Unknown
        Admin
        
        АНДРЕЙ НОВАК - ПЕРВЫЙ ИГРОК 3. ГЕЙМПЛЕЙ БОГА.
        ПРОЛОГ
        Человек стоит на краю мира. Это воин в латах, на голове его шлем с алым гребнем. В левой руке круглый щит, на боку огромный меч. Ветер треплет широкий красный плащ, тот развевается как знамя.
        Перед ними только небо вверху и вода внизу. А сзади - каменистая долина раскинулась у подножия горы с уступом, на котором высятся каменные стены. Это замок с высокими стрельчатыми окнами, длинными лестницами и выгнутыми мостами, соединяющими бесчисленные башни.
        Воин - один из четырех живых обитателей замка. Все остальные - прислуга, стража, ручные звери - НПС-ы, плод фантазии программистов и дизайнеров, создавших эту искусственную реальность давным-давно.
        Он пристально разглядывает то, что происходит впереди. Линии горизонта нет. Там, где водной глади положено смыкаться с небом, творится нечто невообразимое. Линии, пятна, полосы и сгустки перемешиваются, текут, распадаются и создаются снова. Время от времени там проступают очертания странных фигур, возникают ровные линии, неправдоподобно ровные, каких не бывает в природе. Там скручиваются спирали, мгновенно рассыпаются, обращаются в ничто, в белые, как лист бумаги, прорехи. Дыры в мироздании заполняются хаосом кружащихся точек. Этому процессу нет конца. Четверо обитателей замка называют его Хаос.
        За спиной наблюдателя слышен стук скатывающихся камешком. Он наконец отрывает взгляд от Хаоса и оборачивается. От крепостных стен к нему не спеша спускаются двое, мужчина и женщина. Она прекрасна. В Альтере любой может нарисовать своему персу красивую внешность, но эта юная женщина невероятно хороша. Она идеальна. Ее ослепительно-белое платье, стянутое в точно выбранных местах серебряными цепочками, подчеркивает изящество фигуры. В локонах, красиво обрамляющих лицо, сверкают самоцветы.
        Мужчина поддерживает ее на крутом спуске, вернее, обнимает за талию. И норовит опустить ладонь пониже. Этот третий полная противоположность красавице и воину. Если она вызывающе красива, а воин в красном - воплощенное мужество, то последний не выглядит ни героем, ни красавцем. Он плечистый, кряжистый, с заметным животом, да и одет неброско, в темную хламиду, на поясе не меч, а кошель, такой же пузатый, как его владелец. Клочковатая борода прорезана лукавой ухмылкой.
        Его ладонь скользит по белому платью красавицы, она хихикает.
        - Эй, ты, убери свои лапы от чужой жены! - рычит воин. Только теперь понятно, что созерцание Хаоса его сильно раздражало, и сейчас он выплескивает гнев на первого, кто подвернулся. - Нашел время… Смотри! Хаос приближается.
        Женщина капризно кривит губы:
        - Отсюда плохо видно. Нужно было подлететь ближе.
        - Приближаться опасно. Даже для нас опасно, - бормочет тот, что стоит рядом с красавицей на склоне горы.
        Он не убирает руку, но сдвигает ее повыше, возвращая на талию спутницы. И вглядывается в бесформенное месиво на горизонте. Улыбка на его лице меркнет. Теперь и он серьезен.
        - Ты же утверждал, что нашел способ остановить распад, - воин машинально опускает ручищу на рукоять меча. Он так давно играет в Альтере, что за оружие хватается уже просто по привычке. - Ну и что? Чего стоят твои обещания?
        - Нужно больше душ для Альтеры. Так мы остановим Хаос.
        - Ты это говорил и в прошлый раз… Убери от нее лапы, я сказал!
        Наконец-то воин дает волю своему гневу, он нашел повод. Меч вылетает из ножен, воин шагает к бородатому сопернику, острие оружия вычерчивает в воздухе кривую, порождая пучок яркого сияния. Луч света с меча воина устремляется к бородачу. Тот, словно ждал нападения, встряхивает поясным кошельком, горсть монет взмывает в воздух, окружает его коренастую фигуру матово поблескивающим ореолом, и сияние, выпущенное мечом, гаснет. Вязнет в повисших на его пути золотых кругляшах.
        - Прекратите! - звучит рядом.
        Это произносит четвертый обитатель замка, непонятно откуда взявшийся на скальном уступе. Мгновение назад его здесь не было.
        Долговязый, тощий, закутанный с ног до головы в синий плащ. Лицо скрывает белая маска с узкими прорезями для глаз и рта. Толстяк отодвигается от женщины. Странно, но спокойствие человека в маске действует сильнее, чем гнев воина.
        - Если мы не вмешаемся более активно, Хаос пожрет Альтеру, - остывая, бормочет воин. - Заратос обещал нам, что нашел способ остановить Хаос. Но сам видишь, Альтера разрушается.
        - Нашел, - твердит коренастый Заратос. - Нам нужны еще души, много душ. Астра, дорогая, тебе придется почаще посылать светлые знамения в своем храме.
        Женщина снова кривится.
        - Опять я! Ну почему грязную работу всегда приходится делать мне?
        - Потому что ты добрая богиня, и к тебе обращаются чаще. Доброта всегда ужасно невыгодна, но кому-то же нужно быть добрым. И красивым. Это привлекает множество игроков.
        - Вот именно! Они заявляются в мой храм толпами, а знамение рассчитано на единственного зрителя, для остальных эффект смазывается, они не подвергаются полному воздействию, зато становятся свидетелями. Ты сам говорил, что это опасно.
        - Да, говорил. Омеги называют это «вырождением», потому что не понимают. Однако подозрения уже ползут по гетто, о вырожденцах слишком много говорят. Нужно цеплять их по одному, без свидетелей.
        - Мне что же, сутками напролет торчать у магического шара, чтобы дождаться одиночного посетителя храма?
        Толстяк озабоченно крутит головой и теребит бороду:
        - Значит, знамение нужно модифицировать, чтобы получать по несколько душ сразу. И добавить алгоритм под наши храмы тоже. Нужно больше душ.
        - Вот и займись этим!
        - Непременно, о прекраснейшая. Как только очистим Мегалон от игроков, у нас будут развязаны руки, и займемся знамениями для храмов Стоглава. Пришельцы были задачей Геда, а он смелый, только когда сердится на меня.
        - Но мы избавились от игроков на Мегалоне, - возражает воин. - Старого хрена Эккерхарта уже нет, а он был самым опасным. И хотя рядом с ним торчало несколько приспешников…
        - Трое, - вставляет четвертый из присутствующих, тот, что в маске. - Генерала нет, но остаются трое других. И они опасны, Гед. Твой Огненный Пес, это был сильный боец, верно? Но и он не справился.
        - Пес был хорош, - бормочет воин. - Но, по-моему, вчера никто из пришлых на Мегалоне не появлялся.
        - Вот что, - подводит итог толстяк, - Астра продолжит посылать знамения. Мы с Безликим тоже этим займемся в наших храмах, как только удастся встроить соответствующие скрипты. Но этого мало! Добрая Астра должна являться страждущим вне святилищ. Подумайте, как это сделать. Гед, тебе мы доверим Мегалон. Нужно выследить оставшихся пришельцев. Ты же хочешь отомстить за своего Пса, правильно? Найди того, кто убил собачку.
        - Я его испепелю. Уничтожу. Опущу до первого уровня, - бормочет воин. Он все еще зол на Заратоса, и охотно опустил бы до первого уровня в первую очередь бога ответов. - И вообще, почему ты командуешь, что нам делать? Обнаглел?
        - Я не командую. Я даю оптимальные ответы на вопросы, встающие перед всеми нами. Это же моя задача, я у нас бог ответов, - толстяк выдает кривую ухмылку. - Если бы ты атаковал пришельцев на Мегалоне так же решительно, как меня только что, дельце было бы сделано.
        - У Геда Победоносного достаточно сильных мобов. Не хотел пускать их в ход, но придется. А потом познакомлю с ними тебя. Слушай, коротышка, если еще раз увижу твои лапы не там, где им полагается быть - оборву по самые плечи.
        Бородатый Заратос нахально улыбается.
        - Хватит! - повышает голос четвертый, с маской на лице. - Ваши ссоры выглядят смешными и жалкими, а у нас есть по-настоящему серьезные проблемы. Хаос приближается. Если мы закончили, то нужно убираться отсюда.
        Воин остается над обрывом, остальные поднимаются по тропинке к величественному замку. Астра идет первой, и мужчины не могут оторвать взгляд от ее точеной фигурки, которую облепляет подхваченное ветром одеяние.
        - Перестань его злить, - шипит человек в маске. - Сейчас не время для твоих дурацких шуточек.
        Толстяк озабоченно теребит бороду и бормочет:
        - Нет-нет, пусть хорошенько разозлится. Он недооценивает игроков, проникших на Мегалон. Ведь мое святилище было распечатано уже после того, как мы убрали Эккерхарта. Значит, опасность остается. Представляешь, что будет если этот игрок пройдет все храмы? Новая война с машинами, вот что. А мы сейчас не можем себе этого позволить, Хаос наступает.
        - Война с машинами, - качает головой человек в маске. - Ты прав. Некта всегда казалась второстепенной, мы ее недооценили. Без ее помощи игроки не смогли бы попасть на Мегалон. С ней нужно что-то сделать, нейтрализовать, избавиться от ее присутствия.
        - О, я уже придумал один забавный фокус. Помнишь о Вечном Свете?
        - Что-то знакомое, - маска кивает. - Одна из реликвий Векты, правильно?
        - Именно, именно. Дневные реликвии Векты очень даже противопоказаны ее ночному воплощению. Я добыл Вечный Свет, осталось только грамотно им распорядиться. Если повезет, мы выведем ее из игры. А без помощи Богини игроки станут слабее, тогда даже наш Гед управится с этой проблемой.
        - Кстати, вчера их не было на Мегалоне, этих… пришельцев. Что, если они уже подохли? Омеги мрут достаточно часто.
        - Ты тоже надеешься на случай! Нет, нам нельзя расслабляться. Надеюсь, потеря Пса и мои выходки достаточно разозлили Геда, чтобы он сосредоточился на поимке игроков на Мегалоне… Если честно, я тоже хотел бы, чтобы они сами передохли и избавили нас от этой проблемы. Однако что-то мне подсказывает, что они живы.
        Оставшийся на утесе воин провожает троицу хмурым взглядом. Потом в его руке возникает украшенный чеканкой бронзовый рог. Он подносит рог к губам и дует - раздается протяжный вой. Над замком взмывает золотистый рой всадников на крылатых петах.
        ГЛАВА 1. НЕ ПОВОРАЧИВАТЬСЯ СПИНОЙ
        - У нас в гетто все думают, что Нью-Атриум, это такое светлое и чистенькое местечко. А на самом деле - это сырые темные подземелья, - заявил Джек, догоняя Сарториуса.
        Именно по сырым темным подземельям они сейчас шагали. Сарториус с фонариком впереди, Джек с Гудвином следом. Старик сосредоточенно молчал. Свет фонарика гулял по бетонным стенам, по низким сводам, покрытым темными разводами плесени. При этом заметно подрагивал - Сарториус волновался, это выдавала дрожь в руках. Джек отлично понимал, что альфа - вовсе не герой, и отчаянно трусил, когда согласился провести их в Нью-Атриум. Вот и решил немного подбодрить спутника, догнал и похлопал по плечу.
        Сарториус повернул голову и глянул на Джека из-под капюшона плаща.
        - Я веду вас по местам, где нет датчиков. Наверху, ясное дело, все выглядит иначе, там немного чище, - вымученно улыбнулся он. Но выглядел все равно жалко.
        Потом шепотом добавил:
        - Кого ты с собой привел? Мы же не договаривались, что вас будет двое. У меня и на один-то чип едва хватило.
        - Это надежный человек, к тому же он альфа, и его чип в порядке. Не волнуйся, как только я смогу добраться к медицинскому оборудованию в Нью-Атриуме и вылечиться, мы вернемся в Мегалон, двинем дальше по Пути Теокриста. Будут новые забытые храмы, возрожденные алтари, побежденные чудовища… ну и добыча, конечно. Ты все потраченное вернешь, точно.
        - Честно говоря, я волнуюсь не из-за денег, - признался альфа. - Эти люди, к которым мы идем… ну, чтобы имплантировать тебе чип…
        - Конечно! Без чипа мне не пройти в город, а спасение для меня только там. Подохнуть в подземелье под Нью-Атриумом, это ничем не лучше, чем подохнуть в гетто. Так что, с кем бы ты ни собрался встретиться, без этого не обойтись.
        - Понимаешь, это очень опасные типы, - промямлил Сарториус. - Они занимаются незаконным бизнесом, рискуют головой, ну и сами не будут церемониться. Пока я не заплатил им, мог не бояться, ведь я выгодный клиент, я нужен. А как только отдам деньги, мы все превратимся в опасных свидетелей.
        - Ясно. Значит, не будем поворачиваться к ним спиной.
        Джек нащупал в кармане пистолет, совсем недавно принадлежавший Бранту Железной Руке. Ничего, ему-то не привыкать иметь дело с такими людьми, к которым лучше не поворачиваться спиной. Таких встретишь везде, даже в Нью-Атриуме. Поэтому, когда они прятали акваланги и ненужное барахло в нише, которую указал Сарториус, пистолет и нож Джек взял с собой. Гудвин оказался более запасливым, он притащил довольно увесистый сверток, вот теперь и шлепает сзади, пыхтит.
        Они уже миновали порядочный отрезок подземного коридора. Иногда под ногами чавкала грязь, попадались участки, залитые водой по щиколотку. То и дело со сводов падали капли. Здесь не было не только датчиков, о чем сообщил Сарториус. Здесь вообще ничего не было, кроме грязи и луж мутной воды.
        - Эй, постойте! - окликнул сзади Гудвин. - Можешь посветить сюда?
        Сарториус направил луч фонарика вдоль прохода. Гудвин провел ладонью по стене и поглядел на пальцы, вернее, на грязь, которую соскреб с мокрого бетона.
        - А здесь кто-то был, причем недавно, - заметил он.
        - В подземных коммуникациях живут люди, - пояснил Сарториус. - Совсем немного, это отщепенцы, которым незачем лишний раз подниматься на поверхность. Джек, я должен был тебя раньше предупредить: чип, который тебе поставят, не полноценный, он выполняет только часть функций. Ты сможешь ходить по городу, и датчики не поднимут тревогу. Но полноценным альфа-гражданином ты не сделаешься. И вообще, чем меньше будешь маячить на виду, тем лучше. Я знаю, что иногда сюда попадают омеги из-за Барьера, сперва получают такой чип, обживаются, потом отыскивают способ оплатить апгрейд. Больше я ничего не смог выторговать.
        - Разберемся, - буркнул Джек. - Ты слишком мрачно настроен.
        - Ну, хотя бы идти нам недалеко. Купим чип, потом я отведу вас в более безопасное место, где можно будет отдохнуть.
        - Место?
        - Там живет человек по имени Мендес. Я с ним познакомился давно, столкнулся в коллекторе, когда спускался с бригадой ремонтников. С тех пор иногда спускаюсь, ношу ему… ну, всякие мелочи. Он нормальный, ты сам увидишь.
        - А что за люди могут встретиться на поверхности? Когда я, уже с чипом, выйду на улицу? Что я должен говорить, чтобы не выглядеть чужаком?
        - Обычно на улицах немного людей. Нью-Атриум занимает небольшую площадь, здесь все рядом, но чаще альфы пользуются катерами. Представь, ты живешь в жилом апартаменте на сороковом этаже, а твой клуб - в двух кварталах на пятидесятом. Перелет займет минуту, а спуск, переход и подъем, это уже порядочное время. По Нью-Атриуму можно ходить долго, и почти никого не встретить. Джек покачал головой. Не так он себе представлял этот город, совсем не так.
        - А если меня, к примеру, из окна окликнут?
        Сарториус вяло улыбнулся.
        - Это, наверное, часто случается в гетто? Прохожего окликают из окна? Нет, нижние этажи не пользуются популярностью. Альф не так уж много, верхних уровней с избытком хватает на всех. Иногда громадные здания стоят законсервированными, туда не входит никто, кроме рабочих механизмов... ну или сотрудников службы коммуникаций. Но это если что-то экстренное случилось. Тогда требуется вмешательство сотрудника.
        - Вроде тебя?
        - Точно. Я, если вызвали из-за сбоя, иногда оказываюсь в таких зданиях, там пусто. У нас тут странная жизнь, Джек, как на взгляд омеги. А что касается тебя… Нет, гораздо больше опасности представляют собой датчики и сканеры, а они на каждом шагу. Вот тут тебе и поможет фальшивый чип.
        Еще пара поворотов, и они оказались перед массивной стальной дверью, Сарториус передал фонарь Джеку и, покопавшись в карманах, вытащил связку ключей.
        - Здесь все устроено просто, - пояснил он, - минимум электроники, максимум надежности. Я раздобыл ключи, которыми пользуются техники, отвечающие за водозаборный механизм. По-настоящему мы только сейчас войдем в город.
        Дверь со скрежетом отворилась, за ней была лестница, и альфа повел их вверх. На следующем уровне была еще одна дверь, а за ней коридор, но совсем не такая сырая кишка, как внизу. Здесь было сухо, через равные промежутки на потолке горели лампы, по обе стороны прохода тянулся ряд ответвлений и закрытых дверей. И здесь воняло. Внизу стоял тяжелый сырой дух, а на этом уровне подземелья пахло примерно как в гетто. Здесь и ютятся отщепенцы, догадался Джек.
        На полу виднелись грязные отпечатки ботинок, стены испещрены надписями и рисунками. Какие-то рожи, странные фигуры, лозунги «Слава Гендемии», «Светлоград нужно сжечь», «Лавка Книжника - помойка» и так далее. Здесь Сарториус погасил фонарик и объявил:
        - Теперь идите за мной очень осторожно. Там, где я скажу, остановитесь и подождете. Я пройду вперед, дам знак, тогда - бегом ко мне.
        Таких мест на пути было два. Сарториус уходил на пару десятков шагов, поднимал над головой какой-то жужжащий прибор, потом звал, тогда Джек с Гудвином бегом пересекали участок коридора. Старик объяснил Джеку, что там стоят датчики, а Сарториус своей машинкой вызывает помехи. Если отключить или разбить датчик, это вызовет тревогу, а минутный сбой - ничего, нормально.
        Пару раз Джек видел движение в боковых тоннелях, но не успевал разобрать, кто там бродит. Встречные мигом убегали. Наконец они оказались перед очередной дверью. Эта отличалась от прочих тем, что в ней был глазок - оконце, закрытое мутным стеклом. Похоже, очень толстым.
        - Пришли, - заявил Сарториус и постучал по толстенной стальной двери кулаком.
        По подземелью пошел гул.
        - Иначе могут не услышать, - пояснил альфа. - Вполне могут оба зависать в Альтере, они некроманты, я так и познакомился с этими людьми.
        За дверью что-то со скрежетом сдвинулось, затопали тяжелые шаги, и Сарториус быстро добавил:
        - Большого зовут Дуглас, маленького Сэл. Джек, помнишь, о чем я предупредил?
        Джек кивнул, и Сарториус встал перед глазком, чтобы обитатели подземелья могли его хорошо видеть. Похоже, здесь были свои правила, и довольно строгие. Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Что ж, большой Дуглас в самом деле был большим, просто громадным. Здоровенный мужчина в кожаной безрукавке. Мускулистые руки покрывала татуировка: переплетающиеся змеи. Головы змей с разинутыми пастями оказались на груди. Дуглас был лысым, его макушка блестела в свете ламп. Комната за его спиной была ярко освещена. Такой человек нормально смотрелся бы по другую сторону Ист-Ривер, он выглядел как коренной обитатель гетто, а альфа-граждан Джек себе представлял совсем иначе…
        Из-под густых нависших бровей маленькие глазки гиганта внимательно оглядели пришельцев.
        - Сарт, ты говорил, что будет только один клиент, - прогудел Дуглас басом.
        - Второй просто тихо посидит в уголке, он не клиент, - ответил Сарториус, - мы можем войти?
        - Только если панбаксы у тебя с собой.
        - Да уж с собой. Впускай нас!
        Сарториус старался держаться уверенно, но Дугласа явно опасался, это чувствовалось в каждом жесте.
        - Ладно, входите, - великан посторонился, впуская гостей.
        Комната Джека удивила. Столько всевозможной электроники, собранной в одном месте, он не видел никогда. Здесь была куча приборов, знакомых и нет. Просторное помещение разгорожено стеллажами, сложенными из коробок, среди которых он узнал только упаковки с игровыми консолями, какие посылают из Нью-Атриума в контейнерах с гуманитаркой, на остальных неизвестная маркировка, и названия Джеку ничего не говорили. Слева стол, заваленный всякой рухлядью: мотками кабелей, штекерами, рубильниками, электронными платами. На столе большая миска, заполненная окурками. Курили здесь много - дым туманом стелился под потолком, сквозь него мерцали десятки осветительных плафонов. Такой же хаос из электронного барахла, что и на столе, покрывал весь пол, так что шагать приходилось осторожно, переступая особенно мощные нагромождения. Вся стена была покрыта мониторами. Большинство погасшие, но несколько передавали разные изображения - коридоры подземелья, какие-то пустые помещения. Три давали картинку с поверхности. Джек увидел ночные улицы Нью-Атриума, залитые светом из окон, разноцветные вспышки, над всем этим проплывают
цепочки огней катеров, скользящих между башнями небоскребов…
        Откуда-то из-за коробок возник второй обитатель подземелья. Этот был полной противоположностью Дугласу - лохматый, маленький, тощий, в долгополом, не по росту, халате. Возможно, когда-то халат был белым, но возможно и нет. Сейчас это не поддавалось определению. Пол-лица Сэла скрывалось под странной конструкцией, державшемся на обруче, который охватывал голову, и снабженным двумя радужно поблескивающими линзами. Вроде окуляров очков. Сквозь них Сэл и смотрел на пришельцев.
        - Второй посидит в уголке, говоришь? - деловито затараторил он. - Вот и давай, вон стул. Сиди и не отсвечивай, пока мы будем делом заниматься.
        Он кивнул Джеку, указывая стул.
        - Я клиент, - пояснил тот.
        Ход мыслей Сэла разгадать было легко. Он решил, что чип нужен для старика Гудвина, а Джек что-то вроде телохранителя. Большой парень, рядом с которым чувствуешь себя увереннее. Вполне в духе гетто. Значит и здесь, в нижнем городе, такие же порядки. Гудвин молча устроился в углу, а Дуглас обернулся к Сарториусу:
        - Показывай панбаксы, тогда сразу приступим.
        Альфа зашуршал прорезиненной тканью, расстегивая плащ. На взгляд Джека, он слишком суетился.
        - Порядок, - пробасил Дуглас, и Сэл сел к столу.
        Схватил дыбящийся окурок, затянулся, привычно нащупал под хламом клавиатуру, защелкал клавишами. Перед ним ожил один из погашенных мониторов. Экран залился синим цветом, посередине вспыхнул красный огонек сигнала. Джек глядел с любопытством - интересно, никогда такого не видел. При этом он искоса наблюдал за Дугласом, который выглядел наиболее опасным из местных. Но тот стоял смирно и тоже пялился на экран.
        Красный сигнал сменился зеленым, потом возникла картинка - просторное помещение, на фоне которого маячит узкое лицо, обрамленное тонкой черной бородкой. Ба, да это же лаитский хан Тевис! То есть реальный человек с таким же лицом, хозяин этого игрового персонажа. Надо же, великий воин и гроза степи участвует в махинациях с фальшивыми чипами.
        Позади Тевиса были белые стены, удивительно чистый белый пол, какие-то странные штуковины, стол - все ослепительно белое. Столько чистого белого цвета Джек до сих пор встречал разве что в Альтере, реальный мир всегда находил способ запятнать белизну и нарушить ровные линии. На столе за спиной Тевиса под белой простыней угадывались очертания неподвижного тела. Ну и довершали картину торчащие из-под простыни ботинки. Ясен хрен, тоже белые. Это что ж такое?
        - Как у тебя, Тев? Готово? - прогудел Дуглас, склоняясь к монитору.
        Джек просек, что там стоит видеокамера, передающая изображение собеседнику, и на всякий случай отступил на шаг. Мало ли, что хан Тевис его в лицо не видел, когда встречались в вирте, пусть и сейчас не знает, как он выглядит.
        - У меня норм, - Тевис ткнул большим пальцем за спину. - Скорбящие близкие уже проводили этого альфа-гражданина в последний путь. Могу приступать, как только ты подмигнешь.
        - Это надежный человек? Вы ему доверяете? - подал голос из угла Гудвин. Почему-то Тевис ему не понравился.
        - Надежнее некуда, - ухмыльнулся старику Сэл. Половина лица улыбалась, половина бесстрастно посверкивала окулярами. Неприятный видок в целом. - Он надежно повязан, и к тому же в доле. В приличной, скажу я, доле.
        И тут Джек наконец-то сообразил. Да Тевис и сам когда-то получил чип таким же способом! Он родился омегой, пробрался за Барьер, встал на чип, теперь работает… ну, типа похоронами заведует. Извлекает чипы мертвецов. Теперь понятно, почему он в Альтере лаит, в юности не хватило панбаксов на сканда. Вот и лезет из кожи вон, чтобы доказать, что не хуже любого альфы, родившегося в Нью-Атриуме.
        Конечно, он надежно повязан, ведь его происхождение - тайна. Пока он обдумывал происхождение Тевиса, Дуглас потребовал, чтобы Сарториус рассчитался. Тот стал выкладывать панбаксы, Сэл считал. Тем временем Тевис отошел к столу, откинул простыню с руки мертвеца и приставил к бледной коже что-то вроде шприца. Щелчок! Тевис задрав голову стал разглядывать свой инструмент на свет.
        - В шприце дезинфицириующий раствор? - уточнил Гудвин.
        - Ага, соображаешь, отец, - пробормотал Сэл.
        Его руки мельтешили, пересчитывая купюры. Тевис пропал с экрана, вышел из зоны видимости камеры. Потом появился снова, взялся за стол с мертвецом. Стол медленно поплыл в сторону, а Тевис на ходу поднял пульт дистанционного управления, и экран погас. В стене что-то звонко щелкнуло, Дуглас потянулся через стол и, открыв круглый лючок, вытащил колбу с зеленоватым раствором.
        - Вот и твой пропуск в дивный мир Нью-Атриума, клиент. Сэл?
        - Да, порядок.
        Очкарик спрятал панбаксы, широким движением сгреб хлам со стола, водрузил перед собой плоскую металлическую коробку, открыл и вылил в нее содержимое колбы, присланной Тевисом. Откуда-то в его руках появились инструменты, оканчивающиеся тончайшими, с волос, иглами, а окуляры на лице ожили. Линзы с неприятным скрежетом выдвинулись вперед на телескопических придатках. Сэл принялся колдовать над крошечным чипом, тыкать в него иглами, концы игл искрились.
        - Ты не спи, клиент, давай руку. Будем из тебя альфу делать, - ухмыльнулся Дуглас. - Мой напарник блокирует узлы, отвечающие за индивидуальность, получается альфа-гражданин без прав на собственность, социальное обеспечение и на всякие другие бонусы. Будешь бедным, но честным.
        - Честным - вряд ли, - предупредил Джек. - Что можно с таким чипом?
        - Датчик на тебя не среагирует, можешь бродить по городу, куда вздумается. К Барьеру лучше не приближаться, там своя система безопасности, и никто не знает, как она среагирует. А так весь Нью-Атриум твой. Но не сейчас, а через двенадцать часов. Чипу нужно время, чтобы перестроиться под твою биометрию. Так что полсуток прячешься, а потом…
        - Ясно, ясно, - перебил Сарториус. - Ну что, уже можно имплантировать? Сэл, ты как, закончил?
        До сих пор альфа помалкивал, бледнел, потел и вроде дышал через раз. Очень волновался, значит. А сейчас уже не выдержал, до того ему хотелось поскорее закончить и свалить отсюда. Суетливость - это плохо… особенно, когда рядом парни, к которым не стоит поворачиваться спиной.
        Джек неторопливо закатал рукав, все еще влажный после купания в Ист-Ривер, и протянул левую руку. Именно левую, потому что правая сжала рукоять пистолета. Просто по привычке, так как приближалось что-то важное, и тело реагировало само, без приказа головы.
        Сэл уже сменил инструмент, теперь у него был шприц, вроде того, что у Тевиса. Джек машинально отметил: раствор в колбе другого цвета, но задать вопрос он не успел. Коротышка действовал молниеносно, чувствовалась большая практика: вцепился в руку Джека, притянул поближе. На его лице снова с хрустом задвигались окуляры… Джек ощутил легкий укол.
        - Готово, - объявил Сэл. - Но есть одна тонкость. Дуг?
        - Цены растут, - продолжил Дуглас. - Сарт, гони еще пять тысяч. Работа сделана, пора платить.
        Джек ощутил внезапно накатившую слабость. До сих пор вокруг было столько непривычного, что он забыл даже о своей хвори. Потому не обратил внимание на холодок, струящийся в животе - признак близкой опасности. И зря. Ноги стали ватными, руки налились тяжестью… Чертов коротышка что-то вколол ему… вместе с чипом… Зараза, даже мысли задвигались медленнее.
        - У меня больше нет, - пролепетал Сарториус.
        Он сделал шаг назад, но в захламленной комнате отступать было некуда, Сарториус прижался спиной к пирамиде контейнеров с консолями.
        - Вот мы и проверим, есть или нет, - Дуглас встал перед окончательно струсившим Сарториусом. В его руке блестел излучатель. - Выгружай все из карманов. Медленно. Потом снимай плащ, глянем, что под ним. Если бабок в самом деле нет, я готов взять, что найду. Уверен, у таких приличных мальчиков, как ты, в карманах много вкусного. Медленно, я сказал! И не гляди на нашего клиента. Сэл дал ему успокоительного, он сейчас вне игры.
        Сарториус, уже запустивший руку в карман, вздрогнул. Он в самом деле косился на Джека, но тот мог разве что глазами хлопать. Или не только? Плавно, едва шевелясь, он стал вытягивать пистолет. Черт, слишком медленно.
        Тут Гудвин, о котором, кажется, все забыли, метнулся в тень за стену, сложенную из пластиковых коробок, споткнулся, что-то с грохотом посыпалось, покатилось по полу, но старик был уже вне пределов видимости.
        - Сэл, за ним, - скомандовал Дуглас, при этом чуть шевельнул рукой, как бы указывая направление.
        Сарториус сдвинулся вбок, уходя с линии огня, и Джек наконец смог извлечь из кармана оружие. Сэл встал со стула и засеменил к стене коробок, за которой укрылся Гудвин. Когда он сделал шаг, Джек, собрав все силы для этого короткого движения, пнул его в лодыжку. Сэл взвизгнул, ноги заплелись, и он упал, сильно ударившись головой. Окуляры на его лице пришли в движение, стали с визгом и скрежетом выдвигаться, складываться, вращаться. Ботинки Сэла скребли плитки пола, разгребая мусор, которым здесь все было усыпано.
        Дуглас коротко оглянулся, выругался и снова навел ствол на Сарториуса.
        - Надо же, - с трудом прохрипел Джек, едва выдавливая из себя слова, - а я и не знал, что в Нью-Атриуме изобрели невидимую броню. Дуглас, на тебе ведь броня, верно? Причем невидимая. Я точно ее не вижу.
        - Что ты несешь? - Дуглас скосил глаза и уставился на пистолет, который был направлен точно на него.
        Джек держал оружие обеими руками, ствол все равно дрожал, но на таком расстоянии промазать было трудно. Он поставил ногу на спину Сэла и придавил.
        - Так на тебе нет брони? Тогда не понимаю, чего ты такой смелый? Опусти излучатель. Положи на стол. Сделай шаг назад. Сарториус, открой дверь. Мы валим. Эй, Гудвин! Если не хочешь оставаться, то давай с нами!
        Сарториус цапнул со стола излучатель и бросился к двери.
        - Эй, клиент, ты же неправильно все понял, - осторожно произнес Дуглас. - Это же так, несерьезно. Мы ж тебя даже не отравили, а всего-то седативчик впрыснули. Тебе даже лучше, он вообще-то полезный. А через полчаса отпустит.
        - Согласен, - прохрипел Джек. - Живи.
        На больше его уже не хватило, и эти-то два слова еле смог выдавить. Сарториус щелкнул замком, со скрипом отворил дверь, и тут же из укрытия возник Гудвин. Промчался мимо Джека и выскочил наружу. Уходя последним, Джек не без труда расцепил пальцы левой руки, стиснутые на рукояти пистолета, и сгреб со штабеля два контейнера с консолями.
        В коридоре он облегченно выдохнул и наконец-то позволил себе опустить оружие.
        - Сарториус, двенадцать часов.
        - Да, да, чипу нужно время, - закивал альфа. - Я все продумал, здесь можно спрятаться, есть место. Я же говорил, переждем у моего знакомого, у Мендеса. Зачем ты взял консоли?
        - Двенадцать часов. Двенадцать часов… - с трудом ворочая языком пробормотал Джек, - в Альтере.
        ГЛАВА 2. СТАРЫЙ ДОБРЫЙ КОНТИНЕНТ СТОГЛАВ
        - Ты серьезно собираешься играть прямо сейчас?
        - Ты забыл? - Джек поперхнулся, шумно втянул воздух. - Путь Теокриста. Мы прошли три храма, а на четках восемь камней. У нас полно квестов, каждый камень - новый храм. И прежде всего храм Безликого в Тайном Городе. Мы же как раз на пути туда. А с таким чипом мне нужны…
        Горло перехватило, и он с минуту восстанавливал дыхание. Полезный, черт бы его взял, седативчик…
        - …нужны бабки, - с трудом закончил он фразу. - Ты выведешь для меня из игры сумму, какую получится.
        - Ты еще можешь думать об игре? Да ты на ногах не стоишь! Давай эти коробки.
        - Ничего, - Джек вытер обильно выступивший пот. - Показывай дорогу.
        К счастью по дороге к намеченному Сарториусом убежищу не было датчиков, поэтому прошли без задержек. У нужной двери альфа остановился, с минуту глядел вправо и влево вдоль прохода, потом постучал.
        - Мендес, это я. Открывай! - позвал альфа.
        Мендесом звали сутулого бородатого мужчину. Он выглядел не так колоритно, как Дуглас с Сэлом, и Джек немного расслабился. Вроде бы безобидный человек, хотя и альфа. Да, они же здесь все альфы, со всеми нужно быть осторожным. Но этому Сарториус доверял, а доверие такого опасливого человека - это что-то, да значит.
        За дверью, которую отпер Мендес был новый коридор, едва освещенный. Пришлось пройти еще несколько коллекторов, пока они оказались в берлоге Мендеса. Здесь было чисто, темно и пусто. И все готово к приему гостя: топчан, стул, большой ящик вместо стола. Мендес не мог знать, что Сарториус приведет двоих, приготовил место для одного. Еще Джек заметил пучок кабелей, уходящий в дверной проем, за которым было темно, и в полумраке мигали разноцветные лампочки на здоровенном приборе... нет, это вирт-капсула, точно такая же, как у Умника. И кабели ведут именно к ней.
        Проходя мимо, Джек пригляделся - в мерцающем свете лампочек на пульте под полупрозрачной крышкой можно было различить лицо молодой женщины.
        - Не надо заходить, - попросил Мендес. - Это дочка, она… она в игре.
        Седативный препарат все еще действовал, и Джек завалился на топчан. Как ни странно, сна не было ни в одном глазу - это после всех-то приключений. Он просто лежал и пялился в низкий потолок, пока Сарториус подключал консоли и что-то шепотом втолковывал хозяину. Мало-помалу к Джеку вернулась ясность мысли и способность двигаться. Он уже мог слышать, о чем говорят Сарториус с хозяином подвала:
        - Сарториус, ты точно уверен, что за вами никто не следил? Особенно внизу, у резервуаров? Ты не видел по пути, как в темноте блеснут чьи-то красные глаза?
        - Мендес, я понимаю, что жизнь в подземелье действует на нервы. Но ты же умный человек! Ты не должен верить дурацким суевериям!
        - Я бы не верил, да только сам их видел. Совсем недавно, двое суток назад. Они прошли по нижним уровням, и эти глаза… шли в полной темноте, блестя багровыми глазами. Я сам видел! Испугался, убежал, поэтому не знаю, где они поднялись к нам. Но они были и здесь, совсем недалеко от моего жилья, я после нашел следы. Это не люди, Сарториус. Следы… я нашел странные следы.
        Вот тут Джек вспомнил, что Гудвин нашел непонятные следы этажом ниже. Странно, конечно, весь Нью-Атриум утыкан датчиками, все под контролем. И при этом под городом шляются какие-то чудовища? Сарториус тоже, наверное, подумал именно об этом. Вот всяком случае, он состроил скептическую гримасу и отвернулся. Но Джек-то собирался на поверхность, ведь у него по-прежнему совсем мало времени. А на улицах нет никаких страшилищ. Значит, пора за дело.
        Он встал, кивнул Сарториусу - мол, давай и ты тоже - и надел вирт-шлем.
        ***
        Часовня у города Нарим могла бы показаться самым тихим и спокойным местом в Альтере. Джек уже много раз ловил себя на этой мысли. Но надо же - сколько приключений началось именно здесь. Так что впечатление бывает обманчивым. Даже странно как-то находиться среди такого спокойствия.
        Чтобы успокоиться и ощутить гармонию с безмятехным игровым миром, он вызвал таблицу умений. Ну, что тут? По-прежнему 55 XP и, значит, пять открытых умений - специальных способностей, которые игрок получает за каждую десятку полученного опыта.
        10 ХР ЯРОСТНЫЙ УДАР,увеличивает силу удара на 50%. Используется до трех раз в течение 10 мин. Перезарядка 1 час
        20 ХР НЕУТОМИМЫЙ СТРАННИК,увеличивает выносливость в пути. Действует 3 часа. Перезарядка 6 час.
        30 ХР БРОСОК,увеличивает скорость движения в бою на 30%, действие 15 секунд, перезарядка 1 час.
        40 ХР БЕРСЕРК,нечувствительность к повреждениям, увеличение сопротивления всем видам магических и физических к дебафов. Время действия 30 сек. Перезарядка 1 час.
        50 ХР ХОЗЯИН ТЕНЕЙ,удваивает показатели скрытности. Удваивает действие маскирующих артефактов и заклинаний без дополнительного расхода маны. Действие 10 мин. Перезарядка 2 часа.
        Каждое умение обозначает иконка, а под рядом этих символов - второй, это темные умения, которыми награждает Некта Темная, которой Джек стал служить, когда у него было 36 XP.
        10 ХР ВОЖАК,дает право сформировать отряд из пяти темных юнитов.
        Это он получил, когда добрался до сорок шестого уровня. Потом была еще десятка XP, и новый бонус.
        20 ХР ПУТЬ КРОВИ,дает игроку возможность телепортироваться в любую точку, где он принес жертву Некте Темной.
        Обидно, конечно, что ничего не изменилось от того знаменательного факта, что Джек заделался альфой… Но главное, успеть проникнуть в здание компании «Генотех» и спасти стремительно тающую жизнь. Сколько ему осталось? Сутки? Двое? Так говорит Гудвин. Но если удастся справиться с лучевой болезнью, тогда будут и новые умения, и новые квесты… тогда будет ВСЁ.
        Минутой позже в игре появился Сарториус. Маг вышел из часовни, держа посох наготове - стиснув его обеими руками и водя наконечником из стороны в сторону. Увидев Джека, стоящего в расслабленной позе, успокоился и опустил оружие.
        - Что это ты такой напряженный?
        - Я же некромант. А здесь земля короля Макситоры, и нашего брата здесь считают врагами.
        - Ну да, черный цвет не в моде у рыцарей Макситоры, это верно. Давай прикинем наши дальнейшие действия. Если ты оставил в Найтмаре, в своем новом доме, какое-то оружие, арты или еще что-то, нужное для странствий, то лучше забрать это сейчас. Не думаю, что у тебя будет время вернуться туда снова. Во всяком случае, в ближайшие дни. На Стоглаве мне понадобится только Умник, чтобы толкал трофеи и отдавал золотишко. Тебе предстоит его конвертировать в панбаксы, потому что…
        - Да, да, ты говорил. Но ведь отсюда чат с Умником не создать? Мы далеко от столицы.
        - Верно, я хотел подобраться к Макситауну. Но ты же некромант, тебе здесь шататься опасно… да и вряд ли Умник сейчас в игре. В реале ночь. Ладно, напишу ему в Оболочке. Здесь мы сейчас не для этого. Ты не думал, что для путешествия понадобится ездовой пет? Лично я уже обзавелся лошадью.
        Сарториус уставился в сторону.
        - Нет у меня пета. И купить не на что. Я даже не знаю, как отсюда выбрался бы в Найтмар, свитки телепорта тоже закончились.
        Черт, он же все потратил на то, чтобы добыть Джеку чип! Даже немного неловко, что ввел Сарториуса в такие расходы… хотя он альфа, в реале не пропадет. А вот игровое золото… все-таки нужно связаться с Умником. Толстяк говорил, что нашел покупателя на Иглу с хвоста Гидры. Может, он и Зубы уже пристроил? Зубов было много, получается неплохая сумма. Плюс то, что осталось в кошельке с прошлого раза, после продажи Огненного Сердца. Правда, он должен рассчитаться с Умником за акваланги… Вот дерьмо, пока на уме было только одно: пробраться за Барьер. А сейчас, хотя до цели, здания корпорации «Генотех», Джек еще не добрался, придется все-таки заняться финансами. Когда Гудвин поведет его в «Генотех», отвлекаться уже не получится. Все второстепенные вопросы следует решить заранее. Поэтому и спешка, поэтому Джек и вошел в игру, не откладывая.
        - Нужно было отобрать деньги у Дугласа, - пробормотал Сарториус. - Я болван, не подумал раньше.
        - Нет, нужно было валить, пока я еще держался на ногах. Меня тогда в самом деле крепко рубануло той дрянью, что была у Сэла в шприце. К тому же они все-таки поставили меня на чип, эти уроды. За работу нужно платить, это справедливо. Пусть теперь рассчитаются с Тевисом, а у Тевиса денежки вытянет Умник.
        - Кто такой Тевис?
        - Их сообщник в каком-то похоронном заведении Нью-Атриума. Тот, что добыл мой чип. И он же - покупатель артов с Мегалона в Альтере. А так у Дугласа меньше поводов на нас поводов искать тебя в реале.
        - Да, но все-таки… Эх, боюсь, Дуглас все равно будет в бешенстве. Хотя бы за излучатель. Но я ведь не мог оставить ему оружие!
        Сарориус покачал головой и покрепче стиснул свой магический жезл. В Альтере с оружием он обращался куда увереннее, чем в реале, факт.
        - Сейчас мы пойдем в Нарим, - решил Джек. - Это город такой, здесь недалеко. Захудалое местечко, но может, там найдется конь на продажу? И свитки в лавке Путейщика. Ты подождешь снаружи, за городской стеной, в Нарим я зайду один. Еще куплю овцу для жертвоприношения. Потом…
        Джек зевнул, и игровой персонаж воспроизвел его мимику.
        - Нет, я должен отдохнуть, - признался Джек. - Значит, вернемся сюда, выйдем в реал в этой же часовне. Из Оболочки напишу Умнику, а часа через три-четыре будет утро, Умник прочтет мое письмо, прилетит сюда, подсчитаем наши ресурсы и махнем на Мегалон.
        Сарториус остался перед воротами, а Джек вошел в Нарим. Как всегда в таких провинциальных городках, на ночных улицах было тихо и пустынно, однако в центре, на площади, встретилась развеселая компания. Похоже, только что вывалили из кабака и искали новых развлечений. Виртуальное вино не опьяняет, но дает выпившему дебафы - уменьшается ловкость, интеллект - и одновременно кратковременные бафы, положительно влияющие на силу. Многих от этого тянет на подвиги. Так что результат примерно как от небольшой порции алкоголя.
        Шесть игроков стояли на площади под яркими фонариками, кричали, смеялись. Джек прошел мимо и расслышал обрывки разговора:
        - Я же тебе говорил, не играй под кайфом, ощущения не те.
        - Самые те! - проорал в ответ самый веселый из гуляк. - Я вот сейчас в храм Астры заскочу, попрошу благословения, там жрица тоже еще один баф подвесит. Типа, догонюсь… О! А никто не пробовал послать жрице Астры трах-заявку? Они там все, как на подбор, красотки. Даже в такой дыре, как этот городишко, должна быть симпатичная.
        - Не дури, - одернули веселого молодца. - В Светлограде есть заведения, там оттягивайся с неписями, сколько влезет. Жрица же другое дело.
        - А вот я проверю. Мне еще ни одна не отказывала.
        Игрок затопал следом за Джеком, который шел в лавку мага-Путейщика, то есть тоже направлялся к храму Астры. Вся компания, похохатывая, тянулась следом, им было интересно, чем может завершиться романчик с жрицей Астры. Джек свернул, чтобы не оказаться на пути шествия гуляк, и машинально прочел статы того, что собрался посылать трах-заявку:
        МЕЛВИН. СКАНД. ОПЫТ: 22. ЗДОРОВЬЕ: 35
        КЛАН ЛОВКИЕ ПАРНИ
        Потом Джек свернул к лавке мага, и не видел, как веселый Мелвин вошел в храм. Путейщик, как обычно, оказался бородатым тщедушным старикашкой. Джек потребовал телепорты в Найтмар. Старик как-то странно задергался, зашуршал мантией, сдвинул седые брови и строго произнес:
        - Это проклятое место, я не продаю телепортов в Найтмар. Честный сканд, которым ты выглядишь, не должен пятнать себя посещением сей клоаки Стоглава. Избегай демонского чернокнижия!
        Джек мысленно выругал себя, ведь мог же догадаться, что Путейщик скажет именно это. Он напустил на себя растерянный вид и промямлил:
        - А как же сражаться с некромантами? Ведь для этого нужно туда, в Найтмар?
        Непись слегка подобрел.
        - Да, ты выглядишь опытным воином, - то есть он не мог сказать, что читает статы, и пятьдесят пятый уровень Джека внушает уважение, НПС должен придерживаться игровой формы разговора, - и мог бы немало послужить светлому делу, разя некромантов. Вот что, возьми-ка свиток, который доставит тебя к границе с этим краем зла и черной магии. Найти свои подвиги оттуда.
        Джек купил пять свитков, каждый стоил тридцать золотых.
        ВЫ ПРОИЗВЕЛИ ОПЛАТУ В РАЗМЕРЕ 150 ЗОЛОТЫХ
        ЖЕЛАЕТЕ УВИДЕТЬ ПОДРОБНОСТИ ТРАНЗАКЦИИ? ДА/НЕТ
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 8432 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОИЗВЕСТИ НОВУЮ ОПЕРАЦИЮ? ДА/НЕТ
        Приличная сумма, но ведь еще предстоит отплатить акваланги… все-таки необходимо срочно валить на Мегалон и пройти там парочку квестов, какие подвернутся по пути к Тайному Городу. Любой заработок пригодится.
        Потом Джек поинтересовался, где в городе можно купить лошадь. Путейщик тут же важно заявил, что со свитками портальных перемещений в лошадях нет нужды, поэтому он не знает и знать не хочет, где продаются грязные животные. Пришлось раскошелиться и купить за пять монет план города Нарим, где были обозначены все торговые точки. Нашелся и скотный двор с конюшней.
        Когда Джек снова оказался на площади, приключение подвыпивших игроков со жрицей Астры закончилось. Да только явно не так, как предполагали веселые Ловкие Парни. Пять человек сгрудились у входа в святилище, шестой, тот самый Мелвин, что собирался послать жрице трах-заявку, лежал на мостовой и не шевелился.
        - Он вошел в храм, - рассказывал тот, что топал следом. - Я немного отстал, всего на полминуты. Вижу, в храме что-то вспыхнуло, огни забегали по колоннам… Миг, и пропал свет. Я туда, а Мелвин так вот лежит. Выволок его, и тут вы как раз подоспели.
        Джек остановился под фонарем и прочел название улицы, по которой можно дойти к конюшне. Приключения Ловких Парней его совсем не интересовали. Не цепляются к прохожему, и хорошо.
        - А жрица-то? Жрица чего делала? - доносилось сзади.
        - А ничего. Стоит, как положено, перед алтарем и глазками на меня хлопает.
        - Видно, этот дурень в самом деле прямо с порога ей заявку кинул, а она ему - дебаф.
        - Что-то слишком быстро… Я ж сразу за ним следом.
        Мелвин зашевелился, все разговоры смолкли.
        - Люди, кто вы? - неуверенно произнес Мелкин. Он приподнял голову, огляделся. - Что это за город?
        Игроки недоуменно загалдели. Джек высмотрел нужную улицу и зашагал прочь, подальше от галдящей группы игроков. Навстречу ему, гремя латами, уже вышагивала городская стража. Неписи услыхали шум и спешили разобраться. Вот и отлично, пусть занимаются.
        - Кто я такой?! - повысил голос Мелвин. - Что это за место? Проклятье! Как меня вообще звать?!
        ***
        - Всего второй уровень, - разочарованно заявил Сарториус, оглядывая лошадь, которую привел Джек. Вернее, принес в инвентаре.
        - Нарим - маленький город, здесь в конюшне товар выше не прокачивают. Но если ты собираешься прогуляться в город побольше, там некромантов как раз ждут.
        - Не могу я здесь никуда сунуться, - вздохнул маг, - это верно.
        - Тогда держи телепорты до границы Найтмара. Да, а лошадь можешь назвать Аделией! Помнишь свою домоправительницу в Башне Звездочета? Будешь скакать на Аделии, как в старые добрые времена. Скучаешь ведь по ней, скажи честно?
        - У нее была крайне примитивная программа, - буркнул Сарториус, уставившись в сторону. Я тебе удивляюсь, Джек. Ты сейчас еле жив, только что пробрался в Нью-Атриум, впереди неизвестность, а ты глупо шутишь.
        - Делаю что могу. А сейчас я мало на что, кроме глупых шуток, гожусь. Значит, так. Я отправлю мейл Умнику, приглашу сюда. Потом часика три посплю, а ты спать не будешь. Сколько панбаксов нужно на не очень крутые шмотки? Но достаточно приличные, чтобы в Нью-Атриуме от меня прохожие не шарахались? Тебе придется купить мне какие-то вещи.
        Только сейчас пришло в голову, что одет в мокрые грязные лохмотья. Особо светиться в городе Джек не планировал, но все-таки какой-то прикид необходим.
        - Ну, где-то пару сотен, - неуверенно произнес Сарториус.
        - Восемьсот золотых Альтеры, значит. На всякий случай, лучше немного больше
        Он открыл кошелек, вызвал в личке мага и предложил перевод.
        ВЫ ПРОИЗВЕЛИ ОПЛАТУ В РАЗМЕРЕ 1000 ЗОЛОТЫХ
        ЖЕЛАЕТЕ УВИДЕТЬ ПОДРОБНОСТИ ТРАНЗАКЦИИ? ДА/НЕТ
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 6957 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОИЗВЕСТИ НОВУЮ ОПЕРАЦИЮ? ДА/НЕТ
        - Остальное преврати в наличку, мне нужно что-то иметь при себе.
        - Я постараюсь сэкономить, - пообещал маг.
        - Главное, плащ. Широкий, брезентовый плащ. Сможешь такой найти?
        - Сейчас ночь, почти все закрыто. Но я попробую.
        - Широкий плащ с большими глубокими карманами. Можешь отправляться сейчас, а я задержусь в Оболочке, буду письмо Умнику составлять.
        ПРИВЕТ, ЖАЛКИЙ ОМЕГА! У НАС ОСТАЛИСЬ КОЕ-КАКИЕ НЕЗАВЕРШЕННЫЕ ДЕЛА, И Я РЕШИЛ СНИЗОЙТИ ДО ТЕБЯ С СИЯЮЩИХ ВЫСОТ. ЖДУ ТЕБЯ В СЕМЬ УТРА У ТОЙ ЖЕ САМОЙ ЧАСОВНИ НЕПОДАЛЕКУ ОТ НАРИМА. НЕ СОМНЕВАЮСЬ, ТЫ УЖЕ ПОДСЧИТАЛ НАШ БАЛАНС. РАЗБЕРЕМСЯ С ЦИФРАМИ, И Я НЕМЕДЛЕННО МАХНУ НА МЕГАЛОН ЗА НОВОЙ ДОБЫЧЕЙ. НЕ ОПАЗДЫВАЙ, ЭТО В ТВОИХ ИНТЕРЕСАХ. ЕСЛИ НЕ ЗАСТАНУ ТЕБЯ В ВИРТЕ, ПРЫГАЮ НА МЕГАЛОН. И УЖ ЭТО БУДЕТ НАДОЛГО.
        ДА, И МОЖЕШЬ СМЕЛО ПРЕДЛАГАТЬ ТОВАР ТЕВИСУ, ОН КАК РАЗ СЕЙЧАС НЕПЛОХО ЗАРАБОТАЛ.
        Когда Джек стянул вирт-шлем, Сарториуса уже не было. Гудвин с Мендесом тихо бормотали, сидя рядом, как старые приятели.
        - …Вот так и получилось, что Альтера не для меня, - похоже, Гудвин рассказал о своем мозговом расстройстве.
        - Я бы тоже не играл, - забубнил Мендес, - но Анна, моя дочь, застряла в игре. Ты слышал о вырождении? Вот и с моей девочкой это случилось. Здесь ее нет, она там, вся, без остатка. А Альтере я ее отыскал: здесь ее тело, там ее разум… Только она не помнит ничего. И никого не узнает.
        Он скорбно помотал головой.
        - Даже меня не узнает. Все же иногда мы с ней встречаемся в Альтере, это единственное, что мне осталось.
        - Понимаю, это тяжело, - посочувствовал Гудвин. - Значит, не узнает тебя?
        - Мне удалось с ней подружиться. С ней новой, той, что в игре. Она вообще не представляет, что существует реал, для нее Альтера и есть настоящая материальная вселенная, единственная. Такое странное помутнение! Мне только и остается, что поддерживать ее существование в вирт-капсуле и изредка встречаться в игре.
        Джек потянулся, зевнул и завалился на единственную койку. Он, черт возьми, заслужил короткий отдых. У каждого в этом мире свои беды, даже с альфами случаются трагедии.
        Проснулся, когда вернулся Сарториус с пакетами. Главное, там был и плащ - широкий, с именно такими карманами, в которые можно положить нож и пистолет. Конечно, до старого Джекова плаща этому было далеко, тот был намного страшнее и умел отпугнуть любого встречного. Но ничего, этот тоже научится, дайте ему только немного потереться с новым хозяином, принять участие в паре переделок.
        - На тебя никто не пялился? - спросил Джек, примеряя непривычные шмотки. - Не удивлялись, что берешь вещи не своего размера?
        - Это же Нью-Атриум, Джек. Я купил это в автоматизированном торговом центре. И был единственным покупателем. Сейчас раннее утро.
        - Да, время! Сколько сейчас?
        - Шесть - сорок восемь.
        - Как раз пора на встречу с Умником. Вперед!
        И Джек, не слушая бормотания Сарториуса, что тот всю ночь провел на ногах, потянулся за консолью.
        ***
        Когда они вышли из портальной часовни, золоченая карета уже выписывала круги над лесом. Толстяк не только прочел послание, не только примчался на встречу - он еще и оказался на месте за четверть часа до назначенного времени. И рискнул снизиться, чтобы не пропустить появления компаньонов.
        Завидев их, Умник дал команду своим пегасам, Гогу и Магогу, опускаться. Украшенные сверкающей гравировкой колеса еще не коснулись земли, когда дверца распахнулась, и Умник вывалился наружу.
        - Итак, ты теперь альфа-гражданин! И ты жив! - возвестил он, сияя самой приветливой улыбкой.
        - Точно, я альфа - ответил Джек. - Разве ты не видишь, что я стал вдвое выше ростом?
        - Ну, ты и наделал дел. Этой ночью уже началась дележка владений Бранта. В банде не осталось никого, кто мог бы взять власть после его смерти, сразу несколько соседей наехали на его людей. Как минимум, шесть трупов за ночь. И это еще не конец.
        - Ладно, ладно, омега. Ваши мелкие разборки в гетто не очень интересуют нашего брата, - Джек величественно пошевелил рукой. - Лучше скажи, во сколько тебе обошлись акваланги? Вернее, не так. Каков наш итоговый баланс?
        - Если говорить коротко, ты мне должен около восьми тысяч в игровом золоте. Ну, восемь тысяч с кое-какой мелочью, я составил подробный отчет. Перешлю тебе текстовый файл и…
        - Я понял. С этим долгом придется подождать. Я прямо отсюда махну на Мегалон и постараюсь как можно скорее пройти несколько квестов. После этого дам тебе знать письмом в Оболочке. Сарториус отправляется со мной, и вообще с этого момента мы с ним компаньоны. Можешь ему слать свои текстовые файлы, я в них все равно мало что пойму. Не беспокойся, его облапошить так же легко, как и меня.
        - Да разве я когда-нибудь обманывал?
        Умник выдал новую приветливую улыбку, теперь в сторону Сарториуса. Тот в начале разговора держался в нескольких шагах позади Джека, а теперь подошел поближе.
        - В общем, можешь иметь дело с ним, если что, - заключил Джек. - Потому что я по-прежнему еще не уверен, что продержусь долго. Попасть за Барьер - только половина дела. Сегодня ночью должно решиться остальное. Но день я посвящу Мегалону. Сарториус, ты готов? Мы отправляемся. Счастливо оставаться, омега. И жди трофеев.
        Он вызвал меню, в котором теперь красовались два ездовых маунта - рядом с лошадиной головой, обозначавшей Пикапа, светилась вторая, с длинными ушами.
        В конюшне, где Джек покупал пета для Сарториуса, не торговали овцами, там продавались животные, годные под вьюк или под седло. Пришлось купить черного осла, причем самого дешевого, первого уровня. Джек с новым приобретением толком не познакомился, только и успел, что переименовать.
        ГЕД ПОБЕДОНОСНЫЙ. ВЬЮЧНЫЙ ОСЕЛ. ОПЫТ: 1. ЗДОРОВЬЕ: 10.
        СВОЙСТВА:
        СПОСОБЕН НЕСТИ ГРУЗ ДО 50 КГ.
        МАКС. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ НЕПРЕРЫВНОЙ ТРАНСПОРТИРОВКИ МАКС. ГРУЗА: 20 МИЛЬ.
        МАКС. СКОР.: 5 КМ/ЧАС.
        ВНИМАНИЕ! НЕОБУЧЕННЫЙ ОСЕЛ МОЖЕТ ЛЯГАТЬСЯ И НАНОСИТЬ ПОВРЕЖДЕНИЯ ХОЗЯИНУ И ОКРУЖАЮЩИМ.
        Скромненько. Но Джек не собирался что-либо возить на осле. Эта скотина требовалась исключительно для жертвоприношений. В случае гибели осел восстанавливался через три часа, к тому же, в отличие от коз и овец, его можно было прятать в инвентарь. Очень удобно, постоянно иметь жертвенную тварь при себе. Поэтому Джек не очень-то жалел о потраченных 75 золотых. Осел с именем бога битв должен был окупиться в самое ближайшее время.
        - Ослик, как мило, - приторно ухмыльнулся Умник.
        Но этим он привлек внимание пета. Осел тут же развернулся и взбрыкнул задними ногами, пытаясь достать Умника. На этом его подвиги закончились, потому что Джек торопливо провозгласил:
        - Прими эту жертву, матушка Некта, открой для своего слуги Темный Путь!
        Гед Победоносный проиграл свою первую битву - черный меч сразил его на месте. С гудением возникла темная вращающаяся воронка портала, Джек выбрал на карте точку у поселка ахейцев, где остался «Мертвый Ветер», и они с Сарториусом шагнули в клокочущую тьму.
        ГЛАВА 3. СНОВА МЕГАЛОН. СНОВА ОГОНЬ С НЕБА
        Когда путешественники, материализовавшись на перекрестке, призвали петов, Джеку показалось, что его Пикап глядит на кобылу Сарториуса с интересом. Кстати, как маг назвал лошадь? Нет, переименовать ее в Аделию Сарториус не решился. Все-таки нет. Кобыла так и осталась Ласточкой, а так, наверное, зовут четверть кобыл Альтеры. Кстати, а может, когда уляжется вся эта кутерьма, им следует заняться разведением лошадей? Необходимый минимум, то есть пара животных, у них уже имеется. Надо глянуть в гайдах, как это делается.
        Но сейчас, конечно, было совсем не до таких мирных занятий. Они направились мимо поселка ахейцев к берегу безымянной реки. По пути Джек стал рассуждать:
        - Нам нужно заработать. До Тайного Города танайцев путь будет долгим, так я понимаю. По пути обязательно что-то подвернется.
        - Но три храма, которые мы уже прошли, были довольно близко, - напомнил маг.
        - Да, первые два в самом начале, это чтобы не пропал энтузиазм у первого игрока, открывшего континент и вставшего на Путь Теокриста. Так всегда с многоходовыми квестами. Сперва проходишь этап за этапом, раззадоришься, а потом - бац, внезапные трудности, и еще, и еще… К святилищу Заратоса мы попали довольно скоро, но это благодаря «Мертвому Ветру», который выбирает оптимальный путь по Компасу. Не будь у нас шхуны, пришлось бы искать. А по дороге проходить всякие приключения уровнем пониже. Вот такие нам бы сейчас и нужны. Нужно заработать монет, познакомиться с местными особенностями… слишком уж быстро поначалу все складывалось. И потом - реал! В реале нужны панбаксы. Разве тебе не хочется возместить траты?
        Сарториус лишь головой мотнул. Он хотел как можно скорее возродить огонь в следующем храме, но Джек отлично понимал, что торопиться нельзя. К тому же он чувствовал, что сейчас не в лучшей форме. Вот приведет его Гудвин в «Генотех», подлечит…
        На фоне яркого голубого рассветного неба мачты «Мертвого Ветра» маячили особенно отчетливо. Джек с Сарториусом взошли на борт.
        - Ветер, докладывай. Пока меня не было, что-то случилось?
        - Ничего, хозяин. Повелевай, и мы продолжим путь.
        - Ага. Повелеваю, отчаливай. И если по пути на берегу встретится что-то интересное, поселок, там, или крепость, то нужно свернуть туда.
        Река петляла между пологими холмами, верхушки которых зачастую украшали древние руины. Среди камней под ветром качалась густая трава, на развалинах поднялись высокие деревья - эти места давно были оставлены жителями.
        - Похоже, этот край покинули не только боги, но и вообще все, - разочарованно заявил Сарториус. - даже самого завалящего поселка не видно, а ведь жизнь должны быть именно у реки.
        Джек был согласен с этим замечанием, но его внимание привлек другой момент - он понял, что русло реки все дальше отклоняется от направления, указанного Компасом Теокриста.
        - Эй, Ветер, мы далеко уходим от цели!
        - Ничего не могу с этим сделать, господин, - покаянно провыл своим замогильным голосом корабль. - Река ведет в ту сторону, я должен следовать руслу.
        - И когда мы снова повернем?
        - День пути, господин, и еще полдня.
        - Нет, так не пойдет. Причаливай. Сарториус, дальше мы пойдем сухим путем.
        «Мертвый Ветер» причалил к берегу. Гряда невысоких холмов заслоняла обзор, но с холмов вела тропинка, а там, где она подходила к воде, были заметны обломки причала - несколько почерневших бревен, вбитых в берег, и остатки настила. В общем, не совсем пустое место.
        Путешественники оставили корабль. Джек подумал, что нужно отметить это место еще одним Темным Порталом, то есть принести жертву. Тогда, если что, можно будет вернуться к оставленной шхуне, не теряя времени.
        У ослика Геда как раз подходил срок респа, нужно было подождать четверть часа. Джек воспользовался этим, чтобы выпустить гоблинов. Пусть порезвятся, заодно познакомятся с новым спутником, черным ослом. Зеленые уродцы принялись скакать, носиться в высокой траве и славить хозяина. Когда же Джек призвал пета, они окончательно пришли в восторг. Гоблины столпились около Геда Победоносного, стали гладить черную лохматую шерсть на боках осла и радостно верещать. Как ни странно, животное не проявляло своего дурного характера и покорно сносило их прикосновения. Все-таки этот осел, пусть он и являлся виртуальной иллюзией, был умнее, чем мог бы показаться. Умника-то он сразу раскусил!
        И тут Джек понял, что у него не поднимется рука резать скотину на глазах Геркулеса и братьев. Пришлось сперва загнать зеленых в шкатулку, а уже потом создавать точку привязки для Темного Портала. Да и то было как-то не по себе.
        - Ну, это… Великая Богиня, прими эту жертву… - с трудом выдавил он, - просто так, во славу тебя… Пусть это и не совсем перекресток, но все-таки, тропинка, идущая с холма, здесь оканчивается у реки, а река, это все равно, что дорога. По ней путешествуют, так?
        Он оттягивал и оттягивал момент жертвоприношения, да так и не закончил свою фразу, когда Сарториус закричал:
        - Джек, смотри! Смотри скорее! Что там?
        Джек вскинул голову - Сарториус тыкал пальцем в небо. В синеве плыло золотисто светящееся облачко. Оно было пока что далеко, но медленно опускалось и явно приближалось. Хотя целью его не было это место на берегу, оно опускалось где-то за холмами. Вскоре стало видно, что оно состоит из золотых точек, как рой блестящих насекомых. Но это, конечно, только на расстоянии казалось, что летят насекомые. На самом деле вполне крупные объекты. Потом стали различимы взмахивающие крылья, наездники на спинах… что бы это могло быть? Пегасы? Грифоны? Золотые, сверкающие в солнечных лучах, словно отлитые из металла.
        Еще немного, и облако рассыпалось - составлявшие его всадники на петах полетели в стороны, направляясь каждый в своем направлении. Минуту они еще напоминали что-то вроде ажурного купола из сверкающих точек, потом настолько удалились друг от друга, что больше не казались чем-то единым. Один крылатый наездник направлялся в сторону «Мертвого Ветра». Джек, так и не прикончив осла, глядел, как медленно растет золотая фигура в небе, наблюдал за взмахами сияющих крыльев грифона. Теперь уже точно было видно, что это грифон, а на нем - воин в золотых доспехах.
        - Что это такое? Кто они? - пробормотал Сарториус, когда всадник на грифоне скрылся за холмом, совсем рядом с берегом.
        - Пока не знаю, но до сих пор с неба ничего хорошего не приходило, - ответил Джек.
        Он ждал неприятностей. И не ошибся - над гребнем холма снова показался крылатый наездник. Теперь уж он точно направлялся к ним. И сжимал в правой руке здоровенный трезубец, на остриях которого сиял свет.
        На бреющем полете, в десятке метров от земли, воин на грифоне летел к Джеку и Сарториусу, явно готовясь атаковать.
        - Бей его! - крикнул Джек.
        У него-то не было ничего для дальнего боя, а маг выставил перед собой посох и пустил в подлетающего противника файербол. Огненный шар врезался, в разинутый клюв грифона, и взорвался, окутав всадника вспухшим пламенным облаком. Мгновением позже противник вывалился из огня, он дымился, но явно не утратил ни боевых качеств, ни желания сражаться. Грифон сложил крылья и устремился к Сарториусу, ударил. Джек бросился на помощь, но скорость атакующего пета резко возросла. Сшибленный с ног Сарториус отлетел, как мячик. Грифон взмахнул крылом навстречу Джеку. Таким ударом он вполне мог свалить и второго игрока, но Джек выставил перед собой Тень Короля - и черный меч не подвел. Кровавые клочья и перья брызнули во все стороны, красные текстуры обдали потоком, а грифон попятился, волоча разодранное крыло.
        Всадник спрыгнул на землю и бросился к Джеку, нанося удар трезубцем. На остриях вспыхнул ослепительный свет, Джеку показалось, что мир стал белым. Он зажмурился, подался назад, наугад отмахиваясь мечом и стараясь избежать удара тремя слепящими остриями. Вспышки невыносимо яркого сияния следовали одна за другой, Джек видел их даже сквозь сжатые веки, на фоне белого мира они казались черными кляксами. Как будто яркость зашкаливала за пределы видимого спектра и проявлялась в виде своей противоположности - сгустков тьмы. Именно по черным кляксам Джек и ориентировался - где вспыхивает, там и острия трезубца.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        И это трезубец лишь чуть-чуть задел, зацепил самым краем.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 11 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ОПАСНОЕ РАНЕНИЕ! ПОДВИЖНОСТЬ ОГРАНИЧЕНА!
        Второй удар золотого всадника пришелся в ногу. Джек замедлился, а ослепление все не проходило. Вот и повоюй тут, если не можешь глаза открыть… Что-то сменилось в спектре белого мира вокруг Джека, белизна частично залилась оранжевым оттенком, черные кляксы новых вспышек ушли в сторону, и Джек из последних сил рванулся к врагу, выбрасывая перед собой острие меча в отчаянном взмахе.
        Крак! - и в белом мареве стали проступать очертания берега, холмов… и воина в золотом доспехе, который почему-то отвернулся от Джека. И тут же стало ясно, почему. Сарториус, которому пришлось отбиваться от раненного грифона, пока его хозяин атаковал Джека, смог изловчиться и метнуть файербол в главного противника. Ослепленный Джек увидел это как оранжевый оттенок в слепой картине мира. Всадник развернулся к нему, тут-то его и атаковал Джек. Припадая на раненную ногу, он не смог догнать врага, но зато перерубил древко трезубца и снес наконечник.
        Белое марево рассеялось, и стало ясно, с кем идет бой. Это был седой старик, но мощный и крепкий с виду, и ростом на полголовы выше самого Джека. Золотые доспехи на нем переливались и сияли, голову защищал шлем с высоким алым гребнем, а над шлемом читалось имя:
        АСКАТОН. ВЕСТНИК ГЕДА ПОБЕДОНОСНОГО.
        ОПЫТ: 100. ЗДОРОВЬЕ: 250
        - Вряд ли тебя послал мой осел, - пробормотал Джек. - Скорее уж ты вестник настоящего Бога.
        Золотой воин отшвырнул обломок древка и вытащил громадный кривой меч. Он уже оценил возможности Тени Короля и не пытался парировать удары черной стали. Вместо этого стал уклоняться и бросаться из стороны в сторону. Темп его движения нарастал. Еще одно движение - воин превратился в смазанную тень, его способность была куда эффективнее, чем обычный Бросок, которым в игре наделяют скандов. Джек даже не заметил, откуда ему прилетело. Просто толчок - и он уже истекает красным.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 15 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Бар жизни стянулся в тоненькую полоску, и Джек понял, что второго удара не выдержит. Противник, выйдя из скоростного режима, материализовался в нескольких шагах перед ним, вне досягаемости меча. А уж догнать его с ограниченной подвижностью - и думать нечего.
        Вот тут и вмешался случай. Неудавшаяся жертва темного ритуала, забытый всеми ослик Гед Победоносный, подкрался к золотому Аскатону с тыла, развернулся и взбрыкнул копытами. Удар пришелся в спину божественного посланника. Хотя сил у осла было относительно немного, зато масса тела приличная. Удар копыт заставил Аскатона пошатнуться и сделать шаг вперед, навстречу противнику. Джек выбросил, насколько хватало длины рук, свой меч. Черная сталь погрузилась в золотой доспех, вошла на треть длины клинка. Джек рванул рукоять вверх, раздирая сияющую фигуру врага. Из развороченной кирасы ударил алый фонтан, а Джек прохрипел:
        - Прими эту жертву, Темная Богиня! Во славу твою, Некта!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОБЕДИЛИ БОЖЕСТВЕННУЮ СУЩНОСТЬ, ВЕСТНИКА ГЕДА ПОБЕДОНОСНОГО. ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, СРАЗИВШИЙ ВЕСТНИКА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 56 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 4 XP.
        56 XP! Очередная десятка опыта на пути Темного Служения, вспомнил Джек. За это полагается новое умение, и как только выдастся подходящая минутка… а что там у Сарториуса с петом божественного Вестника? Ох нет, сейчас минутка не очень подходящая. И потом, темное умение мало заработать, его еще нужно инициировать, а это не так просто - нужда Некта, но для общения с ней требуется ночь. И перекресток. И жертва.
        Сглотнув элик на десять единиц здоровья, Джек заковылял к грифону. Золотой зверь сражался вполне самостоятельно, даже после гибели наездника. Он уже сбил Сарториуса с ног и сейчас, обернувшись сверкающим крупок к Джеку, пытался добить лежащего мага.
        ИДОС. ЗОЛОТОЙ ГРИФОН БОЖЕСТВЕННОГО ВЕСТНИКА.
        ОПЫТ: 50. ЗДОРОВЬЕ: 711… 704… 697…
        Сарориус продолжал отбиваться сгустками огня, но маны у него уже не осталось, файерболы выходили совсем слабенькие. Да и жизнь наверняка была на исходе. Вмешательство требовалось срочное, и Джек с его ограниченной подвижностью спешил, как только мог.
        Кроме крупа, блестящих золотых мест на необъятном теле пета не осталось. Он был весь покрыт угольно-черными подпалинами, которые оставили файерболы. Голова зверя ходила вверх и вниз, лежащий противник катался между гигантскими лапами, увертываясь от клюва. Джек добрел к зверю, поднял меч, ударил, потом еще раз, еще и еще. Он не целился, просто рубил на куски то, что подворачивалось под лезвие.
        Закончив, отступил и оглядел поверженного противника. Спереди грифон сделался черным от копоти, сзади красным от крови. Ни следа от прежнего блеска не осталось.
        - Что это было? - пролепетал Сарториус, с трудом садясь посередине красной лужи, в которой только что вертелся, уходя от ударов грифона.
        - Я же говорил, что с неба ничего хорошего не приходит. Посланник Геда. И его грифон.
        Сарториус оглядел тело поверженного зверя, пока оно не растаяло, и покачал головой:
        - Ух… А ведь их было много, этих золотых всадников.
        - Слишком много. Тут и с одним пока разделались, едва не погибли. А прилетела целая туча. Надеюсь, у неписей такого высокого полета респаун не предусматривается, как у Огненного Пса или у великанов с первого острова. Но Вестников и так многовато.
        - Надо будет почитать архивы о Посланниках Геда. Только бы найти, где о них говорится.
        - Умник найдет. Ему же добычу толкать, значит, ему так или иначе придется разбираться. Пойду, гляну, что с этого здоровяка выпало.
        Трофеев оказалось так уж много, но можно было надеяться, что вещицы дорогущие. Джек подобрал на месте схватки шлем, разрубленный трезубец и наплечники. Все вещи выглядели интересно, сияли золотом и стоили наверняка порядочно. Особенно шлем с алым гребнем.
        ШЛЕМ ВЕСТНИКА ГЕДА
        МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        +15% К ЗДОРОВЬЮ.
        ПРОЧНОСТЬ: НЕРАЗРУШИМОЕ
        ОСОБЫЕ КАЧЕСТВА: ПОДЧИНЯЕТ ДО 20 НРС-ПЕРСОНАЖЕЙ С 1-30 XP. ДЕЙСТВИЕ - 1 ЧАС. ПЕРЕЗАРЯДКА - 1 ЧАС.
        ДОСТУПНО С 50 УРОВНЯ.
        Наплечники тоже были неплохи, но в сравнение со шлемом не шли.
        НАПЛЕЧНИКИ ВЕСТНИКА ГЕДА
        МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        +10% К ЗДОРОВЬЮ.
        +5% К БЛОКУ.
        ПРОЧНОСТЬ: НЕРАЗРУШИМОЕ
        ДОСТУПНО С 50 УРОВНЯ.
        ТРЕЗУБЕЦ СВЕТА. ОРУЖИЕ ВЕСТНИКА ГЕДА.
        МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        +15% К ЗДОРОВЬЮ.
        ПРОЧНОСТЬ: СЛОМАНО
        ДОСТУПНО С 50 УРОВНЯ.
        Сломано… но ведь зачем-то Трезубец остался? Может, его удастся починить. Или он - ценный ингредиент для изготовления чего-то суперволшебного? Как-никак вещь редкого уровня и божественного происхождения.
        Подошел Сарториус и продемонстрировал свою часть трофеев: четыре Когтя Золотого Грифона. И все помечены красным вопросительным знаком. Вот еще задачка для Умника. В общем, неплохое начало, если не учитывать, что на континент прибыла целая орда Вестников, и настроены они враждебно. Этот десант явно не входит в прохождение Пути Теокриста, здесь младшие Боги подсуетились.
        - А как ты со своим разделался? - спросил Сарториус.
        - Ты не поверишь. Вестника Геда Победоносного сразил могучим ударом мой собственный Гед. Наверное, из ревности.
        Джек оглянулся на осла. Тот, совершив свой подвиг, снова впал в задумчивое настроение и мирно щипал траву. Кстати, что обидно, ему даже уровень не прибавили - наверное, бить копытами божественных посланников не входило в непосредственные задачи ослов, за это награды не полагалось. Вот пройдет он с грузом тысячу миль, тогда, наверное, накинут экспу. Незавидная судьба скромного героя.
        - Ладно, - решил Джек, - пора в путь. По-моему, Вестник направлялся в точку по другую сторону холма, но, заметив нас, свернул сюда. Значит, за холмом мы найдем что-то, достойное его внимания. Вот сейчас и глянем, что там.
        ***
        С холма открывался вид на окрестности. Тропинка, на которой Джек принес жертву Некте, тянулась через равнину. Вдалеке маячила опушка леса. Насколько тянется этот лес, было непонятно, с холма видно было только зеленую массу зарослей, которая уходила к горизонту. Между лесом и степью, в том месте, где тропинка терялась в зеленой траве, рассыпались остроконечные крыши строений. Там расположилась небольшая деревня.
        - Что они делают? - спросил Сарториус, приподнимаясь в стременах. - Ты можешь разглядеть? Похоже на большую драку.
        Перед селением в кустах мельтешили фигурки, но, чем они заняты, на таком расстоянии разглядеть не смог и Джек.
        - Подъедем ближе, разберемся, - решил он.
        - Не слишком опасно?
        - Это же маленькая деревня, и поблизости никаких руин, где могли бы прятаться чудовища. Помнишь первые поселения на островах? И потом ахейский поселок на континенте, здесь даже старейшины не больше сорокового уровня. Опасаться нечего.
        Джек бросил прощальный взгляд на стройные черные мачты своей шхуны, сверился с картой убедился, что значок Темного Портала исправно отмечает место гибели Аскатона на берегу, и они с магом пустили лошадей шагом с холма.
        Равнинная полоса была мили в три шириной, ее пересекли быстро. Теперь уже было видно, что в кустах в самом деле идет драка. Сражением это назвать язык бы не повернулся. Два десятка селян в серой одежде, вооружившись топорами и короткими копьями, наседали на… группу точно таких же персонажей, только поменьше. Противники, трое бойцов, и одеты, и вооружены были совершенно так же. Но, похоже, менее чувствительны к повреждениям. Их окружили со всех сторон и осыпали ударами, а троица знай пятилась, вяло отбиваясь.
        - Это зомби, - заявил Сарториус, придерживая свою Ласточку. - Те, которых меньше, точно поднятые мертвецы! Погоди, погоди. Я не понимаю! Ведь на Мегалоне не может быть некромантов. Некромантия происходит от демонской магии, ее создали предатели, переметнувшиеся к Королю Демонов Азароту в первые годы завоевания Стоглава.
        Джек еще раз вгляделся в заросли, среди которых шла потасовка и заметил, что в стороне от поля битвы, пригибаясь, и скрываясь за кустами, отступает еще одно действующее лицо. Разглядеть этого скромного человека не удалось, над кустами мелькала только черноволосая макушка, над которой проступали статы, не читаемые на таком расстоянии.
        Сарториус тоже увидел и застыл как громом пораженный. Потом воскликнул сдавленно:
        - Это игрок! Что?! Ну да - живой игрок! Надпись зеленого цвета.
        Статы игроков в Альтере были зелеными, а неписей игра отмечала лазоревым цветом. Сам Джек не мог рассмотреть, какого цвета статы незнакомца, то ли после ослепления Трезубцем зрение не восстановилось, то ли лучевая болезнь так подействовала, но Сарториус был уверен, что это живой игрок.
        Трое зомби рухнули почти одновременно. Может, получили поровну урона, а может, это было связано с тем, что управлявший ими некромант свалил слишком далеко. Крестьяне - а теперь уже было очевидно, что здесь собралось мужское население этой самой деревушки у леса - тут же развернулись к всадникам. Оружие, направленное на Джека и Сарториуса, и суровое выражение лиц селян были достаточно красноречивы. Они явно собирались напасть.
        Вообще-то эти два десятка низкоуровневых неписей не были серьезной угрозой для пришельцев, но Джек все еще не восстановился после схватки с божественным Вестником, бар жизни медленно дополз лишь до середины. Да и какой смысл возиться с этой мелкотой? Дроп с них будет никудышний. Гораздо интереснее разобраться, что произошло, и откуда здесь взялся некромант? Живой игрок, да еще владеющий черной магией? Сарториус верно сказал: по игровой легенде некромантию практикуют исключительно на Стоглаве.
        Крестьяне подступали все ближе, это были ахейцы, и уровень в самом деле не больше двадцатого. Сарториус предложил уехать, но Джека разобрало: да что же это получается, откуда тут игрок?! На континенте начали появляться люди со Стоглава? Его тайна раскрыта? Кто-то еще достиг берегов потерянной земли? Нет, такие вещи лучше прояснить. Хорошо бы потолковать с этими неписями. Жаль, на разговор они, похоже, не настроены.
        Хотя с вестника Аскатона дропнулся чертовски занятный Шлем. Джек извлек артефакт и напялил на себя. Интересно, как активировать способность? Ага, вот оно - перед ним возникла новая иконка, такой раньше не было. Что-то вроде паутины. Джек активировал символ, и перед ним развернулась новая менюшка. Два десятка стилизованных человеческих фигурок, над каждой пустой квадратик.
        - Джек, может все-таки свалим? - осторожно произнес Сарториус.
        - Погоди, погоди…
        Джек взглядом прошелся по квадратикам над головами человечков в меню и кликнул каждый. В восемнадцати квадратах возникали зеленые галочки, два остались пустыми. Некомплект! Силуэты ахейцев из деревни очертились зеленоватым светом. Они остановились, головы их склонились на грудь. Джек прищурился. Их, стало быть, восемнадцать рыл, и все они захвачены магией Шлема. Вперед выступил самый статусный - старейшина двадцать пятого уровня.
        СТАРЕЙШИНА ДАТОН. АХЕЕЦ ОПЫТ: 25. ЗДОРОВЬЕ: 30.
        Хилый здесь народец обитает, не прокачанный…
        - Что будет угодно господину?
        - Как ты это сделал? - прошептал Сарториус. - Они подчиняются тебе? Это надежно?
        - На час они мои, - шепотом ответил Джек. Потом громко обратился к неписям: - Рассказывайте, что здесь произошло? В вашем селе появился Вестник на золотом грифоне, верно?
        - Крылатый Вестник слетел к нам с небес, - подтвердил старший ахеец. - Давным-давно Боги не давали нам знать о себе, давно оставили без присмотра этот несчастный край. И вот нынче объявился посланник великого Геда. Он объявил, что злые силы проникли на нашу землю. Как будто без этих злых сил нам хорошо жилось… да у нас и своих бедствий хватало!
        - Ближе к делу, у нас только один-единственный час для бесед, - потребовал Джек. - Потом ты снова озвереешь, и прощай, спокойный разговор.
        - Э… да, господин! - непись на пару секунд замедлился, выделяя из реплик Джека те, на которые следовало реагировать. - Вестник поведал нам, что пришельцы, наделенные черными способностями, явились сюда из далекой земли. И наш долг уничтожать таковых, как только покажутся на глаза. Сообщив это ужасное известие, Вестник покинул нас, несчастных. Не ведаю, надолго ли он умчался.
        - Надеюсь, что навсегда. А дальше? Что было потом?
        - А потом, господин, у нас словно глаза открылись - мы увидели, как мимо нашей деревни бредет Черная Ведьма. Раньше не замечали, а потом сразу все увидели.
        То есть когда Аскатон дал им приказ нападать на живых игроков, они тут же сагрились на Ведьму, которую до тех пор «не замечали», потому что по сценарию им не полагалось реагировать на идущих мимо, пока те сами не подойдут.
        - И напали на нее, конечно? - подсказал Джек. - Говори уже по делу, что я, за тебя сам должен рассказывать?
        - Мы всего лишь бедные крестьяне, господин. Мы не воины. Не сердись на нас, мы упустили Ведьму. Она околдовала нас своей магией! Троих добрых людей уложила на месте, а потом… слов не подыщу, чтобы описать, что случилось с мертвыми телами.
        - Ничего особенного, они встали и принялись защищать ведьму.
        - Увы, мой мудрый господин! Ты говоришь истинно, будто видел все своими глазами. Так и было. Пока мы управились с несчастными покойниками, Ведьма скрылась, и я даже не понял, куда. Очень уж сильно на нас мертвые нападали.
        Джек обернулся к спутнику:
        - Ты что-нибудь понимаешь?
        Тот отрицательно помотал головой.
        - А засек, в какую сторону эта Черная Ведьма свалила?
        Сарториус указал опушку:
        - По-моему, она хотел скрыться в лесу, пока ее зомби сдерживали толпу. Логично же, она одна, неписей много. Опасно с ними связываться всерьез.
        Одна-единственная некромантка, и пробирается в глубину континента… Как бы не выяснилось, что пришельцев со Стоглава здесь много, а эта дама просто отбилась от своих. Не может быть, чтобы один-единственный игрок здесь шлялся. Наверняка целый клан пожаловал.
        Эх, как неудачно получилось. Если кто-то уже пробрался на Мегалон, то пройдет немного времени, и здесь будет даже слишком людно. Надо бы выследить, куда она ушла, эта Черная Ведьма, отыскать ее дружков… и разобраться, что здесь, к черту, вообще происходит. А главное - как это прекратить, и оставить путь на Мегалон тайной.
        - Ладно, слушайте и запоминайте. Не верьте Крылатым Вестникам. Они хотят втравить вас в беду. А если увидите кого-то подозрительного, не нападайте сразу. Сперва разберитесь. И что ты говорил насчет старых бедствий, которых вам хватало, пока не заявился этот аферист на Золотом Грифоне?
        - Да мало ли несчастий припасла судьба для честного крестьянина? - старейшина Датон печально почесал в затылке. Наверное, перебирал в памяти свои бедствия. - То ларты кочевые налетят из степи, то разбойники сканды набегом по реке спустятся в своих ладьях… а хуже всего люди-медведи. Этим и налетать не нужно, они всегда рядом, в этом самом лесу.
        Джек прикинул: Компас Теокриста тычет бронзовым пальчиком в сторону леса, и загадочная Черная Ведьма туда же сбежала. Все равно придется пройти через лес. Почему бы, разбираясь с этими самыми людьми-медведями не выполнить заодно и квест? Деньги-то нужны.
        - Давай, излагай, что там насчет медведей?
        - Очень они страшные, мой господин, и лесные медведи им служат. А может, они сами медведи и есть? Очень на зверей похожи. Заявляются из леса, хватают, что подвернется. Овец, коз… И мы не смеем им перечить, потому что они верхом на огромных медведях приезжают. С человеком можно управиться. С медведем тоже. А если они вместе, да еще один на другом сидит, то нам, бедным землепашцам, такой враг не по силам. Избавил бы нас кто от такой напасти. Может, ты со своим другом возьметесь за такой подвиг? Мы люди бедные, но за ценой не постоим, отблагодарим, чем сможем.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «ЛЮДИ-МЕДВЕДИ».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - Ты взял квест? - с тревогой спросил Сарториус. - Зачем? Если крестьяне тебе служат, ты мог просто приказать им снести сюда все ценности и отдать.
        Об этой возможности Джек как-то не подумал. Он ведь стал альфой совсем недавно, и не научился мыслить практично, как они. Вон, Сарториус, хоть и лопух, сразу сообразил. Но признавать свой промах не хотелось, поэтому Джек с напускной уверенностью ответил:
        - И что? Упустить дроп с людей-медведей? И заодно всякие бонусы, которые может дать честно пройденный квест? К тому же нам все равно нужно пройти через лес. Едем! Люди-медведи, Черная Ведьма и другие радости ждут нас в лесу. Я принимаю квест.
        ГЛАВА 4. ЛЮДИ-МЕДВЕДИ
        Найти дорогу было несложно - от деревни вела заметная, хорошо утоптанная тропа. Двое всадников пустили коней по тропе, и углубились в полумрак. Поначалу лес был не слишком густым, и солнце ярко светило сквозь кроны невысоких деревьев. Чем дальше, тем выше и толще становились стволы дубов и кленов, тем теснее смыкались их кроны.
        Сарториус то зевал, то вздыхал. Ему лес не нравился, и он с подозрением шарил взглядом по зарослям.
        Джек снимал и снова натягивал шлем, разбираясь с новым полезным приобретением. Ему очень понравилось, как удалось ловко обезвредить жителей ахейской деревни. Это же классно, захватил два десятка неписей, и пользуйся ими целый час. Главное, через час успеть убраться от них подальше.
        Когда он напялил Шлем Вестника в очередной раз, иконка с паутиной мигнула. Джек активировал ее, и, развернув меню, заметил, что одна серая фигурка «ожила». Рядом был НПС. Однако попытка взять этого скрытного малого под контроль провалилась.
        ОБЪЕКТ ОБЛАДАЕТ МЕНТАЛЬНЫМИ МАГИЧЕСКИМИ СПОСОБНОСТЯМИ.
        КОНТРОЛЬ НЕВОЗМОЖЕН.
        - Сарториус, внимательней, - шепотом предупредил Джек. - За нами следят. Какой-то тип с ментальными способностями. Ну и с прокачанной скрытностью, конечно. У некромантов же как раз такие, ментальные способности, верно? Может, это Черная Ведьма? Да, и не подавай вида, что насторожен.
        - Может, и она. А может, местные? Если эти неписи управляют медведями, значит, тоже менталы.
        - Как только выберемся на Стоглав, тебе придется наведаться к некромантам в их логово, в Найтмар, пошустрить там и выяснить, кто такая Черная Ведьма. Если кому-то удалось найти путь на потерянный континент, он это скрывает, однако какие-то концы наружу всегда торчат. Кто-то неожиданно разбогател. Или кто-то перестал появляться в Найтмаре, или вдруг стал скрытным и молчаливым… в общем, всегда можно подметить странности… ого, ты слышишь?
        В отдалении возник шум - грузный топот, хруст веток, глухие удары туши о древесные стволы. Кто-то очень крупный ломился сквозь заросли, не особо выбирая дорогу. Джек, и так не убиравший ладонь с рукояти Тени Короля, извлек оружие. Сарториус развернул посох, но Джек прикрикнул:
        - Эй, осторожней здесь с огнем! Лес не сожги!
        Больше ничего он сказать не успел - шум приближался стремительно, и через несколько секунд на тропу выскочил громадный медведь. Хотя, может, это Джеку он показался громадным. Откуда ему знать, какие медведи были в реале в те времена, когда создавалась Альтера? Этот был высотой по пояс всадника, и выглядел устрашающе - тем более жутко, что покрыт ранами, какими-то зелеными кляксами, с облезлой шерстью, и истекающий кровью из многочисленных ран.
        Хваленый жеребец, прокачанный до двадцатого уровня, утратил самообладание, метнулся в сторону и врезался в дерево.
        - Пикап, стоять! Тормози! - заорал Джек, натягивая поводья, но было поздно.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВАШ МАУНТ ПОЛУЧАЕТ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ОН ТЕРЯЕТ 30 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Борясь с перепуганным конем, Джек успел заметить, что за мгновение до того, как раненный медведь вылетел из-за деревьев, кусты по другую сторону тропинки пришли в движение, ожили, преобразились в нечто живое, мохнатое и большущее. А вернее - в другого медведя, со всадником на спине. Так вот кого засек Шлем Вестника! Это один из людей-медведей затаился у тропы и оставался незамеченным, хотя всадники не доехали до него всего какой-то десяток шагов.
        Раненый зверь поднялся на задние лапы, издал хриплое сипение и пошел на медвежьего наездника, полосуя перед собой воздух когтистыми лапами. Наездник… вообще-то он и сам выглядел как зверь, закутанный в шкуры и в шлеме в виде мохнатой звериной морды. Он погнал своего зверя на облезлого, размахивая коротким копьем. Ткнул наконечником в окровавленную грудь, раненный медведь махнул лапой и смел наездника. Другой медведь, до сих пор исполнявший роль верхового животного, врезался во вставшего на дыбы противника, они сплелись в хрипящий и рычащий меховой ком. Во все стороны полетели клочья шерсти и алые брызги.
        Наездник, шатаясь, поднялся и подобрал свое копье.
        Джек спрыгнул на землю и бросился к ним, а Сарториус вдруг куда-то исчез. Мгновение назад был на тропе, но, пока Джек разбирался с испуганным Пикапом, словно сквозь землю провалился вместе со своей Ласточкой.
        Битва медведей длилась недолго - победил облезлый, который был гораздо крупнее. Он прижал противника к земле, навалился и стал мерно колотить тяжелыми лапищами. Наездник воткнул в его бок копье, но облезлый даже не заметил. Тут подоспел Джек. Он уже видел, что облезлый израненный зверь - зомби, здесь снова чувствовалась некромантская работа. Дохлый мишка был слишком велик, чтобы свалиться от одного удара, поэтому Джек избрал медленную, но верную тактику. Выбрав момент, когда лапа, покрытая кровью и зелеными кляксами, поднялась для нового удара, он подскочил к зверю и отсек конечность. Потом другую.
        Живой медведь, задушенно рыча, пропятился и выбрался из-под навалившегося собрата-зомби. Тот с прежним сипением остался стоять на задних лапах - раскачивался, истекал кровью… потом свалился и тут же замер, теперь уже окончательно дохлый, как камень. Джек подскочил к наезднику и схватил за плечо. Тот задергался, порываясь сбежать следом за своим маунтом. А живой медведь, странным образом утратив интерес к происходящему, шатаясь, побрел в заросли.
        - Пусти, пусти, - заныл пойманный человек. - Мишку догнать надо! Лечить надо, иначе помрет!
        КАДУК, ЛАИТ. ОПЫТ: 20. ЗДОРОВЬЕ: 30.
        - Ну уж нет, не отпущу! - рявкнул Джек. - Я должен понять, что здесь творится. И потом, ты за мной следил. Ответишь на вопросы, тогда проваливай.
        - Я все скажу! Все, что хочешь. Только дай мишку полечить! Отпусти, отпусти… - из-под шлема в виде звериной морды показалось лицо. Кадук оказался молодым и тщедушным малым, и глядел перепуганно. - Отойди, дай мишку позову. Рядом с тобой не могу его звать!
        Джек выпустил лаита и снял шлем. Он сообразил, что воздействие его арта отчасти глушит ментальные способности человека-медведя. Ох, и намудрили разрабы с этой ментальной магией и Шлемом Вестника… Да, и Пикапа нужно убрать, он на медведей слишком нервно реагирует.
        Кадук с полминуты потоптался на месте, приходя в себя, потом обернулся к кустам, в которых зиял пролом - это туда вломился его раненный маунт. Потом начал делать пассы руками и заунывно ныть, это человек-медведь звал своего ручного зверя. Кусты затрещали, показалась понурая бурая морда. Лаит обрадовался, подбежал к медведю и стал бережно оглаживать его бока, помятые зомби. И запел другой мотивчик, немного повеселее, но все же в целом очень унылый.
        Джек в хилерстве ничего не смыслил, предпочитал эликсиры, которые, в отличие от магов, работали очень зримо и по понятной методике, сколько влил в себя, на столько бар жизни вырос. Поэтому на лаита и его зверя глядел с любопытством.
        Медведь при ближайшем рассмотрении оказался так себе, гораздо мельче первого, который явился на тропу в мертвом виде.
        БУКУМ. ЛЕСНОЙ МЕДВЕДЬ. МАУНТ СО СВОЙСТВАМИ БОЕВОГО ПИТОМЦА.
        ОПЫТ: 5. ЗДОРОВЬЕ: 246... ЗДОРОВЬЕ: 256... ЗДОРОВЬЕ: 266...
        А вот Сарториус, как исчез в самом начале заварухи, так и не появлялся. Оставалось надеяться, что с ним все в порядке, и он вернется, когда поймет, что опасность миновала.
        После того, как здоровье медведя Букума замерло на «400», хозяин прекратил петь и обернулся к Джеку. Тут на тропе показался и Сарториус. Он возвращался пешком. Увидев лаита с его медведем, маг остановился, но потом разглядел, что Джек ведет себя спокойно, и подошел.
        - Ну вот, все в сборе, - объявил Джек, - можно и поговорить. - Что это было, а, Кадук? Зачем ты нас выслеживал, и с кем мы сражались? Вернее, скажем так: от кого я тебя спас?
        - Беда стряслась, а какая, сам не пойму, - растерянно развел руками человек-медведь. - Зверь, который на нас набросился, это же Великий Лабум, на нем ездит вождь лесного народа. Сам Госсок не Великом Лабуме ездит, потому что, кроме вождя, никому с таким могучим зверем не управиться.
        - Похоже, сегодня Великий Лабум и вождю перестал подчиняться, а?
        - Сам не пойму, что на него нашло. Никогда он на нас не нападал, хотя и гневлив Великий Лабум, и упрям. Мог зарычать, напугать, чтобы дорогу уступили, но чтобы вот так своего же меньшого брата побивать, это неслыханное дело. Нет, нет небывалое дело, страшное! Большая беда! И вождь наш, мудрый Госсок… как бы с ним чего не стряслось. С чего бы Великому Лабуму без наездника по лесу бегать?
        - Да ничего с вашим вождем не случится. Респнется через час-другой. Так зачем ты за нами следил-то?
        - Не за вами. Мне велено за тропой присматривать. По этой тропе плохие люди могут в лес войти.
        - Какие еще плохие люди? Из деревни Датона? Да они, по-моему, сами леса боятся. Вы же их грабите постоянно! А? Что молчишь?
        - Мы не грабим, - потупился Кадук. - Грабить нехорошо, лес этого не любит.
        - Но ведь овец угоняете, верно?
        - Мы свое возвращаем. Датон - плохой человек, и все в его деревне - плохие. Они на нас всегда первыми нападали, с берега реки нас прогнали. Мы мирный народ, не любим войну.
        - Да я вижу, - подмигнул Джек. - Трудно вам живется. Все время приходится делать то, чего не любите. Овец угоняете, медведи ваши дикие на всех бросаются. Датона и его сельчан пугаете.
        Кадук обиделся и стал с жаром пересказывать историю взаимоотношений его народа с ахейцами из деревни. Поначалу жили они мирно, и чтили одну и ту же реликвию, которая осталась с тех давних пор, когда Боги еще не покинули Мегалон. Называлась эта штуковина Ликом Мира, но что это такое, и как она выглядела, Кадук не мог объяснить.
        Джек старательно не подал вида, что заинтересован, но упоминание бесценной реликвии его сразу заставило прислушаться. Все здесь было такое жалкое, убогое, низкоуровневое… и вдруг - бесценная реликвия! Вдруг во всем этом мелком квесте отыщется некоторый смысл? А то теряешь здесь время, а ведь в реале через пару часов можно выходить из нижнего города в нормальный Нью-Атриум.
        Но Кадук то ли знал слишком мало, то ли скрытничал. Лик Мира, да и все. Хранился бесценный раритет в поселке лаитов у реки. Но, как обычно бывает во всех этих старинных преданиях, ахейцы взревновали и захотели владеть этой загадочной штуковиной единолично. И натравили на соседей налетчиков, бродячих скандов, которые на своих ладьях плавали по реке. Сканды разорили поселок, а вероломные ахейцы завладели Ликом Мира. Уцелевшие лаиты из племени Кадука сбежали в лес, где их приютили медведи. Ну, вот с тех пор они и мстят ахйцам. Вернее, берут свое. Раз их прогнали от богатой рыбой реки, они возмещают утрату овечками. В конце концов, и медведей, которые приняли в свой лес беглецов, тоже нужно отблагодарить.
        - Мы - мирный народ, добрый, - заключил свой рассказ человек-медведь. - А ахейцы злые. Вот и сегодня к нам в лес подослали кого-то. Сперва тропу сторожил мой младший брат, а потом пропал. Мы с мудрым Госсоком пришли сюда, пропавшего поискать. Вождь нашел следы, отправился по ним. А мне велел вместо брата тропу посторожить. Я ловчее, я умею спрятаться, раствориться в лесу.
        - Ну да, скрытность лучше прокачана, - кивнул Джек.
        - Брат пропал, а я остался тропу стеречь. Только с Госсоком точно что-то страшное произошло, если его медведь, Великий Лабум, таким страшным и диким сделался. И меня бы он убил, если бы не вы.
        - Ну ладно. Попробуем сделать вывод. Значит, великий и бесценный Лик Мира хранится в поселении Датона? Верно? И вы хотите его вернуть? А зачем? Вы же без него прекрасно обходитесь.
        - Ну так бесценная реликвия же. От предков завещана!
        - Ладно, я понял. Веди в свое стойбище, с вашими старшими толковать буду. Попробую помочь беде твоего народа.
        Кадон, хотя и не очень-то поверил чужеземцам, но все же немного приободрился и попросил идти за ним на некотором расстоянии, чтобы он успевал предупреждать сторожей. Джека с Сарториусом это вполне устраивало, потому что лошади боялись медведя. Как только они немного отстали от провожатого, Сарториус с волнением зашептал:
        - Я ее не смог догнать! Боялся далеко от тропы отойти, потому что в этом лесу неизвестно на кого напорешься, чего доброго.
        - Ее?
        - Черную Ведьму. Ты же понял, она разделалась с младшим братом этого лаита, шаман с его большим медведем пошли по следам, она и их уделала. Поэтому я погнал Ласточку туда, где медведь-зомби ломился сквозь заросли. Успел заметить черный плащ, но она в такие заросли полезла, что верхом никак. Пока я спешился…
        - Вернее, ты не захотел с ней встречаться?
        - Ну, в общем-то… - Сарториус смутился.
        - Правильно, - одобрил Джек. - Незачем тебе с Ведьмой сталкиваться. Мы же договорились, что ты попробуешь в Найтмаре выяснить, кто она такая. Значит, лучше тебе на глаза ей здесь не показываться. В общем, все правильно. Я думал, ты от облезлого зомби сбежал, а ты, оказывается, на разведку сходить успел.
        Сарториус сдержанно улыбнулся.
        - Вот теперь я вижу, что ты не подведешь, когда мы вместе пойдем в Нью-Атриум, - закончил Джек.
        Улыбка Сарториуса заметно поблекла, но сказать он ничего не успел, потому что их проводник Кадон, развернувшись на медвежьей спине, призывно махал рукой и звал поторопиться. Впереди уже был виден просвет между деревьями - тропа привела на поляну, где располагалось стойбище людей-медведей.
        ***
        Границы поселка отмечали столбы с вырезанными медвежьими головами, дальше тянулась поляна, вытоптанная так, что не осталось ни травинки. Э, да здесь кипит жизнь, подумал Джек.
        Поляна была обширная, на ней разместилось больше десятка строений, мощных, приземистых, сложенных из толстых дубовых стволов. Перед домами толпились и возбужденно орали люди-медведи. Эти ребята, с головы до ног укутанные в бурые шкуры и с шлемами - медвежьими мордами на головах, сами напоминали вставших на дыбы зверей. Самый здоровенный орал громче всех и стоял в середине, явно это и был вождь, мудрый Госсок.
        Применить Шлем Джек даже не пытался: если эти люди умеют договариваться с медведями, то они все наделены ментальными способностями. То есть они вроде шаманов, все до единого. Оставалось избрать тактику открытости и честности. Хорошо еще медведей не видно, они в беседе не принимали участия.
        Когда пришельцы вслед за Кадоном вступили на поляну, крик стал потише. Люди-медведи обернулись к гостям.
        - Люди, люди! Мудрый Госсок! - заголосил проводник. - У меня важные вести! И новых людей привел! Они новости скажут.
        Вождь вышел навстречу и важно приосанился.
        МУДРЫЙ ГОССОК, ЛАИТ. ВОЖДЬ ЛЮДЕЙ-МЕДВЕДЕЙ.
        ОПЫТ: 30. ЗДОРОВЬЕ: 35.
        - Кто вы и откуда? - Госсок строго оглядел незнакомцев из-под тяжелой медвежьей маски. - С чем явились в лес?
        Джек назвал имена и со значением ответил:
        - Мы преследуем Черную Ведьму. Исключительно ради этого и вошли в лес. Ты же с ней встречался, верно? Значит, понимаешь, насколько опасна ее магия. И никто, кроме нас двоих, с ней не управится.
        Вождь переступил с ноги на ногу, важности в его фигуре поубавилось.
        - Встречался, верно, - пробормотал он. - Это ты хорошо сказал, опасная магия. Так и есть. И ты, значит, собрался с Ведьмой сразиться? Думаешь, тебе хватит сил на такой подвиг?
        - Эта тварь почему через лес бежит, как по-твоему?
        - Откуда же мне знать?
        - От меня убегает, - ухмыльнулся Джек. - Кстати, если у тебя еще какая-то проблема есть, то валяй, выкладывай. Пока я здесь, можешь воспользоваться таким счастливым случаем. Ну, есть какие-то трудности?
        - Здесь в лесу я хозяин. Какие могут быть у меня трудности?
        - Черная Ведьма, например. Между прочим, в деревне у реки она тоже всем всыпала. Надеюсь, тебе приятно об этом услышать. Вы же с людьми Датона не ладите?
        Мудрый Госсок насупился.
        - Они не по праву владеют нашей святыней. Отняли у нас и владеют.
        Джек уже давно, еще после первых слов молодого Кадона, заподозрил, что с Ликом Мира что-то не так. То, что реликвия двух родов хранилась у лаитов, неспроста.
        - Отойдем в сторонку? - предложил Джек. - Потолкуем о Лике Мира. И о том, кто им может владеть по праву.
        - Зачем в сторонку? Говори при всех. Лик Мира наш, и всегда был нашим. Если бы не подлость ахейцев, и поныне мы бы радовались, что великая ценность находится в нашем поселке.
        - А я слышал, что вы Лик Мира сперва отняли у ахейцев, - с невинным видом подмигнул Джек. - А они уже потом с большим трудом ее вернули. Да не смотри на меня так! Я же не сам придумал, все так говорят!
        - Ахейцы трусы, - обиделся Госсок. - Они недостойны владеть такой ценностью. Разве они могут такую редкостную ценность уберечь? Мы давным-давно взяли ее под свою защиту. Но потом… Ладно, будь по-твоему, давай отойдем в сторонку.
        Уже через пять минут задушевной беседы Джек понял, что вычислить, кому в действительности изначально принадлежал Лик Мира, невозможно. Но оба народа ни за что не согласятся, чтобы этой святыней владели конкуренты. Значит, вывод напрашивался сам собой. И еще: лаитам не так уж нравилась лес. Воспоминания о привольной жизни у реки тревожили их воображение. Особенно воспоминания о богатых уловах. В конце концов Госсок признался, что мечтает о том, чтобы вывести свой народ к реке и накормить рыбой. Лик Мира просто-напросто олицетворяет мечту о возвращении на речной берег, а что это такое и для чего нужно, уже никто из людей-медведей не помнит.
        - Эх, кто бы заставил Датона и его подлых сородичей не мешать нам рыбачить, - задумчиво протянул старейшина. - Вот было бы славное дело…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «РОДНЫЕ БЕРЕГА».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        С Датоном проблем не должно возникнуть, поскольку Шлем Вестника Геда давал над ним временную власть. С вождем людей-медведей сговориться было сложнее, но фокус в том, что Лик Мира не у него, и шансов вернуть святыню у лесного народа нет. Оставалось только выяснить, какое вознаграждение можно с этого поиметь.
        ***
        Из Леса Джек вышел во главе торжественной процессии. Одно плохо - пришлось вышагивать пешком, чтобы не пугать лошадей. За ним и Сарториусом на медведях следовали десять наездников в шкурах и звериных масках. И все это великолепие направилось прямиком к деревне ахейцев.
        Мудрый Госсок с соплеменниками остался неподалеку от опушки, их звери порыкивали, трясли головами и переступали когтистыми лапами. Это должно было выглядеть достаточно грозно, чтобы сделать ахейцев уступчивее в переговорах. А Датон со своими сельчанами уже ждал на окраине деревни. Ахейцы вооружились, но выглядели скорее настороженными или даже испуганными.
        Джек, сопровождаемый Сарториусом, направился к деревне. Когда люди-медведи остались достаточно далеко позади и наверняка не попадали в зону действия Шлема, он напялил свой трофей и активировал иконку управления двадцаткой неписей. Ближе к толпе она ожила. Под символом паутины развернулось окно с человечками. Оставалось только пробежаться по ним и расставить значки активации. Ахейцев было многовато, но, поскольку старейшина стоял впереди, он гарантированно должен был попасть в число захваченных.
        - Привет, Датон! - заорал Джек издали. - У меня хорошие новости! Успокой своих людей!
        Ахейцы, не захваченные Шлемом Вестника, в самом деле казались настроенными враждебно, но староста, получив приказ от обладателя арта, угомонил их.
        - Можете жить спокойно, набегов больше не будет, - продолжил Джек, подходя ближе. - Но вам придется кое-что сделать ради мира.
        - Мы ради мира все сделаем. Все, что допустимо, - осторожно высказался Датон.
        Непись следовал своей программе, но, если получит прямой приказ от Шлема, то согласится. Главное, не перегибать палку и провести переговоры так, чтобы всякому идиотскому поступку нашлось сносное толкование. Иначе ахейцы, не взятые под контроль, будут противодействовать.
        - Лик Мира слишком ценная реликвия, чтобы подвергать ее опасности, - Джек оглядел ахйцев. С этим утверждением никто не спорил. Теперь самая рискованная часть плана. - Поэтому ее нужно передать на хранение тому, кто сумеет ее защитить. Тому, кто не боится людей-медведей и не боится Черной Ведьмы. Пришли новые времена, появились новые опасности. Значит, пришло время что-то менять в жизни. Ты согласен, Датон? Я вижу, что ты согласен.
        Последнюю фразу Джек произнес внушительным тоном, чтобы она выглядела как приказ. И старейшина послушно закивал и забормотал, что времена пришли трудные, ох, какие трудные. Конечно, нужно менять.
        - Поэтому я сам возьмусь хранить и беречь Лик Мира, который ты мне передашь с согласия всего местного народа.
        - Это правильно, я так и сделаю, мой господин, - огладил бороду старейшина. - Вот сейчас и сделаю. Лишь бы медведям наша святыня не досталась. Они уж точно не уберегут.
        Противостояние с лаитами из леса было четко прописано в алгоритме поведения Датона, он обязательно должен был это сказать.
        - Госсок и его лесной род Лика Мира точно не увидит, вот что важно! Людей-медведей вы пустите к реке, а они взамен не станут больше воровать ваших овец. Если сможете ужиться, то и против новых опасностей начнете обороняться совместными силами. Вы будете жить в мире и согласии, Датон. И ты объяснишь это своим соплеменникам, а сейчас сделаем то, что должно. А теперь неси Лик Мира.
        - Сей же час будет сделано! - уверенно заявил старейшина. - Главное, Лик Мира медведям не достанется.
        Действие Шлема Вестника продолжается только час, поэтому Джек торопил события. Старейшина принес из деревни ларец, украшенный гравированными изображениями всего пантеона Альтеры и торжественно вручил гостю. Затем он в сопровождении нескольких соплеменников побрел за Джеком к людям-медведям. Госсок слез со своего медведя, который после респа уже не напоминал зомби - ни зеленых язв, ни проплешин на шкуре. Да и вел себя Великий Лабум вполне прилично, ни на кого не бросался.
        Старейшины встретились в сотне шагов от опушки, где ждали лаиты.
        - Ну что, Госсок, не будешь больше овец воровать? - осведомился ахеец.
        - Если не будете нам мешать рыбу ловить в реке, - отрезал лаит. - Тогда не нужны нам твои худые овцы.
        - Худые? Мои овцы жирные и откормленные!
        - Спокойно, спокойно, - остановил начинающуюся перепалку Джек. - Госсок, ты же доволен условиями мира, верно? Датон, подтверди, что согласен.
        - Я очень доволен, я согласен, я готов жить в мире, - ахеец был согласен на все, что скажет обладатель Шлема. Это и упростило окончательное заключение мира.
        Главное, оба старейшины были счастливы, что Лик Мира не достался конкуренту, остальное было не так существенно.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «ЛЮДИ-МЕДВЕДИ».
        НАГРАДА: РЕЛИКВИЯ ЛИК МИРА.
        Вот тебе и раз, подумал Джек. Оказывается, Лик Мира все равно должен был достаться тому, что примирит два соседних народа. А он-то считал, что завладел реликвией при помощи Шлема Вестника и собственной ловкости… Ну и что это за Лик Мира такой?
        Вскоре ему принесли небольшую резную шкатулку - грубоватую и с виду очень древнюю. Она была заперта, и в информационном окне над ней не было никаких указаний, как открыть замок. Ладно, разберемся.
        Переговоры завершились рукопожатием старейшин, и Джек с Сарториусом в компании людей-медведей направились к лесу. На опушке Госсок, садясь на своего маунта, заявил:
        - Чужеземец Джек, ты очень помог моему народу, и тебе по праву должна принадлежать вот эта вещица. Не знаю, для чего она предназначена, но мой отец говорил, что это самая большая ценность, которая осталась в роду с тех давних времен, когда мы счастливо жили у реки.
        Лаит вручил Джеку медную фигурку, рыбку, хвост которой был обточен в затейливой формы загогулину.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «РОДНЫЕ БЕРЕГА».
        НАГРАДА: РЫБА-КЛЮЧ.
        Ключ, конечно! Вот и нашлось, чем отпереть ларец с реликвией.
        - Ну и прими еще это лично от меня, - добавил Мудрый Госсок. - Я слышал, мой медведь, когда был заколдован Черной Ведьмой, сильно напугал твоего коня? Вот это для него. Ну, вроде как извинение от моего мишки.
        Старейшина протянул Джеку уздечку с пряжками в виде медных медвежьих морд.
        - Магия леса заключена в этом предмете. Я знаю, что те, кто ездит верхом, очень ценит подобные вещицы.
        УЗДЕЧКА МУДРОГО СТАРЕЙШИНЫ.
        ПОДНИМАЕТ ОПЫТ МАУНТА НА 1 XP.
        Для коня? Ну уж нет, подумал Джек. Пикап сегодня плохо себя проявил и подарка не заслуживает. А вот ослик Гед Победоносный, отважный победитель Божественных Вестников, явно достоин награды. Так будет справедливо.
        ***
        Дорога через лес, которой поначалу опасался Сарториус, оказалась просто увеселительной прогулкой. Мудрый Госсок отрядил своих соплеменников проводить гостей с почетом и в безопасности. Они должны были защитить путников от всяких неожиданностей. Так что трое медвежьих наездников топали впереди, за ними - на расстоянии, чтобы не тревожились лошади - ехали Джек с Сарториусом. Замыкали шествие, опять же, на приличной дистанции еще два медведя с седоками.
        От тряски в седле Джеку неожиданно стало плохо. Какое-то муторное ощущение возникло в желудке и комом подступало к горлу. Черт, он же болен и умирает… со всеми этими схватками и путешествиями почти забыл о хвори. Ничего, ничего, они с Гудвином уже почти что у цели. Вот только имплантированный чип перестроится под его организм…
        Чтобы заглушить тошноту и прогнать тревожные мысли, Джек стал рассуждать:
        - Вот как в жизни все устроено. Если есть какая-то ценная вещь, вокруг нее сразу возникают свары. Но стоит отобрать у враждующих сторон предмет спора, как устанавливается мир. Казалось бы, чего проще? Если всех ограбить, будет мир. А что? Мысль вполне в духе скандов. Странно, что я раньше не уделял внимания расовой философии. Уже мог бы стать в Альтере величайшим скандским мыслителем. Как только уляжется кутерьма, обязательно этим займусь. Прокачаю навыки Сказителя и Писца, научусь создавать книги, и будут мои книжки продаваться в лавке Книжника.
        Сарториус кисло улыбнулся:
        - Считай, один читатель тебе гарантирован. Я обязательно ознакомлюсь с твоими трудами. Но почему бы нам не посмотреть, что представляет собой Лик Мира?
        - Обязательно. Только я не хочу это делать в присутствии людей-медведей. Мало ли, что там окажется. Вдруг в ларце спрятано нечто такое, с чем они не хотят расставаться. Откроем после того, как останемся без свиты. Знакомство с великим реликвиями, это ж очень интимное дело.
        Болтая с Сарториусом, Джек поглядывал на таймер. Время тянулось невыносимо медленно, но уже совсем скоро можно будет выходить в Нью-Атриум… Но вот и опушка. Границу леса отмечала полуразрушенная часовня. Примерно такая же, какими был усеян Стоглав, и каковые служили точками выхода из вирта. Только здесь зданию придали вид древних развалин.
        У края леса люди-медведи торжественно попрощались и развернули своих маунтов. Путешественники огляделись. Тропинка, которая провела их через лес, не заканчивалась, она тянулась в прежнем направлении через луга. В ту же сторону продолжать тыкать бронзовым пальцем Компас Теокриста.
        - Вот мы одни, здесь же и точка выхода в реал. Все как по заказу. Что, поглядим миру, так сказать, прямо в лик, - решил Джек.
        Он вытащил шкатулку с артефактом и ключ-рыбу. Сарториус придвинулся поближе. Джек отпер замок и откинул крышку. Что там, внутри? Содержимое Джека слегка разочаровало. Всего-то-навсего пергаментные свитки. Он развернул его, и свиток в руках разгорелся золотистым цветом. В воздухе прозвучала и смолкла короткая бравурная мелодия.
        - Ох ты ж… Спецэффектов навешали. Ладно, читай, - Джек протянул первый свиток Сарториусу.
        МЫ, КОЛЛЕГИЯ ЖРЕЦОВ И КЛИРИКОВ МЕГАЛОНА, ОТЧАЯЛИСЬ В ПОПЫТКАХ СНОВА ПРИЗВАТЬ БОГОВ НА ЭТУ НЕСЧАСТНУЮ ЗЕМЛЮ. ОТНЫНЕ ДОСТОВЕРНО, ПОДТВЕРЖДЕНО И УСТАНОВЛЕНО: ПОКИНУТОМУ СВЕТЛЫМИ БОГАМИ КОНТИНЕНТУ НЕ ПОМОГУТ НАШИ МОЛИТВЫ. МЫ ПОКИДАЕМ ХРАМЫ, В КОТОРЫХ УГАСЛО ПЛАМЯ АЛТАРЕЙ, И ВРУЧАЕМ БУДУЩЕЕ МЕГАЛОНА СУДЬБЕ.
        ЕДИНСТВЕННАЯ НАША ЗАБОТА, СОХРАНИТЬ ДЛЯ ПОТОМКОВ ЛИК МИРА ТАКИМ, КАКОВ ОН БЫЛ ПОД МУДРЫМ ПРИСМОТРОМ СВЕТЛОГО КРОНОСА И ЕГО ВЕРНЫХ СПОДВИЖНИКОВ. СМОТРИ, ПОТОМОК, И ПОРАЖАЙСЯ, КАК ПРЕКРАСНА БЫЛА ЗЕМЛЯ МЕГАЛОНА, КОТОРУЮ ТЕБЕ, УВЫ, ПРИШЛОСЬ ЗАСТАТЬ РАЗОРЕННОЙ, ОДИЧАВШЕЙ И ПОГРЯЗШЕЙ В НЕВЕРИИ. ИБО ТАКОВА СУДЬБА ЗЕМЛИ, ПОКИНУТОЙ БОГАМИ.
        МЫ, БЫВШИЕ ХРАМОВЫЕ СЛУЖИТЕЛИ, РАЗДЕЛИЛИ ЛИК МИРА НА 16 ЧАСТЕЙ И УНЕСЕМ ИХ В РАЗНЫЕ УГОЛКИ МЕГАЛОНА. ТАК БОЛЬШЕ ВЕРОЯТНОСТЬ, ЧТО РЕЛИКВИЯ БУДЕТ СОХРАНЕНА ОТ СЛУЧАЙНОСТЕЙ, И НАМ УДАСТСЯ СБЕРЕЧЬ ХОТЯ БЫ ЧАСТИ ВОСПОМИНАНИЯ О ПРЕЖНЕМ ОБЛИКЕ КОНТИНЕНТА.
        - Все, - заключил Сарториус. - Коротко и печально. Боги, которым служили жрецы, оставили Мегалон. Значит, и смысла в жреческом служении больше нет. А что там еще в шкатулке?
        Джек извлек на свет второй пергамент. Это была карта. Лик Мира оказался старинной картой континента - такого, каким он был много веков назад, в тот самый момент, когда Боги покидали его. Вернее, не вся карта, а только часть. Джек узнал реку, по которой они поднялись в глубину суши и на берегу которой сейчас ждет «Мертвый Ветер». Обнаружился и лес людей-медведей, и даже крохотный значок, обозначающий часовню - точку выхода из вирта. Ту самую, рядом с которой они сейчас болтают.
        И еще порядочный кусок земли дальше. И странное дело: чем дольше вглядываешься в карту, тем больше подробностей на ней проступает. Кажется, карта растет, хотя кусок пергамента по-прежнему помещался в руках. Однако взгляду открывались новые и новые подробности: ниточки дорог, города, поселки. Но что интересно: над руинами разрушенных храмов и крепостей возносятся призрачные полупрозрачные миражи, башни, шпили, флаги. Вот что имели в виду клирики древнего Мегалона. Если смотреть долго, то увидишь старый континент во всем блеске былого величия. Увидишь его такми, каков он был под присмотром старых Богов.
        Но что это? По дороге ползла вереница темных точек. Джек постарался сосредоточиться на них - и точки стали расти, уже можно было различить, что это повозки, запряженные волами, большие массивные сооружения на здоровенных колесах. Видны погонщики, мешки в повозках… Карта приближала тот участок поверхности земли, на котором задержал взгляд игрок.
        Перед глазами зарябило, закружилась голова, и Джек торопливо отстранился. Чертова лучевая болезнь. Читать карту, изготовленную жрецами, это занятие для здоровых людей. Причем для здоровых людей, у которых много свободного времени. Потому что картинка разворачивается очень медленно. Да это и понятно, игровой программе нужно время, чтобы через оптику шлема засечь, куда направлен взгляд.
        - Интересная вещь, - Джек коротко пересказал спутнику, что представляет собой Лик Мира. - Когда Гудвин меня подлатает, познакомимся с Ликом Мира поближе.
        Джек отпустил пергамент, который удерживал в развернутом виде, карта тут же свернулась в трубку. Информационное окно, которое через несколько секунда возникло над свертком, гласило:
        ЛИК МИРА.
        УНИКАЛЬНОЕ.
        1/16 ИНТЕРАКТИВНОЙ КАРТЫ КОНТИНЕНТА.
        СОБИРАЙТЕ СЕГМЕНТЫ ЛИКА МИРА, ЧТОБЫ ВОССТАНОВИТЬ ПОЛНУЮ КАРТУ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ЧАСТЕЙ УДАСТСЯ СОБРАТЬ, ТЕМ ШИРЕ ВОЗМОЖНОСТИ КАРТЫ.
        - Здорово! - заявил Сартоиус. - Значит, при соединении двух и больше кусков карты возможности возрастают? А ведь Лик Мира и сейчас очень интересный арт.
        - Это большой квест, - покачал головой Джек. - Жрецы разнесли куски карты по разным областям. 1/16, значит, четыре на четыре. Логично, да? Части карты находятся в разных частях континента, так задумано сценаристами: с какой стороны не попадет на него игрок, есть вероятность, что он наткнется на одну из частей карты в одном из местных квестов. В нашем секторе второй кусок уже не найдешь. К поискам можно будет приступать, только когда выберемся за пределы этого сектора, а мы сейчас в самом углу.
        - То есть на карте еще много? Большой участок местности? - уточнил альфа. - Да, в этом случае до места хранения другого Лика Мира еще далеко.
        Джек скосил глаза на таймер на границе поля зрения.
        - А мой чип уже должен быть в порядке. Приближается решительный миг, когда ты выведешь меня в верхний город.
        Прежде чем войти в часовню и покинуть вирт, Джек бросил прощальный взгляд на открывшиеся за лесом луга. Вдаль уходила плоская равнина, кое-где горбились пологие холмы. Трава, залитая солнечным светом, казалась золотой. И золотой казалась точка, плывущая над этим пейзажем. Там кружит еще один божественный Вестник. Блеснули раскинутые крылья грифона, небесный наездник устремился к земле. Значит, там есть поселок, и Вестник отправился программировать тамошних жителей - неписей, чтобы встретили пришельцев с оружием.
        Еще дальше, у самого горизонта, в небе мелькнула еще одна золотая точка… Все это будет потом - после того, как Джек получит обещанное Гудвином исцеление. А если нет? Тогда Вестники, враждебные жители Мегалона, Боги, храмы и чудовища - все это не имеют значения.
        ГЛАВА 5. СТАЛЬНАЯ СТРАЖА
        Джек стянул вирт-шлем и помотал головой, приходя в себя в этом мире. Рядом звонко и часто щелкал металл. Обернувшись, он увидел Гудвина и еле узнал. Старик коротко острижен, а Мендес стоит над ним с какой-то блестящей машинкой в руках и критически оглядывает. Пол около Гудвина был усыпан седыми волосами.
        И, кстати, Гудвин переоделся. Скорее всего, в шмотки Мендеса, эти двое были сходной комплекции.
        - Э, да ты готовишься к торжественному выходу, - догадался Джек. - А что насчет меня? Тоже придется обкорнаться?
        Он пригладил волосы, которые после купания в Ист-Ривер были чище, чем когда-либо в жизни.
        - Да ладно, нормально смотришься, - успокоил Мендес. - Из молодежи сейчас многие патлы таскают, как у какого-нибудь принца в Альтере. Вот для старика это было бы странно.
        В углу зашевелился Сарториус, он задержался в вирте после того, как Джек уже вышел в реал.
        - Я смотрел в Оболочке, - пробормотал альфа, усиленно моргая после вирт-шлема. - У Геда Победоносного тридцать два Вестника. Они обладают способностью вдохновлять воинов на подвиги и вести за собой в битву. Теперь понятно, что это способность Шлема. Но их тридцать два!
        Джек только пожал плечами:
        - Уже тридцать один.
        А что тут еще скажешь? Хорошо, что они рассеялись по Мегалону. Со всеми сразу никак не справиться, а по одному… да их любой осел копытами забьет, как показали недавние события.
        Сарториус не стал развивать эту тему. Вместо этого вытащил из кармана небольшой прибор и, направив на Джека, защелкал кнопками.
        - Переносной датчик? - догадался Гудвин.
        - Угу, - пробормотал альфа. - Нам выдают такие, если нужно спускаться в нижние коллекторы. А там крысы. По-моему, порядок. На Джека не реагирует.
        - Значит, пора в верхний город.
        Сарториус засуетился, сбросил непромокаемый плащ, при этом путался в полах и неловко освобождал руки из рукавов. И чем больше он спешил, тем ясно было Джеку, что альфа отчаянно боится. А сам он не боялся, наоборот - чем раньше, тем лучше. Ведь он идет к жизни и здоровью. Наконец все были готовы, и Мендес распахнул дверь.
        Пока шли по коридорам подземелья и поднимались с уровня на уровень, Сарториус то и дело оглядывался. Наверное, высматривал датчики, но все было спокойно. Аппаратура на Джека не реагировала.
        Наконец они оказались в помещении почти на уровне земли. Во-первых, это было довольно просторная комната, во-вторых здесь имелись окна. Длинные узкие застекленные щели под самым потолком. Но сквозь них струился солнечный свет! Сарториус снова занервничал, ведь предстоял решительный миг. Но Джек уже не ждал, он первым направился к лестнице, ведущей на поверхность. Шагнул наружу и замер. Здесь было светло. Над Нью-Атриумом не висела шапка испарений, как над гетто. Но вряд ли дело было в этом. Здесь было… невероятно. Чистая, как будто только что вымытая плитка под ногами, ослепительно яркий свет, бьющий отовсюду, много пространства, устремленного вверх - к голубому небу. Именно так. В отличие от гетто, расползшегося по земле, распластавшегося, занявшего горизонтальное положение, здесь пространство стремилось к небу. Нью-Атриум оказался вертикально вытянутым. Высоченные стены, сплошные окна, уходящие ввысь, были куда длиннее улиц.
        Джек замер, задрав голову, потому что не смог удержаться, чтобы не смерить взглядом этакую невероятную высоту. Эти стены доставали до неба, которое казалось узкими голубыми полосами, стиснутыми между стеклянных стен, в вышине скользили, блестя боками, катера. Отсюда, с тротуара, летающие машины казались жуками. Джек не видел ничего, только устремленное ввысь пространство, обрамленное стеклянными стенами. Солнечный свет отражался в тысячах окон, многократно дробился, потоки света скрещивались и пересекались… Черт возьми, это было покруче Альтеры…
        - Клевый прикид. Настоящий омега, - прозвучал рядом хрипловатый женский голос.
        Джек с усилием заставил себя опустить голову. На тротуаре рядом с ним стояла молодая женщина, затянутая в черную кожу. А может и не молодая? Он так и не смог определить ее возраст. Фигура не очень, зря она подчеркивает свои формы таким костюмом. Не скажешь, чтобы стройная, но и не расплылась, как большинство женщин в гетто. Ей с равной вероятностью может быть и тридцать, и пятьдесят. Или альфы не имеют возраста? Замирают в такой вот форме и сохраняют внешность десятилетиями?
        Левая половина головы женщины была выбрита, фиолетовые локоны с правой спадали на плечо. Блестящий облегающий костюм стягивали цепочки и ремни. Глаза были сильно подведены, губы выкрашены зеленым. Странненько.
        - Я тоже сегодня иду к Чарли Эксу на вечеринку в стиле гетто, - продолжила странная женщина. - Встретимся там, у Чарли? Заценишь мой костюмчик.
        - Ага, - осторожно произнес Джек. - У Чарли.
        Кто его знает, что он должен ответить? Наполовину лысая альфа кивнула, отвернулась и защелкала кнопками плоского прибора, пристегнутого к запястью. Вверху возник гул, пахнуло теплым ветром, на Джека упала тень… медленно-медленно снизился двухместный катер, блестящий зелеными лакированными боками. Насколько Джек заметил, водителя не было, машиной управлял автомат.
        Катер завис в нескольких дюймах над мостовой, с шорохом отъехала дверца, и женщина нырнула в тень, под тонированные стекла. Катер загудел громче, набрал высоту.
        - Что это было? - спросил Джек.
        - По-моему, ты ей понравился, - откашлявшись, просипел Сарториус. От волнения у него голос пропал. - В Нью-Атриуме есть любители, устраивают тематические вечеринки. Значит, сегодня в стиле гетто, то есть все переодеваются омегами. Она приняла тебя за одного из гостей. Все-таки ты омега, это видно.
        - Так я же не настоящий омега, - широко улыбнулся Джек, - это я просто к Чарли Эксу собрался, вот и переоделся в омегу. Гудвин, куда нам идти?
        А вот Гудвина не было видно. Куда это он подевался? Джек повел глазами вдоль стеклянных стен, отмечая новые и новые подробности. По мостовой медленно ползли полусферы, выкрашенные в яркие цвета, полосы синего и красного. Они тихо жужжали, за ними оставались влажные полосы. Еще несколько таких же автоматов скользили по стенам домов. Да это же уборщики, догадался Джек, они моют плитку и стекла.
        Черт, а ведь улица пуста - ни единого альфы не видно, только автоматические уборщики. Приоткрылась дверь полуподвала, из которого Джек вышел на поверхность, выглянул Гудвин.
        - Где эта баба? Ушла?
        - Улетела,- поправил Джек. - Без тебя ей стало скучно. Мне тоже. Чего это ты спрятался?
        - Она назвала тебя омегой, - пробормотал старик, усиленно вертя головой в поисках опасностей.
        - Ну и что? Называть омегой альфу не запрещается, хотя это и оскорбительно. Если тебе здесь не нравится, то идем скорее к «Генотеху». Чем раньше доберемся, тем лучше.
        Гудвин кивнул, выбрался наконец на свет и затопал по улице. По дороге он озирался, посматривал на собственное отражение в стеклянных стенах и вполголоса бормотал:
        - Нам нужно на окраину, оттуда до Барьера недалеко. Бандиты в подвале, Дуглас и второй, маленький, они говорили, что к Барьеру лучше не приближаться. К тому же ты слишком похож на омегу, какими их себе представляют жители Нью-Атриума. Типичный, так сказать. Поэтому нам нужно быть очень осторожными. Я спрашивал Мендеса, можно ли добраться к зданию «Генотеха» подземными коллекторами, это было безопаснее.
        - И что Мендес? Не знает дорогу? Ну, раз мы идем поверху, значит есть причина, верно?
        - Мендес производит впечатление опытного и здравомыслящего человека. Но как только вспоминает о каких-то местных суевериях, его клинит. Начинает нести бред о том, что под землей иногда кто-то ходит, сверкая багровыми глазами. Что несколько его знакомых пропали. Что чаще всего этих красноглазых замечали именно там, куда мы направляемся. Только под землей, конечно. Мендес проводит все время в подвалах, исходил их вдоль и поперек, знает все закоулки.
        - Да, он отлично ориентируется под землей, - поддакнул Сарториус.
        - Но вести нас к «Генотеху» наотрез отказался. Может, из-за несчастья с дочерью у него мозги повредились. Или еще что… А без проводника под землей шляться не стоит, - закончил свое объяснение Гудвин. - Поэтому мы здесь, на улице. Ничего, ничего, отсюда недалеко. Город внутри Барьера невелик, здесь куда ни пойти, все равно получается недалеко. Вон за тем зданием свернем налево, и…
        Впереди на улице показался прохожий. Обычный человек в светло-зеленом костюме. Пересек улицу, глядя в планшет, который держал перед собой. Робот-уборщик уступил ему дорогу, иначе он бы споткнулся. Человек остановился перед входной дверью здания. Впервые оторвал взгляд от экранчика, поднял руку и приложил запястье к дверному косяку. Щелчок механизма, и дверь плавно отворилась. Замок реагирует на чип хозяина, догадался Джек. Вот как у них тут устроено... А на его собственный чип, со стертыми личными данными, даже дверь сортира не откроется.
        Пока прохожий не скрылся, Гудвин помалкивал. Как только дверь за альфой захлопнулась, продолжил:
        - Там начинается окраина, она фактически необитаема. Ни развлекательных учреждений, ни жилых апартаментов. Так сказал Мендес. В мое время было иначе, но Мендесу, я полагаю, можно верить.
        - Верно, верно, - поддакнул Сарториус. - Люди Нью-Атриума предпочитают центральные кварталы. А ближе к Барьеру только учреждения, склады, верхние этажи автоматизированных фабрик и тому подобное.
        - Верхние этажи? - удивился Джек. - Что значит верхние?
        - Производство упрятано под землю. Биофермы тоже. Там шум, запахи, испарения. Все это под землей, чтобы не мешало. Людям не нравится… Стой!
        - Да что опять не так?
        В квартале от них на перекрестке стоял еще один альфа. И этот был в доспехах, напоминающих снаряжение защитника. Но его броня была темно-синего цвета и гораздо легче, чем боевая экипировка. Джеку даже показалось, что броня декоративная, просто имитация. Да и шлем на голове альфы был с тонким прозрачным забралом. Однако шокер и рукоять излучателя в открытой кобуре выглядели очень даже серьезно. Вооруженный альфа медленно разворачивался, ведя перед собой небольшим устройством.
        Сарториус попятился, подталкивая спутников, пока человек в синей броне не направил свой прибор в их сторону.
        - Это полицейский, - пояснил он, когда его прикрыл угол здания. - Они следят за порядком внутри Барьера. И в руках у него, кажется, был сканер. Мы уже на окраине, здесь людей мало, здания не заселены. Вот полиция и проходит иногда, проверяет. Давайте подождем здесь, пусть уберется.
        Ждать пришлось минут пять, потом над головой с гудением проплыл небольшой катер синего цвета с белой полосой вдоль борта, и Сарториус объявил, что можно идти дальше.
        За поворотом Джек невольно сдержал шаг - в конце улицы был Барьер. Несколько сот метров, и вот он. Изнутри неприступная стена города альф сильно отличалась от того зрелища, к которому привыкли омеги, глядящие на Барьер снаружи. Там это неприступная стена, высоченная, серая, зловещая, усеянная выступами, из каждого может ударить выстрел. Каждый дюйм Барьера таит в себе смерть.
        А если смотреть на Барьер из Нью-Атриума, наоборот, он наполнен жизнью. Усеянные окнами контрфорсы, пристройки, ползущие между ними блестящие кабинки лифтов. И десятки катеров, хаотично вьющиеся около Барьера. Все движется, жужжит, отражает гладкими стеклами солнечные лучи, так что блики непрерывно гуляют по серому бетону, как будто он дышит и шевелится.
        - Вот оно, - Гудвин остановился, разглядывая здание в конце улицы.
        Оно отличалось от остальных, массивное, широкое, цилиндрической формы, облицованное тускло отсвечивающими черными плитами. Венчал черный цилиндр стеклянный купол, мутные стекла которого наводили на мысль о мыльном пузыре, припорошенном пылью.
        До сих пор дома, которые Джек видел в Нью-Аьриуме, выглядели совсем иначе. Встречались здания и пошире, и повыше. Но они были светлыми, сверкали чистыми окнами, стройные, как будто стремящиеся к небу. А здание, на которое указал Гудвин, несмотря на большую высоту, казалось мрачным и крепко вцепившемся в землю.
        На Барьер старик даже не посмотрел. - Хотя мы на окраине, здесь самое важное место Нью-Атриума. Вернее, было таковым в те далекие времена, когда я сбежал в гетто. Все секреты мира прячутся за этими стенами.
        - Мира? Или того, что от него осталось? - уточнил Джек. - А тебе не кажется странным, что такое важное здание выглядит заброшенным? Эту дверь, похоже, не отпирали много лет.
        - Вообще-то эти кварталы и должны быть необитаемы, - вставил Сарториус. - Мы же на окраине.
        Он посопел и добавил:
        - В Нью-Атриуме хватает заброшенных зданий. Жилья больше, чем нам нужно.
        Гудвин поскреб затылок, бросил взгляд вправо и влево на безлюдную улицу. Все было спокойно и пустынно. Двигались только тени пролетающих катеров и роботы-уборщики.
        - Надо бы выждать, - решил он. - Если в здании «Генотеха» продолжается работа, вечером служащие будут уходить. Хорошо бы затаиться где-то рядом, понаблюдать. А ты ведь специалист по коммуникациям. И у тебя есть универсальный ключ для входа на технические этажи всех зданий?
        Сарториус кивнул.
        - Эй, опять задержка! - возмутился Джек. - У меня счет идет, наверное, уже на часы. Гудвин, мне так хреново, как никогда в жизни не было.
        - Мы не полезем в «Генотех» среди бела дня, - отрезал Гудвин. - Именно сейчас, в двух шагах от спасения ты будешь особенно осторожен и сделаешь, как я скажу.
        Эту фразу он произнес твердо и резко. Джек удивился, раньше старик вел себя не так. Но, что правда, то правда, здесь и сейчас он был главным. Наверное, стоит послушаться. Немного жизни в теле Джека пока еще осталось, до ночи уж как-нибудь можно протянуть.
        - Вон напротив спуск в подвал, - старик обернулся к Сарториусу. - Открой. Мы просидим в этом подвале до вечера, а сами будем наблюдать, кто покинет «Генотех» после окончания рабочего дня.
        Отпирая дверь полуподвала, Сарториус пробубнил, косясь через плечо:
        - Мне кажется, я не буду вам полезен… ну, в ближайшее время. Мне нужно отдохнуть, да и неплохо бы поискать инфу по Вестникам Геда… ну и вообще. Вот, открыл. Я думаю, вы и сами справитесь, а я буду только мешать.
        Альфа уставился под ноги, на мостовую, до блеска вычищенную роботами-уборщиками, и добавил:
        - Честно говоря, от меня там, наверное, будет мало толку.
        - Да, верно, - неожиданно поддержал его Гудвин. - Тебе лучше не соваться. Кто знает, с чем нам предстоит столкнуться. В мое время это здание очень хорошо охранялось.
        Джек подумал, что это имеет смысл. От Сарториуса пользы немного, если придется иметь дело с охраной. Но что это Гудвин такой добрый сделался? До сих пор он думал исключительно о себе. Странно. В нем заметно прибавилось решительности. Просто не узнать человека. Может, вдохнув воздух Нью-Атриума, снова ощутил себя альфой?
        - Да, Сарториус, - кивнул он. - Ты и так сделал для меня больше, чем я имел право просить. Лучше разузнай, что там с этими Вестниками.
        Альфа полминуты стоял неподвижно, потом развернулся и торопливо зашагал от «Генотеха». Споткнулся о сферическую спину жужжащего робота, оглянулся… Да, в гетто такой не продержался бы и часа, слишком много в нем сомнений и неуверенности.
        Они с Гудвином зашли в подвал, прикрыли дверь, и в оставленную щель Джек уставился на здание, в которое предстояло проникнуть. Вот, значит, каков он, вход в корпорацию «Генотех», где его ждет спасение. И где скрываются все секреты мира. А так и не скажешь, с виду обычная дверь. Двустворчатая, покрыта серым пластиком, а под пластиком наверняка толстенный слой стали. И еще одна особенность этого здания - здесь не было окон ни на первом, ни на втором этаже.
        За пару часов ничего не изменилось. Небо в прорехе между крышами высоток начало наливаться вечерней синевой, катера, изредка проплывающие на большой высоте, включили огни. Отсветы скользили по темным стеклам - задние «Генотеха» оставалось погруженным в темноту, ни в одном окне не зажегся свет. Джек уже понял: никто отсюда не выйдет в конце рабочего дня. Здание пустует. Когда на Нью-Атриум спустились сумерки, пришельцы покинули подвал и снова встали перед запертой дверью. В центре Нью-Атриума сверкали окна, кипела жизнь, на стенах домов плясали разноцветные отблески. Джек разглядел огромный экран, на крутили видеоизображение: девушка, подмигивая, медленно облизывала пухлые губки кончиком розового языка. Часть изображения была закрыта стеной соседнего небоскреба, а катера вились рядом с гигантским лицом, словно мухи. Потом девушка пропала, возникло звездное небо, по которому, словно кометы, скользили красные и желтые кристаллы, они складывались в какие-то символы... Потом появился мужчина в старинных доспехах и взмахнул огненным мечом. Проплыли буквы:
        ЕЖЕГОДНАЯ БИТВА БЛИЗИТСЯ! ТОЛЬКО ХРАБРЫЙ И УДАЧЛИВЫЙ ПОЛУЧИТ НАГРАДУ! АЛЬТЕРА ЖДЕТ СВОИХ ГЕРОЕВ!
        Джек вздохнул. Непонятная жизнь, какая-то неправильная. Он поглядел на запертую дверь.
        - Ну и как мы сюда войдем, Гудвин? Я, конечно, могу попробовать выжечь замок излучателем, который подарил добрый человек Дуглас. Но ведь тогда будет слишком заметно?
        - Терпение, Джек, терпение… - старик полез в сумку, переброшенную через плечо, и достал непромокаемый мешок, который тащил под водой из гетто. - Сейчас…
        Он порылся в содержимом и извлек пластиковую карточку. А, точно - в двери не замочная скважина, а прорезь как раз для такой карты. Гудвин осторожно вытер карточку рукавом и сунул в щель. Ничего не произошло.
        - Как-то я купил у вора Универсальную Отмычку, - произнес Джек. - В Альтере, я имею в виду. Она срабатывала только в домах низкоуровневых горожан, а отвалить за нее пришлось кучу золота.
        - Альтера… - пробормотал Гудвин. - Опять ты со своими игрушками. Мы заняты серьезным делом. Самым серьезным в жизни. Это не виртуал, понимаешь?
        - Понимаю, конечно. Лично для здесь меня одно из двух: или я занимаюсь самым серьезным в жизни делом, или самым последним. Гудвин, мне хреново. Если спасение ждет внутри, я лучше излучателем…
        В двери что-то щелкнуло, зажужжал привод, прямоугольный участок двери с прорезью для карточки плавно выехала наружу. Небольшой такой, примерно в десять дюймов шириной. На верхней грани этого прямоугольного выступа был крошечный монитор и клавиатура, монитор испускал тусклый свет. Гудвин жадно вгляделся в экран, там поплыла надпись.
        - Что это? - спросил Джек.
        Ему в самом деле было плохо, мутило, выступила испарина… И еще знакомый холодок стал копиться в животе. Опасность, опасность! Будь дело в Пустошах, он бы ни за что не сунулся в эту дверь.
        - Нужно ввести код, - ухмыльнулся Гудвин.
        - Ты его знаешь?
        - Я был знаком с людьми, которые программировали замок. Поэтому я в курсе дела.
        - В курсе дела? Вот так просто? Ох, Гудвин, не темни, а?
        - Ну ладно. Я внес в программу кое-какие поправки, о которых никто, кроме меня не знал. Это вроде как аварийный пароль.
        - То есть это проникновение в «Генотех» ты планировал еще до побега? Э, старый друг, ты мне не все рассказал! Что там такое, в «Генотехе», а? К чему ты подбирался? И не из-за этого ли пришлось скрываться?
        Старик поморщился:
        - Сейчас не время. Может, потом я тебе кое-что расскажу. Ведь ты же сам торопишься к своему спасению, верно?
        Он хрустнул пальцами, склонился над клавиатурой и медленно, аккуратно вдавил несколько клавиш. Снова за дверью загудело, створки пришли в движение, плавно и торжественно ушли внутрь, потом разъехались, открывая широкий проход. Джек заглянул. Что ж там такое, в этом здании, хранящем секреты мира? Что можно увидеть сразу, еще до того, как войдешь?
        Внутри было темно. В скудном свете, проникающем в дверь, виден покрытый толстым слоем пыли пол, справа от входа стеклянная кабинка, смутно угадываются очертания какой-то мебели в глубине помещения. Холл перегораживают конструкции из гнутых металлически трубок, тоже покрытые пылью. Турникет, всплыло в памяти слово. Наверное, попалось в какой-то книжке, подобранной во время скитания в пустошах. В реальности гетто слово «турникет» не имело смысла. А холодок в животе не унимался, опасность по-прежнему присутствовала, она была где-то поблизости.
        - Да здесь много лет никого не было, - прошептал Джек. - Там пусто! Идем!
        - Подожди, подожди, - пробормотал Гудвин. Он озирался и как будто чего-то ждал. - Мне тоже не терпится внутрь, но подожди.
        Один из роботов-уборщиков, движущихся по мостовой, каким-то образом обнаружил новое пространство, нуждающееся в его труде. Он деловито проскользнул мимо Гудвина и Джека, вполз внутрь и стал вычерчивать на запыленном полу сложный зигзаг. За ним оставалась свободная от пыли дорожка. Гудвин дал труженику поработать несколько минут, потом заявил:
        - Отлично. Если бы была охранная система, реагирующая на движение, то она бы уже сработала. Можно входить.
        ***
        Джек с Гудвином медленно вошли в темный зал. Будка охранника справа от двери, пол, турникеты - все было покрыто толстым слоем пыли. Робот-уборщик, дорвавшийся до любимого занятия, сыто урчал двигателем, скользя по полу.
        - Надо бы закрыть дверь, - заметил Джек. - Это здание заброшено много лет. Уж поверь моему опыту Ходока. Если кто-то случайно забредет на улицу и заметит распахнутую дверь, это будет слишком подозрительно.
        - Ты прав. Держи фонарик.
        - Ты притащил с собой фонарик из гетто? А что еще в твоем мешке? Мне уже стало интересно.
        - Нет, фонарик я взял у Мендеса. Нам же предстояло некоторое время идти под землей, и я решил, что не помешает иметь свое освещение. Ну, мало ли, на всякий случай.
        Джек включил фонарь, скользнул лучом по залу, а Гудвин с грохотом захлопнул створки двери. Щелкнул замок. Джек подумал, что он теперь здесь заперт. Нехорошо… и холодок в груди копится по-прежнему. Пусть «Генотех» выглядит заброшенным, но опасность совсем рядом. А с другой стороны, что он теряет? Умереть здесь и сейчас - или откинуть копыта от лучевой болезни через день-другой? Да какая разница.
        Медленно, освещая пыль под ногами, они добрели к турникету и перебрались через него. Джек повел лучом света, разглядывая заднюю часть зала.
        - Налево коридор ведет к пожарной лестнице, направо - к лифтам. Ты знаешь, что такое лифт?
        - Знаю, знаю. Я же Ходок. Но вряд нам стоит здесь пользоваться лифтом.
        - Наверное, ты прав.
        За спиной раздались звонкие щелчки. Джек резко развернулся, направляя луч света к источнику звука. Оказалось, это робот пытался пролезть под нижней планкой турникета, но его стальной панцирь в форме полусферы был слишком высоким. Постучавшись о турникет, механизм развернулся, и пополз в сторону. Джек опустил фонарь и сделал несколько шагов. Под ботинками что-то хрустнуло, какие-то мелкие твердые предметы покатились в стороны.
        - Что это? Посвети, - Гудвин нагнулся, разглядывая находку.
        Джек только присвистнул. Он наступил на разбросанные детали робота-уборщика, точно такого же, как и тот, что снует по дальней части зала. Только этот был уничтожен с особым старанием, его панцирь разорван в клочья и растоптан кем-то тяжелым и очень сильным. Детали начинки тоже раскрошены, разбиты, разбросаны по полу. Машинку не просто вывели из строя, эти обломки терзали еще долго после того, как механизм перестал работать.
        - Интересное дело, - Джек перешел на шепот. - Странные развлечения у того, кто живет в здании «Генотеха». Я уж понадеялся, что эти ребята, о которых ты говорил, Узкий Круг, давно все померли. Это же давнее дело, а ведь они и тогда уже были стариками. И здание кажется заброшенным.
        Он вытащил из кармана излучатель Дугласа и перевел предохранитель в боевое положение.
        - Померли? - со странной интонацией повторил Гудвин. - Нет, Джек, на это можешь не рассчитывать. Но, как бы там ни было, мы уже здесь и не отступим, что бы ни встретилось. Идем к лестнице.
        Джек медленно, стараясь ступать неслышно по толстому слою пыли, направился через зал. За спиной постукивал и шуршал робот, и вроде бы все было спокойно, но чувство близкой опасности не отпускало. Он уже почти добрался к коридору, уходящему к пожарной лестнице, когда за спиной раздался громкий стук.
        Джек вздрогнул и присел, направляя на звук луч фонарика и излучатель. Но это был всего лишь маленький робот. Он каким-то образом сумел вскарабкаться на решетку турникета и сейчас свалился на пол уже с внутренней стороны.
        - Тьфу, зараза, - с облегчением выдохнул Джек.
        Когда он дошел до стены и свернул направо, за спиной механический уборщик с хрустом и скрежетом двигал в пыли обломки мертвого собрата.
        ***
        - Идем, идем, - поторопил Гудвин. - Нам на четвертый этаж. Похоже, здесь никого нет. Просто поднимемся и сделаем то, что нужно. Цель близко, Джек, совсем близко!
        Луч фонаря скользнул по гладкой стене, сперва влево - там был ряд прямоугольных ниш, двери лифтов. Потом вправо - к двери, ведущей на лестницу. Действительно, все спокойно, но чувство опасности, никогда не подводившее в Пустошах, заставляло нервничать и медлить. Но и торчать на места было совсем уж глупо. Джек свернул к двери, и тут рядом глухо загудел механизм лифта.
        Гудвин что-то вполголоса пробормотал. Слов Джек не разобрал, но понял, что старик не представляет, что означает движение в мертвом здании.
        Вот теперь уже явно следовало поторопиться. Кто бы ни находился в кабине лифта, он спустится… и обнаружит робота-уборщика. Значит, немного времени, чтобы подняться по лестнице, у них будет. Ну а там посмотрим, что встретится на четвертом этаже.
        Джек напоследок осветил дверь лестницы и погасил свет. В темноте, касаясь левой рукой стены, скользнул по коридору. Рядом напряженно сопел Гудвин. В правой руке был излучатель Дугласа. Вот пальцы левой руки уткнулись в угол, Джек ощупал плоскость перед собой, отыскал дверную ручку, в этот момент негромко щелкнул, останавливаясь, лифт за спиной. Но шум механизма не стих - значит, еще одна кабина опускается вслед за первой. Щель между дверью и косяком перед Джеком слабо осветилась - вот черт, кто-то есть на лестнице? Они в ловушке в этом узком коридоре. Створки кабины лифта разъехались, в коридор хлынул свет. Джек замер. Что делать? Попробовать выскочить на лестницу? Но там кто-то есть. Пока они с Гудвином тихо и неподвижно стоят в темноте, значит, есть шанс, что тот, кто прибыл в лифте, среагирует на робота-уборщика. Тот по-прежнему скрежетал обломками в зале.
        В потоке света из лифтовой кабины выступило нечто угловатое, похожее на шестиногого паука. Развернулось, поднялось так, что две верхние конечности больше не касались пола и медленно заковыляло к залу. Видит ли оно в темноте? Слышит ли? Или, может, использует какой-то другой способ обнаружения? Джек не шевелился, замер, положив ладонь на ручку двери. Гудвин, тот вообще, кажется, дышать перестал.
        Уборщик в зале скрежетнул особенно громко, и паукообразный пришелец, резко развернувшись на звук, шагнул в сторону. Джек собрался рвануть на лестницу, что бы там ни приближалось. А механизм лифта продолжал шуметь - опускалась вторая кабина.
        Дверь качнулась, и Джек, отдернув руку, торопливо отпрянул. В слабо освещенном проеме стоял еще один робот, похожий на паука - тоже опираясь на четыре ноги и две верхние конечности выставив перед собой. На одной из этих лап что-то со щелчком сместилось, выдвинулось, свет упал на длинный тонкий ствол. Робот явно приготовил оружие. И второй сзади сейчас как раз должен развернуться в эту сторону.
        Джек заорал и, падая, крепко толкнул Гудвина, чтобы и его сбить с ног. Сам старик мог не догадаться. Они упали, и над головой с шорохом возник голубоватый луч. Тот паук, что прибыл на лифте, выстрелил вдоль коридора из излучателя. Другой, стоящий в дверном проеме, содрогнулся, издал странный металлически лязгающий визг. Выстрел ударил в середину его корпуса. Очертания шестиногого механизма завибрировали, стали размытыми из-за частой мелкой дрожи. Отвалилась верхняя конечность. И прежде, чем она лязгнула о пол, Джек, перевернувшись на спину, выстрелил в ответ по тому роботу, что был сзади. Он впервые пользовался излучателем и не знал, когда нужно опустить спуск, поэтому давил и давил. Тонкий светящийся голубой луч протянулся из его оружия к роботу, стоящему у лифтов.
        Позади Джека, в дверном проеме с хрустом и грохотом сыпались на пол обломки, а выпущенный им луч метался между стенами коридора, то попадал по роботу из лифта, то, качнувшись в сторону, ударял в стену. Руки дрожали, и Джек никак не мог удержать направление. Шестиногий механизм, по которому он целился, больше не стрелял, но и не падал. Он раскачивался, переступал на четырех нижних ногах, вздрагивал, когда голубой луч снова попадал в его корпус. Когда луч касался стены, сыпались обломки, что-то мерцало, дрожало, а свет, струящийся из лифтовой кабины, странно менялся и, кажется, шел волнами.
        С характерным стуком затормозил второй лифт. Джек отпустил спуск излучателя, перевернулся, поднялся на четвереньки и, изо всех сил перебирая руками и ногами, рванулся в дверной проем. Под ладони подвернулись металлические обломки, один был обжигающе горячий, Джек охнул.
        - Гудвин, за мной! - прошипел он через плечо.
        Потом вскочил и бегом бросился на лестницу. Сзади топали ботинки Гудвина, значит, старик успел сообразить. Еще дальше, в дальнем конце коридора, загудели створки двери лифта. Но беглецы уже преодолели лестничный марш. Теперь новый робот-охранник не мог их увидеть. Что же касается шума, то в зале по-прежнему невозмутимо возился уборщик, да и тот шестиногий, что приехал первым, все еще беспорядочно переступал конечностями, шатаясь от одной изгрызенной выстрелами стены к другой. Вновь прибывшему охраннику будет, что послушать, помимо топота на лестнице.
        ***
        После потасовки что-то сместилось в организме, будто соскочил какой-то важный анкер в часовом механизме. Первые пролеты лестницы Джек попытался преодолеть бегом, но вскоре перешел на шаг. Он резко почувствовал себя хуже, руки начали дрожать, вспотел затылок. Болезнь превратила его в слабака.
        На втором этаже он остановился, и, стараясь хрипеть не так оглушительно, осторожно приоткрыл дверь, чтобы бросить взгляд в коридор. Фонарик он потерял во время стычки с охранными механизмами, на втором этаже было темно, на лестнице тоже. Естественно, Джек ничего не разглядел, но главное, он ничего не услышал, кроме отдаленного гула из шахты лифта. Кто-то все еще спускался в холл. Или поднимался? Непонятно. Зато он хорошо разглядел дверь, отделяющую лестницу от коридора. Даже эта, внутренняя, была тяжелой, явно стальной. И еще Джек нащупал какие-то выступы и впадины на торце двери. Это же замки, и очень много! Да здесь каждый этаж можно запереть, изолировать, превратить в закрытый сектор.
        Тяжело дыша и шаркая ногами, поднялся Гудвин.
        - Я здесь, - шепотом позвал Джек. - Что там внизу, не слышишь?
        - Там смерть, - буркнул Гудвин. - Не убегай, нам нужно держаться вместе.
        - Не буду. Даже если бы захотел, не смогу. Ноги не держат. В общем, со следующим противником будешь драться ты, я иссяк. Выработал ресурс.
        - Надеюсь, больше никого мы не встретим. Иди следом, здесь лучше я буду первым.
        Старик зашаркал по лестнице, Джек плелся за ним.
        - А что это вообще было? - спросил он. - Это же машины, верно? Откуда они и что могут?
        - Не представляю. В мое время ничего подобного здесь не держали. «Генотех» охранялся людьми. Вооруженная охрана была, но не машины. Здесь работали, всегда были сотрудники. А сейчас только пыль.
        - И машины-охранники.
        - Да, и это странно. Узкий Круг проводил какие-то эксперименты с животными, я в этом не участвовал. Так, слышал какие-то обрывочные разговоры, что хотят создать сторожевых животных, даже можно сказать киборгов, потому что они будут сращены с оружием. Наверное, это все закончилось неудачей, поэтому остановились на роботах. Ну а поскольку здание необитаемо, людям здесь нечего делать. Люди нуждаются в сне и еде, у них возникают всевозможные потребности. В конце концов, их можно обмануть или подкупить. Логично, что пустое здание стерегут механизмы, они надежнее. Узкий Круг любит логичные решения.
        - Нервничаешь, - догадался Джек, - от этого всегда тянет поговорить. Раньше из тебя лишнего слова было не вытянуть… Но ты давай, давай, не сдерживай себя. Что ты еще можешь сказать об Узком Круге? Сейчас самое время об этом рассказать. С чем мы встретимся на четвертом этаже?
        - Думаю, с тем же, что было в мое время. Там стоит аппаратура, которая слишком ценна, чтобы ее уничтожить. Мало ли, вдруг еще понадобится? Я уверен, эти капсулы все еще там.
        - Капсулы? Что это значит?
        - Такие гробы, вроде современных вирт-капсул. Ты видел одну у Умника, да и дочка Мендеса находится в такой же. Ложишься в нее, закрываешь крышку, дальше работает запрограммированная аппаратура. Не беспокойся, тебе нужно будет только закрыть крышку, не больше. Остальное сделаю я. Вот, это четвертый этаж. Зайди первым, проверь, нет ли охраны. Если все тихо, дай знать. Джек, мы у цели!
        Голос Гудвина дрогнул. В темноте Джек не видел его лица, но интонации старика были странные. Э, да его же прямо колотит от волнения и нетерпения. Хотя, если честно, волноваться должен Джек, это же его жизнь уже несколько дней висит на волоске. Ну да, он и волнуется… Просто не осталось сил, чтобы свое волнение как-то проявить.
        За дверью было тихо. Лифты больше не гудели, снизу доносился приглушенный металлический скрежет. А за дверью - ничего. Джек осторожно потянул створку, при этом машинально оценил толщину двери - дюйма три, между прочим. Наверняка дверь тяжеленная, но открылась легко. Он скользнул в щель, отпрянул в сторону, прижался к стене и прислушался. И снова ничего не расслышал. Вдалеке тускло мерцали несколько огоньков. Вроде бы, там лифты, и это светятся лампочки? Или какие-то кнопки с подсветкой, вызов кабины, там, или еще что. Медленно-медленно Джек направился в сторону источников света. Он прижимался к стене, можно сказать - полз по ней. Излучатель держал наготове, но этого не понадобилось. Похоже, если здесь и должен был находиться боевой робот, то сейчас отправился вниз поразвлечься.
        В тусклом красном свете проступили двери лифтов, дальше снова была темнота. Джек рискнул обследовать другую стену - там обнаружился коридор, но без Гудвина соваться в незнакомые помещения не хотелось. Он вернулся за стариком. Гудвин, хотя и доверял чутью Ходока, но шел за Джеком очень медленно, готовый сбежать при малейшей опасности.
        Когда они свернули в коридор напротив лифтов, он приободрился, и вскоре стало ясно, почему. Коридор перегораживала еще одна дверь, и Гудвин отпер ее при помощи карточки, так же, как и вход внизу. За дверью наверняка охраны не будет, вот что его обрадовало. Оказавшись внутри, Гудвин захлопнул дверь, замок щелкнул, и тут же вспыхнул свет.
        Гудвин хорошо знал это место - он и в полной темноте привычно нащупал выключатель. Они стояли в коридоре, стены были облицованы белым пластиком, под потолком горели светильники, все это очень напоминало лабораторию в Среднем Пальце, то самое проклятое место, где Джек облучился. А старик словно забыл о спутнике, он торопливо засеменил по коридору дальше, нырнул в первую же дверь, там тут же зажегся свет, загудел какой-то механизм или прибор... Джек только головой покачал - надо же, какой этот доходяга, оказывается, шустрый на самом деле. В боку невыносимо кололо, кружилась голова, он уже едва ковылял. Когда заглянул в комнату, Гудвин колдовал над пультом, пальцы бегали по клавиатуре, словно сами собой. Гудвин, не отрываясь, глядел в экран, где под мерное пощелкивание клавиш ползли ряды символов.
        - Эй! Гудвин, ты хотя бы объяснил…
        - Потом, погоди! - Гудвин поморщился и с досадой мотнул головой. - Дай мне еще пару минут.
        Он резко ударил по клавише и по зданию прокатилась серия лязгающих звуков. Как будто человек двадцать в разных углах «Генотеха» одновременно уронили тяжелые железяки.
        Закончив свои манипуляции с аппаратурой, Гудвин обернулся. Он широко улыбался. Никогда прежде хмурый старик не выглядел таким довольным. Если этот вечно подозрительный и настороженный старый хрыч скалится, значит есть тому причина.
        - Так вот, - с шорохом потирая морщинистые ладони, объявил Гудвин, - я заблокировал эту лабораторию и вообще весь этаж. Теперь они нам не помешают, и мы сделаем то, зачем пришли.
        - Роботы не помешают? Между прочим, у них излучатели. Что им двери?
        - Джек, не думай об этом, - улыбка Гудвина стала самоуверенной. - Просто поверь мне. Я не знаком с этими механизмами, в мое время пытались создать охранные системы на основе живых организмов, но общие принципы не могли измениться. Как бы ни были устроены роботы, если дверь заблокирована, они не смогут в нее выстрелить. Программа помешает. Ну, не будем терять время, идем, идем!
        Старик чуть ли не отпихнул Джек с пути и заторопился из комнаты. Джек побрел за ним, вертя головой. Здесь было, на что посмотреть. Хотя он считал себя опытным Ходоком, и насмотрелся в Пустошах на всякое… но таких штуковин не приходилось встречать. Разве что в здании «Alterra Conqueror», но ведь и там не удалось толком посмотреть! Что ж за судьба такая, только попадешь в интересное местечко, как тебя гонят и торопят. А больше всего сейчас его торопит лучевая болезнь. Беготня и перестрелки слегка отвлекли, а теперь Джек в полной мере ощутил, насколько сдал - вон, даже дряхлый старик бегает быстрее, чем он.
        В лаборатории, куда устремился Гудвин, было еще больше интересного. Старик указал кивком:
        - Вот твое спасение, Джек. Сейчас…
        Спасение было действительно похоже на вирт-капсулу Умника, только еще более навороченную и снабженную пультом с множеством верньеров и кнопок. Длинный гроб со скругленными очертаниями, матово поблескивающий в свете ламп. Гудвин щелкнул переключателями, что-то внутри ближней капсулы тихо загудело, поднялась массивная крышка. Взлетело облачко пыли. Пыль здесь была повсюду. Непонятно, как она оказывается в запертых помещениях, но Джек привык, что она всегда лежит толстым слоем в заброшенных руинах Отравленных Пустошей. То же самое наблюдалось и в лаборатории на окраине Нью-Атриума. Здесь давным-давно никто не появляется.
        - Ложись, надевай шлем, это для интерактива.
        - Чего?
        - Да сейчас сам увидишь, - Гудвин бормотал, не глядя на собеседника, он уже вовсю колдовал над пультом. - Давай, давай, устраивайся. Выложи все металлические предметы, они сбивают настройку. Я выставлю данные и потом займусь второй капсулой. Она, хе-хе, для меня.
        Старик то хмурился, то нервно хихикал, а его пальцы метались по клавишам и кнопкам. Джек пожал плечами и подошел к капсуле. Эх, не хотелось расставаться с «металлическими предметами», но если Гудвин сказал… пришлось избавиться от ножа, излучателя и пистолета Бранта. В спину донеслось:
        - Да, и ботинки сними.
        Внутри действительно лежал шлем. Джек едва смог перевалиться через бортик, с трудом напялил неуклюжую полусферу на голову и лег на обшитый гибким пластиком матрас внутри «гроба». Оказалось неожиданно мягко и удобно, поверхность под ним прогнулась, принимая в объятия. Тут же крышка стала опускаться. Стало темно. Перед глазами Джека побежали надписи, ну, точно, как в Альтере. Шлем, значит, позволял механизму общаться с пациентом.
        ВАС ПРИВЕТСТВУЕТ МЕДИЦИНСКИЙ ЦЕНТР КОМПАНИИ «ГЕНОТЕХ». ТЕПЕРЬ ВАМ НЕ НУЖНО НИ О ЧЕМ БЕСПОКОИТЬСЯ, МЫ ПОЗАБОТИМСЯ О ВАШЕМ ЗДОРОВЬЕ.КОМПАНИЯ «ГЕНОТЕХ» ИСПРАВИТ ВСЕ.
        Тихо зазвучала умиротворяющая спокойная музыка…
        ПОСТАРАЙТЕСЬ РАССЛАБИТЬСЯ. СЕЙЧАС НАЧНЕТСЯ СКАНИРОВАНИЕ.
        Под шлемом возникло странное ощущение, вроде щекотки, как будто невидимые пальцы нежно коснулись лба, носа, щек… поползли вниз, к подбородку, сместились на грудь, потом еще ниже… до самых ступней.
        Глухой стук снаружи возвестил, что Гудвин тоже занял капсулу и над низ захлопнулась крышка.
        Минутой позже перед глазами снова побежали строчки:
        СКАНИРОВАНИЕ ОКОНЧЕНО. ИДЕТ ОБРАБОТКА ДАННЫХ.
        И еще чуть позже:
        ДИАГНОЗ ПОСТАВЛЕН. ПРИСТУПАЕМ К ГЕННОЙ КОРРЕКЦИИ. НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ, ВАШИ БОЛЕЗНИ ОСТАЛИСЬ В ПРОШЛОМ.КОМПАНИЯ «ГЕНОТЕХ» ИСПРАВИТ ВСЕ.
        ОПЕРАЦИЯ ЗАЙМЕТ ПРИМЕРНО 26 МИНУТ. ЗАТЕМ ПОСЛЕДУЕТ ПЕРИОД РЕЛАКСАЦИИ, ОН НЕОБХОДИМ И ПРОДЛИТСЯ ОТ ДВУХ ДО ТРЕХ ЧАСОВ. ТОЧНУЮ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ МОЖНО БУДЕТ ОПРЕДЕЛИТЬ ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ КУРСА КОРРЕКЦИИ. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ПОКИДАЙТЕ ТЕРМИНАЛ ДО СИГНАЛА. ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ И СОБЛЮДАЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ. ЧТОБЫ СКРАСИТЬ ВАШЕ ОЖИДАНИЕ МЫ МОЖЕМ ПРЕДЛОЖИТЬ ПРОСМОТР РАЗВЛЕКАТЕЛЬНЫХ ВИДЕОПРОГРАММ, АУДИОЗАПИСИ ИЛИ АЛЬТЕРУ. СЕЙЧАС ВЫ СМОЖЕТЕ СДЕЛАТЬ ВЫБОР.
        СПОКОЙНО ОЖИДАЙТЕ ОКОНЧАНИЯ КУРСА КОРРЕКЦИИ И ДОВЕРЬТЕСЬ НАМ.КОМПАНИЯ «ГЕНОТЕХ» ИСПРАВИТ ВСЕ.
        ГЛАВА 6. БОЖЕСТВЕННЫЕ ЗНАМЕНИЯ В ХРАМАХ
        Когда открылось меню с выбором развлечений пациента, Джек, не задумываясь, ткнул в строчку «Альтера». Только немного задержался в Оболочке, чтобы вызвать Сарториуса.
        Ну как, отдохнул? У меня выдалось немного свободного времени, и я решил уделить его игре. Присоединяйся!
        Ответ пришел немедленно.
        Джек, понимаешь…
        я…
        Я сейчас!
        Джек не мог не улыбнуться. Альфа, как всегда, полон сомнений. Но отказаться от Альтеры при всех сомнениях не сможет. А вот сам Джек чувствовал себя как-то странно. Его как бы немного корежило. По всему телу пробегали волны дрожи, возникало ощущение вроде щекотки, но только смеяться не тянуло. В таком состоянии не посражаешься с божественными Вестниками, даже если все ослы Альтеры на твоей стороне. Придется соблюдать осторожность.
        Сарториус вышел из часовни на опушке леса людей-медведей минутой позже Джека. Он тут же начал жаловаться на усталость и бессонницу. Видно с непривычки обалдел из-за волнений последнего дня. Ну, еще бы! Никогда в жизни ему не случалось пережить подобные приключения. Однако отказаться от нового этапа игры он все же не мог. Даже в этом мягком тюфяке, набитом сомнениями, есть хорошие качества.
        - Не беспокойся, - прервал его жалобы Джек, - мне все еще слишком хреново, чтобы скакать галопом и разить толпы врагов. Через три часа мне обещано избавление от болезни, а этот срок… Я подумал, что у нас есть кое-какие заботы на Стоглаве. Я отдам новую добычу Умнику, а тебе предстоит наведаться в Найтмар и разузнать, кто это прославился на весь Мегалон под именем Черной Ведьмы.
        Терять время на поиски жертвы не хотелось, и Джек, чувствуя себя последним негодяем, вызвал из инвентаря осла.
        - Прими жертву, Некта, и открой верным слугам Темный Путь, - промямлил он.
        Занося меч для удара, он старался не встретиться взглядом с ослом Гедом. Пусть это и всего лишь моб, цифровое изображение, набор электромагнитых колебаний, но ощущение возникло паршивое. Когда загудела воронка Темного Портала, Джек почувствовал громадное облегчение. Выбрал на карте знакомую точку, схватил за рукав Сарториуса и поскорее шагнул в клубящийся мрак.
        Вот они и на Стоглаве. Джек забежал в часовню, чтобы отправить сообщение Умнику. Чат же на таком расстоянии от Макситоры не создашь, придется выйти ненадолго в Оболочку.
        Привет, Умник. Я на Стоглаве, и у меня отличная добыча божественного происхождения. Просто супер. Жду тебя у той самой часовни в лесу. Поторопись, потому что новая добыча ожидает на Мегалоне, и я не собираюсь терять время на этом унылом, исхоженном вдоль и поперек континенте.
        Кажется, сообщение не успело уйти, как под ником Умника ожил карандашик. Ответ был коротким и ясным:
        Лечу.
        Погоди, есть еще одна просьба, - спохватился Джек. - Подкинешь Сарториуса в Найтмар? У нас наметились конкуренты. Я видел на Мегалоне игрока, который умеет поднимать мертвецов. Нужно прощупать почву в Найтмаре, поэтому Сарториус должен попасть туда.
        Не получится. Расскажу, когда встретимся. Для Сарториуса я прихвачу стиралок на пару часов, и он доберется по земле. Ждите.
        Когда Джек снова материализовался в придорожной часовне, первое, что бросилось в глаза - спина Сарториуса. Маг прятался внутри и, придерживая дверь, глядел сквозь узкую щель.
        - Эй, что случилось?
        - Сам посмотри, - альфа отодвинулся, чтобы и Джеку было видно.
        По лесной дороге шагала группа игроков. Похоже, какой-то клан. Джек видел сквозь узкую щель, как они маршируют мимо их убежища. Несколько десятков человек, не меньше. Причем явно готовы к бою. На всех доспехи, оружие держат под рукой.
        - Плохо, - заметил Джек, - нам нужно встретить Умника, он уже мчится сюда, потому что я поманил его богатой добычей.
        - Ничего, скоро они пройдут. Хорошо, что я вовремя заметил и вернулся сюда. Не хотелось бы встретиться с ними.
        - Ну да, ты же некромант… Интересно, куда они собрались?
        - Это дорога к Найтмару. Похоже, снова намечается война. Эх, нужно было пройтись по чатам и новостным колонкам, узнать, что творится в Макситоре. Я в архивах рылся, искал инфу по Вестникам, а новости глянуть не догадался.
        - Ничего, заявится Умник, объяснит.
        Через несколько минут, когда отряд игроков скрылся, Джек вышел на дорогу. Умник, когда прилетит, должен его видеть, иначе не опустится. Ждать пришлось минут двадцать, и в небе показалась золотая точка. Это так напоминало Вестников Геда, что Джек непроизвольно поежился. А может, это от того, что с его телом в реале происходит что-то странное? Непонятные ощущения не пропадали, волны щекочущей дрожи время от времени пробегали от макушки до пяток. Пока в игре что-то происходило, Джек не обращал внимания, однако, поджидая Умника, снова почувствовал.
        Карета плавно опустилась на дорогу, и белые пегасы красиво сложили крылья, косясь на Джека. Умник выбрался из кареты. Он, вопреки своей обычной манере не улыбался и вообще выглядел встревоженным.
        - А где Сарториус?
        - Прячется. Здесь какие-то игроки шляются. Что случилось? Какая-то новая заварушка с некромантами?
        Сарториус, убедившись, что опасности нет, присоединился к ним.
        - Война еще не объявлена, - стал рассказывать Умник, - но все только об этом и говорят. Причем королевский двор ни о чем таком не извещает, зато жрецы мутят воду. Я ничего похожего не видел. Во всех храмах Геда игрокам ездят по ушам байками о славных подвигах, Путейщики дают десятипроцентную скидку на телепорты к городам на границе с Найтмаром. Жрецы Заратоса предлагают обереги и свитки с заклинаниями против черной магии. Понимаете намек, да?
        - Так поэтому игроки тянутся к границе Найтмара? - догадался Джек. - Думают, вот-вот война?
        - Именно так. Но самое интересное в храмах Светлой Векты. Жрицы закрыли вход в подземелье.
        - В смысле? Что значит «закрыли»?
        - В какое это подземелье? - уточнил Сарториус, зевая и прикрывая рот ладонью. - В храм Темной Некты?
        - Да, вход к Некте. То есть сам-то вход в храм перерыть невозможно, он должен оставаться свободным, так текстуры расположены. Но светлые жрицы нарочно торчат у лестницы, причем их много. Сквозь них в подвал не пройдешь. В Светлограде, говорят, наводнение устроили. То есть подвалы под храмами затоплены. В Макситауне реки поблизости нет, так они неписей расставили, чтобы блокировать храмы Некты в подземельях. Заходишь в Храм Векты, все обычно. А хочешь в подземелье спуститься - и хлоп, натыкаешься на толпу жриц. Стеной стоят! Эх, я бы дорого заплатил, чтобы узнать, чего они такую суету устроили.
        - Кто «они»?
        - Кто-то, кто управляет жрицами, - пожал плечами Умник. - Боги, надо полагать?
        - Опять боги! - Джек покачал головой. - И тут они.
        - Да, ты же писал о божественной добыче? - наконец-то Умник выдал свою фирменную улыбочку. - Давай же перейдем к делу!
        Джеку бы следовало держаться важно, предъявляя добычу, но его сейчас так корежило, что он просто не нашел в себе сил для спектакля. Он извлек из инвентаря дроп с Вестника Аскатона и показал франту. Добавил только:
        - Шлем не продается. Он мне нужен для схватки с другими Вестниками, да и вообще полезная штука. Берет под контроль до двадцати низкоуровневых неписей, действует час. Посмотри, потому что я собираюсь еще таких добыть. У Геда тридцать два Вестника, и все они сейчас на Мегалоне. Ну а Трезубец Света с Наплечниками забирай.
        Глаза Умника забегали по добыче, однако он не подал вида, что взволнован, и стал расспрашивать, с кого падает подобное барахло. Джек кивнул Сарториусу:
        - Расскажи ему про Вестников, что ты успел вычитать. И заодно про Черную Ведьму. А меня что-то колбасит от этого лечения, я лучше присяду. Я ведь сейчас в медицинской капсуле лежу, вообще-то.
        Он в самом деле чувствовал слабость и странный зуд где-то в глубине организма. Не конкретно в каком-то месте, а как будто все тело мелко вибрирует и трясется. Так и прислушивался к своим ощущениями, пока Сарториус толковал о золотых всадниках. Сарториус тоже был не в лучшей форме, зевал и запинался.
        Умник кивал и сладко улыбался, потому что добыча с таких крутых неписей должна была стоить кучи золота. Когда речь зашла о некромантке, его улыбка потускнела, ведь ясно же, что конкуренция убьет весь бизнес.
        - Сарториус, тебе срочно нужно в Найтмар, - сказал Умник. - Мы должны знать, кто это такой борзый, кто играет против нас.
        Альфа забормотал, что он устал, и сейчас не способен на шпионские расследования.
        - А я сейчас вообще болтаюсь где-то посередке между жизнью и смертью, - напомнил Джек. - Давай уж, напрягись, что ли. Когда узнаешь, кто из некромантов проник на Мегалон, тогда и отдохнем. Нет, сперва уроем конкурентов, а потом отдохнем.
        - Слушай Джека, он прав, - не отставал Умник. - Я, конечно, пробью по своим каналам, что это за Ведьма… но из Найтмара очень трудно добыть информацию. Я вас подброшу поближе к границе, оттуда под «стиралками» доберешься за полчаса. Соберись с силами! На тебя вся надежда.
        Джек только кивнул. А что говорить, когда и так ясно? Других-то некромантов под рукой нет.
        ***
        Умник высадил Джека с Сарториусом на опушке леса. Вдалеке маячил город, совсем небольшой, даже не окруженный стенами. Судя по карте, город назывался Талион. и отсюда до владений некромантов было рукой подать. Если верхом, то за полчаса можно добраться.
        Убедившись, что Сарториус включил «стиралку», Умник кивнул:
        - Вперед! Навстречу славе! А я займусь реликвиями Вестника. Такой Трезубец, даже сломанный, должен принести несколько сотен золотых. Так что положитесь на меня, а главное, узнайте, кто наш конкурент. Но уж в следующий-то раз принесите целый Трезубец, а?
        Он захлопнул дверцу, пегасы расправили крылья, и карета оторвалась от земли. Сарториус проводил ее печальным взглядом, зевнул и сказал:
        - Я сейчас засну, устал очень. Еще, чего доброго, из седла вывалюсь по дороге.
        - Я тебя провожу до границы, - пообещал Джек. - Если что, подниму, отряхну и снова усажу в седло.
        Они призвали петов и направились к городу. Сарториус забубнил, что «стиралка» действует на игроков, а вот стражники могут и сагриться на некроманта. Джек задумался и придержал Пикапа. Может, лучше в город не входить? Но додумать эту мысль он не успел, потому что ощутил сильный толчок в правую сторону груди, конь под ним дернулся, взбрыкнул копытами, а перед глазами возникло сообщение:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Сквозь надпись Джек разглядел оперенное древко стрелы. Стрелы, торчащей из его собственного тела. Еще две стрелы угодили в маунта, конь заржал, покачнулся, странно пошел вбок… рядом заорал Сарториус. В кустах у дороги тоже раздались крики. Оттуда вывалила, размахивая оружием, целая толпа. Вот черт, да это разбойники. Банда, подстерегающая путников на подходе к Талиону. Когда намечается война, она привлекает не только добровольцев, но и тех, кто на них охотится.
        Джек попытался выпрыгнуть из седла, но разбойники на бегу продолжали пускать стрелы, еще одна угодила в Джека, а, Пикап, похоже, получил крит, потому что рухнул и придавил ногу седока, что тоже убавило очки жизни.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек задергался, выбираясь из-под туши дохлой лошади. Он успел вытащить Тень Короля и несколькими взмахами создал вокруг себя тень. Под этим ненадежным прикрытием он сумел встать на ноги раньше, чем первые разбойники добежали к нему. Сумрак прорезал огненный шар, Сарториус сработал заклинание. Красная вспышка расцвела позади передней пары разбойников, отрезая их от отряда, а Джек включил Бросок и Берсерк. Мигом оказавшись рядом с противниками, парой взмахов разделал их на части. Брызнули красные текстуры, рядом взорвался еще один файербол…
        Пока Бросок не пропал, Джек перепрыгнул бьющегося на земле охваченного пламенем человека и врезался в толпу, размахивая мечом. За его лезвием тянулась полоса темноты, рассекая красные сполохи файерболов, Джек на бегу рубил и колол, от каждого его удара кто-то падал.
        Разбойники, которые подстерегли пару путешественников и рассчитывали на легкую добычу, явно просчитались. Но осознали они это не сразу, Джек успел свалить человек пять или шесть, прежде чем остальные бросились бежать. Сарториус снова закричал, и Джек понял, что остался один на обочине дороги. Банда растаяла в сумерках, вернее, не вся банда, а примерно половина. Бой завершился полной победой. Вот тут и закончилось действие Берсерка, так что разом проявились все пропущенные удары.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 6 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Бар жизни резким толчком сократился почти до нуля, Джек судорожно зашарил по поясу, нащупал элик.
        - Эй, что у тебя с глазами? - удивленно крикнул подбежавший Сарториус.
        Джек выхлебал два фиала, каждый по 5 единиц здоровья, и перевел дух.
        - А что у меня с глазами?
        Сарториус пристально вгляделся в его лицо.
        - Хм, странно. Когда ты остановился и обернулся, у тебя был такой взгляд… нет, сейчас, вроде, нормальный, а тогда вдруг… я заглянул тебе в глаза и… не могу сказать словами, но глаза были какие-то не такие.
        - Когда я закончил рубить этих уродов и остановился, - медленно произнес Джек. - И ты посмотрел мне в глаза.
        Он уставился на пустую склянку из-под эликсира… и начал догадываться. Он же сталкивался с чем-то похожим, и совсем недавно. Что это было, а? Точно! Покойный Эккерхарт смотрел своим жертвам в глаза именно в тот момент, когда жизнь уходила почти что в ноль. Он хотел кого-то опознать, кого-то с необычными глазами. И необычность эта проявлялась на грани игровой жизни и смерти. Вот только кого он искал? И что это означает? И при чем здесь Джек Бродяга?
        - Давай уходить отсюда, - Сарториус тревожно огляделся. - Их порядочно сбежало, как бы не вернулись. А скрытность у них прокачана, будь здоров. Подберутся, не заметишь.
        - Да, ты прав, только лут подберем.
        Джек поднял оставшийся от дохлого разбойника лук. В стороне еще валялись наручи, пара кинжалов, кольца и ремни. Немного, конечно, но зачем же добру пропадать?
        Озираясь и пристально вглядываясь в каждую подозрительную тень, они вышли из леса. Город Талион лежал перед ними. А трупы лошадей уже растаяли позади.
        - Ну вот, теперь еще пешком топать… - Сарториус снова зевнул. - О, у меня идея. У нас на пути город, там должен быть храм Астры. Зайду к ней, получу благословение для странника, это небольшой баф, плюс к выносливости, он поможет продержаться. И скорости пешему добавит хоть на полчаса.
        - Валяй, - кивнул Джек, - а я как раз гляну, что это такое Умник рассказывал о храмах Векты-Некты. Если на Некту начался божественный наезд, это опасно. Она наша единственная покровительница.
        В город они вошли, когда уже начало темнеть. В реале давно ночь, но сутки Альтеры отстают от настоящих на пару часов. Игроков на улицах было немного, зато, когда проходили мимо таверны, из окон доносился веселый шум. Музыка, выкрики, смех. Это отважные воины, которые подтягиваются к границе Найтмара в ожидании войны, весело проводят время.
        - Мне здесь опасно находиться, - поежился Сарториус, косясь на ярко освещенные окна. - Ох, городская стража!
        Четверо неписей, блистая латами в свете фонарей, вышагивали прямо к ним. Стен-то в городке не было, зато стража регулярно обходила его по периметру. Как-никак рядом Найтмар.
        - Сам же предложил… - Джек подтолкнул мага, - идем быстрее, пока мы вне их зоны агра. Если повернем, будет подозрительно выглядеть. И потом дорога идет через город, в обход шагать - потеряем время. А мы же теперь пешие.
        Переулками, избегая встречных прохожих, они добрались на площадь. Днем здесь шумел рынок, но ночью было пустынно, на противоположной стороне открытого пространства тускло светили входы в храмы. Сарториус пошел в храм Астры, а Джек свернул к святилищу Векты.
        Поднялся по ступеням и заглянув в ярко освещенный дверной проем. На алтаре горело пламя, но жрица стояла в стороне, за колонной. И не одна! Этих теток в белом, служительниц Светлой Векты было пять, не меньше. А может, в тени за колонной еще и другие, от входа не видно. Они сгрудились и замерли плечом к плечу, лишь время от времени чуть качали головами и сдвигались на полшага. Обычное дело, программа заставляет их немного шевелиться.
        Но строй жрицы не нарушали. Судя по тому, что рассказывал Умник, в центре толпы - спуск в подземелье, в храм Некты. Жрицам дневного воплощения богини ночью полагается спать, а не толпиться в храме в таком количестве! Нет, дело явно нечисто. Джек даже не пытался войти и заговорить с неписями. И так понятно, что его не пропустят в подземную часть святилища. Мечом здесь не помашешь, силу применить не удастся. Что же выходит? Векта, дневная половина жены Кроноса, перекрыла доступ… и как это понимать? Ответ на это может дать лишь одна персона - Некта, Ночная Мать. Тем более, сейчас наступает ее время, уже совсем стемнело, а жертвы темному воплощению великой богини, приносят не в храме, а на перекрестках. Кто бы ни управлял жрицами, всех перекрестков ему не перекрыть.
        Джек попятился, отступил от входа в тень и направился к святилищу Астры, чтобы обсудить с Сарториусом свои наблюдения. В таком городке, как Талион, храмы маленькие, от одного к другому пройти всего-то десяток шагов. Он уже был у входа, когда внутри что-то блеснуло. Наружу ударил пучок радужных лучей, особенно яркий в сгустившихся сумерках. А уж внутри, наверное, вообще разгорелось ослепительное сияние. Слабо охнул Сарториус. Джек бросился бегом, но ворвался в храм, когда представление уже закончилось. Сарториус пятился от алтаря, у которого замерла жрица с поднятыми над головой руками. Как всегда в храмах Астры, непись была молоденькая и очень хорошенькая.
        Обычно жрички прекрасной Астры улыбались, но сейчас у этой на лице было каменное спокойствие. Между ладонями таял, рассыпая радужные искры ком света, в котором переливались все цвета спектра. У Джека перед глазами поползли темные пятна, что-то оборвалось в груди и рухнуло… Что это с ним? Чертова лучевая болезнь? Или лечение «Генотеха»? Или что-то другое, совсем иного происхождения?
        Тут ноги Сарториуса, который медленно отступал от алтаря с замершей неписью, заплелись, он мешком повалился на плиты пола. Джек, стараясь не глядеть на сияние в ладонях жрицы, подхватил его под руки и выволок наружу.
        - Сарториус! Что с тобой? Что это было? Да отвечай же!
        Он перевернул альфу лицом к себе и встряхнул. Сарториус безвольно качался в его руках и молчал, голова с широко раскрытыми пустыми глазами моталась из стороны в сторону.
        Мало-помалу он начал приходить в себя и вяло пошевелился.
        - Сарториус, отвечай! - потребовал Джек. - Хорош придуриваться, я вижу, что ты уже оклемался. Что там было, в храме?
        - Перестань, - маг едва шевелил трясущимися непослушными губами. - Хватит меня трясти. Чего ты ко мне пристал, я тебя не знаю!
        - Ну же, Сарториус, у нас нет времени на эти номера.
        - Сарториус? Это я Сарториус?
        Джек выпустил альфу, и тот медленно поднялся. Его качало.
        - Меня зовут Сарториус? Что за дурацкое имя. Не помню. И какого хрена я здесь делаю? Что это за место?!
        Похоже, его охватила паника. Он отступил от Джека и стал судорожно озираться. В дверях храма показалась жрица. Со все тем же равнодушным выражением на личике она вышагивала медленно, но как-то дергано, делая паузу перед новым шагом. Чуть замедлилась на пороге, вертя головой, потом все же покинула святилище и направилась к Джеку и Сарториусу.
        - Какого черта! Они же не могут покидать храм?
        И тут Сарториус сделал то, чего Джек никак не ожидал, тем более от этого вечно неуверенного в себе увальня. Он выдернул полы плаща из пальцев Джека, развернулся к жрице и широко улыбнулся:
        - Эй, крошка! Я все равно ничего не помню, мне со всеми нужно знакомиться заново. Давай, познакомлюсь с тобой, а?
        Джек обалдел окончательно. И это мямля, который стеснялся даже неписи-домоправительницы?! Да то ж за день сегодня такой? Чудеса так и сыплются - и все на бедного Джека Бродягу… Он ухватил Сарториуса за одежду, теперь уже покрепче, и поволок к переулку. Жрица медленно следовала за ними. Маг уперся:
        - Эй, куда ты меня тянешь? Отпусти! Ты что не видел, я ей нравлюсь!
        Джек, не отвечая, волок сбрендившего альфу к переулку, там, по крайней мере было темно. Если бы этот псих не упирался, они бы сбежали от медлительной неписи, но Сарториус оказался упрямым и дергался. В реале Джек бы его быстро убедил, нашлись бы аргументы, типа кулаком в челюсть. В реале это всегда помогает. Но в игровом мире свои правила, даже резкие толчки могли быть засчитаны как агрессия, не допускающаяся в зоне PvE. Здесь даже на непись не нападешь, пока она первой не атакует. Приходилось действовать аккуратно, и жрица, переставляющая ноги как автомат, не отставала. Даже сокращала расстояние.
        Джек втолкнул мага в переулок и развернулся к неписи, рука сама собой легла на рукоять меча. Нет, ударить жрицу ему бы не удалось, игра не позволила бы… девушка в белом подняла ладони над головой, между пальцами начало зарождаться радужное сияние… Но тут иконка в правом верхнем углу поля зрения, символизирующая режим мира, мигнула и сменилась красной. Непись сагрилась на Джека, и он имел право защищаться! Длинный выпад, и красавица в белом, не издав ни звука, повалилась на мостовую, в стремительно растекающуюся кровавую лужу.
        - Прими эту жертву, Некта! - прохрипел Джек. - Открой своим слугам Путь Крови!
        С низким гудением возникла вращающаяся воронка Темного Портала… в тесном переулке она заняла все пространство между стенами. Сарториус шарахнулся в сторону, как будто в первый раз видел, как работает Путь Крови, но Джек схватил его за руку:
        - Ну нет. Хоть ты и сбрендил, но в твоей памяти остался Мегалон. И на твоей карте. Так что извини, я тебя не брошу здесь.
        И, толкнув альфу перед собой, шагнул в гудящий мрак.
        ГЛАВА 7. ТЫ МНЕ НУЖЕН, ДЖЕК БРОДЯГА
        На опущке леса людей-медведей Сарториус огляделся, как будто впервые видел это место.
        - Куда ты меня притащил? - он сердито вырвал полу плаща из рук Джека. - Там была эта клевая жричка, а здесь никого! Что за дерьмовое местечко? Ни кабаков, ни баб не видно.
        - Сарториус, приди в себя, - устало бросил Джек.
        - Я бы пришел… но ты меня зачем-то уволок из того города… как он назывался? Городок, похоже, паршивенький, но там, по крайней мере, были кабаки. И вообще, чего ты ко мне привязался? Кто ты, на хрен, такой?
        - Ну, прочти статы, если забыл.
        - Кто ты такой? - распаляясь, громче выкрикнул альфа. - Чего ты мной командуешь? Ты вообще представляешь, с кем имеешь дело? А ну, живо, отправь меня обратно!
        Тут уже и Джека разобрало. Он только что вытащил этого психа из опасной переделки, спас от сбрендившей жрицы Астры, от стражи, от… но что это? Джеку почудилось, будто его зовут. Но при этом ничего не слышно, А ведь явное ощущение, что позвали, только голос прозвучал не откуда-то со стороны, а как будто в голове. Странный такой голос, гудящий, низкий, но при этом резкий, пронзительный. И глухой, и звонкий одновременно. Где он уже слышал этот голос?
        А Сарториус разошелся вовсю. То, что Джек стал оглядываться, окончательно вывело мага из равновесия.
        - Я с тобой говорю, болван! - заорал альфа. - Ты куда уставился? На меня смотри! И отвечай, когда я спрашиваю!
        Джек обернулся и увидел вспухающий на посохе файербол. Болен он был или уже нет, но в игре тело само отреагировало - он прыгнул в сторону, припадая к земле, а Тень Короля оказалась в руке. Взмах меча окутал Джека мраком, гораздо более глубоким, чем ночь Альтеры. Рядом в черноте возник огненный след пролетевшего заклинания.
        - Сарториус, не дури! - прикрикнул он, перекатываясь в сторону.
        Там, где он только что прижимался к траве, вырос огненный столб. И Джек понял, что хороших вариантов не осталось. Можно выбрать плохой или плохой. Он снова отпрыгнул, выкрикивая угрозы, потом бросился вперед. За спиной, там, откуда Джек поорал, с гулким хлопком разорвался еще один огненный шар, а Джек уже врезался плечом в мягкий живот противника.
        Сарториус согнулся и выронил посох. Сейчас ему плохо видно, потому что перед глазами мелькают информационные сообщения о полученных повреждениях, так что у Джека была пара мгновений, чтобы отшвырнуть выпавший посох сапогом подальше, но вот потом… оказалось, Сарторуса он недооценил. А может, недооценивал все время? Перед глазами мелькнули ладони с растопыренными пальцами, они были ярко-алыми, словно раскаленный металл. Похоже, одно из умений, которыми награждают магов за очередную десятку XP? Обезумевший Сарториус визжал и в ярости слепо размахивал горящими ладонями направо и налево, за ними тянулись постепенно тающие огненные полосы.
        Джек отшатнулся, но и его задело.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        «Бей!» - шепнул в ухо звеняще-шипящий голос, и Джек, сам не понимая, что творит, длинным выпадом черного клинка проткнул Сарторуса.
        Тот поперхнулся своим визгом и стал заваливаться на спину. Прежде, чем он коснулся земли, над местом схватки вознеслась знакомая великанская тень. Богиня Некта Темная встала перед Джеком.
        - Твоя жертва принята, Джек Бродяга, - прозвучало в ночи гулко и глухо одновременно.
        Так вот чей голос пел ему в уши…
        ***
        - Джек, ты нужен мне! - заявила Некта.
        - Джек нужен всем, - проворчал он. - А ты только что заставила меня проткнуть мечом… ну да, можно сказать, лучшего друга.
        Ну, может и не лучшего, но уж последнего точно. Джек вдруг осознал, что остался один. Никого рядом с ним. Он всегда был одиночкой, но последние приключения странным образом приучили его к компании. Сначала Лиза… генерал Эккерхарт другом не был, зато погиб, спасая жизнь Джека. Потом Кривой Питер, которого Джек до недавних пор считал приятелем, а теперь - почти что врагом… да так и есть, именно врагом. Оставался только Сарториус.
        Гудвин и Умник не в счет, оба они именно из той очень распространенной категории людей, к которым не стоит поворачиваться спиной. Даже если крутишь с ними выгодные дела. Сарториус был последним, кому Джек мог доверять. Теперь нет и его.
        - Он перестал быть твоим дру… - начала Некта. Ее голос оборвался на полуслове, гигантская черная фигура на какой-то миг побледнела, утратила резкость очертаний, потом снова проступила в сумраке с прежней четкостью, - …гом. А мне нужно было, чтобы ты пролил кровь. Только так я могла явиться смертному.
        - В общем,-то в последние несколько минут он вел себя несколько странно, - признал Джек. - Но все же…
        - Он стал тенью. Помнишь ли, я говорила об армии теней, которую собирают фальшивые Боги? Твой друг теперь тень. Он не помнит ни тебя, ни себя. Он - тень. Он не помнит даже, откуда пришел.
        - Дерьмо… - Джек уже понял, о чем толкует искин. - Да это же вырождение! Тень… так вот что это значит, вот как люди становятся вырожденцами. Храм Векты, жрица, пестрый огонь в ее руках - и хлоп! Ты уже не ты.
        Фигура богини перед ним снова мигнула, на долю секунды лишившись материальности, но потом опять сконцентрировалась. Он только теперь заметил, что она держится непривычно, стоит, слегка согнувшись, и прижимая ладони к левому боку. И вроде мерцает? Как будто в глубине мрака, из которого соткана ее фигура, притаилось что-то чужеродное, осколок сияния. И проблески проникают наружу.
        - А с тобой-то что, великая Богиня? Неважно ты выглядишь.
        - Я теряю силы. Не знаю, сколько мне удастся продержаться, - призналась Некта.
        - Знакомое состояние, - буркнул Джек. - И что же случилось?
        - Они приманили меня на перекресток кровавой жертвой. Я не могла не явиться, и это было ловушкой. Не могу понять, как им удалось заполучить Вечный Свет.
        Некта пошевелилась и приподняла ладони, которые прижимала к левому боку. Джек невольно зажмурился от ослепительного сияния. Фигура богини была угольно-черной, темнее самого мрака, а в ее бок под ребра был всажен узкий сверкающий треугольник, вроде обломка копья, но Джек толком не смог разглядеть - сияла эта штуковина так, что глазам было больно, как если в реале глянешь на солнце.
        - Да кто ж это сделал?
        - Вопрошающие. Слуги Безликого, боевые монахи из высшей касты. Теперь они служат тому, кто занял место истинного Безликого, неблагодарные подлые твари! Они дорого заплатили, не ушел ни один. Но все же я ранена.
        Джек, прикрывая глаза ладонью, приблизился, чтобы рассмотреть получше. Рана выглядела чертовски опасной. От обломка светлого копья по фигуре Некты ползли трещины, сквозь которые струился свет. Между трещинами тело побледнело и утратило черноту.
        Некта пошатнулась, очертания ее фигуры снова на миг стали расплывчатыми, но потом сконцентрировались, и она торопливо прижала ладони к ране. И Джек ощутил сочувствие. Даже сам себе удивился. Кого тут жалеть? Призрака, которым управляет искин? Но Некта была такой реальной… и страдания ее были очень даже реальными. Ей в самом деле было больно, вон как морщится.
        - Может, я просто выдерну эту штуку? - неуверенно спросил он.
        - Не получится. Вечный Свет уже слился со мной и проникает все глубже. Свет и Мрак такой силы слишком уж тянутся друг к другу. Ты мог бы их разделить при помощи Белого и Черного Мечей, но острие засело слишком глубоко. Однако твоя помощь мне понадобится. Спаси меня, Джек Бродяга. Это нужно и тебе.
        Джек заглянул в инвентарь. Ну, вот он, Белый Меч - костяной клинок с волнистым лезвием, Меч Теокриста, который забрал когда-то Рюгер, а потом этот меч дропнулся с некроманта, когда его прикончил Пес Войны. Это же о нем говорит Некта? Но сейчас Белый и Черный Меч не помогут. А что поможет?
        - Да я ж… конечно! Но как я могу помочь? Что нужно сделать?
        - Силу Вечного Света может победить Вечный Марк. Найди его. Принеси мне. Поторопись, Джек! Мои силы на исходе.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «ВЕЧНЫЙ МРАК».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - Я сделаю, что смогу, - пообещал он, принимая квест. - А где этот самый Вечный Мрак или как его искать?
        Некта наклонилась к нему, ее руки, прижатые к ране, напряглись, потом гигантская ладонь протянулась к Джеку - в пальцах Некты сверкал осколок Света.
        - Возьми его, держи при себе и никогда не расставайся. Свет тянется к Мраку, и этот обломок укажет тебе направление.
        Джек взял ослепительно искрящийся обломок и поместил в слот пояса. И как эта мелочь укажет ему направление? В чем здесь фокус-то? Он вызвал в меню карту Мегалона. Вот же оно! От точки, которая обозначала его местоположение, куда-то в северо-восточном направлении протянулся тонкий белый лучик. Непонятно, куда он указывает, в какую точку. Но ведь Некта и обещала всего лишь направление, правильно? На всякий случай он сравнил с Ликом Мира, но там и того не наблюдалось. Древняя карта отражала старую действительность, а сейчас в эту действительность внесены немалые изменения. Когда он свернул карту, призрак Некты уже исчез.
        Всегда так с богами. Озадачат и свалят. Да, а что с Компасом Теокриста? Нет, бронзовый человечек тычет пальчиком примерно в ту же сторону, но уже сейчас видно, что не совсем туда. Чем дальше пройдешь в ту иди другую сторону, тем сильнее будет расхождение. Но, как ни крути, спасти Некту сейчас важнее. Значит, Путь Теокриста подождет. Да и Сарториуса, спутника на прежнем Пути, с Джеком больше нет. Он остался один.
        ***
        Вызвав Пикапа, он еще раз светился с картой и ударил маунта пятками в бока. Конь пошел достаточно бодрой рысью, а Джек подумал, что так и не купил шпоры. Наличие этого элемента экипировки давало увеличение скорости, да и в бою сулило кое-какие бонусы. Вот так всегда! О нужной вещичке вспоминаешь, только когда она нужна, а добыть неоткуда. Надо взять на заметку - купить шпоры. А еще лучше украсть. Или грохнуть кого-то и взять в виде дропа. Настроение было такое, что последний вариант казался самым заманчивым. Но только никого рядом не наблюдалось.
        Пикап мерно бил копытами в землю, унося его вдоль светового луча, прочерченного на карте. Ночь летела навстречу легким ветерком. Леса и холмы чередовались, проплывая мимо. Справа впереди показалась россыпь огней - деревня. Джек приблизился на расстояние около мили, достал Лик Мира и всмотрелся. Точка на карте медленно-медленно росла, превращаясь в скопление домиков. Окна в некоторых светились, а вдоль околицы двигались светящиеся точки поменьше. Минутой позже они превратились в факелы, которые держали в руках караульные.
        При других обстоятельствах Джек бы завернул в деревню. Вестники, конечно, здесь уже побывали, и местный народец будет агриться на любого прохожего… но с этим можно справиться. И наверняка сумел бы получить у местного старосты маленький, но симпатичный квест. Однако Некта просила спешить, и он направил Пикапа в объезд. Дальше лесов стало попадаться меньше, а вскоре впереди дорогу преградила река. В старых книгах Джек вычитал, что в древности всадники переправлялись вплавь, потому что кони хорошо плавают. Как с этим дело обстоит в Альтере, он никогда раньше не задумывался, ведь до сих пор путешествовал пешим. К тому же он не знал, приспособлен ли Пикап к форсированию рек. Двадцатый уровень - вроде был должен уметь все. Но лучше не рисковать. Лик Мира показал ему слева старую дорогу, она пересекала реку без всяких мостов, значит, там есть брод.
        Еще там что-то светилось, но Джек подумал, что незачем терять время, дожидаясь, пока Лик Мира развернет более подробную картинку. Не больше десяти минут хорошей скачки - и он увидит все своими глазами.
        Джек высматривал огонь в ночных сумерках, и с опозданием понял, что от брода его отделяет холм. Пикап взлетел на гребень, и оттуда Джек увидел сразу всю картину - костры, горящие на берегу, вытянутый на отмель корабль с резным чудищем на носу, фигуры людей, на которых тускло отсвечивали красным кольчуги и шлемы.
        Конь устремился по склону вниз и прибавил скорости, наверное, так его запрограммировали, что под уклон скачет резвее. Джек заорал: «Стой! Тормози!» - но был поздно. Маунт нес его прямиком в толпу воинов, приплывших по реке. Наверняка те самые разбойники сканды, о которых говорили старейшины в квесте с людьми-медведями. Ни свернуть, ни остановиться уже не получалось, и он выхватил меч. Сканды были удивлены не меньше, чем он сам. Если, конечно, неписи способны удивляться. Несколько человек метнулись навстречу - точно под копыта Пикапа. Остальные суетились между кострами, размахивая мечами и секирами. Джек летел на лагерь, размахивая Тенью Короля, и полосы мрака тянулись за ним, как клочья пламени за всадником, который сжимает горящий факел. Он уже примерился рубануть на скаку первого сканда, но тот куда-то исчез, та же история вышла и с другим, они отлетали в стороны раньше, чем Джек успевал дотянуться мечом. Но уж третьего-то то он достал, из-под меча брызнула красная струя, блестящая в огне костров.
        Он влетел в лагерь, дернул повод, направляя коня к реке. Еще один разбойник бросился наперерез. Мелькнуло бородатое лицо под тяжелым шлемом, украшенным рожками, да густая бородища. Он даже статов противника не успел прочесть - Пикап влетел в реку. Взметнулись фонтаны воды и пены, в лицо полетели холодные брызги. И вот он уже скачет вброд. Волны плещутся под брюхом Пикапа, иногда вода поднимается чуть выше… Пара минут, и река позади. На другом берегу среди костров мечутся разбойники, выкрикивают угрозы.
        Пикап, не меняя аллюра, ускакал от воды в прежнем направлении, а перед глазами всплыла надпись:
        ВАШ МАУНТ ДВАЖДЫ ЗА ОДИН БОЙ РЕЗУЛЬТАТИВНО ИСПОЛЬЗОВАЛ УДАР КОПЫТОМ, НАНЕСЯ КРИТИЧЕСКИЙ УРОН.
        ОН ПОЛУЧАЕТ +1XP.
        СРАЖАЙТЕСЬ ВЕРХОМ, И ВАШ ПИТОМЕЦ ПРОДОЛЖИТ РАЗВИТИЕ И ОБУЧЕНИЕ.
        - Ну и где справедливость, - пробормотал Джек. - Два разбойника убиты копытом, а мне никакого толку. Ни экспы, ни дропа. Небольшая драчка - то самое, что мне сейчас было нужно, чтобы прийти в себя после всех передряг, так я даже мечом толком не помахал. И в результате коняге еще прибавили эспы. Спрашивается, за что?
        Через несколько минут, когда огонь костров на берегу исчез, Джек вызвал карту. О, а белый лучик, который в начале пути был совсем коротким, заметно вырос. Это могло означать только одно - он существенно приблизился к цели. Джек снова ударил пятками коня и снова пожалел, что не имеет шпор. Вдруг мир задрожал, подернулся дымкой. Перед ним поплыли строки сообщения:
        БЛАГОДАРИМ ЗА ТЕРПЕНИЕ. СЕАНС КОРРЕКЦИИ ЗАВЕРШЕН, ПЕРИОД РЕЛАКСАЦИИ ОКОНЧЕН. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОВУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ.
        МЫ РАДЫ, ЧТО ВЫ СТАЛИ НАШИМ КЛИЕНТОМ. БЛАГОДАРИМ ЗА ТО, ЧТО ВЫБРАЛИ «ГЕНОТЕХ».
        КОМПАНИЯ «ГЕНОТЕХ» ИСПРАВИТ ВСЕ.
        Джек не успел даже задуматься, что означает «новая стадия существования», как ночь исчезла, в глаза ударил яркий свет, степь рассыпалась, испарилась. Пропало и седло под Джеком, и вообще весь мир растаял, вернее, стал белым и слепящим… Чьи-то твердые, как сталь, сильные пальцы стиснули воротник и рванули вверх.
        - А ну, встал! Живо! - глухо проорали над головой.
        Джек, щурясь и моргая, сообразил, что кто-то поднял крышку капсулы и выдергивает его наружу. В реале.
        ***
        Поморгав пару секунд, Джек разглядел, что из медицинской капсулы его выволок здоровенный защитник Периметра в полном вооружении. Это не полицейский в легком синем снаряжении, а самый настоящий защитник в тяжелых доспехах черного цвета - точно такой, какие иногда наведываются в гетто. Вот почему его пальцы показались твердыми, как железо. Перчатки же в самом деле металлические.
        Второй, поменьше ростом, стоял в пяти шагах от Джека и держал за шиворот Гудвина, который тоже моргал, тер кулаками глаза, и от старика уж точно не приходилось ждать никакой помощи. Вот дерьмо, плохо дело, если сюда прислали защитников, а не местную полицию… А оружие так и осталось на стуле рядом с капсулой. Нож, пистолет и излучатель Дугласа.
        Джек медленно развел руки в стороны, показывая, что не сопротивляется. Защитник отступил на шаг, заставляя отойти от капсулы. Джек переступил ногами, следуя за ним, при этом чуть встряхивал ладонями, выпрастывая их из рукавов. Когда поднятая крышка капсулы заслонила его от второго непрошенного гостя, он крутанулся на месте, выскальзывая из плаща, по-прежнему зажатого в металлическом кулаке защитника. Взмахнул полами, набрасывая опустевший плащ на черный шлем противника. Тот дернулся, слепо взмахнул бронированным кулаком, но только сильнее натянул ткань, опутавшую шлем. Джек не дал ему опомниться и с разворота, вложив в удар весь свой вес, врезал коленом по копошащемуся в складках плаща человеку. Тот был большим и явно очень сильным парнем, однако и Джек весил немало - его удар заставил противника отшатнуться, потерять равновесие. От второго удара защитник с грохотом полетел на пол, а Джек прыгнул к стулу, где осталось оружие.
        Вот только для этого ему пришлось сделать еще один шаг, чтобы обойти капсулу. Всего один короткий шажок, но и на это времени ушло слишком много. Когда он рухнул на живот рядом со стулом, нащупывая рукоять излучателя, второй, меньший ростом, защитник уже отшвырнул Гудвина. Старик только охнул и покатился по пыльному полу. А защитник шагнул к Джеку, поднимая оружие.
        Джек стиснул пальцы на рубчатой рукояти, и тут же ощутил, как тонкий холодный ствол упирается ему в макушку. Одно было хорошо - в гетто защитник не стал бы церемониться, в подобной ситуации омегу просто пристрелили бы. Возможно даже до того, как вытащили из капсулы. Все-таки быть альфой - это классно, подумал Джек.
        Он разжал пальцы и замер. Защитник, приставивший ствол к его голове, молчал. Пауза стала затягиваться. Здоровяк, которого он сбил с ног, уже поднялся, стащил с головы плащ и успел выругаться. Гудвин медленно сел и обхватил руками голову, ушибся, наверное. И больше ничего не произошло. Похоже, можно начать все с начала, и зайти с другой стороны.
        - Вот что, - решился Джек, - твоя взяла.
        Он поглядел снизу вверх в гладкое черное забрало, за которым не было видно лица.
        - Сейчас ты победил, поэтому имеешь право на приз. Если мы с этим стариком тихо свалим, и никто не узнает, что мы здесь были, я… Скажи, ты играешь? Ведь ты наверняка играешь! Так вот: я доставлю тебя на Мегалон. Тебя и твоего напарника, - Джек чуть качнул головой, указывая на второго защитника. - Что скажешь?
        Защитник, стоящий над Джеком, махнул рукой, и верзила, по-прежнему мнущий в руках многострадальный плащ, отступил. Сейчас и начнутся переговоры. Этот, с излучателем, у них главный.
        - Ну что, парень, - он выдавил из себя улыбку. - Подумай, такой шанс выпадает раз в жизни.
        Защитник медленно поднял левую руку, нащупал что-то под стальным подбородком шлема и вдавил. Забрало плавно отъехало вверх, открывая лицо. Но только это был не парень. Над Джеком с излучателем в руке стаяла молодая женщина. Можно сказать, девчонка, наверняка младше его самого. Лицо почти полностью скрывалось под шлемом, Джек видел только четко очерченный нос, темные глаза и твердые скулы. Девчонка казалась какой-то очень жесткой, твердой, как из камня. И что-то в ее чертах знакомо. Джек был уверен, что никогда с этой альфой не пересекался, и, тем не менее, что-то было в ней узнаваемое.
        Девушка, скрипнув шарнирами доспехов, наклонилась к Джеку, теперь он увидел, что у нее густые брови и широкий рот. Ощущение, будто черты лица слишком жесткие, пропало. Нормальная такая баба.
        - Джек? Джек Бродяга? - тихо, почти шепотом, произнесла она. - Ты мне нужен.
        К горлу подкатил комок. Именно такими были первые слова Лизы, когда в Альтере они столкнулись в заброшенном храме у Даргота.
        ГЛАВА 8. БАРЬЕР ИЗНУТРИ
        Пока Джек заново переживал воспоминание о Лизе, о первой встрече в игре, новая знакомая выпрямилась и уставилась на напарника - здоровяка в черной броне. Она что-то обдумывала, потом произнесла вслух:
        - Вилли, вызови остальные группы. Мне нужно знать, нет ли здесь еще кого-то.
        - Никого здесь нет, - проворчал Гудвин. Он не решился встать, сидел на полу и потирал плечо, ушибленное при падении. - Мы вошли в «Генотех» вдвоем. И дверь за собой заперли.
        - Вы что-то повредили в настройках охранной системы, - отрезала девушка. - Боевые модули выжгли дверь и вышли наружу. Есть потери среди полиции, а возможно и среди граждан. Это сейчас выясняется. Во всяком случае, мне будет сложно скрыть, что в здании кто-то находился. И уж точно я должна быть уверена, что сюда никто больше не вошел, пока модули громили квартал.
        Ага, скрыть! А эта дамочка в черном решила приберечь пойманных взломщиков для себя, не выдавать полиции или другим защитникам. Значит, непосредственной опасности нет, во всяком случае - сейчас, в ближайшее время - нет. Можно слегка расслабиться.
        - Всем нужен Джек Бродяга, - проворчал он. - Между прочим, мне он тоже нужен, и побольше, чем кому-то другому.
        Он сел и стал обуваться. Ведь ботинки снял, ложась в капсулу, а сейчас, если он верно догадывается, предстоит побег.
        Тем временем Вилли бубнил под своим черным забралом, опрашивал защитников, которые обыскивали здание. Потом доложил:
        - Никого, лейтенант. Только следы погрома, устроенного железяками.
        - Свяжись с пилотом, пусть подгонит катер к окну и откроет люк, - велела девушка. - Вплотную к окну, зазор два дюйма.
        - К какому окну?
        - Он увидит.
        Она тяжело протопала в соседнюю комнату, потом Джек услышал треск. Значит, распахнула окно. Он потянулся к своему оружию, так и валяющемуся на стуле, но рослый защитник Вилли шагнул перед и отрицательно покачал шлемом.
        - Это мое имущество, - заявил Джек.
        - Нет.
        - Но плащ-то могу взять?
        Вилли, держа руку на кобуре и не спуская взгляда с Джека, поднял плащ, встряхнул, чтобы убедиться, что в карманах ничего тяжелого. Только потом швырнул владельцу.
        Девушка вернулась в кабинет с медицинскими капсулами, медленно обвела всех взглядом.
        - Вилли, я забираю этих двоих. Ты их не видел. Выждешь пару минут, потом свяжешься с полицией. Скажешь, они могут войти, мы проверили все. Опасности нет, боевые модули обезврежены. О том, что здесь произошло - никому ни слова. Это приказ.
        - Так точно, лейтенант.
        Девушка сгребла со стула оружие Джека и кивком указала на выход. Пойманные взломщики поплелись в соседнюю комнату. Массивная плита черного полупрозрачного пластика, заменявшая оконное стекло, оказалась сдвинута в сторону, за ней маячил борт катера защитников. Уже светало, металл борта тускло отсвечивал в сумерках.
        Джек нырнул в открытый люк и осмотрелся. Вот, значит, как эта штука выглядит изнутри. Низкий округлый свод, вдоль бортов - жесткие кресла, по четыре с каждой стороны. Кресла широкие, чтобы могли разместиться защитники в доспехах. Под полом мерно гудит силовая установка.
        Впереди - узкая дверь в пилотский отсек, сзади тоже дверь. Джек плюхнулся в кресло и вытянул ноги. Защитница задержалась - отдавала еще какие-то распоряжения Вилли. Гудвин скользнул в десантный отсек, пристроился рядом и зашептал:
        - Слушай, эта баба, кажется, решила нас скрыть от полиции.
        - Ясное дело! Таким сокровищем, как я, ни с кем делиться не хочет.
        - Да, да. Она тебя знает. Откуда?
        Джек пожал плечами.
        - Просто ты не играешь в Альтере, а то бы понимал: там над головой всплывает имя и кое-какие данные. Наверное, у особо опытных игроков на реал это тоже распространяется, а?
        - Слушай, оставь свои шутки! - Гудвин разволновался. - Ты не понимаешь, чем рискуешь? Будь серьезнее и постарайся эту девку не раздражать. На кону - вечность.
        Джек приложил ладонь к груди, прислушался к ощущениям. Что-то с ним было не так, что-то изменилось внутри.
        - Гудвин, валяй уже, говори всё. Какая еще вечность? Она вполне может нас шлепнуть после, когда узнает то, зачем я ей понадобился.
        - Вечность, это значит вечность! - прошипел старик, косясь на входной люк. Но защитница все не показывалась, и он быстро закончил:
        - Ты бессмертный, понял? Капсула «Генотеха» перестроила твой организм. Да, болезнь излечена, это тоже! Но главное: ты можешь жить бесконечно или почти бесконечно долго, помни об этом. Не рискуй вечностью, не нарывайся, не зли эту бабу!
        Тут девушка скользнула внутрь и захлопнула люк. Двигатель загудел громче, катер качнулся, отваливая от стены черного здания.
        А Джек, вглядываясь в странно знакомые черты защитницы, задумался. Бессмертие? Вот, значит, чем занимались в «Генотехе»… и вот зачем сюда рвался Гудвин. Он мечтал заполучить не просто здоровье, а бессмертие?
        Получается, и Узкий Круг, хозяева «Генотеха», состоит теперь из бессмертных. Ведь не могли же они не воспользоваться такой фишкой, если она у них в руках?
        И еще одно обстоятельство: странные глаза. Сарториус незадолго до вырождения заметил, что у Джека что-то не так с глазами, когда игровая жизнь опущена до минимума. Наверное, это побочный эффект бессмертия. Эккерхарт искал игроков со странными глазами, то есть членов Узкого Круга. Не мог до них добраться в реале… почему? Да он просто не знал, кто они и где искать, вот и хотел определить их в игре. Черт, как все завернулось!
        - Лейтенант… - пробормотал Гудвин, глядя на девушку. - Мы все можем объяснить. Понимаете… э, лейтенант…
        - Лейтенант Эккерхарт, - назвалась защитница.
        - Эккерхарт? - Джек вскинул голову, вглядываясь в ее лицо. Конечно же, фамильное сходство! Ведь Рюгер подправил свою внешность в Альтере, сделался молодым. Она похожа на молодую версию генерала. - А Рюгер?..
        - Мой дед.
        - Мы все можем объяснить, - повторил Гудвин.
        - Конечно. И вы все объясните, именно это мне и нужно.
        Она швырнула на пол рюкзак Гудвина, консоль, вирт-шлем, в общем, все имущество взломщиков.
        - Там не осталось никаких следов вашего присутствия, - продолжила защитница, - если не считать разрушений и уничтоженных охранных модулей. Полиция о вас не узнает. Я это говорю, чтобы вы оба уяснили свое положение. О вас никто не знает, кроме меня.
        - Ясно, - буркнул Джек. - А смысл? Почему именно я?
        - Я знаю, что дед был каким-то образом связан с Джеком Бродягой. Накануне той ночи, когда он погиб, дед сказал, что скоро встретится с Джеком. И ты здесь, - она нахмурилась. - Постой-ка, дед говорил, что Джек омега.
        Джек пожал плечами:
        - Он что-то спутал.
        Катер вильнул, выполняя маневр, пассажиров качнуло. На мгновение иллюминатор заслонила тень, другой катер пролетел совсем рядом. Когда Джек выпрямился в кресле и снова уставился в лицо собеседницы, на губах лейтенанта Эккерхарт гуляла хищная ухмылка. Фамильное сходство проявилось сильнее - старый генерал в игре скалился точно так же, когда ему удавалось кого-то убить. Она, конечно, все поняла насчет статуса своих пленников.
        - Неважно, - сказала защитница, - это мы сможем обсудить, когда будет время. Сейчас я вас доставлю в тихое место и вернусь на службу. Как только освобожусь, поговорим о смерти деда. Ты мне все расскажешь, Джек Бродяга. Все! Я хочу знать, что случилось со стариком. Потому что официальная версия меня не устраивает.
        - А как выглядит эта официальная версия? - встрял Гудвин.
        - Авария на катере. Отказ двигателя в полете.
        - Еще чего, - буркнул Джек. - Авария была вооружена излучателем. Твоего деда сбили над Ист-Ривер, катер упал в воду. Я сам это видел, и я бы тоже не прочь познакомиться с этой аварией поближе. Генерал вылетел, чтобы встретиться со мной, это была чертовски важная встреча.
        Гул двигателей изменил тональность, стал глуше. Катер пошел на снижение. Джек уставился в иллюминатор - перед ними была серая стена, уходящая к небу. Справа вдоль этой стены куда-то вверх скользила прозрачная кабина лифта, в ней поднимались двое защитников в полном вооружении. От подножия стены взлетел другой катер, черного цвета - точно такой же, в каких защитники прилетали в гетто.
        - Эй, да это Барьер! Ты нас притащила к Барьеру!
        - Я же сказала, что доставлю вас в тихое безопасное место, - отрезала девушка. - Сейчас приземлимся у входа, вы сразу бежите туда. Я войду следом. И чтоб без глупостей.
        Она вытащила излучатель и много значительно уставилась на Джека.
        - Давно хотелось попасть в безопасное место, - вздохнул он. - Это, можно сказать, мечта всей моей жизни… Но что-то мне подсказывает: не сейчас она сбудется.
        - Не делайте глупостей, вот и все. Пока вы ведете себя смирно, вы в безопасности.
        Она включила переговорное устройство в своем шлеме и отчетливо произнесла:
        - Лейтенант Эккерхарт. Открой четырнадцатый шлюз и проследи, чтобы у входа и в коридорах никто не торчал. Меня не должны видеть.
        Катер жестко тряхнуло, за иллюминатором промелькнуло пылевое облако, его тут же сдуло ветром, идущим от катера. Джек сгреб с пола свое имущество, сунул рюкзак Гудвину, и, когда люк в борту катера открылся, спрыгнул на землю. Точно, как и сказала защитница, вход был прямо перед ними. Стальная плита, служившая дверью, как раз сейчас плавно отъезжала в сторону, и они со стариком, пригнувшись побежали внутрь. В спину упруго толкал поток горячего воздуха, и Джек не оборачивался, пока не нырнул в полумрак. Черт возьми, он внутри Барьера! А толком и не разглядел, как тут все устроено.
        От входа уводил коридор, голые бетонные стены, ряд тусклых светильников под потолком. Вроде бы ничего интересного, но ведь это Барьер! Тот самый, всегда грозящий смертью, всегда угрюмо маячащий вдалеке. Сколько раз Джек глядел на эту громаду из гетто, с другого берега Ист-Ривер.
        Защитница вошла следом и кивком указала вдоль коридора:
        - Вперед!
        Джек не мог не видеть, что ствол излучателя в металлической перчатке девушки глядит ему в спину. Гудвин тоже это заметил и послушно засеменил вдоль ряда запертых стальных дверей. В каждой на уровне глаз был небольшой монитор. Сейчас все были выключены, но несложно догадаться: на экран подается видеосигнал с камеры за дверью. Похоже, тюрьма? Такие, в которых до Гендемии содержали нарушивших законы. В книгах, которые читал Джек, из тюрем частенько сбегали. Но, похоже, в книгах врали - черта с два отсюда выберешься.
        Они прошли метров двадцать, и защитница скомандовала:
        - Стоп!
        Отперла одну из дверей. Отступила на шаг и кивнула, мол, входите.
        - Это самое лучше место, которое вы только можете сейчас получить. Я приду, когда смогу закончить службу.
        - Я тебя обязательно дождусь, даю слово, - пообещал Джек. - А как тебя зовут, внучка Рюгера?
        - Деда звали Рудольф. Рюгер - это игровое имя, хотя он и в реале иногда так себя называл. Я Эдит. Эдит Эккерхарт.
        Гулко лязгнула дверь, серия металлических щелчков сообщила, что замков много и все они сейчас запираются.
        Насчет безопасности здесь было в самом деле нехило. Стены, похоже, толстенные, окон нет. Тихо гудит вентиляционная система, а решетка, закрывающая отдушину, такого диаметра, что едва ли руку просунешь, не то, что самому пролезть. Джек огляделся в поисках видеокамеры, которая могла передавать сигнал на монитор снаружи, но не нашел. Хорошо замаскирована. Больше ничего интересного здесь не было.
        - Точно такая же тюряга, как и в книгах, которые я читал, - заявил Джек. - Наверное, тюрьма - единственное учреждение, которое не изменилось со времен Гендемии.
        - Я думаю, здесь гауптвахта, - поправил Гудвин. - Это для проштрафившихся солдат. Хотя разницы никакой, тюрьма и есть. Как ты думаешь отсюда выбираться? И куда?
        - В Альтеру, конечно. Больше никуда отсюда не попасть.
        - Эй, пока будешь развлекаться, обдумай, как себя держать с этой железной девушкой, это сейчас важнее всего! - потребовала старик.
        - Развлекаться, да черта с два. Этой Эдит нужны мои ответы, а я так понимаю, что эти ответы сыщутся именно в игре. Отправляюсь за ними.
        Джек включил консоль, напялил вирт-шлем и сел на койку. А что еще делать? Здесь вариантов не видно, а в игре Некта ждет его помощи. И потом, хорошо бы понять, кого и как покойный генерал разыскивал в Альтере. Теперь придется всем, кого прирежешь, заглядывать в глаза. Э, да ведь предстоит большая работа! Просто огромная!
        Он устроился на койке напротив двери, вытряхнул рядом с собой консоль, вирт-шлем, несколько минут распутывал провода, вспоминая, на чем закончился последний игровой эпизод. Да, на том, что внучка Рюгера выдернула его из Альтеры. Причем на самом интересном месте, когда он должен был спасти Богиню.
        Ну, что ж, божественный квест ждет!
        ***
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ПРЕДЫДУЩИЙ ИГРОВОЙ СЕАНС БЫЛ ЗАКОНЧЕН ВНЕ ПОЛОЖЕННОЙ ТОЧКИ ВЫХОДА. ВЫ ОШТРАФОВАНЫ НА 5 ЗОЛОТЫХ.
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 6952 ЗОЛОТЫХ.
        Ну, здравствуй, Альтера. Джек огляделся: и где же это он оказался? В часовне, конечно, но где она расположена? Он толкнул дверь и выглянул - старая дорога, обочины заросли колючими кустами. Редкий лес довольно мрачного вида - кривые тощие древесные стволы, с перекрученных веток свисают клочья лишайника. Дальше виден овраг. Неухоженное место.
        Он вызвал карту. А что, за ночь он неплохо удалился от реки и леса людей-медведей. И белый луч стал длиннее раза в три. И между прочим, сейчас он у самой границы области, которую показывает Лик Мира.
        Джек призвал маунта и взгромоздился в седло. Дорога, у которой торчала часовня, вела в нужном направлении, то есть туда, куда указывал белый луч на карте. Это, наверное, неплохой признак. Ведь дорога куда-то ведет, к городу, храму или крепости. Может, именно к цели путешествия?
        Зато Компас Теокриста требовательно тыкал пальчиком вправо от направления, указанного обломком Вечного Света.
        - Не все сразу, не все сразу, - пробормотал себе под нос Джек, ударяя коня пятками.
        Пикап рысью направился по дороге. Редкий чахлый лес тянулся по обе стороны, потом сменился кустарником. У правой обочины над заброшенным трактом склонился обелиск, испещренный рунами и пиктограммами. Верхушка была раскрошена и покрыта копотью - следы молний.
        Выглядел этот каменный столб очень древним и вид имел значительный. Наверняка же неспроста здесь поставлен?
        Джек остановил коня. Полузаросшие мхом надписи не читались. Странно, странно, такая роскошная каменюка, и никаких тайных знаков? Весь опыт игры в Альтере подсказывал: этот булыжник должен что-то означать. Он пустил коня вокруг камня, и вот - одна из пиктограмм тускло мигнула. Над ней возникло всплывающее окно:
        ПУТНИК, БУДЬ ОСТОРОЖЕН! БОГИ ОСТАВИЛИ ЭТУ ЗЕМЛЮ, И ЗЛО ПОСЕЛИЛОСЬ ЗДЕСЬ. ОНО ПОВСЮДУ.
        Джек извлек из инвентаря Лик Мира и терпеливо подождал, пока этот участок местности развернется во всех подробностях. Вот дорога, вот и резной столб, наклонившийся под грузом веков. Над ним проступает призрачный силуэт, стоящий ровненько и с остроконечной вершиной, не тронутой грозами. И строго за ним - чернота. Древняя карта обрывалась на этом месте. Так вот в чем дело! Джек пересек шестнадцатую часть континента, дальше начинается другая область, отображенная на другом фрагменте Лика Мира. И граница отмечена столбом.
        Еще несколько минут по старой дороге, и за поворотом показались руины. Остатки стен, стоящие среди каменных россыпей. Все камни отесаны, это обвалившаяся кладка. Большое строение было, какая-то крепость, наверное. Когда Пикап поравнялся с грудой камней. Тут она пришла в движение, с гребня посыпались булыжники, загрохотали. Над ними поднялась, блестя чешуей, змеиная голова на тонкой шее. Не очень большая, зато, когда распахнулась пасть, показались длинные острые зубы. Очень длинные.
        Тварь издала отрывистый свистящий звук. Пикап шарахнулся, и Джек едва усидел в седле. Он выругался, натягивая повод, а, когда оглянулся, зверь уже сидел на каменной россыпи, вытягивая длиннющую шею. Что-то вроде тощей ящерицы, с большим красным горбом и размером с человека.
        ВИВЕРНА. ЗДОРОВЬЕ: 120. ЗОНА АГРА: 100
        Виверна присела, горб на ее спине развернулся, образовав два широких перепончатых крыла, их натянутая красноватая кожа казалась полупрозрачной. Оттолкнувшись лапами, тварь подпрыгнула, взмахнула крыльями. Пикап снова отскочил и тревожно заржал, задирая голову и косясь на виверну, которая уже кружила над дорогой.
        - Ага, - пробормотал Джек, по привычке заводя разговор с самим собой. - Это означает, что во внутренних областях континента опасностей побольше, и они покруче. Жалко, времени нет изучить животный мир Мегалона повнимательнее.
        Драться с атакующей с неба тварью, сидя на пугливом жеребце, было бы плохой тактикой. Джек спрыгнул на землю и вытряхнул из шкатулки гоблинов.
        - Геркулес, пришло время подвигов.
        - Мы готовы, хозяин! Приказывай, приказывай! - залопотали зеленые.
        - Эй, выше головы! - скомандовал Джек. - Враг над нами!
        Виверна как раз надумала спикировать на Пикапа, который остался без седока и, наверное, сверху казался самой удобной целью. Уж точно, самой крупной. Свистя, шипя, и вытягивая когтистые лапы, она устремилась к земле.
        Конь, увидев опасность, заржал, прянул в сторону, а виверна так и не смогла вонзить в него когти. Вид атакующей твари вызвал у гоблинов неожиданный приступ энтузиазма. Они разразились торжествующими криками, вертя рукояти чо-ко-ну, как будто уже победили. Что-то их особенно воодушевило. Но что?
        Рой коротких стрел ударил навстречу пикирующей виверне и отшвырнул с траектории, которая должна была закончиться на крупе Пикапа. Воинственный свист виверны перешел в визг, она перевернулась, шмякнулась на камни. С трудом поднялась и заковыляла на Джека, волоча ошметки изодранных крыльев. Тот уже ждал с мечом в руке. Тварь попыталась атаковать, ее голова на длинной змеиной шее метнулась к противнику, но Джек встретил ее ударом, еще несколько стрел воткнулись в бока виверны, она отпрянула. Гоблины с радостной трескотней и бросились со всех сторон к противнику, на бегу вертя вороты арбалетов.
        Джек, ворча, что времени на развлечения нет, бросился к пятящемуся зверю и несколькими взмахами Тени Короля прикончил его.
        Геркулес разочарованно проскрипел, что готов разделаться с десятком таких тварей, пусть только покажутся.
        - Почти дракон, почти дракон! - запричитали гоблины. - Убивать хотим!
        Ну да, припомнил Джек, гоблины же сражались на стороне Азарота против Бога-Дракона, драконов им полагается ненавидеть. Это было интересным соображением, но времени сейчас не было, и пришлось, наскоро похвалив меткость стрельбы, загнать Геркулеса с его бригадой в шкатулку. Наверняка стоило бы исследовать каменную россыпь, откуда вылезло чудище, но Джек, сделав над собой немалое усилие, отказался от такой идеи. Добычу составила горсть зубов виверны и десяток чешуек. Мелочь, конечно. Однако времени-то в самом деле нет.
        Кто ж может знать, когда пожалует Эдит Эккерхарт и прервет это путешествие… нужно успеть как можно больше прямо сейчас. Некта ждет его помощи!
        Джек погнал коня по дороге, и теперь уже внимательно приглядывался ко всякой груде камней, которые то тут, то там маячили по обеим сторонам дороги. Впереди показалась повозка, запряженная двумя понурыми клячами. Около нее суетился человек в пестром халате. Завидев Джека, бросился навстречу, заламывая руки:
        - Погоди, путник! Ты выглядишь как герой! Помоги бедному торговцу! На меня напали разбойники, они прямо сейчас грабят мой караван!
        ТОРГОВЕЦ ЛУМАС. АХЕЕЦ ОПЫТ: 30. ЗДОРОВЬЕ: 30.
        - Спаси мой бесценный груз! - выкрикнул непись, с мольбой глядя в глаза Джеку.
        - Нифига, - ответил отважный герой, дергая повод и разворачивая Пикапа, чтобы свернуть с дороги. - Знаю я вас, там впереди схватка с разбойниками примерно твоего уровня, то есть 30-35. Приз и все такое, знаю, но сейчас мне некогда. Я вернусь через недельку-другую, но не унывай! Разбойники и тогда все еще будут грабить твой караван.
        Конь вломился в кусты, рысью миновал рощу и вынес Джека на равнину. В паре миль дальше маячила высоченная башня, над которой реял флаг. Цвет полотнища Джек не разглядел, да и не присматривался. Некогда, некогда. И башня, с которой тоже, конечно, связан какой-то квест, подождет. Никуда она не денется. Несколько миль по холмам и перелескам, и Джек вернулся на дорогу. По пути он слышал устрашающий рев из развалин какого-то храма, видел гигантскую змею, уползающую в овраг. Когда поднялся на гребень холма, разглядел вдали вереницу всадников, над которыми под ветром трепались конские хвосты, прицепленные к копьям.
        Все это, наверное, хорошие, добротные передряги, со схватками, погонями и логическими загадками… но сейчас ему некогда. Плотность квестов в центральной области континента резко возросла, увеличился и уровень неписей, попадающихся на пути. Эх, как здесь можно было бы поработать… Но сейчас нет времени, черт возьми.
        Он продолжил путь по дороге, пересек узкую речку с быстрым течением. Под мостом что-то грузно возилось и чавкало. Когда Джек, не задерживаясь, погнал коня дальше, в спину раздался разочарованный рев. Ничего, он сюда еще вернется, чтобы прикончить того, кто живет под мостом. Но не сегодня.
        Наконец холмы и перелески остались позади. Перед Джеком расстилалась ровная, как стол, степь. И точно впереди, там, где белая ниточка дороги таяла в серой степи, высилось что-то громадное и черное. Высоченная башня, самое большое сооружение из всех что попадались Джеку на Мегалоне. Он вызвал карту континента. Большая часть ее по-прежнему оставалась черной, но открытый участок, длинным языком вторгшийся в черноту, уже подбирался к середине Мегалона. И белый луч, идущий от точки, обозначающей положение Джека, указывал точно в сторону башни. Похоже, он почти что у цели.
        ВНИМАНИЕ! ВАШ КОНЬ ИСЧЕРПАЛ ЗАПАС ВЫНОСЛИВОСТИ. ОН НУЖДАЕТСЯ В ОТДЫХЕ. СКОРОСТЬ СНИЖЕНА НА 50%. ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ МАКСИМАЛЬНЫХ ПОКАЗАТЕЛЕЙ НЕОБХОДИМ ОТДЫХ. МИН. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 2 ЧАСА.
        Пикап перешел на шаг, а Джек вгляделся в серую равнину. Вокруг башни, торчащей посреди пустоши, были разбросаны груды строений поменьше. На фоне громады они казались такими маленькими, что поначалу он даже не заметил. К тому же они были серыми, сливались с фоном. А ведь башня на что-то похожа. Напоминает нечто, что он видел недавно… Хм, интересно. Он щурился, шевелил бровями, вглядываясь в нее, но никак не мог вспомнить.
        Дорога закончилась, как бы намекая, что никто не ездит в сторону зловещей громадины. Но и без дороги сама по себе башня была отличным ориентиром. Медленно, слишком медленно, шагом, Пикап понес Джека через серую равнину. Чем ближе, тем отчетливее проступали контуры невероятно большого строения на фоне голубого безоблачного неба. Но что там такое? У самой верхушки башни в небе сверкнула блестящая точка. Приглядевшись, Джек разглядел и вторую. Они, мерно посверкивая золотом, выписывали петли около зазубренной верхушки черной громадины.
        Дерьмо. Джек очень даже догадывался, что это за летающие блестяшки. Башню стерегут два Вестника на золотых грифонах. Это крылья сверкают под солнцем при каждом взмахе. И что с ними делать? У Джек и ослов-то при себе столько нет… нужно придумать какой-то фокус, чтобы справиться с двумя. Пикап мерно трусил к башне, а ничего толкового Джеку в голову не приходило. Он уже добрался к первой группе строений, из тех, что окружали черную башню. Вестники явно стерегли именно ее, не отдалялись от охраняемого объекта, поэтому Джек пока что не попал и их зону агра. Но, чтобы войти в громадину, ему придется это сделать.
        Место, через которое он сейчас ехал, было городом - заброшенным, почти полностью разрушенным. Стены обвалились, дома просели и превратились в кучи щебня. Пикап миновал пустую арку ворот, вступил на улицу. И побрел, переступая булыжники и россыпи покрытых резьбой обломков, к центру. На площади Джек натянул поводья и огляделся. Руины храмов, превратившиеся в труху лавки торговых рядов, часовня, вход в которую подсвечен изнутри… Ну да, точка выхода из игры - она-то работает. По крайней мере, в ней не нужно возрождать огонь.
        Больше ничего интересного. На серой равнине вокруг башни даже не пахнет тем изобилием квестов, которое так радовало вдоль дороги, пока ехал сюда.
        - Едем, Пикап, - пробормотал Джек, посылая маунта вдоль улицы. - Здесь нам ничего не светит. Слушай, а может, ты все-таки возьмешь на себя хотя бы одного Вестника? Удар Копытом ты уже освоил…
        Но конь, конечно, не ответил, понуро бредя между обломками стен.
        - Джек, вернись! - глухо прозвучало откуда-то из-под подкладки бытия.
        Он почувствовал легкий толчок в плечо. Машинально огляделся - никого и ничего.
        - Выйди из игры, у нас гости!
        Черт, это же Гудвин.
        - Сейчас появлюсь, - четко и раздельно, чтобы из-под вирт-шлема было слышно, ответил Джек. - Дай мне минуту.
        Что бы там ни было, а часовня совсем рядом. Незачем терять еще пять золотых. Уж одну-то минуту реал подождет.
        ГЛАВА 9. БАШНЯ ЧУДЕС
        Джек стащил вирт-шлем и уставился на Эдит. Она стояла, опершись на дверной косяк и, закусив губу, глядела на него. Без черного шлема она выглядит лучше, подумал Джек. Интересно поглядеть на нее, когда еще и броню снимет. Но Эдит была в броне, и излучатель в ее руках совсем не выглядел как приглашение свести знакомство поближе.
        - Играешь. Дед тоже помешался на Альтере, - хмуро произнесла защитница. - Ну, говори, что тебе известно о смерти Рюгера. И быстро, я все еще на службе. Нет времени торчать здесь.
        Гудвин тяжело и порывисто вздохнул и легонько ткнул Джека локтем. Это должно было означать: «Помнишь, о чем я тебя просил? Не раздражай эту бабу».
        Джек подтянул ноги и сел поудобнее.
        - Что его катер сбили выстрелом излучателя с Барьера, я же говорил, - неторопливо ответил он. - Спроси об этом тех, кто стоял в карауле. Рюгер, когда назначил мне встречу, говорил, что позаботился о том, чтобы дежурили надежные люди.
        В коридоре, за спиной Эдит, лязгнули доспехи. Это, конечно, Вилли. Эдит оглянулась, снова смерила Джека долгим взглядом.
        - Они ничего не скажут. Все в отключке. У одного травма головы, ударили чем-то тяжелым. Двое других - непонятно. С той самой ночи не приходят в себя. Симптомы неизвестны, доктор мычит что-то невразумительное насчет причин. Так что лучше скажи, что знаешь.
        - Я знаю только половину истории. Ту, что видна снаружи, с той стороны Барьера. Ты знаешь, кого дед искал в игре? Он же не просто так в вирте пропадал.
        - Не просто так? - густые брови Эдит удивленно поднялись. - Он рассеянно провела ладонью по коротко остриженным черным волосам. - Я думала, просто мозгами двинулся на старости лет. Он хотел изменить весь порядок, отправить отряды защитников в гетто, разобраться с бандами. Присоединить омег к цивилизованному обществу.
        - Разобраться с бандами, - криво улыбнулся Джек. - Это обернулось бы сотнями трупов.
        - Возможно, это и была главная причина, почему он хотел реформ. Перестрелять несколько сот подонков, это бы его порадовало. Но только ему запретили любую активность в гетто, тогда он плюнул на все, уволился из Защиты Барьера и с головой ушел в Альтеру.
        - Да кто же мог запретить самому генералу Эккерхарту? - Джек притворно удивился. - Я всегда считал, что он делает все, что пожелает.
        - Он тоже так думал. До определенного момента.
        - Пока не наткнулся на Узкий Круг? - подсказал Джек.
        Эдит кивнула.
        - Точно. Он решил, что найдет их. Именно с твоей помощью, это он недавно мне сказал. Я вижу, ты знаешь об Узком Круге. Похоже, дед с тобой в самом деле был откровенным… Постой! - Брови Эдит сошлись на переносице, она хмуро уставилась на Джека. - А почему это я тебе рассказываю? Предполагалось, что это ты мне будешь…
        Гудвин снова издал многозначительный вздох.
        - Тогда слушай, - согласился Джек. - Рюгер нашел способ опознать членов Узкого Круга в Альтере. Так думал до них добраться, вот и ушел в игру. Поэтому я и пропадаю в вирте, хотя, сама понимаешь, сейчас вроде бы мне должно быть не до развлечений. Но я продолжаю поиски. И, между прочим, я уже почти нащупал кое-какие интересные признаки Узкого Круга.
        - И что за способ? Как их опознать?
        - Как обычно решают все вопросы в Альтере? Нужно убить члена Узкого Круга. В момент смерти проявляется признак, который их отличает от обычных игроков, ясно? Теперь я и сам лучше понимаю Рюгера. Да, конечно! Именно поэтому он практиковал всякие некромантские ритуалы, хотел получше разобраться с игровой смертью. Причем Рюгер искал не только среди игроков. Он убивал чудовищ, высокоуровневых мобов. Самые крутые попадаются на Мегалоне, вот я его и привел на Мегалон. Может, он считал, что кто-то из Узкого Круга способен играть и за моба. Странная идея, конечно, потому что тогда это уже никакой не моб… Но вообще во всем это деле и без того целая куча странностей.
        - Черт! Так вот почему… - Эдит закусила губу. Излучатель в ее руке уже смотрел в пол, похоже, она вообще забыла об оружии, - а я считала, дедушка сбрендил… и что же это за способ? Как из узнать?
        - Ну нет, - Джек мотнул головой. - Я тебе все выложу, а ты меня отправишь к праотцам. Могу только вот что сказать: я умирал, жить оставалось пару дней, не больше. Твой дед летел за мной. Он должен был доставить меня в Нью-Атриум, чтобы я вылечился в медицинской капсуле «Генотеха». Больше я тебе пока что ничего не скажу.
        Она задумалась ненадолго, потом резко кивнула:
        - Найди Узкий Круг в Альтере.
        Вилли, торчавший в дверном проеме и занимавший его целиком, вдруг попятился и отступил в коридор.
        - Ты ему доверяешь, - заметил Джек.
        - Ему… да. Только ему, и больше никому из защитников. Те трое, что дежурили на посту, рядом с которым был сбит катер деда, в самом деле не могут говорить. Им Рюгер доверял, поэтому их и вырубили. Не пойму, как. И кто мог это сделать? На Барьере? В самом охраняемом месте мира? И еще нет уверенности, что эти трое выживут. Но на соседних-то постах не могли не заметить хоть что-то! Этой ночью я инспектирую боевые расчеты на южном фасе Барьера, попробую поговорить с каждым, кто может знать какие-то детали. Сегодня заступают те же самые караулы, у меня будет возможность потолковать с каждым.
        - А чем закончилась история с «Генотехом»? - впервые рискнул подать голос Гудвин. - Будет расследование? Или как?
        - Не будет, - отрезала защитница. - Нашим вообще велели выметаться, как только туда вошла полиция. Надавили из городского управления, сказали, полицаи будут дальше заниматься. Мне приказано забыть об этом случае. Но ты точно сможешь узнать членов Узкого Круга, Джек Бродяга? Потому что если ты врешь, я…
        - Могу, - перебил Джек. - Да только пока что я до них не добрался. Я еще в пути, и собираюсь продолжить, как только удастся.
        Эдит с минуту размышляла, сверля глазами Джека и Гудвина.
        - Ладно, пока останетесь здесь. О вас никто не знает. Считается, что этот блок пуст, сюда никто не будет заглядывать. Вилли принесет вам пожрать и проследит, чтобы никто не совался. Но вы оба не шумите. У тебя, Джек, есть ночь, чтобы узнать, за кого играет Узкий Круг. Я за эту ночь выясню, что удастся, на Барьере. Утром продолжим.
        ***
        Когда дверь за защитницей захлопнулась, и лязгнули многочисленные замки, Гудвин протяжно выдохнул.
        - Да… пока что ты смог ее заинтересовать. Но что потом.
        Джек потянулся за вирт-шлемом.
        - Я не хочу загадывать. Позовешь, когда вернется Вилли. Пожрать нужно, это верно.
        - Нет, погоди! Ты что же, в самом деле собираешься искать Узкий Круг в Альтере? Я бы сказал, лучше подумать, как смыться отсюда.
        - Ну, подумай, - кивнул Джек. - А я в Альтеру. Во-первых, отсюда слишком сложно выбраться, я не вижу способа. Во-вторых, допустим, нам это удастся. И что потом? Мы у Барьера, здесь полно солдат, катера постоянно кружат. И вдобавок ко всем проблемам, нас еще будет преследовать эта защитница, только она будет гораздо более сердитой, чем сейчас. Да она просто озвереет. Не слишком ли много для нас?
        Когда он вышел из часовни на разрушенную серую улицу, ничего не изменилось. Черная башня по-прежнему маячила на горизонте зловещей громадой, а около нее то и дело вспыхивали золотые крылья грифонов.
        Как бы ними разобраться? Конечно, теперь Джек знает, с кем придется драться, и не даст себя ослепить. Но все-таки два Вестника сотого уровня, да еще с грифонами… И нет рядом напарника, который мог бы хоть отвлекать. Два таких противника - слишком круто. Если навалятся вместе, шансов нет. Как бы их разделить? Ясно, как: дать им больше целей. Джек извлек из шкатулки гоблинов.
        С минуту зеленые резвились, затем Джек окликнул Геркулеса и объявил, что предстоит великая битва. Гоблины загалдели, он поднял руку и рявкнул:
        - Слушайте меня! Да, сегодня нам предстоит победить и покрыть себя бессмертной славой! Но враг силен, и вам предстоит самое трудное, что только может представить себе гоблин. Что по-вашему самое трудное, а?
        Мелкие уродцы задумались, потом затрещали наперебой:
        - Сгорать в драконьем пламени! Тонуть в реке! Драться с троллем! С колдуном! С пауками! Сфинксами! Со стаей гиппогрифов!
        И всякий раз Джек со скорбным видом мотал головой:
        - Хуже, еще хуже…
        Наконец, когда его воины перебрали все догадки, объяснил:
        - Самое трудное для вас, это выполнять приказы и действовать по плану. Боюсь, вы не справитесь.
        Гоблины завопили, что они самые послушные и дисциплинированные воины в мире. Оставалось только надеяться, что они прониклись серьезностью задания. Джек растолковал Геркулесу план боя, и весь отряд двинулся по разрушенному городу в сторону черной башни. Джек искал место, где можно будет сойтись с Вестниками в рукопашной. Наконец он выбрал разрушенный портик - колонны с остатками арок над ними. Под арками можно прятаться, а между колоннами слишком узко, чтобы два грифона атаковали вместе. К тому же груды камней, рассыпанные вокруг, были отличным укрытием для меленьких гоблинов.
        Сам Джек укрылся под аркой, а зеленые выдвинулись вперед. Геркулес вскарабкался на обломанную колонну и принялся верещать, скалить зубы и приплясывать. Его крики, конечно, не могли доноситься до крылатых наездников, но дергающуюся фигурку они заметили и начали снижаться, выписывая в петли голубом небе. Крылья грифонов сверкали золотом, уже можно было различить и фигуры наездников, и трезубцы в их руках.
        Геркулес погрозил им арбалетом. Потом для верности, чтобы Вестники уж точно уяснили, с кем имеют дело, развернулся и похлопал себя по тощему зеленому заду. Золотые всадники ускорились и устремились к колонне, на которой верещал и корчился гоблин, но тот, не дожидаясь сближения, кубарем скатился по груде обломков и нырнул под нагромождение камней, а из укрытия поднялись четверо его братьев и пустили в подлетающих противников стрелы. Конечно, особого вреда могучим божественным посланникам они нанести не могли, к тому же Джек велел им прикрывать глаза. Но внимание к себе они привлекли, это уж точно. С неба ударили острые белые лучи, зашарили по камням, однако уже было поздно: гоблины спрятались.
        Два золотых грифона закружили над муравейником из обломков колонн. Выпущенные ими потоки света били и били, однако гоблины, сделав выстрел, тут же прятались, чтобы возникнуть в новом месте и снова пустить стрелу. Крошечные арбалетчики перебегали под камнями, переползали в узких щелях, куда не могли достать световые выстрелы, и снова показывались наружу. Вестники кружили над россыпями серого камня, все больше удаляясь друг от друга.
        Гоблины действовали расчетливо и строго придерживались плана, они уводили всадников, а те сужали круги, пытаясь опередить юрких стрелков, настичь их раньше, чем те нырнут в узкую расселину. При этом Вестники уже разделились, один был справа, другой слева от портика. Зеленые вели Вестников вдоль этой вереницы колонн, к середине. То есть туда, где спрятался Джек. Золотые грифоны летели совсем низко, они больше не выписывали кругов, теперь они беспорядочно метались над россыпями обломков. Наездники почти не видели друг друга, разве что иногда, когда оказывались по разные стороны одной и той же арки.
        Джек ухмыльнулся, все-таки не зря прочел целую речь мелким уродцам. Всё идет по плану. Золотые грифоны метались взад и вперед, изредка из-под камней показывался гоблин, зажмурившись, пускал стрелу и прятался, прежде, чем ослепляющий луч с трезубца ударял в то место, где только что скалилась зеленая морда. Они все ближе и ближе к его убежищу. Джек выбрал момент, когда всадники и слева и справа от него скрылись из виду, и быстро вкарабкался по щербатой колонне в тень под аркой. Там он вцепился левой рукой в каменный выступ, а правой извлек меч. А как здорово было чувствовать себя сильным и ловким! От недавнего недуга даже следа не осталось. Компания «Генотех» исправила все, без вопросов.
        Несколько легких взмахов клинком - и тень под аркой сгустилась. А в тени прятался, распластавшись и прижавшись к камням, Джек.
        Вроде бы пора, подумал он, Вестники совсем рядом, выпущенные ими световые лучи видно даже сквозь завесу тени, созданную черным мечом. И, словно в ответ на его мысли, справа и слева от колоннады усиленно завопили гоблины. Если они по-прежнему не отступают от плана, этот визг означает, что всадники на грифонах снизились, что они не видят друг друга и что сейчас зеленые братья Геркулеса нарочно показались им на глаза, чтобы Вестники сочли: вот-вот можно настичь неуловимого врага. Который, конечно, ужасно напуган и со всех ног несется под арку.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ!
        Черт, значит, кому-то из гоблинов не повезло… Джек энергичнее задвигал правой рукой, создавая вокруг себя облако мрак под аркой. Волны темноты поползли от него вниз и в стороны. И тут же в облако тьмы слева и справа врезались окутанные золотым сиянием вихри машущих крыльев - два Вестника одновременно ворвались, преследуя гоблинов, в просвет между колоннами. Джек зажмурился, но вспышка при столкновении крылатых наездников вышла такая, что даже сквозь сомкнутые веки полыхнуло. Под ним раздался оглушительный грохот, и Джек, выпустив опору, спрыгнул на ком золотого сияния, который возился на камнях внизу, бил крыльями, рычал и выл.
        За считанные мгновения, что он провел в полете, успел ткнуть во все имеющиеся Умения, вызвав и Бросок, и Берсерк, и Яростный Удар и даже абсолютно не нужный в этой ситуации Неутомимый Странник, потому что давил на все виртуальные кнопки, на разбирая.
        Под ногами упруго дернулось что-то живое, с хрустом проломилось, отвалило в сторону. Джек, ворочаясь среди бьющихся грифоньих крыльев и чужих тел, заработал мечом. Глаза он зажмурил и рубил, не глядя - все, что могло подвернуться под лезвие Тени Короля, уж точно будет врагом. Повреждений он не чувствовал, благодаря Берсерку, вот и спешил нанести как можно больше урона, пока Умение еще действует. И остановился только когда услышал победное верещание Геркулеса.
        Открыв глаза, Джек сперва толком ничего не увидел. Во-первых, еще не рассеялась тень, созданная взмахами Тени Короля, во-вторых, перед ним мелькали сообщения:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 6 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!..
        Это закончилось действие Берсерка, и проявились пропущенные удары. Ничего, даже около четверти жизни сохранил.
        А что, классно вышло. Я великий полководец, подумал Джек. Большой успех достигнут малыми потерями. Судя по цифрам повреждений, ему больше досталось от беспорядочных взмахов крыльев раненных золотых грифонов, а Вестники в темноте и суматохе крошили скорее друг друга, чем кого-то другого. Оба-то были сильные, с хорошим ударом, кто же их мог разделать, если не сами?
        …ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫИГРАЛИ БОЙ ПРОТИВ ДВУХ БОЖЕСТВЕННЫХ СУЩНОСТЕЙ, ВЕСТНИКОВ ГЕДА ПОБЕДОНОСНОГО.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 56 XP.
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 4 XP.
        Ну вот, так и думал. Вестники в темноте и суете почикали друг друга, а Джек всего-навсего «выиграл бой». Когда одолел Аскатона, так и написали: «победил». Ну, ничего, у Геда еще полным-полно Вестников, которых можно победить.
        Когда поле зрения очистилось, Джек увидел свое потрепанно войско: трое уцелевших гоблинов вырывали друг у друга из лапок Шлем Вестника. И при этом корчили рожи и возмущенно пыхтели. Только он собрался заявить, что трофей необходим ему самому, как Геркулес вышел победителем из этой схватки. Мощным рывком он выдернул добычу у братьев, и те повалились на камни среди разбросанного дропа. Ну, еще бы, Геркулес же был предводителем и набирал экспу быстрее всех, у него уже был двенадцатый уровень.
        Выдав побежденным соперникам зубастую улыбку, главный гоблин проковылял к Джеку и с поклоном протянул Шлем.
        - Мой господин! Красивая штука! Тебе!
        Впору было прослезиться: получается, гоблины дрались за право преподнести трофей господину. А ведь, что ни говори, эти неписи проявили куда больше верности и преданности, чем большинство знакомых Джеку людей. И гораздо больше заслуживают доброго отношения.
        - Отлично, Геркулес, - заявил Джек. - Но у меня есть идея получше. Будешь моим Вестником, понял? Это же Шлем Вестника, вот и получай его.
        И с этими словами нахлобучил Шлем на уродливую зеленую башку. Шлем сел глубоко, так что из-под него торчал только украшенный бородавкой нос да откуда-то из тени блестели глазки.
        Геркулес издал победное верещание, потом над гребнем Шлема вспыхнул яркий свет, распространился по всей небольшой фигурке непися, его окутало золотистое сияние, а когда оно померкло, Джек с удивлением обнаружил, что над его верным Геркулесом всплывает надпись лазоревыми буквами:
        ГОБЛИН ГЕРКУЛЕС. ТЕМНЫЙ ВЕСТНИК СЛУЖИТЕЛЯ НЕКТЫ.
        ЗДОРОВЬЕ: 35 ОПЫТ: 22 ХP
        Геркулес гордо расправил плечи, которые стали, кажется вдвое шире. Да и в росте он заметно прибавил. Преобразовалось и многое другое, исчезла сутулость, под зеленой шкурой обозначились вполне приличные мыщцы, вместо лохмотьев на Геркулесе была тронутая ржавчиной кольчуга вороненой стали. Золотистые огоньки пробежали и по остальным гоблинам, их фигуры немного преобразились, замигали окошки статов. Каждый получил плюс двадцать к здоровью, и по десятке опыта. Геркулес, который развивался быстрее, добрался до 12 XP, вот у него и появилось 22, у остальных к этому моменту было от семи до десяти XP, то есть теперь от 17 до 20. Ватага зеленых бородавчатых карликов превратилась в дружину низкорослых воинов, все еще забавных, но куда более грозных. Все теперь щеголяли обновленными статами и крутым шмотом - кольчугами и стальными касками.
        Наверняка были и другие перемены, которые стоило бы изучить, но время, как обычно, поджимало. Джек разобрал доносящиеся из реала голоса и велел подросшим гоблинам собрать трофеи и забираться в шкатулку. Господин доволен, но ему некогда. Тем более доволен, что в этот раз добыча вышла очень даже богатая, даже один совершенно целый Трезубец Света дропнулся. Но это потом, сперва реал.
        Когда он стянул вирт-шлем и тряхнул головой, отбрасывая со вспотевшего лба мокрые волосы, встретился взглядом с Вилли. Впервые увидел этого молчаливого здоровяка без шлема. Круглая курносая физиономия с простодушным выражением, вполне располагающая и дружелюбная.
        - Привет, Вилли.
        - Слушай, а я тебя помню, - заявил защитник. - Это же ты мне по шлему съездил?
        - Да ты что! - Джек быстро перебрал в памяти, где с ним могло произойти такое славное приключение. - Не может быть, я вообще никогда не дерусь.
        И постарался состроить на изрезанном шрамами лице самое добродушное выражение, на какое был способен.
        - Не ты, значит? - Вилли покачал головой. - А похож. Сперва моего напарника водой окатил, когда у него в руках был электрошокер, а потом сбежал с девчонкой. И меня по пути по шлему… не ты, значит?
        Наверное, воспоминание о том, как познакомился с Лизой, сильно резануло Джека, и Вилли, хоть и казался простаком, что-то заметил. И Гудвин, прижимающий к груди пакеты с армейским пайком, забеспокоился. Но Вилли сейчас интересовало совсем другое:
        - А ты правда на Мегалоне сейчас?
        Наверняка это защитника волновало сильнее, чем какой-то давний удар по шлему. Ведь защитникам для того и полагаются защитные доспехи, чтобы по ним кто-то время от времени колотил.
        - Правда, - кивнул Джек, - хочешь туда? Когда закончится вся эта суета, могу тебя с собой прихватить.
        - Классно, - Вилли расплылся в улыбке. Потом нахмурился. - Только учти, у меня приказ тебя прикончить, если какой-нибудь номер выкинешь. Ты уж давай того… береги себя, не делай глупостей. А потом махнем на Мегалон. У меня уже сорок шестой уровень, я пригожусь. Увидишь.
        - Заметано, - кивнул Джек. - Как только смогу, переправлю тебя на забытый континент. Ты сейчас где? В Светлограде? Подвалишь в Макситору, я обычно оттуда отправляюсь.
        Когда Вилли убрался и запер дверь, Гудвин вручил Джеку паек и пробормотал:
        - По шлему съездил… я, конечно, догадывался, что у тебя богатое событиями прошлое, но драться с защитниками, такого никак не предполагал.
        - Я больше не буду, - заверил Джек, распечатывая упаковку с рационом защитника, - это действительно прошлое.
        Вспомнил Лизу и помрачнел.
        - Да, богатое событиями прошлое, правильно. А уж какое будущее!
        Он торопливо вгрызся в галету, чтобы скорее покончить с едой и вернуться в Альтеру.
        ***
        Джек прошел через разрушенный город, где состоялась схватка с Вестниками, и покинул развалины. Перед ним была степь, среди которой возвышалась черная башня. Только теперь, когда она совсем рядом, можно было по-настоящему оценить ее размеры. Она просто подавляла, чтобы смерить ее взглядом от основания до неровной обломанной верхушки, пришлось запрокинуть голову.
        Пространство около подножия великанского сооружения было сплошь усеяно кусками черно камня, это обломки, свалившиеся сверху по мере разрушения башни. И еще среди них просматриваются основания стен - раньше к башне примыкали какие-то пристройки.
        - Обычно вход в такие большие строения охраняют и стражи соответствующего размера, - пробормотал Джек. - Интересно, кто здесь окажется. И чем его валить?
        Он раскрыл инвентарь и перебрал свои трофеи. Жезл Везелота, Костяной Меч, Трезубец Вестника… богатый выбор, черт возьми. Кстати, неплохо бы испытать Трезубец, ведь интересно же, на что он способен.
        Перебрав оружие, решительно направился к входу. Дверь башни была под стать всему остальному - размером с приличные городские ворота. Створки отсутствовали, позади дверного проема лежала густая тень.
        - Чем бы посветить… А, у меня же есть одна подходящая штуковина! - вспомнил Джек, вынимая из инвентаря Трезубец. - Как раз и испытаем.
        ТРЕЗУБЕЦ СВЕТА. ОРУЖИЕ ВЕСТНИКА ГЕДА.
        МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        +15% К ЗДОРОВЬЮ.
        ПРОЧНОСТЬ: 968/1000
        ДОСТУПНО С 50 УРОВНЯ.
        БОНУС: СВЕТОВОЙ ВЫПАД
        Ага, еще и бонус. В сломанном Трезубце эта опция отсутствовала. И как он действует? Джек разместил Трезубец в слоте оружия, и в его меню возникла новая иконка: белая точка с расходящимися ломаными линиями, наподобие крошечных молний. Направив тройное острие в темный дверной проем, Джек активировал Световой Выпад. Ослепительно яркий луч ударил в темноту. Там, внутри, отразился от зеркальной поверхности и шарахнул по глазам. Джек только и заметил, что бар маны сократился на треть, много жрет оружие божественной сущности!
        - Плохая была идея, признаю, - пробормотал он, моргая, пятясь от двери и поспешно вооружаясь более привычным мечом.
        А в темноте, куда угодил луч, что-то двигалось и раздавалось металлическое лязганье. И вот на свет выступили две крупных фигуры. Сперва Джеку показалось, что они с ног до головы закованы в доспехи из бронзы. Но нет, это были не люди, одетые в металл, а металлические существа. Над каждым читалось:
        БЕЗДУШНЫЙ БРОНЗОВЫЙ СТРАЖ
        ЗДОРОВЬЕ: 300. ЗОНА АГРА: 20.
        От нагрудника одного из Стражей, конечно, и отразился луч с Трезубца. Нужно поаккуратнее с этим оружием. Особенно, если имеешь дело с Бездушным противником. Смысл бонуса - это ослепление противника, а какие глаза у бронзовых истуканов? Вряд ли они боятся света.
        Двигались они как части единого механизма, синхронно. И, конечно, оба вооружены - каждый помахивал в такт шагам здоровенной двулезвийной секирой. Достаточно грозные противники.
        Он медленно двинулся навстречу Бездушным Стражам. В сущности, они что-то вроде големов, только металлические. По идее, у них бонус защиты очень высокий, но ведь Тень Короля рубит всё, независимо от показателей стойкости.
        Джек сперва шагал неспешно, разглядывая противников и примеряясь к их манере двигаться, потом, когда их разделяло не больше десятка шагов, включил Бросок и метнулся со всей скоростью, на какую был способен, обходя противника с фланга. Он рассчитывал на то, что бронзовые истуканы смещаются слишком медленно, и оказался сбоку раньше, чем они смогли перестроиться. Перед ним был всего один Страж, и Джек нанес удар. Быстрый отскок, новый выпад, а Страж только-только поднял секиру. Расчет оказался верным, каждый взмах Тени Короля отсекал куски бронзы. Страж попятился, рядом с ним встал второй, но Джек снова сместился так, чтобы иметь дело только с уже поврежденным врагом. Еще несколько взмахов клинка, от которых расплывается облако тени - и Страж лязгающей грудой осел на песок. Действие Броска заканчивалось, и Джек, перепрыгнув кучу бронзовых обломков, сошелся со вторым Стражем вплотную. Толкнул плечом с зеркальную выпуклую грудь, заставил отступить, коротким движением разрубил панцирь и довершил дело мощным ударом снизу - в бесстрастную бронзовую маску.
        Черт, до чего приятно просто попрыгать и помахать мечом. Без всяких там хитростей и божественных интриг. Именно то, чего сейчас не хватало - опять быть здоровым, сильным, и побеждать. Забыться хоть ненадолго.
        Джек глянул на таймер: до наступления сумерек еще около пяти часов, к этому времени нужно добыть Вечный Мрак, и тогда вызвать Некту. Он шагнул в темноту и прислушался: где-то в глубине огромного зала лязгал металл и грохотали тяжелые шаги. Похоже, приближается новая пара Стражей?
        А темнота, между прочим, была полнейшая. Как обычно в игре, на пару десятков шагов можно видеть, но дальше - сплошная чернота. Джек медленно двинулся навстречу звону бронзы, вглядываясь в сумрак. Вон они, поблескивают доспехами. И снова двое.
        С этой парой Джек разделался даже быстрее, чем с первой, хотя Бросок он уже не мог использовать. Бронзовые Стражи не отличались фантазией, действовали точно так же. Нужно было все лишь заходить с боку и иметь дело с одним.
        Но когда стих грохот рушащихся обломков последнего изрубленного Стража, в глубине зала снова раздались тяжелые шаги.
        - Нет, так дело не пойдет, - пробормотал Джек. - Нужно найти, какая бронзовая мамаша вас плодит, и заткнуть эту дыру. Иначе так и придется постоянно иметь с вами дело. А это отвлекает.
        Он поспешил навстречу очередной паре Бездушных Стражей. Чем дальше, тем быстрее удавалось с ними разделаться. Джек уже хорошо знал манеру врага, понимал, как они двигаются, но это знание сыграло с ним злую шутку, один удар секирой все-таки пропустил. Понадеялся, что знает каждый шаг противника…
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 10 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        А из темноты снова приближались тяжелой поступью двое Стражей. Пришлось торопиться. Этот бой затянулся, теперь Джек был осторожен, несколько раз отступал и кружил около пары Стражей, чтобы опередить их и атаковать одного, пока второй не успел пристроиться рядом и вступить в схватку. Джек уже знал: когда они работают в паре, лезвия секир бьют с точностью автомата, как будто действует один четверорукий боец, поэтому с двумя лучше не фехтовать.
        И снова - едва разобрался с новой парой Стражей, как в темноте зазвенела бронза, приближался очередной противник. Мало того, издалека доносился еще и другой звук - частая дробь ударов. Вроде бы металл звенит, но глуше, чем шаги Бездушных. Что же там такое?
        Новая пара далась труднее, Джек снова пропустил удар, правда его лишь слегка задело бронзовым лезвием.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Но все-таки он задержался, чтобы сглотнуть элик и частично восстановить запас здоровья. И при этом отметил, что эликов осталось совсем мало, так что все это становится опасным.
        С этой мыслью он и вступил в новый поединок с парой Бездушных Стражей. Вдалеке за их спинами в темноте проступило красноватое пятно. Слишком далеко, чтобы разглядеть, что это светится. Башня была огромной, и зал на первом этаже тянулся бесконечно. Ни стен, ни колонн, только периодически подступающие бронзовые истуканы. И вот наконец хоть что-то появилось. Кстати, и дробь глухих ударов доносилась именно оттуда. А часто бьют! Двое или даже трое молотками лупят.
        Разделавшись со Стражами, Джек припустил бегом, но не успел: новая пара появилась раньше, чем он добрался к пятну, подсвеченному изнутри красным. Теперь уже было ясно, что это дверь, за которой кто-то стучит. Похоже, молотком?
        Новый обход с фланга, снова под черным лезвием разваливается бронзовый доспех Стража, еще несколько ударов… теперь только один противник перед ним. И этот готов! Джек рванул к двери, за которой неведомый труженик стучал своим чертовым молотком. Но все же не успел.
        За дверью была лестница, широченные каменные ступени, стертые, древние на вид. Эти ступени вели вверх, там что-то жарко пылало и стучал молот. Время от времени свет тускнел - это молотобоец, делая шаг, заслонял спиной огонь, горящий в горне. Вот шум молотка стих, и по лестнице вниз зазвенели шаги бронзовых ног. Очередная пара готова. Джек отступил в стороны и прижался к стене. Когда шаги загрохотали на нижних ступенях, низко пригнувшись, бросился в проем, взмахнул мечом, подсек ноги Стража и отпрыгнул, чтобы не смело рушащимися обломками. Второй страж, мерно шагая по лестнице, сошел в зал, споткнулся о поверженного собрата - и получил хороший удар по бронзовой маске. Истукан отшатнулся, Джек подскочил ближе и проткнул полированный металл панциря. А потом, не останавливаясь, пробежал по упавшему Стражу, прыгнул на ступени и продолжил бег вверх.
        Быстрее, быстрее, всего лишь два десятка ступеней… Он влетел в просторное помещение, освещенное алым пламенем, горящим в печах и горнах. Булькала расплавленная бронза, трещало пламя. На переднем плане здоровенный полуголый бородач в прожженном закопченном фартуке колотил молотом по наковальне. Что там такое он обрабатывает, Джек не мог видеть, потому что кузнец стоял спиной ко входу. Он был только один, но колотил очень быстро. Громадный молот так и летал в его руке.
        Кузнец отступил на шаг, положил молот и быстро выбросил перед собой руки. Он насадил на бронзовое тело голову с бесстрастной маской, нагнулся, схватил пару металлических ног и снова шагнул к горну. Под его молотом рождался новый Страж.
        - А вот и мамочка истуканов, - пробормотал Джек, бросаясь к кузнецу. - Или скорее уж папочка…
        Но, как он ни спешил, кузнец был проворней - отскочил, вывернулся из-под лезвия меча и цапнул молот. У него было круглое красное лицо с выпученными горящими глазами. Его ответный взмах был таким быстрым, что Джек сам едва успел увернуться. Отступая, толкнул мечом бронзовую заготовку, обрушивая ее на создателя. Только благодаря тому, что кузнец замешкался, уклоняясь от падающей бронзовой фигуры, Джек избежал столкновения.
        А кузнец и не думал уходить от схватки. Он сам атаковал, и действовал молниеносно. Неудивительно, что Джек решил, что молотобойцев двое или трое. Скорость у этого мастера была ого-го какая. Джек и опомниться не успел, как молот ударил откуда-то сбоку, где ему не полагалось находиться.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 7 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ОЖОГ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек уже не пытался напасть, он только прыгал из стороны в сторону, стараясь избежать ударов. Сам он уже не успевал вообще ничего, ни раскрыть меню умений, ни воспользоваться чем-то из инвнтаря. Бородатая рожа кузнеца мелькала перед ним, раскаленный молот прочерчивал алые полосы.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ОЖОГ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!..
        Еще отскок, Джек уже у двери.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ОЖОГ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Повреждение от горячего молота все еще действовало, успел сообразить Джек, вываливаясь за дверь. Отступать некуда, сзади лестница. Он подцепил дверь ногой и толкнул к кузнецу, тот отшвырнул ее молотом. Всего лишь мгновение, но его хватило, чтобы Джек успел залезть в инвентарь и выхватить другое оружие.
        Кузнец слишком быстр? Что ж, у нас тоже есть кое-кто с приличной скоростью.
        Когда кузнец показался на пороге, Джек выставил перед собой Жезл Везелота и активировал иконку своего оружия. Ледяные пауки были не такими шустрыми, как молотобоец, но зато их было много, да и двигались они с приличной скоростью. Бородатый и пикнуть не успел, как его опутали ледяные нити. Они быстро таяли, шипели, но пауки, уменьшаясь в размерах, плели и плели свою сеть.
        Кузнец попытался дотянуться к Джеку молотом, но не достал. Качнулся вперед, паутина не пускала, и он задергался, удерживая равновесие. Только сейчас Джек прочел его статы:
        АДОМАХ, БОЖЕСТВЕННЫЙ КУЗНЕЦ.
        ОПЫТ: 100. ЗДОРОВЬЕ: 500.
        До сих пор надпись невозможно было разобрать, двигался Адомах так быстро, что статы сливались в размытое лазоревое пятно. Джек и сейчас не стал увлекаться чтением, он атаковал. Навстречу ему метнулся молот, при этом с хрустом лопнули ледяные нити, кузнец разорвал путы, однако они сдержали его движение. Джек все-таки достал Адомаха, и красные текстуры плеснули широким потоком. Паутина под ними мгновенно превращалась в воду, но уменьшившиеся в размерах пауки продолжали суетиться, опутывая ноги Адомаха новыми мотками ледяных веревок.
        Джек наступал, а кузнец обливался потоками талой воды и крови, пятился, уклонялся. Но черный меч не позволял ему остановиться, заставлял снова и снова отступать. Джек левой рукой поднял Жезл Везелота, однако иконка оружия оставалась бледной, маны не хватало. Это напрасное движение стоило еще одного пропущенного удара молотом.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 15 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        А ожогов больше нет! Ледяные пауки остудили молот. Зато Адомах продолжал истекать кровью и терять силы. Теперь он двигался ненамного быстрее Джека. Еще один удачный удар, и черный клинок снова достал мастера.
        Адомах пошатнулся, опуская молот. Паучки, теперь уже совсем мелкие, затянули новые петли на его щиколотках, и кузнец, пытаясь увернуться от очередного выпада Джека, споткнулся, запутался в паутине и рухнул на пол.
        Джек шагнул следом и достал острием руку противника, тот выпустил рукоять молота и зарычал густейшим басом, от которого завибрировала вся постройка:
        - Постой, храбрый воин! Не убивай меня! Я величайший мастер Альтеры, я трудился, исполняя волю самих Богов! Пощади меня ради прошлых заслуг, и я дам тебе все, что в моих силах! Я великий кузнец, и у меня найдется, чем одарить твое великодушие!
        - Ну да, я сейчас тебя не прикончу, - заявил Джек, покачивая острие Тени Короля перед носом Адомаха, - а ты наклепаешь новых Стражей?
        - Клянусь, не буду! Да я и не в силах творить, мои раны слишком тяжелы. Только скажи, что может усмирить твою кровожадность, какой дар? Здесь, в Башне Чудес, хранится немало диковин.
        - Вообще-то я не собирался ни с кем драться, мне всего-то и нужно, что Вечный Мрак.
        - Смертным непозволительно владеть этим великим чудом, - возмущенно провозгласил Адомах. - Вечный Мрак и другие диковины, которые я изготовил по воле Богов, потому и хранятся в этом месте. И я создаю Бездушных Стражей, чтобы охранять их от жадных рук. Неразумный смертный может устроить великие бедствия, если завладеет ими.
        - Я никаких бедствий не собираюсь устраивать, - заверил Джек. - И вообще, меня Некта прислала за Вечным Мраком. Я ее служитель. Ясно? А уж она точно знает, что можно делать с Вечным Мраком, а что запрещено. Так что давай не терять время. Я точно знаю, что Вечный Мрак где-то здесь и все равно его найду. С твоей помощью или без нее.
        - И верно, у меня нет выбора, - вздохнул Божественный Кузнец. - Возьми эту великую диковину, она поможет тебе отыскать Вечный Мрак в Башне Чудес.
        Кузнец извлек из-под фартука свиток.
        ЛИК МИРА.
        УНИКАЛЬНОЕ.
        1/16 ИНТЕРАКТИВНОЙ КАРТЫ КОНТИНЕНТА.
        СОБИРАЙТЕ СЕГМЕНТЫ ЛИКА МИРА, ЧТОБЫ ВОССТАНОВИТЬ ПОЛНУЮ КАРТУ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ЧАСТЕЙ УДАСТСЯ СОБРАТЬ, ТЕМ ШИРЕ ВОЗМОЖНОСТИ КАРТЫ.
        - О, ну что же… теперь их два, - пробормотал Джек. - Хорошо бы не одинаковые попались.
        - А в благодарность за то, что сохранил мне жизнь, прими еще один дар, - продолжал Адомах. - Наделяю тебя мастерством оружейника. Таково право, дарованное мне великим Кроносом. Тайны изготовления орудий смерти отныне подвластны тебе, воин.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 10-Й УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ОРУЖЕЙНИКА.
        ТЕПЕРЬ ПРИ ПОМОЩИ НАБОРА КУЗНЕЧНЫХ ИНСТРУМЕНТОВ МОЖЕТЕ СОЗДАВАТЬ ПРЕДМЕТЫ КЛАССА «РЕДКИЙ».
        - А может, у тебя и Набор Кузнечных Инструментов для меня найдется? - поинтересовался Джек. - Мне же, как Оружейнику, такой полагается.
        Адомах приподнялся на локте, потянулся к горну и вытащил из-под него на свет сундучок.
        - Ну, круто. Так как мне отыскать Вечный Мрак? И что это такое? Вечный Свет я уже видел, это копье. А Вечный Мрак? Это тоже какое-то оружие?
        - Это непробиваемый щит, смертный. Свет разит подобно копью, мрак прикрывает, как щит. В поисках используй Лик Мира. Только тот, кто владеет, по крайней мере двумя его частями, сможет пройти туда, где хранится бесценная реликвия. Теперь иди. Битва утомила меня, я совсем обессилел.
        Божественный Кузнец уронил голову и закрыл глаза. Вырубился, значит. Иначе говоря, разговор окончен. Непись выдал всю информацию, которую должен по сценарию. Дальше придется как-то самому разбираться.
        ГЛАВА 10. ВЕЧНЫЙ МРАК
        Хотя Адомах и был Божественным Кузнецом, жил он, похоже, небогато. Джек обошел просторную кузницу, заглянул в укромные уголки за тиглями и горнами, но никакой добычи здесь больше не обнаружилось. Многочисленные слитки, заготовки, инструменты - все это были текстуры, единое целое со стенами и полом. Ничего не подлежало изъятию. Сам хозяин так и валялся без чувств там, где его ранили. А жаль, местечко-то поначалу выглядело очень даже многообещающим. Оставалось только предположить, что Башня Чудес является завершающим этапом очень многих квестов, и каждому победителю полагается лишь строго отмеренная порция призов.
        Но что поделать, оставалось использовать то, что дали. Джек спустился по лестнице в зал и побродил в темноте. Снова ничего, пустота! Он вышел из башни на свет и перебрал полученный лут. Сундучок с Кузнечными Инструментами, конечно, интересная шутка, но сейчас нет времени заниматься ремеслом. А вот Лик Мира…
        Джек извлек оба фрагмента, повертел так и этак… наконец они сложились и больше не хотели разделяться. Теперь инфоокошко выглядело так:
        ЛИК МИРА.
        УНИКАЛЬНОЕ.
        2/16 ИНТЕРАКТИВНОЙ КАРТЫ КОНТИНЕНТА.
        СОБИРАЙТЕ СЕГМЕНТЫ ЛИКА МИРА, ЧТОБЫ ВОССТАНОВИТЬ ПОЛНУЮ КАРТУ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ЧАСТЕЙ УДАСТСЯ СОБРАТЬ, ТЕМ ШИРЕ ВОЗМОЖНОСТИ КАРТЫ.
        Тот кусок, который он получил у людей-медведей, представлял угловой сегмент карты, левый нижний, а в Башне Чудес достался один из центральной четверки. Сама Башня находилась в правом верхнем углу открытого поля, то есть Джек сейчас в самой середине континента, где сосредоточены главные локации. Кстати, он заметил, что картинка проступает быстрее, чем на одиночном огрызке Лика Мира. Уже прогресс! Но все-таки, как искать Вечный Мрак? Башня здоровенная, этажей в ней много, а пока что даже непонятно, как на них подниматься. Нашлась только лестница в двадцать ступеней, ведущая к совершенно локальной кузнице, которая не имеет других выходов.
        Он сверился с обычной картой в интерфейсе. Все верно, белый луч, который возник после получения осколка Вечного Света, снова укоротился, стянулся в ослепительно яркую точку, больше он не ведет никуда. Да и Адомах согласился, что Вечный Мрак хранится где-то здесь. И что с этими сведениями делать? Да, кузнец же как раз сказал, что поможет Лик Мира! Джек уткнулся взглядом в Башню Чудес на волшебной карте и стал ждать.
        Медленно и постепенно под его взглядом картина менялась, открывая прошлое. На вершине Башни Чудес вознеслись призрачные полупрозрачные острые шпили, стены обросли контрфорсами, к ним примыкали вытянутые здания с двускатными кровлями, с узкими, как бойницы, окнами. Так, конечно, башня смотрелась намного более зловещей и величественной, но Джека-то интересовали не внешние эффекты. Он ждал. Ага, вот оно, в глубине запульсировал сгусток темноты. Он был даже черней, чем кладка стен, и располагался примерно высоте сорока футов.
        - Наверху, значит, - пробормотал Джек. - Ха, пока эта шутка не появилась на Лике Мира, я считал, что Башня Чудес сложена из черного камня. Нет, вот настоящая чернота, а камни, в общем-то, серые. Все познается в сравнении. Только как попасть туда, наверх?
        Он же прошелся по залу первого этажа взад и вперед, если бы там было что-то вроде лестницы, точно бы заметил. Но ничего подобного не наблюдалось. Придется посмотреть внимательнее. Хотя, стоп! В одном из вытянутых строений, радиально, как лучи, расходящихся от башни, что-то блестело. Джек повернул карту так, чтобы сориентироваться по расположению входа, уставился в блестящую точку.
        Ничего нового на изображении не проступило, только огонек замерцал отчетливей. Нужно проверить, что это. Он прикинул, в каком месте было это здание и пошел туда. Длинные полосы каменной кладки на месте стен, пространство между ними засыпано обломками… Ага, вот оно - из каменных развалов торчит плоская плита. Это не обрушилось сверху, плита была с самого начала. На ней высечено изображение мерзкой морды, да и надпись имеется. Джек стер пыль и пригляделся. Всплыло инфоокно:
        БУДЬ ОСТОРОЖЕН, ПУТНИК!
        ТОЛЬКО СИЛЬНЫЙ ДУХОМ МОЖЕТ ВОЙТИ В БАШНЮ ЧУДЕС И УВИДЕТЬ НАПОЛНЯЮЩИЕ ЕЕ ТАИНСТВЕННЫЕ АРТЕФАКТЫ. ЕСЛИ ТЫ СЛАБ, РИСКУЕШЬ ЛИШИТЬСЯ РАССУДКА ПРИ ВИДЕ БОЖЕСТВЕННЫХ РЕЛИКВИЙ. ДОКАЖИ СВОЮ СИЛУ, ТОГДА ТЕБЕ ОТКРОЕТСЯ ПУТЬ ВОЗНЕСЕНИЯ.
        - И как я должен доказывать свою силу? - бросил Джек. - И что это за Пути Вознесения?
        Никто не ответил, зато из камня стала выдвигаться голова чудовища, которая прежде казалась барельефом в центре плиты. Джек, не задумываясь, взмахнул Тенью Короля и обрушил лезвие на каменную башку. Брызнули осколки… и ничего не изменилось. За исключением того, что голова исчезла, и плита снова была ровной.
        - Хм. Здесь ничего не прояснилось. Попробуем проверить внутри Башни.
        А вот там изменения были очень даже заметны. В глубине зала встали четыре столба зеленоватого света, в них медленно всплывали, переливаясь красками, пузырьки. Они ползли и ползли вверх, исчезали в потолке, но из-под пола всплывали все новые и новые. Что бы это могло значить? Тот самый Путь Вознесения, о котором говорила надпись на камне? Или, говоря прозаичнее, магический лифт? А пузыри, ползущие вверх, дают намек пришельцу, что так можно подняться на верхние этажи…
        Джек вытащил меч и осторожно шагнул в ближайший светящийся столб. Нога погрузилась в зеленоватый туман. Он перенес вес тела на эту ногу, и его потащило вверх, вокруг переливались радужные пузырьки, поднимаясь вместе с ним. Вот и своды зала, Джек проплыл сквозь них, и сквозь зеленый туман показался коридор, освещенный вереницей факелов… уплыл вниз. Потом еще один, и еще. Вроде, пора? Хотя он парил в пустоте, и оттолкнуться, вроде, было не от чего, но шаг из потока света получился нормальный, как по твердому полу. Джек оглядел коридор. По стенам факелы в бронзовых подставках, каменные плиты под ногами, скругленный свод над головой. В конце коридора виден каменный столб в рост человека, на плоской верхушке которого золотисто поблескивало.
        Джек машинально сделал несколько шагов, чтобы разглядеть получше, что там такое блестит. У подножия что-то зашуршало, задвигалось, в свете факелов блеснула чешуя, и огромная змея, стремительно разворачивая кольца, метнулась к Джеку от подножия столба. Он попытался отпрыгнуть и снова погрузиться в столб магического лифта, но змея была быстрее.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек отшатнулся к стене, но больше не смог сделать ни шагу, змея обвила ноги, стиснула, придавила.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Голова в серебристой чешуе поднялась перед лицом Джека, распахнулась зубастая пасть, и он, не успевая ни замахнуться, ни уклониться, попросту ткнул острием меча в эту пасть. Клинок вошел до середины, брызнули красные струи, змея дернулась, инстинктивно сжимая кольца.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек, шатаясь в этих кольцах, выдернул меч и ударил еще раз. Кольца упали с его коленей на пол, змея заструилась прочь, сверкая серебряной чешуей в огнях факелов. Джек прыгнул следом, рубанул поперек толстого змеиного тела, уменьшая длину противника сразу на четверть. Укороченная рептилия ползла не так быстро, и Джеку удалось добраться к голове и закончить бой очень эффектным ударом, так что красные брызги полетели во все стороны.
        Он перешагнул отрубленную голову и направился к столбу. При ближайшем рассмотрении оказалось, что блестела на нем тяжелая золотая корона, украшенная самоцветами.
        ВЕНЕЦ ЭДАТОНА. КЛАСС: ЛЕГЕНДАРНОЕ.
        При попытке взять Венец, чертова штуковина не шелохнулась, словно приросла к столбу.
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ВЛАДЕТЬ ВЕНЦОМ ЭДАТОНА, ИБО НЕ СОБРАЛИ ЧЕТЫРЕХ ЧАСТЕЙ ЛИКА МИРА. ПРОДОЛЖАЙТЕ СОБИРАТЬ ФРАГМЕНТЫ КАРТЫ, И ВАШИ ВОЗМОЖНОСТИ БУДУТ РАСШИРЕНЫ.
        - Черт, влез в чужой квест, да еще в самый финальный эпизод. А ведь мог бы догадаться, что мне не сюда! Здесь же светло, а мне нужен Мрак, да еще Вечный. На нужном мне этаже должно быть темно.
        Он вернулся на площадку со светящимися столбами. А ведь это что-то напоминает… что-то очень знакомое. Джек был уверен, что на континенте Стоглав не видел ничего подобного, однако картинка выглядела узнаваемо. Где же ему такое попадалось? Над этим стоило поразмыслить, но сейчас некогда.
        Джек шагнул в столб сияния и его медленно поволокло к потолку. Следующий этаж был погружен во мрак, и сразу стало ясно: именно здесь и следует искать.
        ***
        В коридоре было не просто темно, там не было даже того обзора, который обычно позволяет ночь Альтеры. То есть вообще непроглядная темень. Что-либо разглядеть удавалось шага на два-три от светящегося зеленым магического лифта. Джек приготовил меч, выставил острие перед собой и сделал осторожный шаг. Другой, третий. Что-то невидимое легонько кольнуло в руку.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек отшатнулся в слабо освещенную полосу перед Путем Вознесения и попытался махнуть мечом. Кто это в темноте так слабо вредит? Сейчас получишь… Но рука осталась неподвижной.
        ВЫ ПАРАЛИЗОВАНЫ ЯДОВИТЫМ УКУСОМ.
        РУКА ПОЛНОСТЬЮ ОБЕЗДВИЖЕНА. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1 ЧАС.
        Джек попытался переложить меч в левую руку, но и это не удалось - кулак не разжимался, а слот оружия в меню оказался заблокирован. Нет, теперь не стоит соваться, пока не разберемся, что здесь, к черту, происходит. Что может преодолеть темноту, рожденную Вечным Мраком? Правильно, только Вечный Свет, и у Джека, к счастью, имеется немного этого добра.
        Левой рукой он извлек из поясного слота осколок светового копья, который вручила ему Некта, и поднял над головой. Вместо ослепительного сияния удалось получить лишь жалкий лучик, который терялся уже в десятке шагов. Но все же лучше, чем ничего. Водя обломком Вечного Света из стороны в сторону, Джек вгляделся в черную завесу. Вот оно - темнота пронизана тоненькими нитями, на которых висят какие-то мохнатые сгустки, поблескивают. Вроде покрыты слизью. Ближайший комок, размером с кулак, зашевелился, выпустил тонкие ножки и пополз по нити вниз.
        ЯДОВИТЫЙ ПАУК. ЗДОРОВЬЕ:1
        ЗОНА АГРА: 1.
        Когда паук спустился на пол и подполз поближе, Джек размазал его сапогом по камням. С единичкой здоровья моб расстался легко. Но весь коридор был опутан этими нитями, пауков здесь находилось множество. И как с ними быть? Только сунься в сплетение нитей, не заметишь, как получишь укус. И к тому же без оружия Джек чувствовал себя неуверенно. Мало ли, что там встретится еще, помимо хлипких паучков? А черный меч заблокирован в бездействующей руке.
        Джек вызвал в меню инвентарь. Ага, вот что у нас еще есть:
        КОСТЯНОЙ МЕЧ ТЕОКРИСТА
        ХОЛОДНОЕ, ОДНОРУЧНОЕ. МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: ЛЕГЕНДАРНОЕ.
        УРОН: ВАРИАБЕЛЬНО.
        ТИП ПОРАЖЕНИЯ: КОЛОТЫЕ, РЕЗАНЫЕ РАНЫ.
        ПРОЧНОСТЬ: 20/29.
        ДОСТУПНО С 40 УРОВНЯ.
        Тоже должна быть неплохая штучка, но как его взять? Без Вечного Света здесь будет совсем неуютно, не заметишь, как паук подкрадется. А рука всего одна в рабочем состоянии. Джек осторожно присел и положил осколок Вечного Света на пол. Этот огрызок сияния вздрогнул и медленно пополз в глубину коридора. Свет и Мрак такой силы слишком уж тянутся друг к другу, как сказала Некта. С одной стороны, это хороший признак - значит, Вечный Мрак совсем рядом. С другой стороны, как одной рукой и светить, и держать меч?
        Джек придавил обломок сапогом и вытащил меч. Костяной обоюдоострый клинок, лезвия волнистые, в целом напоминает хребет с позвонками, да и яблоко рукояти выполнено в форме позвонка, с отверстием в центре. Что, если всадить Вечный Свет туда?
        Джек, косясь в темноту, чтобы не прозевать, если появится паук, зажал клинок между коленей и вставил сияющий осколок в отверстие на рукояти Меча Теокриста. Слабовато как-то держится. Как бы не вывалился… Да, но ведь старина Джек у нас мастер оружейник! И даже с собственным Набором Инструментов. В сундучке, который всучил Адомах, нашелся молоток, и Джек несколько раз стукнул по обломку Вечного Света, вгоняя его поплотнее в костяную рукоять.
        ВЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ НАВЫК ОРУЖЕЙНИКА ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ ОРУЖИЯ С «ЛЕГЕНДАРНЫЙ» ДО «ЛЕГЕНДАРНЫЙ». ВАШ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫШЕН НА 1. ПРОДОЛЖАЙТЕ ИЗГОТАВЛИВАТЬ И УСОВЕРШЕНСТВОВАТЬ ОРУЖИЕ ДЛЯ ПОДЪЕМА УРОВНЯ РЕМЕСЛА.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОВЛАДЕЛИ РЕМЕСЛОМ И УСОВЕРШЕНСТВОВАЛИ МАСТЕРСТВО, ИЗГОТОВИВ ПРЕДМЕТ ЛЕГЕНДАРНОГО КЛАССА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 57 XP.
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 3 XP.
        - И как это понимать? Был легендарный меч, да таким и остался, - по привычке заговорил с собой Джек. - Наверное, выше «легендарного» такой меч уже не поднять, но я его все-таки улучшил. Что бы еще улучшить? Может, Слезу Азарота куда-то засадить? Это интересная мысль, но я отложу ее на потом.
        Теперь можно и светить, и сражаться одной левой… но как? Рубиться с пауками легендарным костяным клинком? Хотя зачем это? Великим воинам, вроде Джека Бродяги, не пристало драться с паучками, у которых и жизни-то ровно на один плевок.
        Джек призвал гоблинов. Период респа уже давно прошел, вся пятерка снова была в сборе.
        - Геркулес! Готовьте арбалеты, вам предстоит великая битва. Против нас тысячи врагов, но мы победим.
        Он наскоро растолковал гоблинам, что от них требуется: бить только ближних пауков, чтобы не потревожить остальных, продвигаться шаг за шагом, очищая коридор. И главное: не подпускать ни единой твари к господину, потому что господину будет не до пауков, он будет очень занят, освещая поле битвы.
        Он поднял меч с сияющим осколком в рукояти, и темнота отступила на пару шагов. Гоблины заверещали, вертя рукояти чо-ко-ну. Они были в восторге от всего происходящего, им нравилась полная темнота, они восхищались способностями господина эту тьму преодолевать, им нравилось, что врагов много. И еще очень нравилось, что враги такие мелкие. Нечасто зеленым коротышкам выпадало убивать с одного удара, а тут - тысячи возможностей!
        Восторженно бормоча и попискивая при каждом выстреле, пятерка гоблинов двинулась по коридору, сшибая пауков. А Джек, медленно шагая следом за своей армией, заметил, что руку, сжимающую рукоять Меча Теокриста, тянет вперед. Ого, это ощущается влияние Вечного Мрака, значит.
        Поначалу он было доволен своей изобретательностью, потом стало скучно. Медленно, по шажочку, следом за Геркулесом и остальными… это сколько же времени уйдет?
        Особо бдительный паук сполз на пол и попытался сунуться сквозь строй гоблинов. Геркулес, злобно скалясь, придавил паука лапой и старательно растер. Ну и сколько еще так топтаться?
        В непроглядной темноте дальше по коридору что-то зашевелилось, грюкнуло об пол. Явно не паук, а нечто тяжелое и твердое. Джек отступил на шаг и опустил меч. Стало немного темнее, а из глубины коридора что-то приближалось, ползло по плитам пола, грохотало и постукивало. Нити закачались, и пауки встревожились, еще несколько соскользнули на пол и засновали в разных направлениях. Не нападали всем скопом, и то хорошо.
        Когда стало темнее, Джек решил, что это из-за того, что он опустил светящийся меч, но его руку все сильнее тянуло вниз. Ввскоре из мрака показался черный диск, ползущий по полу. Не просто черный, это было нечто более сильное, чем обычный цвет. Полное отсутствие цвета, провал в нарисованной игровой картине мира. Точно так же, как копье, ранившее Некту, было слепящим, концентрированным светом, так и этот диск казался олицетворением всех ночей Альтеры. Он всасывал свет, выпивал его. Он, казалось, не имел очертаний, потому что был окружен ореолом мрака, в котором тонули и смазывались края.
        Гоблины попятились, тревожно перекликаясь скрипучими голосками.
        - Спокойно, - пробормотал Джек. - Это и есть наша победа.
        ВЕЧНЫЙ МРАК. КЛАСС: УНИКАЛЬНОЕ.
        ПРОЧНОСТЬ: НЕРАЗРУШИМОЕ
        БОНУС: УВЕЛИЧИВАЕТ НА 150% ПОКАЗАТЕЛИ СКРЫТНОСТИ.
        Он нагнулся, наощупь подобрал черное пятно и убрал в инвентарь. И тут же темнота коридора стала нормальной для игры, прозрачной, в ней проступили подрагивающие под весом пауков нити паутины. Ого, да этой ядовитой мелкоты здесь сотни. А то и тысячи. Сейчас, когда Вечный Мрак не выпивает освещение, видно, как густо натянуты нити с пауками.
        - Уходим, - скомандовал Джек. - Геркулес, мы победили, и теперь храбро отступаем.
        Под защитой арбалетчиков он отошел к площадке перед Путями Вознесения и спрятал свое войско в шкатулку. Черт, почему эта площадка кажется знакомой? Ведь не было таких магических лифтов никогда в его прежних приключениях. Кстати, Пути Вознесения изменились. Вернее, изменился один - в нем пузырьки ползли вниз. Джек с облегчением шагнул в зеленый столб света и начал спуск.
        Медленно и плавно соскользнул сквозь перекрытия, перед глазами участки темноты чередовались с уходящими вереницами факелов. Каждый освещенный этаж, это завершение какого-то квеста. И Джек, конечно, сюда еще вернется, чтобы собрать богатый урожай. Но не сейчас, не сейчас.
        Вот и зал у основания Башни Чудес, вдалеке светится дверной проем входа. Покидая мрачную башню, он в последний раз оглянулся на ряд светящихся зеленых столбов. Черт, черт, они похожи на что-то знакомое. Только никак не удается сообразить, где встречались такие штуки?
        Когда Джек переступил порог и вышел на свет, магические лифты исчезли. Просто пропали, как будто их кто-то выключил. Но что они, черт возьми, напоминали, а? Он помотал головой, возвращаясь к текущим делам. Рука все еще была парализована, и рукоять Тени Короля заблокирована онемевшими пальцами. Придется подождать… Так с мечом в руке он и вызвал Пикапа, взгромоздился в седло и поскакал от Башни Чудес в ту сторону, куда звал Компас Теокриста. Уже вечерело, скоро можно будет призвать Некту, а пока что остается только одно: успеть оказаться как можно ближе к следующему храму, где нужно возродить огонь. Чего терять время?
        Пикап мерно бил копытами в сухую землю, взлетала пыль, солнце медленно клонилось к горизонту. Наконец истекло время действия паучьего яда. Джек с облегчением убрал черный меч в ножны и бросил взгляд через плечо. Силуэт Башни Чудес все еще мрачно маячил за спиной. А ведь снова то же самое ощущение, как будто Джек уже где-то видел вот эту черную громадину. Точно! Теперь, когда можно посмотреть с большого расстояния и оценить всю картину целиком, он наконец-то въехал, какое воспоминание не давало покоя и настойчиво просилось из памяти. Ведь это же здание «Генотеха»! Та же самая черная туша, возносящаяся к небу, здоровенный цилиндр без окон. В реале окна были из черного пластика, сливающиеся с облицовкой стен. А здесь просто каменный монолит, сплошная кладка. И Путь Вознесения, это те самые лифты, на которых спустились боевые роботы. Интересно, что это значит?
        Джек уже встречал в игре оцифрованные реальные строения, иногда это могло служить ключиком к какой-нибудь игровой загадке. А вот что скрывается за сходством Башни Чудес со зданием «Генотеха»? Здесь явно имеется тайный смысл, и Джек, конечно, еще разберется, какой капитал можно нажить на этом открытии. Как только у него появится время подумать, как следует.
        А сейчас в голову лезут всякие посторонние мысли. Например, Эдит Эккерхарт. Если в Альтере наступают сумерки, значит, в реале уже ночь. Ночью Эдит инспектирует посты на Барьере и будет пытаться вытрясти инфу из защитников, которые могли видеть гибель Рюгера. Если она узнает слишком много, Джек окажется не очень-то нужен. Нужно хоть что-то раскопать самому, доказать свою необходимость.
        - Постой, путник! - истошно завопили совсем рядом.
        Джек встрепенулся, прогоняя мысли о реале. Пока он размышлял, Пикап вынес его на дорогу, а потом путь коню преградил лаит в полосатом халате.
        Непись скакал перед конем, увертываясь от копыт, и взывал к всаднику:
        - Погоди, прерви на мгновение свой путь! Помоги бедному человеку! Моя повозка застряла, помоги вытащить. Ведь скоро ночь, а места здесь опасные, я боюсь ночевать на дороге. Я мирный человек, бедный торговец…
        ГАНАС, ЛАИТ. ОПЫТ: 30. ЗДОРОВЬЕ: 30.
        Оружия у Ганаса не наблюдалось, что подозрительно, учитывая, что этот мирный человек путешествует по опасным местам в одиночку.
        - Помоги вытащить повозку, это не займет много времени, а я отблагодарю тебя, чем смогу, - ныл путник. - Вот моя повозка, совсем рядом.
        Джек огляделся. Впереди был перекресток, и там у обочины, накренившись, замерла кибитка, покрытая пологом из пестрой ткани. Два понурых вола, запряженных в кибитку, выглядели достаточно сильными, чтобы выволочь ее из ямы, в которую провалились колеса. В общем, дело было явно нечисто.
        Будь это на окраине континента, где встречались неписи двадцатого уровня, Джек использовал бы Шлем Божественного Вестника, чтобы подчинить Ганаса и заставить выложить правду, но здесь такой номер не пройдет. Хотя что выяснять-то? В кибитке прячутся сообщники Ганаса, она нападут, когда Джек начнет толкать повозку.
        Плюнуть и проехать мимо? Но солнце уже коснулось нижним краем горизонта, а перед Джеком шикарный перекресток - отличное место для жертвоприношения. Есть смысл сделать вид, что поверил неписю.
        Джек спешился и медленно пошел к кибитке. Ганас семенил следом и тараторил:
        - Я буду подгонять волов, а ты только немного подтолкни сзади. Вот увидишь, это будет легко и очень быстро. А уж я тебя вознагражу за доброту!
        Не прерывая болтовни, торговец побежал к упряжке, а Джек вытащил Трезубец. Честно говоря, ему было досадно, что владеет таким шикарным оружием, а ни разу толком не применил. С Трезубцем Света все равно скоро придется расстаться. Он жрет слишком много маны, а стоит кучу золота, так что лучше отдать его Умнику для продажи. Может, сейчас единственный случай им воспользоваться, а?
        - Давай, толкай! - закричал невидимый за кибиткой Ганас.
        Полог перед Джеком шевельнулся, но прежде чем ткань распахнулась, он быстро сунул внутрь тройное острие, активировал Световой Выпад и отскочил. Вспышка была такая, что лучи света ударили во все стороны сквозь прорехи в боках кибитки. Внутри, под пестрой тканью, заорали. Разбойники, которые сидели там в засаде и собирались броситься на Джека, уже не могли остановиться, вот только Трезубец их ослепил. И когда они, вопя и наугад размахивая кривыми клинками, посыпались на дорогу, оставалось только валить их одного за другим. Три злодея были убиты за считанные секунда, и Джек побежал вокруг кибитки.
        Ганас сообразил, что что-то пошло не по плану и улепетывал настолько шустро, что пришлось включить Бросок, чтобы догнать.
        - Куда? - прикрикнул Джек, хватая предателя за воротник. - Куда это ты собрался, а? А моя награда? Ты же обещал.
        - Возьми все, что пожелаешь! - завопил лаит. - Все, что хочешь, все, что найдешь в повозке, забирай. И повозку забирай, и волов! Только пощади! Куда ты меня тянешь?
        - На перекресток, - объяснил Джек, целеустремленно волоча пойманного злодея. - Там мы с тобой как раз и рассчитаемся. Раз ты позволяешь, я возьму то, что мне нужно.
        - Все, что хочешь, бери, только пощади. Что хочешь, что понравится, то и забирай.
        Солнце уже почти скрылось, и Джек шагал медленно. Когда он приволок пленника на перекресток, наступили сумерки. Ждать больше не хотелось, и Джек заставил Ганаса опуститься на колени. Левой рукой он вытащил из инвентаря Вечный Мрак, и небо над ним резко потемнело. Эта штуковина распространяла вокруг себя темноту даже на открытой местности, не только в коридоре башни. Вот и настоящая ночь - то, что требуется для встречи с Богиней.
        - Великая Некта, - объявил он. - Мы оба спешим, поэтому прошу: прими эту жертву сейчас, хотя ночь не очень-то настоящая. Явись к своему верному служителю!
        Он отвернулся, потому что было как-то неудобно, хотя и ясно, что это только моб, кусочек кода, а все равно - как-то не по себе… Отвернулся и ударил.
        Красные текстуры хлынули в дорожную пыль, и гигантская фигура Некты вознеслась над перекрестком. Выглядела она еще хуже, чем при предыдущей встрече, побледневшая, пронизанная нитями, напоминающими трещины, которые грозят расколоть ее на куски…
        - Джек, мой верный Джек, - прозвенел знакомый голос. - Ты справился! Ты добыл Вечный Мрак.
        Джек даже поежился, столько было настоящего человеческого чувства в голосе электронной картинки, которой управляет искин. Столько облегчения, благодарности… в общем, слишком много всего настоящего.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «ВЕЧНЫЙ МРАК».
        НАГРАДА: РАНДОМНО, ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ НЕКТОЙ ТЕМНОЙ.
        ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК НОВОЙ ЭПОХИ, ДОБЫВШИЙ ЛЕГЕНДАРНЫЙ АРТЕФАКТ В БАШНЕ ЧУДЕС НА МЕГАЛОНЕ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 58 XP.
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 2 XP.
        Он с поклоном протянул облако темноты, окутывающее Вечный Мрак, Некте.
        ГЛАВА 11. НЕВИДИМЫЙ ПОЛКОВНИК
        Когда Некта отняла ладони от бока, пронзенного обломком Вечного Света, в глаза Джеку ударили ослепляющие лучи. Не только из раны, а и из трещин, которые расползлись по побледневшему силуэту Богини. Вот теперь стало очень хорошо заметно, как сильно она сдала. Кажется, даже совсем прозрачной стала.
        Интересно, как она будет исцеляться? Он отступил на шаг и уставился на Некту. Вместо того, чтобы, как ожидал Джек, приложить к поврежденному месту Вечный Мрак и как бы заделать пробоину, Богиня медленно приблизила сгусток темноты к себе, крепко удерживая обеими руками. Она, наоборот, не давала Вечному Мраку соприкоснуться с собой.
        - Интересная медицина, - пробормотал Джек. - Мы, смертные, принимаем лекарства не так.
        Некта, не глядя на него и закусив губу, удерживала щит, окутанный мраком. Искин способен волноваться? Но вот лечение началось. Лучи, бьющие из гигантской полупрозрачной фигуры, стали меркнуть, искривляться и менять направление. Чем ближе подносила Некта Вечный Мрак к себе, тем явственнее ослепительно белые потоки тянулись к щиту. Руки Богини, стиснувшие артефакт, стали дрожать, ей было тяжело сохранять дистанцию между Вечным Мраком и засевшим в ране Вечным Светом. Нависшее над Джеком лицо Богини исказилось напряженной гримасой. Обломок белого копья зашевелился, вздрогнул, теперь поток света тянулся из Некты точно в Вечный Мрак.
        Джек даже вздрогнул, когда световое копье медленно-медленно поползло из тела Богини наружу - к черному щиту. Некта глухо застонала. Мало-помалу дрожащими от напряжения руками она стала отводить черный щит от себя. И это было трудно, потому что темный шит тоже тянулся к своей противоположности - копью света. А уж копье-то в ране застряло крепко. Джек, даже не сообразив, что вряд ли имеет право так обращаться с Богиней, подскочил к Некте и тоже вцепился в края Вечного Мрака. Откинулся назад, помогая собственным весом. Некта дрожала от напряжения, Вечный мрак в ее руках вибрировал, это движение заставляло Джека трястись с головы до ног, скребущих по земле. Лучи света, бьющие из ран Некты, изогнулись, они тоже трепетали и плясали. Свет и тьма боролись здесь, и тянулись навстречу, и стремились поглотить, уничтожить друг друга. Нарисованный мир Альтеры ходил ходуном перед Джеком.
        Некта закричала, ослепительный свет на миг залил ее, Джека и артефакт в их руках. Потом он ощутил, что земли под ногами нет. Он куда-то летит спиной вперед. Длилось это недолго, и земля огрела Джека по спине, принимая в неласковые объятия.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Он помотал головой, приходя в себя. Некта высилась перед ним на фоне темно-синего неба. Вечный Мрак больше не создавал искусственную ночь, и небо не было черным. Богиня запрокинула голову и развела широко руки, как будто стремилась обнять сумеречное небо. Джек сел и уставился на щит, который по-прежнему сжимал в руках. Этот арт больше не выпивал свет вокруг себя, да и от обломка копья под названием Вечный Свет не осталось и следа. Они слились, сохранив форму щита. Только это больше не был легендарный Вечный Мрак. Щит был серый, гладкий. По его поверхности пробегали серебристо-жемчужные отблески, когда Джек повертел им перед собой, чтобы разглядеть получше.
        СУМЕРЕЧНЫЙ ЩИТ. КЛАСС: БОЖЕСТВЕННОЕ.
        ПРОЧНОСТЬ: НЕРАЗРУШИМОЕ.
        БОНУС: УВЕЛИЧИВАЕТ НА 20% ПОКАЗАТЕЛИ СКРЫТНОСТИ.
        БОНУС: +20% ЗДОРОВЬЯ.
        БОНУС: +10% СИЛЫ.
        БОНУС: +10% ВЫНОСЛИВОСТИ.
        Да, Вечный Свет, войдя в этот арт, резко сократил излучение темноты и, соответственно, срезал скрытность. Зато улучшил характеристики владельца. Неплохие бафы! Чтобы пользоваться ими, нужно держать Сумеречный Щит не в инвентаре. Можно забросить щит за спину.
        - Джек Бродяга! - прозвучало над головой.
        Он торопливо поднялся и уставился снизу вверх в сияющее мраком лицо Некты.
        - Джек Бродяга! Ты совершил великий подвиг. Ты сделал больше, намного больше, чем я могла бы ждать от своего Темного Служителя. И я не знаю, чем вознаградить столь великую услугу. Усилить твое тело? Но ты и так оказался силен… Дать тебе новое знание? Однако ты доказал, что умеешь и сам добиваться ответов. Вот что! Я знаю, чем тебя отблагодарить. Зверь, который тебе служит, слишком мал и слаб для великого героя. Я изменю не тебя, а его. Моя власть распространяется только на темное время суток, и днем этот зверь по-прежнему будет тем, кем был. Но ночью он станет быстрым и неутомимым, так что ты наверстаешь время, потерянное в поисках Вечного Мрака. Да будет так.
        На мгновение у Джека потемнело в глазах. Когда картинка снова стабилизировалась, он осторожно оглянулся. Пикап, ничуть не изменившийся, невозмутимо щипал траву там, где его оставил хозяин. Это что же, изменения никак не отразились на скотине? Джек для верности перечитал статы. Точно, все, как было.
        Он уже собирался спросить Некту, что теперь не так, но вовремя сообразил: ведь у него два пета. Открыл меню инвентаря, где должен был находиться ослик Гед Победоносный… и… нет, это лучше посмотреть в натуральную величину, а не в виде иконки, мерцающей в слоте.
        Осел взвился из слота, мгновенно увеличившись, словно огненная комета, и встал перед хозяином, громко фыркая.
        -- Ух! - только и сказал Джек.
        Это создание было чем угодно, но только не ослом. Хотя тулово осталось почти прежним, только отвисшее брюхо подтянулось. Ноги - длиннее, да и не ноги это теперь, а мохнатые лапы с острыми когтями. Морда вытянулась, посередине лба проклюнулся небольшой аккуратный рог. Хвост, длинный и гибкий, заканчивался чем-то вроде острой лопасти, смахивающей на наконечник великанского копья. И это было логично: хвост нужен был, чтобы рулить в полете. Именно в полете, ведь чудо-осел обзавелся парой перепончатых крыльев. Эти крылья Гед тут же продемонстрировал хозяину, развернув их и тонко зашипев.
        Зверюга была чем-то средним между ослом, единорогом и виверной, которую Джек накануне прикончил с помощью гоблинов. И только в статах по-прежнему значилось, что это осел с 2 XP.
        - Э-э-э... - только и промямлил Джек.
        - Не смотри, что он не слишком красив, - промолвила Некта, - на своих крыльях он помчит тебя с такой скоростью, что никто даже не успеет заметить, на каком неказистом скакуне ты летишь. Ступай. Путь Темного Служения ждет.
        Вот как? После исцеления у искина прорезалось чувство юмора? Но что верно, то верно. Путь Темного Служения ждет, нужно разжигать огни в храмах, спасать древнего могучего бога… да и Эдит Эккерхарт тоже ждет. Джек должен многое разузнать, чтобы угодить этой железной бабе. Нужно спешить к следующему храму, или куда еще приведет Путь Теокриста.
        Он торопливо подозвал Пикапа и убрал в инвентарь. Заодно вытащил Компас Теокриста, чтобы определить, где нужно искать очередной храм.
        - Помни, - повторила Богиня, - в моей власти только ночь. Днем этот зверь возвратится в прежний облик и уже не сможет летать. Рассвет не должен застать тебя в полете.
        Джек с некоторой опаской приблизился к чудищу, которым стала его безропотная жертва. Да, такого и убивать как-то страшновато, он сам кого хочешь может прикончить. Но Гед не двигался, разглядывал хозяина и скалился, демонстрируя еще одно приобретение - несколько десятков острейших зубов.
        Против седока бывший осел не стал возражать, и Джек взгромоздился ему на спину. О, вот теперь статы обновились:
        КРЫЛАТЫЙ СКАКУН ТЕМНОГО СЛУЖИТЕЛЯ.
        ОПЫТ: 2. ЗДОРОВЬЕ: 70. ЗОНА АГРА: 25.
        И что здесь предлагает меню? Уже знакомый после общения с Псом Войны символ крыльев... А больше ничего! И как им управлять? Наверное, поможет уздечка, подарок людей-медведей? Джек дал команду взлетать, вцепился в поводья, преображенный Гед уже расправил крылья… и тут Некта крикнула в спину:
        - Постой! Зачем ты взял Сумеречный Щит? Эта реликвия не для простых смертных!
        А как же. Этот щит изготовлен Богиней, как-никак. Путь даже она его смастерила не от хорошей жизни. Тем более нет резона оставить такой, лучше уж прихватить, наверняка арт окажется полезным.
        - Но ведь не бросать его посередине дороги? - удивился Джек.
        - Этот щит не для простых смертных! - с нажимом повторила Некта. Она нахмурилась. Потом покачала головой. - Хотя… Ты ведь тоже теперь другой, Джек Бродяга? Я вижу бледный свет в твоих глазах, такой же, как и у них.
        Бывший осел оторвался от земли. Джек дернул повод, разворачивая своего невозможного Скакуна в направлении, указанном Компасом.
        - У кого, у них? - выкрикнул он сквозь свист ветра.
        Но Гед уже вовсю бил крыльями, набирая высоту, а фигура Некты начала таять в сумерках.
        - У них, повелителей армии теней. Если встреча с ними будет неизбежной, постарайся, чтобы это случилось ночью… - прошелестел внизу, на земле, затухающий голос Богини. - Только тогда я смогу тебе помочь.
        Крылатый Скакун постепенно осваивался со своими новыми возможностями. Взмахи крыльев стали увереннее и мощнее. Земля удалялась, ветер свистел в ушах - так игра отображала увеличение скорости. Джек разглядывал проплывающий внизу пейзаж, пытался разглядеть побольше подробностей в сумеречном свете. А когда на пару секунд задержал взгляд на холке своего пета, всплыли статы. И снова они обновились. Теперь информации стало больше:
        КРЫЛАТЫЙ СКАКУН ТЕМНОГО СЛУЖИТЕЛЯ.
        ОПЫТ: 2. ЗДОРОВЬЕ: 70. ЗОНА АГРА: 25.
        СВОЙСТВА
        ПОЛЕТ:
        МАКС. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ БЕСПОСАДОЧНОГО ПЕРЕЛЕТА: 100 МИЛЬ.
        МАКС. СКОР.: 50 МЕТР/СЕК.
        МАКС. ВЫСОТА 2 МИЛИ.
        Похоже, его пет все еще продолжает формироваться, прямо в полете. Джек припомнил, что ему известно о свойствах крылатых маунтов. Его Скакун был слабоват во всех отношениях, за одним-единственным исключением. А именно, скорость. Такой скорости Джек не мог припомнить даже у грифонов, сфинксов и гиппогрифов. И это правильно, именно скорость Некта выделила особенно. Здоровья совсем немного, зона агра куцая… но скорость впечатляющая. Этак он и к очередному храму доберется очень скоро.
        Гед Победоносный оставлял позади милю за милей, Джек уже не успевал следить за нитками дорог и рассыпанными кубиками строений, которые так и мелькали под ними. Ветер бил в лицо, ощутимо толкал, и даже возникла мысль, что нужно как можно скорее подобрать седло, да еще и пристегиваться для полета ремнями. А потом ветер обзавелся пальцами, стал трясти Джека за плечо и бормотать голосом Гудвина:
        - Эй, выходи в реал! Я слышу шаги. Поторопись, у меня плохие предчувствия.
        Он попытался заставить Геда снижаться. И как это делать? Он дергал поводья, кликал иконку крыльев… потом выругался. Похоже, помогло именно последнее действие, крылатый осел пошел на снижение, постепенно замедляясь.
        Погруженный в ночную тьму пейзаж перевернулся, Джек крепче вцепился в поводья и стиснул коленями бока Скакуна. Тот зашипел, раскидывая крылья и скользя над землей. Свист ветра перестал заглушать остальные звуки, и стали слышны крики, гулкий топот копыт, лошадиное ржание. Перед глазами мелькнуло серебристое зеркало озера, Скакун взмахнул крыльями, сворачивая к берегу, и в поле зрения обнаружились полдесятка всадников, которые, рассыпавшись цепью, мчались куда-то в сторону, поперек направления полета. Через секунду он разглядел, что это погоня - цепочка всадников гнала кого-то в черных одеждах, стремясь прижать к озеру. А тот убегал к приземистому строению, увенчанному округлым куполом. Э, да это же часовня, именно то, что нужно для выхода в реал. И беглец стремился туда, и Джеку тоже нужно. Только сперва придется разобраться с погоней.
        Беглец обернулся, вскинул руку, зеленоватая вспышка сшибла с коня того преследователя, который был ближе других. Джек, дернув повод, развернул Скакуна и спикировал на другого всадника. Его сапоги болтались на уроне головы кавалериста, и он, не особо задумываясь, использовал сапог по назначению - врезал непися в висок. Тот кувыркнулся из седла.
        Крылатый Скакун по инерции пронесся дальше, развернулся. Наездник погнал его следом за беглецом, к зданию с куполом.
        Гудвин еще что-то пробухтел, слов Джек не разобрал, но и так было ясно: из Альтеры пора валить.
        Двое преследователей, опасаясь приблизиться к человеку в черном на расстояние магического выстрела, вскинули луки. Беглец, петляя, бросаясь из стороны в сторону, побежал к входу в часовню. Стрела ударила его в бок, человек покатился по земле, вскочил и нырнул в приоткрытую дверь строения. Скакун выписал крутой вираж следом за человеком в черном, и Джек успел заметить, что статы незнакомца зеленые. Это живой игрок! Потому и бежит к точке выхода из вирта.
        Всадники заорали, они были растеряны, жертва ускользнула, другой незнакомец казался слишком опасным, да и возник неожиданно. Джек спрыгнул на песок, загнал Скакуна в инвентарь и бросился в дверь. Внутри теплилась лампада, а больше не было ничего. Беглец покинул вирт.
        - Джек, у нас гости! - выкрикнул над ухом Гудвин. И выкрикнул очень нервно.
        На загадки Альтеры больше не было времени. Джек вышел из игры.
        ***
        Дверь в камеру была распахнута. Эдит Экерхарт уселась на койку напротив Джека и с силой грюкнула шлемом, опуская его рядом с собой. Ее лицо, поза, резкие движения - все свидетельствовало, что она сейчас очень рассержена. В камеру боком протиснулся Вилли, он держал в руках пакеты в черном пластике, один небольшой, другой очень объемный, с выпирающими округлыми поверхностями.
        - Черт бы его взял! - объявила Эдит.
        Она глядела на Джека, но явно думала о чем-то другом, и это другое приводило ее в бешенство. Поэтому он не решился спрашивать, что случилось, и молча ждал продолжения. Гнев распирал защитницу, она должна была выговориться, так что ждать пришлось недолго.
        - Только я приступила к инспектированию, приходит приказ: прекратить и валить с Барьера.
        - Приказ от большого начальства? - решился уточнить Джек.
        - Отдел внутренней дисциплины. Они не имеют права мне приказывать напрямую, я так и ответила. И что же? Не проходит и пяти минут, как приказ поступает от моего непосредственного командира. Я кому-то сильно помешала, если они разбудили капитана Лейвуда и заставили связаться со мной.
        - Они?
        - Полковник Мигель Сантана, начальник отдела внутренней дисциплины. Мой капитан сказал, что не хочет неприятностей с этим типом, и велел убраться. Мигель Сантана - гвоздь в заднице, все самые паршивые приказы исходят всегда от него. Он же и приказал нам сегодня передать дела полиции и проваливать из «Генотеха», ясно?
        - Невидимый полковник, - вставил Вилли, опуская пакеты на пол перед начальницей. - Так мы его зовем.
        Эдит шумно выдохнула, она уже немного остыла.
        - Говорю же, все плохое всегда исходит от него. Наши парни пытались узнать, кто он, что собой представляет или хотя бы как выглядит. Никто не смог. Даже внешность этого засранца - тайна. Можно подумать, он никогда не выходит из своего кабинета, круглосуточно отдавая самые паскудные распоряжения.
        - Так… - протянул Джек. Просто чтобы что-то сказать.
        Но Эдит не нуждалась в его репликах.
        - С южного фаса я мотнулась в госпиталь. И что же? Как раз застаю агонию Йорга Свенсона. Этот тот парень, который получил по башке, когда убили деда. Он был в отключке, я надеялась, что ночью хотя бы погляжу на него без посторонних. Я прихожу в госпиталь, Йорг бьется в конвульсиях, санитар не знает, что делать, реанимационную аппаратуру зашкаливает, приборы пищат… У Йорга пена изо рта, он что-то хрипит про багровые глаза… и помирает. Просто у меня на руках.
        - Багровые глаза? - Джек с Гудвином переглянулись.
        И тут Эдит впервые проявила к нему интерес. До этих пор просто выговаривалась, изливая досаду.
        - Ну, багровые. Тебе это что-то говорит?
        - Отщепенцы, живущие под городом, толковали о существах с багровыми глазами, которые шляются по коллекторной системе. Что это не люди, что они опасны и всякую такую чушь. Я думал, суеверия…
        - В ночь, когда погиб генерал Эккерхарт, их тоже видели, - осторожно вставил Гудвин. - И я вчера нашел странные следы в подземных коммуникациях.
        Точно, когда Сарториус вел их из водозаборника, старик задержался и что-то бормотал насчет следов.
        - И что это, черт возьми, значит? - буркнула Эдит.
        Джек пожал плечами.
        - Что твари с багровыми глазами прошли подземными тоннелями, напали на защитников, вырубили их, сбили катер Рюгера, и убрались тем же путем. А ваш невидимый полковник мешает тебе выяснить подробности.
        - Насчет тварей я не знаю, а вот с полковником ты попал в точку. Я тоже так подумала. Надевай это.
        Эдит пнула больший из пакетов, которые приволок Вилли. Внутри громыхнул металл.
        - Что это? - Джек нагнулся, развернул шуршащий пластиковый мешок и вытащил шлем защитника. Под ним, конечно, были и остальные элементы черной брони. Полный доспех.
        - Это шмот Йорга. Поскольку он мертв, я забрала из госпиталя барахло. Давай, давай, надевай, - она встала с койки, - я помогу застегнуться.
        Джек неуверенно потянул из мешка матово блестящие черные поножи, панцирь… Эдит стянула с него плащ и начала напяливать доспехи. Джек только беспомощно трепыхался в ее уверенных руках, на глазах превращаясь в черную блестящую статую. Никогда он не чувствовал себя настолько по-идиотски.
        - Эй, ты тоже! - Эдит на секунду отвлеклась от Джека и обернулась к Гудвину. - Второй пакет для тебя, там комбез техника. Сейчас мы нанесем визит полковнику Сантане.
        - Но как? - Гудвин неуверенно взял пакет, но не решался переодеться. - А если нас спросят, кто мы такие? Если остановят?
        - У полковника в кабинете неполадки с оборудованием, - отрезала Эдит. - Вызвали техника, а по нашим правилам его сопровождает офицер и два нижних чина. Поэтому мне нужны вы оба. Сейчас ночь, и нас вряд ли кто-то задержит. Если не сработаем быстро, завтра Сантана займется мной. Как ты думаешь, омега, сколько вы продержитесь в Нью-Атриуме, даже если я о вас никому не скажу? Просто проследят мои контакты, чем я занималась, с кем сегодня встречалась, где побывала…
        - Я не омега, - буркнул Гудвин, но все-таки послушался и стал переодеваться.
        Темно-зеленый комбинезон был ему малость великоват, но в глаза это не очень бросалось.
        - ID-карту прицепи, - Вилли вручил Гудвину пластиковый прямоугольник с прищепкой. - Будешь держаться позади и помалкивать. Ты, Джек, тоже. Мы рядовые, за нас отвечает лейтенант Эккерхарт. Просто молчи и делай то же, что и я.
        Опомнился Джек только когда оказался полностью покрыт черным металлом. Напоследок Эдит нахлобучила на него шлем и щелкнула переключателем у горла. Мир потемнел, забрало шлема слегка искажало перспективу, перед глазами поплыли ряды цифр, непонятных символов…
        - Э, а эти надписи так и будут передо мной мелькать? Я ж не увижу, куда идти!
        - Спокойно, - глухо, словно издалека, прозвучал голос Вилли. - Сейчас пройдет настройка, сообщений будет меньше. Смотри и запоминай, вот это переговорное устройство, мы настроим сетку на троих, я буду подсказывать, если что.
        Щелчок - и голос защитника стал четче. Вилли быстро объяснил, какие кнопки управляют основными функциями доспеха. Вроде бы, ничего сложного, аппаратура работает по тому же принципу, что и устройства для вирта. Улавливает движения игрока и усиливает. Джек прошелся по камере, привыкая двигаться в доспехе. Слишком быстро все происходит, не успел освоиться, но Эдит уже командовала:
        - Идем немедленно. Все нужно успеть сделать ночью, пока в секторе никого, кроме дежурного. Не бзди, Джек, ты нужен только для количества, потому что техника сопровождают трое. Ничего не делай, и, главное, к излучателю в кобуре не прикасайся.
        Джек, скрипнув доспехами, нагнул голову и поглядел на кобуру на собственном боку. Ладно, подумал он, может и не придется прикасаться. Хотя о таких вещах никогда не знаешь наверняка. Вдруг дела сложатся таким образом, что придется прикоснуться к излучателю? В последнее время дела складываются именно так.
        ***
        Дальнейшее прошло для Джека как в тумане. Он топал по каким-то коридорам, стараясь не сбиться с шага. Сервоприводы, усиливающие каждое движение, норовили подтолкнуть, заставить переставлять ноги быстрее. Хорошо, что ему пришлось быть последним, Эдит шла впереди, за ней семенил Гудвин. Старик явно трусил, он надвинул кепку на глаза, сутулился и старался укрыться за спиной защитницы. И еще он с каким-то отчаянным напряжением вцеплялся в пластиковый чемоданчик, который ему вместе с униформой принесли защитники. Гудвин как будто старался выставить этот чемоданчик напоказ: вот, я техник, на мне униформа, у меня набор инструментов, я здесь по делу, я имею право здесь находиться…
        Рядом с ним вышагивал Вилли, а Джек думал только об одном: как бы не отстать или наоборот, не шагнуть слишком широко и не толкнуть Вилли в спину.
        Поэтому он толком не разглядел, куда его ведут. Тем более, что обзор сквозь забрало шлема был непривычный. Правда, смотреть особо было не на что, все выглядело очень однообразно, голый бетон и осветительные плафоны на потолке. Двери выкрашены в серый цвет. Э, да я же внутри Барьера, напомнил он себе. Охренеть можно. Я внутри Барьера! Сколько раз глядел издали на эту громадную стену. Сколько раз задавал себе вопрос: а как там оно изнутри выглядит? А оно скучновато, оказывается.
        Пару раз встречались защитники, но никаких проблем не возникло. Джек, подражая Вилли, кивал, скрипя шарнирами шейных доспехов, и проходил мимо. И еще Джек понял, что Эдит Эккерхарт пользуется определенной репутацией среди
        защитников, с ней не хотят лишний раз встречаться. Несколько раз он заметил, как солдаты, увидев, что лейтенант сворачивает к ним в коридор, спешили убраться. Очень хорошо. Чем меньше встреч, тем лучше. Тем более, что он, один из всех троих, кто в черных доспехах, шел с опущенным забралом. Эдит и Вилли не боялись засветиться, да и все встречные тоже. Только он, как придурок, закрылся вроде как улитка в раковине.
        Наконец бесконечный путь внутри Барьера закончился. Эдит остановилась перед лифтом и объявила:
        - Мы почти на месте. Дальше будет штабной сектор.
        Гудвин издал вздох, полный печали.
        - Там ночью никого не будет, - успокоил его Вилли. - Только пост на входе. Если его пройдем, то дальше будет проще.
        - Пройдем! - хмуро бросила Эдит, вдавливая кнопку вызова лифта.
        Подъем длился несколько минут, из чего Джек заключил, что управление Защиты Барьера расположено на верхних уровнях. Может, даже на самом гребне этой громадной стены.
        Двери лифта разъехались, Эдит шагнула наружу, Джек, пристраиваясь в хвосте шествия, с тревогой выглянул из-за спины Вилли: что там впереди? Коридор, к которому направлялась Эдит, охраняли двое защитников, стоящие по обе стороны массивной двери. Во всяком случае, эта стальная плита, перегораживающая проход, должна была являться дверью.
        Лейтенант махнула рукой своему сопровождению, они остановились, сама она прошла вперед.
        - Лейтенант Эккерахарт, - назвалась Эдит. - Сопровождаю техника.
        - Я вас знаю, лейтенант, - кивнул один из охранников. - И деда вашего знал. Слышал о его смерти, очень жаль. Теперь таких людей не осталось.
        - Только у нас нет распоряжений насчет техника, - заметил второй.
        - У меня полчаса назад тоже не было, - резко обернулась к нему Эдит. - Что-то экстренное, черт бы взял этих штабных. Может, лампочка перегорела? Или в штабном сортире туалетная бумага закончилась? Это ж чрезвычайные происшествия, без специалиста не разобраться. Мне пришлось обход Барьера прервать! Можно подумать, больше некого было послать за техником.
        Тот защитник, что вспомнил Рюгера, обернулся и положил ладонь в стальной перчатке на рубильник. Он уже был готов открыть проход, но второй засомневался.
        - Без распоряжения не положено пропускать, - неуверенно заговорил он. - Доложим дежурному офицеру?
        - Так докладывай скорее! - рявкнула Эдит, разворачиваясь в его сторону. При этом ее рука, как бы невзначай, скользнула к кобуре. - Или мне перед тобой всю ночь здесь топтаться?
        Джек глянул на Вилли. Тот, вроде бы сохранял спокойствие, но сделал шаг вперед и чуть согнул колени. И что он будет делать? Стрелять? Попробует обезвредить врукопашную? Или у них с лейтенантом какой-то другой план? Почему было не предупредить их с Гудвином заранее?
        Первый охранник решительно нажал рычаг, и стальная плита, запирающая вход в штабной сектор, поехала в сторону. Джек с облегчением выдохнул. Вот теперь он подумал, что это даже неплохо, что на нем шлем с забралом. Защитники не видели его волнения. Вряд ли у него сейчас лицо оставалось спокойным.
        Эдит кивнула впустившему их солдату и прошла в коридор. Остальные, конечно, за ней. Когда Джек проходил мимо охранников, услышал, как первый, тот, что вспоминал Рюгера, негромко толковал напарнику:
        - Техника сбоит все чаще, ты заметил? То катер с генералом падает, то еще какая-то срань.
        - Думаешь, случай со старым Эккерхартом, это была авария? - буркнул второй. - Ни хрена. Мне думать не полагается, но я все-таки думаю, что…
        Больше он ничего не услышал, потому что боялся отстать. За его спиной с гулким грохотом захлопнулась стальная дверь.
        Штабной сектор отличался от того, что Джек видел раньше. Стены здесь были покрыты пластиком, имитирующим полированное дерево, повсюду какие-то приборы, непонятные приспособления. Назначение некоторых можно было угадать. Вот, например, большой баллон с водой, пузырьки всплывают. Кулер, так это называется… Но угадать назначение большинства штуковин, которые попискивали, перемигивались разноцветными лампочками или тихо гудели у стен, Джек не сумел.
        Правда, особо смотреть было некогда, потому что теперь Эдит уже не изображала деловую и уверенную в своих действиях защитницу, которая выполняет приказ. Она побежала, и остальным пришлось поддержать быстрый темп. Бежать в доспехе оказалось легко, Джек даже не запыхался. Ноги, кажется, сами поднимались, каждое движение сервоприводы подхватывали и усиливали. Как в игре, когда сработал баф силы и выносливости. Нехилый баф, только высокоуровневый маг может такой повесить…
        Несколько поворотов, и Эдит остановилась перед дверью. Джек увидел тусклую металлическую табличку: «Полковник М. Сантана».
        - Что теперь? - спросил он. - Постучим, и он откроет? И вообще, ваш невидимый полковник на месте или как?
        - Зеленый свет, значит, должен быть на месте. Заперто изнутри, - Вилли ткнул черным стальным пальцем в один из диодов, мерцающих на приборной панели рядом с дверью. - Спорю, на что хотите, у Сантаны эта лампочка всегда зеленая, я кого ни спрашивал, всегда, говорят, этот мудак на месте. Когда ни попадешь в штаб, на его двери всегда - зеленый. Но действительно, лейтенант, как теперь быть?
        Эдит огляделась, и стало ясно, что она сама не знает, что делать. Ее планы не шли дальше, чем дверь невидимого полковника. Может быть, она и сама всерьез не рассчитывала, что удастся добраться сюда вот так запросто? Но, как бы там ни было, что делать? Если бы они сейчас были в Отравленных Пустошах или где-то в гетто, Джек бы не растерялся, а здесь… черт его знает, как здесь вообще можно действовать? Он отыскал рычажок, управляющий функциями шлема, и поднял забрало. Так дверь видно лучше, но новых идей не прибавилось.
        - Вот что, я могу попробовать одну штуку, - нервно облизнув губы, пробормотал Гудвин. - Мы иногда так делали в «Генотехе», если хотелось подшутить над кем-то… или если ключи от двери забыл. Только не уверен, что здесь тоже сработает. В общем, есть вариант. Только мне нужен источник энергии.
        - Ну, говори, - кивнула Эдит. - Что у тебя за вариант? Других-то все равно нет. Можешь использовать аккумулятор доспеха. Хотя бы вот этого.
        Она хлопнула Джека по плечу, так что тот пошатнулся. Крепкая девушка. Вернее, у ее доспехов хорошее усиление, а оона нервничает и забыла сдержать движение.
        - Я вскрою распределительный щиток электропитания и обесточу кабинет полковника, - объяснил Гудвин. - Там погаснет свет, и тогда либо ваш полковник выглянет в коридор…
        - Хорошо бы, - вырвалось у Джека.
        Ему уже осточертело быть бессловесным болванчиком и ничего не делать самому.
        - …Либо он свяжется с кем-то… не знаю, со своими подчиненными, со службой охраны, с техническим обеспечением.
        - И этот кто-то заявится сюда? - обеспокоился Вилли.
        - Не успеет, потому что я подам высокое напряжение на все провода, ведущие к блоку двери. Если замки здесь устроены так же, как у нас в «Генотехе», они автоматически откроются, а дверь распахнется. Механизм включится в режиме аварийной эвакуации, когда все двери должны быть заблокированы в раскрытом состоянии. Слушайте, что будет происходить внутри. Если звуки шагов - то приготовьтесь к выходу полковника. Если нет, то я открываю дверь, пока он никого не вызывал, и тогда…
        Гудвин махнул рукой: мол, действуйте, как считаете нужным. Эдит коротко кивнула, отстегнула шлем и приникла ухом к двери.
        - Не так быстро, - пробурчал Гудвин.
        Он подошел к распределительному щитку, на котором горел зеленый сигнал: «Заперто изнутри». Присел, раскрыл чемоданчик техника и стал копаться, вытаскивая отрезки кабеля, инструменты и приборы. Джека подвели к нему и заставили развернуться спиной к старику - на спине доспеха был небольшой горб, в котором располагался аккумулятор.
        - Не двигайся, - предупредил Гудвин, - провода короткие, не сдерни… Внимание!
        Джек, вывернув голову, насколько позволяли доспехи, смотрел, как Эдит прижимается ухом к двери и вслушивается. Несколько щелчков дали понять, что в кабинете полковника Сантаны сейчас отключен свет. Полминуты тишины, и лейтенант скомандовала:
        - Открывай!
        Раздался звонкий треск, Джека тряхнуло, он увидел искры, которые посыпались из спины его доспеха. Дверь распахнулась так резко, что Эдит не успела отшатнуться, и ее толкнуло в сторону. Еще один щелчок - Гудвин возвратил освещение, и Вилли бросился в кабинет полковника с излучателем в руке. Джек, не думая о вырванных проводах, рванул следом, но Эдит его опередила. Почти опередила.
        Внутрь они ввалились вместе, царапая друг друга локтевыми сочленениями доспехов… и замерли рядом с Вилли. На столе перемигивались лампами коммуникационные приспособления, мягко светили мониторы, по экранам ползли строчки полученных и отправленных сообщений. Полковник Сантана работал даже ночью, принимал доклады и отдавал распоряжения. Вот только за столом никого не было. И вообще в кабинете никого не было. Невидимый полковник действительно был невидимым.
        ГЛАВА 12. ЗЕМЛЯ ТАНАЙЦЕВ
        - И что это, к черту, значит? - спросил Джек. - Мы победили? Или как?
        - Вряд ли, - бросила Эдит. Она прошла к столу и склонилась над мониторами, читая сообщения. - Не понимаю.
        Гудвин осторожно заглянул в дверь. Когда понял, что хозяина кабинета здесь нет, прошел к защитнице и тоже стал разглядывать пробегающие по экранам строки.
        - Не понимаю, - повторила Эдит, - он же отвечает на запросы. Вот прямо сейчас отвечает. Смотрите: ему сообщают об усилении активности омег в районе гетто, примыкающем к Ист-Ривер. Он требует больше информации. Приказывает провести видеосъемку дистанционно управляемыми дронами и не предпринимать никаких мер без его санкции. Сантана всегда на связи, это общеизвестно. Ну, и как?
        Теперь Джек заметил, что все здесь покрыто пылью. Не слишком толстым слоем, потому что все-таки эта комната заперта, но что здесь давно никого не было, это факт. Уж он-то знал, как пыль всегда находит дорогу даже в запертые помещения, даже в те места, вход в которые завален десятки лет назад. Здесь давно никого не было.
        - Управляют дистанционно, - предположил Гудвин. - И их несколько человек, сменяют друг друга, вот и объяснение, почему ваш невидимый полковник круглосуточно на связи. Мне непонятно только, зачем эти фокусы с запертым кабинетом? Почему бы просто не переключить каналы связи на другой коммуникатор?
        - Из-за того, что сигналы, поступающие из штаба, шифруются, - не оборачиваясь, бросила Эдит. Она размышляла вслух. - Этот порядок ввел еще дед, все шифруется и фиксируется, любую ситуацию можно после проследить, кто отдавал приказ, куда поступали донесения. Шифр меняется каждые четыре часа. Значит, проще брать сигнал отсюда.
        Джек присел и с натугой пригнулся, чтобы заглянуть под стол невидимого полковника. Черный доспех защитника, при всей его массивности, позволял сгибаться, даже заглянуть под стол.
        Вот он, пучок кабелей, это протянули позже, чем все остальное, хотя и тоже давненько. Пыли не меньше, чем на других поверхностях, но видно, что это сделали позже - не тогда, когда оборудовали кабинет, а отдельно. Даже цвет изоляции отличается, и крепеж не такой аккуратный.
        - Думаю, вот это идет к настоящему Сантане, - показал он спутникам. - Можно узнать, куда этот кабель проложен? И когда его тянули?
        Эдит присела рядом и тоже сунулась под стол, шлемы стукнулись, и Джек почувствовал ее дыхание на своей щеке.
        - Можно попытаться, - решила она. - Я раздобуду схему кабельной разводки в штабе. Это реально, у деда достаточно друзей, к которым я могу обратиться. Интересно, куда приведет ниточка… да, а ты узнал что-то новое в Альтере?
        Они выбрались из-под стола, Джек выпрямился, послушал, как скрипят его латы на пояснице.
        - Мне не хватило времени, чтобы обдумать все, что я узнал. Но я наткнулся на интересную штуку. Расскажу, когда будет время. Кстати! Гудвин, а у искинов есть чувство юмора?
        - Есть эмулятор парадоксального мышления. Его встраивают высоким персонажам, которые по сценарию склонны к злым шуткам. В Альтере это, например, Заратос Мудрый.
        - А Некта Темная?
        - Она тоже. Слушайте, я в нашей команде, конечно, человек последний, вы решаете, а я подчиняюсь. Но только один вопрос: почему мы все еще здесь?
        - Хороший вопрос.
        Эдит перещелкнула несколько рычажков на запястье, броневые пластинки на предплечье раздвинулись, выскочил штекер на гибком кабеле. Защитница воткнула его в разъем одного из устройств на столе, бормоча:
        - Раз я все равно здесь, скачаю, что удастся… Все, порядок. Теперь уходим. Старик, запрешь дверь, как было?
        Гудвин торопливо кивнул и первым выскочил в коридор. Когда Джек вышел из кабинета, он уже возился в распределительном щитке.
        - Готово! - объявил он через минуту. - Закройте дверь, я активирую замок.
        Джек с Вилли навалились на дверь и, преодолевая сопротивление застопоренного механизма, заставили ее встать на место. Гудвин что-то переключил, и щелчок известил о том, что зверь заперта. Больше она не пыталась распахнуться в режиме аварийной эвакуации, и Эдит велела валить отсюда в прежнем порядке: она впереди, Джек замыкающий
        - Так что ты узнал в Альтере? - бросила она через плечо, шагая к выходу из штабного сектора. - И при чем здесь чувство юмора?
        - Некта накидала мне несколько намеков, из которых можно сделать предположение, за кого играет Узкий Круг. Но она начала шутить, вот я и засомневался…
        - Ты общаешься с Нектой? С Богиней? Ты, простой омега?
        - Она без предрассудков, вроде тебя, - ухмыльнулся Джек. - Не гнушается потолковать с омегой, да. Значит, юмор для искина, это нормально. Я правильно понял, Гудвин?
        Старик не успел ответить, они уже были перед броневой плитой, запирающей вход в сектор.
        Эдит вдавила кнопку на стене и встала посередине коридора, запрокинув голову, чтобы ее лучше было видно видеокамере под потолком. Плита уехала в стену, проход открылся.
        - Все в порядке, лейтенант? Неполадки ликвидированы? - спросил солдат, который вспоминал старого генерала. - Вы быстро справились.
        - Да, - кивнула Эдит. - Кулер напротив кабинета Сантаны шумел слишком сильно. Мешал ему работать, видите ли.
        - Кулер?
        - Мы его расстреляли как диверсанта, - не удержался Джек. - Теперь там тишина.
        Охранники переглянулись, первый издал смешок, второй тоже ухмыльнулся. Потом спросил:
        - Прошу прошения, лейтенант. А как выглядит Сантана?
        Эдит замешкалась с ответом, и Джек снова высказался:
        - Как мудак, который разговаривает из-за закрытой двери с техником, которого сам же и вызвал.
        На этом объяснения закончились, и вся команда погрузилась в лифт. Только теперь Джек сообразил, что не закрыл забрало, и ничего, прокатило и так. А что ему? Ему-то не придется отвечать на вопросы об этой вылазке в кабинет невидимого полковника, если его будет спрашивать кто-то из местной охраны, то вопросы будут совсем о другом. Вот у Эдит могут быть проблемы, если придется объяснять, с кем она незаконно проникла в штабной сектор. Он покосился на лейтенанта и встретился с ней взглядами. Интересно, она давно в его сторону пялится?
        - Ну, так что с Узким Кругом? - спросила Эдит. - Ты так и не сказал. Кто они в игре?
        - Боги. Если, конечно, это не очередная шуточка Некты Темной.
        ***
        Лифт остановился. Эдит заняла свое место во главе группы, и больше не стала расспрашивать, но Джек, шагая по коридорам, несколько раз ловил на себе ее взгляд. Она что-то обдумывала… Наконец переходы остались позади, они вышли наружу и остановились у подножия громады Барьера. Сейчас ей придется что-то сказать. До сих пор у четверки было общее дело - взять за жабры полковника Сантану, а что теперь?
        Молчание длилось минуту. Эдит пялилась на Джека, он делал вид, что ему это нипочем, и задрал голову, осматривая уходящую к небу бетонную громадину. По ту сторону Барьера лежал знакомый мир, с гетто, с Отравленными Пустошами, со всем, что было привычно Джеку. Здесь была уходящая к небу бетонная стена, по гребню которой проползали световые пятна - это отблески лучей прожекторов, которые шарят по берегу Ист-Ривер.
        Над головами вдоль стены пролетел катер, и Эдит уставилась ему вслед, наконец-то отвела взгляд от Джека.
        - Нам нужно поговорить в более спокойной обстановке, - сказала она. - Идем. По дороге можешь начинать излагать, что тебе открыла Некта.
        Джек бы тоже подкинул защитнице несколько вопросов. Например, как здесь, в Нью-Атриуме, с выпивкой? После такого дня не мешало бы как-то расслабиться, подлечить нервы. Но момент был явно не самый подходящий для такого вопроса, и Джек, шагая рядом с ней, начал рассказывать.
        - Некта моя покровительница в Альтере. Лично дает задания, потом награждает. Говорю же, у нас с ней отношения, примерно как с тобой. Ну и между делом удается перекинуться парой слов. Помнишь игровую легенду? Есть высший бог, Кронос, его жена Векта-Некта. А также четыре младших бога: Гед Победоносный, Астра Милосердная, Заратос и Безликий.
        - Ну и что?
        - Некта обмолвилась, что вместо младших Богов сейчас кто-то другой. «Они не те, за кого себя выдают», так она выразилась. Еще сказала, что они собирают армию теней.
        - Это еще что за срань?
        - Так она называет вырожденцев. Тени, которые не помнят, откуда пришли.
        - Ты хочешь сказать, это Узкий Круг причина вырождения? Сомнительно.
        - До сих пор сам об этом не думал, - признался Джек, - но теперь все сходится. Я сам видел, как это происходит. Жрица Астры сотворяет какой-то светящийся шар, он блестит всеми цветами. Переливается. Игрок глядит на этот фейерверк, вырубается. А когда приходит в себя, он уже сам не свой. Ничего не помнит. Да! В последний раз это произошло с альфой, совсем недавно. Его в игре зовут Сарториус, он работает в службе городских коммуникаций.
        - Он провел тебя в Нью-Атриум? - быстро спросила Эдит.
        Джек проигнорировал вопрос.
        - Надо бы проверить, что с ним. Небось, так и лежит у себя дома в капсуле.
        - Ладно, я дам знать медикам. Сарториус? Вряд ли это его настоящее имя. Ничего, можно вычислить, кто не вышел на работу. Значит, Узкий Круг и вырожденцы… В последнее время число вырожденцев растет слишком быстро. Из-за этого у нас проблемы. Омеги беспокоятся, кое-кто из офицеров считает, что они готовятся к новому бунту.
        - Это может иметь объяснение, - нерешительно вставил Гудвин. - Если они в самом деле боги Альтеры и хотят сохранить свое положение.
        - Ну и какое объяснение? - обернулся к нему Джек.
        - Понимаешь, это нужно для стабильности игрового мира. Вообще, он сам по себе имеет тенденцию к распаду. Согласно первоначально разработанной модели Альтеру "скрепляли" искины. Раньше за играми следили программисты, поддерживали их существование, допиливали код, оптимизировали процессы, выпускали патчи... Но те разработчики, что сделали Альтеру, давно мертвы. Так почему же она существует, почему работает этот мир? Гениальность Альтеры в том, что это была первая самоподдерживающаяся, саморегулирующаяся виртуальная вселенная. Искины, вплетенные в ткань Альтеры еще на старте, рулили ее законами. И когда Узкий Круг вытеснил часть из них, Альтера стала распадаться. По краям, по границам... можно назвать этот процесс энтропией. Виртуальной энтропией.
        - То есть, когда вместо искинов Богами стали люди…
        - Люди не могут уделять Альтере столько внимания, как искин. Они же не затем стали Богами, чтобы заботиться о мире. Они думают о себе, быть богом - это приятно, да? Но вселенная Альтеры нуждается во внимании. Так что, если я правильно понимаю, Узкий Круг посчитал, что для борьбы с виртуальной энтропией, с распадом вселенной нужны новые игроки. "Разумные наблюдатели", понимаешь? Есть даже такой научный термин. Такие игроки, что будут воспринимать Альтеру, как настоящую реальность. И их нужно очень много. Самим своим присутствием они сохранят структуру этой вселенной. Когда-то давно, до Гендемии, это называли "влиянием наблюдателя на наблюдаемое".
        - Но увеличение числа вырождений, толкает омег к бунту в реале, - напомнил Джек.
        - А Сантана запрещает предпринимать меры, - закончил Гудвин. - Стал бы он так поступать, если бы не был заинтересован в вырождениях?
        - Черт, я сам только сейчас это сообразил, - подхватил Джек. - Сама смотри. Узкий Круг как-то отодвинул искинов и перехватил управление Богами. Они запустили для жриц какую-то новую программу, которая ведет к вырождению игроков. А сегодня Некта сказала, что у них, тех, кто выдает себя за младших Богов, имеется именно тот самый признак, который искал в игре Рюгер. По которому собирался вычислить Узкий Круг.
        Эдит задумалась. Через несколько минут спросила:
        - И вырождение… этим занимается жрица Астры? Ты уверен?
        Они уже пересекли открытое пространство, отделяющее Барьер от окраины жилого квартала. Ночь заканчивалась, небо посветлело, и город пробуждался. Над головами несколько раз проплыли катера.
        Джек оглядывался, рассматривал фасады домов. Прикидывал, куда их ведут и не стоит ли попробовать свалить от защитницы. Она уже вытрясла из него все, что он мог сказать, а после этого… кто знает, что у нее на уме? Но сейчас Вилли пристроился в хвосте, наверняка Эдит ему велела присматривать за всеми. Поэтому ответил Джек не сразу.
        - Я как раз на пути к тому, чтобы подтвердить свои догадки. Я имею в виду, в вирте, в Альтере. Квесты, по которым Некта направляет меня, приведут к тому, что Кронос вернется в игру, это сразу осложнит жизнь младшим Богам. А они всячески противодействуют. Гед посылает против меня своих приспешников. Но непонятно - почему они не хотят, чтобы Кронос ожил?
        - Гед? Почему он?
        - Он воинственный Бог, в его распоряжении много сильных мобов. Разве не логично, что защиту поручили ему?
        Эдит промолчала, и Джек продолжил:
        - В общем, приходится постоянно отвлекаться от задания Некты, разбираться со слугами Геда. Но я прохожу этап за этапом. А потом появляются новые слуги Геда. Значит, Боги знают обо мне, это их беспокоит. А что касается Астры, у нее нет таких возможностей в смысле боевого противодействия, но в последний раз, когда произошел этот случай с Сарториусом, ее жрица погналась за мной. Вышла из храма, преследовала.
        - Это хорошо, - перебила его Эдит. - Если они следят за тобой в игре, если это их сильно тревожит, нам будет легче подобраться к ним в реале.
        - Но кто они, я пока что не выяснил…
        - Ничего. Может, нам удастся разыскать их на другом конце кабеля, идущего от кабинета Сантаны. Не думаю, что эта линия подключена куда-то еще. Ведь по ней идет не зашифрованный сигнал из штаба защиты Барьера. Кто бы ни протянул эту ветку, он не стал бы рисковать. Нет, этот кабель ведет прямиком в их логово, и я их выслежу. - Она повернулась к нему, посмотрела внимательно и предложила: - Слушай, давай работать вместе. Я ищу в реале, ты действуешь в игре. Главное, их нужно заставить забеспокоиться в Альтере, тогда она не уследят, что я занялась ими здесь.
        - Это я могу, - как можно более уверенно объявил Джек. Наконец-то он нащупал, чем можно оправдать свое участие в деле. - Сейчас, когда Сарториус выбыл, я один на Мегалоне, и только я могу угрожать их спокойствию в вирте. Но зато я могу это делать очень хорошо.
        Эдит хлопнула его по плечу:
        - Вот и займись этим, Джек Бродяга. И не вздумай высовывать нос из апартамента.
        - Какого еще апартамента?
        - Вот этого. Иди за мной.
        Эдит свернула к входу в здание. В ее руке появилась пластиковая карта, защитница провела ею по замку, дверь открылась. Они вошли в пустой вестибюль, Эдит вызвала лифт. Вилли не стал подниматься с ними, остался внизу, а Эдит с Джеком и Гудвином погрузилась в кабину и нажала кнопку «76». Пока поднимались, она коротко объяснила:
        - Я забрала шмотки Йорга из госпиталя, в том числе ключ от его апартамента. Сидите внутри тихо, не отвечайте на вызовы коммуникатора и на звонки в дверь. Йорг был человек, одинокий, насколько я знаю друзей у него не было. Жил сам, свободное время проводил в Альтере. Посидите у него, пока я не придумаю что-то получше. И не теряйте время, беспокойте Богов в Альтере. Мне нужна свобода действий в реале, пусть они будут заняты в игре.
        Лифт остановился, Эдит вышла, отперла дверь и кивнула:
        - Давай, Джек. У Йорга должна быть хорошая капсула, пользуйся. Я приду, когда удастся освободиться.
        Джек с наслаждением избавился от брони и осмотрел жилье покойного защитника. Ну, что сказать? Круто. Он же был Ходоком и неплохо представлял себе прошлое. А здесь будущее. И похоже, и непохоже. Гудвин с радостным ворчанием тут же устремился в ванную комнату, а Джека больше заинтересовала кухня. Йорг в самом деле жил одиноко, это чувствовалось. И выпивкой он не брезговал. Джек нашел виски и налил себе полстакана. Потом, жуя на ходу, прошелся по комнатам. Капсула, из которой играл покойный, была не хуже, чем у Умника. Даже посовременней, наверное. Джек дождался, пока из ванной покажется Гудвин, и включил капсулу. Дел предстояло невпроворот, и он не видел причин терять время.
        Даже Гудвин, против своего обыкновения, не возражал.
        - Пока что ты поладил с Эдит Эккерхарт, - напутствовал он Джека. - Дела выглядят даже лучше, чем я ожидал. Продолжай в том же духе. Как ни крути, игра - это единственное, чем ты можешь ее заинтересовать. Потому играй.
        Когда Джек улегся в капсулу, старик добавил:
        - И помни главное: когда она наедет на Узкий Круг, наступит самое время для нас, чтобы отвалить в сторону. Она будет слишком занята, чтобы отвлекаться на нас, и, скорее всего, проиграет. Когда Узкий Круг разберется с этой девочкой, мы должны быть ни при чем. Мы вообще должны быть далеко от нее, понял? Тогда некому будет нас прихлопнуть. Узкий Круг о нас не знает, Эдит исчезнет. И мы свободны.
        - Ладно, посмотрим, куда судьба вывернет, - буркнул Джек, захлопывая над собой крышку капсулы.
        ***
        Прежде чем начать игру, он заглянул в Оболочку, чтобы отправить сообщение Умнику. Надо бы сговориться с ним о встрече, потому что инвентарь на две трети заполнен лутом, от которого не мешает избавиться. Терять время не хочется, значит нужно назначить встречу. Быстро мотнуться на Стоглав, отдать товар и тут же возвратиться обратно.
        Но оказалось, что Умник сам ему написал:
        Эй, Джек! Ты что там творишь? С тех пор, как ты перебрался в Нью-Атриум, все пошло кувырком. У нас настоящая эпидемия вырождений, счет идет уже на сотни, и это за считанные дни. Я не могу нормально пристраивать товар. Кто боится заходить в игру, кто занят в реале. Твой одноглазый приятель замутил какое-то безумие, он платит за старую резину, реально платит панбаксами. Омеги таскают автомобильные покрышки со всего гетто к Винегар-Хилл, там его люди принимают товар. Никто не знает, что он задумал, но у меня плохие предчувствия.
        Это письмо пришло накануне вечером, четыре часа назад. Старые покрышки… непонятно. Питер всегда был очень осторожен, если он начал действовать открыто, да еще разбрасывается деньгами, значит, случилось что-то серьезное. Но сейчас придется с этим подождать, Джека ждет Путь Теокриста. Умнику он написал:
        Не знаю, что там у вас, омег, за происшествия. И с Питером я больше не связан, он вообще считает, что я мертв, пусть так и думает. Но товар я все-таки должен тебе передать. Подумай, как это сделать без потери времени, потому что сейчас ломится такая добыча, что все забудут о покрышках и Кривом. Есть целый Трезубец Света. А скоро будет еще более интересное барахло. Я продолжаю квест.
        …Джек вышел из часовни на берегу озера. Никаких следов присутствия игрока не наблюдалось. Кто же это еще странствует по Мегалону? Черная Ведьма? Или ее приятели? Тот игрок, которого вчера преследовали конные налетчики лаиты, был небольшого роста, да и одет в черное. Похоже на ту самую Черную Ведьму. Кстати, а лаиты где? Они должны по-прежнему шляться в этой локации. Но и их не видно. Джек прошелся по берегу, однако обнаружил только россыпь мелкого лута, явно выпавшего на месте гибели одного из всадников. Пара подков, кривой кинжал без бонусов и пояс. Мусор, это все Джеку без надобности, а вот шпоры не помешали бы. Похоже, Ведьма выждала, пока восстановится здоровье, зашла в игру и сбежала от лаитов. А может, и перебила их всех. Вчера ночью ее просто застали врасплох, а сейчас она сама атаковала, и разделалась с противниками. Респнулись они в другом месте, и без воспоминаний о схватке.
        Но, как бы там ни было, путь открыт, Компас Теокриста указывал направление к очередному храму, и Джек решил оставить и эту загадку на потом.
        Близился рассвет, поэтому он не рискнул оседлать своего жутковатого Скакуна, предпочел вызвать Пикапа. Вскочил седло и погнал коня на северо-восток. Сперва тянулись пустынные степи, и у Джека было время, чтобы обдумать дальнейшие действия. Значит, так: в храмах Геда, Астры и Заратоса огонь уже возрожден. Теперь на очереди храм Безликого, причем Теокрист, когда в последний раз вещал из пламени, предупреждал, что эта задачка будет посложнее. Если так, храм наверняка в глубине континента, где неписи повыше уровнем, чем у побережья. А Джек уже побывал в Башне Чудес, которая в самом центре Мегалона. Значит, до храма недалеко?
        Скорей бы уже. Ведь на Четках Теокриста остался последний цветной камешек - синий. После того, как он будет использован, останутся только белые и черные, они больше размером и явно связаны с заключительными этапами квеста.
        Он привстал в стременах, чтобы глянуть, что ждет впереди. Похоже, горы - темная полоса протянулась в неверном сумеречном свете вдоль всего горизонта. Пока что лучше не разобрать. Не мешало бы обзавестись Ликом Мира этой части Мегалона…
        Пикап мерно бил копытами в сухую землю… небо медленно светлело, на горизонте в самом деле уже вырисовывалась скалистая гряда. Наконец из-за зубчатой стены гор выглянул краешек солнечного диска. Джек, прикрывая глаза ладонью, вгляделся в горизонт. Чем ближе, тем выше и круче вздымались скалы. Э, да ведь и прохода не видно. Если бы дело было ночью, можно было бы попробовать перелететь это препятствие, но сейчас придется икать проход между скалами. Джек развернул коня, забирая к северу. Должен быть проход, должен… ага, вот горы прорезает темная полоса - там наверняка ущелье. Пикап послушно свернул, направляясь к темнеющей вдалеке расселине.
        Джек выехал на дорогу, мощеную широкими плитами, выщербленными и растрескавшимися. Ага, решил он, мы на правильном пути. Все дороги в Альтере куда-то да ведут. Стук копыт на камнях стал громче, и Джек проверил оружие в слотах пояса, а также на всякий случай пощупал Сумеречный Щит, подвешенный за спиной на широком ремне. Там, куда приводят дороги в Альтере, оружие очень даже должно пригодиться.
        Впереди показался торчащий у дороги столб. Джек придержал Пикапа, чтобы прочесть, что написано на древнем камне.
        БУДЬ ОСТОРОЖЕН, ПУТНИК! ТЫ ВСТУПАЕШЬ В МОИ ВЛАДЕНИЯ. ЗОВУСЬ Я МОНГОР ЗОРКИЙ, И ДАЛ ВЕЛИКУЮ КЛЯТВУ НЕ ПРОПУСТИТЬ НИКОГО В СТРАНУ ТАНАЙЦЕВ, И НИКОГО ИЗ НЕЕ НЕ ВЫПУСТИТЬ. ПОМНИ, Я ВИЖУ ТЕБЯ!
        - Еще один псих, - пробормотал Джек. - И еще одна задержка в пути.
        Он ударил пятками в бока Пикапа и погнал его по дороге, которая терялась в тени под скалами. Солнце, поднявшись над горами, било в глаза и мешало разглядеть, что творится у подножия. Когда он въехал в тень, то натянул поводья. Если Монгор Зоркий в самом деле видит его, то пусть даст знак.
        Дорога плавным изгибом уходила в темноту ущелья, справа и слева от нее скалы были испещрены отверстиями, как башни с бойницами. А по обе стороны дороги натыканы столбы, на которых… что там белеет? Похоже, черепа.
        В самом деле, человеческие черепа. Несколько десятков. Такое приветствие должно настроить путешественника серьезно отнестись к предупреждению, высеченному на камне. Джек так бы и сделал, но только сейчас он спешил. Поэтому перетянул Сумеречный Щит из-за спины и вдел левую руку в петли, а правую опустил на рукоять Тени Короля. Дорога обогнула одну из башен с окнами, и Джек увидел ворота. Громадные окованные медными полосами створки. Головки гвоздей, которыми прибита медь, размером с голову, все подчеркнуто громадное, мощное.
        Над головой затрубил рог, и ворота пришли в движение. Со скрипом и скрежетом створки начали расходиться в стороны, между ними медленно-медленно рос просвет. Посередине дороги стоял громадный воин - наверняка сам Монгор.
        Выглядел он под стать воротам, широкий и крепкий, ростом метра три, в тяжелых латах, с громаднейшим топором в руке. Его шлем украшали отчеканенные по ободу глаза, в зрачок каждого вставлен блестящий самоцвет. При каждом повороте головы камешки тускло отсвечивали.
        МОНГОР ЗОРКИЙ, СКАНД. ОПЫТ: 80. ЗДОРОВЬЕ: 200
        - Ты один? - хмуро осведомился гигант. - Это плохо. Значит, моя добыча будет невелика.
        - Можно подумать, ты сам не один, - ответил Джек, спрыгивая на землю и вытаскивая меч.
        - Как сказать, - загадочно протянул хозяин ущелья. - Когда мы начнем, я буду один, но потом количество меня будет увеличиваться. Если, конечно, мне не удастся сразить тебя сразу. Среди вас были и такие, кто не выдержал даже первого натиска.
        Он повел топором, указывая вереницу черепов, насаженных на колья.
        Джек прикинул: это же представление для игрока, Монгор может трепаться долго. В другой раз бы послушал, а сейчас некогда. Он двинулся на босса локации.
        - А ты не теряешь времени? - ухмыльнулся тот, тоже шагая навстречу. - Это мне по душе. Значит, не хочешь послушать мою историю? Не хочешь перед смертью узнать, какой великий воин тебя убил? Я много лет охраняю вход в страну подлых танайцев. Их гнусность так велика, что я делаю доброе дело, храня от них мир. С другой стороны, эти твари владеют очень многими боевыми приемами, неизвестными по другую сторону гор. Многие последователи Безликого тренируются всю жизнь, оттачивая навыки боя. Дураки! Их Бог покинул нашу землю, как и прочие, а они надеются вернуть его, показывая воинское мастерство. Когда кому-то из таких кажется, что он готов, он отправляется сюда, в Ущелье Монгора Зоркого, чтобы сразиться со мной. Я убиваю его, и в качестве добычи...
        Джек сперва шагал медленно, делал вид, что выслушивает похвальбу непися, потом включил Бросок и, создав взмахами Черного Меча тень вокруг себя, ускорился. Но при своих солидны габаритах Монгор оказался слишком уж проворным, он резко отпрыгнул и взмахнул топором, а Джек, набравший разгон, уже не мог свернуть, успел только поднять Сумеречный Щит и принять топор на него. Такой удар должен был смести его вместе со щитом, но вместо этого столкновение вышло едва заметным. Слегка толкнули, и все. Жаль только Бросок зря использовал.
        Противники остановились, присматриваясь друг к другу.
        - Так я говорю, забираю их боевые умения в качестве добычи, - закончил свою мысль великан. - И я уже перебил столько отборных слуг Безликого, что, думал, знаю все о боевых искусствах. Скажем, твое умение создавать тень меня не удивило. Но как ты выдержал мой удар, мелкий ты человечишка?
        Джек не считал себя мелким и собирался убедить в этом факте и врага. Он снова атаковал, но Монгор снова не подпустил его на длину клинка. И снова Сумеречный Щит полностью поглотил всю энергию взмаха огромного топора.
        - Все дело в твоем щите! - провозгласил Монгор, помахивая оружием. - Мой удар слишком силен для такого коротышки, как ты. Однако твой щит… как его имя?
        - Это Сумеречный Щит, - пояснил Джек. - Но подожди, я тебя еще с моим мечом не познакомил.
        - Успеется, - кивнул Монгор. - И меч тоже станет моей добычей. Я доволен. Впервые с этой стороны гор пришло нечто заслуживающее внимания. Сумеречный Щит! Он поглощает мой удар, как сумерки поглощают все, что в них погрузится. Хорошая штука…
        Джек снова атаковал, и на этот раз принял во внимание быстроту Монгора. Он снова сделал вид, что заслоняется щитом, но это был обманный маневр - на самом деле он пригнулся и в момент столкновения не стал принимать удар на Сумеречный Щит, а пропустил лезвие топора над собой. И с разворота пустил Тень Короля вслед просвистевшему без пользы топору. Лезвия столкнулись, черный меч перерубил чужое оружие. Монгор уставился на свой топор, от которого остался только обрубок с половиной рубящей кромки.
        - И меч хорош, - признал он. - Путешественник, ты мне нравишься все больше и больше! Ты принес хорошую добычу. А теперь и я тебе кое-что покажу.
        Великан взмахнул топором и качнулся вперед. Джек попятился, заслоняясь Сумеречным Щитом, и с опозданием сообразил, что это движение было обманным финтом. Монгор Зоркий остался на месте, но… не один. Он раздвоился. Еще взмах - и возник еще один здоровяк с обрубком топора. Теперь поперек дороги выстроились трое Монгоров, а хозяин ущелья не собирался останавливаться. Он шагнул, Джек попятился, а на него надвигались уже четверо, потом пятеро, шестеро. Шесть мощных воинов надвигались на противника, менялись местами в строю, размахивали топорами, злорадно скалились, и не было никакой возможности угадать, какой из них настоящий, а какие только призраки. Во всяком случае, Джеку хотелось надеяться, что пятеро из его противников - безвредные фантомы, которые только отвлекают, но сами не способны нанести ущерб. Он попятился, а шесть великанов теснили, старались окружать и хохотали. Их смех сбивал с толку, мешал сосредоточиться. Джек выбрал одного, атаковал - его клинок прошел сквозь призрака, не задерживаясь, и тут же на щит обрушился удар. Джек даже не успел сообразить, кто из Монгоров его бил. Хорошо еще
Сумеречный Щит надежно хранил от ударов. Призраки, среди которых скрывался один настоящий Монгор, снова стали смыкать кольцо, и Джеку опять пришлось отступить.
        Его окружали бородатые рожи, выщербленные лезвия шести топоров кружились в бесконечном хороводе, преследовал смех, и казалось, что черепа на кольях вдоль дороги тоже хохочут. Новый удар обрушился на Сумеречный Щит - и опять он не уследил, какой из шести противников нанес этот удар. Лезвие скользнуло по серой поверхности щита, соскочило и прошло по бедру.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 10 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Ого, это скользящий удар, ослабленный Сумеречным Щитом, и уже минус десятка здоровья? Нет, так дело не пойдет! Джек наугад метнулся к одному из противников, сгруппировался и, прикрывая голову щитом, врезался в массивную фигуру. Оказалось, перед ним фантом, и он, не встретив сопротивления, проскочил сквозь призрачного противника… вывалился из круга Монгоров. И бросился бежать.
        - Стой! Куда? Моя добыча! Отдай! Вернись! - заорали шесть великанов, устремляясь следом.
        Джек на бегу переложил из инвентаря в правую руку Трезубец Света и, когда смех шести Монгоров звучал уже совсем рядом, развернулся, активировал Световой Выпад и рванул навстречу врагам. Хохоча, размахивая топорами, несколько призраков проскочили дальше, Джек, стиснув зубы и выставив перед собой Сумеречный Щит, пробежал сквозь них. Вот он, настоящий! Стоит и трет глаза кулаком, его одного ослепил удар оружия Божественного Вестника. А фантомы даже не заметили.
        Пригнувшись, он проскочил под выщербленным лезвием гигантского топора, выпрямился и с разбегу всадил в широкую грудь великана тройное острие. Отпрыгнул, увертываясь от слепого взмаха противника, выхватил меч… но это уже не понадобилось. Монгор валился на спину, как подрубленный дуб, а рукоять Трезубца, глубоко вонзившегося в его грудь, описывала плавную дугу. И пять фантомов, мечущихся около Джека и размахивающих оружием, стали таять. Джек склонился над побежденным и выдернул свое оружие.
        - Ты победил, - прохрипел великан, ворочаясь в красной луже. - Ты заслужил право вступить в Землю Танайцев. Вижу, что их боевые искусства тебе по плечу. Отныне ты имеешь право пройти Ущельем Монгора Зоркого в любую сторону столько раз, сколько пожелаешь. Возьми эту реликвию, она поможет тебе в стране подлых танайцев, которые умеют хранить тайны и не открывают их чужеземцам. И возьми мой Браслет Призраков, ты победил его магию и заслужил награду.
        Джек принял Браслет Призраков и плоскую шкатулку. А с Монгором случилась та же штука, что и с Божественным Кузнецом: отбарабанив свой текст, он отрубился. Значит, этот персонаж не одноразовый, он и дальше будет встречать всех, кто попытается пробиться через его ущелье.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОБЕДИЛИ СТРАЖА ЗЕМЛИ ТАНАЙЦЕВ. ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, ПОЛУЧИВШИЙ ДОСТУП В ЗЕМЛЮ ТАНАЙЦЕВ НА МЕГАЛОНЕ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 59 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 1 XP.
        ГЛАВА 13. ЧУДИЩЕ
        Ущелье с черепами на кольях осталось позади. Со стороны, обращенной к Земле Танайцев, обиталище Монгора Зоркого выглядело точно так же, как и снаружи. Такие же гигантские ворота между скалами, похожими на башни, а за ними - черепа, насаженные на колья. Ну да, этот хохотун говорил, что не пропускает никого в обе стороны. Ничего, все когда-то случается в первый раз. Теперь движение открыто.
        - Что ж, поглядим, чем нас одарил этот веселый страж, - пробормотал Джек.
        БРАСЛЕТ ПРИЗРАКОВ
        МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        +5% К ЗДОРОВЬЮ.
        ПРОЧНОСТЬ: 46/80
        ОСОБЫЕ КАЧЕСТВА: СОЗДАЕТ ПРИЗРАЧНЫХ ДВОЙНИКОВ. МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО: 8. ДЕЙСТВИЕ: 20 МИН. ПЕРЕЗАРЯДКА: 120 МИН.
        ДОСТУПНО С 40 УРОВНЯ.
        - Неплохо, - слот браслета на левой руке у Джека пока что пустовал, теперь добыча заняла это место.
        В меню оружия возникла новая иконка: тройная человеческая фигурка. Центральная прорисована отчетливо, две боковые бледные. Это понятно без инструкций. Только маны наверняка требует много, поэтому испытать сразу же новое приобретение не удалось. Большую часть запаса пришлось потратить на Световой Выпад. В который раз Джек подумал, что нужно бы прокачать магические способности или обзавестись спутником с такой специализацией. Да только где же его взять? Не везет магам, которые связались с Джеком…
        Ну а что у нас в шкатулке? Ага, вот это очень даже кстати.
        ЛИК МИРА.
        УНИКАЛЬНОЕ.
        1/16 ИНТЕРАКТИВНОЙ КАРТЫ КОНТИНЕНТА.
        СОБИРАЙТЕ СЕГМЕНТЫ ЛИКА МИРА, ЧТОБЫ ВОССТАНОВИТЬ ПОЛНУЮ КАРТУ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ЧАСТЕЙ УДАСТСЯ СОБРАТЬ, ТЕМ ШИРЕ ВОЗМОЖНОСТИ КАРТЫ.
        Минут пять Джек пытался соединить имеющиеся в его распоряжении фрагменты, наконец получилось, сложилась изогнутая под прямым углом полоса. Теперь артефакт в его руках сообщал, что он - 3/16 полной карты континента. Теокрист говорил, что четвертый храм нужно искать в Тайном Городе Танайцев. И он же намекнул, что отыскать этот город невозможно без помощи местных. Беглый осмотр Лика Мира подтвердил: Тайный Город не просматривается. Ничего похожего.
        Может, если пялиться на нужную точку карты достаточно долго, то могут проступить какие-то подсказки. И тогда ловкий опытный игрок сумеет разгадать, где искать храм Безликого. Но это ж опять потеря времени. И потом, в какую именно точку на Лике Мира нужно долго вглядываться? Карта-то большая. Нет, лучше все-таки как-то сговориться с местными.
        Дорога вилась между холмами, кое-где на вершинах торчали руины, встретилась и вполне целая часовня. Наверное, нарочно для тех, кто, пройдя ущелье, захочет сделать перерыв в игре. Но Джек сейчас собирался продвинуться как можно дальше, и не тормозил. За очередным поворотом он натянул поводья, впереди по дороге шагала группа людей в оранжевых плащах с капюшонами. Монахи Безликого. Странствующие монахи, конечно - ведь действующих храмов-то на Мегалоне не осталось. Шесть штук странствующих монахов Безликого.
        Честно говоря, здесь и священнослужителей не должно было оставаться, но ведь у танайцев все не так, как у представителей других рас. Боги покинули эту землю, а монахи остались. До сих пор на Мегалоне все, что было связано с Богами, несло неприятности, вот и сейчас возникли недобрые предчувствия.
        Пикап скакал по дороге, догоняя монахов, а те не меняли своего темпа, даже не обернулся ни один. Уж стук копыт они не могли не слышать, хотя бы заинтересоваться могли бы. И ведь не посторонились, чтобы освободить всаднику проезд. Так и шагали, мерно постукивая посохами. Эти ребята в оранжевом расхаживают по Стоглаву, собирают вопросы, подношения своему божеству, так сообщает игровая легенда. Время от времени являются в храмы, чтобы повергнуть к стопам Безликого собранные в странствиях вопросы. Еще они собирают книги в храмовые библиотеки. Иногда какой-то редкостный манускрипт можно заполучить в хранилище монахов, есть такие квесты. А здесь-то что - на Мегалоне? Храмы не действуют, библиотеки в них не пополняются. Что у этих на уме?
        Джек поравнялся с процессией, заставил Пикапа держаться у обочины, а монахи даже голов не подняли, никто в его сторону не покосился… что, так и будут брести, не обращая внимания? И тут передний монах резко развернулся, занося посох над головой.
        ЦО ГУ, ТАНАЕЦ. МОНАХ БЕЗЛИКОГО. ОПЫТ: 35. ЗДОРОВЬЕ: 35
        И, словно по команде, все шестеро бросились на всадника. Джек не ожидал нападения, однако подозревал нечто в таком духе. От танайцев же всегда ждешь подлянки. Загадочный народ. Поэтому первые выпады Джек отбил щитом, взмахнул клинком, но Пикап встал на дыбы, и не удалось дотянуться до монаха даже острием.
        ВАШ МАУНТ ПОЛУЧАЕТ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ОН ТЕРЯЕТ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Конь двадцатого уровня, даже получив удар, остается послушным. Ну, более или менее послушным. Однако монахи продолжали наскакивать на всадника, размахивали посохами, их широкие плащи взвивались, пугая пета. Джек вертелся в неожиданно сомкнувшемся вокруг него кольце, отбивался, размахивал мечом, создавая около себя сумеречный ореол…
        ВАШ МАУНТ ПОЛУЧАЕТ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ОН ТЕРЯЕТ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        И тут же один из монахов, словно подхваченный ураганом, с придушенным всхлипом вылетел из строя, взмыл в воздух и, описывая в воздухе плавную дугу, умчался прочь. Это у Пикапа включился Удар Копытом. Джек ощутил раздражение: даже его бестолковый пет уже нанес результативный удар. Он ткнул коня каблуками и направил в брешь посередине цепочки оранжевых плащей. Пикап сделал длинный скачок, Джек, свесившись с седла наконец-то дотянулся к одному из противников и от души рубанул черным мечом. Вышло так классно, что удар разрубил монаха пополам, две половинки, щедро рассеивая потоки красных текстур, осели на дорогу.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Это другой монах достал посохом. Ничего, Джек уже ощутил вдохновение, он спрыгнул с коня и стремительно врезался в поредевший строй монахов, попеременно нанося удары то Сумеречным Щитом, то Тенью Короля. Щитом было не так эффектно внешне, потому что красные потоки на проливались, но монахи валились и от толчков. Джек прорвался к тому монаху, которого отшвырнул и оглушил Удар Копытом, прикончил его, развернулся к оставшимся. Те снова собрались в некое подобие боевого строя, но Джек, прикрываясь щитом, врезался в линию оранжевых плащей и вмиг всех расшвырял. Того монаха, который подвернулся под меч, он тоже прикончил, теперь осталось только трое. Потом двое. Ну и один…
        ДАП МИО, ТАНАЕЦ. МОНАХ БЕЗЛИКОГО. ОПЫТ: 35. ЗДОРОВЬЕ: 35
        Последнего сбил Ударом Копыта Пикап - похоже, маунт тоже вошел во вкус и стремительно набирался опыта.
        Вся схватка прошла в молчании, монахи не выкрикивали лозунгов, не подбадривали себя воинственными воплями. Просто делали работу. И умирали так же молча.
        Наконец со всеми шестью было покончено. Джек оглядел тела и лужи красных текстур, медленно бледнеющие на дороге. Прошелся, подбирая дроп. Ничего толкового из монахов не выпало, Двадцать золотых, какой-то дешевый кинжальчик… сапоги и браслеты, которые Джек оставил валяться на месте, потому что вещи без бонусов. Только слоты будут занимать. Единственная более-менее занятная штуковина, на которую он решился выделить место в рюкзаке, прозрачный шарик на бечевке, которую можно надеть на шею как амулет.
        ГЛАЗ ФО БАЯ.
        КЛАСС: УНИКАЛЬНОЕ. СВОЙСТВА НЕИЗВЕСТНЫ.
        Непонятно, что это и к чему можно приспособить, но мало ли. Все-таки очередной уникальный предмет. Но что же это приключение означает? Теокрист предупреждал, что танайцы будут враждебны к любому чужаку, который войдет в их владения. Кстати, Страж Ущелья Монгор Зоркий говорил то же самое. Да этот весельчак просто чертов гуманист какой-то! Это же акт милосердия - не пропускать игроков в страну безмолвных психов.
        Но все-таки вот так сразу нападать, ни слова не говоря, это перебор. За поведением танайцев должно что-то крыться. Здесь даже нельзя списать на работу Вестников Геда, те могут влиять только на неписей до тридцатого уровня, а монахи, все, как один, имели за тридцать XP. Черт, ничего не понятно. Но делать нечего, Джек снова взгромоздился в седло и направился дальше по дороге. Дороги всегда куда-то приводят.
        Минут через двадцать стали попадаться признаки присутствия местных. Он увидел засеянные поля, нарезанные ровными зелеными прямоугольниками на склонах холмов. Потом заметил вдалеке пасущихся овец и подумал, что неплохо бы почтить Некту Темную новым жертвоприношением. Этот ритуал создаст новый портал, что, учитывая отношение местных, будет явно не лишним. Мало ли, вдруг придется отсюда смываться? А потом, воспользовавшись Путем Крови, он сюда сразу вернется. Для этого можно купить овцу, не резать же осла, который ночью превратится в чудище.
        Но, стоило съехать с дороги, как стадо пришло в движение. Среди животных замелькала фигурка пастуха - тот поспешно уводил их. Да, сразу видно: пришельцев здесь не любят. Джек вернулся на мощеную дорогу, рассудив, что если есть поля и стадо, то поселение совсем рядом.
        Деревня танайцев показалась вскоре - несколько десятков глинобитных хижин, сгрудившихся в долине между холмами. Над крышами вился дымок, посередине деревни было что-то вроде рыночной площади. Во всяком случае, там Джек разглядел стоящие повозки, запряженные мохнатыми быками. По кривым улочкам расхаживали местные. При приближении всадника они останавливались, приглядывались к пришельцу и исчезали в переулках. Куда бы Джек ни направил коня, вокруг него образовывалась пустота. Вот и площадь. Джек остановился, и тут же из всех проулков выступили танайцы. Медленно они стали сходиться на площадь, протискивались между возами и монотонно жующими быками, сходились в круг, и все пялились на Джека.
        - Эй, чего? - крикнул он молчаливым селянам. - Что глядите?
        Никто не ответил, а толпа вокруг всадника делалась все гуще и многочисленней. И, между прочим, все держали в руках что-то, что могло сойти за оружие: молотки, клещи, ножи, серпы. Картина эта выглядела не слишком-то умиротворяюще. Хотя и не так чтобы пугала, со всей этой кучей крестьян разделаться несложно. Или пробиться и ускакать, тем более будет просто.
        И тут Джек вспомнил: Шлем Теокриста! Этот древний герой толковал из пламени, что Шлем поможет наладить отношения с местными. Почему бы не испытать это средство прежде чем набрасываться на толпу неписей с мечом? Он полез в инвентарь и поспешно нахлобучил древнюю реликвию. Поведение танайцев моментально изменилось, они встали, как вкопанные, продолжая сверлить пришельца взглядами. В толпе возникло новое движение, между крестьянами протолкался старикашка с длинной узкой бородой и выступил вперед.
        БОН ГО, ТАНАЕЦ. ДЕРЕВЕНСКИЙ СТАРОСТА. ОПЫТ: 40. ЗДОРОВЬЕ: 30
        - Приветствую тебя, пришелец из далекой страны, - осторожно произнес старик.
        - А я приветствую тебя и твоих земляков, - кивнул Джек, - хотя они и выглядят совсем не приветливо. Вы всех так встречаете?
        - Таков обычай, завещанный нам предками. По вине чужеземцев неисчислимые бедствия обрушились на Мегалон, так учат мудрые. Безликий оставил нас, его храмы пали, огонь в них погас. С тех пор мы не доверяем чужеземцам, все беды от них. Лишь однажды явился в наши края человек праведный, он заслужил благодарность моего народа.
        - Теокрист, ты ведь о нем говоришь, почтенный?
        - Да, таково было его имя. И он сказал, уходя, что когда-нибудь явится в наш край новый герой, который поможет земле возродиться. И что на этом человеке будет шлем, точно такой, как на тебе сейчас. Лишь по этой причине я с тобой говорю. Не ты ли герой, который спасет нашу землю от окончательной погибели?
        - Ясное дело, я тот самый герой и есть. Шлем же на мне, - пожал плечами Джек. - Но скажи, ведь не все храмы разрушены? Один-то устоял, верно? В Тайном Городе? Чтобы помочь, я должен обратиться к Безликому в этом храме. И прошу указать дорогу к Тайному Городу.
        - Может и так, - покачал головой старик. - Но кто вас, чужеземцев, знает? Вдруг твои слова не правдивы? Докажи, что ты друг моему народу, избавь нас от одной малой беды, тогда у меня будет причина надеяться, что ты поможешь и с большими бедами.
        - Валяй, рассказывай, что у вас за беда?
        - Нашу округу донимает страшное чудище, - поглаживая бороду, принялся рассказывать старейшина, - мы всего лишь бедные крестьяне, не знаем, как с ним совладать. Но если ты герой, которому суждено спасти мир, тебе не составит труда усмирить это существо. Оно обосновалось в пещере к северу от деревни, и нам приходится каждую ночь отдавать ему на съедение овцу. Иначе оно проголодается и явится в деревню за новой добычей.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «НЕВЕДОМОЕ ЧУДИЩЕ».
        НАГРАДА: ДОВЕРИЕ ТАНАЙЦЕВ.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Только один вопрос: а если бы на мне не оказалось Шлема Теокриста, что бы твои земляки сделали?
        - Мудрыми завещано не допускать в нашу землю чужаков, - невозмутимо ответил старик. - Мы всего лишь бедные крестьяне, но мы изо всех сил бы старались исполнить завет мудрых.
        Джек с поглядел на старейшину, тот равнодушно моргал узкими глазками.
        - Ясно. С чудищем справиться не можете, а все туда же, на путешественников нападать. Ладно, жди меня здесь, никуда не уходи. Я наведаюсь в пещеры к северу от деревни.
        Танайцы расступились, освобождая путь, и Джек направился к северной околице. Предстоящий квест его не беспокоил, если здесь проживает народ примерно по тридцатке опыта, то и чудовище вряд ли будет опасным для героя, который подбирается к шестидесяти XP. Главное, справиться бы поскорее, и двигать дальше, в Тайный Город.
        Джек оглядел окрестности на Лике Мира. Отыскать логово неведомого чудища было несложно, вряд ли пещера, у входа в которую белеет груда костей, может быть чем-то другим. Несколько минут он всматривался в картинку, которая росла и набиралась подробностей. Пещера, как пещера, и груда костей - типичное обиталище страшного чудища. Туда Джек и направил Пикапа.
        ***
        При ближайшем рассмотрении подробностей не прибавилось, разве что можно было поразиться фантазии разработчиков. Они же не бывали в Отравленных Пустошах, не видели тамошних достопримечательностей, а ведь сумели придать костям, разбросанным у пещеры, вполне живописный вид и разнообразие. Помимо овечьих скелетов здесь было много интересного, включая ржавые доспехи и всевозможные острые предметы, которые служили танайцам оружием. Эта раса всегда славилась умением придать оружию заковыристую форму.
        Джек немного постоял у входа, поджидая, не покажется ли монстр. Но пещера не подавала признаков жизни. Ну правильно, старик Бон Го говорил, что чудище является по ночам. Ничего не поделаешь, придется лезть внутрь. Не торчать же здесь до темноты!
        Джек приготовил Сумеречный Щит, он уже успел оценить по достоинству преимущества этого арта. Ну и меч, конечно. Первые шаги в темноту он делал медленно и осторожно, чтобы привыкнуть к игровой темноте. Но все было спокойно, и он ускорил шаг. Все дальше и дальше по хрустящим под ногами костям… Тут он расслышал тихий шорох над головой. Кто-нибудь другой машинально вскинул бы голову, чтобы посмотреть, но странствия в Отравленных Пустошах приучили реагировать совсем иначе. Он вскинул над головой Щит и метнулся в сторону. Рефлексы не подвели - чудище, которое ползло по своду пещеры, обрушилось на Джека сверху. Закрыться Щитом он успел, а вот отпрянуть в сторону - нет. Весил пещерный житель очень прилично, поэтому тяжелое падение сбило Джека с ног. Щит, как всегда, помог уберечься от ударов когтистых лап, но приземление на собственный зад вышло довольно жестким.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек лежал на спине, придавленный, чудище возилось сверху, царапало Сумеречный Щит, но не могло добраться до врага. Однако и Джек не мог ничего поделать с этой тяжеленной тушей. Щит хранил его от новых повреждений, но и мешал самому достать зверя. Даже разглядеть, с кем это он барахтается на камнях, не получалось.
        Он тыкал наугад Тенью Короля, лезвие царапало по кромке Щита. Несколько раз острие куда-то втыкалось, в ответ раздавался возмущенный хриплый вой… После очередного удачного укола что-то тяжко обрушилось на руку, и Джек не удержал рукоять меча в кулаке.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Черный клинок отлетел в темноту. Джек напрягся, пытаясь сбросить с себя зверя, но бесполезно, эта туша весила раза в три больше него. Он раскрыл меню инвентаря, извлек второй меч, с осколком Вечного Света, всаженным в рукоять. Свет ударил в глаза, Джек поднял руку, насколько позволяла неудобная поза. Чудище взревело, нажим на Сумеречный Щит ослаб - это оно отшатнулось и прикрыло глаза лапами. Ну, еще бы, ночной зверь особенно чувствителен к такому яркому освещению.
        Джек задергался изо всех сил и стал с удвоенной энергией тыкать мечом наугад в темноту над собой. Ему тоже пришлось зажмуриться, ведь рукоять-то была обращена к нему. В общем, не бой, а какое-то недоразумение, оба противника ослепли, катаются по каменному полу пещеры… одно хорошо - теперь, когда свободы в движениях прибавилось, Джек раз за разом попадал в мохнатую тушу над собой. Зверь ревел, скреб когтями, клацал зубами… Теплая жидкость стекала по Щиту, брызгала в лицо, это значит, чудище серьезно ранено. Ну, давай же, умирай! Давай!.. Но колоть пришлось еще минуты две, прежде чем противник свалился с Джека, и наконец-то можно было вдохнуть всей грудью. Хриплые завывания стали удаляться.
        Он встал, подобрал Тень Короля, убрал черный меч в инвентарь и отправился по кровавому следу. Нужно же найти, где эта тварь подохнет, там останется коготь, или клык или еще какой-то сувенир, который можно будет предъявить старосте. Может, и для Умника что-то обломится.
        Вскоре стало слышно, как за поворотом хрипло дышит умирающее чудище. Джек осторожно глянул, посветил Мечом Теокриста. Порядок - волосатая туша, разбросав когтистые лапы, валялась посередине зала на груде костей. Джек подошел ближе и осторожно ткнул острием. Не сопротивляется. А кто ты такой, вообще?
        ФО БАЙ, ТАНАЕЦ. ОПЫТ: 45. ЗДОРОВЬЕ: 50
        - Что это значит? Ты же чудище, - пробормотал Джек, вглядываясь в громадное тело, покрытое шерстью. - Какой еще танаец?
        Ну да, слегка похоже на человека. А еще больше - на тех «гоблинов», которые обосновались в здании «Alterra Conqueror» и растерзали техников из Нью-Атриума. Но почему в статах написано, что это танаец, да еще не слишком прокачанный? Стоп, его имя Фо Бай. Что-то знакомое… Ну-ка, ну-ка - Джек полез в инвентарь и перебрал свои последние трофеи… Точно, артефакт, который выпал из безмолвных монахов Безликого, назывался Глаз Фо Бая. Здесь явно есть смысл.
        Джек внимательней пригляделся к волосатой роже хозяина пещеры. Помимо сочащихся кровью ран, нанесенных им самим, тело чудища было покрыто множеством шрамов. На морде тоже след старой раны, и глаза нет. Он осторожно, держа меч у горла чудища, нагнулся и вставил шарик, Глаз Фо Бая, в пустую глазницу, едва просматривающуюся среди густой шерсти, потом отпрянул и стал ждать результатов.
        Тело хозяина пещеры дернулось, расплылось на миг и стало меняться, словно воск медленно потек на огне. Шерсть пропала, лежащее на камнях существо съежилось до вполне человеческого размера, вместо волосатой клыкастой морды образовалось морщинистое лицо с узкими, как у всех танайцев, глазами. С двумя, что важно, глазами. Перед Джеком лежал седой старик в изодранных лохмотьях.
        - По-моему, это называлось пластической хирургией, - пробормотал Джек, - когда красоту наводили при помощи операции. И я, получается, великий мастер этого дела.
        Фо Бай открыл глаза.
        - Не убивай меня, великий герой, - простонал он вполне человеческим голосом. - Я не виноват, это облик чудовища заставлял меня нападать на всякого, кто явится к моей пещере. Моя смерть не принесет тебе пользы, а за доброту я тебя отблагодарю.
        - Пожалуй, не буду, - кивнул Джек. - Хотя кое-какая польза от твоей смерти, возможно, могла бы и получиться. - Например, прирост поголовья овец в деревенском стаде. Но ты же сейчас стал меньше и не сожрешь слишком много, правда?
        - Я уйду отсюда, покину эти края, - сумрачно произнес Фо Бай, - как только смогу подняться на ноги, сразу отправлюсь прочь. Но выслушай мою историю. Моя история - вот плата за то, что ты вернул мне истинный облик.
        - Начинай, - кивнул Джек, опершись на меч и приготовившись слушать. - Поведай мне, злосчастный Фо Бай, что довело тебя до поедания овец сырыми.
        - Всему виной колдовство Княгини Ки, которая правит Тайным Городом.
        - Тайный Город! - Джек оживился. - Давай, давай, рассказывай.
        - Кличут ее также Невестой Чудовищ.
        - Что же, колоритная кличка. И многообещающая.
        - Она самая прекрасная дева Земли танайцев, и самая могущественная чародейка, - у непися включился длинный монолог, теперь оставалось только слушать и выделять из фантазий разрабов полезную инфу. - Слухи о ее мудрости и красоте разошлись по миру. Сотни воинов и мудрецов стали искать путь к Тайному Городу, чтобы подивиться на Невесту Чудовищ.
        - Ага, и вкусить от этого райского плода, - поддакнул Джек. - Только яблочко оказалось червивым, верно?.. И что, она превращала их в чудовищ?
        Фо Бай, не отвлекаясь на его реплики, продолжал зачитывать свой текст:
        - Был среди них и я. Не стану описывать, каких ухищрений мне стоило вызнать дорогу к Тайному Городу. Всем ведомо, что туда не ведут прямые пути, и попасть во владения Княгини Ки - это само по себе подвиг. Невеста Чудовищ и впрямь оказалась достойной тех слухов, которые разносили о ней по Земле Танайцев сплетники. Ничего прекраснее я не встречал в своей жизни!
        - Да что ты видел, кроме овец, чудище мохнатое?
        Но танаец уже далеко прошел по ветви монолога, и остановить его было невозможно.
        - …Об одном только молчали слухи, о ее невероятном коварстве. Невеста Чудовищ притворными приветливыми речами усыпила мою осторожность, и наложила ужасные чары. На самом деле главная ее цель: не допустить возвращения Безликого. Когда в земле нет Бога, сильный и коварный правит безраздельно. Потому Княгиня Ки стережет храм в Тайном Городе, дабы не позволить никому разжечь там огонь, и рассылает повсюду отряды своих воинов-убийц в оранжевых одеждах…
        - Ага, так это были не монахи! - вставил Джек. - Они не служат Безликому, а просто наряжены, как монахи.
        - Именно так, добрый человек. Доводилось мне слышать, что некогда, в старину, оранжевые одежды носили те, кто посвятил себя служению Безликому. Все они были праведники, аскеты и великие воины. По их подобию Княгиня Ки выучила и одела своих убийц. Теперь они рыщут по Земле Танайцев и нападают на всякого, кто может нарушит покой этой ведьмы. В народе издавна живет почтение к оранжевым плащам, вот Ки и воспользовалась древней славой воинов-праведников. А еще она снабдила своих оранжевых убийц могущественными талисманами, которые помогают им отыскивать чужеземцев.
        - Вроде твоего глаза, а?
        - Мой глаз, мой глаз! Злобная Ки лишила меня глаза и превратила в страшилище, а мой глаз стал служить оранжевым воинам-убийцам, чтобы отыскивать чужеземцев. И то, и другое ради единственной цели, не допустить чужеземного героя в Тайный Город. Пророчество гласит, что герой сей вернет огонь в храм Безликого, тогда придет конец безраздельному владычеству Ки! Увы, я слишком поздно узнал истину, и попался в ее ловушку. Отряды ее воинов, снабженных талисманами, рыщут вдоль границ Страны Танайцев, а в Тайном Городе у Княгини Ки содержится целая армия чудовищ. Мне посчастливилось сбежать, но многие, многие томятся там в клетках.
        - Армия чудовищ? - Джек задумался, хватит ли у него сил, чтобы схватиться с такой силой. Одного Фо Бая он одолел, но если таких будет двадцать? А если сто?
        - Но тебе теперь известна правда, - заключил старый танаец. - Не ты ли и есть герой пророчества? Испытай судьбу, проникни в Тайный Город.
        - Ясно. Кажется, я и есть тот самый герой… Но как туда проникнуть в этот самый Тайный Город? Здешний старейшина обещал показать мне дорогу, если я разделаюсь с чудовищем. Я тебя, так и быть, пощажу, но что мне сказать старейшине? Как я получу у него описание дороги? Я же должен буду предъявить доказательство.
        - О, старейшина - хитрый старик, он не скажет тебе, как пройти в Тайный Город. Показывай ему что угодно, результат один. Будет только морочить голову обещаниями, а сам отправит вестника к Княгине Ки. Тогда она пошлет против тебя своих оранжевых воинов.
        - Вестника? А пока что не отправил?
        - Уверен, что нет, - старик вздохнул, - никто не хочет привлекать внимания грозной Княгини Ки. Но если ты докажешь свою силу, одолев меня, вот тогда он будет вынужден известить эту злобную ведьму. Иначе его ждет наказание. Его и всех его земляков. А я не найду дорогу в Тайный Город. Когда сбежал туда, сам не помню, как скитался, как прятался от людей, ведь стал я страшен. Сам себя боялся увидеть, воду из ручья пил, зажмурившись, чтобы ненароком не взглянуть на собственное отражение. К тому же мне сейчас и встать-то вряд ли удастся. Не то, что дорогу кому-то показывать.
        - Это точно.
        Джек задумался. Ему предлагают разгадать какую-то логическую задачку. И выход пока что не просматривается. Тот, кто придумал этот квест в старые времена, до Гендемии, заботился об одном: чтобы игрок получил максимум удовольствия, чтобы поднапряг мозги, отыскал непростой ответ и обрадовался собственной догадливости. Эта задачка не рассчитана на человека, который мечется между всесильными членами Узкого Круга и Эдит Эккерхарт, мечтающей отомстить за деда. На человека, который незаконно проник из гетто в Нью-Атриум, скрывается в чужой квартире, да еще и статус у него очень сомнительный, у него чип какого-то трупака, с ним трусоватый старик, и вообще нить жизни завернулась в удавку. Но решать ребус как-то придется.
        Как попасть в Тайный Город? Дорогу никто не покажет, а без помощи отыскать его - это ж сколько времени уйдет! Да еще, того и гляди, объявятся лже-монахи. Нет, нет, выход совсем рядом, нужно только его нащупать. И очень быстро. С другой стороны… вестник, а? Старейшина Бон Го отправит вестника. И этот вестник точно будет знать дорогу. Ага, вот это и есть вариант. Причем, похоже, единственный. Упустить его - и привет, квест провален.
        ГЛАВА 14. ТАЙНЫЙ ГОРОД
        В деревню Джек вернулся, уже составив план действий. Первым делом он направился на площадь. Толпа разошлась, но Бон Го, окруженный несколькими земляками, оказался на месте. Хотя бы с этим не подвел, старый обманщик.
        - Ну, так как мне попасть в Тайный Город? - окликнул его Джек. - С вашей бедой я разобрался, чудища больше нет.
        - Правда ли это? - засомневался старик. - Ты не привез его голову? Или еще какой-то знак своей победы?
        - Вот еще, буду я мараться в вонючей крови этого уродливого волосатого зверя, голову ему резать. Вот увидишь, если оставишь ему овцу, как обычно, то завтра найдешь ее в целости и сохранности. Но ты же не заставишь меня ждать до завтра?
        Старик, склонив голову, хитро уставился узкими глазками на Джека, сидящего над ним в седле. С минуту он теребил узкую бороду и наконец решил.
        - Видишь ли, я и сам не знаю дорогу в Тайный Город. Но могу узнать, только на это нужно время. Исполни еще одну мою просьбу, съезди в соседнюю деревню, отвези им весть, что чудища больше нет, и можно спокойно путешествовать мимо пещеры. У тебя быстрый конь, дорога не займет много времени. А когда вернешься, я расскажу тебе, как отыскать путь, и заплачу за твою помощь.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «ДОБРАЯ ВЕСТЬ».
        НАГРАДА: 15 ЗОЛОТЫХ.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - Ладно, рассказывай, как туда добраться.
        - Очень просто! - обрадовался его сговорчивости Бон Го. - Езжай на север по дороге, только теперь не сворачивай в горы к пещерам. Дорога приведет тебя к соседям.
        - Ладно, а скажи-ка вот что: не появлялись ли в вашей деревне крылатые золотые всадники?
        - Мы всего лишь бедные крестьяне, нас не удостаивают такой чести те, кто летает в небе и наряжается в золото.
        - Еще бы, ведь у тебя тридцать пять очков опыта. А им нужны те, кто до тридцатки.
        - Мы всего лишь бедные крестьяне…
        - Ладно, ладно, я понял.
        Джек кивнул и снова двинул Пикапа к северной околице деревни. Когда деревня скрылась за склоном горы, он вытащил Лик Мира, уставился на изображение деревни. Скопление глинобитных хижин стало расти и проступать отчетливей, а вскоре Джек увидел именно то, на что рассчитывал: непися, торопливо шагающего из поседения по дороге, ведущей на восток. Дороги в стране танайцев отличные, мощеные тщательно отесанными каменными плитами, и дорог этих множество. Они пересекали долины во всех направлениях, змеились между скалами, вели в разные стороны. Их было так много, что дороги здесь не могли служить указанием, где искать тайный Город. Зато, если так много дорог, то и перекрестков полным-полно. Есть, где приносить кровавые жертвы.
        Он выждал, чтобы гонец удалился на приличное расстояние - все равно следить за ним можно было при помощи Лика Мира, не сближаясь. Когда решил, что пора и танаец его не увидит, повел Пикапа в объезд вокруг деревни. При этом следил за крошечной фигуркой, семенящей по дороге, которая вьется по Лику Мира. Не очень-то веселое занятие, такая погоня, зато надежно. Джек следовал за посыльным старосты, соблюдая приличную дистанцию. А тот время от времени принимался озираться, особенно, когда дорога проходила по гребню холма, откуда был лучший обзор. Джек, посмеивался его ухищрениям, ведь он нарочно держался там, где преследуемый его не мог увидеть. Интересно только, долго ли так ехать? Гонец идет по дороге, а дороги куда-то приводят.
        Эта дорога привела в разрушенный город. На столицу Земли Танайцев развалины не походили, слишком маленький городишко был. Но все же не деревня. Джек видел обвалившиеся стены с остатками башен, руины каменных домов.
        В центре теоретически должен был находиться храм Безликого, но все здесь было разрушено, возрождать огонь негде. Ну и правильно, единственный уцелевший храм должен быть в столице. Вопрос был в другом: из города расходились три мощеных дороги, пусть гонец выберет ту, что нужна.
        Джек придержал коня, наблюдая, как на крошечной копии разрушенного города перед ним мелькает среди груд камней фигурка пешехода. Он крадется вдоль обвалившихся стен осторожно, часто смотрит вверх, чего-то опасается.
        Вот он уже в центре, ныряет в развалины большого здания… вроде бы, там что-то блеснуло? Или показалось? На крошечной копии города не поймешь толком. Ну, давай, сворачивай к одной из дорог.
        Однако из развалин никто не появился. Джек ждал, но гонец так и не возник снова. Никакого движения в развалинах, мертвый городок оставался тих. Выждав четверть часа, Джек решил, что гонец исчез. Что-то случилось в разрушенном городе, и теперь придется разбираться, что именно. Он пустил Пикапа шагом, приглядываясь к окрестностям. Не ловушка ли это? Но с чего бы кто-то мог устроить ловушку? Да и Лик Мира не показывал активности в округе.
        Задавая себе эти вопросы, Джек въехал в разрушенную арку ворот, Пикап прогрохотал копытами по обломкам и направился вдоль развалин к центру. Джек убрал карту и приготовил меч, только не видел причин воспользоваться оружием. Город был давным-давно мертв, ни единое шевеление не нарушало его траурный покой. Вот эти самые руины, мимо которых прошел гонец, вот и площадь. Ее окружают развалины, вон и те самые остатки дома, где он промелькнул на карте в последний раз.
        И что это такое было? Наверное, храм Безликого? Чему же еще быть на площади танайского городишки. Похоже, даже статуя, изображающая божество, стояла у входа - остались только ноги в сандалиях.
        Джек спешился и пошел к четырехугольнику из остатков стен. Над головой прозвучало пронзительное шипение, переходящее в визг. Промелькнула тень, Джек машинально пригнулся и прикрылся Щитом. Удар сверху едва не сбил его с ног. Что-то чешуйчатое со скрежетом прокатилось по Щиту и свалилось на землю у ног Джека. Он, не задумываясь ударил мечом, потом для верности еще раз. Только потом глянул, что именно кромсает.
        ВИВЕРНА. ЗДОРОВЬЕ: 120. ЗОНА АГРА: 100
        Моб был еще жив, шипел, пытался встать, но это было сложно сделать с отрубленными конечностями. Еще один удар положил конец этим попыткам. Виверна, значит. Теперь понятно, почему гонец то и дело поглядывал вверх. Кстати, где он? Куда подевался?
        Джек вошел в разрушенное здание, где заметил танайца в последний раз. Не видно ни алтаря, ни чего-то еще, указывающего на старое применение этой постройки. Только остатки стен максимум в два человеческих роста, и больше ничего. На стенах части древней мозаики, справа изображен сад, деревья с плодами, птицы. Слева вроде бы пейзаж, видно небо и картинка высокой пагода, ступенями возносящейся в голубую высь. Только все разрушено, от пагоды остались лишь нижние этажи. И никаких следов гонца, отправленного Боном Го.
        Стоп! Что там толковал выродившийся Сарториус насчет веры танайцев? Они собирают для Безликого вопросы, потому что вопросы возносят к небу, каждый вопрос - это этаж пагоды. Если в этом есть какой-то смысл, то нужно поискать там, где мозаичное небо. Джек подошел к стене и сапогом отшвырнул несколько обломков кладки. Показалась лестница, три ступени, как бы ведущих к мозаичному входу в пагоду. Джек поднялся по ним и встал на верхней ступени, чуть ли не упираясь носом в стену. Что-то зашипело, раздался легкий треск, по стене побежали огоньки, складываясь в прямоугольник, обрисовывающий мозаичную дверь пагоды… и вот дверь уже не выложена из кусочков цветного камня, она настоящая. Джек толкнул дверь, она распахнулась, за ней была темнота. Он шагнул в эту темноту… и вошел в неизвестность.
        ***
        Он стоял спиной к стене, и перед ним был обширный зал. Справа и слева ряды колонн, мощеный полированными плитами пол. Это не храм. Конечно, нет. Если бы портал привел прямо к цели, было бы слишком просто. Джек, держа оружие наготове, медленно пошел в полутьме между колоннами к светлому прямоугольнику выхода. Мельком оглянувшись, он бросил короткий взгляд на мозаику за спиной. Точная копия той, через которую он сюда попал. Стройная пагода, уступ за уступом уходящая в ярко-синее небо. Ну и три низеньких ступеньки перед ее дверью, выложенной из кусочков коричневого камня. То есть пагода нарисованная, но ступеньки-то настоящие, объемные… в игровом, конечном, смысле. И почему это они ведут прямиком в стену? Ясно, это путь назад.
        За светлым проемом мелькнула тень. Слишком быстро, чтобы разглядеть, кто там бегает. Перед выходом он остановился. В проеме перед ним была видна площадь, он мог видеть только узкий участок, и здание напротив. Та самая пагода, которую изображала мозаика. А может, не та самая, но очень похожая. Храм Безликого, все, как полагается, со статуями по сторонам от двери, к которой ведет широкая лестница. Вот он, четвертый храм, в котором предстоит возродить огонь, остается только пересечь площадь, залитую солнечным светом. Совершенно пустую площадь, если глядеть отсюда. А что там на самом деле, неизвестно. Прежние храмы охранялись очень серьезно, и этот, конечно, не будет исключением. И сейчас понадобятся все арты, какие он насобирал, двигаясь к этому Тайному Городу. Все, что можно пустить в ход, сражаясь.
        Он призвал гоблинов, которые немедленно зашумели, с любопытством оглядываясь. Снаружи донеслись быстрые шаги, и в дверь сунулся бритоголовый танаец в оранжевом одеянии.
        Джек проткнул его мечом, прежде чем непись успел удивиться невиданным зеленокожим карликам. Вздохнул поглубже и крикнул:
        - А теперь за мной! Держитесь позади и стреляйте во все, что движется!
        На более подробные инструкции времени не было, да гоблины и не нуждались в пояснениях. Они бросились за повелителем, на ходу вертя рукояти чо-ко-ну. Второй лже-монах попался сразу за дверью. Отбрасывая его с дороги Сумеречным Щитом, Джек бросил короткий взгляд на площадь, которую предстояло пересечь. Две сотни шагов, по обе стороны стены зданий. У входа в каждое - двое оранжевых. Напротив - храм, тот самый. Замкнутое пространство, деваться некуда, просто бежать к храму. Но только вряд ли его стерегут одни лишь оранжевые воины, они охраняют входы в здания - в каждом по порталу, наверное.
        Увидев пришельцев, оранжевые убийцы Княгини Ки бросились наперерез. Джек побежал на них, заслоняясь Щитом. Ну, вот первые противники… сейчас… однако его опередил рой коротких стрел. Подросшие гоблины прибавили в силе и меткости стрельбы. Первого лже-монаха смело стрелами, он упал прежде, чем Джек до него добежал. Второго разрубил вместе с его посохом, потом схватился с двумя. Гоблины за спиной верещали, посылая стрелу за стрелой, танайцы валились на каменные плиты, щедро заливая их красным.
        Сражаясь с воинами, он пропустил момент, когда на здании слева распахнулись двери балкона второго этажа, и появилась старуха в синем халате, богато расшитом золотыми цветами. Обратил на нее внимание, когда она крикнула хриплым надтреснутым голосом:
        - Вот он, явился великий герой, обещанный древним пророчеством! Но все пророчества лгут!
        Джек проткнул черным мечом последнего лже-монаха, утыканного стрелами, и теперь поглядел наверх. Эта высохшая сморщенная старуха и есть Княгиня Ки, сама Невеста Чудовищ, которую Фо Бай называл прекраснейшей из дев Мегалона? Наверное, он очень много времени провел в облике чудовища, и его красотка успела состариться, теперь это натуральная теща, а никакая не невеста. А может, морочила ему голову чарами. Кто знает, что имели в виду сценаристы Альтеры, но только сейчас эта карга может понравиться разве что гробовщику. Потому что он увидит в ней скорую возможность заработать.
        КНЯГИНЯ КИ (НЕВЕСТА ЧУДОВИЩ), ТАНАЙКА. ОПЫТ: 75. ЗДОРОВЬЕ: 50.
        - Ха! - каракала старуха на балконе, - великий герой, который решил, что сумеет победить женщину. Но на его беду у женщины много поклонников. Эй, люди! Открывайте ворота! Вперед, мои женихи, докажите мне свою верность!
        В стенах домов, обрамляющих площадь, стали возникать широкие ворота - где-то распахивались створки, где-то части стен разъезжались в стороны, а сквозь образовавшиеся проемы на площадь хлынули самые разнообразные монстры. Был здесь огромный лев с крошечными крылышками, которые трепетали, когда он рычал. Был зверь наподобие носорога, только рогов у него было больше десятка, и торчали они отовсюду, из лба, из висков, топорщились на затылке. Были и похожие на Фо Бая волосатые твари, бегущие на задних лапах, и похожие на бескрылых птиц с зубастыми клювами. Были похожие на ящериц, крыс, собак, крабов, только все огромные, с налитыми кровью глазами. Они вылетали из темного нутра домов на залитую солнцем площадь, рычали, скалили клыки, трясли рогами, били копытами, огрызались друг на друга, но все хотели только одного: разделаться с пришельцами.
        Гоблины дрались где-то позади. Лавина рогов, когтей, зубастых пастей неслась на Джека. Он на бегу выставил перед собой Сумеречный Щит и активировал меню со снаряжением. Главное, не снижать скорости - или прорвешься сразу через эту толпу, одним натиском, или поражение.
        С тем монстром, который был похож на носорога, сталкиваться он все же не решился, выбрал другого, поменьше. Встреча, несмотря на бонусы Щита, вышла все-таки жесткой.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Но Щит поглотил инерцию «жениха» Княгини Ки, Джек ткнул его мечом и активировал Браслет Призраков. Бар маны резко сократился. Рубанул подскочившего справа зубастого противника, отразил натиск слева Щитом и снова задействовал Браслет. Каждый фокус с Браслетом вызывал к жизни двух призрачных двойников, и теперь рядом с ним скакали, размахивая черными клинками, еще четверо воинов. Ну и смешно я прыгаю, успел подумать он, принимая на Щит очередного противника - зубастую бескрылую птицу, а потом пронзая еще одну тварь - чешуйчатую, приземистую, с длинной мордой. Эта, пользуясь малым ростом, пыталась проскользнуть под Щитом, но подставила спину, за что и поплатилась.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ!
        Звери бросались на призраков, сталкивались, вступали в бой друг с другом, а за спиной Джека верещали гоблины.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ!
        Да, хотя они и выросли, но против таких противников зеленым коротышкам было не устоять. Хорошо еще, что призраки, более рослые и заметные, отвлекали «женихов» на себя. А Джек ломился сквозь набегающею толпу, гремящую чешуей, топающую копытами и лязгающую челюстями.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 6 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ!
        Он попытался создать еще парочку двойников, но маны не хватило. Совсем чуть-чуть не хватило, однако Браслет не сработал. Оставалось только одно: рубить, колоть, толкать Щитом и с каждым шагом приближаться к храму. Сражение кипело вокруг него - чудища атаковали и гоблинов, и Джека, и его призраков. Старуха на балконе скрипучим противным голосом выкрикнула новый приказ - на площадь бросились отряды воинов в оранжевом. Эти были в доспехах и в руках у них были не посохи, а кривые мечи, алебарды с огромными изогнутыми лезвиями и боевые цепы. Но это оказалось только на руку Джеку - часть «женихов» набросилась на воинов.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Удар мечом, и падает, разрубленное пополам, похожее на двуногую змею чудище, которое умудрилось просунуть зубастую голову на длинной шее под Щит. Рядом мелькали призрачные двойники, размахивали черными мечами, монстры Княгини Ки проскакивали сквозь них, возмущенно ревели, трясли рогами, снова бросались на неуязвимых противников, снова пролетали сквозь них, сталкивались, вцеплялись клыками в то, что подвернулось… а подворачивались такие же разъяренные чудовища.
        Перед Джеком образовалась пустота, когда «женихи» набросились на оранжевых воинов, и он рванул изо всех сил к храму. Э, да он уже на середине площади. Ну, еще немного поднажать, и… Выкрашенные в оранжевый цвет щиты сомкнулись перед ним железной стеной. Джек включил Рывок и побежал на строй. Толкнул Сумеречным Щитом, отмахнулся мечом, срубая лезвие алебарды, и прорвался. Линия щитов рассыпалась, теперь убийцы Княгини Ки были повсюду вокруг него, и он завертелся в кольце направленных со всех сторон лезвий. Один оранжевый свалился со стрелой в глазнице шлема, где-то рядом торжествующе заорал Геркулес. Но Джеку некогда было оборачиваться, он рубил, уклонялся, выбрасывал навстречу очередному удару Щит. От каждого его выпада кто-то падал, красные текстуры били фонтанами.
        И тут, как всегда в самый неподходящий момент, закончилось действие Рывка, движения сразу замедлились, и удар боевого цепа обрушился на Шлем Теокриста.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 7 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВЫ ОГЛУШЕНЫ. ДЕЙСТВИЕ 3 СЕК.
        Картинка перед глазами потемнела. Джек ничего не видел, но чувствовал, что лежит. Поэтому, насколько позволяла позиция, задергался, чтобы не добили, пока он слеп.
        На черном фоне вспыхнули слова:
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ!
        Но Геркулес завопил совсем рядом, и Джек поднялся на колени. Зрение начало восстанавливаться. Сперва он видел, как будто сквозь слой воды, потом четкость картинки вернулась. И он увидел, как на него рушится с неба кривое лезвие. Вскинул руку со щитом, вскочил и в этом движении подсек ноги оранжевого мечом. На место воина встали двое других, тыча в Джека копьями. Справа вынырнул Геркулес, уже без чо-ко-ну, а с подобранной алебардой, которая была раза в три длиннее, чем ему полагалось по росту. Гоблин, сверкая золотым Шлемом Вестника, бесстрашно ринулся на противников, острия копий склонились ему навстречу, и тут обоих оранжевых снесла громадная туша чудовища, похожего на носорога.
        Гоблин рубанул алебардой бок зверя, тот, хрипло взревев, развернулся на месте, и Джек ударом черного меча развалил голову, украшенную рогами. Чудище рухнуло, и Джек с Геркулесом, перепрыгнув громадную тушу, побежали. А храм был уже в трех десятках шагов. Сражение кипело позади, однако призрачные двойники побежали за создателем, и грохочущая копытами, рычащая и воющая лавина зверей тоже помчалась следом.
        На бегу Джек бросил взгляд через плечо. Княгиня Ки на своем балконе трясла сморщенными кулачками, открывала рот, однако в общем шуме ее крики были совсем не слышны. И так понятно, она бесилась от злости и понукала своих «женихов».
        Несущийся громадными прыжками зверь, похожий на волка, но втрое больше, вырвался из мохнатой толпы и стал нагонять беглецов. По пути ему попался двойник-фантом, и зверь взмыл в красивом прыжке, который должен был завершиться на спине призрака. Волк-переросток пролетел сквозь спину жертвы и покатился по плитам. Подняться на лапы, он не успел, Джек снес ему башку. О тушу волка споткнулся бегущий за ним монстр в блестящей чешуе, на него налетел другой, третий… Джек активировал меню - о, мана накопилась. Он создал еще одну пару фантомов и, больше уже не оборачиваясь, помчался к храму. Влетел в дверь, обернулся. Каким-то чудом Геркулес все еще был жив и вскочил в полутьму храма следом за господином. За ним сунулась огромная рогатая башка, Геркулес с разворота ударил зверя в лоб алебардой, но зверь только мотнул головой, и гоблин, возмущенно стрекоча, отлетел в темноту. Чудище сунулось внутрь, однако оно было слишком широким и массивным. Пока ворочалось в тесном проеме, Джек успел подскочить и рубануть поперек гигантской морды. Зверь взревел, рассыпая красные фонтаны брызг. Его ноги подогнулись, он
тяжело осел в проеме, заблокировав вход.
        Туша мертвого зверя растает через пару минут, только это время и есть в запасе. Но оно есть! Джек побежал через темное нутро храма к алтарю.
        Что-то сухо затрещало в темноте. Э, прошлые храмы охраняли мертвые жрецы. Здесь тоже такой будет? Или все-таки нет? Как-никак этот храм не совсем заброшен, он находится в самом центре города, населенного психами и чудовищами. Здесь воскресшим скелетам не место. Нет, все-таки есть мертвый жрец! Навстречу выступил скелет в оранжевых лохмотьях, с корявым посохом в костяшках пальцев. Джек с разбега налетела на мертвеца.
        ВОССТАВШИЙ ЖРЕЦ БЕЗЛИКОГО. ОПЫТ: 65. НЕЗДОРОВЬЕ: 50.
        Скелет выставил перед собой посох, парируя взмах черного меча, но Тень Короля, как обычно, разнесла его оружие в щепки, а заодно и срубила левую руку. Скелета потеря не смутила, он извернулся, уходя от второго удара, в его уцелевшей руке возник кинжал. Джек бил снова и снова, скелет уклонялся, отскакивал, он уже видел, на что способен черный меч и не пытался парировать удар. Зато двигался с большой прытью и сумел, скользнув под черным клинком, избежать удара и оказался совсем рядом.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 10 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек с размаху опустил рукоять меча на макушку скелета. Череп развалился на куски, скелет осыпался косточками на пол, и он бросился к алтарю. На бегу глянул на бар жизни, осталось совсем мало, чуть больше десяти единиц. Нет, нового боя он уже не выдержит. А ведь Теокрист говорил, что выйти из Тайного Города еще труднее, чем войти в него.
        Но сейчас алтарь был перед Джеком, и он извлек Четки. Из цветных камней остался только один, синий - цвет неба, к которому верующего возносят вопросы. Шарик исчез, а на алтаре с треском запылало пламя. Ну же, Теокрист, давай, являйся! Некогда же! За дверью храма рычали и выли чудища, сквозь их рев прорывался надтреснутый голосок Княгини Ки. Надо же, как она орет, даже в храм отельные слова долетают:
        - …Не должен уйти… гоните зверей в… вперед!..
        Наконец-то - в пламени возникло лицо. Теокрист заговорил, выдыхая при каждом слове струйки искр.
        - И ВНОВЬ Я ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, МОЙ ХРАБРЫЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ. ЕСЛИ ТЫ СЛЫШИШЬ МОЙ ГОЛОС, ЗНАЧИТ, ЕЩЕ В ОДНОМ ХРАМЕ ВОЗРОЖДЕН ОГОНЬ!
        - Да, да, - проворчал Джек, косясь через плечо, как дергается туша, перегородившая вход в храм. Ее сейчас рвут и терзают чудища, собравшиеся на площади. - Ты давай уже по делу. Дальше-то что?
        - ТЕПЕРЬ ТЫ СОВСЕМ РЯДОМ С РАЗГАДКОЙ ВЕЛИКОЙ ТАЙНЫ АЛЬТЕРЫ. ТЫ УЗНАЕШЬ, ЧТО ПОГУБИЛО НАШ МИР. ЧТОБЫ УВИДЕТЬ И ПОНЯТЬ, ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ОТЫСКАТЬ ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ХРАМ. БОЛЬШЕ МОЙ КОМПАС НЕ БУДЕТ ТЕБЯ ВЕСТИ. НАЙДИ ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ХРАМ, МОЙ ХРАБРЫЙ И УДАЧЛИВЫЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ. БАШНЯ ЧУДЕС ПОСЛУЖИТ ТЕБЕ ОРИЕНТИРОМ…
        - Господин! - заверещал Геркулес. - Берегись!
        Надо же, подумал Джек, а гоблин еще жив. Но кричал Геркулес не зря - туша чудища больше не загораживала вход. Может, растаяла, как полагается всем мертвякам в игре, а может, ее выволокли наружу другие звери. Вот и они - что-то совершенно невообразимое, вроде мохнатого и рогатого тигра, уже ломилось в храм.
        Теокрист еще вещал нечто высокопарное, но Джек, не дослушав, побежал навстречу зверю. Сейчас не ночь, и храм не перекресток, но ведь своему любимому Служителю Некта может сделать кое-какие поблажки, правда? Тем более, в храме темно, как ночью, а проходы между колоннами вполне сойдут за пересечение дорог, если у тебя богатое воображение. Джек считал, что его воображения хватит. Поэтому свалил мохнатого зверя в том самом месте, которое выбрал для создания нового Темного Портала.
        - Во имя Некты! - отчаянно возопил он, уставившись на набегающих монстров. - Открой своему Служителю Путь Крови, великая Богиня.
        Активировал Умение, и, когда распахнулась карта двух континентов, выбрал знакомый значок портала, поймал за зеленую лапу Геркулеса и шагнул в гудящую воронку.
        ***
        Еще в Портале, во время переноса, перед Джеком поплыли строчки информационного сообщения:
        ВНИМАНИЕ! ИЗМЕНЕНИЕ ЗАДАНИЯ «ВОЗРОЖДЕНИЕ ОГНЯ».
        НАЙТИ ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ХРАМ.
        ВЫ ВОЗРОДИЛИ ОГОНЬ В ХРАМАХ МЛАДШИХ БОГОВ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 60 XP. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ УМЕНИЕ «СОЗИДАТЕЛЬ».
        ВЫ МОЖЕТЕ ОСНОВЫВАТЬ ПОСЕЛЕНИЯ И НАСЕЛЯТЬ ИХ ЖИТЕЛЯМИ, СРЕДИ КОТОРЫХ ВАШ АВТОРИТЕТ ПРЕВЫШАЕТ 25.
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ СЛЕДУЮЩЕГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ЗАРАБОТАТЬ 10 XP.
        Джек закончил читать и огляделся. Континент Стоглав, окрестности города Нарим, часовня у дороги. Черт, сколько всего изменилось, а это место остается прежним, и всякий раз, как увидишь часовню у Нарима, та же самая мысль лезет в голову. И с каждым новым посещением в жизни происходит все больше изменений. И уровень Джека все выше. Шестидесятый уровень! И это умение, что с ним делать?
        Геркулес продергал его за рукав.
        - Господин, это была хорошая битва.
        ГОБЛИН ГЕРКУЛЕС. ТЕМНЫЙ ВЕСТНИК СЛУЖИТЕЛЯ НЕКТЫ.
        ЗДОРОВЬЕ: 35 ОПЫТ: 25 ХP
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ВЕСТНИК ДОСТИГ 25 XP. ЕГО ЛИДЕРСКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ ВОЗРОСЛИ, ОН МОЖЕТ ВОЗГЛАВИТЬ ОТРЯД ИЗ 20 ПРИСЛУЖНИКОВ.
        О, вот среди кого авторитет у Джека просто заоблачный - среди гоблинов. Гоблинами можно заселить основанное им поселение.
        - Да, Геркулес, ты отлично дрался. И твои братья тоже. Хорошая битва, точно.
        - Это была хорошая битва, но нас было слишком мало! Я могу собрать больше братьев для службы господину.
        ВЫ МОЖЕТЕ УВЕЛИЧИТЬ ОТРЯД СЛУГ.
        МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО: 15.
        СТОИМОСТЬ УСЛУГИ: 300 ЗОЛОТЫХ.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        Принять, конечно! Гоблины оказались отличными ребятами, пусть их будет больше.
        ВЫБЕРИТЕ КОЛИЧЕСТВО НОВЫХ СЛУГ
        Джек сдвинул ползунок в возникшем меню вправо до упора, к отметке «15». Соответственно и размер оплаты вырос до максимума.
        ВЫ ПРОИЗВЕЛИ ОПЛАТУ В РАЗМЕРЕ 300 ЗОЛОТЫХ
        ЖЕЛАЕТЕ УВИДЕТЬ ПОДРОБНОСТИ ТРАНЗАКЦИИ? ДА/НЕТ
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 6652 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОИЗВЕСТИ НОВУЮ ОПЕРАЦИЮ? ДА/НЕТ
        - Можешь отдохнуть, Геркулес. Потом устрою смотр твоей новой армии.
        Убрав гоблина в шкатулку, он направился к часовне. На Стоглав он вернулся, чтобы встретиться с Умником. И места в рюкзаке маловато остается, и последние новости нужно узнать. Что там задумал Питер?.. Зачем тебе старые покрышки? Они жутко чадят, когда горят, не так ли? Он глянул на таймер. День заканчивается, а ночью лучше оказаться на Мегалоне. Ночью у него будет Скакун и возможность встретиться с Нектой.
        Привет, омега. Я на Стоглаве. Жду с добычей у часовни. Но времени у меня нет, поэтому долго ждать не буду.
        Умник был в игре, ответил сразу.
        Уже лечу.
        Коротко и ясно. Через двадцать минут золотая карета спикировала на дорогу, пегасы Гог и Магог сложили крылья и укоризненно уставились на Джека: из-за тебя, нехороший человек, нам пришлось торопиться. Умник выскочил из кареты. От его манерной жеманности не осталось и следа, он закричал еще издали:
        - Джек, ты что там творишь, в Нью-Атриуме? О, у тебя 60XP! А добыча, ты много принес? Но у нас все идет кувырком, ты читал мое письмо? Если принес много, я не смогу продать все сразу, сейчас никто не даст хороших бабок. Цены растут только в реале, дорожают ножи, патроны, консервы и вяленая крысятина. Все делают запасы, на игру не тратятся. И еще…
        - Я читал твое письмо, - кивнул Джек, прерывая поток болтовни. - Только не понял, при чем здесь покрышки.
        - Никто не понимает, - пожаловался Умник. - Но платят за них хоть реальными панбаксами, хоть золотом в Альтере. Сегодня все предпочитают панбаксы.
        - Ага.
        - И Кривой оказался богат, между прочим. А сегодня он покупает электродвигатели, а еще пропеллеры.
        - Ерунда какая-то. Зачем ему пропеллеры?
        - Пропеллеры, вентиляторы, все, что может гнать воздух. Я сам сторговал ему отличный промышленный вентилятор, а он просил еще. Я пытался выяснить, зачем это ему нужно, он не колется. На него работают сотни две человек, как минимум. И я подозреваю, что на самом деле их куда больше. Он присоединил банду Бранта, но этим дело не ограничилось, Питер неожиданно для всех оказался большим боссом. Я понимаю, когда у тебя немеряно бабла, люди найдутся, да только эти, что сегодня на него пашут - они его люди, не нанятые для одного дельца. Питер Кривой нынче первый человек в гетто.
        - Хорошо, я буду иметь в виду. При случае попытаюсь разузнать.
        - И еще его люди орут по всему гетто, что альфы задумали всех нас уничтожить. Что они нарочно запустили в игре механизм вырождений.
        - Черт. Это же глупость! Десяток катеров с излучателями, как во время Бунта-42, вот и все, что нужно. Зачем вырождения? И потом, гумантарная помощь от них же поступает…
        - Вот-вот. Нескольких омег, которые пытались говорить что-то в этом роде, ребятки твоего Питера отметелили так, что… может, кого-то и забили насмерть. В общем, спорить уже никто не решается.
        - Плохо.
        - Вот именно. Но наших дел это не отменяет. Давай лут.
        Джек принялся разгружать рюкзак, и Умник стал водить растопыренными ладонями перед собой - размещал добычу в слотах инвентаря. У него рюкзака не было, а изящная сумочка на боку оказалась недостаточно вместительной, пришлось пройти к его карете, к которой был сзади пристроен сундучок. Занимаясь этим важным делом, Джек прикидывал, что на уме у Кривого? Ну хорошо, он взял власть в гетто. Омеги взвинчены из-за эпидемии вырождений, им можно запудрить мозги. Можно покалечить или убить парочку несогласных, это заставит остальных подчиняться. И даже вожаки банд заткнутся либо сделают вид, что заткнулись, если Питер предъявил несколько сот человек, которые ходят под ним. Но покрышки? И тем более вентиляторы? Это-то зачем? Понятно, если бы речь шла об оружии. Но покрышки и вентиляторы?
        И еще одно: Кривой всегда держался в тени и не шел ни на какие обострения. Если вышел из тени на свет и командует открыто - значит, сделал большую ставку в своей игре. Вот только во что он играет? И по каким правилам?
        - Это все, - сказал он, когда выгрузил все, что хотел продать. - Я отправляюсь на Мегалон. Добычи будет еще больше. Только бы Кривой не учудил что-то такое, что Альтера станет лишней. Да, и насчет вырождений. Это не альфы. Вернее, не все альфы. Есть и те, кто с этим хочет покончить. Сарториуса тоже накрыло, он выродился. Сам видишь: это не альфы.
        - Попробуй потолковать об этом с Кривым.
        - Он же думает, что я откинул копыта... Ладно, попробую с ним связаться. Черт, не хотелось этого делать, но придется. Хорошо, лети. И проверяй почту в Оболочке как можно чаще. Постараюсь держать тебя в курсе дела.
        ГЛАВА 15. ДЖЕКСИТИ
        Осла Геда Победоносного резать не хотелось. Не годится так строить свои отношения со Скакуном, поэтому пришлось шагать в Нарим за новым жертвенным животным. По дороге Джек обдумывал, как бы составить письмо Питеру Кривому. Но в голову не лезло никаких умных мыслей. Как отговорить человека, который уже принял решение поставить на кон свою жизнь и еще сотни других жизней? Да его теперь ничто не заставит остановиться. Однако попробовать все же стоит.
        До заката оставалось несколько часов, а Скакун появится только с приходом темноты, тогда за счет его скорости легко наверстать задержку. Он зашел в часовню, покинул игру, чтобы из Оболочки отправить мейл Кривому:
        Питер, зачем твои люди врут омегам? Мой игровой партнер стал вырожденцем пару дней назад, а он альфа. Альф эта чертовщина косит точно так же, как и омег. Я сейчас как раз пытаюсь выйти на тех, кто спровоцировал вырождения. А если ты начнешь войну, то дело обернется большой кровью. Остановись, дай мне обезвредить тех, кто стоит за эпидемией вырождений. Не губи людей. Я вот-вот доберусь до виновных, и вырождения прекратятся. Да, и кстати… я жив.
        Подождал несколько минут, ответа не было. Ну да, Питер сейчас очень занят в реале. Черт, как бы разузнать о его планах? Умник всегда знает больше, чем говорит. Джек решил сделать еще одну попытку и написать этому хитрюге.
        Умник, как по-твоему, когда Питер начнет то, что он задумал?
        Этот, конечно, был в игре, ответ пришел быстро:
        Я уже рассказал все, что знаю. Мои догадки ничего не стоят, я не разбираюсь в драках. Хуан говорит, что Питер еще не готов, но очень торопится.
        И еще через минуту:
        Хуан считает, что оружие в руках у людей Питера появится перед самым началом. Пока что огнестрела не видно. Они вооружены только тем, что обычно носят при себе в гетто. Я отправляю его на разведку, чтобы постарался разнюхать точнее. Учти, мне не нравится отсылать Хуана надолго. Я оказываю тебе услугу.
        Сочтемся, - ответил Джек, - только имей в виду: я стараюсь не для себя. Если все обрушится из-за Кривого, твоему бизнесу тоже конец.
        Ясно, больше сейчас ничего узнать не удастся. Но до заката еще часа два, и незачем торчать на Стоглаве. Джек принес жертву, активировал Путь Крови и выбрал на карте Мегалона точку, самое близкое место к Тайному Городу, где закончил в прошлый раз. То есть маленький заброшенный городок в Земле Танайцев. Казалось бы, дела с танайцами завершены, но у Джека была еще пара идей, которые требовали, чтобы начать именно оттуда.
        Оказавшись на месте, вызвал гоблинов. Пятнадцать зеленых карликов, новое приобретение Джека, принялись сновать в развалинах, таскать туда и сюда камни, перекликаться скрипучими голосами - в общем, заниматься всем тем, за чем обычно застаешь гоблинов на Стоглаве. Новички оказались с 5 XP, и все ветераны отряда, вооруженные арбалетами, глядели на них свысока. Они выстроились перед господином в неровную линию, всем своим видом показывая, что готовы к новым подвигам. Поправляли кольчуги, поглаживали ложа арбалетов, вытаскивали из ножен тесаки и придирчиво глядели вдоль лезвия, как бы проверяя заточку.
        Геркулес снисходительно поглядывал на новобранцев из-под золотого Шлема Вестника.
        - Как тебе новые бойцы, Геркулес? - спросил Джек. На самом деле он сейчас ломал голову, пытаясь разгадать план Питера Кривого.
        - Они справятся, господин. Я буду их учить, и они станут сильнее. А здесь хорошее место! Много камней! Совсем как дома.
        Да, ведь Джек теперь Созидатель. Почему бы не основаться город прямо на этих развалинах? Гоблинам здесь нравится. А они храбро сражались и проявили верность, которая заслуживает награды. И потом, сейчас Джек ввязывается в такие схватки, что гоблины с 5 XP при всей их храбрости и верности не могут сильно помочь. А вот основать город, это кое-что новенькое. Тем более, населить его гоблинами. Такого еще никто не делал. «Вы первый игрок, который…» - ну и так далее, как бывало уже не раз.
        Нужно только изучить как следует окрестности. Он вытащил Лик Мира и старательно уставился на крошечное изображение развалин. Город начал расти и обретать подробности.
        - Геркулес, будь осторожен, здесь водятся виверны, - пробормотал Джек, не сводя взгляда с карты. - Помнишь зверей, похожих на дракона? Предупреди остальных, чтобы поглядывали вверх, и пусть арбалетчики будут наготове.
        Услышав это сообщение, зеленые пришли в восторг и завопили:
        - Похожи на драконов! Убивать! Убивать!
        Джек пригляделся к городу на Лике Мира. Э, а куда ведет вот эта дорога? Начинается от городских ворот и заканчивается у остатков странных механизмов в полумиле за окраиной. Он чуть сдвинул взгляд, сконцентрировался на новой точке, и вскоре проступила надпись:
        ЗАБРОШЕННАЯ ШАХТА
        87% КАМНИ
        14% ЖЕЛЕЗА
        5% ИЗУМРУДА
        4% АЛМАЗОВ
        ВОЗМОЖНОСТЬ ОБНАРУЖЕНИЯ КЛАДА: 2%.
        ДЛЯ ВОЗОБНОВЛЕНИЯ РАБОТ НЕОБХОДИМО НЕ МЕНЬШЕ ШЕСТИ РАБОЧИХ.
        Шахта? Джек Бродяга никогда не задерживался подолгу на одном месте, и знать не знал, что делать с шахтами. Но, кажется, процент полезных ископаемых здесь пристойный. Булыжник на Мегалоне девать некуда, не продашь. А вот алмазы с изумрудами, это ценность!
        От этих мыслей отвлек грохот, вой и трескотня гоблинов. Джек вскочил, хватаясь за меч. Однако он опоздал - гоблины справились сами. Виверна, пронзенная десятком стрел и пронзительно шипящая, валилась в развалины. Новобранцы, не имеющие оружия, швыряли в нее камни. От такого броска урон невелик, но камней было очень много. Как только тварь свалилась в развалины, ее просто-напросто завалил град булыжников. Шипение смолкло, а гоблины разразились торжествующими воплями:
        - Убит почти дракон! Убит почти дракон!
        Подошел Геркулес, в котором заметно добавилось солидности, и сообщил:
        - Господин, мы победили.
        - Отлично, - кивнул Джек, пряча Лик Мира. - Нравится тебе это место, а? Хочешь здесь жить?
        - Я служу господину! - проскрипел гоблин.
        - Ну так послужи здесь. На этом континенте не живут твои братья, ты будешь Главным Гоблином Мегалона. И еще, здесь есть заброшенная шахта. Вы же все равно с камнями носитесь, ну так вот вам задача: восстановить шахту. Там есть алмазы и изумруды. Будете собирать для меня. А еще вы создадите здесь город, понимаешь? Город твоего народа.
        И не слушая трескотни гоблинов, он выбрал в меню свое новое умение. «Созидатель» изображался иконкой в виде башенки с тремя зубцами. После активации открылись закладки, и Джек принялся ковыряться в них. Ого, листаешь, листаешь, а в поле зрения вползают новые, их до черта. Сперва НАЗВАНИЕ. Возникло окошко для ввода, и он вбил туда: «Джексити».
        НАСЕЛЕНИЕ. Созвав гоблинов, выделил всех и добавил каждому принадлежность к городской общине. Теперь ЗАДАЧИ. Здесь можно ковыряться самому, а можно назначить Бургомистра и поручить ему распределить обязанности. Геркулес справится.
        - Значит, так, теперь вы все жители моего города, ясно? Главный Гоблин Мегалона называется Бургомистр, это вроде титул такой, означает: начальник города. Четверых старших братьев, которые вооружены арбалетами, сделаешь городской стражей. Они будут следить, чтобы не напали виверны или чужие люди.
        - Да, господин! Мы всех победим.
        - Восьмерых отправишь работать в шахту. Еще трое будут носильщиками, пусть таскают добычу, а четверым поручишь хозяйничать здесь. Пусть разбирают развалины и строят для вас башню. Поначалу будете там укрываться, если что. Заодно пусть ищут пропитание и инструменты. Я доверяю тебе, Геркулес, до сих пор ты был отличным бойцом. Теперь покажи, какой из тебя Бургомистр.
        - Я буду служить господину! Я буду Бургомистр! Я буду Главный Гоблин Мегалона! - гоблин надул щеки и выпятил тощую грудь под ржавой кольчугой.
        - Отлично. Можешь приступать. Сейчас я намечу вам местечко.
        СТРОЕНИЯ (ЖИЛЫЕ, РЕСУРСНЫЕ, ВОЕННЫЕ, ТОРГОВЫЕ…) - это потом.
        Сначала закладка РАСПОЛОЖЕНИЕ. Перед глазами развернулась карта местности, очень схематичная и стилизованная под пожелтевший пергамент с трещинами, складками и разрывами на сгибах.
        Джек подвигал ползунки, которые сдвигали и раздвигали границы его города. Помимо кольцевой линии, определяющей собственно город, двигалась и пунктирная, более широкая. Это окрестности, которые относятся к его владениям. Вот так, чтобы шахта оказалась внутри пунктира. А руины, которые можно обыскивать, это сам Джексити.
        Вот и готов минимум, который необходим, чтобы сработало Умение. Остальные закладки, РЕМЕСЛА, ТОРГОВЛЯ - это потом, само собой определится. Гоблины пока что не готовы. Он из любопытства прошелся по этим закладкам. В каждой выпадали длинные хвосты меню, предлагающие выбрать из списка, что именно он будет развивать в своем городе. Нет, солнце садится, скоро можно отправляться в путь. Остается только закончить основные действия по городу.
        ПОДТВЕРДИТЬ ОСНОВАНИЕ ДЖЕКСИТИ. Готово! Гоблины завопили, бросаясь в руины, чтобы обживать город, населением которого они теперь являются.
        ВНИМАНИЕ! ВАМИ ОСНОВАНО ПОСЕЛЕНИЕ: ДЖЕКСИТИ.
        ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, ОСНОВАВШИЙ ПОСЕЛЕНИЕ НА МЕГАЛОНЕ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 61 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ЗАРАБОТАТЬ 9 XP.
        Ну, круто. Он снова погрузился в размышления. Что теперь делать? Башня Чудес? Он там уже был. Никакого Изначального Храма не видел. Нужно будет расспросить Некту. Уж кто-кто, а Богиня должна бы все знать о храмах… если только она захочет рассказать. Ведь для управляющего Богиней искина это не игра, это всерьез. Божественные тайны, недоступные простым смертным, и все такое…
        А еще Черная Ведьма, с которой он снова столкнулся. Джек поэтому и собирался лететь, чтобы осмотреть места около часовни, где видел вчера Черную Ведьму. Все-таки, хотя эта проблема сейчас не самая главная, а разобраться с ней нужно. Ведь когда-нибудь свистопляска закончится, и весь Мегалон окажется в распоряжении Джека. Не нужны здесь конкуренты, тем более он плотно обосновался на забытом континенте и даже Город учредил. Так что Черная Ведьма была второй, помимо Города, причиной, почему он телепортировался сюда.
        Ну, как тут Геркулес распоряжается? Ого! Джек даже присвистнул, когда увидел, насколько бурную деятельность развили его мелкие подданные. В руинах стоял грохот переворачиваемых булыжников, стены будущей башни поднялись почти в рост гоблина, восьмеро рабочих направлялись по дороге к шахте. У двоих были кирки - значит, отыскали в развалинах. Арбалетчики важно расхаживали там и сям, поглядывая в небо. И, конечно, Геркулес, вскарабкавшись на остатки древней стены, покрикивал, отдавая скрипучим голосом распоряжения. Ну, здесь дело пошло на лад!
        Бросив взгляд на запад, он убедился, что солнце уже опустилось к горной гряде, замыкающей горизонт. По таймеру сейчас уже поздний вечер, но ведь время Альтеры сдвинуто по отношению к реалу. А в реале уже темно, Питер мог свернуть работы. Надо бы проверить почту. Пока в игре солнце не село, время на это есть. Он прошелся по развалинам, отыскал часовню. А что, вполне приличный город, черт возьми получился, с точкой выхода.
        Письмо от Кривого только что пришло. Так и есть, он до темноты занимался своим непонятным делом. Только письмо Джеку совсем не понравилось.
        Джек, ты жив, значит? А я-то тебя уже списал. Где ты прятался все это время? Подваливай, для тебя найдется дело, мне нужны правильные парни.
        Я спрятался в таком месте, где меня не мог найти никто, даже смерть, - ответил Джек. - Так что ты задумал? Остановись, пока не поздно. Не сегодня, завтра я прихлопну уродов, которые запустили механизм вырождений. Твои дела могут этому помешать.
        Ответ пришел мгновенно. Похоже, Кривой заинтересовался и сидел в почте. А может, просто поддерживает связь со своими людьми через Оболочку.
        Постой, я тебя правильно понял? Ты в таком месте, где тебя не может найти никто, то есть в Нью-Атриуме. Послушай, малыш, ты выбрал плохое время, чтобы заделаться альфой. Очень скоро не будет ни альф, ни омег, а только свободные люди. Получается, ты прогадал. В этот раз у нас получится. А вырождения… Когда мы покончим с альфами, их точно не будет.
        То есть Питеру плевать на вырождение и на то, виноваты ли в бедствии правители Нью-Атриума. Он просто использовал эту историю, чтобы поднять гетто на новый бунт. В прошлый раз защитники крепко-накрепко вколотили в омег страх, и, чтобы пересилить его, понадобилось что-то более страшное, чем вооруженные излучателями катера. Например, вырождение: гибель, которая подкрадывается ниоткуда и может унести любого. Напасть, от которой нет спасения. Питер просто использовал эпидемию вырождений, чтобы увлечь омег. И ничто не может его остановить. Только смерть. Кривой пойдет до конца, он уже не бросит начатое. Ведь столько лет вынашивал свой план мести.
        Да, это его месть, а на омег ему плевать. И чем бы его игра ни закончилась, сотни, а скорее тысячи, будут убиты.
        Питер, сколько у меня остается времени до того, как ты погубишь гетто?
        Думаешь, я тебе вот так запросто выложу свои планы? Приходи ко мне сейчас, мы поладим. Ты мне всегда нравился, и тебе найдется место в новом, справедливом, мире. Или сдохни вместе с альфами.
        Вот еще одна проблема, с которым непонятно, что делать. Рассказать все Эдит? Или нет? Черт, если рассказать, это будет похоже на предательство… и потом, альфы без него знают, что в гетто неспокойно, просто вряд ли представляют, с кем имеют дело. Питер много лет готовил новый бунт. Если решился, значит, что-то серьезное у него придумано. Так делиться с Эдит или нет?.. Черт, вот вопрос.
        Так ничего и не надумав, он снова зашел в Альтеру. Из задумчивости его вывел мелодичный звон. Всплыло инфоокошко:
        ВНИМАНИЕ! ПРИ РАЗРАБОТКЕ ШАХТЫ В ВАШЕМ ПОСЕЛЕНИИ НАЙДЕНО:
        ЖЕЛЕЗО: 17 ЕД.
        ИЗУМРУД: 1 ЕД.
        ПОСТРОЙТЕ ХРАНИЛИЩЕ ДЛЯ СОДЕРЖАНИЯ ЗАПАСОВ. ПРИ РАЗВИТИИ ХРАНИЛИЩА ДО УРОВНЯ 3, ВЫ СМОЖЕТЕ ПОЛУЧАТЬ ЕГО СОДЕРЖИМОЕ В ЛЮБОМ МЕСТЕ. ОГРАНИЧЕНИЕ: КОЛИЧЕСТВО СВОБОДНЫХ СЛОТОВ ВАШЕГО СНАРЯЖЕНИЯ.
        Вот! Живут же люди, оказывается. А он еще удивлялся, как это владельцам шахт не надоедает. Так делать же ничего не надо, фармят рудокопы, а ты только развил Хранилище, и получай добычу прямо в свой рюкзак. А если поставишь Лавку в городе на рынке, там вообще слотов немеряно, прямо туда качай ресурсы. А уж если купишь место на Бирже в Светлограде…
        - Эй, Геркулес! Нам понадобится Хранилище для добычи из шахты.
        - Да, господин. Я уже приказал, чтобы готовили место в подвале башни, - гоблин задрал мордочку, чтобы выглянуть из-под золотого забрала. - Я хороший Бургомистр. Скоро будет готово Хранилище. И еще мы построим место для оружия. Здесь в развалинах можно найти старое оружие. Все братья получат его. Здесь есть хорошие враги. Чтобы побеждать хороших врагов, одних камней мало. Скоро будет готово!
        Отлично. Вот только наступит ли «скоро»? Кривой, Кривой…
        Солнце уже село, и Джек проверил инвентарь. В слоте, который раньше занимал ослик, уже красовалось чудище. Вот теперь пора в путь. Он на всякий случай отошел подальше от гоблинов и призвал Скакуна. Взгромоздился ему на спину и взлетел. Сделал прощальный круг над Городом Джека, полюбовался на него. Поселок рос, уже появилось подобие стены из высоких толстых кольев. Джек махнул рукой Геркулесу, который приплясывал на своем наблюдательном пункте и махал зелеными граблями так, что, кажется, вот-вот сам взлетит… и развернул Геда в сторону Башни Чудес.
        Что бы ни стряслось теперь с Джеком Бродягой, его имя навеки останется на карте Альтеры. Любой игрок, который проникнет на Мегалон, увидит Джексити, населенный гоблинами, и обалдеет, ломая голову, что же это может значить.
        Земля Танайцев летела под ним, уносясь назад, выделялись более светлые ниточки дорог, светились окошки в поселениях, а впереди уже маячила горная цепь.
        Интерфейс звякнул, выдавая новое сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ЖИТЕЛИ ОСНОВАННОГО ВАМИ ПОСЕЛЕНИЯ ПОСТРОИЛИ ХРАНИЛИЩЕ.
        ВНИМАНИЕ! ЖИТЕЛИ ОСНОВАННОГО ВАМИ ПОСЕЛЕНИЯ ПОСТРОИЛИ НАБЛЮДАТЕЛЬНУЮ БАШНЮ.
        Ничего себе. Гоблины вкалывают на совесть. Поселение развивается просто на глазах. Это понятно, конечно… Любой квест в Альтере так построен: первые этапы проходишь быстро, а потом с каждым шагом все развивается медленнее и сложнее.
        А вот и горы. Интересно, а что, если игрок приближается к ним снаружи на летающем пете? Как тогда он сразится со Стражем? Наверняка что-то придумано, чтобы заставить приземлиться и входить в горный проход ножками. Горы должны быть непреодолимы для летунов. Только на выяснение этого времени сейчас не было. На всякий случай горы он преодолел над знакомыми воротами, которые стерег Монгор Зоркий. Теперь впереди расстилалась степь, здесь почти не было дорог и огней почти не видно, кое-где темнеют леса и отсвечивают серебром реки с озерами.
        Подлетая к знакомому озеру с прибрежной часовней, Джек заставил Скакуна снизиться. Здесь нужно быть внимательным и не пропустить Черную Ведьму. Во время прошлых встреч маунта у нее не было. Это значит, что она путешествует пешком, то есть медленно. Ну-ка, сменим направление, сделаем большой круг над окрестностями. Может, удастся отыскать следы.
        Джек пронесся над берегом озера, высматривая хоть что-то существенное: огни факелов, движение теней, отблеск брошенного оружия в серебристом свете Шардиса. Вроде бы, ничего. Куда она могла направляться? Если прикинуть по отношению к лесу Людей-медведей, где состоялась прежняя встреча, Черная Ведьма пробиралась к центру континента, то есть к Башне Чудес. Странно, что она по-прежнему одна. Неужели до сих пор не догнала своих? Ведь не может быть, чтобы сюда пробрался одиночка, да еще такой слабый, что вынужден спасаться бегством от нескольких НПС-ов тридцатого уровня. А вчера Джек видел: именно этим Черная Ведьма и занималась, бежала от пяти или шести кочевников-лаитов… интересно, куда?
        Ничего не высмотрев, Джек потянул повод, поднимая Геда повыше. Скакун вывернул гибкую шею, блеснул глазом, косясь на седока, и заработал крыльями энергичнее. Из-за этого мельтешения перепончатых плоскостей Джек и сам толком не осознал, что увидел - понял лишь, что в темноте промелькнули зеленые искры. Некромантская магия обычно и проявляется зеленоватым блеском.
        - Ага! Попалась! Гед, снова снижаемся!
        Скакун заскользил к земле на раскинутых крыльях, Джек уже видел мельтешение темных фигур в кустарнике, там двигались и пешие, и конные. Но пока что слишком далеко, чтобы разглядеть подробности и прочесть статы. Вот оно - одна из фигур окуталась ворохами зеленых искр, окружавшие ее силуэты отшатнулись, бросились в стороны…
        - Джек, выходи из игры, - произнесли темные небеса голосом Гудвина. - Эдит здесь. У нее новости.
        Не вовремя! Но делать нечего.
        - Выхожу! - отчетливо произнес он. - На минуту задержусь в Оболочке. Там может быть письмо. Это очень важно.
        Черт с тобой, Ведьма, побегай пока что по Мегалону. Джек направил Скакуна к часовне, спрыгнул на землю и убрал крылатое чудище в инвентарь. Теперь выход из Альтера и проверка почты. Предчувствие не обмануло, его ждало письмо от Умника.
        Джек, все может начаться уже завтра. Вернулся Хуан, он видел, что люди Питера вооружаются. Самые большие вентиляторы поставили на электрокары, они смонтированы на поворотных платформах, вроде как баллисты, которыми сбивают всадников на грифонах. Видел такие в Альтере? Они поворачиваются по горизонтали и имеют возможность вертикальной наводки. Не спрашивай, что Кривой придумал, я не знаю. Больше я Хуана не отпущу, он мне нужен здесь. Мы накануне большого шухера и, если я правильно понимаю, ты узнаешь о планах Кривого даже раньше, чем я. Если будет возможность, напиши, как именно он решил преодолеть Барьер.
        ***
        Крышка капсулы поднялась, и Джек уставился на Эдит, которая склонилась над ним.
        - Ну, и что за важные новости? - поинтересовалась она. - Из-за чего мы задерживаемся? Что за письмо в Оболочке?
        Джек выбрался из капсулы и огляделся. Эдит была в доспехах, шлем держала в руках. Вилли тоже торчал здесь. Как всегда, оставался на заднем плане и помалкивал.
        - События в гетто. Ты же знаешь, что там что-то готовится, верно?
        - Да, уровень тревоги: желтый. Караулы на Барьере усилены, команды катеров наготове, - Эдит кивнула. - Это бывает. К утру выяснится, что там просто-напросто очередная разборка между бандами, и вмешательство защитников не требуется.
        - Черта с два. Готовится очень серьезное дело, - Джек решился рассказать защитнице, что знает. Это кто-то должен остановить. Если не вмешиваться, завтра Ист-Ривер понесет в океан сотни трупов. - Может, ночью, а может, на рассвете начнется штурм Барьера. Это не просто разборка в гетто, они приготовились, участвуют тысячи омег. И главное, у них есть какой-то план. На этот раз Барьер может и не устоять.
        - Это нереально. Барьер им не взять, - резко качнула головой Эдит. - Что ты мелешь?
        - Возможно или нет, они попытаются. У омег есть главарь, он тип серьезный. И очень уверен в себе. Я пытался его отговорить, но не вышло. Говорю тебе, будет очень мощная атака, тысячи людей. А когда они собьют первый катер, и твое начальство велит утюжить гетто, к ним присоединятся остальные омеги.
        - Ты уверен? - в голосе защитницы звучало недоверие. Но и что-то еще. Пожалуй, удастся ее убедить.
        - Сто процентов. Я бы не стал говорить, если не был уверен. Да черт возьми, я бы вообще плюнул на эту историю, потому что из-за нее потерял время. Ведь почти удалось добраться до Узкого Круга. Остается последний шаг. Я прошел все храмы, кроме какого-то Изначального, и дельце завершится там. Там я узнаю, что произошло с Альтерой, и как Узкий Круг подменил младших Богов. Но тут пошла инфа о событиях в реале, мне пришлось этим заняться. Завтра, а то даже раньше, этой ночью, будет новый Бунт, но только сейчас сукин сын, который командует заговорщиками, уверен в успехе. Тогда все мои достижения в Альтере и все наши поиски здесь окажутся…
        - Отлично! - лицо Эдит прорезала жесткая ухмылка, точно такая же, как у Рюгера. - Вот это очень удачно. Если состоится штурм Барьера, и если он будет достаточно серьезным, если опасность окажется реальной…
        Она медленно покачала головой:
        - Да, хорошо бы, если так. Если все это всерьез…
        - То что? - перебил Джек. - Чем тебя радует гибель людей?
        - Если этой ночью будет штурм, никто не обратит внимания на мою вылазку в «Генотех», вот что хорошо. Линия связи идет туда. Правда, мне не удалось выяснить, где именно она подключена. У «Генотеха» своя внутренняя кабельная разводка, и почему-то никто не может найти ее план. Это противоречит правилам, однако даже в центральном управлении нет копии. Смотри сам, Джек Бродяга. После инцидента с твоим участием охранная система «Генотеха» временно отключена, ее проверяют. В здании никого, потому что полиция закрыла в него доступ. Якобы для расследования, но на самом деле никакого расследования нет и не будет. Уж это я выяснила точно. Так что там никого нет. Мы войдем в пустой «Генотех», отыщем Узкий Круг и разберемся с ним раз и навсегда. Они же Боги, верно? Лежат в капсулах, играют, правят миром Альтеры. Они даже не поймут, что мы рядом. Понимаешь? А весь город будет занят новым Бунтом, нам никто не помешает. Собирайся, мы отправляемся в «Генотех», причем очень быстро, пока омеги не начали.
        - Но ведь… - Джек даже растерялся. - Тысячи омег… и Барьер… ведь вообще всё, весь наш мир… ты вообще представляешь, чем это может закончиться?
        - О последствиях мы узнаем завтра, - рявкнула Эдит. - Собирайся, говорю. Куда ты дел броню защитника? Полетишь в ней. Натягивай чертову броню. Мы спешим!
        - Так, может, я… - начал было Гудвин, который до сих пор не решался вставить слова.
        - Ты с нами, - отрезала Эдит. Она никого не слушала, просто отдавала команды. Ну, это понятно, она же офицер защиты Барьера и внучка Рюгера, это ее обычная манера. - Я видела, ты сечешь в технике. Нам понадобится выяснить, куда ведет линия связи. Значит, ты нужен.
        Плохо, подумал Джек, натягивая на себя броню. Почему так получается? По обе стороны Барьера находится по одному сумасшедшему, которому начхать на вероятную смерть тысяч людей. На смерть всего мира. Питер Кривой там, Эдит Эккерхарт здесь. Каждый из них может остановить бойню, но не станет этого делать, потому что думают о своей мести. Ну, почему так получается, что именно от этих двоих зависит судьба мира?
        Нью-Атриум, крошечный осколок цивилизации, переживший Гендемию, только кажется могущественным и бессмертным. А на самом деле Питер уверен, что уничтожит его. Питер - умный человек, если он уверен, то имеет на то основания. Если не будет Нью-Атриума, то и гетто не выживет. Без помощи из-за Барьера Отравленные Пустоши придут и захватят этот клочок земли. Уж кто-кто, а Джек Бродяга это знает точно. Он видел, как Пустоши умеют брать. И ведь тогда погибнет Альтера! Хотя, казалось бы, что означает игра в сравнении с жизнями людей? Но ведь только Альтера придает смысл их существованию. Что бы эти люди знали в реале, не будь у них возможности увидеть ту жизнь, которая гораздо больше похожа на норму - такую, какой она была до Гендемии… Что держало бы людей вместе? Что бы их объединяло? Что вообще дает смысл существованию омег? Ведь не осталось ничего, кроме Альтеры.
        - Да, а та инфа, которую ты вытянула из компа на столе Сантаны, там что-то нашлось? - спросил он, застегивая доспехи.
        - Почти ничего. В основном, распоряжения Защите Барьера, а об этом я и так знала. Есть кое-какие старые файлы, но разбираться с ними некогда. Вот, смотри.
        Показав небольшой планшет, Этит вызвала на экран видеозапись. Темное помещение, похоже на полосу препятствий: перегородки, контейнеры, бочонки. В углу появляется что-то движущееся. Фигурка в мохнатом комбезе… не разобрать толком. Кажется, еще в шлеме на голове, потому что угадывается тусклый блеск. Но в темноте толком не видно. Низко пригнувшись, он бежал через зал. Перемахнул барьер, увернулся от балки, что раскачивалась на тросах. Перед ним упала гибкая решетка, бегун в комбинезоне взмахнул руками, решетка заколыхалась. Режет он ее, что ли? Тут с потолка упало что-то громоздкое, и человек не успел отскочить.
        Человек? Было в нем что-то нечеловеческое, и еще этот комбинезон… как будто и не комбинезон вовсе, шерсть какая-то.
        Картинка замерла, только раскачивалась балка на тросах. Снизу поползла надпись:
        «Неплохо. Инстинкт самосохранения подавлен в достаточной степени. Усилить вооружение, в снаряжение добавить световые маркеры. На шлем, 2 шт. Цвет: темно-красный. Испытания возобновить после апгрейда».
        - Ничего не понятно. Это что, новый костюм защитника испытывают? Какой-то он странный. И испытатель слишком маленький, карлик почти. И еще, его что, по-настоящему убили?
        - Потом разберемся. Там еще схемы, модели снаряжения, текстовые файлы. Сейчас нет времени заниматься.
        Джек похлопал себя по стальным черным бокам - вроде все пригнано. Взял шлем.
        - Готов? Идем, - сказала Эдит. - Все решится этой ночью.
        Джек напоследок оглядел жилье покойного Йорга и прихватил консоль. Сам толком не знал, почему он это делает, но был уверен: Альтера еще понадобится.
        ГЛАВА 16. ТЫ МНОГО ПРОПУСТИЛА
        Во всем этом безумии была одна хорошая сторона, Джек заметил, что Вилли больше не держится у него за спиной. Наверное, теперь ему доверяют? Ну, наконец-то. Вся компания погрузилась в лифт, но, к удивлению Джека, Эдит вдавила стальным пальцем верхнюю кнопку. Он не стал ничего спрашивать, сейчас сам увидит. Все стало ясно, когда они оказались на крыше.
        Здесь повсюду были натыканы прожектора, и оказалось светло, как днем. Бетонная поверхность была исчерчена аккуратными желтыми кругами и треугольниками, вдоль края выстроились десятка полтора катеров самых разных цветов. Небольшие частные машины. Только один катер торчал посередине посадочной площадки, черный катер Защиты Барьера. Джек и без объяснений направился к нему. В десантном отсеке сидели двое в доспехах. Вся компания во главе с лейтенантом Эккерхарт молча загрузилась.
        Эдит заявила:
        - Значит, так. Этой ночью мы сведем счеты за деда. Вы можете друг друга не знать, но я вам доверяю. Всем вам. И надеюсь на вас. Всем надеть шлемы, установить связь внутри группы. Обменяемся позывными.
        Джек уже знал о возможностях доспеха достаточно, чтобы справиться с этим делом почти без помощи Вилли. Пока он разбирался, Эдит связалась с пилотом и велела направляться к «Генотеху». Все время полета он глядел в иллюминатор. Под ним проплывал Нью-Атриум: крыши с одинаковыми посадочными площадками, трехмерные видеоэкраны размером в десятки метров на верхних этажах зданий, улицы, похожие на глубокие пропасти. Даже сквозь мерный рокот силовой установки под броню катера проникала музыка. Город жил и развлекался, не подозревая, что люди Питера Кривого уже взяли стволы…
        На крыше «Генотеха» все выгрузились и рассредоточились. Катер тут же взлетел, на площадке в свете прожекторов остались Эдит, Гудвин Вилли, Джек и двое, которых он видел впервые. О них он знал только то, что Эдит им доверяет и что их позывные Чак и Рейвас. Судя по голосам, оба сильно немолодые. Наверное, ветераны Защиты Барьера, старые соратники Рюгера.
        - Как действуем, лейтенант? - прозвучал в динамике шлема надтреснутый голос Чака.
        - Мы ищем нескольких мудаков. Я не знаю, как их зовут, и как они выглядят, - отчеканила Эдит. - Но они где-то здесь, в здании. Кроме них, больше никого не должно быть, значит, не ошибемся. Я говорила вам о полковники Сантане… Так вот они - и есть полковник. Он только ширма для их приказов. И они же убили деда.
        - Значит, любой, кого здесь найдем, - подвел итог Рейвас. - Как их отыскать, этих потенциальных покойников?
        - Не знаю. Будем проверять этаж за этажом. В здании была полиция, но она и не искала их убежища. Поэтому шарить будем очень внимательно. Задействуйте тепловизоры, датчики инфракрасного излучения, акустические детекторы. Проверяйте каждый коридор, проводите дистанционный контроль, сверяйте с габаритами здания. Здесь могут быть потайные помещения. Поэтому обращайте внимание на любую пустоту внутри стен.
        Джек переключился на канал индивидуальной связи и обратился к ней:
        - Слушай, я же не знаю, как использовать эти девайсы, о которых ты говорила. Но я…
        - Джек, у тебя другая задача, - перебила его Эдит.
        - Я хочу сказать, в игре есть здание, точная копия «Генотеха», называется Башня Чудес, и там…
        Он собирался объяснить, что Башня Чудес - ориентир в поисках Изначального Храма. А уж тот как раз наверняка и есть оцифрованная копия убежища Узкого Круга. И вот если отыскать этот самый храм, то можно будет прикинуть, чему эта чертовщина соответствует в реале. Но объясняться не пришлось, Эдит отчеканила:
        - Твоя задача: привлечь внимание Богов в Альтере. Они не должны услышать, как мы ломимся к ним здесь. Ты же взял консоль, значит, и сам это сечешь? Или нет?
        - Именно это я и собирался сказать, - буркнул Джек.
        Черт, придумал классное решение проблемы через Альтеру, так оказалось зря - его все равно в игру отправляют. Досадно. Пока он болтал с защитницей, Вилли спросил стариков, как они будут открывать дверь верхнего этажа, вход в здание с посадочной площадки. Джека тоже интересовало, он оглянулся и успел увидеть ослепляющий голубой луч. Что-то вздрогнуло, сместилось в пространстве. Дверь смазалась, очертания ее поплыли, будто она была пластиковая и на нее направили струю пламени. И потом ее не стало.
        - Времени мало, - Чак опустил излучатель. - Идем.
        Старики быстро и деловито затопали, поскрипывая сервоприводами доспехов, внутрь, Вилли с Эдит - за ними. Джек оказался последним. Он отыскал походящее местечко в пустом кабинете и плюхнулся в кресло. Оно жалобно скрипнуло под весом человека в черных латах. Консоль поставил на стол перед собой, отключил шлем защитника, чтобы надеть вирт-шлем.
        - Я останусь с тобой, - заявил Гудвин, вваливаясь следом. - Кто-то же должен быть при тебе, пока ты зависаешь в вирте и не слышишь, что происходит рядом.
        - Тогда возьми шлем защитника и слушай переговоры, - кивнул Джек. - А я… играть.
        ***
        Едва дождавшись окончания загрузки игры, Джек выбежал из часовни и призвал Скакуна. Взгромоздился ему на спину и тут же велел набирать высоту, в который раз жалея, что так и не обзавелся Шпорами. С тихим мелодичным позвякиванием сбоку в поле зрения снизу вверх поползло сообщение:
        ЖИТЕЛИ ОСНОВАННОГО ВАМИ ПОСЕЛЕНИЯ ПОСТРОИЛИ АРСЕНАЛ.
        ВНИМАНИЕ! ПРИ РАЗРАБОТКЕ ШАХТЫ В ВАШЕМ ГОРОДЕ НАЙДЕНО:
        ЖЕЛЕЗО: 42 ЕД.
        ИЗУМРУД: 2 ЕД.
        АЛМАЗ: 1 ЕД.
        АЛМАЗ ОТНОСИТСЯ К РЕДКИМ РЕСУРСАМ. ЧТОБЫ ОБМЕНЯТЬ ЕГО ВАМ НЕОБХОДИМ РЫНОК.
        В ВАШЕМ ПОСЕЛЕНИИ ИМЕЮТСЯ 3 БАЗОВЫХ ПОСТРОЙКИ. ВЫ МОЖЕТЕ ПОДНЯТЬ СТАТУС ПОСЕЛЕНИЯ ДО УРОВНЯ «ГОРОД». ВЫ МОЖЕТЕ ОПТИМИЗИРОВАТЬ СОБСТВЕННЫЕ ЗАТРАТЫ ВРЕМЕНИ И УСИЛИЙ, ЕСЛИ ДЛЯ УПРАВЛЕНИЯ ГОРОДОМ ПРИОБРЕТЕТЕ РАСПОРЯДИТЕЛЯ (ЛОКАЛЬНЫЙ ГОРОДСКОЙ ИСКИН). РАСПОРЯДИТЕЛЬ ПРОЯВЛЯЕТ ИНИЦИАТИВУ, РАЗРАБАТЫВАЕТ СТРАТЕГИЮ И ТАКТИКУ РАЗВИТИЯ ГОРОДА И НЕУКЛОННО ПРЕТВОРЯЕТ ЕЕ В ЖИЗНЬ. ПРИ НАЛИЧИИ РАСПОРЯДИТЕЛЯ ВЫ МОЖЕТЕ МИНИМИЗИРОВАТЬ ЧИСЛО СООБЩЕНИЙ, ПОСТУПАЮЩИХ ИЗ ГОРОДА.
        НАНЯТЬ РАСПОРЯДИТЕЛЯ. ДА/НЕТ.
        Почему же нет? - подумал Джек, окончательно отвлекшись от полета и сосредоточившись на сменяющих друг друга сообщениях. Нанять, конечно.
        ВЫБЕРИТЕ ТИП РАСПОРЯДИТЕЛЯ:
        БАЗОВЫЙ. «СТАРОСТА». ПОД ЕГО УПРАВЛЕНИЕМ НАСЕЛЕНИЕ РАСТЕТ ДО 200 НПС-ПЕРСОНАЖЕЙ. СТОИМОСТЬ: 500 ЗОЛОТЫХ.
        ПРОДВИНУТЫЙ. «ГРАДОНАЧАЛЬНИК». ПОД ЕГО УПРАВЛЕНИЕМ НАСЕЛЕНИЕ РАСТЕТ ДО 800 НПС-ПЕРСОНАЖЕЙ. СТОИМОСТЬ: 1000 ЗОЛОТЫХ.
        ГЕНИЙ. «АРХОНТ». ПОД ЕГО УПРАВЛЕНИЕМ НАСЕЛЕНИЕ РАСТЕТ ДО 2000 НПС-ПЕРСОНАЖЕЙ. СТОИМОСТЬ: 2500 ЗОЛОТЫХ. АРХОНТ ОСТАВЛЯЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ДАЛЬНЕЙШЕГО РАЗВИТИЯ ГОРОДА. ПОСЛЕ ДОСТИЖЕНИЯ ЧИСЛЕННОСТИ ЖИТЕЛЕЙ В 1000 НПС-ПЕРСОНАЖЕЙ, ВАМ БУДЕТ ПРЕДЛОЖЕН АПГРЕЙД АРХОНТА. АПГРЕЙД ДОЛЖЕН ОПЛАЧИВАТЬСЯ ОТДЕЛЬНОЙ ТРАНЗАКЦИЕЙ.
        Дорого, однако… Надо бы все это посчитать, прикинуть, но не до того ему. Джек выбрал Архонта. Самому сейчас некогда заниматься Городом.
        ВЫ ПРОИЗВЕЛИ ОПЛАТУ В РАЗМЕРЕ 2500 ЗОЛОТЫХ
        ЖЕЛАЕТЕ УВИДЕТЬ ПОДРОБНОСТИ ТРАНЗАКЦИИ? ДА/НЕТ
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 4152 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОИЗВЕСТИ НОВУЮ ОПЕРАЦИЮ? ДА/НЕТ
        Под тонкий звон сменилась иконка, обозначающая Джексити. Теперь это было лицо пожилого человека с аккуратной седой бородкой.
        АРХОНТ ПРИСТУПАЕТ К СВОИМ ОБЯЗАННОСТЯМ.
        ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ…
        СБОР ПРЕДВАРИТЕЛЬНОЙ СТАТИСТИКИ…
        СКАНИРОВАНИЕ МЕСТНОСТИ…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ОТНЫНЕ ВАШЕ ПОСЕЛЕНИЕ ПОД НАДЕЖНЫМ УПРАВЛЕНИЕМ ЛГИ КЛАССА «ГЕНИЙ». РАССЛАБЬТЕСЬ И ПОЛУЧАЙТЕ УДОВОЛЬСТВИЕ ОТ ИГРЫ.
        Все, теперь о городе можно какое-то время не беспокоиться, пусть у искина голова болит. Джек вздохнул разом и с облегчением, и с тревогой. Впереди завершение квеста Путь Теокриста, и тут уж придется все делать самому.
        Когда информационные сообщения из Джексити исчезли, он посмотрел вниз. Степь расстилалась под ним, и в степи что-то происходило.
        Прежде, когда он летел над этой частью Мегалона, лишь изредка попадались всадники или повозки. Эта степь принадлежала лаитам - кочевому народу. Если всадники, то это были воины с конскими хвостами на копьях, а если повозки, то двухколесные, большие, всегда по несколько штук и следом непременно тянулись стада. То есть или мужчины небольшого рода отправились в набег, или этот самый род кочует на новое пастбище. А сегодня он видел факельные огни, которые двигались по степи в разных направлениях, и их было необычно много.
        Группы огоньков ползли по всей земле, посеребренной светом Шардиса, ночного светила. Насколько хватало его зрения, он видел вереницы огоньков. Они разворачивались, сходились, снова выстраивались в колонну. Их движение… оно только на первый взгляд казалось хаотичным. На самом деле все вместе напоминало огромную спираль, которая, вращаясь, постепенно стягивалась к общему центру. И этот центр располагался где-то в районе Башни Чудес. Похоже, этой ночью и в Альтере происходит что-то важное.
        Если бы не Кривой с его замыслом нового Бунта, Джек бы обязательно постарался разнюхать, что заставило неписей устроить такую движуху в степи. Но не сегодня. Кривой уже заканчивает приготовления, и нужно успеть разобраться с Узким Кругом, потом Эдит будет сговорчивей, при ее посредстве удастся повлиять на события, убедить военное командование альф действовать мягче и осторожнее. Только бы они не выслали катера раньше, чем это произойдет. Как только появятся первые серьезные потери у защитников Барьера, бойню уже не остановить. И потом, Джек очень рассчитывал, что удастся отыскать канал связи невидимого полковника. Если защитникам отдавать команды через него - это может оказаться очень действенным.
        Поэтому он не особо отвлекался на происходящее в степи и гнал Скакуна к Башне Чудес. А она уже росла на горизонте, все выше поднимаясь над черной степью. И чем ближе, тем больше Джек убеждался, это точно здание «Генотеха», те же пропорции и очертания. Вестники Геда сейчас не стерегли ее. Может, ночью не их время, а может, все сейчас патрулируют окраины Мегалона, где их власть над неписями меньше 30-го уровня дает большие преимущества. Стеречь Башню Чудес отрядили только двоих, а их Джек прикончил.
        Он пустил Скакуна вокруг Башни, чтобы еще раз осмотреть ее. Но не заметил ничего нового. Где, к черту, хоть какое-то указание на Изначальный Храм?
        - Гед, вниз. Может, вблизи что-то прояснится.
        Скакун опустился у входа, сложил крылья и, вывернув длинную шею, искоса уставился на хозяина. Джеку почудилась в этом взгляде ирония: мол, давай, поищи поближе, поищи. Хрен найдешь.
        - Сам не верю, что получится, - угрюмо пробормотал он, спешиваясь, - но что остается?
        Он вытащил Меч Теокриста, который, благодаря осколку Вечного Света в рукояти, давал освещение, и обошел гигантское здание кругом. Перелазил груды камня, оставшиеся от радиальных построек, осматривал кладку нижних этажей - бесполезно. Навестил алтарь, который включал Путь Вознесения, не помогло и это. Сегодня алтарь не реагировал. Наверное, активируется только во время четко определенного квеста. Поискал такие же алтари в соседних развалинах, тоже никаких намеков.
        - Черт! Но ведь что-то же должно появиться? Теокрист сказал, что Башня Чудес послужит ориентиром. И что это может означать?
        Тут Скакун, который остался у входа, издал пронзительное шипение. С ним-то что такое? Джек поспешил к своему маунту. Обогнул стену и остановился. Его Скакун замер, вытянув шею, и глядел в степь. Неподвижен, только хвост ходит из стороны в сторону. Куда он уставился? Из степи приближался вал огней, как будто волна, медленно накатывающая из океанской дали. Огни факелов, причем несут их всадники. Группы светлых точек сближались с разных сторон, медленно сходясь к одному месту в паре миль отсюда. Похоже, именно там будет центр спирали, в которую закручивались сближающиеся отряды лаитов, тех, что Джек видел сверху, пока летел к Башне.
        Хм, неужели там будет подсказка? Ну, если так, значит, сценаристы придумали для этого этапа Пути Теокриста что-то грандиозное. Джек снова оседлал Геда Победоносного и поднял его над степью. И сменил слишком заметный издали Меч Теокриста на Тень Короля, плюс накинул Плащ Теокриста с бонусами скрытности. Если помахивать клинком, источающим тьму, заметить его не удастся. Тем более, конные кочевники вряд ли будут особенно часто задирать голову и пялиться в небо.
        А вот если смотреть сверху, картинка разворачивалась красивая. Отряды всадников, заметные по факельным огням, текли по степи, стягиваясь к некой точке. Одна группа вырвалась вперед. Кочевники спешили, гнали коней. Джек стал опускаться, но, прежде, чем он достиг высоты, с которой мог бы как-то повлиять на события, перед всадниками взметнулись яркие зеленые искры. Этот сполох вырвал из тени черную фигурку, до сих пор невидимую. Э! Так вот за кем гнались кочевники. Из-за Черной Ведьмы в степи вся эта суматоха. Интересно, чем это она заслужила такое внимание?
        Пока Джек снижался по широкой дуге, Ведьма разделалась с передовыми всадником, который слишком уж оторвался от общей группы. В этом отряде было семь неписей, теперь осталось шестеро. Факелы погасли, в руках лаитов появились копья и луки. Черная Ведьма больше не убегала, она остановилась и ждала приближения всадников. Ну что ж, правильно сбежать от этого отряда ей уже не удастся. Передние кочевники устремились к ней, наклоняя на скаку копья. Трое, державшиеся сзади, подняли луки и натянули тетивы. К ним Джек и направил Скакуна. Впереди Ведьма уже метала свои зеленые огни навстречу копейщикам, она бы не смогла увернуться от стрел, летящих из темноты. Наверное, таков и был расчет лаитов, но только в этот расчет никак не входил черный меч, разящий с неба.
        Взмах! Второй! - два кочевника вылетели из седел, роняя луки. Скакун, вытянув длинную шею, на лету цапнул третьего лучника, непись заорал, спуская тетиву, его стрела ушла куда-то вверх. Скакун, который днем был ослом, по ночам наслаждался новыми возможностями на полную катушку. Он так и не разомкнул зубастых челюстей, стиснувшихся на плече лаита, сдернул его с седла и взмахнул крыльями, поднимаясь с двойной ношей. Напрасно Джек понукал его лететь к ведьме, которая металась под копытами коней двух последних лаитов, а те тыкали копьями, стараясь попасть в верткую противницу.
        Но Гед проявил свой упрямый ослиный характер и послушался, только когда взлетел достаточно высоко, чтобы падение убило схваченного им кочевника. После этого он в лихом вираже развернулся и наконец-то помчал всадника к Черной Ведьме. Она уже не справлялась, кочевники сбили ее с ног. Один занес копье для нового удара, другой спрыгнул на землю, обнажая кинжал. Ведьма завизжала, но новый сноп зеленого сияния у нее не заладился, несколько бледных искр, и все. Мана иссякла.
        Джек взмахнул мечом, снося голову всадника с плеч, а Скакун тяжело рухнул на того, что спешился. Непись захрипел, хрустнули кости… очень натуралистично!
        Джек спрыгнул на землю и бросился к Ведьме, снова поднимая меч. Она, сидела в траве лицом к Джеку и спешно отползала, отталкиваясь ногами.
        ВНИМАНИЕ! ВАШ МАУНТ ПРОЯВЛЯЕТ БОЕВОЕ УМЕНИЕ И ИНИЦИАТИВУ В БОЮ.
        ОН ПОБЕДИЛ ДВУХ ПРОТИВНИКОВ, ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРЕВОСХОДЯЩИХ ЕГО ОПЫТОМ.
        ОН ПОЛУЧАЕТ +1 XP.
        Из-за этого не вовремя выскочившего сообщения Джек не сразу разглядел Черную Ведьму, но ее неестественно белое лицо не мог не узнать. Во всей Альтере не может быть двух таких бледных кукол…
        ЭЛОИЗА. АРЕУТ. ОПЫТ: 31. ЗДОРОВЬЕ: 30
        Что-то? Но… невозможно! Невероятно, неестественно... она? Здесь? Перед Джеком? Живая?!!
        Он сбился с шага, споткнулся, чуть не упал. Это и есть Черная Ведьма? Но как она в игре? Как она вообще?.. Каким чудом? Плевать. Неважно, как это получилось. Если это сказка, фантазия, то пусть так и остается. Эта фантазия гораздо лучше, чем сраная реальность, где он с Лизой уже попрощался. Великие боги Альтеры, она жива!
        А вот Лиза его пока что не узнала, ведь его окутывал мрак, созданный взмахами меча, да и Плащ Теокриста действовал. Поэтому она все еще пыталась отползти, размахивала жезлом, бесполезным без маны… Над ухом Джека раздалось то ли шипение, то ли хрип - это подал голос Скакун. Со всех сторон на них неслись грохочущие копытами лавины факельных огней. Степь пришла в движение, щетинилась факелами, ржала и стучала копытами. Вот он, центр спирали, в которую закручивались отряды конных воинов, то самое место, куда они гнали Черную Ведьму. Вот что означало их движение - они преследовали Ведьму, и в погоне участвовали сотни всадников.
        Джек широко шагнул, склонился над Лизой, сгреб ее в охапку и получил жезлом по лбу.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        - Ого, - пробормотал он, запрыгивая с трепыхающейся ношей на спину Скакуна. - А ты здорово окрепла после смерти.
        - Джек?!!
        Она что-то еще кричала, но слов было не разобрать в свисте ветра, который ударил в лицо, когда Скакун Темного Вестника устремился к усыпанному звездами небу.
        ***
        Огненные волны, состоящие из всадников с факелами, сомкнулись под брюхом Скакуна, а он продолжал набирать высоту. Кочевники крутились под ними, рыскали, что-то вопили, однако вряд ли кому-то из них пришло в голову поглядеть вверх. А если и так, беглецов было сложно заметить.
        - Джек! Почему ты не пришел за мной? Почему ты меня не искал?
        - Ну… - хм, как ей сказать… - вообще-то я не мог. Я ведь сейчас в Нью-Атриуме. И потом, мне сказали...
        - Как в Нью-Атриуме? Зачем?
        - Брант послал меня в плохое место, я подцепил лучевую болезнь и должен был умереть. Отравленные Пустоши, понимаешь ли. Они такие.
        Он осторожно притянул Лизу поближе. Горло перехватило, и он умолк. Чертовщина какая-то, комок подступает к гортани, и дышать тяжело. Но Лиза прижималась к нему, вцепилась обеими руками, и это было невероятно здорово - ощущать ее прикосновения, чувствовать, какая она живая. Это же Альтера, здесь почти как в жизни.
        - Этот гад так и сказал, - медленно произнесла она. - Сказал, Джеку конец, он проживет пару недель, не больше. Почему так, он сказать не успел, я ему вмазала. Знаешь, я так ему вмазала!
        Лиза шмыгнула носом, и Джек ощутил на своем лице влагу - это ветер срывал с щек Лизы слезинки и швырял ему в лицо. Классная штука, Альтера. Полное ощущение реальности. Даже тепло ее тела, даже слезы.
        - Я видел рожу Бранта, ты нехило его пометила.
        - Ага. Тебе повезло, а я не успела увидеть. Даже не знаю, что произошло. Но я очень здорово ему вмазала, честное слово. Вот только потом…
        - Он махнул своей железкой и убил тебя. Так мне сказали.
        - Убил? Ну да, почти. Грета бормочет, что я была больше мертвой, чем живой. Она нашла меня на берегу, возле своего логова под мостом. Ты же знаешь Грету? Старуха-знахарка с окраины гетто. Она так и сказала, Брант посчитал, что убил меня, и велел избавиться от тела. Она услышала, что кто-то копается на свалке возле ее моста. А это были люди Бранта, и когда они убрались, она пошла посмотреть, ну а там я. Говорит, завалили мусором, только нога торчала. И я ничего не помню, я как бы, ну, без сознания была. Грета говорит, даже практически не дышала, поэтому не задохнулась там, под хламом, которым меня завалили. Грета откопала, притащила к себе.
        - Старая Грета? Так ты была у нее? Все это время?
        Лиза утерла щеки и снова вцепилась в Джека.
        - Я и сейчас у нее. Старуха запрещает мне выходить. Поэтому я не могла разыскивать тебя в гетто. Но я точно знала, что ты жив, потому что Бранта пришили. И это был ты, я знаю, что это был ты!
        - Ты была у Старой Греты… - повторил Джек. - Точно! Я же отправлял к ней Гудвина за настойкой! И он сказал, что старуха кого-то прячет. Так какого черта? Почему она не сказала тебе, что от меня приходил человек?
        - Она сказала, только потом. Я не помню, сколько дней провалялась у нее без сознания. У меня и сейчас башка замотана, но уже почти не болит. Грета сказала, что ты сейчас с каким-то стариканом, обещала поискать его в гетто. Мы решили, что ты сам не появишься на людях, потому что будешь прятаться от людей Бранта, поэтому нужно искать этого человека, старика. Только и его Грета не нашла. А мне она не разрешала выходить. Она и сама-то неохотно выбирается из своего логова. У нее в хламе валялась старая консоль, я ее выпросила и стала искать тебя в Альтере. Я же понимаю, что ты должен был пробираться к центру материка. Ну, Мегалона. Поэтому и сама туда же поспешила. Видишь, почти добралась. Грета ворчала, но консоль не забирала. Я много играла, и все время пробивалась к центру Мегалона. Я точно знала, что найду тебя там! Правда, еще я ждала, что ты меня сам найдешь в реале.
        - Я же думал, что Брант тебя прикончил. Черт, если бы я знал, что ты у Греты! Что ты жива! Впрочем, Бранта это бы не спасло. Убил его, и Клайва, и еще кое-кого из банды Железной Руки. Но я был болен, пришлось перебраться в Нью-Атриум, чтобы подправиться. Потом я тебе все расскажу, честное слово. Очень много всего произошло, сейчас нет времени объяснять подробнее. Я должен пройти Путь Теокриста до конца. Это шанс остановить войну. Грета знает, что происходит у Ист-Ривер? Питер Кривой начал войну.
        - Она немного знает-то. Она же сторонится всех, прячется в своем логове под мостом. А гетто шумит, точно. Только не понимаю, при чем здесь вырождения, старые покрышки, и еще другое. Грета тоже не поняла, не смогла мне толком объяснить. Бормочет, что пришли последние дни.
        - Последние дни? Это мы еще посмотрим. Эй, осел! Давай снижаться.
        - Осел? Ты летаешь на осле? Мы летим на осле?
        Джек не стал отвечать. Чего там объяснять, если и так очевидно. Им бы сейчас поговорить о более важных вещах, да время не позволяет. Время сейчас такое, что толком не поговоришь. С минуту он пытался заставить Геда Победносного лететь в нужном направлении. Наконец удалось, и они стали снижаться к россыпи факелов внизу.
        Потеряв Ведьму из виду, лаиты не отказались от преследования. Они рассыпались небольшими отрядами и прочесывали степь. Движение всадников легко прослеживалось по движению факелов в темноте. Джек заставил Скакуна спикировать к группе, которая отделилась от основной массы. С дойной ношей Скакун справлялся, но скорость заметно убавилась. Но все-таки нападение сверху было для кочевников неожиданностью. Двух всадников удалось вырубить прежде, чем они сообразили, что их атакуют. Оставалось еще трое. Скользя на раскинутых крыльях, Скакун с разбега врезался в того, что оказался на пути и сбил с ног вместе с конем. Лиза взвизгнула, Джек выругался.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 6 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Свесившись с седла, он дотянулся мечом и, проносясь мимо, ткнул острием кочевника. И тут же дернул поводья, разворачивая Геда. Удар рукоятью оглушил последнего всадника, Джек ухватил его за складки одежды и попытался заставить Скакуна подняться. Не вышло - троих Гед все-таки не мог поднять. Он с видимой натугой полетел прочь от факельных огней, которые рыскали по степи. Оглушенный лаит раскачивался под ним.
        Черная громада Башни Чудес выросла перед беглецами, и Джек позволил Скакуну опуститься.
        - Некта, великая Богиня, прими эту жертву и явись своему верному слуге! Разговор есть! - он ткнул мечом лаита и наконец-то выпустил его одежду.
        - А что ты... - начала было Лиза.
        Мертвец свалился на землю, обливаясь кровью, серебрившейся в свете Шардиса. Некта возникла мгновенно - видно, только и ждала жертвы. Ее появление заставило Лизу притихнуть.
        - Джек, мой верный Служитель.
        - Великая Богиня, - он сразу перешел к делу, - мне никак не обойтись без твоей помощи. Как найти Изначальный Храм? Я знаю, он где-то здесь, совсем рядом.
        Они стояли в тени Башни Чудес, и Джек решил, что Теокрист в своем послании из огня имел в виду именно это. Он же сказал: «Башня Чудес послужит тебе ориентиром», значит это где-то рядом.
        Некта с минуту молчала. Она задумалась, и управляющий ею искин продемонстрировал это, заставив визуальный образ Богини нахмуриться. Между бровями на гигантском призрачном лице Некты появилась складка. Джек вглядывался в ее черты, пытаясь угадать, что сейчас прокручивает в своих электронных мозгах искин.
        - Я хочу помочь в твоих поисках, - медленно произнесла Некта. - Но есть великие правила, вечные правила, на которых зиждятся день и ночь, жизнь и смерть. Так нельзя, мы все подчиняемся правилам, на этом подчинении строится миропорядок. Всякое благо нужно заслужить. Всякий ответ следует за определенной заслугой.
        - Ну да, я понимаю, нужно пройти квест, чтобы получить приз. Однако сейчас миропорядок все равно нарушен. И повелители армии теней незаконно заняли место, которое им не полагается, и вообще все пошло не так. Пожалуйста, помоги, а? И потом, ты уже нарушила правило, явившись мне, хотя здесь вовсе не перекресток?
        - Ты имеешь велики заслуги, Джек Бродяга, тебе дано высокое право взывать ко мне и не на перекрестках. Чем больше жертв, чем длительнее и успешнее твое Темное Служение, тем шире круг твоих прав.
        Ага, скрытая прокачка умения Путь Крови? Но это значит, что можно надеяться и на другие поблажки. Его Авторитет в глазах искина растет.
        - За мной не заржавеет, и мои заслуги будут расти, - пообещал он. - Только сейчас мне позарез нужна помощь.
        Задумчивое выражение лица богини стало совсем сумрачным. Она молча хмурилась, но и не отказывала.
        - Ну, я же выручил, когда тебя ранили Вечным Светом, разве не так? - он буквально чувствовал, как продавливает незримую логику игры, и как искин колеблется. - Я бы не стал просить, если бы не крайние обстоятельства. Вопрос жизни и смерти, вот какие сейчас дела.
        Ну, давай же, включай своей чертов эмулятор парадоксального мышления! Сделай наперекор правилам! Ты же Некта, а она злая богиня и всегда нарушает законы. Она тоже это помнила.
        - Я не должна помогать, - задумчиво протянула Некта. - Это удел моего дневного, доброго воплощения. Ночь не для добрых дел.
        - Ночь - самое время нарушить закон, - возразил Джек. - Хотя бы подскажи, как искать.
        - Ладно. Однако это неправильно, - нерешительно, совсем не по-божественному промямлила Некта. - Ты должен был собрать четыре части Лика Мира и только так мог бы получить доступ к Изначальному Храму. Самый ближайший к этому месту Лик Мира хранится у Верховного Вождя лаитов, и он не отдает эту реликвию. Нужно было сперва убить Верховного Вождя, после этого на тебя ополчается вся степь, ты должен спастись от преследования, и уже после этого…
        - Да вот же он! - выкрикнула Лиза, которая до сих пор пряталась за спиной Джека и помалкивала. - Вот эта бумажка? Я думала, обычный квестовый профит… Вот ваш Лик Мира! Джек Бродяга, я вручаю его тебе, как… как главе моего клана!
        Джек, слегка обалдев, принял из рук Лизы четвертый обрывок древней карты.
        ЛИК МИРА.
        УНИКАЛЬНОЕ.
        1/16 ИНТЕРАКТИВНОЙ КАРТЫ КОНТИНЕНТА.
        СОБИРАЙТЕ СЕГМЕНТЫ ЛИКА МИРА, ЧТОБЫ ВОССТАНОВИТЬ ПОЛНУЮ КАРТУ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ЧАСТЕЙ УДАСТСЯ СОБРАТЬ, ТЕМ ШИРЕ ВОЗМОЖНОСТИ КАРТЫ.
        - Я прибила какого-то старикашку, - пояснила Лиза. - Даже не думала, какой он там Великий Вождь. Но это правда, лаиты словно с ума сошли после этого. Куда ни пойду, везде они, и очень злые. Прямо бешеные какие-то.
        Джек уже имел дело с Ликом Мира, поэтому легко соединил фрагменты.
        - И что с этим делать?
        - Нужно долго смотреть на Башню Чудес, - пояснила Некта. Она смирилась с нарушением правил и теперь объясняла, четко и деловито. - Пройдет некоторое время, и ты увидишь прошлое. То, что было на месте Башни Чудес в старые времена, когда мой супруг еще ходил по миру.
        Джек уставился в карту, Лиза тоже сунулась посмотреть.
        - Я ускорю для тебя время, - вставила Некта. - Гляди вот сейчас.
        - Ого, - выдохнула Лиза.
        Маленькая, объемная, будто словно игрушечная копия Башни Чудес на карте поплыла и начала меняться. На ее месте возникло что-то вроде дворца или храма, нечто белое и сияющее, даже на маленькой модели производящее впечатление. Высокое здание, обрамленное колоннадами, с возносящимися в высь арками и башенками. Все ажурное, легкое, но при этом не легкомысленное, а очень внушительное. Гармония, вот самое подходящее слово.
        - Это и есть Изначальный Храм? - спросил Джек.
        - Смотри внимательно! - вместо ответа потребовала Богиня. - Медленно поверни Лик Мира.
        Он плавно, чтобы не пропала картинка, подвинул арт. С другой стороны гармония Изначального Храма была нарушена безобразным проломом. Дыра, зияющая чернотой, уходила куда-то в недра сооружения.
        - Ты видишь печальное зрелище крушения нашего мира, - прокомментировала Некта. - Хаос разрушил гармонию, царившую на Мегалоне под мудрым правлением Кроноса.
        Хаос? Владением Хаоса по игровой легенда был Стоглав, и правил им Бог-Дракон. Правил, пока не произошла его война с Королем Демонов. А ведь похоже! Этот пролом в стене Изначального Храма похож на дыру в стене дворца Короля Демонов, с которой как раз и началось это путешествие Джека! С дворца, в котором обнаружилась Слеза Азарота. С находки Слезы все и покатилось… Значит, и здесь Бог-Дракон побывал? Но все это он не стал говорить вслух, чтобы не пропало доброе настроение Некты.
        В проломе на игрушечном Храме что-то зашевелилось, из него показалась зубастая пасть, потом рогатая башка, сверкающая угольками глаз, длинная шея… Бог-Дракон выбрался из пролома, распахнул крылья и взмыл, пропадая с картинки на Лике Мира. А Изначальный Храм задрожал, зашатался и стал погружаться в пергамент древней карты.
        - То есть Изначальный Храм ушел под землю, - пробормотал Джек.
        - Так и было, - подтвердила Некта. - И вот, что было дальше. Гармония пропала из мира, Мегалон начал меняться и постепенно разрушаться. Это случилось днем, поэтому меня не коснулось, но младшие Боги, черпавшие свою силу из могущества Кроноса, оказались ослаблены.
        - Поэтому их вытеснили из Альтеры, - закончил эту мысль Джек. - Вместо них теперь повелители армии теней, правильно?
        На Лике Мира возникло множество фигурок. Они сошлись отовсюду к тому месту, где ушло под землю здание Изначального храма, принялись копошиться. Мало-помалу от их усилий начала подниматься черная башня. Вот в чем дело! Храм покоится в глубине, а на поверхности точно над ним возведена Башня Чудес.
        Лиза что-то проворчала, но совсем тихо. Она ни черта не понимала, но спросить боялась. Как-никак Джек сейчас общался с Богиней.
        - Именно так, - призрак Некты склонил голову. - Повелители армии теней. После ухода Кроноса мир оказался на грани разрушения, младшие Боги прилагали все свои силы, чтобы удержать его от погружения в Ничто. Но те, кто сейчас занял их место, вовсе не думают об этом. Наоборот, они воспользовались тем, что четверо младших Богов были слишком заняты. Поэтому им удалось победить. Мое дневное воплощение тоже бездействует. А мир рушится, окраины уже потеряны.
        - Как это потеряны?
        - Новые Боги даже не понимают, что натворили. В Альтеру пришло великое разрушение. Они называют его Распадом. Все исчезает, обращается в Ничто, в котором равно отсутствуют и Порядок, и Хаос. А эти, новые, должно быть, решили, что, заселяя мир тенями, они поддержат его существование. Однако этого мало, слишком мало!
        - В смысле, вырождения, это их способ заменить искинов, управлявших младшими Богами? - пробормотал Джек. - Черт, слишком сложно. Но я разберусь. Потом, когда будет время. Вот сяду спокойно и буду ломать голову над всеми этими загадками. Но сейчас мне некогда. Мой мир тоже рушится. Великая Богиня, а как попасть в Изначальный Храм? Ведь не из Башни же? Я там все облазил, а входа не обнаружил.
        - Ищи следы Хаоса. Там, где прошел Бог-Дракон, мир остается искаженным. Теперь у тебя четыре части Лика Мира, и ты увидишь больше, чем прежде. Найди путь в подземелье Башни по приметам Хаоса.
        Призрак Некты начал таять.
        - Подземелье, конечно! - выкрикнул вслед уходящей Богине Джек. - У такого громадного сооружения, как Башня Чудес, должен быть мощный фундамент, и, значит, нижние этажи. Отлично. Некта, великая Богиня, ты прекрасна! Я найду этот вход!
        Силуэт Некты снова проступил отчетливо.
        - Джек, входа в Изначальный Храм не существует, но у тебя есть меч Тень Короля. Там, где прошел Бог-Дракон, остаточные эманации Хаоса настолько сильны, что мир до сих пор нестабилен. Воспользуйся мечом, чтобы проложить путь.
        И после этого Богиня исчезла окончательно.
        - Она улыбалась, ты видела? Рассказала даже больше, чем сперва собиралась. Я склонил искина к нарушению правил, и ей определенно понравилось - констатировал Джек. - Так всегда бывает с теми, кто со мной связался, а?
        - Все равно непонятно, - буркнула Лиза. - Ты должен мне все рассказать.
        - Вот уж нет. Когда у нас появится время, разговоры - это последнее, чем стоит заниматься. Лиза, ты жива… да если бы я только знал! Все могло получиться совсем иначе. Я бы…
        Нет, все-таки нет. Он хотел было сказать, что не стал бы сбегать в Нью-Атриум. Но… Подохнуть в гетто? Не вариант. Вот забрать Лизу сюда… черт, это вряд ли получилось бы в тех условиях, при которых состоялся побег. Ситуация не оставила выбора. Все вышло так, как вышло, теперь можно только пытаться выправить то, что они с Лизой по разные стороны Барьера.
        - Идем к Башне. Невозможно делать все сразу. Вот сперва разберусь с Узким Кругом, потом придумаю, как добраться к тебе… и еще чертов Кривой с его войной! Я не могу делать все одновременно, ведь я не бог, а только лишь человек.
        Лиза схватила его за руку, как будто боялась снова потерять, и они поспешили к входу. На бегу Джек громко позвал:
        - Гудвин, ты меня слышишь?
        - Слышу, - прозвучал потусторонний голос из-под ткани мироздания. - У нас пока ничего нового, они ищут.
        - Скажи Эдит, что вход в подвале. Пусть все спускаются ни нижние уровни и ищут там. В игре Изначальный Храм погребен под Башней Чудес, а она - аналог здания «Генотеха».
        Через минуту Гудвин снова заговорил:
        - Она говорит, в подвале ничего нет. Чак начал с нижнего этажа и идет вверх. Он не нашел никакого спуска.
        - Ясно. Послушай и передай им. Вход это не люк и не дверь. Нужно пробиваться сквозь перекрытия. Я сейчас найду, в каком именно месте. Я уже в пути туда. Пусть будут готовы.
        - Эдит говорит, что это глупо: полагаться на приметы из Альтеры. Будет искать по прежнему плану.
        - Кто такая Эдит? - спросила Лиза с явным напряжением в голосе. - С кем ты еще успел связаться?
        - Долго рассказывать. Она внучка Рюгера. Черт, ты же многое пропустила… Мы с Рюгером окончательно поладили, и он собирался переправить меня в Нью-Атриум.
        - Рюгер? Я действительно много пропустила.
        - Расскажу, когда будет время. Идем же. Вот он, вход в Башню Чудес.
        ГЛАВА 17. ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ХРАМ
        Сегодня просторный зал в основании Башни Чудес пустовал. Для пришельца, уже прошедшего квест, здесь не было ни стражи, ни Путей Вознесения. Просто огромный зал, в котором темно и тихо, только гулко отдаются эхом шаги Джека и Лизы. Он сразу прошел к середине помещения.
        - Эй, куда мы идем? - окликнула Лиза.
        - Я думаю, логично начать с центра, - он для пробы ткнул мечом в пол.
        Ничего не произошло. Острие ударилось о камни, пол не был поврежден. Меч Тень Короля крушит все, что можно. Но текстуры пола и стен Башни Чудес невозможно повредить, они вечные. Нужно найти место, где они разрушаются.
        - Почему с середины?
        - Таковы мои представления о гармонии. Центр - самое подходящее место для того, чтобы разместить важную штуку.
        - А я думала, мы ищем следы Хаоса…
        Джек остановился. Несколько мгновений вглядывался в лицо Лизы, белеющее в темноте. Ну и внешность придумал для нее Рюгер, это ж нужно было такую куклу из человека сделать. И тут его осенило:
        - Точно. Не понимаю, как я сюда добрался без твоей помощи. Конечно же, я ищу путь, которым Бог-Дракон ломился в Изначальный Храм. Во дворце Азарота он пробил стену, и здесь наверняка то же самое. Не в центре, а наоборот, там, где он разрушил стену. Вот только какая стена?
        Джек вызвал карту. В какой стороне отсюда находится Стоглав? Вот там. Он побежал через зал, поминутно тыкая мечом в плиты под собой. Над головой прозвенел мелодичный сигнал, возникло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! АРХОНТ, УПРАВЛЯЮЩИЙ ДЖЕКСИТИ, ПОДГОТОВИЛ ОТЧЕТ.
        ЖЕЛАЕТЕ ОЗНАКОМИТЬСЯ С ДОКЛАДОМ УПРАВИТЕЛЯ? ДА/НЕТ
        ЖЕЛАЕТЕ УСТАНОВИТЬ ПЕРИОДИЧНОСТЬ ПОСТУПЛЕНИЯ ОТЧЕТОВ? ДА/НЕТ
        Некогда читать. Периодичность? Да, пожалуй. Сколько еще продлится гонка за Узким Кругом? Вряд ли больше трех-четырех часов. Ситуация разрулится так или иначе гораздо раньше.
        Он установил периодичность поступления донесений: шесть часов. Пусть копится инфа, потом все сразу и поглядим. Сейчас же главное - найти путь в Изначальный Храм.
        Но когда он попытался сделать следующий шаг, что-то дернуло за руку и помешало сдвинуться с места. Джек уставился под ноги. Черный клинок его меча, окутанный сумеречной дымкой, на треть погрузился в пол. Эге, нашел! Вот они, остаточные эманации Хаоса, которые лишают стабильности каменные плиты пола.
        - Что это? - Лиза нагнулась, чтобы рассмотреть получше.
        - Ты же слышала Некту, - произнес он, вытягивая меч и занося его для нового удара. - Здесь прошел Бог-Дракон, и в этом месте можно прорубиться этажом ниже. Ну-ка, посторонись.
        Он принялся долбить вокруг, определяя уязвимое для Тени Короля место. Бог-Дракон был крупным парнем и дыру оставлял за собой приличную. Еще несколько ударов, и камень под Дежком раскололся. Он отбросил несколько тяжелых обломков и стал углублять пролом. Побежали трещины, где-то внизу уже слышны были звуки падения. Наконец открылась дыра.
        Он расширил пролом, камень с хрустом развалился, здоровенная плита обрушилась в пустоту.
        Джек вручил Лизе Меч Теокриста с осколком Вечного Света в рукояти:
        - Посвети.
        И спрыгнул в отворившуюся пустоту. Оказалось глубоко, высокие здесь этажи.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        - Лиза, прыгай!
        - Нет, здесь можно спуститься иначе. Отойди в сторону, чтобы не задело.
        Она потопала над головой, и широкая плита рухнула рядом с Джеком, обдав его пылью и осколками. Лиза соскользнула по этой наклонной плоскости.
        - Там были трещины, - объяснила она. - Я посветила и увидела. И по этой плите можно наверх выбраться. Очень удобно.
        Она подняла Меч Теокриста, чтобы рассмотреть пещеру, в которую они спустились.
        - Ого, вот это следы Хаоса, - протянула она. - Никогда такого не видела в Альтере.
        Они стояли посередине широкого подземелья, над головой был плоский потолок с зияющей дырой. Все здесь было странным для игрового мира, никакой резьбы или тесаного камня. Гладкие, словно отполированные, поверхности, уходящие в темноту стены. Потолки не сводчатые, а плоские. И колонны не торчали между полом и потолком, как полагается порядочным колоннам, они змеились вдоль стен, изгибались, вились, переплетались с тонкими, похожими на застывших змей, каменными веревками.
        Еще были какие-то решетки, прямоугольные выступы… сплошные плоскости и прямые углы.
        - Конечно! - Джека осенило. - Конечно, ты не могла этого видеть в Альтере! Это же оцифрованный реал. Мы в подвале «Генотеха». Вот это кабели.
        Он ткнул в каменных змей, вьющихся вдоль стен.
        - А это, похожее на прижавшиеся к стенам колонны, на самом деле вентиляционные трубы. Вон решетка вентиляции, а это шкафчик с электронным барахлом. То, что в Альтере кажется приметами Хаоса, на самом деле просто картинка из реала, только представлена, будто сплошняком высечена в камне. Мы в подвале, и Изначальный Храм все еще под нами. Нужно рубить дальше.
        Он снова принялся долбить пол - в том же самом месте, возле наклонно упавшей плиты. И камень уступал его усилиям. Вскоре образовалась новая дыра, ведущая в еще более глубокую подземную полость. Джек несколькими ударами наметил кусок пола и обрушил его. Вот и еще одна наклонная плоскость, ведущая вниз. Он потопал сапогом по этому спуску, держится крепко.
        Внизу был виден свет факела. О, там уже нарисованное помещение вполне игрового вида.
        Джек поглядел на Лизу:
        - Мне нужно выйти из Альтеры. Это то самое, что я искал. Теперь я знаю, где наши враги прячутся в реале. Пойду познакомлюсь с ними там.
        - А как же я…
        - Идем наверх!
        Он схватил Лизу за руку и увлек к наклонной плите. По дороге объяснил ей, что это ненадолго, сейчас он закончит дела в реале, остановит войну. Потом можно будет подумать, как добраться к ней в реале. А сейчас между ними - Барьер, Ист-Ривер и армия омег, собранная Питером Кривым. Сперва нужно разобраться с этим чертовым Бунтом…
        Они выскочили из Башни Чудес, и Лиза ткнула пальцем в усыпанное звездами небо:
        - Смотри!
        Среди звезд медленно плыло светлое пятно. Оно пока что было далеко, но направлялось именно сюда. Джек кивнул:
        - Скайфорт. Боги. Они узнали, что я возродил огонь в четвертом храме и направляются прямиком сюда, чтобы помешать закончить дело. Сейчас бежим в разрушенный город, там есть точка выхода. Не бойся, скоро мы встретимся и в реале. Вот только разберусь с Богами и остановлю войну.
        ***
        Джек снял вирт-шлем и встретился взглядами с Гудвином.
        - Ну что? - быстро спросил старик.
        А он нервничает, подумал Джек. Вон, вспотел, на щеках краснота проступила. Странно, что я так спокоен. Мне тоже полагается сейчас дергаться.
        - Я нашел. Давай шлем… Эдит, Вилли, Чак, Рейвас, слушайте все. Я знаю, где наши друзья. Они в подземелье, более глубоком, чем нижний уровень.
        - Пацан, я проверил подвальные этажи, - это Чак ворчит. - Нет там спуска. Сходи сам убедись и не отвлекай нас от дела.
        - Я знаю, что там нет спуска. Они заделали все наглухо. Нам придется вскрыть пол.
        - Так что, туда вообще нет входа? Невозможно, - включилась в разговор Эдит. - Этого не может быть, чтобы Узкий Круг сам себя похоронил заживо.
        - Вход есть, через него можно попасть в нижний город, ясно? Существа с багровыми глазами прошли по нему, значит он существует. Но пока мы будем искать эти выходы в городской коллектор, упустим время. Под нижним уровнем «Генотеха» есть помещения, я точно знаю. Просто вскройте пол под юго-западным углом холла с турникетами.
        - Пускать в ход излучатели? - недовольно протянул Чак. - А если ты ошибаешься? Я же проверял подвалы.
        - На крыше ты не стеснялся насчет излучателя, - напомнил Джек. - Я иду вниз. Если хотите, присоединяйтесь. Не хотите, сделаю все сам.
        Он пристегнул черный шлем, сгреб гарнитуру и встал:
        - Идем, Гудвин. Теперь все покатится очень быстро. Мы почти у цели.
        - Идем, конечно, - со странной интонацией сказал старик. - Только не в подвал, если ты об этом. Вот сейчас, друг мой, самое время свалить.
        - О чем ты?
        - Ты же бессмертный, вспомни. Генотех перестроил тебя. Хочешь расстаться с вечной жизнью, что ли? Я вот не хочу. Поэтому мы сейчас спускаемся на первый уровень и тихо валим. Переждем несколько дней в нижнем городе, потом разберемся, что к чему.
        - Мне это не нравится.
        - Мне тоже, - Гудвин поднял излучатель и направил тонкий серебристый ствол на Джека. - Ты все еще не понимаешь, с кем связался. Сейчас я тебе кое-что объясню. Узкий Круг, это не просто тайное правительство, это настоящие боги нашего мира.
        Джек покосился на свою пустую кобуру. Чертов старикан, стащил оружие, пока он был в Альтере.
        - Ладно, продолжай. Я слушаю.
        - Ты сказал, что в игре они заняли место богов, так вот в реале то же самое. Это они создали ту реальность, которую ты знаешь с детства. Гендемия - их рук дело.
        - Что-что? - Джек недоуменно уставился на старика.
        - Да, это так! Не нарочно, разумеется. Их опыты по генной коррекции были опасной затеей. Когда в Среднем Пальце произошла катастрофа, тот самый взрыв, из лабораторий вырвались мутировавшие вирусы и еще черт-те что, я даже толком не знаю, над чем они экспериментировали. Плюс радиация, которая ускорила мутации всей этой пакости. Вот тогда и началось. Ты понимаешь? Это они настоящие Боги нашего мира, они создали нашу реальность с ее гетто и Пустошами. Узкий Круг пережил Гендемию, пережил крушение цивилизации. Они победили, они снова правят миром. Им даже удалось закончить эксперименты и достичь бессмертия здесь, в Нью-Атриуме, этом обломке прошлого. Они всегда добиваются своего! Они всемогущи! Они настоящие боги! Они погубили мир! - Гудвин распалился и выкрикивал фразы срывающимся голосом. - Только боги могут уничтожать миры, а Узкий Круг это сделал!..
        Старик перевел дух и продолжил спокойнее:
        - Узкий Круг всемогущ. Но вы с Эдит Эккерхарт с чего-то решили, что можете справиться с богами? Глупо.
        - С этим я бы поспорил, - осторожно заметил Джек, косясь на оружие в руке Гудвина. - Сейчас удачный момент для нападения на Узкий Круг, и мы уже здесь.
        - Я скажу тебе, что будет дальше. Уже говорил, повторю снова. Узкий Круг разделается с этой дурой и ее бандой. Потом им придется иметь дело с новым Бунтом. Они победят, потому что они всегда побеждают. А мы исчезнем, затаимся. Пройдет время, Нью-Атриум оправится после встряски. И что? Эдит нет, боги о нас забудут из-за всей суматохи здесь и из-за войны с омегами. Ну, если не забудут, то, по крайней мере, потеряют след. Мы свободны, и перед тобой - вечная жизнь. Как тебе мой план, Джек? Ты со мной?
        - Нет. Я спущусь в подземелье и уничтожу богов. Вот этот план как раз по мне.
        - Извини, но тогда - без меня. Я ухожу, не пытайся мне помешать.
        Гудвин попятился, нащупал дверную ручку и выскользнул в коридор.
        - Эй, а ты не боишься, что я тебя потом найду? - выкрикнул ему вслед Джек. - Что тогда будет?
        - Ты вспомнишь, что я всегда пытался тебе помочь, - ответил Гудвин, захлопывая дверь, - и будешь мне благодарен. Я тебя хорошо узнал за то время, что мы провели вместе. Ты умеешь быть благодарным. И умеешь быть полезным. Так что найди меня, Джек. Только сперва выберись из «Генотеха» живым.
        Щелкнул замок.
        ***
        На то, чтобы разобраться с дверью, ушло минут семь-восемь. Правда, большая часть этого времени была потрачена на бой не с замком, а с униформой защитника - нужно было приспособиться к работе сервоагрегатов, усиливающих бойца. Броня защитника давала большие преимущества, только нужно было разобраться, как ею пользоваться. В первый раз, когда Джек врезал ногой, его отбросило на пол.
        В второй раз он был уже более собран. Дверь хрустнула, а он устоял. После этого дело пошло веселее, наконец ему удалось выгнуть язычок замка и заставить чертову дверь открыться. Джек, ругаясь и хромая, поспешил к лифту. Все-таки кое-что он пропустил. Когда спустился в подвал, там уже вовсю шла работа. Чак и Вилли встали над намеченным участком и направили излучатели под ноги. Рейвас с Эдит держались в стороне.
        Что интересно, он узнал подвал - те же трубы и пучки кабелей, которые он видел в цельнокаменном исполнении в Альтере. Ошибки не было, именно этот самый технический этаж был оцифрован для подвала со следами Хаоса.
        Лучи ударили в бетон, пол завибрировал. Если попытаться сосредоточиться на голубых световых нитях, перед глазами шла рябь. Там, где нити голубого света упирались в пол, бетон словно шел волнами, его окутывало дрожащее марево.
        - Эй, выламывайте длинный кусок! - окликнул Джек. - Так, чтобы он свалился одним концом, получится покатый спуск!
        - Ты что здесь делаешь? - рявкнула Эдит. - Ты должен отвлекать их в игре. Мы сами здесь управимся.
        Часть пола исчезла. Не провалилась или рассыпалась, а стерлась из реальности, открылся провал в пустоту.
        - А пацан не напутал, - пробурчал Чак, поворачивая оружие и смещая энергетический поток в сторону. - Там есть полость. Вилли, малыш, давай сделаем, как он говорит. Вырезай длинный язык, понимаешь? Ты слева, я права.
        Снизу, из темноты, загрохотала автоматная очередь, едва не задев защитников. Вилли с Чаком отшатнулись от дыры, а Эдит вскинула свой излучатель и выстрелила в ответ. Рейвас что-то швырнул в пролом, Джек даже не успел увидеть, что именно было у него в руках. Небольшой предмет канул в темноту, под ногами глухо бухнуло. Больше выстрелов не было. Тут наконец усилия защитников увенчались успехом, вытянутый кусок бетона дрогнул, от дыр, оставленных излучателями, поползли трещины.
        Все отступили. Трехметровый участок пола, подрезанный выстрелами, с звучным хрустом вздрогнул. Чак аккуратно прицелился и выпустил короткий, меньше секунды, луч в точку, где нужно было добавить разрушений. Посыпались обломки, вытянутый «язык» вздрогнул сильнее, потом еще раз… и обрушился.
        Чак с Вилли снова придвинулись к пролому и направили стволы в темноту. Оба включили фонарики, смонтированные на плече доспеха. Лучи двигались синхронно с поворотом шлема.
        - Вилли! - бросила Эдит.
        Рослый защитник, сгибаясь и выставив перед собой оружие, сбежал по плите, наклонно ведущей вниз. Отскочил в сторону и затаился. Джек видел, как ходит из стороны в сторону луч его фонаря.
        - Погаси чертов фонарь, - скомандовала Эдит. - Пользуйся инфракрасным обзором.
        - Где здесь включается инфракрасный? - спросил Джек.
        Он так и не изучил всех функций доспеха.
        - Пощупай за левым ухом, - на глядя бросила Эдит. - А где старик?
        - Сбежал.
        Джек потрогал рычажок на шлеме.
        - Здесь чисто, - доложил снизу Вилли.
        - Идем. А ты, Джек, останешься здесь. И займись своим делом, я не хочу, чтобы Узкий Круг был настороже в реале.
        - Э, мы же договаривались! Я должен участвовать.
        К нему обратилось черное непроницаемое забрало, и Джек угадал под ним такую сердитую гримасу, что сразу усек: нет, спорить не следует.
        - Ладно, - буркнул он, разматывая кабели, которыми обмотал консоль, чтобы не болтались по дороге.
        Защитники один за другим исчезли в нижнем помещении, а Джек решил выждать, а потом идти следом. С минуту защитники переговаривались внизу, потом медленно двинулись куда-то от пролома. Джек спустился, когда их голоса можно было услышать только в переговорном устройстве шлема.
        Первым делом он осмотрел упавший кусок пола, вернее, то, что оказалось под ним. В груде обломков угадывалось некое… существо. Размером почти с человека, очень странное. Тело было погребено рухнувшей под бетонной махиной, из нагромождения разнокалиберных кусков торчали ноги. Или задние лапы? Похоже на крысу, только громадную. И еще: из тела, изуродованного осколками гранаты, которую швырнул Рейвас, высовывались металлические детали и обрывки кабелей. Вроде бы все тело странного существа было пронизано проводами и деталями стального каркаса. Здесь было слишком темно, чтобы разглядеть подробности. Он включил инфракрасный обзор, стало еще хуже.
        Нагнулся, отшвырнул несколько кусков бетона, чтобы разглядеть получше… показалась еще одна лапа. Это была верхняя конечность, и она уж точно больше походила на человеческую, а не крысиную. Только сплошь поросла шерстью. Из запястья выходило ржавое зазубренное лезвие. Полуметровый кусок отточенной стали, торчащий над ладонью. Чертовщина какая-то. Это нечто живое - или активный модуль охранной системы, вроде той, с которой он уже сталкивался при первом посещении «Генотеха»? Да, и ведь еще это существо пользовалось огнестрельным оружием. Джек отшвырнул стальным ботинком еще несколько кусков бетона. Показался локоть, мохнатое предплечье. Вместо ключицы у этого жителя подземелья был выгнутый, торчащий из-под шкуры, металлический стержень, на котором крепились какие-то приборы. Некоторые отсвечивают стеклянными линзами.
        Потом открылась башка, полностью прикрытая стальным шлемом, заляпанным кровью. На сферической макушке поблескивали две маленькие лампы в круглых темно-красных плафонах. Вот они, багровые глаза. Джек пошевелил ногой голову дохлого охранника, чтобы увидеть лицо. Лица не было, сплошная гладкая стальная поверхность. Ни глазниц, ни ноздрей, вообще ничего. Снизу к шлему подходили гофрированные шланги. Для дыхания, наверное.
        Он остро ощутил холод в животе, верную примету близкой опасности. Вот тут-то и началось. Грохот, треск, выстрелы из старого доброго огнестрельного оружия - уж их-то Джек узнал сразу. Ну и еще крики защитников, разом зазвучавшие в шлеме. Он бросился туда, где в дальнем конце подземелья видны были вспышки и мерцали голубым росчерки излучателей. Сперва широкий коридор, потом развилка, что-то вроде перекрестка, посередине которого светлое пятно - это от светильника на потолке, мутного, покрытого толстенным слоем пыли. Впереди еще несколько таких же тусклых ламп, и в их неверном свете виднеется расширение коридора. Может, зал. Там и дерутся.
        К месту боя он не успел, что-то резко изменилось в этом подземном мире. Сперва возник тонкий визгливый вибрирующий звон. Стены зашатались, потолок придавил стотонной тяжестью макушку шлема, виски сжали невидимые тиски, а ноги налились тяжестью. И еще наступила темнота. В голове завихрилось какое-то месиво из раскаленных иголок, боль была повсюду - проникала снаружи сквозь доспех, била изнутри, жгла голову, руки, живот…
        Он сам не понял, почему стоит на коленях, опустив голову и стискивая шлем обеими руками. Вроде только что бежал… пальцы ерзали по гладкой поверхности, боль скручивала мозги. Джек заставил себя встать, сделать шаг, другой, третий. Сквозь мутную пелену и кружение искр перед глазами он видел вспышки в темноте перед собой. Пробиваясь через боль, пронзившую мозги, доносились голоса и звуки боя.
        Борясь с болью, он не сразу понял, что топчется на месте. Почему? Ноги скребут по бетонному полу, но… оказалось, уперся шлемом в стену. Ориентация нарушилась, исчезли направления. Пропало ощущение верха и низа, его тянуло свернуться, поджать ноги, обхватить себя руками и погружаться, падать в эту боль как в бездонную яму. Но Джек с трудом разлепил веки, обнаружил вспышки в темноте и развернулся к ним. Снова шаг, другой… Главное, не закрывать глаза, чтобы не потерять направление.
        Перед ним замаячило новое световое пятно - еще один светильник на потолке. В скудно освещенный круг вплыла безглазая маска из полированной стали, в верхней части светятся две лампочки под темно-красным стеклом. Ниже маски - корявые мохнатые лапы с зазубренными лезвиями, торчащими из запястий. Лапы направили на Джека короткий сдвоенный ствол.
        Тело среагировало само собой, без участия мозгов, скрученных болью. Левой рукой Джек ударил под стволы, грохнул выстрел, над головой по бетону простучала крупная дробь. Правая рука врезала в слепую маску. Существо пропало из освещенного круга, кануло в темноту. Потом возникло снова, беспорядочно размахивая лапами. Страшноватые клинки проскребли по доспехам, Джек ударил кулаком маску, качнулся следом за падающим противником, навалился, прижал коленом и опять ударил кулаком, закованным в сталь.
        Красное стекло «багрового глаза» лопнуло, маска смялась. Еще пара ударов, потом Джек отпихнул дергающееся в конвульсиях мохнатое тело и выпрямился. Еще шаг, еще шаг. Его качало от стены к стене, но Джек брел по коридору. Еще один подслеповатый плафон на потолке, и вход в широкий зал. Там хрип, беспорядочное движение, груды мохнатых тел колышутся и скрежещут металлом.
        Блестя багровыми глазами, странная тварь, визжа и дергаясь, с необычной силой взлетела и ударилась в потолок, мохнатая куча под ней распалась, из нее встал человек в черном доспехе защитника, поднял руку. Коротко вспыхнул голубой луч, протянулся через зал и тут же пропал - на защитника снова насели мохнатые багровоглазые твари, но выстрел достиг цели. Боль пропала, зрение тут же сфокусировалось, и Джек бросился в свалку крысоботов и защитников. Теперь он был свободен и расшвыривал мохнатых тварей, бил кулаками, топтал стальными подошвами. Доспех добавлял сил его ударам, безглазые маски сминались, под ногами трещали кости, визг и вой следовали за Джеком.
        Он подхватил с пола двуствольный огнестрел, разрядил в набегающих охранников подземелья. Ударил коротким прикладом, раскрошил его о маску с мерцающими багровыми глазами. Ствол всадил на два дюйма в грудную клетку, навстречу выстрелила струйка крови, и тварь захрипела. Потом он бил кулаками, топтал, расшвыривал, но твари всё лезли, с искореженными шлемами, волоча сломанные конечности, они ковыляли и ползли, чтобы еще раз свалиться от удара стального кулака. Кучи мохнатых тел возились, хрипели, скрежетали металлическими частями скелета. Кое-где под ними виднелась черная броня защитников. На каждого насело по пять-шесть тварей, пытаясь добраться к людям сквозь доспехи.
        Новая тварь подскочила к Джеку, у этой на руке был не зазубренный клинок, а визжащий вращающийся диск. Диск врезался в бок черных доспехов, и визг, сопровождавший его вращение, сменил тональность. А Джек почувствовал резкую боль. Ударом по макушке он вбил шлем в покатые плечи твари, из-под стальной перчатки брызнули красные стекла.
        Да ведь именно один из этих мохнатых гонял по полигону на записи из компьютера Сантаны, который Эдит слила на свой планшет!
        Похоже, эти существа не умели отступать, они не чувствовали страха, и боль их не останавливала. Крысоботы, оставляя неподвижные тела защитников, со всех сторон ползли и хромали навстречу. Он пробивался сквозь эту шевелящуюся массу, кровь покрывала его с головы до ног, и, казалось, это никогда не кончится.
        Под ноги попалось что-то твердое и длинное, Джек споткнулся и попытался ухватить эту штуку, чтобы использовать ее как оружие - оказалось, рука в стальной перчатке. Защитник не подавал признаков жизни. Отшвырнув очередную тварь, он повернулся к другой куче тел, под которой матово отсвечивали доспехи. И этот валялся неподвижно. Зато следующий сопротивлялся, и крысоботы не спешили оставить этого человека, чтобы напасть на Джека. Ничего, он и сам к ним придет.
        Каким-то загадочным образом в его кулаке оказалась оторванная лапа со стальным лезвием, Джек не помнил, как именно он ее заполучил. Но воспользовался от души, раздавая удары зазубренным клинком. Ну вот и… неужели все? Вокруг вяло шевелились, булькали кровью, скрежетали сломанными стальными деталями крысоботы. Но никто не вставал и не тащился к Джеку, чтобы огрести еще.
        Он спихнул искромсанные тела с защитника, попытался посадить. Из-под шлема доносилось невнятное мычание. Поднялась рука в окровавленной перчатке, вдавила под челюстью шлема. Забрало отъехало вверх, показалось бледное, как мел, лицо Эдит Эккерхарт.
        - Джек… они ушли?
        Он огляделся:
        - По-моему, ни один не догадался сбежать. Только кто - они? Гудвин говорил, что «Генотех», помимо прочего, экспериментировал с киборгами, охранными животными, сращенными с оружием. Может, это они и есть? Помнишь видеозапись Сантанты? Там еще была его ремарка, чтобы усилили вооружение. Хорошо, что крыс не скрестили с излучателями и катерами.
        - Им нельзя давать ничего, что может повредить несущие конструкции. Мы же в подвале, над нами десятки этажей. Но чем они нас вырубили? Тебя не зацепило?
        - Я был в коридоре, получил только отраженный сигнал.
        - А меня просто скосило. Я думала, уже все, конец. Вилли… он сумел встать и застрелил того, что использовал какую-то штуковину. Вон там.
        Она указала дрожащей рукой. Джек глянул - там у выхода в коридор громоздилась куча мохнатых тел, разрезанных выстрелом излучателя. Над одним киборгом покачивался разорванный кабель, вывалившийся из вскрытого брюха. Когда он касался стальной безглазой маски, сыпались искры. И крови вылилось - прямо как в Альтере. У ближнего крысобота в лапах была знакомая вещица.
        - Инфраган. Оружие, использующее инфразвук. По мозгам бьет. Теперь ты знаешь, чем вывели из строя защитников в ту ночь, когда погиб Рюгер.
        - Мы всегда подшучивали над Вилли, мол, он тупой, мозги не развиты. Может, на него не так сильно действовало. Поэтому он сумел встать и выстрелить.
        - Зато нож и дисковая пила действуют на всех, - он отшвырнул обрубок лапы. - Похоже, остались только мы. Ты можешь держаться на ногах?
        - Сейчас попробую. Я сама виновата, отвлеклась. Перед тем, как нас атаковали киборги, я подключилась к переговорам Защиты Барьера. Омеги уже начали. Они подожгли покрышки по всему побережью. Все в дыму. Иногда стреляют из винтовок. По Ист-Ривер по течению плывут плоты, на них тоже что-то горит, в общем омег не видно, и тепловизоры не засекают их из-за огня. Пока что защитникам приказано не отвечать на выстрелы. Катера патрулируют на большой высоте, однако дым распространяется во все стороны, они тоже не видят, что происходит на берегу и дальше, в прибрежном районе. Дым что-то гонит волнами в разные стороны.
        - Вентиляторы на колесах, они могут гнать воздух, куда захочешь. И еще у Питера есть излучатели. Когда катера опустятся к земле, их будут сбивать. Что тогда сделают защитники?
        - Высадят десант подальше от берега в тылу бунтовщиков.
        Джек ощутил знакомый холод в животе. Вот оно - то самое, что придумал Питер.
        - Там их и встретят люди Кривого с инфраганом. Так они получат броню, катера и еще кучу излучателей. - Он не стал добавлять, что сам когда-то приволок инфраган в Гетто. - Представляешь, что будет потом? Когда омеги сами поднимут катера? Думаешь, Барьер их тогда остановит?
        Эдит вскочила так резко, что Джеку пришлось отшатнуться.
        - Не может быть. Откуда у них инфраган? - на бледных щеках Эдит выступили красные пятна, она тоже прониклась картиной будущего поражения.
        - А откуда я о нем знаю? - проворчал Джек.
        - Черт. Я сейчас свяжусь с командованием.
        - Они тебе не поверят точно так же, как ты не верила мне. Только ты сейчас получила доказательства, а командование - нет.
        - Но… как быть?
        - Способ есть. Можно воспользоваться каналом связи полковника Сантаны. Он имеет власть, ему доверяют, его слушаются. Если об инфрагане скажет он, это будет выглядеть более весомо. Его же все слушают, правда?
        - Да, ты прав, - Эдит стиснула плечо Джека, - ты прав! Я иду к Узкому Кругу. Найду, где подключен канал связи из кабинета Сантаны. А ты отправляйся в Альтеру. Где консоль?
        - Выронил, когда все это началось. Но я же… я хотел Узкий Круг своими руками… я, черт возьми, заслужил это.
        - Сделай это в Альтере! Если наши враги валяются в капсулах и изображают богов, твоя помощь не понадобится. Я справлюсь одна. А вот если боги выйдут в реал, все осложнится. Ну же, давай, Джек! Я… я прошу тебя. Пожалуйста.
        Черт, подумал он. Сейчас у нее такое растерянное выражение лица, будто она произнесла «пожалуйста» впервые в жизни. Наверное, придется согласиться. Ну что же, берегитесь, боги Альтеры. Джек Бродяга идет к вам.
        ГЛАВА 18. ПОСЛЕДНИЙ АЛТАРЬ
        Джек отыскал консоль, натянул вирт-шлем и едва дождался, пока радужный тоннель выведет его в игру. Выбежал из часовни и огляделся. Никого не видно, а Скайфорт уже совсем рядом, он почти нависает над стоящей в стороне Башней Чудес. Никогда еще не приходилось наблюдать летающую крепость так близко. Около нее вьются яркие точки. Вестники?
        - Лиза? Ты здесь?
        Между камней поднялась фигурка в черном. Она сидела, затаившись в руинах, и наблюдала за тем, как величественно опускается самый загадочный объект Альтеры. Ну да, такое зрелище грех пропускать, только сегодня у Джека были связаны со Скайфортом очень плохие предчувствия.
        - Ты справился? - Лиза побежала навстречу.
        - Пока нет. Пригнись!
        Джек подскочил к ней и заставил укрыться за обломками стены. Потом уставился в небо. Скайфорт медленно и величественно парил над верхушкой башни, а Вестники, описывая петли, снижались к входу в нее.
        - Черт, надеюсь, не заметили.
        - Кто это?
        - Враги. Я бы не боялся с ними подраться, но не могу терять время на второстепенные схватки. Нужно попасть внутрь, и поскорее.
        Они стали осторожно пробираться вдоль уничтоженной улицы, стараясь держаться тени.
        На окраине древнего города Джек остановился. Вестники Геда Победоносного уже опустились настолько, что незамеченным не проскользнуть. Наверное, придется все же с ними разбираться…
        - Вот, наконец-то нашел! - прозвучало совсем рядом.
        Джек с Лизой вжались в камни, и он накинул на обоих полу Плаща Теокриста.
        Знакомый силуэт… к ним приближался Сарториус. Он размашисто шагал по пустоши, задрав голову и глядя на снижающихся Вестников.
        - Да, приветствуйте меня, небеса! - прокричал вырожденец. - Вот я, великий герой, явившийся за легендарным Венцом Эдатона. Я достоин владеть этой реликвией!
        - Это же Сарториус. Он что, спятил?
        Лиза попыталась встать, но Джек ее удержал.
        - Выродился, - прошептал он. - Не показывайся ему на глаза, Сарториус ничего не помнит. Видишь, ведет себя, как игровой персонаж, у него нет другой реальности, кроме Альтеры. Все встречные для него только враги и соперники.
        САРТОРИУС. СКАНД. ОПЫТ: 54. ЗДОРОВЬЕ: 50
        - А он неплохо здесь экспу прибавил, - заметил Джек.
        - Еще бы, на Мегалоне стоит сделать шаг, как вляпываешься в очередной квест. Конечно, прибавил. А чего мы ждем?
        - Сейчас, еще немного. Когда начнется, бежим через пустошь, и сразу вниз, поняла? В подвалы, туда Всадники на грифонах не пролезут. У нас будет немного времени, прежде чем боги сделают что-то еще.
        Сарториус размашисто шагал к Башне, Вестники не могли не обратить на него внимания. Точно, так и вышло - сразу несколько сменили курс и устремились к земле. Сарторуис остановился и поудобнее перехватил посох.
        С неба, с Трезубцев, устремленных вниз, ударили световые лучи. Джек знал, как они действуют, заранее зажмурился и потянул Лизу вниз, чтобы ее не ослепил Световой Выпад.
        А вот Сарториус попался. Маг взвыл, закрылся рукавом и взмахнул посохом, беспорядочно рассыпая файерболы. Золотые Вестники поспешно разлетелись в стороны, их грифоны, усиленно работая крыльями, заплясали в воздухе, увертываясь от сгустков племени.
        И Джек с Лизой побежали.
        - Пригнись, прикрывай глаза! - на бегу выкрикнул он.
        Грифоны, завершив маневры, возвращались - ослепительные столбы света пролегли между ними и землей. Сарториус ругался, но его крики уже остались позади. Еще усилие - и беглецы влетели под темные своды Башни Чудес. Снаружи с грохотом разорвался файербол, ругань Сарториуса утонула в этом шуме. На несколько мгновений установилась тишина, и только топот беглецов гулко звучал в пустом зале, пока они спешили туда, где пол был разворочен черным мечом. В дверном портале промелькнули ослепительные лучи, захлопали крылья…
        Джек сбежал в подземелье, слыша, как за спиной топает по камням Лиза. Потом еще один спуск - и они в Изначальном Храме.
        Они стояли в небольшом зале, через равные промежутки своды подпирали колонны, кое-где на колоннах горели факелы, больше ничего здесь не было. Никаких знаков, которые могли бы указать направление.
        - Смотри внимательно, - потребовал Джек. Нужно срочно отыскать алтарь. Очень срочно!
        - Но мы уже здесь. Зачем теперь-то торопиться?
        - Чтобы младшие Боги напряглись. Сейчас Эдит подбирается к ним в реале, и моя задача: вызвать огонь на себя в Альтере. Они должны понимать так, что я и есть реальная опасность их власти. Тогда у нее появится шанс застать их лежащими в капсулах.
        - Опять эта Эдит. Джек, что ты говоришь? Как боги могут быть в реале, лежать в капсулах? Ими же управляет… ну, машина. Или машины.
        - То есть, наверное, Локальные Искины. У меня ведь теперь собственный город, им рулит как раз такой. И я, когда услышал, что есть такие ЛИ, подумал, что это какие-то большие, относительно автономные блоки «умного кода», как бы… программные модули, не знаю, как их назвать. Внедренные в игру, имеющие полномочия более или менее высокого уровня влиять на законы мира. Или хотя бы владеющие очень мощной магией. Значит, боги - это такие автономные модули, только, конечно, выше классом, чем мой городской управитель. Про это все можно еще долго говорить. Чтобы там ни было, кое-кто перехватил у искинов управление четырьмя младшими Богами, эти люди и есть наши враги. Именно они устроили вырождение. Честное слово, я все тебе объясню, как только будет возможность.
        - Ну хорошо, тогда идем по факелам. Они образуют линию. Вон следующий, и дальше еще огни.
        Они направились вдоль вереницы колонн, каждая пятая из которых была отмечена факелом. Через несколько десятков шагов Джек увидел выход из зала. И там тоже виднелся тусклый свет, значит, дорожка факелов продолжалась и за стеной.
        Вот! Это наверняка было чем-то вроде храма Векты. Статуи из белого мрамора, знакомые по храмам дневной богини орнаменты и символы. Но ни стража, ни мертвых жриц… Он остановился, ожидая какой-то подлянки, потом сообразил: нет, здесь ничего такого не будет. До сих пор он возрождал огонь в храмах враждебных богов. Вернее, в храмах, владельцев которых подменил Узкий Круг. Это они, получив управление храмами, выставили стражей, чтобы помешать пришельцу. Они же наложили Великое Туманное Заклятие, закрыв игрокам путь на Мегалон. В старой, изначальной, версии игры ничего такого не было. Проникнув в Альтеру, члены Узкого Круга должны были действовать исходя из игровых условностей и законов, как будто это правила реального мира.
        Поэтому, отбросив сомнения, он прошел к алтарю, позади которого высилась громадная беломраморная статуя Богини. Очень похожа на призрак Некты, только белая. Джек протянул руку с Четками. На них к этому моменту оставались только крупные камни, два белых и два черных. Интересно, что здесь сработает? Один из белых камней?
        Последовала вспышка, на алтаре разгорелось пламя. Джек покосился на полегчавшие Четки. Ха, только два камня осталось! Алтарь Векты забрал и белый, и черный. То есть алтарь посвящен обоим воплощениям Богини, и дневной Векте, и ночной Некте,
        - Теокрист, покажись. Не медли, у меня нет времени.
        И в пламени возникло огненное лицо. Лиза придвинулась поближе, ей было интересно. Джек-то уже насмотрелся на это чудо, ему хотелось лишь одного: чтобы Теокрист поскорее оттарабанил свой текст и дал указание, что делать дальше.
        И ВНОВЬ ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, ГЕРОЙ, - заговорило лицо из огня. - ТЫ ЗАШЕЛ ДАЛЕКО. ТЕПЕРЬ ОСТАЛСЯ ПОСЛЕДНИЙ ХРАМ, ПОСЛЕДНИЙ АЛТАРЬ, ОЖИДАЮЩИЙ ВОЗРОЖДЕНИЯ. ТАМ ТЫ УЗНАЕШЬ ВЕЛИКУЮ ТАЙНУ АЛЬТЕРЫ, И, ЕСЛИ БЕЛЫЙ И ЧЕРНЫЙ МЕЧИ ПРИ ТЕБЕ, ТЫ СМОЖЕШЬ ПОПЫТАТЬСЯ СПАСТИ ЭТОТ УМИРАЮЩИЙ МИР. ВСПОМНИ ИСТОРИЮ ВОЙНЫ ДРАКОНОВ И ДЕМОНОВ НА СТОГЛАВЕ, ЭТО ЗНАНИЕ ПОМОЖЕТ ТЕБЕ ПОНЯТЬ, ЧТО СТАЛО ПРИЧИНОЙ БЕДСТВИЙ, ОБРУШИВШИХСЯ НА АЛЬТЕРУ. ПРИГОТОВЬСЯ, ИБО ЛИШЬ СИЛЬНЫЙ ДУХОМ СПОСОБЕН ПРИНЯТЬ ИСТИНУ.
        Теокрист умолк и растворился в языках пламени.
        - Ничего не понятно, зато коротко, - пробормотал Джек. - Только куда теперь идти-то?
        ВНИМАНИЕ! ИЗМЕНЕНИЕ ЗАДАНИЯ «ВОЗРОЖДЕНИЕ ОГНЯ».
        ВЫ ВОЗРОДИЛИ ОГОНЬ В ХРАМЕ ВЕКТЫ/НЕКТЫ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 62 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ СЛЕДУЮЩЕГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ЗАРАБОТАТЬ 8 XP.
        Статуя Векты позади алтаря вздрогнула, лицо Богини покрылось трещинами, посыпалась мелкая пыль. Лиза охнула. Джек схватил ее за руку и попятился, но вскоре понял, что опасности нет, это часть квестовой картинки. Белая пыль облетела со статуи, она стала черной. Ну вот, теперь порядок - точь-в-точь знакомый призрак Некты. Но на этом дело не закончилось, стала трескаться и вторая статуя. Начали выпадать куски, сперва мелкие, потом все больше и больше. Статуя разрушалась на глазах. И минуты не прошло, как она обратилась в груду мелкого черного щебня и белого песка. А в стене, на месте, которая занимала статуя, возникло отверстие. Вроде бы дверной проем, а? И там что-то мерцает. Напоминает факельные огни, которые отмечают направление движения игрока.
        - Похоже на приглашение, - заметил Джек. - Поскольку никаких иных предложений не поступило, придется идти туда.
        Помещение, которое открылось за алтарным залом, имело квадратную форму. За спиной вход на месте исчезнувшей статуи, впереди лестница, ведущая вниз. Справа и слева в нишах мерцают огоньки, только это не факелы, а лампады, точно, как в часовнях.
        - Это что, точки выхода? - предположила Лиза. - Интересно, зачем разработчики так сделали? Сюда нужно приходить снова и снова? Вываливаться в реал и возвращаться?
        Джек пожал плечами. А черт его знает, зачем это сделано? Точки выхода более или менее равномерно разбросаны по обоим материкам. Почему бы и здесь одной не оказаться…
        Лестница оказалась длинной, зато внизу по обе стороны выхода горели факелы. Можно надеяться, они на верном пути. Он сбежал по лестнице, нырнул в сводчатый дверной проем и осмотрелся. Здесь все, конечно, выглядело очень внушительно: ряды статуй, резные барельефы на стенах, изображения сцен из жизни Богов и героев. Взгляд скользнул вдоль стены. Стоило чуть задержаться и сосредоточиться на каком-либо участке, всплывало информационное окно.
        ВЕЛИКИЙ КРОНОС БЛАГОСЛОВЛЯЕТ ГЕРОЯ СИФИАКСА НА БИТВУ С ДРАКОНАМИ…
        НАРОДЫ МЕГАЛОНА ВОЗДВИГАЮТ ХРАМЫ В ЧЕСТЬ ВЕЛИКИХ БОГОВ…
        МУДРЫЙ ЗАРАТОС УЧРЕЖДАЕТ КОЛЛЕГИЮ ЖРЕЦОВ…
        МИЛОСЕРДНАЯ АСТРА СОЗДАЕТ ПЕРВЫЙ ПОРТАЛ…
        Статуи при этом приходили в движение и разыгрывали сцены, описанные сценаристами. Эх, было здесь, на что посмотреть...
        - Джек, вот твоя подружка! - окликнула отставшая Лиза. - Здесь написано: «Некта Темная похищает ключи от сундуков Безликого и выпускает в мир собранные им вопросы»!
        - Некогда, некогда! На обратном пути покажешь!
        Галерея барельефов сама по себе - награда победителю, классный бонус фанату Альтеры, так, наверное, рассудили сценаристы. Вся легендарная история проходила здесь перед глазами. Но он-то здесь совсем не для этого. Возрождение огня на алтаре Векты наверняка заставило Узкий Круг нервничать. Вот и отлично, пусть не выходят из игры, пусть преследуют пришельца, который подбирается к финалу Пути Теокриста. Джек ускорил шаг, потом побежал. Барельефы и факелы чередовались на стенах, галерея все тянулась и тянулась. Да где же последний алтарь?
        Впереди показался более яркий свет, чем тусклые факелы вдоль стен. Зал, в котором он оказался, поражал размерами. Несмотря на жарко пылающие огни у входа, большая часть пространства терялась в темноте. Алтарь был перед ним, позади алтаря - огромное серое нечто. Каменная глыба, почти совсем бесформенная, в ее очертаниях с трудом угадывались какие-то фрагменты тел, сведенные судорогой руки, изогнутые торсы, и все это еле просматривалось в серой массе камня.
        Заключен ли в этом монолите смысл? Сейчас Джек не мог себе позволить терять время. Он должен делать только то, что привлечет внимание богов. И самый верный способ для этого, возродить огонь на последнем алтаре. Вот он, напротив входа в этот громадный зал. Последние две зерна Четок Теокриста, белый и черный шарики исчезли, как только он протянул руку. Над алтарем взметнулся мощный столб пламени, и Джек отшатнулся. Лицо Теокриста, возникшее в жарком чреве огня, едва просматривалось. Древний герой заговорил.
        ДОЛЖНО БЫТЬ, ЭТО НАША ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА. ВЫСЛУШАЙ ЖЕ МОЙ РАССКАЗ И САМ РЕШИ, КАК РАСПОРЯДИТЬСЯ ТЕМИ ЗНАНИЯМИ, ЧТО Я ТЕБЕ ПЕРЕДАМ. УЗНАЙ ТУ ЧАСТЬ ИСТОРИИ АЛЬТЕРЫ, ЧТО НЕ РАССКАЗЫВАЮТ В ХРАМАХ, НЕ ПИШУТ В ХРОНИКАХ И НЕ ПЕРЕДАЮТ ИЗ УСТ В УСТА МУДРЫЕ СТАРЦЫ.
        В ДАВНИЕ ВРЕМЕНА МИР АЛЬТЕРЫ БЫЛ РАЗДЕЛЕН НА МИР ПОРЯДКА, МЕГАЛОН, ПРОЦВЕТАВШИЙ ПОД МУДРЫМ ПРАВЛЕНИЕМ КРОНОСА, И СТОГЛАВ, ВЛАДЕНИЯ ХАОСА, КОТОРЫМИ ПРАВИЛ БОГ-ДРАКОН. ПРИРОДА ХАОСА БЕСФОРМЕННАЯ, БЕСПОРЯДОЧНАЯ И НЕУСТОЙЧИВАЯ. ПОРЯДОК ЖЕ ИМЕЕТ ЧЕТКУЮ СТРОЙНУЮ СТРУКТУРУ.
        - Угу, просто бесценные сведения, - процедил Джек. - И для этого я тащился сюда через два континента?
        ЭТА СТРУКТУРА ПОДРАЗУМЕВАЕТ РАЗДЕЛЕНИЕ ДОБРА И ЗЛА, - продолжал Теокрист. - ВСЯКАЯ СУЩНОСТЬ ИМЕЕТ БЕЛУЮ И ЧЕРНУЮ СТОРОНЫ. В ЧЕЛОВЕКЕ ОНИ ТАКЖЕ ПРИСУТСТВУЮТ. ЧТО ДО НАШЕЙ ПРИРОДЫ, ГРАНИЦА МЕЖДУ ДОБРОМ И ЗЛОМ ПРОХОДИТ НЕ МЕЖДУ ЛЮДЬМИ, ОНА ПРОХОДИТ ПО ДУШЕ КАЖДОГО ЧЕЛОВЕКА. В ЛЮБОМ ИЗ НАС ДОБРО БОРЕТСЯ СО ЗЛОМ. ИНОЕ ДЕЛО - БОГИ, ТЕМ БОЛЕЕ, ВЕЛИКИЙ КРОНОС. ОН СУМЕЛ ВЫДЕЛИТЬ СВОЮ ЧЕРНУЮ СТОРОНУ, СПРЯТАТЬ ЕЕ И НЕ ЯВЛЯТЬ МИРУ. ДЛЯ ЕГО ЖЕНЫ ЭТО РАЗДЕЛЕНИЕ ОПРЕДЕЛЕНО ХОДОМ ВРЕМЕНИ. ПОДЧИНЯЯСЬ СМЕНЕ ДНЯ И НОЧИ, ВЕКТА И НЕКТА ПОЯВЛЯЮТСЯ В СВОЙ ЧЕРЕД. КРОНОС ЖЕ САМ ВЛАДЫКА ВРЕМЕНИ И НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЕМУ. НИКОМУ И НИКОГДА ВЛАДЫКА БОГОВ НЕ ПОКАЗЫВАЛ ЧЕРНУЮ ПОЛОВИНУ, НО ПРИШЛИ ВРЕМЕНА СМУТЫ.
        УГРОЗА НАШЕСТВИЯ ХАОСА НАВИСЛА НАД МЕГАЛОНОМ, И НИКТО НЕ МОГ ПРОТИВОСТОЯТЬ ДРАКОНАМ. ОТВАЖНЫЕ ГЕРОИ ТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЯ, ДАЖЕ САМ ГЕД ПОБЕДОНОСНЫЙ ОКАЗАЛСЯ БЕССИЛЕН ПЕРЕД МОЩЬЮ БОГА-ДРАКОНА. ТОГДА КРОНОС ОСВОБОДИЛ СВОЮ ТЕМНУЮ СУЩНОСТЬ, СВОЮ ЧЕРНУЮ ПОЛОВИНУ, ЧТОБЫ ОТПРАВИТЬ ЕЕ НА ВОЙНУ С БОГОМ-ДРАКОНОМ. ВОТ ОТКУДА ЯВИЛСЯ НА СТОГЛАВ КОРОЛЬ ДЕМОНОВ АЗАРОТ, ВОТ ЧТО ОН ТАКОЕ.
        - Любопытный поворот! - хмыкнул Джек. - Так Азарот и Кронос это на самом деле то же самое, что и Некта с Вектой? Только те как-то уживаются, а эти двое подрались? Трудно было бы о таком догадаться, даже если скажу кому, мне не особо поверят. Добро, Зло… Порядок, Хаос… вот навертели предки.
        Теокрист размеренно продолжал свой монолог:
        АЗАРОТ ПОВЕЛИТЕЛЬ ЗЛА, ТАК ЖЕ КАК КРОНОС ВЛАСТВУЕТ НАД ДОБРОМ. ОН ВЫДЕЛИЛ ИЗ ХАОСА, ГДЕ ВСЕ ПЕРЕМЕШАНО, МНОЖЕСТВО ТЕМНЫХ СУЩНОСТЕЙ, ВОЗГЛАВИЛ ИХ И С ЭТОЙ АРМИЕЙ УСПЕШНО ПОВЕЛ ВОЙНУ С БОГОМ-ДРАКОНОМ. ЧЕРНАЯ, ТАЙНАЯ, ПОЛОВИНА КРОНОСА ГОРАЗДО ЛУЧШЕ ПРИСПОСОБЛЕНА ДЛЯ ЖЕСТОКИХ ДЕЛ, ТАКИХ КАК ВОЙНА. ПОБЕДА КЛОНИЛАСЬ НА СТОРОНУ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ, ДРАКОНЫ ОТСТУПАЛИ ПОД НАТИСКОМ ЕГО ОГРОМНОЙ АРМИИ. НО В КАНУН РЕШАЮЩЕЙ БИТВЫ БОГ-ДРАКОН АТАКОВАЛ СТОЛИЦУ АЗАРОТА, ЧЕРНЫЙ ГОРОД. ОН ПОХИТИЛ АЗАРОТА И ПРИЛЕТЕЛ С НИМ НА МЕГАЛОН. ПРОЛОМИЛ СТЕНУ ИЗНАЧАЛЬНОГО ХРАМА И ПРЕДСТАЛ ПЕРЕД КРОНОСОМ. МЛАДШИЕ БОГИ ПЫТАЛИСЬ ОСТАНОВИТЬ ЕГО, НО НЕ СМОГЛИ ПРОТИВОСТОЯТЬ ЯРОСТИ ХАОСА. БОГ-ДРАКОН ШВЫРНУЛ ЧЕРНУЮ ПОЛОВИНУ В ОБЪЯТИЯ БЕЛОЙ, ОНИ СПЛЕЛИСЬ И ЗАСТЫЛИ В ВЕЧНОЙ БОРЬБЕ ДОБРА И ЗЛА. ТАКОВО СВОЙСТВО ПОРЯДКА: ВЕЧНАЯ БОРЬБА И ВЕЧНОЕ ЕДИНЕНИЕ ДВУХ ПОЛОВИН ДУШИ. КРОНОС И АЗАРОТ ОЦЕПЕНЕЛИ В ЭТОМ ОБЪЯТИИ.
        ВОТ КУДА ПРОПАЛ ИЗ АЛЬТЕРЫ СВЕТЛЫЙ КРОНОС. ЭТО И ЕСТЬ ОТВЕТ НА ПЕРВУЮ ИЗ ВЕЛИКИХ ТАЙН АЛЬТЕРЫ. ЧТО КАСАЕТСЯ ВТОРОЙ, ИСЧЕЗНОВЕНИЯ БОГА-ДРАКОНА, ОНА ВСЕ ЕЩЕ ОСТАЕТСЯ ДЛЯ МЕНЯ ЗАГАДКОЙ. НО СЛУШАЙ, ХРАБРЫЙ ГЕРОЙ, В ТВОИХ СИЛАХ ВЕРНУТЬ КРОНОСА ЭТОМУ МИРУ. ЕСЛИ ЧЕРНЫЙ И БЕЛЫЙ МЕЧИ ПРИ ТЕБЕ, ТЫ МОЖЕШЬ РАЗДЕЛИТЬ С ИХ ПОМОЩЬЮ КРОНОСА И АЗАРОТА. СОВЕРШИ ЭТОТ ПОДВИГ, ВЕРНИ ПОРЯДКУ ЕГО ПЕРВОНАЧАЛЬНУЮ ФОРМУ. И ЗАСЛУЖИ ВЕЧНУЮ БЛАГОДАРНОСТЬ БОГОВ И ЛЮДЕЙ!
        - Само собой, верну, - ответил Джек, - когда Кронос вернется и обнаружит самозванцев на месте Богов, кое-кому станет не до реала, уж точно. Ну и где же эта парочка? Где этот черно-белый дуэт?
        - Ты о чем? - спросила Лиза, входя в зал. - Там были такие красивые… Ого!
        Лицо Теокриста стерлось и растворилось в языках пламени, а бесформенная серая глыба за алтарем вздрогнула. Пыль посыпалась с нее, закружилась в струях горячего воздуха, текущих с пробужденного алтаря. Джек придвинулся ближе. Монолит начал меняться, освобождаясь от серой пыли, проступили отдельные детали, ослепительно белые и угольно черные. Они сплетались в чудовищном объятии, две человеческих фигуры. Теперь стало ясно, где руки, ноги, торсы. Когда черные и белые фрагменты освободились от серого налета, это можно было видеть. Но они сплелись, обхватили друг друга, прижались и по-прежнему были единым монолитом. Как будто одно общее тело, только выкрашенное в черный и белый цвет.
        Ну что ж, пора приступать.
        - Лиза! Белый меч! Давай его.
        Джек протянул левую руку, правой подбросил Тень Короля, поймал обратным хватом и поднял над головой, приближаясь к статуе. Он искал местечко, откуда можно начать хирургический подвиг по разделению Добра и Зла. Ну, намудрили сценаристы… В ладонь легла рукоять белого Меча Теокриста. Он наметил точку и всадил черное острие. Чуть-чуть погрузилось точно на границе черной и белой частей. Тогда пошевелил черный клинок и аккуратно направил вдоль него белый. Теперь черно-белое оружие упиралось в соединившихся Кроноса и Азарота. Джек начал налегать, постепенно погружая сдвоенный меч.
        - Джек, берегись! Сзади! - закричала Лиза.
        Он чуть замешкался, высвобождая мечи. И оборачиваясь успел увидеть: воин в золотых доспехах стоит у входа в зал, направив в его сторону меч, Лиза спешит, чтобы встать на его пути… С меча срывается ослепительный луч света, пронзает Лизу…
        Мгновение, и свет угас, а ноги Лизы оторвались от пола, ее отшвырнуло в сторону. И этого мгновения хватило. Джек швырнул Меч Теокриста в противника, перебрасывая в освободившуюся левую руку Сумеречный Шит.
        Новый световой удар он принял на щит, и они с пришельцем закружили по залу, разглядывая друг друга.
        - Джек Бродяга. Сканд. Опыт: 62, - прочел противник. - Неплохо, наверное, для простого смертного.
        - У тебя и такого нет, - буркнул Джек.
        Над головой воина не было статов. Он был рослым, мощным на вид, облачен в золотистые доспехи. На голове шлем с алым гребнем. В общем, хорош.
        - Богам не нужны статы, - воин улыбнулся. - Но ты заставил меня беспокоиться, признаю. Ты заслужил право умереть от руки бога. Я Гед Победоносный. Ты уничтожил столько моих личных мобов, что я подумал: нужно удостоить тебя особой чести.
        Он взмахнул мечом, но Джек был готов и попытался активировать Бросок. Не вышло, иконка Умения была бледной, заблокированной.
        ПРЕД МОЩЬЮ ПЕРВОРОДНЫХ БОГОВ ОТСТУПАЕТ МАГИЯ СМЕРТНЫХ!
        (В ИЗНАЧАЛЬНОМ ХРАМЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ УМЕНИЙ НЕВОЗМОЖНО.)
        Ладно, обойдемся.
        Он отлично понимал, что болтовня бога нужна, чтобы заставить его отвлечься. Когда световой луч сорвался с клинка противника, Джек поднял шит и метнулся навстречу. Световой удар, наверное, должен был смести врага, однако Сумеречный Щит обладал способностью поглощать любой натиск. Джек прорвался к Геду, взмахнул черным мечом и тут же отпрянул. Меч его противника взметнулся в ответном выпаде, но не достал.
        Гед покосился на разрубленную кирасу у себя на груди.
        - Да, неплохо. Но Бога нельзя убить. Я даже не почувствовал раны, представляешь?
        Они снова закружили по залу, ожидая момента для новой стычки. Краем глаза Джек увидел, что тело Лизы начало таять. Значит, убита. Ну, гад, и за это тоже ответишь.
        - А сейчас я расскажу тебе, что будет дальше, - заявил бог. - Не знаю, в каких квестах ты обзавелся этим оружием. Меч хорош, он разрубил мои божественные латы. Да и щит… ничто не может сдержать световой выпад Геда, но твой щит справился. И все это будет моим.
        Джек решил, что враг достаточно заболтался. Он же слушает только себя и не очень внимателен. Ну, сейчас! Он, вскинув шит, атаковал и, далеко выбросив руку с мечом, снова сумел зацепить Геда.
        - Именно об этом я и собирался сказать, а ты меня перебиваешь. Невежливо! - бог улыбнулся, отступая. - Ты можешь рубить, колоть, применять магию. Бога тебе не одолеть. А вот я тебя рано или поздно прикончу. Смотри!
        Гед бросился в атаку, размашисто рубанул мечом, ударил наплечником в щит и заставил Джека попятиться. Новый выпал божественного клинка скользнул под Сумеречным Щитом и задел бедро.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 20 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Гед отскочил. Все-таки Джек заставил его держаться настороже.
        - Видишь, - продолжил бог. - Еще разок или другой я тебя подловлю таким образом, и всё. Ты видел на пути сюда лампадки на стенах? Там у тебя будет точка респауна. Нет никакой закрытой часовни, ты материализуешься в комнате. И там я буду ждать тебя.
        Джек, собрав все силы, атаковал. Ударил шитом, отбросил оружие Геда, сблизился с ним вплотную и головой врезал в лицо бога. Тот отшатнулся. Вряд ли полученные повреждения были велики, но когда тебя бьют головой в лицо, это всегда нервирует. Гед подался назад, чуть запрокидывая лицо, и Джек погрузил Тень Короля в его грудь до середины клинка.
        Отскочил и… что за чертовщина? Гед даже не пошатнулся, хотя кровь плеснула на золотую кирасу. Вон, снова принимает боевую стойку. Даже скалится, мразь.
        - Джек Бродяга, я же бог, как-никак. Мне не страшны раны, которые для смертного были бы критическими. А вот то, что ты меня все время перебиваешь, крайне грубо! Так вот, я буду ждать тебя в точке респа, буду убивать снова и снова. Ты опустишься до первого уровня. А что потом? Интересно, что будет, если игрока первого уровня кончают второй раз? А десятый? А сотый? Рано или поздно Альтера посчитает это ошибкой и сотрет твой аккаунт. Хороший механизм, а? Ты стал проблемой, и от этой проблемы я решил избавиться раз и навсегда.
        В левой руке бога возникла секира, он перешел в атаку, попеременно нанося удары обеими руками. Любой из них мог стать смертельным. А потом респ на открытом месте и… и с каждым разом уровень Джека будет все ниже, значит убивать его будут все быстрее и быстрее.
        Гед действовал так размашисто, что его удалось подловить и нанести несколько удачных ударов. Даже очень сильного игрока такое заставило бы по крайней мере умерить напор. Но Гед продолжал атаки. Черт, да у него жизни, наверное, тысяча единиц, не меньше. Если вообще есть предел. И при этом он не затыкался.
        - Что, смертный? Думаешь, тебе по плечу драться с богом? Богом битв? С самим Гедом Победоносным?
        - Ха, да я твоим именем осла назвал. У меня осел есть, я его так и назвал: Гед Победоносный. Теперь в Альтере два осла с одинаковым именем.
        Морщится? Вот, нужно чтобы он утратил контроль. Пусть разозлится.
        - И ты не настоящий бог, а?
        - Уверен?
        - Ты самозванец, - Джек отразил удар секиры Сумеречным Щитом, подсек ногу Геда клинком, тот едва не упал. С разворота ударил падающего сверху. - Ты фальшивый бог. Подделка.
        Гед, немного отступив, заговорил:
        - Нет, ты слабо представляешь, с кем говоришь. Я есть бог. Более настоящий, чем программный код, прописанный каким-то очкариком. Я - бог этого мира! И правлю им. Решаю, кому жить, а кому умереть.
        - И зачем тебе такое могущество? Как ты его используешь? - Джек снова придвинулся, поднимая Тень Короля. - Ты восстанавливаешь цивилизацию? Помогаешь людям заново выстроить мир? Или так просто, играешься? Так и я этим занимаюсь. И еще тысячи омег.
        - Мир погиб, - отчеканил Гед. - Его не возродить. Да и зачем? Цивилизации нет, возрождать уже нечего. Планета мертва.
        Джек мотнул головой.
        - Так ты, могущественное создание, правишь жалким клочком земли, зажатым между океаном и Пустошами? Я про реал, не про игру! Не настоящий ты бог, Гед, а так - мелкая дешевка. Лежишь в капсуле, а воображаешь себя титаном.
        Произнося последние слова, Джек нанес несколько ударов. Черт, когда же ты начнешь слабеть?
        - Реал? - повысил Гед. - Нас теперь не интересует реал. Он стал слишком крошечный. Нам только и осталось, что жить в Альтере, сделав ее своим реалом. Все это - вот мой мир, вот мои владения!
        - Вы и сделали реал крошечным, вы убили планету! - обвинил Джек.
        Она осыпали друг друга ударами. Бог пропускал их, но не слабел, Джеку же приходилось внимательно следить за обеими руками соперника и полагаться на Сумеречный Щит.
        Он решился рискнуть. Уход влево - теперь он почти полностью открыт, щитом воспользоваться не может. Давай, фальшивый божок, вот твой шанс.
        Гед заорал и устремился вперед. Меч Джеку удалось отразить, а вот секира вскользь прошла по ребрам.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 15 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Зато теперь… длинный выпад. Меч погрузился в горло Геда. Должен быть крит, никак иначе. Он же проткнут насвозь. Джек отскочил, выдергивая клинок. Чертовщина, даже не пошатнулся. Неужели его в самом деле не одолеть?
        - Сопротивляешься, пощады не просишь? Правильно, не поможет. Боги не выпускают своей жертвы.
        - Жертвы?
        А вот это идея! Это сногсшибательная идея. Боги не выпускают своей жертвы, это супер-идея! Теперь у Джека созрел план. Это был очень хороший план, хотя бы потому, что других не было.
        ГЛАВА 19. ВЕЛИКАЯ ТАЙНА АЛЬТЕРЫ
        Хороший, отличный план, твердил себе Джек, отступая и принимая удары Геда на щит. Просто шикарный план, но все нужно сделать с первой попытки. На вторую не осталось жизни. Вот только противник больше не хотел идти на обострение и держался настороже. Чем бы его раззадорить, а?
        - Эй, осел! - позвал Джек. - А что сейчас делают другие божки? Может, глядят на нас, а? И ржут, как ненормальные, всякий раз, как я тебе кровь пускаю? Ох, и смешно ты сейчас скачешь. Даже твои Вестники, и те лучше держались.
        На Сумеречный Щит обрушился новый удар. Гед бил в полную силу и был крайне удивлен, что не сбивает с ног противника. Удар у бога битв должен быть мощным, да только Сумеречный Щит поглощает всю энергию. Вряд ли Гед об этом знает.
        - Сейчас, - прорычал бог. - Сейчас разделаюсь с тобой и проверю, кто там осмеливался смеяться.
        Джек понял, что попал в точку: коллеги бога-самозванца наверняка наблюдают. И это хорошо, потому что Эдит должна к ним подобраться в реале.
        - А, так они смотрят на нас? Вот смеху-то будет, когда я тебя прикончу. Ты ж им точно надоел. Даже мне с тобой скучно, а уж им…
        В этот момент Джек заметил движение за спиной противника. Что, неужели он призвал кого-то из своих воинственных мобов? Нет, оказалось, это Лиза. Вот, значит, сколько времени они уже здесь машутся, Лиза вернулась в вирт на точку респа, о которой говорил Гед. Прокралась в зал и подобрала брошенный Джеком белый Меч Теокриста. Только бы Гед не заметил. Джек попятился, чтобы между противником и Лизой оказалась бесформенная статуя. Он даже успел выиграть секунду, которой хватило, чтобы активировать Летающий Кинжал. Вряд ли эта штука обладает достаточно сильным ударом, зато рук не занимает.
        Отступая и прикрываясь Щитом, он установил Кинжалу цель - лицо Победоносного. Пусть хотя бы мельтешит перед глазами и сбивает Геду прицел. Это получилось, Кинжал принялся порхать, норовя ткнуть Геда в глаз. Тот двигался, уклонялся и терял мгновения, необходимые Джеку, чтобы подготовить атаку. Он уже выбрал момент… и тут Гед на миг замер, выгнулся и охнул. Что с ним такое, Джек не стал выяснять, а ринулся в атаку, отбрасывая в сторону сверкающий меч противника Сумеречным Щитом.
        Гед Победоносный захрипел, запрокидывая голову. Из его груди на пару дюймов вылезло острие зазубренного Меча Теокриста, по золотом панцирю обильно заструилась кровь.
        - Ага! - крикнула Лиза.
        И тут же Летающий Кинжал ударил Геда в лицо. Ну и Джек тоже подключился, его клинок, оставляя за собой растекающуюся полосу темноты, разрубил доспехи Геда и глубоко вошел в плечо. Бог зарычал, рванулся, выдернул рукоять белого меча из рук Лизы. Даже такой тройной удар не лишил его сил. Он, хотя и обливался кровью, оставался вполне боеспособен.
        - Некта, великая Богиня! - громко заорал Джек. - Эта жертва в твою честь! Прими кровавую жертву от своего Служителя!
        И, как будто только этого и ждала, рядом со сражающимися вознеслась сотканная из темноты фигура Богини.
        - Твоя жертва принята, Джек Бродяга! - торжественно объявила Некта.
        Она простерла ладонь к Геду, темный поток устремился с ее пальцев, окутал самозванца, золотой блеск его доспехов померк и растворился в сумраке. Он еще пытался дергаться, вырваться из темноты, но ведь Боги не выпускают своей жертвы, верно? Его очертания задрожали, размылись, растаяли в темном облаке.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, КОТОРЫЙ ПРИНЕС В ЖЕРТВУ БОГА
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ…ERROR D3DX9_43.DLL, XINPUT1_3.DLL, D3DX9_31.DLL D3DX9_34.DLL, XINPUT1_2.DLL
        Мигнуло и пропало новое сообщение:
        СИСТЕМНАЯ ОШИБКА. ОБРАТИТЕСЬ В СЛУЖБУ ПОДДЕРЖКИ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ.
        Гед исчез, а на каменных плитах пола, там, где он только что дергался в сгустке мрака, возникли несколько предметов из его экипировки: меч, браслеты, шлем… в общем, совершенно нормальный дроп. Хотя все же не совсем нормальный - сияющий, божественный. Установилась тишина, только возрожденный огонь на алтаре издавал негромкий треск и шелест. Правда, продлилась тишина недолго.
        Столб зеленого света ударил в пол перед алтарем, а, когда он померк, в зале появились новые действующие лица: прекрасная юная дева в изящной тунике, коренастый пузатый бородач и закутанный в синюю хламиду долговязый мужчина в белой маске, скрывающей лицо.
        - Ага, вы в самом деле наблюдали за моей потасовкой с Гедом! - пробормотал Джек.
        Сердце колотилось, он тяжело дышал. Звенело в ушах. Он бросил взгляд на бар жизни: черт, маловато. Троица не тратила время на приветствия. Они явно готовились напасть. В руке красотки возникла усыпанная цветами ветка, она взмахнула этим оружием, и ее фигура вспыхнула зеленым сиянием. Толстяк сунул руку в поясной кошель и вытащил горсть золотых монет. По залу прокатился мелодичный звон.
        Человек в маске неуловимо быстрым движением сместился в сторону и взял наизготовку длинный посох, которого мгновением раньше в его руках не было. Посох засиял, по нему побежали язычки пламени.
        Лиза ойкнула и быстро перебежала через зал за спину Джека. Некта шагнула вперед, заслоняя их обоих… Однако были сильные сомнения, что она сумеет противостоять троим, пусть и фальшивым, Богам. Джек попятился. Пора умирать? Но тут кое-что произошло. Все трое самозванцев исчезли. Один за другим - просто стерлись из пространства, только артефакты посыпались на пол. Когда игрок умирает в Альтере, его тело медленно тает, и это занимает некоторое время. Здесь было совсем другое. Они просто исчезли, и, как догадывался Джек, не только отсюда.
        ALL .DLL_FILE MISSING ERROR
        Ха, программа сходит с ума, пытаясь осмыслить происходящее. Фиг тебе, никто здесь не разберется, об этом потом легенды сложат, одна другой абсурднее.
        - Молодец, Эдит! - не удержавшись, выкрикнул он.
        - При чем здесь Эдит? - занудным голосом тут же отозвалась Лиза. - Это я Геда мечом проткнула. Аж насквозь пробила!
        Ее заглушил голос Некты:
        - Джек Бродяга, поспеши исполнить свой долг!
        Ах да, нужно же освободить ее мужа. Черт, пока добирался сюда, считал, что идет спасти Светлого Кроноса, а, как выяснилось, речь-то шла скорее об Азароте, Короле Демонов.
        Джек убрал в инвентарь Сумеречный Щит, подозвал Летающий Кинжал подхватил с пола Меч Теокриста и снова приблизился к уродливой статуе. Вообще-то ему сейчас нужно бежать в реале к Эдит, вместе с ней управиться с новым Бунтом омег… но под взглядом Некты уходить в реал, не закончив ее повеление было, мягко говоря, неудобно.
        Он обошел вокруг изваяния. Где он в прошлый раз начинал-то? Вот сюда мечи втыкал. С этого места и продолжим. Он поспешно вонзил мечи, сперва черный, затем белый и, действуя ими как рычагами, начал пытаться разъединить сплетенные тела. Постепенно окаменевшие фигуры стали отодвигаться друг от друга, разлеплять объятия. Джек аж вспотел в вирт-шлеме, пока этим занимался. Статуя раздвигалась, разъезжалась… и только лица, белое и черное, оставались сжатыми вместе. Уже почти удалось… даже видна слеза, выступившая на белом лице Кроноса. Но для окончательного успеха чего-то явно не хватало. А! Вот чего. Он извлек из инвентаря Слезу Короля Демонов, непочтительно вскарабкался на изваяние, поставив ногу на сведенное судорогой колено Азарота, и сунул Слезу между напряженно сближенными лицами. Возник слепящий свет, картинка на мгновение затуманилась… и ослепительно-белый Кронос распрямил спину. Джек поспешно спрыгнул со статуи, которая больше не была статуей. У его ног постамент разверзся, и черный Король Демонов канул в этот провал. Низвергся, в общем.
        Раздался звук фанфар, будто сразу сотня трубачей задудели. Перед ним поплыли строки:
        ВНИМАНИЕ! ЗАВЕРШЕНИЕ ЗАДАНИЯ «ВОЗРОЖДЕНИЕ ОГНЯ».
        ВЫ РАСКРЫЛИ ПЕРВУЮ ВЕЛИКУЮ ТАЙНУ АЛЬТЕРЫ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +10XP.
        У ВАС 72 XP. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ УМЕНИЕ: ГРОЗНЫЙ ВЗГЛЯД.
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ЗАРАБОТАТЬ 8 XP.
        Фанфары сменил мелодичный звон монет. Очень хорошо знакомый. Только обычно он короткий. Собственно, практически всегда - короткий. Одна, две, максимум три секунды, зависит от поступившей суммы. А сейчас он почему-то не смолкал, и Джек кинул взгляд на счетчик рядом аватарой кошелька. Там было написано:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НАГРАДУ…
        И дальше в счетчике мелькали цифры. Сменяли друг друга под непрекращающийся звон:
        8000… 8001… 8002…
        Они мельтешили с невероятной скоростью, единицы на глазах сменялись десятками, те - сотнями, а потом нарастала очередная тысяча, и снова как сумасшедшие мелькали единицы...
        11231… 11342… 11453..
        Джек побежал бежал мимо оживающих барельефов, а звон все не смолкал, и цифры менялись. Картины божественной жизни проносились мимо одна за другой золотой перезвон.
        ВНИМАНИЕ! ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ КВЕСТА «ТЕМНОЕ СЛУЖЕНИЕ» ВЫ ЗАРАБОТАЛИ 10 XP. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ТЕМНОЕ УМЕНИЕ: ЛЕЗВИЕ МРАКА.
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО ТЕМНОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ЗАРАБОТАТЬ 1 XP.
        Надписи ползли и ползли, сменяя друг друга, Джек морщился, вертел головой, чтобы увидеть под буквами дорогу к выходу из зала, сейчас ему нужно было скорее попасть к точке выхода.
        28729… 28830… 28931…
        Его ждал реал. Эдит, Бунт в гетто, сукин сын Питер Кривой и Лиза, оставшаяся по другую сторону Барьера. Всего этого было слишком много для одного Джека, но это придется как-то улаживать…
        Звон смолк. Мельтешение цифр исчезло. Аватара кошеля в углу поля зрения стала большой. Неприлично большой.
        - Боги Альтеры! - пробормотал Джек, резко останавливаясь возле лампад, что тускло горели на стене квадратной комнаты, и очень осторожно поднимая взгляд. - Боги, заберите мою душу - я самый богатый человек гетто.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НАГРАДУ 50000 ЗОЛОТЫХ.
        У ВАС 54152 ЗОЛОТЫХ.
        Он медленно, глубоко вдохнул. Выдохнул, пытаясь умерить сердцебиение. И вызвал меню с красным крестиком выхода. И, уже мысленно коснувшись его, заметил новую порцию информационных надписей, вползающую в поле зрения.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОБЕДИЛИ БОГА В ИЗНАЧАЛЬНОМ ХРАМЕ. БОЖЕСТВЕННАЯ СУЩНОСТЬ УБИТА В ПОЕДИНКЕ, И ПОБЕДИТЕЛЬ ЗАВОЕВАЛ ПРАВО ПРИНЯТЬ ВЫСОКИЙ СТАТУС. ОТНЫНЕ ВЫ - ГЕД/ДЖЕК ПОБЕДОНОСНЫЙ. ВСТУПАЙТЕ ВО ВЛАДЕНИЕ ВСЕМИ…
        - Чего?
        Перед глазами протянулся тоннель, стенки которого переливались радугой, изгибались, дрожали и уносили сознание из вирта.
        - Постой! Погоди! Дай дочитать!
        Но программа выхода уже была запущена. Джек сжался в пульсирующую точку, которая уносилась из прекрасной Альтеры в подвал под зданием «Генотеха», заваленный трупами крысоботов. Он побежал уже знакомым путем, отмеченным не успевшими подсохнуть лужами крови, выскочил в зал, где прошла схватка. Там уже никто не шевелился, мохнатые тела и поблескивающие среди них доспехи защитников, все покоилось на влажном бетоне в могильной тишине. Чтобы лучше видеть, Джек поднял забрало шлема, тут же пахнуло вонью.
        По пути он свернул к самой большой куче тел, чтобы подобрать излучатель Вилли. Когда нагнулся, крысобот, до сих пор казавшийся дохлым, вскинулся и сделал попытку схватить за ногу. Джек пнул его и отбросил в сторону. Потом для верности врезал еще пару раз. О, а у него уже неплохо получается использовать силу сервоприводов черной брони. Второй удар попал в голову, безглазая маска смялась, вдавилась внутрь.
        - Хорошая все-таки штука, этот доспех защитника.
        Куда теперь? Из зала вели три коридора. Джек выбрал тот, из которого вывалила толпа мутантов, среди которых был крыс, вооруженный инфраганом.
        И снова потянулись коридоры, скупо освещенные запыленными тусклыми лампами. Под ногами чавкала жижа, Джек на бегу расплескивал мутные лужи и вертел головой, чтобы не пропустить, если попадется что-то важное. Вот еще одна мохнатая туша, разрезанная выстрелом излучателя. Джек пошел медленнее, прислушиваясь, не появятся ли новые крысоботы. Конечно, с богами покончено, но мало ли, сколько охранников еще может встретиться в лабиринте под «Генотехом».
        Впереди показалась вертикальная полоска света, гораздо более яркого, чем тот, что давали лампы на потолке. Джек остановился, поднял излучатель и осторожно приблизился. Оказалось, свет исходит из-за приоткрытой двери. Хорошая дверь, бронированная и очень надежная, судя по толщине. За ней - другой мир. Ярко освещенный чистый. Стены обшиты пластиком, имитирующим дубовые панели. Короткий коридор, за ним снова дверь. Джек заглянул и замер. Перед ним был пляж. Синие волны, украшенные пенными барашками, набегали на песок, на горизонте над морем показался багровый шар солнца, от него тянулась дорожка красных бликов, ложащихся на волны.
        Картинка была настолько живой, что на мгновение он даже растерялся. Потом пошел к морю, вступил в прибой, и голубые волны расступились, осыпались радужными бликами на черной броне. Он миновал трехмерное голографическое изображение, прошел между громоздкими коробами проекторов, толкнул очередную дверь и оказался в саду. Ветки деревьев гнулись под тяжестью спелых плодов, встающее солнце окрасило мраморную беседку в розовый цвет. Круто, почти как в Альтере.
        Здесь хотелось остаться, присесть на скамью... Сорвать румяное яблоко и вгрызться в него, чтобы сладкий сок брызнул в стороны, потек по подбородку… и больше никуда не уходить. Никуда и никогда. Потому что здесь ты человек. Но Узкому Кругу этого мало, им хотелось быть не людьми, а богами.
        В глубине сада щелкали клавиши, и Джек свернул туда. Еще поворот, коридор. Все двери приоткрыты. Он представил себе, как Эдит кралась по этому коридору, заглядывала в каждую дверь, и оставляла их приоткрытыми. Ванная комната, жилой апартамент… Все чисто, залито ярким светом, свежие радующие глаз краски… еще ванная, тесный чуланчик, забитый металлическими ящиками, повсюду вьются провода и перемигиваются огоньки диодов. В следующей комнате бар, холодильники, шкафы, стеклянные полки. Здесь мягкие обводы мебели, свет приглушенный, спокойные тусклые цвета. Посередине бара по полу проходит уродливая черна-коричневая полоса, пластик вспучился пузырями, разрезы выгнулись и застыли. Полоса проходит по роботу-уборщику, рассекает его надвое точно посередине. Эдит заметила движение, среагировала.
        Вот здесь перестук клавиатуры. Джек осторожно заглянул. Большая круглая комната, четыре вирт-капсулы, расположенные крестообразно, все со следами выстрелов излучателя, развороченные, прорезанные. Ожоги от выстрелов и брызги крови смотрятся чужеродно на белом пластике. Здесь все белое, и свет яркий.
        В центре, у распределительного ящика, откуда к капсулам расходятся провода, подобрав ноги, сидит Эдит. Она согнулась над планшетом, от которого пучок кабелей тянется к одной из капсул. Крышка этой капсулы вывернута и торчит боком. Должно быть, Эдит не смогла ее открыть, потому что выстрел ее излучателя заблокировал механизм. Вот и выдрала крышку с корнем. Из капсулы медленно стекают багровые капли, расползаются лужей на белом полу. Шлем защитника она сняла, он валяется рядом.
        Эдит что-то бормочет. Ее локти непрерывно движутся, клавиши трещат.
        - Эй, это я! - окликнул Джек, входя. - Ты хорошо справилась в одиночку, но… что там у них происходит? На поверхности?
        Он мельком глянул в капсулу. Женщина неопределенного возраста, сухощавая, подтянутая, кожа на лице как у куклы, неестественно гладкая, натянутая, как на барабане, и все равно хорошо видно, что она сильно не молода. Властное лицо, неприятное. Есть в нем что-то болезненное и как будто немного нечеловеческое. После того, как капсулу прошил выстрел излучателя, выглядела она не очень. И это создание с тщательно разглаженными морщинами - прекрасная вечно юная Астра?
        - Интересно, чего им не хватало в реале? - спросил он. - Ушли в игру, нагнули искинов, устроились на своем Скайфорте... В реале они не очень-то божественно смотрятся. Да и вообще, я же дрался с Гедом в игре. Он не бог, а какой-то капризный самовлюбленный тип. И это - зловещий Узкий Круг? Наверное, их всех испортила роль богов. Даже игровая власть развращает, вот в чем дело.
        Эдит обернулась, бросила короткий взгляд на Джека и снова уткнулась в прибор с клавишами. Новая серия щелчков.
        - Эта задница, полковник Крейг… Он боится брать ответственность и отменить приказ об атаке.
        - Ты сказала про инфраган?
        - Даже если бы я сказала, что у бунтовщиков атомная бомба, Крейг бы не стал храбрее или осторожнее. Он не боится посылать защитников на смерть, он боится отменить приказ сверху. Эх, будь жив дед, все бы складывалось иначе… так… так… - новая порция ударов по клавишам. - Он согласен ждать. Мудак! Согласен ждать, пока не рассветет. При естественном освещении начнет атаку катерами.
        - Но солнце уже встает. Голограмма, там, у входа, она настроена на реальное время, там уже рассвет.
        - Вот именно. Полчаса, не больше. Если за это время омеги не прекратят обстрел Барьера, операция будет запущена. Джек…
        Она обернулась и уставилась на него. Видок, конечно, у Эдит был аховый. Совсем не та железная баба, к которой он уже привык. Похоже, она на грани истерики. Она-то уже знает, что такое инфраган, и очень даже представляет, чем закончится десант в гетто. Джек ведь обрисовал картинку… Катера вернутся в Нью-Атриум, в них будут омеги, в черных доспехах защитников, с излучателями.
        - Джек, неужели все так закончится? Я их нашла, Узкий Круг, я смогла… за деда. Их больше нет. Мне не верили, даже приятели Рюгера, они не верили, но я смогла. И неужели все зря? Сейчас мы выберемся отсюда, а наверху ад?
        - В гетто всегда ад, - буркнул Джек. - И ничего, живут люди.
        - Но Вилли, Чак, Рейвас… они ни за что погибли? Это все было бессмысленно, выхода нет?
        По щеке лейтенанта Эккерхарт скатилась слеза. Джек вздохнул:
        - Выход всегда есть. Если не здесь, так в Альтере.
        Он сел на пол рядом с Эдит и натянул вирт-шлем.
        ***
        Он материализовался в квадратной комнате у лестницы Изначального Храма. Лиза, сидевшая на полу, вскочила и подняла жезл, готовясь к бою.
        - Эй, ты чего? Это же я, Джек.
        Лиза помедлила с выстрелом и уставилась на него.
        - Джек? А почему ты такой… и статов нет. Голос твой, а остальное… Э, ты Гед Победоносный! Ты чертов Гед Победоносный.
        - Ясное дело. Я же его прикончил, я его место и занял. Кстати, Гед женат, ты в курсе?
        - Скоро овдовеет, пусть только эта курица Астра покажется, - зловещим тоном пообещала Лиза, сдвинув брови. - Джек, это точно ты?
        На ее белом кукольном личике злобная недоверчивая гримаса смотрелась и комически, и страшновато.
        - Ты не выходила в реал? - перебил Джек. - Что там? Грета не рассказывала, что происходит?
        - Она боится выглянуть из-под моста. Все в огнях, горят покрышки. Воняет жутко, даже я в вирт-шлеме чувствую. Люди Питера черные, в копоти, все с оружием, очень злые. У них даже излучатели есть. Грета ругается, надо было свалить раньше, сейчас страшно.
        - Ясно. Защитники не стреляют?
        - Это и странно. Сперва прошлись лучами по набережной, нашему мосту тоже досталось. Грета уже собралась валить, но Барьер неожиданно замолчал, зато по всему берегу омеги с оружием. Они еще хуже, чем стрельба с Барьера. Поэтому мы остались на месте.
        Картинка перед Джеком замигала, пошла полосами. Информационное сообщение, которое он не дочитал, убегая из зала с алтарем Кроноса, еще не все прокрутилось. Последние строки возникли сейчас.
        …ИСПОЛНЯЯ ОБЯЗАННОСТИ ДЖЕКА ПОБЕДОНОСНОГО, ПОМНИТЕ ОБ ОТВЕТСТВЕННОСТИ, СОГЛАСНО П. 17; 21.1 И 23.2 ПОЛЬЗОВАТЕЛЬСКОГО СОГЛАШЕНИЯ.
        АДМИНИСТРАЦИЯ ЖЕЛАЕТ ВАМ УДАЧИ В НОВОМ СТАТУСЕ.
        МИРЫ АЛЬТЕРЫ ПРИВЕТСТВУЮТ ДЖЕКА ПОБЕДОНОСНОГО!
        - Миры, почему миры? И что я вообще я пропустил?
        Джек уставился на меню, которое на глазах становилось совсем другим. Бар жизни и бар маны вытянулись, достигли края зримого пространства. Однако обе полоски, синяя и красная, продолжали подрагивать, как будто расширение продолжается… возник набор незнакомых иконок. Когда Джек поднял к ним курсор, этот ряд символов стал сдвигаться, показывая все новые и новые. Прокрутка казалась бесконечной.
        ВНЕШНИЙ ВИД ПЕРСОНАЖА
        СНАРЯЖЕНИЕ ПЕРСОНАЖА
        ХРАМЫ
        ЖРЕЦЫ
        СТРАНСТВУЮЩИЕ ПРОПОВЕДНИКИ
        МОБЫ
        МАУНТЫ
        СОЗДАНИЕ/РЕДАКТИРОВАНИЕ КВЕСТОВ
        РАЗДАЧА БАФОВ/ДЕБАФОВ
        УПРАВЛЕНИЕ НПС-ПЕРСОНАЖАМИ ДО 10 XP (СКАНДЫ)
        УПРАВЛЕНИЕ НПС-ПЕРСОНАЖАМИ ДО 20 XP (СКАНДЫ)
        УПРАВЛЕНИЕ НПС-ПЕРСОНАЖАМИ ДО 30 XP (СКАНДЫ)
        УПРАВЛЕНИЕ НПС-ПЕРСОНАЖАМИ ДО 40 XP (СКАНДЫ)
        УПРАВЛЕНИЕ НПС-ПЕРСОНАЖАМИ ДО 50 XP (СКАНДЫ)
        УПРАВЛЕНИЕ ПОГОДОЙ…
        Он наугад ткнул в «Храмы», развернулся список, такой длинный, что не помещался в поле зрения, его тоже можно было прокручивать. У каждого храма - свое выпадающее меню. Охренеть.
        Но времени на то, чтобы охреневать, как всегда, не было.
        ЖРЕЦЫ
        Он задал опцию «выделить всех».
        ПОСЛАНИЕ ПАСТВЕ
        Возникло окно для ввода текста, красиво разукрашенное, в богатой рамке. Джек стал писать - шрифт отличался от обычного шрифта системных сообщений.
        ЛЮДИ, СПАСИТЕ СЕБЯ. ВЫРОЖДЕНИЙ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ. ВИНОВНЫЕ НАЙДЕНЫ И УБИТЫ. ТЕПЕРЬ ОПАСНОСТЬ ГРОЗИТ ЛИШЬ В РЕАЛЕ. ОСТАНОВИТЕ ВОЙНУ. ПИТЕР КРИВОЙ ВЕДЕТ ВАС К ГИБЕЛИ. ЕЩЕ НЕМНОГО, И АЛЬФЫ СНОВА ОТКРОЮТ ОГОНЬ ИЗ ИЗЛУЧАТЕЛЕЙ. ОНИ ПРОСТО РАЗДАВЯТ ГЕТТО. СОТРУТ С ЛИЦА ЗЕМЛИ И ВАС, И ВАШИХ ДЕТЕЙ. СКОРЕЕ ОСТАНОВИТЕ ПИТЕРА! ОН ДУМАЕТ О СВОЕЙ МЕСТИ, РАДИ НЕЕ ГОТОВ ПОЛОЖИТЬ ВАС ВСЕХ. ВРЕМЯ УХОДИТ, ЕСЛИ ПРЯМО СЕЙЧАС НЕ ЗАЙМЕТЕСЬ ИМ, ОТ ГЕТТО НИЧЕГО НЕ ОСТАНЕТСЯ.
        Он пробежался по командным кнопкам.
        ЗАЧИТЫВАТЬ ТЕКСТ
        ЭМОЦИОНАЛЬНОСТЬ:на максимум
        АВТОМАТИЧЕСКОЕ ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ВОСПРОИЗВЕДЕНИЯ: ДА.
        ГРОМКОСТЬ: на максимум.
        ВЫХОД ИЗ ХРАМА НА РАССТОЯНИЕ:максимум, до упора.
        Теперь управление неписями. Задействовать всех. Все сканды Альтеры, сколько их найдется на Стоглаве, все моряки в командах кораблей, все торговцы и путешественники, все крестьяне в селах и стражники в городах, королевский двор в Макситауне, придворные, чиновники, служащие банков… все персонажи до 50-го уровня сейчас заговорят. И текст… здесь нужно иначе, потому что низкоуровневых неписей эмоциональность намного ниже. Вот так:
        ОМЕГИ, ВЫ ТАМ ЧТО, СДУРЕЛИ В СВОЕМ РЕАЛЕ? ВЫРОЖДЕНИЯ УЖЕ ПРЕКРАТИЛИСЬ, ВСЕХ ВИНОВНЫХ НАШЛИ И УБИЛИ НА МЕСТЕ. ПИТЕР КРИВОЙ ЗАХОТЕЛ СТАТЬ ЦАРЬКОМ В ГЕТТО, А ИЗ-ЗА НЕГО ВАС БУДУТ СОТНЯМИ КОСИТЬ ИЗЛУЧАТЕЛЯМИ. И НИКАКОЙ ГУМАНИТАРКИ, ДА ЕЩЕ И АЛЬТЕРУ ОТКЛЮЧАТ. ВАМ ЭТОГО ХОЧЕТСЯ? БРОСАЙТЕ ДУРИТЬ.
        Да, конечно, Питер и его люди сейчас в реале, но тысячи омег торчат в игре. Даже новый Бунт, даже война не заставят их выйти из вирта. Они услышат послания. И, можно, надеяться, многие поверят. И побегут к Ист-Ривер. Хватит ли этого, чтобы переломить ход событий? Джек в этом совсем не был уверен, ведь это смертные верят в богов, а боги не очень-то верят в смертных. Да вот только больше у него не было вариантов. Если не сработает этот…
        Он закрыл меню. Лиза стояла перед ним и тревожно вглядывалась в его лицо.
        - Ну, что? Ты что-то сейчас делал, а я не вижу твоего интерфейса. У тебя получилось?
        - Не знаю, - честно ответил Джек. - Но больше ничего не могу придумать. Знаешь, что? Идем наверх. Если мое послание не сработает, хочется напоследок увидеть небо Альтеры.
        Они выбрались из Изначального Храма, прошли по темному залу Башни Чудес. Снаружи ровными рядами выстроились десятка два золотых Вестников. Лиза напряглась, Джек тоже машинально взялся за меч. Но Вестники единым движением синхронно склонились в седлах, приветствуя своего господина. Даже их грифоны опустили головы.
        Здесь было тихо и спокойно. Ветерок шевелил гребни на шлемах грифоньих наездников, и больше никакого движения.
        - Давай отправимся в мой город, Джексити? - предложил он. - Кто знает, сколько ему еще существовать. Лучше наведаться в мои владения прямо сейчас. Вдруг в шахте попался клад, или еще что-то интересное случилось.
        В списке маунтов Геда нашелся Огненный Гиппогриф. На него Джек с Лизой и взгромоздились.
        - Джек! - внезапно донесся откуда-то с небес голос Эдит Эккерхарт. - Стрельба прекращается! Ты слышишь? Дым больше не гонят на Барьер, омеги суетятся на берегу, их стало видно, их много, но стрельба прекращается. Они уже не стреляют. Ты слышишь?
        - Я слышу, - негромко произнес Джек, обращаясь скорее к Лизе. - Это значит, нам никто не помешает прогуляться по Джексити, принять доклад Геркулеса, а потом обойти окрестности, а потом ночью еще раз поболтать с Нектой, а потом, наверное, отправиться в странствия по Мегалону…
        Она молчала, и он оглянулся. Лицо девушки было запрокинуто кверху, а глаза расширены. Джек Бродяга медленно поднял взгляд. Поверх склоненных шлемов золотых всадников, поверх темной громады Башни Чудес, в далекой небесной выси сияли и переливались чудесными красками огромные буквы:
        ПЕРВАЯ ВЕЛИКАЯ ТАЙНА АЛЬТЕРЫ РАСКРЫТА.
        КОНЕЦ