стояла у закрытых кованых ворот, рассматривая сгущающиеся сумерки.
        Да только долго любоваться темно-синим небом с выступающими звездами мне не дали. К воротам строем приблизился целый конвой, но не это было главным.
        - Это она! - выкрикнул кто-то из воинов, и меня тут же скрутили.
        Именно скрутили! Обездвиживая, связывая руки и ноги и закидывая на чужое плечо. Еще и рот кляпом заткнули, когда я попыталась кричать. Брыкалась, лягалась, чуть не рухнула по дороге несколько раз, но едва поняла, что несут меня куда-то не туда, замерла и начала рассматривать новую местность.
        После главного здания мы пересекли один из дворов, в котором я еще не бывала. Этот двор был пустым, каким-то серым на фоне остального комплекса. Единственное серое здание походило на настоящую крепость - узкие окна-бойницы с железными решетками смотрели на меня будто с укором. И вот появилась в моей буйной головушке мысль, куда именно меня несут, но что-то эта мысль мне совсем не нравилась.
        Правда, это мало кого интересовало, поэтому уже через несколько минут я оказалась в тюремной камере.
        - Да вы совсем обалдели? - выкрикнула я, едва мой рот освободили от кляпа, а руки развязали.
        - Приказ первого клинка империи, - бесцветным голосом произнес воин и вышел.
        Вот просто взял и вышел, да еще и запер меня, не удосужившись развязать ноги. Наверное, это чтобы не кинулась на него. Ну правильно - головушка-то буйная!
        - Позовите ко мне Арбейхела! Срочно позовите ко мне Арбейхела! - кричала я, стуча сапогом по прутьям, но меня игнорировали.
        Игнорировали целую ночь и даже отобрали сапоги. Взамен принесли мягкие теплые тапочки, матрас, постельное белье, подушку и одеяло.
        - И на том спасибо! - поклонилась я до самого пола, на самом деле злясь настолько, что словами не описать.
        В камеру! Как преступницу! И я ему еще и жизнь пришла спасать? Этому бездушному демоняке? Идиотка! Влюбленная дура!
        - Сво-бо-ду по-пу-га-ю! Зо-ви-те Ар-бей-хе-ла! - орала я битый час, на что мне ответили подносом с едой.
        Мол, на тебе. Может, хоть так заткнешься.
        Да сейчас!
        Ложку у меня отобрали еще через час - нервы не выдержали. Следом отобрали и тарелки, и кружку, и даже поднос. Правда, я успела укусить одного из демоняк и даже почти выбраться в коридор. Почти, потому что меня мягко, но непреклонно вернули обратно, завернув в одеяло, словно младенца. Но орать-то мне это не мешало!
        - Кричи-кричи, за побег тебя ждет сто ударов плетью! - зло выплюнул воин, потирая покусанное плечо. - Посмотрим, выживешь ли ты после них.
        И вот тогда я замолчала. Больше не произнесла ни слова, ни когда приходила тетушка Дис с новым подносом еды, сетуя на то, что ее монетку, как пленницу, держат злые демоняки. Ни когда другой воин скромно пытался убедить меня в том, что его товарищ неудачно пошутил. Ни тогда, когда в крепость явился сам Арбейхел.
        Явился перед самым праздником - красивый такой, в белоснежных одеждах. Зашел в камеру, сел со мной рядом, пока я лежала, повернувшись к стене, притворяясь спящей. Посидел, помолчал, погладил по волосам, спине да и вышел, а камеру снова заперли, но вместе со мной осталась приведенная им риграса, которая решила, что кушетки нам хватит на двоих.
        - Тебя и Бербихайла отравят прямо на празднике, - проговорила я громко, четко, но не оборачиваясь. Просто не смогла промолчать. - Злодеем все-таки был твой дядя Маркес. Покушение - это его рук дело. Аляша смогла подслушать через воду.
        - Я знаю, - послышалось в ответ тихое. - Ты была права: обычно именно самые близкие вставляют нож в спину.
        - Я была права… - повторила шепотом, едва сдерживая слезы, и уже громче произнесла: - Ненавижу.
        - Себя?
        - Тебя.
        Он ушел - я слышала шаги, а через несколько минут пришли и за мной. Несмотря на мое сопротивление, на пытающуюся разорвать обидчиков риграсу, меня связали по рукам и ногам, завязали глаза. Не знала, что сделали с кошкой, но она просто свалилась на пол. Очень сильно надеялась, что ее всего лишь усыпили.
        Кляп мне не вставляли, и на том спасибо, потому что я собиралась кричать. Кричать во всю мощь своих легких, срывая горло, потому что знала: будет больно, но совсем не от плети палача.
        Меня несли. Чувствовала, что вынесли на улицу. Слышала звуки музыки, крики, смех и веселье. Столица праздновала, да только меня вдруг передали из одних рук в другие. Положили на что-то мягкое, но на вопросы не реагировали. Очень скоро в нос ударил запах пряностей и духов, а минутами позже к нему примешалась рыба. Я сразу поняла, что это порт. Такие ароматы просто так не забываются, но…
        Какого, простите, лешего? Ну не топить же меня собрались? Для этого вполне можно было бы обойтись и одним из фонтанов в саду султана.
        Экипаж, в котором меня транспортировали, резко остановился. Хотела было вновь предпринять попытку завязать разговор, но чужой голос раздался раньше.
        - Привез?
        - Как договаривались, - ответили рядом со мной. И вот зуб даю, это был тот самый воин, которого я покусала!
        - Сколько у нас времени?
        - До вечера. Раньше вечера ее не хватятся. Праздник во дворце - мероприятие долгое.
        - Она хоть живая? Что-то не шевелится, - приблизился первый голос, и меня тут же взяли на руки.
        - Живее всех живых. Ей бы успокоительного какого. Буйная она у вас.
        - Чистую кровь не пропьешь, - довольно усмехнулся тот, что держал меня на руках. - Как договаривались.
        Звон монет я расслышала отчетливо. Ничего не понимала, но предпочитала притворяться спящей, пока не узнаю, что и кому от меня понадобилось. И вот даже идей не было! Совершенно! Ровно до тех пор, пока с моих глаз не сняли повязку.
        - Ну, здравствуй, Лейла.
        Шок - меньшее, что я испытала.
        ***
        Мне было интересно, что такое стазис и как он ощущается?
        Было.
        Ровно до того момента, пока на меня его не наложили. Встреча с императором человеческих королевств прошла на самом высоком уровне - с битьем посуды, с дракой и даже с песней. Пела, кстати, не я. Голосил верховный маг, помогающий меня отловить, когда я грохнула ему на ногу табуретку.
        Когда меня освободили - развязали руки и ноги, - я попыталась сбежать с корабля, который только-только начал отплывать. Естественно, в ход шло все, чем только можно было отбиться. Ловили меня почти всей небольшой командой. Собственно, если бы не демоны, подкупленные Максилионом, они бы меня и не поймали. Просто потому, что я прыгнула в воду и попалась уже в полете, когда до воды оставалось всего ничего.
        Тогда-то на меня и наложили стазис, а теперь я уже больше трех дней в нем пребывала. Ничего не чувствовала, даже не дышала, не могла моргнуть, но находилась в сознании и все прекрасно слышала. И вот говорят же: «Бойтесь своих желаний!» Бедная Сильва. Каково ей было лежать вот так неподвижно, все слышать, но не иметь возможности сделать хоть что-то?
        Меня обуревала злость.
        Если честно, я уже давно позабыла о Максилионе. Да в тот же самый момент забыла, едва мы оказались на землях демонов, а теперь накручивала себя, понимая, что ему от меня что-то нужно. И скорее всего, это что-то - я сама. При этом вдвойне обидно было оттого, что страдаю я за другую Лейлу.
        А слушать императора день изо дня было просто невыносимо. От него я узнала, что императрицы больше нет - причем радости у него было столько, что хоть лопатой разгребай. Достались мне и угрозы. Мол, не для того он с женой расправился, чтобы какая-то подстилка ему отказывала. Пара пощечин - как это низко бить женщину. Женщину, которая не в состоянии ответить, но мне-то что? Я их даже не почувствовала. Правда, обещала себе все равно отомстить.
        Единственным плюсом было то, что проклятье с меня все же сняли. Верховный маг постоял надо мной, пробурчал себе что-то под нос, и после его действий рисунок с запястья исчез. Правда, проверить, действительно ли меня больше не бьет током, я пока не могла. Не чувствовала ничего, и это к лучшему, а иначе бы меня уже давно вывернуло от прикосновений Максилиона.
        Вообще, у меня было много времени, чтобы подумать. Например, о том, что никто мне на помощь не придет, а значит, выкручиваться, как и всегда, придется самой. Татуировки ведь на спине у меня больше не было, чтобы Арбейхел мог меня отследить. Да и зачем ему?
        Чтобы наказать лишний раз?
        Нет уж, мы тут как-нибудь сами с усами. В конце концов, путь мой все равно должен был закончиться в человеческих землях. Так какая разница, как я сюда доберусь? Главное ведь результат, а из дворца я обязательно сбегу. Как минимум попытаюсь. Только бы стазис уже поскорее сняли.
        Не сняли.
        Так и везли в карете от военного порта до дворца. Полулежала на руках у Максилиона и прямо-таки остро чувствовала, что потом не разогнусь. Бедная моя спина! Бедная моя шея, которую он то и дело дергал, укладывая себе на грудь. И это еще хорошо, что я запахов не ощущала! Три дня гражданин не мылся-то!
        И вот входим мы во дворец целой делегацией. Я - на руках императора, рядом с нами верховный маг хромает, за спинами - парочка охранников. Идут, по сторонам косятся, работу свою выполняют… Ну, мне-то видно - я подбородком на чужом плече возлежу.
        - Ваше Величество! Как хорошо, что вы уже вернулись! - неожиданно раздалось где-то позади меня. - У нас беда!
        - Какая, к демонам, беда? - рявкнул Максилион, поправляя мою тушку.
        - Так демоны, - жалобно произнес какой-то мужчинка. - Уж второй день целая делегация во дворце осела. Во главе с новым султаном.
        - Чего им нужно? - спросил император несколько… Боязно?
        А я так обрадовалась Бербихайлу, что ко мне даже чувствительность неожиданно вернулась. Правда, не полностью, но охранникам я улыбнулась широко и открыто. Так оскалилась, что их, бедных, передернуло.
        Ну теперь-то я точно отсюда выберусь! Бербихайл мне в помощи не откажет!
        - Вас, - ответил докладчик и после паузы добавил: - И ее. Они нам войной угрожают. В боевых ипостасях прилетели. Злющие, центральную залу разнесли, от сада лишь пепел остался. Бесценные статуи пропали! Три штуки!
        - Три портсигара отечественных, куртка замшевая... Три! - добавила я, кое-как поворачиваясь на чужих руках. - Ну что? Я пошла? Или подождем, пока и магнитофоны своруют?
        Естественно, проснувшийся у меня юмор никто не оценил. Не поняли просто, но я вот вообще не расстроилась. Спустилась аккуратненько на ноги, которые едва-едва обретали чувствительность, улыбнулась и пошла. На грохот. При этом меня абсолютно никто не задерживал.
        Шла я, конечно, по коридору, как пингвин, еле-еле перебирая лапками. Обернувшись разок, чтобы посмотреть, где там мой конвой молчаливый, никого не обнаружила.
        Испарились! Все испарились, словно и не было.
        Вот что страх перед демонами с людьми-то делает! Особенно когда демоны совсем не в духе, а император трусливее мыши. Осознал, раскаялся и сбежал!
        Прислонившись к стеночке, чтобы переждать слабость, я постояла-постояла да и повернула назад. А что? Даже если там Бербихайл примчался по мою душу, то он же явно для братца старается. А я по Арбейхелу и по тюремной камере вообще не соскучилась. Много чести по нему скучать!
        - А ну, стой, зараза! - прорычали где-то позади меня очень знакомым голосом.
        Пришлось ускориться и ковылять интенсивнее. Двери - они были так близко! Так и манили свободой! Но все испортил один демоняка рогатый, которому понадобилось схватить меня уже в нескольких шагах от желанной мечты!
        - Попалась! - припечатал он, крепко прижимая меня к себе.
        Настолько крепко, что где-то там внутри затрещали кости.
        - Ненавижу! - выплюнула я, вот нисколько не убоявшись его боевой ипостаси. Еще и кулаком по широкой груди треснула.
        - Ненавидь, - радостно оскалился Арбейхел в ответ, демонстрируя мощные такие клыки. - Но только люби.
        Эпилог
        Эпилог
        - Верни гарем! - протестовала я. Еще и ногой топнула для придания весомости своим словам.
        - Не верну, - спокойно ответил Арбейхел, безмятежно прикрывая веки.
        Лежал на кровати, подложив руки под голову. Весь такой красивый, нарядный, в черных штанах и черной рубашке, украшенной золотой вышивкой. Верхняя накидка занимала кресло, а начищенные до блеска сабли - прикроватный столик.
        Моська у него, конечно, была довольная-предовольная - так и хотелось стукнуть! Но все, что я могла, - это лишь настаивать и ругаться. Потому что будущая жена кхалива - это вам не хухры-мухры. Будущая жена кхалива - это спокойствие и процветание империи, тогда как сам кхалив - сила и уверенность. В общем, не пристало мне драться, хотя хотелось иной раз просто жутко. Вот прямо как сейчас.
        - Ар, верни гарем по-хорошему, пока никто не пострадал, - пригрозила я, крепче стягивая завязки огромного халата, в который могла завернуться трижды.
        - Ты же сама настаивала, чтобы я его распустил. Я и распустил. Даже закон изменил. Я же тебя люблю, - совершенно не скрываясь, улыбался этот… демон!
        - Но не за два же часа до свадебного обряда! - возмутилась я. - Ты что, их завтра не мог распустить?
        Тишина мне не ответила. Только демон улыбнулся еще шире.
        Да куда уж шире?
        - Хорошо, - мстительно улыбнулась я. - У меня еще есть тетушки Дис и Дес…
        О да! Угроза подействовала - улыбка исчезла с его лица. Скалка и сковородка вообще на всех вокруг всегда благоприятно действовали, а потому я успокоилась и пошла воплощать в жизнь план «Б». Собственно, своего-то я все равно добилась. После сегодняшнего Арбейхелу однозначно пришлось бы от гарема отказаться.
        Да они бы ему потом в страшном сне виделись!
        Но, увы, мой будущий муж пошел на опережение и разогнал это змеиное гнездо еще до выкупа невесты. Да-да, сегодня был день нашей свадьбы, которую праздновала вся империя, да только перед свадебным обрядом было назначено еще одно мероприятие, о котором в этом мире знать не знали, ведать не ведали. Его организовывала я лично. Придумала столько конкурсов, сколько было женщин в гареме, чтобы Арбейхел проблемой уж точно проникся, но он, как и всегда, решил быть хитрее. Только выигрывала от этого все равно я.
        И потом, я ведь его уже хорошо знала, а потому кроме плана «Б» у меня был заготовлен еще и план «В» в лице Аляши и Сильвы. Конечно, закадычными подругами нас никто не мог назвать, но подгадить одному конкретному демону они всегда были рады. В общем, без конкурсов Ар невесту точно не получит!
        Время летело незаметно. Уже целый месяц прошел с тех пор, как я снова вернулась в Ардийскую империю, а точнее, меня сюда насильно притащили и в спальне заперли. В ней я и сидела под охраной почти неделю безвылазно, пока мой мужчина топил свои земли в крови, уничтожая предателей, которых за время правления его отца накопилось слишком много.
        Виделись только ночами, да и то в первый день я с синеглазым не разговаривала. Устроила бойкот, а ему хоть бы хны. Рассказывал, откровенно делился последними новостями, опуская кровавые подробности, и обнимал. Сгребал в охапку, не давая уползти, и обнимал. Так тепло и нежно, что сердце мое на третий день растаяло.
        Да и поводов для обид не осталось, потому что первый клинок империи, а теперь уже и султан, впервые за все время объяснил мне все свои поступки. В то утро, когда я отправлялась в дом Ирнарташа, Арбейхел был действительно рад спровадить меня из дворца, потому что за двадцать минут до моего отправления узнал о том, кто же является предателем. Слежка, которая изначально ему так сильно не понравилась, принесла свои плоды, но поймать младшего брата отца он не успел.
        Словно заподозрив что-то, Маркес пропал, и именно его поисками Ар занимался, пока я под охраной сидела в доме колдуна. Когда же ему доложили о том, что на меня было совершено покушение, да я еще и пропала к тому же, мужчина был вынужден вернуться во дворец, чтобы отправить на мои поиски отряд, а самому позаботиться о брате и отце, да только во дворец я пришла сама.
        И да, это он отдал приказ поместить меня в одну из камер крепости. Отдал еще до того, как я нашлась, потому что считал это место единственным по-настоящему защищенным сооружением. Он и отца с братом туда поместил. Просто я не знала, что мой концерт по заявкам слышали не только воины. Когда он рассказывал, мне даже стыдно стало, но лишь на секунды.
        Я, знаете ли, его перья спасать собиралась!
        В общем, выпускать меня из крепости не должны были до тех пор, пока угроза не миновала бы. О готовящемся покушении они уже знали, так что все решилось бы в тот же день, но, увы, меня умыкнули раньше, чем Арбейхел за мной вернулся.
        - И кто? Трусливый император! - возмущался Ар.
        Но еще до того, как он узнал, что в Ардийской империи меня нет, случилось сразу несколько вещей. Бербихайл на празднике официально отказался от притязаний на правление, подкладывая старшему брату огромную такую свинью. Султану ничего не оставалось, как передать власть Ару, но и на этом сюрпризы не закончились.
        Маркес сам явился во дворец - сдаваться, потому что его план удался и теперь ему прятаться не было нужды. Как не было нужды и находиться рядом с новым правителем, потому что этот правитель - сильный, достойный и справедливый, как и положено демону.
        Да-да, все покушения на нас в пути и на действующего султана, а также похищение их общего младшего брата, чтобы отправить Ара по ложному следу, были затеяны этим сумасшедшим лишь с одной целью: чтобы Арбейхел - его любимчик, которого все вокруг недооценивали, - принял бразды правления и взял империю в свои руки.
        И да, ему это удалось, потому что на фоне всех этих событий Бербихайл осознал, что править еще не готов. Это Ар легко и четко распределял обязанности, выдавал приказы и находил решение любой проблемы, Берб же таким похвастаться не мог. Потому и отошел в сторону.
        Что же касается меня…
        Меня Арбейхел нашел быстро - по остаточной магии от проклятья, да только по морю за мной в погоню отправиться не мог. Владыка морей и океанов бездумно топил любой корабль, любое судно, на котором оказывался Ар, и устраивал настоящий шторм. Мстил таким образом за дочь, которую так и не сделали ничьей невестой, и согласен был пропустить его только в случае, если Ар возьмет его кровиночку в жены.
        Пришлось Арбейхелу добираться до человеческой империи порталом и на своих крыльях. Конечно, без сопровождения нового кхалива не отпустили, так что во дворец они ворвались организованной преступной группой. Ярости в синеглазом демоне было столько, что дворец пострадал многократно, а дальше я уже знала.
        Самое обидное, что меня вообще не спрашивали, хочу ли я замуж. Бербихайл провел повторный обряд на третий день моего возвращения, а на седьмой мы его закрепили. Я устала обижаться, а синеглазый демон устал терпеть. Так и получилось, что замуж я выходила сегодня, но не сожалела. Наоборот, была счастлива. А от отсутствия во дворце гарема - счастлива вдвойне. Даже несмотря на то, что выкупа невесты как такового и не было.
        Арбейхел просто грохнул сундуком со всевозможными цацками об пол прямо перед тетушками Дис и Дес, и женщины с удовольствием меня ему отдали. Гномки - что с них взять? Там, где есть драгоценные камни, гномы просто теряют связь с реальностью.
        Волновалась. Волновалась так сильно, что колени подгибались. В шикарном темно-синем наряде, обвешанная украшениями, я шла рядом с Арбейхелом к Чаше Судьбы, которая навечно связывала двоих.
        Понимала, что это только начало. Понимала, что нам обоим будет тяжело, но что может быть правильнее, когда он крепко сжимает мою руку? Когда его синие глаза светятся восхищением и любовью. И когда несносные риграсы, судя по звукам, доедают в уголочке очередного шпиона. А Ирнарташ, кажется, еще и помогает им несчастного добивать.
        - Ты закон о полукровках подписал? - резко вспомнила я, подаваясь вперед.
        - Подписал, - улыбнулся Ар одним уголком губ, а на его щеке образовалась симпатичная ямочка, которую было позволено видеть только мне.
        - То есть дети наши будут наследниками и принижать их никто не посмеет? - уточнила я на всякий случай, пока Берб читал какие-то мантры, что уходили высоко, под самый потолок искусственно затемненного помещения.
        - Никто и никогда. Теперь все демоны - и чистокровные, и полукровки - имеют одинаковые права и обязанности, а также должны уплачивать налоги в казну.
        - Ну да, это же самое главное, - проворчала я, на самом деле довольная его ответом, но кое-что до сих пор не давало мне покоя. Скреблось изнутри, оставляя неприятные мысли. - А знаешь, я не Лейла. Точнее, Лейла, но из другого мира, - выдохнула я и едва в обморок не упала от своих же слов, так сильно заколотилось сердце.
        - Знаю, - вновь улыбнулся Ар и вдруг совершенно по-мальчишески мне подмигнул. - Ты во сне разговариваешь. Кстати, давно хотел спросить. А что такое телефон?
        - Я не понял, мы обряд заканчивать будем? - возмутился Берб, что уже некоторое время молчал, глядя на беседующих нас с укоризной.
        А что? Ему положено. Теперь он первый советник нового кхалива, так что полномочия проводить разного рода обряды есть.
        - Будем, - ответил за нас обоих Арбейхел, пока обескураженная я подбирала слова, чтобы объяснить, что же все-таки такое есть телефон.
        - Ну, так целуйтесь уже! Вас вся империя ждет! - вставила свои пять копеек тетушка Дис, одной рукой придерживающая двадцатиметровый шлейф моего наряда, а другой - свою излюбленную сковородку.
        - Подождет, - прикоснулся Ар к моей щеке, нежно проведя по коже костяшками пальцев. - Столько, сколько будет нужно.
        Конец