Пышка для чудовища Полина Нема
        ПЫШКА ДЛЯ ЧУДОВИЩА
        Полина Нема
        
        Попасть в другой мир может каждый, достаточно, чтобы звезды сошлись. А вот довести дракона до белого каления и вылететь с отбора невест в первый же день - это надо иметь талант!
        Зато теперь можно найти дело себе по душе. Например, открыть фитнес-центр. Из меня выйдет отличный тренер, и не важно, что во мне немного за сто килограммов.
        Решено!
        Ой, а что это так его величество косо смотрит на мой бизнес?
        
        ГЛАВА 1
        - Девушка, присаживайтесь, - симпатичный парень предлагает мне место в троллейбусе.
        - Ой, спасибо большое. Так мило с вашей стороны, - мило улыбаюсь и сажусь на освобожденное кресло.
        - Какой месяц? - парень кивает на мой живот, который я тут же поглаживаю.
        - Шестой. Я так счастлива.
        - Ой-ой, и не стыдно? - раздается с сидения позади меня. - Если она и беременна, то как самка слона. Уже второй год, и все никак не родит.
        Я сжимаю зубы. Просто сзади сидит дама лет за тридцать, с которой мы уже два года ездим на работу и порой чуть ли за место не деремся. Единственное, что для нас священно - если с нами заходят пенсионеры, то места их. В остальное время - кто успел, тот и сел.
        За два года езды в одном транспорте появляется шикарная память на лица. Всегда можно предугадать, куда кто едет, даже вплоть до того, когда кто пойдет в отпуск. Или кто из детей школу закончил или находится на каникулах. Эх, общественный транспорт - просто место встреч.
        Оборачиваюсь к хамке. Мы сверлим друг друга глазами.
        - Вот через три месяца и рожу. Не видите, что еду в женскую консультацию?
        - Вижу, никак не доедете и не разродитесь, - ехидно отвечает эта худющая мымра. - Вашему ребенку уже бы лет десять было.
        Парень c округлившимися глазами потихоньку сваливает от нас подальше.
        - А вам-то что? - не свожу с нее пристального взгляда.
        - Мне ничего, я просто не хитрю, чтобы занять место в транспорте.
        - Вот и сидите, - отворачиваюсь от нее, поглаживая живот-легенду.
        - Мне твоего мужика совсем не жалко.
        - А у меня его и нет. Я мать-одиночка, - фыркаю я.
        Ни капли стеснения от того, что лгу, не испытываю. Будут мне еще тут всякие незнакомки расчесывать нервы.
        - Конечно, только чудовище такую, как ты, выдержит, - продолжает хамка. - А за ложь в ад можно попасть!
        Я не ведусь. Засовываю наушник в ухо, отрезая от себя весь внешний мир.
        Сумасшедшая какая-то. И это она мне почти каждый раз говорит. Про какое-то чудовище и про ребенка. А оно мне надо?
        Меня не берут диеты, спорт и замуж.
        На работе у девочек всегда был популярен тренд - «я худею». Я пыталась с ними сидеть на диетах за компанию, но психанула, поняв, что пора ввести свой тренд - «я толстею». И пока коллеги клевали по зёрнышку на дне судочков, я наминала пироженки. Меня поддерживала только одна девочка, весившая сорок три килограмма. Ее еда не брала, зато ветер сносил как пылинку. Порой к нам перебегали остальные участники тренда «я худею». Но происходило это крайне скрытно.
        Водитель объявляет мою остановку. Я несусь на выход как ледокол во льдах Антарктики, распихивая всех. Нет, ну а что они стоят, когда я выхожу? Зато я стараюсь не наступить никому на ногу и не сделать бесплатную ласту.
        На выходе меня резко толкают. Я лечу на ничего не подозревающего мужика, желающего войти.
        - Да чтоб тебя! - он пошатывается.
        Что-то хрустит. То ли его позвоночник, то ли мой, то ли вообще моя сумочка.
        - Извините, - мило улыбаюсь я, но на лице мужика ни капли дружелюбия. - Может, познакомимся?
        А что? Вроде ничего так мужчинка. Даже почти не лысый, на безымянном пальце нет кольца. Эй, чего он так кривится? Я же симпатичная пампушка. Я так всегда говорю в зеркало. Любите себя, и вас полюбит весь мир - и всякое такое.
        - Да чтоб ты в аду горела, чуть спину мне не сломала.
        Мужик запрыгивает в троллейбус, будто это его последняя надежда на спасение, а я растерянно хлопаю ресницами. Развелось психов. Каждому надо оскорбить другого за внешность.
        М-да, только в романтичных комедиях любовь возникает, когда кто-то на кого-то сваливается. В реальной жизни это заканчивается травмами.
        Ну и ладно. Что все нервные такие?
        Уф, еще и жарко как в аду. Пот течет градом. Кто вообще придумал такую жаркую погоду?
        Я бреду домой, перед глазами все расплывается. Хочется под кондиционер, или чтоб сейчас поднялся холодный ветер. Ужас какой-то.
        Из головы все не выходит эта мысль про детей. Да, меня просто саму ужасает то, что я кого-то рожу. Просто чем старше я, тем больше понимания, что тут либо хватать того, кто остался, либо так и оставаться одной.
        Я уже столько думаю о том, чтобы решиться завести ребенка, но как-то все откладываю, откладываю. Все потом, потом. Вот заработаю кучу денег, и тогда можно будет родить. Ага, если бы это было так просто.
        Почему-то мое окружение составляют мужики, которые любят только худышек и стройняшек. Те, кому нравятся пышки, живут очень далеко, даже в других странах.
        Жизнь порой несправедлива.
        Вваливаюсь домой, пройдя подъезд с вечно царящей в нём кошачьей вонью. Вкупе с жарой мне кажется, что выводок котов засел у меня в квартире. Арендодатель не простит мне этот запах, если учует.
        Да, к слову сказать, аренда квартиры - еще одно обстоятельство, благодаря которому у меня до сих пор нет детей.
        Родители все зовут к себе жить, но я отмахиваюсь от этого выгодного предложения: жить на конце города и тратить на дорогу до работы не пятнадцать минут, а целых два часа.
        Боже, как же жарко. Меня хватает только на то, чтобы помыть руки и умыться. Уставшее тело срочно требует отдыха. А еще надо бы что-то приготовить на ужин. Ай, потом. Все потом сделаю.
        Любимая подушка пропахла ментоловым запахом. Накрываю себя одеялом. Ох, нет. Так жарко. Откидываю его.
        Райское наслаждение.
        Даже на секунду кажется, что комнату трясет, но я не обращаю внимания. Слишком устала.
        Вот отдохну и сделаю что-то потом. Я всегда так. И на свидание схожу, и на диету сяду, и детей заведу, но все потом когда-нибудь. Наверное, когда рак на горе свистнет.
        Пыталась себя мотивировать - вот похудею, и Колька из соседнего отдела точно позовет на свидание. В итоге я не похудела, а Колька уволился. Потому что не успела. А так бы успела похудеть, то остался бы он на этой работе, и мы бы уже поженились и детей завели.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        В голове становится так легко. Погружаюсь в сон.
        Снится мне какой-то замок. Я иду по его коридорам. На мне футболка с оленем посреди и шортики. Хех, странно, никогда во сне не бывала в том, в чем легла спать. Еще и та одежда, в которой лучше на глаза никому не попадаться во избежание психологических травм.
        Обычно мне снится полная галиматья. А тут ничего так.
        Скучный какой-то сон. Я все иду по коридорам. Здесь так пусто. Только подсвечники горят на стенах. Толкаю первую попавшуюся дверь.
        Оказываюсь в огромном зале. Здесь так темно. Только освещен огромный трон у дальней стены.
        Меня подбивает на шалость. Я разгоняюсь и несусь на него. А что? Я королева.
        Резко сажусь на трон, ощущая острый укол, впивающийся в место приключений. Тут же подскакиваю. Тру больное место.
        Упс, чью-то корону погнула. Кручу ее в руках. Какая интересная - остроконечная, инкрустированная драгоценными камнями. Как я ее не заметила, пока бежала?
        Дверь в зал распахивается. Я застываю на месте и прижимаю корону к груди.
        По полу стелется клубящийся черный туман, подбираясь ко мне.
        Я не в силах пошевелиться. Хочется проснуться. Тело мерзнет тут же. Тьма тянет ко мне щупальца. Застывает в нескольких сантиметрах от моего лица.
        - Ты кто такая? - слышится хриплый мужской голос, пробирающий до дрожи.
        - Я, - теряюсь, но в конце концов лучшее, что я могу ответить, это: - Галя.
        - Что ж, Галя, - хрипло говорит он.
        От его голоса по моему телу бегут мурашки. В этой тьме проступает мужское лицо. Такое красивое, что хочется прикрыть свои голые ляжки, втянуть живот и выпятить грудь. На его правой щеке ближе к веку виден едва заметный шрам.
        Только я боюсь этой тьмы вокруг него до такой степени, что могу похудеть на пару килограмм на месте.
        - Я жду, - он не сводит с меня надменного взгляда. - Ты явилась на мой зов. Приступай. Делай то, ради чего я тебя призвал.
        Я не в силах отвести взгляд. Смотрю только на него.
        - Извините, а что я должна делать? - наконец мои губы начинают двигаться.
        Давно у меня не было таких странных снов.
        - Я провел серьезный ритуал, и на мой зов явилась ты! - продолжает он, явно нервничая.
        - Да, меня не звали, а я явилась, - нервно сглатываю и щипаю себя за руку. - Простите, извините, больше не буду являться. Я вообще спала.
        Его взгляд скользит по моему телу, задерживаясь на самых аппетитных частях. Жаль, что мне разглядывать нечего. Он в мороке, а я в ступоре. Его взгляд возвращается к короне в моих руках. Глаза загораются красным свечением. Страшным, дьявольским. Не знаю, почему именно это определение пришло на ум.
        В воздухе виснет тяжелое напряжение. Меня бросает то в холод, то в жар.
        - Ты должна освободить меня, - вновь говорит он, прищуриваясь.
        Еще бы понять: от чего, от кого или нафига. Но вижу, что он ждет моего ответа. И даже, вроде, не собирается меня убивать.
        - Вы свободны! - радостно объявляю я.
        Раздается рык, а в горящих красным глазах внезапно вытягиваются зрачки. Зал полностью погружается в тьму. Все вокруг вибрирует, поднимается шум, будто при сильном ветре.
        Мне хочется проснуться. Что угодно ради того, чтобы убраться отсюда. Вокруг этого мужчины витает ужасающая аура.
        - Корону отпусти немедленно! Жи…
        Все происходит нереально быстро.
        - Что? - возмущаюсь я, не позволяя ему закончить фразу. - На себя посмотри! Женщину на ночь он вызывал! Да чтоб у тебя вызывалка сломалась!
        На красивом лице появляется удивление, а глаза вспыхивают еще ярче.
        Догадываюсь, как он хотел меня обозвать. Мне уже сегодня хватило того мужика возле троллейбуса. А в собственных снах я не позволю себя оскорблять! Да что ж я такая везучая?
        Все - я самая обаятельная и обнимательная. И привлекательная. А он пусть подавится.
        - Отпустила корону! Живо!
        В меня летит черный сгусток.
        - Та забери свою корону! - мой голос дрожит, но я нахожу в себе силы и кидаю вещицу подальше от себя.
        Закрываю глаза.
        Или ее словили, или я оглохла, потому что никакого звука нет. Совсем.
        Ощущаю холод, касающийся моей руки. Обжигающий до боли. Моих губ касается морозное дыхание. Так долго. Вечность.
        Открываю глаза. Вижу перед собой знакомый потолок. Это сон, сон.
        Пот градом течет, сердце бешено колотится, а я тяжело дышу. И попа что-то болит. Видимо, уснула на крошках.
        Мотаю головой из стороны в сторону.
        Надо же такому привидеться. Может, это те ситуации, когда отлеживаешь какую-то часть тела, а тебе снится что-то яркое и красочное?
        Даже чувствую то холодное касание к своей руке и губам. Только губы отлежать невозможно.
        А на кровати ни одной крошки. Подхожу к зеркалу, поворачиваюсь, насколько это возможно. На пятой точке виднеются краснючие отметины.
        Так это был не сон?
        
        ГЛАВА 2
        Мама дорогая. Это правда! С другой стороны, я могла сломать во сне кровать, а ее детали просто впились мне в мягкое место. Перевожу взгляд на постель - все в порядке. Ничего не сломано.
        Все гладенько и нормально, ничего не выпирает. Та ну, не бывает такого.
        Хмм. Ну не могли же комары меня так закусать? Я, конечно, могу ночью и руку отлежать, и с кровати свалиться, но такие круглые отметины даже я не могу себе оставить.
        Вспоминаю ту тьму, которая тянула ко мне щупальца. И то лицо мужика с красными глазами, который приказывал вернуть корону.
        Я нервно сглатываю.
        Как теперь уснуть вновь? Ага, бегу и тапочки роняю. У меня сна ни в одном глазу. Не хочу я спать после такого. Или до тех пор, пока не найду причину этих отметин на заду. Или пока не съем какой-нибудь пиццы. Мне после нее сильно спать хочется.
        - Я точно схожу с ума, - выдаю вслух.
        - Пока еще нет, - слышится женский голос из угла моей комнаты.
        - Кто здесь? - нервно вздрагиваю я.
        Хватаю подушку, готовясь запустить ею в незнакомку. Но не могу сдвинуться с места. Меня парализовало. Даже крикнуть не могу.
        Из тени выходит стройная девушка. Блондинка лет двадцати пяти с очень знакомыми чертами лица. Вглядываюсь, но не могу понять, где раньше видела ее. Она медленно направляется ко мне.
        Хочется сглотнуть или хотя бы издать хоть какой-то звук, или...
        - Ой, нет. Только этого не надо, - останавливает полет моих мыслей девушка. - Ты и такое умеешь? Но ваш мир лишен магии...
        Отлично, она еще и мысли читает. Я перестаю думать всякую чушь, что приходит на ум.
        - Кирпичи тоже потом выложишь. Все, перестань! Я к тебе по делу пришла. Ты была в моем мире!
        Она садится на кровать и берет из моих рук подушку. Я могу наблюдать за ней только глазами.
        “В смысле - в твоем мире? Я вообще-то просто спала. Или ты хочешь сказать, что ты из тех, кто верит, что сознание во время сна отправляется в астрал?”.
        - Я обнаружила твой след и пошла за тобой. Скажем так - я... а, впрочем, неважно, кто я. Один король устраивает отбор невест, - поясняет она.
        “И что?” - спрашиваю ее мысленно.
        - И мне надо, чтобы ты приняла участие в отборе!
        “Чего? А мне это зачем? Что такое вообще отбор невест?”
        - Отбор невест - это выбор невесты среди сотни кандидаток. И этот король будет выбирать себе жену из других миров. Только я не хочу участвовать, вот и предлагаю тебе. А взамен я выполню твое желание. Любое. Вот загадай что-нибудь.
        В голове пустота. Вот какое я могу загадать желание?
        Угу, так оно и сбудется. Точно так же, как фокус с картами. Любой фокус с картами.
        - Сбудется. В моих силах все, все, что захочешь.
        “Даже есть и никогда не толстеть?” - тут же спрашиваю я.
        - Легко, - она щелкает пальцами.
        В животе урчит, а мне хочется скушать ту ножку курицы, что лежит в холодильнике. Опускаю глаза. Мой живот на месте, и, судя по всему, ни одна часть моего тела не изменилась.
        “Я вообще-то думала, что стану худой!” - возмущаюсь.
        - Нет, ты пожелала есть и не толстеть. Теперь ты будешь есть, но не будешь толстеть, - довольно отзывается незнакомка.
        “Класс, это то же самое, что я пообещаю поучаствовать в твоем отборе, а сама буду дома на кровати спать”.
        - Ну уж нет. Я выполнила твое желание, а теперь твоя очередь выполнить мое.
        “Тогда я отказываюсь от желания”.
        - Сделанного не вернуть. Слушай, тебе всего лишь надо побыть в замке короля до конца отбора.
        “Как долго? И как можно верить в то, что я не потолстею?”
        - Сама увидишь. В общем, скоро начнется, - она возвращает мне подушку. - Ты уснешь. В вашем мире невозможно прожить без сна больше трех суток, так что все равно ты окажешься в том мире. А там уж постарайся просто выжить.
        “Всех с отбора?” - скептически, насколько могу в такой ситуации, уточняю я.
        - Нет, мне корона не нужна. Я не собираюсь жить с этим чудовищем и, тем более, править! Просто доживи до конца отбора. Вот и все, что от тебя требуется.
        “Почему сразу чудовище?”.
        - Фу, ужасный. Все эти щупальца, перья. Брр, ужас.
        Если бы я могла, то фыркнула.
        Незнакомка проходится по моей комнате.
        - А у тебя тут весьма мило. Вот уж не думала, что окажусь тут, но у меня получилось. В общем, решено. Ты идешь в мир снов вместо меня, а я остаюсь тут. О, а это что?
        Она берет газетку со сканвордами. Мой арендодатель частенько их таскает в квартиру, чтобы заклеивать пластиковые окна на зиму.
        - Собрались англичанин, француз, китаец и русский. Спорят, - читает она и кривится. - Ох, какая банальщина. Вот соберись вместе ангел, демон и дракон - вот это было бы веселье.
        “О, Боже! Можно мне подвигаться?”.
        - Нет, пока я тут, ты не можешь двигаться, - печально отвечает она. - Ты усни.
        “После таких новостей?” - возмущаюсь я.
        - Ну ладно, ладно, - она опять щелкает пальцами.
        Перед глазами темнеет, веки опускаются, а я проваливаюсь в темноту.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        ГЛАВА 3
        В нос бьет удушливый запах. Кругом темнота. Тяну руку и натыкаюсь на деревянное покрытие.
        Хмм, а вот это плохо. Веду рукой в стороны. М-да. Я в каком-то ящике. Сквозь едва заметные трещины просачиваются лучи света.
        Да чтоб меня.
        Едкий, противный запах проникает внутрь. Что-то рядом горит, будто я на майские шашлыки с комарами и бардами попала. Дым проникает внутрь, а я понимаю, что пора выбираться из засады. Толкаю доску впереди себя. Та с легкостью открывается. В глаза бьет яркое солнце. Жмурюсь, привыкая к ослепительному свету, и сажусь. Я в каком-то ящике, больше напоминающем гроб. На крышке виднеется пентаграмма. Сама же я на поляне, вокруг лес.
        Рядом горят две кареты. Хмм, я что, на пикник сатанистов попала?
        Стоп. Кареты? Я приглядываюсь и вижу небольшие кабинки и колеса. Ощущение, что они столкнулись и загорелись. Как вообще кареты могут гореть просто так в лесу? Они что, на бензине?
        Сильный жар исходит от них, окутывая меня удушливым дымом. М-да, просиди я в том гробу еще дольше, то точно б задохнулась.
        Не успеваю надумать что-то еще. Меня ведет. Голова кружится, я пытаюсь идти, но путаюсь в огромной юбке. Падаю на землю, а в ноздри забивается пепел.
        Фу, кхе-кхе.
        И главное, никого рядом. Лес, природа, горящие кареты. Как мило. Дважды щипаю себя, но нет. Это не сон.
        То есть та девица меня сразу сюда отправила. А не могла она меня как-то на отбор или в тот замок, где это все мероприятие должно проходить?
        Нет, надо в лес. А может, это сон внутри сна? Я проснулась в своей кровати во сне. Встретилась с девицей, и она меня отправила в новый сон!
        Все логично!
        Итак, Галя, проснись!
        Крепко жмурюсь и с силой щипаю себя за руку. Должно же помочь!
        Но ничего. Ветерок гоняет жар и неприятный запах горящего дерева. То есть не сон.
        Надо шевелить булочками с места ДТП, в котором я единственный свидетель.
        Но только поднимаюсь, как мне на шею что-то прыгает. Пытаюсь стряхнуть, но не получается.
        - А-а, отстань, - кручусь вокруг своей оси.
        Пытаюсь смахнуть с шеи нечто. Перед глазами мелькают огоньки. Да что ж это такое!
        Резко останавливаюсь, а вперед летит огненный шар. Падает на землю и тут же подскакивает. Я нервно вздрагиваю, потому что на меня смотрит белочка.
        Вот, уже доспалась до белочки, называется. До огненной белочки.
        Только эта странная. Она горит, но при этом не рвется тушить себя. Приглядываюсь, подмечая, как языки пламени лижут ее тело. Любой нормальный зверек уже давно катался бы по земле, пытаясь потушить себя. Но эта - нет. Стоит и смотрит черными угольками глаз в мои глаза.
        О, нет. Она не в огне, она огненная!
        Мы смотрим друг на друга - я с обалдением, а она с интересом.
        Белка становится в стойку. Миг, и она срывается с места, оставляя огненный след. Не успеваю я дернуться, как она уже сидит у меня на плече.
        Едва заметный жар касается моей кожи.
        - Это сон? - спрашиваю я.
        Белочка что-то фырчит и лезет в мои волосы.
        - Эй, - хватаю ее за пушистое теплое тело.
        Еще сожжет мне шевелюру. Я лысой оставаться не хочу! В мою голову впиваются острыми коготками.
        - Ай, убери лапы от моих волос, белочка моей фантазии, - тяну ее, но не получается.
        Ладно, паленым не пахнет, значит, мои волосы все еще на месте. А это не может не радовать.
        Белочка затихает, затем начинает делать приятный массаж. Я млею от удовольствия. Перед глазами все плывет. И плевать на горящие кареты и на то, что я непонятно где. Подумаешь, что белка огненная. У каждого свои недостатки.
        - Давай быстрее. Еще последний ящик остался! И можно отсюда сваливать, - раздается низкий голос.
        - А то! Так и представляю, на что мы потратим золото, когда продадим украшения, - кто-то отзывается басом.
        - И не говори. Только мелкому не говорите. А то затянет песню про свою тяжелую судьбу, - а этот голос чуть выше.
        Белочка еще сильней бьется на моей голове, а затем залезает в платье и затихает под волосами. На этот раз она цепляется лапками за лопатки. Затихает.
        К каретам выходят несколько типов в длинных черных плащах и котелках. Выглядят как какие-то викторианские денди или сектанты. В общем, не разберешь.
        - Леди Везли? - с ужасом смотрит на меня один с черной остроконечной бородкой.
        - Да, - утвердительно отвечаю.
        Леди так леди. Хотя та дамочка даже не сказала своего имени. Импровизируем, хоть доверия мужики не вызывают.
        - Эко вас разнесло... то есть угораздило попасть! К нам пришло известие, что ваша карета столкнулась с другой каретой. Никто не выжил, кроме вас. Король направил нас сюда, чтоб мы отвели вас в город на отбор.
        Я вспоминаю свою встречу с той блондинкой у себя дома. Она же говорила что-то про отбор. Так что прекрасно!
        - И не говорите. Ладно, где ваш король? Я тут готова к отбору, - отвечаю я чуть смелее, чем думала.
        Мужчины как-то странно переглядываются между собой.
        - Кстати, вы тут случайно огненную белочку не видели? - уточняет один из них.
        Белочка сильно дрожит после их вопроса. Слишком заметно.
        - Просто эта белочка несет смерть. Мы не можем допустить, чтобы произошло несчастье, и при первой возможности уничтожаем их, - продолжает первый. - К слову, она - причина этого столкновения.
        Огненная белка стала причиной аварии? А где же тогда все остальные сопровождающие Везли? Она же не могла ехать одна. Или могла? Тогда почему две кареты? Ой, нет. Темните вы, товарищи. Белке вы тоже не нравитесь. Вон как дрожит. Звери не ошибаются.
        Еще пара мужчин начинают переворачивать горящие остатки местного транспорта.
        - Вещей не осталось. Белки тоже не видно. Надо забирать отсюда леди и возвращаться в город.
        Они вновь переглядываются между собой. А еще я замечаю, что их одежда покрыта копотью. На лице одного из них виднеется черный след. Будто он вытирал грязные руки о лицо. И какие-то они уставшие. Дышат тяжело, будто марафон бежали.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        - Слушайте, а вы уверены, что это именно леди Везли? Просто на портретах она не такая объемная, - выдает первый, обводя меня взглядом.
        - Эй! - возмущаюсь я.
        Времена, когда меня задевало отношения других к моей фигуре, давно прошли, но для приличия фыркнуть надо. И все же вопрос, почему они такие грязные, меня очень сильно волнует.
        - И горба не было, - вставляет второй.
        - И… - вторит третий.
        - Ой, все, - заканчиваю я за них. - Я же в дороге долго была. Много сидела и ела. А горб пройдет.
        Белочка шевелится.
        - Я сказала, пройдет, - белочка всего лишь меняет свое местоположение. - И вообще, вы что, думали, что я позволю художнику ужасно изобразить меня на портрете? Вы про фотошоп слышали?
        Мужчины недоуменно переглядываются между собой, а их главный не сводит с меня настойчивого взгляда.
        - Вот, а мой портретист слышал и приукрасил реальность. Давайте уже, идем на этот отбор. Раньше начнем, раньше закончим.
        - Только осталось избавиться от адской белочки. Обряд экзорцизма - и все. После можно будет пойти в город, - отвечает заискивающим голосом мужик с бородкой.
        И тут из моего платья вылезает белочка и садится мне на плечо. Что-то я против сеанса экзорцизма.
        В жизни не думала, что можно настолько выпучить глаза, но этим мужчинам удалось. Они так смотрят, будто я только что резко села на шпагат.
        - Вы, главное, не шевелитесь, - говорит тот, что посмелее. - Мы ее сейчас поймаем.
        - Как белка еще не убила леди? - спрашивает пухлый мужик.
        Он пытался быть тихим, но его голос предал его.
        Я смотрю на белочку краем глаза. В этот момент я задумываюсь, кто более ненормален - вот эти мужики, или я, которая смотрит в упор на огненное животное, дрожащее от страха?
        - Кто тронет белочку, лишится орешков, - уверенно говорю я, когда ко мне делают шаг.
        - Вы не понимаете! Эта тварь должна была вас убить! - возмущается бородач.
        Белка дрожит на моем плече, прижимаясь к моей шее.
        - Ее же к вам подослали, чтобы убить! - уговаривает меня главный.
        Я делаю шаг назад.
        - Да что мы мешкаем? Мне уже домой пора. Сколько можно эти обломки горящие разгребать? Белка сделала свое дело! - отзывается кто-то.
        Я округляю глаза.
        - Да, давай ее руками убьем, а белка потом сожжет тело, - возмущается рядом с главарем еще один.
        Так эти типы хотели убить настоящую Везли! Ничего себе. Ага, только теперь они меня на тот свет отправить задумали. А грязь на их одежде - это следы от сожженных карет. Они же останки таскали.
        Мужчины надвигаются на меня медленным шагом, а я пячусь от них. Окружают со всех сторон.
        Делаю шаг назад.
        Под ногу подворачивается какая-то кочка. Размахивая руками, я лечу на землю.
        Больно бьюсь копчиком. Могу с уверенность сказать, что падения на мягкие места у полных людей весьма и весьма болезненны.
        И тут надо мной пролетает какой-то сгусток черноты.
        Белка визжит будто ужаленная и впивается когтями в мое плечо.
        Я пытаюсь ее сбросить и тут же замираю. Она поднимается на задние лапки и выставляет передние. Вокруг меня вспыхивает пламя, отгораживая от остального мира огненной стеной. В нее тут же летят черные комья, отскакивая от огненной преграды. Белка спрыгивает с плеча и бежит на мужиков, которые тут же кидаются врассыпную. Они бегут - и я тоже.
        - Не упустите ее! - орет еще один противным голосом.
        Боже, да за мной так мужики бегали, только когда я была в детском саду, и вместо куклы у меня была крутая машинка.
        - Нам надо добить ее.
        Я шевелю булочками подальше от этих придурков. В мои планы не входит умирать сегодня!
        Позади что-то гремит, крошится. Рядом и под ноги падают деревья. Я путаюсь в длинной юбке и вновь падаю на землю.
        Бедные коленки. Они явно не переживут сегодняшний день.
        Оглядываюсь - поляна, где мы находились, горит. Белочка прыгает из стороны в сторону, забрасывая мужиков пламенем. Те тоже отбиваются неведомой черной фигней.
        Зачем я это желание дурацкое загадала? Сейчас бы меня здесь не было.
        Выскакиваю на извилистую дорогу. Невдалеке стоит карета. На козлах сидит испуганный паренек, глядя на меня как на второе пришествие.
        - Э-э, - протягивает он, пока я несусь к нему.
        Влезаю в карету и высовываюсь из окна:
        - Трогай!
        - Я же с ними.
        - Хорошо, Яжесними, трогай, миленький, они там за белочкой охотятся!
        - Огненной?
        - Да, - стучу по двери. - Давай быстрее, убираемся отсюда.
        - А как же господа Здин, Бзден, Дрын...
        - О, Боже, можешь их не перечислять?!
        На секунду на лице парня появляется грусть.
        Лесное пламя разгорается. Огонь пожирает деревья, подбираясь к дороге. В воздухе пахнет горелым.
        - А где белочка? - спрашивает парень со страхом.
        Я нервно всматриваюсь в лес. Пламя начинает резко подбираться к нам. Уже горят те кусты, из которых я вылезла.
        И тут на нас летит огненный комочек. Медленно и неминуемо. В этом переливающемся пламени едва видны очертания белочки. Я тут же распахиваю дверь в карету. Белочка приземляется мне на колени.
        - Вот она, - отвечаю, улыбаясь черным глазкам зверька.
        - Это же опасное животное, - мямлит парень. - Адская белка! Это вы ее вызвали?
        Да что ж у него стопитсот вопросов? Там какие-то психи, а тут он - тормоз.
        - Давай трогай! - ору на него. - Побыстрее отсюда!
        - Но у вас на коленях огненная белка.
        - Я сейчас тебе на колени сяду, если ты немедленно не поедешь!
        Карета резко дергается. Фух, сбежали.
        - Это неправильно! Неправильно! - верещит парень, понукая лошадей.
        - И не говори. Охотиться на белочек - неправильно, - тут же отвечаю, вжимаясь в сидение.
        Слишком быстро ход набираем.
        Белочка крутится у меня на руках, то и дело подскакивая к окну и глядя на горящие деревья. Вскоре успокаивается, укладываясь огненным клубочком на коленях.
        - Надо тебе хоть имя дать. Будешь Бэллой? - спрашиваю у нее.
        Белка довольно фырчит. Бэлла так Бэлла.
        А меня начинает отпускать адреналин. Я неизвестно где, заставила какого-то парня удирать от погони, и на руках у меня спит огненная белочка. Меня хотели убить мужики, которые должны были убить ту девушку, которая меня отправила сюда. А еще это магия.
        Смешок срывается с моих губ. Затем меня и вовсе трясет. Это все сон. Только во сне такое могло произойти!
        - Леди, с вами все хорошо? - спрашивает парень, заглядывая внутрь через специальное отверстие со стороны возничего.
        - Со мной все отлично! - кричу в ответ.
        Он что-то бурчит, но я его не слышу.
        - Что? - спрашиваю его.
        - Мы скоро в город въедем. Вам бы белочку…
        Звереныш на руках тут же встает в стойку, а паренек резко закрывает окошко, в которое летит маленький огненный шарик. Он сталкивается с преградой и рассыпается искрами.
        - Думаю, что стражники буду против, - отзывается он. - Я точно нет, я природу люблю. И зачем я только к наемникам присоединился? Теперь придется рассказать женам моих наставников, что они сегодня не вернутся домой. Но они знали, на что шли.
        - Погоди, ты о чем? - пересаживаюсь на сидение напротив и открываю то окошко.
        Белка вскакивает на мое плечо и смотрит на парня, ожидая ответа.
        - Нас наняли, чтобы леди Везли не доехала до отбора, - отвечает он. - Прошу вас, не убивайте меня.
        Я переглядываюсь с Бэллой.
        - Воу, давай с самого начала. То есть те мужики не от короля, и никто меня на отбор везти не собирался?
        - Нет, - отвечает он.
        Я нервно сглатываю. Если б не Бэлла, меня бы убили. И погодите, я что, к наемникам в карету влезла? Ну, конечно, кто же еще мог стоять на дороге просто так!
        - Они должны были вас задержать, чтоб вы на отбор не успели.
        Ясно-понятно - конкуренция. Интересно, кому эта Везли дорогу перешла?
        - И что бы со мной сделали?
        - Я не знаю, я всего лишь новичок. Это вообще мое первое дело.
        - И последнее, - бурчу я. - Ты вообще в курсе, что твои товарищи вызвали огненную белочку? То есть вот эту Бэллу.
        Вспоминаются мне слова тех мужиков, что белочка-то должна была убить меня.
        - Пожалуйста, не надо. У меня братик маленький больной.
        - Да не собираюсь я тебя убивать. И Бэлла тоже. Тебя как зовут вообще?
        - Нот, - отвечает он, чуть ли не дрожа.
        - А меня… - вовремя прикусываю язык. - Ну, ты в курсе, как меня зовут.
        - Да,Маргарет Везли, - отзывается он.
        Ну, с именем мне везет.
        То есть это другой мир. Другая реальность. Единственное, что радует… Да меня ничего не радует. Это ж огромные неприятности!
        Карета резко тормозит. Я чуть не улетаю вперед, белка встревоженно вскакивает на моих коленях.
        - Эй, Нот, что там? - открываю окошко.
        Парень застыл на месте. Не шевелится.
        Слышится всхлип.
        Со всей своей грацией вываливаюсь из кареты.
        Парень сидит на козлах, закрывая руками голову.
        - Эй, ты чего? - спрашиваю его.
        Бэлла запрыгивает мне на плечо и держится за локон волос.
        - Они мертвы… А я… - слышится всхлип. - Я же так хотел стать наемником.
        - Сочувствую, - отвечаю я.
        Мы стоим посреди дороги. Не внушает мне это доверия. Особенно после той поляны. Хмм, надо перевербовать этого наемника. Мир и так чужой, а так будет человек, который мне сможет объяснять, что да как.
        - Они были моими учителями.
        - Отвратительные учителя, если честно, - я сдерживаюсь, чтобы не выдать отборный поток ругани, и тщательно подбираю слова. - А ничего, что это за счет невинной девушки?
        - Но наемникам за это деньги платят, - продолжает он. - А теперь я не знаю, как вернусь домой. Лучше убейте меня.
        Я смотрю на лес, смотрю на дорогу, которой конца и края нет, и на лошадей. Опыта в вождении карет или всякого такого у меня нет. У меня даже на машину прав нет.
        - Слушай, вы с товарищами напали на несчастную девушку, у которой были мечты. Только представь, как она хотела приехать к королю на отбор. Мечтала, что будет... Точнее, я буду вся такая красивая выступать перед королем. Готовилась годами, между прочим. А ты и твои товарищи чуть не прос… чуть не дали мне не доехать до королевского замка.
        Нот смотрит на меня и на белочку и вновь тяжело вздыхает.
        - Лучше добейте.
        - Не-не. Ты меня везешь в город на отбор. Бросай это наемное дело. В городе у тебя будет больше возможностей реализовать себя, - хлопаю его плечу.
        - Стать вором? - он глядит на меня печальными серыми глазами.
        Ну и перспективы здесь, конечно. Чуть что - так сразу воровать.
        - Моим слугой станешь. Думаю, на отборе можно будет неплохо заработать.
        Если честно, то я понятия не имею, что там вообще будет. Эта Маргарет мне ни слова не сказала!
        Отчего-то я вспоминаю свое желание. Самое дурацкое, какое только может быть. Я же могла загадать, чтобы у моих родителей все было хорошо, чтобы они были здоровыми и ни в чем не нуждались, а я все для себя. Эгоистка.
        - Ладно, поехали, - выдыхает Нот.
        ГЛАВА 4
        Я удивленно рассматриваю сквозь окно кареты красивые улочки, ухоженные домики. Красота и чистота.
        Белочка спит на моих коленях, освещая своим пламенем карету. Даже удивительно, что она ничего не жжет - и меня тоже.
        Я в другом мире. Осознание этого все еще не покидает меня. И как теперь жить? На что, точнее? Все-таки у Маргарет Везли должна быть семья, то есть в теории где-то у меня есть ее родня. Ага, только тогда уж надо будет добраться туда, не знаю куда.
        Нет, конечно, можно сидеть сопли жевать, но это не про меня. Будем прорываться. Маргарет же сказала, что мне надо будет просто побыть на отборе вместо нее. Ага, только не сказала, когда я вернусь обратно. Белочка есть, а вот песца не хватает. Хотя он пришел раньше.
        - А это что такое? - я показываю на толпу народа, столпившегося возле поваленной кареты.
        Рядом валяются яркие ткани, на крыше видны остатки помидор, а изнутри кареты валит дым.
        Что-то мне это совсем не нравится.
        - Наверное, было нападение на очередную участницу отбора, - отзывается Нот в окошко.
        - Это у вас часто такое?
        - Отборы? Да не очень часто, - задумывается парень. - Обычно герцоги или князья устраивают их. А король все никак не женится.
        - Я про нападения на участниц.
        - Так это ж отбор, так и надо.
        - И король на это спокойно смотрит?
        - Ну, он пытался на первых отборах это контролировать, но участницы все равно друг друга пытались убить. Борьба за власть - она такая. Тем более, за короля так и вовсе чуть войны не развязывают.
        - С таким отношением он никогда не женится.
        Нот ничего не отвечает. Явно задумался.
        - Сейчас пойду спрошу дорогу во дворец, - уклончиво говорит он.
        - Стой! - останавливаю его. - Даже не вздумай.
        - Почему?
        - Я хочу живой добраться до дворца! - возмущаюсь. - Сам подумай. Мы проехали мимо места, где напали на участницу.
        - Да, точно. Но я не местный. Мне нужно знать, как доехать до дворца.
        - Скажи, что мы приехали развлекать короля или что-то в этом роде. Или скажи, что мы послы. Нас послали, а мы только вернулись.
        Нот задумывается.
        - Ладно, - парень спрыгивает с козлов и направляется к людям.
        Я чуть ли не грызу ногти от нервов. Только бы все получилось. Нот же не местный. Еще попадет в беду.
        - Есть хорошая новость, - Нот возвращается на место.
        - Говори плохую.
        - Это карета не участницы отбора. Это перевернули карету с красивыми платьями для одного ателье. Кто-то подумал, что это для участниц отбора. А хорошая - мне подсказали, как доехать до дворца короля.
        Какая чудесная новость!
        Мы едем дальше. Кружим по городу. Нот прекрасно ведет карету, мы даже никого не сбиваем по дороге.
        Даже не представляю, что было бы, если б за рулем была я. Ладно, у кареты не руль, но все же. Еще и движемся со скоростью черепахи, переходящей дорогу на высокоскоростной трассе.
        - Смотрите, там девушка в карете! - раздается откуда-то с улицы.
        - По-любому, участница. У-у, да сколько можно их терпеть в нашем городе! - а это уже с другой стороны.
        - Но эта карета без охраны. Может, это не участница отбора? - кто-то сомневается.
        Тут что, все рентгеновским зрением обладают? Потому что я сижу, скрытая занавесками.
        - Я видел эту карету! Там точно участница! У нас таких опознавательных знаков нет в городе! Вон, видите - там звезда не под тем углом? Это точно не наши.
        Я тут же тянусь к окошку, отделяющему меня от Нота.
        - Гони, - ворчу я.
        - Не могу. Здесь узкие проезды, - шепчет со страха он. - Даже если вы сядете мне на колени, я не смогу ускориться.
        - Это участница! Я слышал женский голос.
        - Нот, прошу тебя. Нас сейчас порвут, - стону я.
        Только хочу закрыть створку, как в карету что-то ударяется. Бэлла на плече застывает, а потом резко прыгает в окошко.
        Я этому королю устрою, как только мы доберемся до замка. Он от меня лично получит за то, что обеспечивает такую отвратительную дорогу участницам! Сейчас я могу лишь крепче держаться за сиденье, потому что карета ускоряется.
        - А-а!!! Уберите ее, - кричит Нот.
        Карета резко дергается. Лошади ржут, люди визжат. Свистопляска еще та.
        Вновь пахнет паленым.
        - Там адская белочка!
        - Срочно вызывайте экзорцистов!
        - Давайте лучше демонологов!
        - А-а!
        Нас несет. Меня чуть не катает по всей карете как шарик в трясущейся коробке. Как-то не вовремя я думаю о ремнях безопасности.
        Колбасит как в центрифуге.
        Что-то скрипит, кабинка резко кренится назад,а я наконец-то сползаю на пол и цепляюсь руками за сиденье. Слышится треск. На крыше образовывается огромная трещина, все расширяясь и расширяясь.
        Я нервно сглатываю. Господи, прошу тебя. Я хочу это пережить. Я...я даже не знаю, что взамен пообещаю. Пожалуйста, пожалуйста. Можно я выживу? Я еще слишком молода, чтоб умирать.
        - Остановись! - слышится спереди.
        Колеса скрипят и визжат. Меня вновь уносит вбок. Я уже молюсь всем богам, которых знаю, лишь бы выжить. Больно бьюсь о другое сиденье. Карета почти разваливается. Воздух внутри вновь заполняется дымом. Делаю рывок и сажусь на свое место.
        Карета резко тормозит, ее уводит в сторону. Хватаюсь за дверцу, уговаривая себя, что хоть она не отвалится.
        Кабина разваливается надвое. Часть улетает вперед по брусчатой дороге вдоль огромного забора. Заднего колеса нет, второе в пламени. Из него выскакивает Бэлла и мчит ко мне. Запрыгивает на колени, пока я пытаюсь прийти в себя. Хотя бы отдышаться. Живая - и то хорошо. Даже целая.
        Бэлла довольно фырчит, прыгая туда-сюда. С моих колен и на плечи.
        - Вы кто такие? Почему так мчали в замок короля?
        - Мы н-н-на-на-на-на отбор, мы, - выдает Нот.
        - А-а, его Величество приносит искренние извинения за нападения в городе. Для вашей же безопасности нужно было обратиться при въезде в город к стражам порядка, которые сопроводили бы вас в королевский замок, - дежурно отзывается мужчина, даже с некой скукой в голосе.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Слишком уж спокойно, будто такое каждый день происходит!
        Я сползаю с оставшейся части кареты. Бэлла спрыгивает с моих колен. Как же меня трясет. Но я жива, а это не может не радовать.
        Я этому королю за такую встречу весь мозг вынесу. Я его еще не видела, но уже дико недолюбливаю. Хоть бы что для людей сделал!
        Огромный черный замок возвышается над городом. Его острые шпили уходят в небо. Нервно сглатываю. Ничего себе, махину забабахал король. А мог бы не такой огромный замок строить, а невестам своим дорогу нормальную обеспечивать.
        Само же здание окружено большим каменным забором, вход закрыт на металлические ворота. Рядом с ними стоят трое мужчин в латах, двое из них - по бокам от входа, а первый впереди. Их доспехи темны, в руках двуручные мечи, поднятые вверх.
        Неужели мужики так весь день стоят с поднятым оружием? Хмм, немного пошловатые мысли лезут в голову.
        Перевожу взгляд на третьего - это усач, его выдающуюся растительность на лице видно сквозь открытое забрало шлема. В небольших темных глазах читается беспросветная скука и безразличие.
        Нот все еще сидит на козлах, судорожно сжимая вожжи. У него слегка обгорели волосы, а на руках видны едва вспухшие волдыри.
        То есть только я могу прикасаться к белочке? О, как.
        - Добро пожаловать на отбор, - отзывается усатый с открытым забралом. - Рады, что вам удалось добраться. Как ваше имя?
        Он осматривает меня сканирующим взглядом.
        - Маргарет Везли, - дар речи ко мне возвращается, а я выдаю единственное, что помнит мой мозг.
        А этим мужикам - видимо, охране замка - вообще все равно, что за нами гналась толпа!
        К слову, те, кто нас преследовал, выглядывают из-за углов домов. Ох, если нас сейчас не пустят, то будет плохо.
        Усач достает из набедренной сумки какой-то огромный свиток. Начинает его просматривать. Подглядываю - там девичьи имена и фамилии. Некоторые вычеркнуты. Надеюсь, что эти девушки добрались до отбора.
        Моё имя обнаруживается почти в самом конце списка.
        - Ах, да. Шестьсот шестьдесят пятая участница отбора, - говорит он и вновь смотрит на меня. - Так, у вас адская белочка. Призванным существам нельзя на отбор.
        Бэлла недовольно фырчит, а я ее подхватываю на руки, удерживая.
        - Это не призванная белочка, а мое домашнее животное, - вру и не краснею.
        Еще и подхватываю белочку под подмышку, как некоторые девушки своих мини-песиков. Гламурная дама, и не скажешь, что несколько минут назад я верещала от ужаса в разваливающейся карете.
        Вглядываюсь в гладко отполированный доспех. Ужас просто! Мешки под глазами, светлые волосы спутаны, будто там птицы вили гнезда. Быстро поправляю прическу. Все-таки к королю приехала, стыдно будет.
        - Но нельзя. Она явно призвана, - скептически говорит усач. - Король ввёл запрет на призванных существ на отборе.
        - Моя Бэлла не призвана. И вообще, лучше бы король о безопасности участниц позаботился, - вставляю возмущенно, а затем смело направляюсь к воротам. - Нот, пошли.
        - Д-д-да, с-сейчас, - парень отпускает вожжи и спрыгивает с козел. - Т-т-только ваших вещей нет.
        Перед моим лицом скрестила алебарды та двоица. И где они их нашли? Стояли же с мечами.
        - Вот видите, какие у вас отвратительные дороги, - показываю на карету. - Меня ограбили, утащили все вещи, когда я добралась в ваш город, на меня вновь напала толпа народу. Так что будьте так любезны...
        - О, так вы можете и не быть Маргарет Везли? - усач никак не реагирует на мою тираду.
        - Я Маргарет Везли, - хлопаю ресницами.
        Только этого не хватало. У-уу. Чтоб та Маргарет под землю провалилась.
        - Прошу прикоснуться к списку, - он протягивает мне свиток.
        Нервно сглатываю. Это же всего лишь касание. Ничего такого. Протягиваю дрожащие пальцы свободной руки к списку. Что-то вспыхивает зеленым светом возле той последней позиции, и в этот момент из моих рук выкручивается Бэлла. Прыгает мне на предплечье той руки, которой я тянусь к свитку.
        Бумага тут же вспыхивает и оседает черным пеплом на землю.
        Упс. Эта белочка настоящее бедствие.
        Усач и бровью не ведет.
        - Ой, извините, пожалуйста. Она не хотела. Просто маленькая еще, - хватают белку, стараясь ее спрятать.
        - Ничего страшного, - спокойно отвечает проверяющий и достает очередной свиток из сумки. - Добро пожаловать на отбор… - запинается и вновь пролистывает список. - Маргарет Везли. Или Галина Яновна Мендер? Ладно, лист вас признал.
        Я нервно сглатываю. Это же мое настоящее имя. Только ворота в замок открываются, и мне приходится двигаться дальше вместе с Нотом. Откуда они узнали мое настоящее имя? Точнее, почему я вообще в их списке?
        Все мысли о списке вылетают из головы, когда я вхожу внутрь. Как же тут красиво! Брусчатая дорожка ведет к огромному черному замку. Я его особо не рассматривала, пока мы стояли за забором.
        Но тут помимо блестящего в лучах заходящего солнца здания еще раскинуты клумбы с великолепными цветами. Хочу присмотреться, не розы ли это. Больно уж похожи. Но потом передумываю. Все-таки я уже устала после дороги. Хочется где-то присесть или прилечь. Обдумать все.
        Самое адреналиновое событие в моей жизни всегда происходило за день до сдачи отчета. Особенно, когда я про него забывала, а в последний день как угорелая начинала делать его. Крутилась как белка в колесе.
        Хихикаю собственным мыслям, подхватывая Бэллу поудобней. Она уже не пытается забраться мне в прическу или усесться на плече.
        Позади идут Нот и стражник в латах. Интересно, ему не жарко в таком целый день стоять?
        Окна замка вблизи кажутся раскрытыми пастями каких-то чудовищ. А все потому, что там лепнина окружает рамы. Брр.
        Двери замка с грохотом открываются. Ничего себе. Толстые, как моя рука. Тяжеленные, наверное.
        - Добро пожаловать! - навстречу нам выходит мужчина лет пятидесяти в ливрее.
        Он высокого роста. Его нос настолько задран вверх, что, кажется, вот-вот проткнет небо. Седые волосы покрывают голову, как лавровый венец.
        - Могу я узнать ваше имя? - он не сводит взгляда с моей белочки, но ни тени эмоций не возникает у него на лице. Для него будто обычно видеть девушку с горящей белочкой в руках.
        За последние полчаса я поняла, что люди здесь не особо готовы к такому шок-контенту. Хотя это я должна всему удивляться и орать бешено “что здесь происходит?”. Кто-то же должен быть адекватным в этом безумном мире. Но, боюсь, что у меня просто нет выбора. Мне приходится мириться с тем, что есть, ни на секунду не расслабляясь.
        - Маргарет Везли, - устало выдыхаю я.
        Ноги уже еле держат.
        - Отлично. Прошу следовать за мной, - дворецкий резко разворачивается и первым идет в замок. - Вы заставили его Величество ждать, поэтому будьте так добры проследовать за мной в главный зал, где будет проходить обед.
        - В таком виде? Да я с отбора в первую очередь вылечу. Мне бы хоть умыться, расчесаться и руки помыть! - возмущаюсь я.
        Ага, но дворецкий только хмыкает и продолжает идти. Ладно.
        - Вашего слугу отправят в вашу комнату.
        На миг мне кажется, что я уже здесь была. И вот этот кривой подсвечник точно видела. И вот это… Странное ощущение дежавю не покидает меня.
        Очередные двери открываются. Дворецкий резко останавливается. Я чуть ли не врезаюсь в его бок.
        - Прошу.
        Я недоуменно смотрю на него. Сглатываю подступивший комок.
        - А может, я хоть руки помою где-нибудь?
        - Не заставляйте его Величество ждать. Белку оставьте слуге, мы потом принесем клетку для нее к вам в комнату.
        Бэлла фырчит. Выскакивает из моих рук и запрыгивает к испуганному Ноту на плечо.
        Моя теория о том, что касаться белки могу только я, с треском проваливается. Видимо, ее касаться могут те, кому она позволит.
        Я захожу внутрь и замираю на месте. Почти всё пространство зала занято огромным длинным столом, за которым сидит множество красоток в пышных платьях. Драгоценности сверкают на их шеях и пальцах. А я в пыльном темно-синем платье, подол которого я успела оторвать еще в лесу. На голове гнездо, хоть я и пыталась расчесать себя пальцами. Но когда один застрял в прядях так, что я его еле-еле достала, то бросила это гиблое дело.
        Чувствую себя знаменитостью. Меня прям сканируют своими взглядами.
        - Привет всем! Извините за опоздание, - дружелюбно поднимаю руку в приветственном жесте. - Тут ужасные дороги.
        Ко мне тут же подлетает слуга.
        - Я вас проведу к вашему месту, - говорит он, жестом показывая, куда мне идти.
        - Благодарю, - отзываюсь я.
        Я не обращаю внимание на то, как на меня смотрят. Плевать. Дворецкому короля было же плевать, что я руки не помыла, вот и мне все равно на то, как я выгляжу. Хотя немного обидно. Все такие красивые, как куколки на выставке. А я… Будто из леса сбежала. А, да. Так оно и есть.
        И тут я ощущаю на себе пронзительный взгляд. Такой, от которого хочется спрятаться.
        Он преследует меня, даже когда слуга отодвигает стул и помогает мне присесть. Девочки, сидящие рядом со свободным местом, как-то подозрительно начинают отодвигаться подальше, с презрением глядя на меня.
        Я улыбаюсь слуге.
        - Спасибо. И все же, может, я где-то могу руки помыть? - уточняю у него.
        - Я сейчас приду, - он вежливо кланяется.
        Перевожу взгляд на стол и замираю. Во главе стола сидит мужчина. Тот самый - из моего сна! Хотя я там видела только его лицо в тьме, но это точно он!
        ГЛАВА 5
        В районе места приключений начинает покалывать. И хоть между нами огромное расстояние, но я точно вижу, что это он. Тот самый, кто был в черноте. Давно не виделись, как говорится. А ему идет этот бежевый камзол, расшитый золотом и подчеркивающий его мощные, широкие плечи.
        И смотрит на меня своим темным взглядом. Разве что глаза не горят красным. Интересно, а от чего его вообще нужно было освобождать?
        Может, его кто-то после меня освободил?
        - Дамы, я рад вас приветствовать в своем замке , - его голос тяжелой лавиной прокатывается по залу.
        Перешептывания за столом тут же прекращаются.
        А я сижу и гадаю - узнал или нет? Ромашек на столе нет, так что придется так сидеть. Зато есть куча разной еды. У меня аж слюнки во рту собираются от этих ароматов. Хочется начхать на диету и вкусить вон того жареного ягненка или вон тот салат. Или и то и другое вместе. Только меня останавливают немытые руки и куча красоток, которые смотрят на еду, как на нечто противное. Ощущение, что перед ними помои поставили.
        - Многие из вас уже не в первый раз в моем замке, - продолжает он, обводя всех взглядом.
        Краска сходит с моего лица. То есть не я единственная здесь была?
        Вот кобеляка.
        - Можно потише? - фырчит красавица рядом со мной.
        - Как вам не стыдно так отзываться о короле? - шипит вторая с другого края.
        - Молчу-молчу, - поднимаю руки в примирительном жесте, а то накинулись.
        Хорошо хоть этот ничего не слышал.
        - Дамы, - вновь отзывается король. - В моем замке будут действовать несколько правил.
        Стул подо мной как-то странно трещит.
        Я понимаю, что я не худенькая, но не ожидала, что тут мебель такая шаткая. Девочки сидят на своих местах - и нормально. Правда, насколько могу судить по внешнему виду, каждое их платье весит не меньше, чем я.
        - Главное и основное правило отбора - не ходить по замку ночью.
        Слышится несколько удрученных выдохов.
        - Но почему? - раздается писклявый голос чуть ближе к королю. - Мне очень полезны ночные прогулки.
        - Да, я ночью без прогулок никак не могу.
        - Я тем более! - отзывается еще одна.
        - Ты темноты боишься.
        - Но в замке светло!
        М-да уж, а Маргарет говорила, что король чудовище. Но что-то не похоже, что девушек это останавливает. Даже лечит от хронических фобий.
        - Дорогие дамы, это для вашей же безопасности, - мягко отвечает король, а я прыскаю со смеху.
        На меня вновь смотрят. Хотя я аж целых пару минут сидела и ничего такого не говорила. Что они так сразу? Я ж не виновата, что безопасность у короля страдает, как больной при геморрое.
        Прикрываю рот ладошкой и опускаю глаза. Да что ж он на меня так смотрит? Нельзя прожигать людей своим темным взглядом с мыслью - я знаю, что ты погнула мою корону.
        - Что-то не так? - надменно спрашивает он.
        - Все в порядке, - поднимаю большой палец.
        - Точно? - он прищуривается.
        На миг мне кажется, что весь мир исчезает, а ко мне тянутся те мерзкие черные щупальца. И холод на руках и губах.
        - Ну, у вас очень хр… - начинаю я, но тут же осекаюсь.
        Я же должна остаться на отборе вместо Маргарет, а не вылететь в первый же день.
        - Очень специфические дороги.
        - Ах, да. К сожалению, межгородской телепорт недавно был сломан, но ведь это же не препятствие для тех, кто хочет стать женой короля, - мягко отзывается он.
        Он серьезно? Хотя шестьсот шестьдесят с чем-то участниц. Естественно, это хорошо, когда они отсеиваются по дороге. А учитывая, что одна другой подлянки устраивает, так и вовсе повезёт, если хотя бы человек двадцать выживет. Победит сильнейшая и всякое такое.
        Ох, уж эта Маргарет. Она мне явно что-то недоговаривала про отбор.
        - Это все? - доброжелательно отзывается он.
        На лице появляется милая улыбка в стиле “я маньячу по ночам”. Я пожимаю плечами. Можно было высказаться и про людей на улицах, но лучше я промолчу. А то вдруг король может остро воспринять наезд на людей, которыми он правит.
        - Прекрасно. Дамы, приятного аппетита. Еда не отравлена. Проверено несколько раз. Кто подсыпет яд - вылетит с отбора немедленно, - он садится на место.
        Я нервно сглатываю. Может, даже хорошо, что руки не мыты. Можно и не есть ничего.
        В зале начинается дикое кудахтанье. Слышится звон бокалов и постукивание ножей и вилок.
        Эй, я тоже есть хочу. Мне вообще полезно, особенно после такой поездки. Хмурюсь. Передо мной стоит белоснежная фарфоровая тарелка. Как в фильмах про высший свет рядом лежат несколько вилок и тканевая салфетка. Я расправляю ее на своих коленях. Приятные ароматные запахи щекочут рецепторы. Хочется вон ту куриную грудку. И тот салатик.
        Девушки неуверенно накладывают себе еду. Чуть ли не по листику, что очень напоминает мой коллектив на работе в период вечного похудения.
        Сам же король, как настоящий мужик, накладывает себе побольше мяса. Салат почти не берет. И сидит, довольно улыбается рядом сидящим красоткам, которые синхронно наматывают пряди волос на пальцы.
        Ладно. Я тянусь за мясом. Накалываю на вилку, но кусок такой огромный, что не поддается. Приходится подняться и склониться над салатом.
        Стыдоба-то какая. Нет. Мне не стыдно.
        Кусок срывается обратно в тарелку. Несчастную курицу даже не порезали. Беру нож и аккуратно подсекаю нужное мне количество. Стараюсь всё делать как можно аккуратней, как ювелир при огранке.
        Даже не думаю о том, сколько микробов на моих руках. Мясо скользит между вилкой и ножом. Вот-вот упадет. Только собираюсь перенести еду к себе на тарелку, как кусок всё же срывается и падает на скатерть. Пытаюсь опять наколоть вилкой, но не получается. Да чтоб его.
        - Где ваши манеры? - шипит девушка рядом со мной.
        На ее тарелке тоскливо лежит оливка. Или что-то похожее на нее.
        - Со мной, - отвечаю ей, разглаживая подол платья и садясь на место. Так, этим ножом и вилкой даже толком не подцепить.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Беру салфетку и заворачиваю руку в нее. Беру упавший кусок мяса и кладу себе в тарелку. На скатерти остается пятно, но ничего страшного. Думаю, кто-то да постирает его. И это буду не я.
        Да, теперь у меня руки не только грязные, но и жирные. Только эту ножку руками брать нельзя. Ай, ладно.
        Надрезаю себе кусочек и накалываю на вилку. На этот раз оно от меня не сбежит.
        - Вы ведете себя не по этикету, - фыркает рядом еще одна девушка.
        - Уточните, пожалуйста, что вы имеете в виду? - дружелюбно улыбаюсь ей.
        - Мясо нужно есть руками.
        - Этими? - показываю ей ладошку.
        Девушка брезгливо морщится. А другие отсаживаются от меня как от прокаженной. Еще немного, и все вожмутся в короля. Думаю, он не против, как и они.
        Ловлю задумчивый взгляд короля, направленный в мою сторону.
        - Дамы, попробуйте мясо. Ничего вкуснее вы в своей жизни не ели, - его голос вновь разносится по залу.
        Юбки шуршат, стулья двигаются. Даже рядом сидящие красотки пытаются поймать куски мяса из той тарелки. В этот момент я понимаю, как я вовремя забрала свое.
        Пока мои соседки не успевают, я хватаю тарелку с салатом и накладываю его себе в тарелку.
        Только хочу попробовать, как к столу подходит слуга, который оставил меня одну. В его руках графин.
        - Вино, - улыбается он, глядя на меня настойчивым взглядом.
        - Спасибо, не пью.
        - Не оскорбляйте его Величество своим отказом, - он наливает в бокал красную жидкость.
        Затем подходит к другим девушкам, чуть задевая мой стул.
        Когда-то в школе мои одноклассники подшутили надо мной, подпилив сиденье моего стула. Не знаю, что ими двигало. Наверное, просто хотели поржать над толстушкой, которая свалится на пол и отобьет себе задницу. Дети бывают такими злыми.
        Тогда они получили свое, но больше я не позволю себе оконфузиться.
        Так вот, тот момент, когда подо мной трещал стул, я запомнила очень хорошо. Тогда я просто села и услышала треск. Успела удержаться и не свалиться.
        Так и сейчас я слышу его. Немного приподнимаюсь над стулом. Я когда-то худела и такое сидение в воздухе очень много практиковала. Всего лишь напрячь мышцы - и все. Свой стул отпихиваю ногой. И надо же - он разваливается. Его ножки отлетают: одна к стене, другая к окну, а остальные еще куда-то.
        Упс. Казенную мебель ломаю. Что поделать, если ее и до меня еще сломали. Смотрю на моих соседок, вновь поджимающих губы.
        - Все в порядке? - раздается твердый голос короля.
        - У меня тут стул сломался, - отзываюсь я.
        Складывается ощущение, что именно я с ним больше всех общаюсь тут. Прикусываю язык. Маргарет же просила: не вылететь с отбора и не выйти за него замуж.
        - Слуги сейчас принесут новый, - вежливо отзывается он с ехидной улыбочкой на лице.
        Почему-то такое чувство, что это он пилил мой стул.
        - О, не беспокойтесь, - отвечаю я. - Я и постоять могу. Так даже лучше еда усваивается.
        - И все же. Хочу принести извинения за подобное недоразумение, - слишком уж вежливо продолжает он и щелкает пальцами.
        Я нервно вздрагиваю, когда слышится скрежет. Мой разломанный стул ножка за ножкой собирается в целый. Он же маг! Король - маг.
        - Терпеть не могу, когда кто-то стоит за столом, а не сидит, - поясняет он.
        Я щупаю сидушку. Прям как новенькая и не трещит.
        Я сегодня поем или нет? Вновь накалываю мясо на вилку. Оно уже немного остыло и стало тверже. Уже не пробует сбежать и спрятаться за листьями салата.
        - Ах, это все она. Она меня отравила. Ах, ужасная страна Кардион, - какая-то девица рядом с ним картинно закатывает глаза и падает на пол.
        Да чтоб вас всех! Я голодная очень злая. О, там возле короля кто-то в обморок падает.
        - Это не я, ваше Величество, - тут же отзывается ее соседка.
        Король скептически смотрит на нее и на испуганную девушку рядом.
        Тяжело вздыхает и хлопает в ладоши. К нему тут же подбегают два слуги.
        - Вынесите ее и отправьте домой. Женщины со слабым здоровьем не интересуют. Дамы, продолжаем. Или кто-то еще хочет свалиться в обморок или подстроить отравление? Нет? Вот и чудесно. Я безумно голоден.
        - Со мной все в порядке! - тут же подскакивает та девица. - Просто от переизбытка чувств.
        Но слуги уже берут ее под руки и выводят из зала. Она кричит, бьется в их руках, пытаясь вырваться. На миг мне становится ее жалко, а потом я смотрю на ту бледную девушку. И уже не так жалею изгнанную. А что она хотела? Это отбор, детка.
        Я вновь смотрю на еду. Может, я немного воздержусь - пока что.
        Хочется встать и уйти, но я дожидаюсь конца мероприятия. Больше никто в обмороки не падает, стулья не подпиливает. В общем, обычное светское мероприятие.
        Я даже несколько раз порывалась встать, но понимала, что не знаю, где мне искать Нота. Да и вроде неприлично уходить, пока хозяин не встанет.
        К еде я не притрагиваюсь.
        - Маргарет Везли? - обращается ко мне король.
        - Да, - отвечаю я, слегка улыбаясь.
        - Если вы не хотите есть, то можете отправиться в покои. Очень рад, что вы к нам добрались. Увидимся уже завтра.
        Он поднимается. Ох, ничего себе, какой он огромный! Широкоплечий с мощным торсом. Ух, надо хоть уточнить, как его зовут, а то все как-то некогда было.
        Я густо краснею. Было бы с чего. Этот король тут отбор устроил. У меня вообще ни шанса нет среди таких красоток. Вон они какие куколки, а у меня харизма. Только не все мужики такое любят. Да и не ради короны я здесь.
        - На сегодня всё, милые дамы. Мое время с вами только за ужином, - важно объявляет король. - После ужина мне нужно будет решить несколько государственных вопросов.
        Он щелкает пальцами, а ко мне опять подходит тот знакомый слуга.
        - Я вас проведу в ваши покои.
        - Приятного всем аппетита, - я медленно поднимаюсь, обводя всех взглядом. - О, а я могу взять еды себе? Мне еще своих надо покормить.
        - Вашего слугу и питомца уже покормили на кухне.
        - А кухня осталась целой? - уточняю я.
        На меня вновь как-то странно все посмотрели.
        - Да, с ней все в порядке. У вас очень милая адская белочка, - вежливо отвечает слуга.
        Вот и прекрасно. Раз Бэлла не сожгла кухню, значит, все хорошо.
        Мой взгляд цепляется за то, что происходит под столом.
        Хмм, а ведь никто из девушек и не ел. Они всю еду под стол сбрасывали. Мой слуга идет первым. Ну и ладно. Может, в другом мире совершенно другие правила этикета. Сейчас мне хочется только добраться куда-нибудь и отдышаться. Слишком много событий.
        Мы идем по коридорам замка. Я триста раз проклинаю дизайнера, который придумывал интерьер. Столько запутанных ходов и столько дверей, что легко можно заблудиться.
        Вскоре меня приводят к двери, на которой нарисована пентаграмма. Смутно знакомая мне. Я видела такую на том ящике, в котором очнулась в этом мире. Точно!
        К слову, стражник, который стоял на воротах, теперь стоит на страже выделенных мне покоев. Видимо, защита девушек начинается с замка. А так добирайтесь как хотите. Хотя мог бы этот король телепорт починить вовремя. Но нет. Только хардкор, только естественный отбор. Ага, сначала естественный, а потом, так и быть, отбор невест.
        Дверь распахивается.
        Как же тут красиво и великолепно! Все в светлых тонах. Диван! Тут есть диван. И даже стол. О, а вот еще какая-то дверца. Может, уборная? А то уже столько времени не была в месте особого уединения. Ох, как я рада, что уже без проблем добралась до комнаты.
        Нот радостно подрывается с дивана. Бэлла тут же бежит ко мне и запрыгивает на плечо. Слуга в этот момент делает шаг в сторону.
        - Располагайтесь. Вам будет выделена служанка. Также мы принесем вам клетку.
        - Мне? - ужасаюсь я.
        Дворецкий невозмутимо переводит взгляд на Нота. Тот ежится.
        - Вашему животному, - надменно продолжает дворецкий.
        - Но Нот не животное, - возмущаюсь я.
        Слышится тяжелый вздох. В моих руках что-то фырчит. А, да, точно. Надеюсь, Нот на меня не обиделся.
        - А у меня еще одежды нет.
        - Служанки снимут с вас мерки, и вам сошьют новую одежду.
        - И трусы, пожалуйста, - прошу я.
        - Всенепременно. Вам сделают то, что вы пожелаете, - все также невозмутимо отвечает он.
        М-да. Видимо, эту ходячую статую уже ничем не удивить.
        За слугой закрывается дверь. Мы остаемся одни. Я осматриваюсь. Та дверь оказалась входом в спальню. Уборную нашла там же, но за другой дверью. Привожу себя в порядок. А то на лесное чудовище похожа.
        Нот порывается уйти со слугой, но я его останавливаю. Пусть будет рядом. На диване поместится. Даже подушку и покрывало дам с кровати. Стражник останется стоять за дверью. Хотя я и ему предлагала остаться внутри, но нет. Он вообще какой-то немногословный.
        - Вы живы, - радостно выдает Нот, когда я возвращаюсь в первую комнату. - Маргарет, я так счастлив, что с вами все в порядке.
        - О, а ты думал, что меня там шпильками затыкают на ужине? - уточняю у него и сама разваливаюсь на диване.
        - Нет, просто на кухне говорили, что король какое-то экспериментальное противоядие добавил в еду. Только непонятно, от него умрут или не отравятся.
        - А ты, значит, поел на кухне? - задумчиво спрашиваю его.
        - Да, - отвечает паренек.
        Мой живот урчит.
        - То есть там можно покушать… - шальная мысль на голодный желудок проносится в голове.
        - Можно, я там заметил кучу еды, - протягивает Нот.
        - Отлично. Ночью мы сходим туда, и я поем, - выдаю я.
        А потом вспоминаю про запрет короля. Ой, да ладно. Он же этот запрет поставил, чтобы к нему ночью никто не совался. Мы же на кухню пойдем, так что не считается. Только я себе обещала, что не буду есть на ночь и ночью.
        ГЛАВА 6
        Служанки таки приходили ко мне. Даже на месте сделали мне пару платьев, чему я была безмерно рада.
        Правда, если бы у них не было корсетов в стиле “вашим легким не нужен воздух”. Полчаса мне приходится убеждать служанок, что невтянутый живот для высокородной леди так и надо. В итоге сошлись на том, что корсет теперь оборачивается вокруг моей фигуры и просто завязывается на бантик.
        Конечно, они не поняли, что такое трусы, но притащили панталоны. Пришлось брать ножницы и нитку с иголкой в свои руки. Два треугольника - и готово. Так, отлично. Нот с удивлением смотрит на мой курс кройки и шитья.
        - Шить умеешь? - уточняю у него.
        - Нет, но могу дрова наколоть.
        - Не-е. Зачем нам дрова в покоях?
        - Не знаю. Я бесполезный слуга, - строит трагическую мину Нот.
        - Научишься, - я машу рукой и философски подмечаю. - Вообще, трусы - вещь пророческая.
        - Это как?
        - Это чем страшнее, тем больше шанс, что подцепишь мужика.
        Нот густо краснеет, а я вспоминаю, как делала бразилиану, купила кружевное белье. Но оно не пригодилось. В тот день, когда я ждала мужика на кровати в ожидании интима, он прислал смс, что у него интим со своей сломавшейся машиной. А я готовилась долго, между прочим. Как вспоминаю ту болючую процедуру… так вся жизнь перед глазами проходит.
        Нот щелкает пальцами перед моими глазами.
        - А, да, - я вновь погружаю иголку в ткань. - Так вот, запомни, Нот, у девушки лучше пусть будут страшные трусы, ну или панталоны, но не грязные.
        Парень лишь пожимает плечами.
        Я задумываюсь и перевожу взгляд на Бэллу. Белочка сопит в принесенной клетке. Клетка красивая, металлическая. Даже видно, что старались, наполировали. Нет, наверное, я изрядно накрутила себя против короля ещё до прибытия в замок. Вполне обычный мужик. Ну, разве что у него есть черные холодные щупальца. Зато мебель может чинить щелчком пальцев. В хозяйстве - то что надо. Забрать бы его в свой мир. Сломался кран - щелк пальцами, упала полка - щелк пальцами.
        Ай. Засовываю кровоточащий палец в рот. Заехала в него иголкой. Бэлла тут же просыпается, а я еле успеваю укрыть собою сшитое.
        - Эй, мы ничего здесь жечь не будем, - журю белочку.
        Та успокаивается, замирая на моем плече.
        Так, ладно. Две штуки мне пока для счастья хватит. Остальное потом сошью, если понадобится.
        Я ложусь спать. Бэлла горит, ярко освещая комнату, но я настолько устала, что не обращаю на это внимание.
        Просыпаюсь посреди ночи. Живот урчит так, что можно разбудить роту солдат его ревом.
        Переворачиваюсь на бок. Есть хочется ужасно.
        Единственное, что я успела на ночь - это попить воды. И то, мне Нот сказал, что это для поливки цветов. Но меня уже нельзя было остановить.
        Я поднимаюсь с кровати, понимая, что похудеть я всегда успею, а поесть хочу сейчас. Бэлла, услышавшая мое шуршание, поднимается на задние лапки. А затем выпрыгивает из клетки и заскакивает мне на плечо.
        - Что, маленькая? Помнишь, как идти на кухню? - спрашиваю у нее.
        Белка фырчит и укладывается на плече, обернув хвостом мою шею.
        Ладно, хоть какой-то свет будет. Жаль, что она не как фонарик - включил-выключил.
        В первой комнате я спотыкаюсь о Нота, развалившегося на полу.
        - А, что, кто здесь? - спрашивает он.
        - Нот, ты помнишь, как на кухню идти?
        - А, да, - парень поднимается с пола, потирая лицо.
        - А чего ты на полу лежишь?
        - Та, жалко диван.
        - Ладно, пошли на кухню.
        - Госпожа, точно на кухню? - хмурится Нот. - Я просто разузнал, где покои короля.
        Я задумываюсь. Какой полезный у меня паренек.
        - Нет, я слишком голодна. Если, конечно, у него в покоях не будет пары бутербродов. Тогда да. А так не.
        - Хорошо, как скажете, - Нот поднимается.
        Мы выходим из покоев. Возле них стоит стражник. Его поза с поднятым вверх мечом так и не менялась.
        Я нервно хмурюсь. Если он пойдет с нами, то будет греметь своим металлом и разбудит всех.
        - Ты, - тычу пальцем в доспех. - Остаешься здесь.
        А затем еще раз стучу пальцем по латам. Слышится гулкий звук. Хмм, это что, мой стражник оставил доспехи тут, а сам спать пошел?
        Качаю головой. Обязательно настучу королю с утра про самоуправство его слуг. Пусть наказывает стражу, которая сбегает от своих обязательств. Бэлла спрыгивает с моего плеча. Открывает лапами забрало. Свисает в шлем, царапая лапками отполированный металл, а затем сваливается внутрь.
        Я ее даже схватить не успеваю. Что-то дзинькает чуть ниже пояса рыцаря. Из доспехов валит едкий дым.
        Фу-у.
        - Бэлла, вылазь. Я есть хочу, - стучу по доспехам.
        Внизу рыцаря что-то гремит. Небольшое отверстие открывается, и из него вываливается довольная белочка. Она запрыгивает на мое плечо.
        Мы продолжаем путь. Кое-где нам мерещатся какие-то тени, местами мы слышим чужие шаги. Как партизаны крадемся к кухне, хотя мой желудок еще тот диверсант.
        Да, это тот замок, в котором я была в своем сне. Только день назад он был не таким… старым, что ли. Или мне так показалось?
        И вот заветные двери, на которые указывает Нот.
        - Тут кухня.
        Поднимаю большой палец.
        - Стой на шухере, - говорю ему, когда мы входим внутрь.
        - На чем?
        - В общем, если кто-то будет идти мимо - стучи по двери, - поясняю ему. - И если что - беги.
        - Ага, - кивает он.
        Становится возле приоткрытой двери.
        Я начинаю свои поиски клада. Нахожу дверь в погреб. Прохладный воздух бьет в лицо. Я слегка ежусь, но тепло, исходящее от Бэллы, не дает мне продрогнуть.
        Захожу внутрь. О, колбаска. И хлебушек. Все как по заказу. Еще тут висят всякие окорока. Даже зелень нашла и овощи. Но я же не собираюсь устраивать тут пир. Так что возьму только колбасы. Ну, подумаешь. Утром пусть думают, что мыши подъели.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Остается найти нож и разделочную доску. Даже странно, что кухню никто не охраняет.
        Хотя кто из тех красавиц, что сидели сегодня за столом, будет вылезать ночью на кухню? Только я.
        Выйдя из погреба, я не вижу Нота. Нервно сглатываю. Высовываюсь в коридор - никого. Так, и куда он делся? Живот вновь скручивает. Так, ладно, потом поищу своего помощника.
        Держу бутерброд с колбасой, задумчиво смотрю на звездное небо. Сначала поем, потом Нота поищу. Бэлла фыркает на кусок колбасы, который я протягиваю ей.
        Видимо, адские белочки такое не едят. Она устраивается на моем плече, обвивая хвостом мою шею. Начинает сопеть.
        Как красиво тут. Такие созвездия причудливые. То ли хвост собаки, то ли что-то неприличное. И главное - луны нет. Земля почти не освещается.
        Вкусно у них тут. Конечно, немного специфический вкус, но ничего. На голодный желудок и то хорошо.
        На кухне становится холодней. Дверь резко бахкает, а я вздрагиваю. Сердце усиленно бьется, готовое выскочить из груди. Бэлла резко поднимается на лапы.
        Опускаю глаза. Тела почти не видно из-за знакомой черноты. Той самой, что я встретила в своем сне.
        - И что ты тут делаешь? Разве тебе не говорилось, что по ночам ходить нельзя? Ты нарушила приказ короля, - раздается позади низкий голос.
        Я уже даже догадываюсь, кого я там увижу. Только перед этим постараюсь не выложить кирпичный завод. Черные щупальца вновь тянутся ко мне. Бэлла со страху спрыгивает с меня и прячется за кувшин, стоящий на столе.
        - Отвечай, - слышится вкрадчивый голос, пока я борюсь с собой.
        Надо повернуться, надо хоть что-то сделать. Хотя бы бутерброд дожевать. Дрожу как осиновый лист. Он же мне все припомнит. И про погнутую корону и про освобождение. Я резко вдыхаю воздух, ставший вдруг густым.
        Разворачиваюсь. Вновь вижу знакомое лицо. Кровь застывает в жилах. Я не дрожу, я уже один сплошной нерв.
        Эти красные глаза с вертикальными зрачками смотрят на меня с красивого лица. Ехидная улыбка со слегка приподнятым уголком губ.
        - Ты? - его надменный взгляд скользит по мне.
        - Б...б, - начинаю я.
        - Что б-б? - он еще ближе надвигается на меня.
        Я прокашливаюсь, кусок застревает в горле. Задыхаюсь, пытаясь откашляться. Слезы собираются в глазах.
        Хлопаю себя кулаком по груди. Вдох-выдох. Фух, пронесло.
        Вновь смотрю в красные глаза короля и вижу в них настороженность.
        - Бутерброд будешь? - уточняю у него.
        Если вам жутко страшно - до такой степени, что душа уходит в пятки вместе с почками, предложите вашему страху самый дурацкий вариант. Он хотя бы опешит, а у вас будет шанс смыться. Но это при том условии, что у вас не будет адской белочки, которую надо забрать с собой.
        В моем случае шансов нет. Те щупальца, которые кружатся в темноте, не позволят мне сбежать. Или это обман зрения такой? Хотя в этой тьме угадывается мужской силуэт. Только очень хорошо скрытый темнотой.
        Мне остается стоять как под гипнозом, глядя в глаза короля. В них целый калейдоскоп эмоций - удивление, настороженность и интерес.
        - Терпеть не могу человеческую еду, - он смотрит на тарелку с бутербродами. - Тем более, сегодня я уже утолил свой голод.
        - Вот и здорово, мне больше достанется, - продолжаю я.
        Что за чушь я несу? В смысле - он не любит человеческую еду? По чавканью за ужином этого точно не было заметно.
        - Предпочту душу.
        - Не-не, мне моя пока еще нужна, - тут же отзываюсь я. - А где мой слуга?
        - А, этот паренек с печальными глазами? - он цокает зубами, а я нервно ежусь. - Он куда-то сбежал.
        Позади меня фырчит Бэлла.
        - А ты та, что опоздала сегодня к ужину? - он вновь осматривает меня.
        - А вы тот, кто пугает участниц отбора по ночам? Поэтому они не должны выходить ночью?
        - Это для их блага, - вежливо отвечает он. - Я здесь хозяин, значит, правила мои. Но ты ешь, ешь.
        Он кивает на тарелку. А я что? Как бы ни было страшно, но желудок-то требует еды.
        Беру еще один бутерброд.
        - Пока есть возможность, - добавляет король, когда я делаю надкус.
        Резко отклоняется, когда кусок летит ему в лицо.
        Хмуро смотрю на него.
        - Еда не отравлена, - усмехается он. - Еду для слуг вообще редко травят.
        Я пожимаю плечами. Для слуг так для слуг. Мне-то что? Колбаса - она и в другом мире колбаса.
        Мне кажется, или тьма немного отступает от меня? По крайней мере, те холодные щупальца больше не витают в воздухе рядом со мной. На плечо запрыгивает белочка.
        Светящиеся красные глаза с интересом смотрят на мое животное.
        - Призванная адская белочка, - он вновь тянет ко мне щупальца.
        Бэлла испуганно прячется ко мне в волосы, а я пытаюсь вжаться в столешницу.
        - О, что ты так боишься? - вкрадчиво спрашивает он. - Я пока не собираюсь тебя пугать.
        - Я не боюсь.
        - Тогда почему дрожишь?
        - Это белочка. Не все же животные любят, чтоб их трогали, - возмущаюсь я.
        Бэлла высовывает морду и тоже одобрительно фыркает.
        - Хорошо-хорошо.
        - То есть из-за того, что ты бродишь в таком виде по замку, никто не должен выходить из покоев? - спрашиваю его.
        - Да. Должно же у меня быть свое личное время, не обремененное чужим вниманием?
        - Логично.
        - Тем более, это другим запрещено гулять по ночам в целях их собственной безопасности.
        - Ну, да, я когда тебя впервые увидела, тоже очень сильно испугалась, - шучу я.
        Хотя его до сих пор боюсь. Он вполне милый, если не тянет свои щупальца ко мне.
        - Я чувствую твой страх. Пока ты меня боишься - ты под защитой, - говорит он, а уголок его губы вновь поднимается.
        - То есть если я боюсь, то ты меня не тронешь?
        - Да.
        - Неправильное ты чудовище, - констатирую факт.
        Он многозначительно хмыкает.
        - Тогда что же должно кого-то еще пугать? Ведь ты так и ходишь по ночам, а значит, если тебя все боятся, то в этом нет смысла.
        Мне кажется, или позади стало темно? Будто король опять распускает свои щупальца.
        - О, боятся не меня. Я всего лишь туман, сгусток воздуха, - низким голосом продолжает он. - Боятся этого.
        Он кивает на окно. Я нервно сглатываю, не сводя взгляда с красных глаз. Это даже страшнее, чем когда я его встретила в зале.
        Интуиция вопит, требуя не поворачиваться, а вот любопытство готово забить ее лопатой.
        Бэлла вновь дрожит, а я слышу позади пшикающий звук, будто велосипедные шины накачиваются насосом.
        Я медленно поворачиваюсь. Застываю на месте. Король прав. Лицо в темноте, которая испускает морозные черные щупальца, - не самое страшное. Страшнее всего огромная ящерица, глядящая на тебя горящими янтарными глазами с вертикальными зрачками. Хорошо, что она за окном в королевском саду. Хотя что ей стоит разгромить стену?
        У нее острые шипы на голове, а тело огромное и блестящее. Такой явно бутерброд не предложить.
        Перед глазами все плывет. Делаю шаг назад. Ощущаю дикий холод, сковывающий меня.
        Последнее, что замечаю, прежде чем мое сознание уплывает - темные щупальца хватают меня. Огненный шар летит во тьму. Красные светящиеся глаза выпучиваются. А вот не надо так смотреть, я не настолько тяжелая!
        ГЛАВА 7
        - Ты ее напугал, - слышится низкий голос короля. - А мне, между прочим, никогда бутерброд не предлагали. И вообще, мы же договаривались - невест на отборе ты есть не будешь.
        Я возвращаюсь в сознание.
        Меня несут. Нормальными руками. Не щупальцами, не магией и не два мужика одновременно. То ли мне это снится, то ли это правда. Можно я себя ущипну? Меня никогда на руках не носили. А это, оказывается, так приятно.
        Рядом что-то скрежещет по каменному полу, будто вилкой ведут по тарелке. Противнейший звук. Слышится утробный рык. В этот момент я, кажется, седею.
        Тело сковано - не пошевелиться. Ну и ладно. Больно надо. Мне и так хорошо.
        - Я бы посмотрел на твои глаза, если б тебя адская белка ниже пояса укусила. У меня не было выбора, - голос такой, будто он в этой жизни видел все.
        Рядом что-то фыркает. И это явно не Бэлла, а нечто намного огромней белки. Меня обдает дымом. Хочется чихнуть, но не получается.
        - Ага, согласен. Такой, как ты, даже не почувствует. А я не понаслышке знаю, как адские белки могут кусаться. Я будто на всех девяти кругах ада побывал одновременно. Да лучше б я опять битву пережил, чем с этим существом снова встретился.
        Если он Бэлле что-то сделал, то я… Я обрету способность двигаться и очень сильно разозлюсь на него. И покажу ему, как обижать маленьких безобидных зверушек.
        Что-то выдыхает едкий дым.
        - Не рычи. Я понимаю, что тебе нравятся такие аппетитные. Они в твоем вкусе.
        Мне становится приятно. Только погодите, я что - этой ящерице понравилась? Какой ужас.
        - Нет, ты ее есть не будешь. Тебе мало тех, кто каждую ночь на нас покушается? А эта мало того, что появилась здесь, так еще и как две капли воды похожа на ту, кто нас освободит. Мне, знаешь ли, уже надоело вот так каждую ночь бродить.
        Рядом многозначительно рыкают.
        Мы останавливаемся. Ко мне возвращается подвижность. Открываю глаза. Рядом крутится тьма. Щекой упираюсь в мощную мужскую грудь. Хорошо, что он одет в камзол. Или плохо? Все-таки ночью мужик лучше выглядит голым. Ох, о чем я думаю? Рука лежит поверх ткани, но я чувствую, как бьется его сердце. Фух, все-таки король - мужчина, а не мечта любителей хентая. По крайней мере, из моего положения на его руках черных щупалец не видно.
        В его объятьях так приятно и надежно. Меня будто обволакивает некая энергия, защищая от всего мира. Странное ощущение, ведь рядом с ним я раньше чувствовала холод.
        Краем глаза вижу рядом с нами огромное чешуйчатое тело с огромным перепончатым наростом сбоку. Сознание вновь хочет попрощаться со мной.
        - Открой дверь, - приказывает король.
        Это существо протягивает огромную лапу с когтями размером с мою ногу.
        Слышится жуткий удар двери о стену. С таким шумом можно весь замок разбудить. Удивительно, что я даже не дернулась.
        Вскоре меня сгружают на мягкую кровать. Очень аккуратно. Думаю, что сейчас услышу про то, как он спину защемил, или что у него коленки дрожат после того, как он нес меня. Но ничего.
        Озноб так и не проходит. Мне хочется подвигаться, но не получается. Мышцы будто льдом скованы. Только и могу смотреть из-под полуоткрытых ресниц.
        Это явно не мои покои. Там надо пройти через скрипящую дверь, а тут нормальная была. Если не считать, что ее вон та ящерица-мутант открыла.
        - Такая красотка, - чувствую над собой морозное дыхание.
        Оно скользит по моему лицу. Ящерица укладывается на пол, расправляя наросты. Да это не наросты. Это крылья. То есть этот мутант еще и крылатый? Какой ужас. И удивительно, что оно ползамка тут не вынесло, пока мы шли.
        Еще и укладывается как кошка - вытягивает лапы, а сверху располагает морду. Только янтарные глаза светятся в темноте.
        - Ну, ведь похожа, да? - король водит по моему лицу костяшками пальцев. - Лет сто не видел подобной красоты. Я восхищен. Эти плечи, это тело. Эта душа! Жаль, что она восприимчива к моей магии. Так бы повеселились. Нет, ну а что? Чудовищу тоже хочется личной жизни.
        Я что, сплю и вижу сон, где мужик восхищается моей красотой? В последний раз я слышала подобное, когда меня уговаривали купить зеленые арбузы и дыни. Даже меня, не падкую до всяких романтических штук, его слова заставляют краснеть как восемнадцатилетнюю девицу. Наверное. Я не уверена, что в такой заморозке моя кровь способна приливать к щекам.
        - Гр-р. Урр-ру грх, - многозначительно отмечает ящерица.
        Холодные пальцы скользят по щеке. Нет, ну от него определенно сбегут все невесты, если он будет такой холодный. Зато летом в жару так хорошо. Вот в который раз я отмечаю, что король - шикарный мужик. Еще бы узнать его имя, а то неприлично так. Хотя стойте. Я все понимаю, что я полная, и личная жизнь на моем горизонте вещь залетная, но он же чудовище! Да меня кондрашка чуть не хватила ночью. Нет-нет. Я против. Дайте мне нормального мужика, а этого пусть забирает любая участница отбора!
        - Спи, красотка. Моя сладенькая пышка. Этот отбор не для тебя, - последнее, что слышу перед тем, как опять отключиться. - Ты забудешь то, что видела и слышала сегодня. Ты встретилась с королем, и он предложил тебе пообщаться с ним. Слово за слово - и вот вы в его спальне. А мы пойдем дальше. Надо же еще тех насобирать. И нет. На сегодня хватит. Ты и так толстый. Сколько можно есть? Все-таки жаль ее. Совести у меня нет. Погулять вышла.
        Голос и рык отдаляются.
        Это что только что было? Хмм, а тут подушка мягче, чем в моих покоях. Приснится же такое! Ящерица-мутант с крыльями и король с горящими красными глазами. Я закутываюсь в одеяло и улыбаюсь. Дурацкие у меня все-таки сны.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        ГЛАВА 8
        Моя теория насчет трусов целиком и полностью оправдывается. Я в кровати с королем! Обалдеть.
        Пробуждение прекрасно. Меня носили на руках. В жизни бы не подумала, сколько мне надо для обычного женского счастья. Для собственного мне бы хватило проснуться у себя на съемной квартире, а не с королем из чужого мира в одной постели. Хотя он такой импозантный мужчина. Кто бы мог подумать, что он тоже ночью решит отправиться на кухню, а там я?
        А потом все так закрутилось. Я споткнулась, упала на него, он меня подхватил. Мы посмотрели друг другу в глаза и пропали в омуте любви.
        Да, вчера я потеряла страх, совесть, слугу и белку.
        Голова начинает трещать. Почему-то вспоминается, как на короля прыгает Бэлла, кусает и сбегает куда-то.
        Ох, что это со мной? Вчера же была прекрасная ночь. Я даже не заметила, как уснула в его объятьях. Воспоминания разливаются по телу жаркой волной. Я точно была в его объятьях.
        Я помню его янтарные глаза… или светящиеся красным? Надо будет у него узнать, какого цвета у него глаза. И имя стоило бы узнать, прежде чем…
        Какие огромные у него покои.
        Особенно кровать - величиной с футбольное поле. Яркое солнце бьет из окна. Я жмурюсь и потягиваюсь. Часть покрывала съезжает с меня.
        Часть моего платья запуталась в ногах. Так, что здесь было? Я все понимаю, но в платье кое-что делать неудобно. А значит, можно сделать неутешительный вывод - либо у короля большие только покои, а все остальное незаметно, либо у нас просто ничего не было. Тогда получается, что Бэлла его действительно укусила, а я тащила его в его покои. Только почему у меня в голове полнейшая каша, будто я вчера не бутерброды ела, а пила не просыхая?
        Рядом что-то всхрапывает. Я резко переворачиваюсь и утыкаюсь в мужское тело.Это король. Ой, мамочки. А я ж нерасчесанная. По утрам женщины рядом с мужчиной в первую очередь думают о своей красоте. Хотя мне после вчерашнего появления на ужине уже можно и не беспокоиться. Меня видели в самом страшном виде.
        Король резко открывает глаза. Окутывает своей синевой, в которой нет ни капли красного цвета. Его лицо уже не кажется таким хищным. Оно гладкое с едва заметной щетиной. И ощущение, что чего-то не хватает. Нечто такое, что я видела, но не помню.
        - Доброе утро, - говорю я. - Ночь была прекрасна.
        Даже улыбаюсь ради приличия. Монаршую особу нельзя обижать тем, что я ничего не почувствовала ночью.
        Веду рукой по его плечу. Он в простой рубашке. Его мышцы такие твердые под моими пальцами. У-у - мужик мечта.
        Миг - и я взлетаю в воздух. Хватаюсь за одеяло, но оно резко падает на кровать. Приходится хвататься за платье, застрявшее на щиколотках. В голове звучит: “Земля в иллюминаторе, Галя - космонавт”.
        - Что вы здесь делаете? Кто вам позволил сюда входить? - возмущается король, глядя, как я кувыркаюсь в воздухе, пытаясь ухватиться за платье и прикрыться.
        М-да, нахожу, о чем думать, пока я зависаю в воздухе. Например, о том, как прикрыть свои оголенные телеса. Хотя что стыдного? Интим был? Интима все же не было...
        - Как? Вы что, не помните, как сами принесли меня сюда? - выдаю то, что подкидывает мозг. - Или я вас сюда принесла… Мне кажется, что все-таки второе.
        - В каком смысле? - смотрит таким взглядом на меня, будто я ему лягушку бородавчатую под нос подсовываю.
        А затем закрывает глаза пальцами. Ткань на его плечах натягивается.
        - Ах, вот так? Сами ночью притащили, красоткой обозвали, воспользовались положением, а наутро - кто такая? - возмущаюсь я.
        - Воспользовался? - он вновь смотрит на меня сквозь пальцы.
        Я все-таки останавливаю свои кульбиты в воздухе и зависаю в более-менее нормальном положении.
        - Вы не могли бы меня спустить с потолка? - уточняю я. - Мне немного неудобно с вами разговаривать, вися под потолком. Кстати, у вас тут трещинка. Заштукатурить бы. А то у нас так один раз люстра свалилась.
        Чувствую себя мухой или комаром, коварно поджидающим, когда он сможет впиться в свою добычу.
        - Нет. Из всех из них он выбрал именно ее, - бурчит под нос король.
        - Слушайте, я боюсь высоты, спустите меня, пожалуйста. Я даже никому не расскажу о том, чем мы ночью занимались. Хотя после такого могли бы и жениться, как настоящий мужчина.
        - После чего? - холодно спрашивает он. - Ничего не было. Вам сознание демон спутал.
        Я нервно застываю и хмурюсь.
        - Демон?
        - Да, мой демон-охранник, - поясняет мужчина.
        Красные светящиеся глаза с вертикальными зрачками вновь всплывают в памяти. Место приключений вновь колет. Перед глазами все плывет. Я чуть вновь не теряю сознание. На меня накатывают воспоминания о произошедшем ночью. Меня действительно затащили в эту комнату. Только я не помню, чтобы на кровати рядом кто-то лежал.
        - Фух, а я уже подумала…ой, неловко-то как.
        - Что именно?
        Я же здесь вместо благородной леди. Та Маргарет Везли наверняка голубых кровей. Для таких, как она, проснуться с мужиком в одной кровати - позорище на всю жизнь. И ладно, я-то к этому нормально отношусь, но я же сейчас вместо нее.
        - Вы обесчестили меня. Нагло затащили меня в свою постель. Ну или этот ваш демон, - начинаю я.
        Висеть в полусогнутом положении мне надоедает и я выравниваюсь. Король тут же отводит глаза. Хотя у меня все, что положено, прикрыто.
        - Вы были предупреждены насчет того, чтобы не выходить ночью из своих покоев. Вы всегда могли попросить служанок принести вам еду лично в покои.
        - Вот где вы были вчера вечером с таким предложением? - риторически спрашиваю его. - И вообще, я была голодна! Мне так и не дали поесть на ужине. А я, между прочим, еле добралась сюда. У вас отвратительные дороги. Одни кочки. Нет, я понимаю, что это для того, чтобы враг не прошел, но по ним когда едешь, можно откусить язык и заработать сколиоз. Тем более, на меня напали два раза...
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Да, я заметил, что у вас призванная адская белка. И все же вы нарушили правило отбора, - продолжает мужчина, не собираясь спускать меня с потолка на пол.
        - А как же свадьба?
        - Какая свадьба? - на меня смотрят пронзительным взглядом.
        - Ну, как. Обесчестил - женись, - продолжаю я, пытаясь сгладить появившееся недоумение.
        Мужчина щелкает пальцами. Я резко падаю на мягкую кровать. Чувствую себя русалочкой. Дурацкое платье стреножило меня.
        - Я не собираюсь на вас жениться. Вы не выполнили условие отбора и будете сегодня же отправлены домой, - горделиво говорит он, глядя на меня сверху вниз.
        - Не-не. Так дело не пойдет. Как я покажусь своей семье? Да они меня на порог не пустят, если я сегодня домой отправлюсь, - хмурюсь я.
        Я же понятия не имею ,что там за семья у Маргарет. Я должна остаться на отборе!
        - Будьте добры, выйдите из моей комнаты, - надменно говорит он, медленно поднимаясь с кровати.
        А я резко отворачиваюсь, густо краснея. Теперь мускулистый мужчина в кальсонах и рубашке мой новый фетиш.
        Подтягиваюсь и тюленчиком ползу к королю. Ложусь в соблазнительную позу, выставляя напоказ все свои прелести. Хотя он их уже видел. Издалека. А ночью мог и щупать, пока я спала.
        Даже живот втягиваю.
        - Давайте договоримся. Я пошутила насчет свадьбы. Просто поймите, у нас там небольшие проблемы дома, вот меня временно на отбор и отправили. Я больше не буду шастать по ночам.
        Значит, меня сюда затащил демон. И ящерица мне не приснилась. Ладно, об этом потом. Сейчас мне нужна крыша над головой. И королевский замок отлично сойдет для этого дела.
        - Нет, - кратко отвечает он и скрещивает руки на груди.
        - Слушайте, давайте все-таки да, - даже бровями поиграла для пущей убедительности.
        У-у, чурбан бесчувственный. Как можно выгнать на улицу бедную девушку, которая и так сюда еле-еле добралась?
        Он медленно обводит взглядом мое тело. Ну что, клюнул, король?
        Я уже мысленно потираю ручки. Ай, как я придумала хорошо.
        - Хорошо, - наконец-то выдает он. - Можете остаться на отборе только при одном условии.
        Я настораживаюсь. Что-то мне его взгляд совсем не нравится.
        - Если похудеете в ближайшее время, - усмехается он.
        На меня будто выливают ушат холодной воды. Нет, ну я все понимаю, что бывают такие, которым не нравятся женщины с пышными формами, но такого я не ожидала.
        - Если на пару килограмм, то хоть сейчас, - хмурюсь я. - В уборную схожу только.
        - Нет. На много, - поясняет король.
        Короче, этому королевскому величеству фитнес-модель подавай здесь и сейчас. Я скептически смотрю на него. Понятно, невыполнимое условие. Нет, он определенно симпатичный мужик и всякое такое, но даже ради него не буду худеть. Я уже в том возрасте, когда комплексы еще есть, но забиты ударным молотком из собственной самооценки, которая не дает им возобладать надо мной.
        Было у меня уже в жизни такое. В одиннадцатом классе. Очень нравился один мальчик. И я как-то подслушала, что если я похудею, то он меня пригласит на выпускной. Я худела, терпела диеты и спорт несколько месяцев, а он все равно стал встречаться с другой. Так смысл делать это ради кого-то? Да, может, мне порой некомфортно, что одежду не всегда можно найти в магазинах, где ткань не рвется после первой же стирки, ведь сейчас всё шьется для дюймовочек. И надевать летом плотные панталоны под платье, только чтоб ничего не натереть. И куча диет, правильное питание и всякое такое. Чтоб в один день психануть и сказать - хватит. Хочу есть, что хочу. Полной быть не стыдно. Особенно, когда перестаешь делать из этого проблему. Но сейчас мне просто стало неконтролируемо обидно.
        - Знаете, если уж худеть, то только ради себя, а не ради пипирки - пусть даже и в весьма выдающемся гульфике, - я переворачиваюсь и пытаюсь стянуть с себя платье. Мой голос звучит бесцветно. - Тем более, только за шанс стать королевой. Так же ведь отборы работают? Оно того не стоит. И вообще, я пошутила насчет королевы. Беру свои слова обратно.
        Ткань трещит, корсет ломается. Плевать. Я только что сильно разочаровалась. Вновь тяну, но не получается. Резкий рывок, и платье с моих ног стаскивает король. Теперь нас двое в одном нижнем белье. На мне еще коротенькая рубашка и диковинные для этого мира трусы. Его взгляд скользит по моему телу. Мне даже начинает казаться, что ему нравится то, что он видит.
        Я вскакиваю с кровати - и прям на ногу королю. Какой он высокий. Я ему едва до подбородка достаю. Тот мужественно морщится, его лицо наливается кровью.
        - Будьте так любезны сойти с моей ноги, - Он смотрит на наши ступни или на мой живот, прижатый к его торсу. - И выйти из моих покоев.
        - Ой, простите, - тут же схожу с его ноги.
        Неудобно то как вышло.
        Взгляд такой холодный. Ну явно у него там кубики льда, а не глаза.
        - В таком виде? - приподнимаю бровь.
        Делаю шаг в сторону с его ноги.
        Мужчина выдыхает.
        - Я позову слуг, - тактично говорит он.
        Я понимаю, если он уйдет, то все. Я вылечу с отбора. Мне надо поумерить свою гордость. Все-таки я несу ответственность еще за двоих - за Нота и Бэллу. Как они без меня? Я же сейчас единственная кормилица в семье.
        - Стойте, давайте я буду худеть на отборе. Сейчас мне действительно нельзя возвращаться домой, - говорю я, заглядывая в его глаза.
        Ну, давай, мужик, соглашайся.
        - Я не благотворительная организация. Вы можете остаться в городе.
        - Вы бесчувственный.
        - Я знаю. Вы не первая, кто мне это говорит. Не советую меня злить, - отвечает он. - Покиньте замок сегодня же. Вы исключены из отбора.
        Прости, Маргарет, я сделала все, что смогла, а что не смогла…
        Кидаю на него последний взгляд и поднимаю свое платье.
        - Извините, а как добраться к моим покоям? Просто ночью у меня не было возможности запомнить дорогу, - вежливо спрашиваю его, руками разглаживая платье.
        - Слуги вас проведут.
        - А еще дадите на дорожку немного денег? А то меня ограбили, - наглею я. Вдруг выгорит? - Боюсь, что мне все-таки провиант еще нужно купить. Ох, и еще карету. Мою сломали ваши же граждане. А еще...
        Слышится рык. Я настороженно поворачиваюсь к королю. Его глаза затянулись янтарной дымкой.
        Он тут же щурится и закрывает пальцами глаза.
        - С вами все в порядке? - хочу дотронуться до его руки, но он резко отшатывается от меня. - Слушайте, можно взять чеснок и натереть виски. Помогает. Мне так бабушка делала.
        Король хватается за голову.
        У него же приступ!
        - Так, стойте, дайте я гляну, - я вновь подхожу к нему. - У вас просто мигрени. Давайте сниму боль. Я знаю несколько массажей. У самой такое бывало. И еще пару техник могу предложить.
        - Отойди! - рявкает он, глядя на меня янтарными глазами с черными вертикальными зрачками.
        Совсем как у той ящерицы ночной. Король - это ночная ящерица?
        На меня накатывает волна ужаса. Я нервно сглатываю, не сводя с него взгляда. Он вновь корчится. Хочу подойти, но желательно с подсвечником или с чем-то тяжелым в руках. Если он превратится в огромного мутанта - я с ним не справлюсь. Галя, ну глянь на мужика, ему же плохо. Угу, у них всегда голова болит при разговорах о деньгах.
        - Может, я все-таки помогу?
        Пошатываясь, король направляется к выходу. Я подбегаю к нему и пытаюсь помочь.
        Он вновь отшатывается.
        - Уйди! - рычит.
        Вылетает из комнаты.
        Ну, ладно. Че нервничать-то? Дальше я за ним не пойду. Чтоб не травмировать психику других обитателей замка своим внешним видом. Довела мужика, называется. Сбежал из собственной спальни. Да я ж особо не хотела. Вот дает. Я бы ему помогла с головной болью.
        Нет, его надо остановить. А то знаю я этих королей. Еще казнит кого-то на больную голову. Хватаюсь за дверную ручку. Ну, держись, король-ящерица, сейчас тебя лечить будем.
        Я вылетаю из покоев короля. Хмм, а в дневное время тут даже красиво. По крайней мере, ночью я не заметила на стенах картин и гобеленов. Рассмотреть красоту не получается, вижу, как мужчина заворачивает за угол. Надо его догнать, пока он не скрылся.
        Настигаю его на повороте. Он идет, чуть сгорбившись, держась за голову.
        Ах, да, он же маг. А я обычная женщина, которая короля-ящерицу на скаку остановит и голову вылечит ему. Тогда я именно так и думала, а еще думала о том, что ночевать на улице мне не хочется. И тем более - возвращаться домой к семье, которую я даже не знаю.
        - Стойте, я вам помогу! - кричу я.
        Король разворачивается. Смотрит на меня уже нормальными синими глазами. Я несусь, как поезд по рельсам, не замечая, что у меня под ногами. Тапочек улетает, когда я цепляюсь за ковер. Кто-то его плохо прибил.
        Лечу, хочу прикрыть лицо, чтоб не въехать носом в пол. Но ощущаю, что падаю на что-то мягкое. На короля. Тот успевает меня подхватить, но удержать равновесие ему не удается. Мы оба падаем на ковер-предатель. Что-то хрустит.
        - Это у вас или у меня? - спрашиваю, ощущая, как сильно бьется сердце.
        - Вы издеваетесь? - рычит он. - Со мной все в порядке.
        - Да? Ладно. Я тогда встану, - пытаюсь подняться, но мы резко переворачиваемся, и теперь он нависает надо мной.
        Что-то здесь слишком жарко. Внесите вентилятор немедленно. Сердце нервно замирает, а я пытаюсь понять, почему у меня ноги так слабеют.
        - Если вы с первого раза не понимаете, то могу сказать еще раз - вы исключены из отбора.
        Да у него чуть пар не валит из ноздрей. Чего злится? Я же помочь хочу.
        Мои руки тянутся к его вискам. Я не отвожу взгляда от его глаз. Где-то слышала, что если собаке смотреть в глаза, то она на вас не кинется. Может, это сработает и с дико разозленным мужиком?
        - Что...что вы делаете? - недоуменно спрашивает король, когда я начинаю тереть его виски.
        - Снимаю вам головную боль.
        - Но у меня ничего не болит, - уже спокойно отвечает он.
        Ярость постепенно уходит из его глаз. Мне кажется, или он подается навстречу моим пальцам? Его веки тяжелеют, глаза закрываются.
        О, так я умею усмирять мужчин.
        - Ой, - слышится испуганный женский голос.
        Король напрягается.
        Я запрокидываю голову, замечаю несколько участниц отбора. Какой ужас. Они застали короля сверху на участнице. Какое позорище. Еще и на этой участнице.
        Вот, что я читала в их взгляде.
        - Отвернулись, - цедит король холодным голосом.
        Юбки шуршат. Мужчина медленно поднимается. Руку мне не подают, так что приходится подниматься самой.
        - Ваше Величество, - из-за угла появляются служанки.
        Тут же прячут взгляд при виде короля. Позади них маячат несколько стражников. Девушки-участницы в количестве трех человек так и стоят спиной к нам.
        - Маргарет Везли исключена из отбора, - надменно говорит он. - Выведите ее из замка.
        Я злобно смотрю на него. Ой, ну его. Резко разворачиваюсь, ни капельки не смущаясь своего внешнего вида.
        Это не меня выгоняют с отбора! Я сама ухожу!
        ГЛАВА 9
        - Госпожа, и что теперь? - спрашивает Нот.
        - Не знаю… - отвечаю я.
        Мы сидим возле королевского замка в нашей карете. На наше счастье ее починили. Бэлла клубочком сопит у меня на коленях. Рядом стоит ее клетка. Белка была очень рада меня видеть. Их с Нотом уже выселили из покоев, так что встречали меня в конюшне.
        - Вы говорили, что мы сможем заработать во дворце, - продолжает парень.
        - Я ошиблась.
        - Ну, вот. Теперь мой братик не получит лечение, - тяжело вздыхает Нот.
        Становится его жалко.
        - Но! Мы теперь сможем заработать вне дворца, - тут же мотивирую его я. Мой взгляд падает на огромный чемодан. - В конце концов, нам дали из дворца что-то. Может, на первое время нам хватит.
        Я пересматриваю вещи, которые слуги успели загрузить в карету, пока король рвал и метал. Платья, клетка. Ни еды, ни драгоценностей, ни денег.
        Что же делать, что же делать? Смотрю на Бэллу. В теории, белку можно обучить танцам.
        - Давайте, трогайте отсюда, - раздается гнусавый голос того встречающего, который стоял со списком участниц. - Не мешайте другим прибывать на отбор. Маргарет Везли не сможет пересечь границу замка, пока не закончится отбор. Всего хорошего.
        Я смотрю на пустынную улицу, где единственная карета - наша. Гнусавый отходит, становясь рядом с неподвижными стражниками.
        - Трогай, Нот.
        - Из города? - печально спрашивает он.
        - Нет, давай попробуем продать карету где-нибудь в городе, - предлагаю я.
        Вдруг тут есть рынок подержанных карет? Все-таки транспортное средство. Еще и отремонтированное.
        Мы колесим по городу. Я глажу подозрительно притихшую Бэллу. И чего я так на короля накинулась, как голодный на буханку хлеба?
        Он же король - щелчок пальцев, и все, я отправлюсь на плаху. Стало быть, он меня очень сильно пожалел. Да я бы саму себя прибила. Вообще за собой такого поведения никогда не замечала. Вот бывают же скрытые таланты, проявляющиеся в неожиданных ситуациях и в неподходящих местах. Да, будто этот король слушал бы меня. Выкинул из покоев и из замка, как нашкодившую кошку.
        Ладно, поражения надо тоже признавать. Он говорил, что нельзя ходить ночью, а я не послушалась.
        Вот не любят мужики активных. Им подавай охоту и всякое такое. Хотя этот король пусть на меня вообще не охотится. Его ящерица и вовсе меня съесть хотела! И демон у него непонятный. Пышечкой меня называл.
        Вот не буду из-за него плакать в подушку. Во-первых, у меня подушки нет, во-вторых, надо найти место, где мы переночуем сегодня с Нотом и адской белкой. Особенно с Бэллой, которая шума наделала еще вчера.
        Нет, ну такую вялую Бэллу нельзя заставлять танцевать.
        - Нот, - зову парня.
        Окошко закрыто. Тяну створку за ручку.
        - Тут Бэлла не такая огненная стала! - настороженно говорю.
        - Так это призванная белочка. Естественно, она со временем исчезнет.
        Я нервно сглатываю. То есть? В смысле? Глажу по шерстке животное. Белочка слабо смотрит на меня. Как же я без нее? Она мне жизнь спасла. Два раза даже.
        - С этим можно что-то сделать?
        - Да, но вам не понравится. Это же адское создание.
        А что может помешать адским созданиям? Экзорцизм! А я против него. Если животное из ада, то это не значит, что его надо тут же изгонять.
        - Если ты скажешь, что ее надо изгнать…
        - На колени сядете? Ну, есть какой-то адский ритуал, который позволяет продержаться призванным существам в нашем мире чуть дольше.
        - А если навсегда? - вновь глажу Бэллу по шерстке.
        Так же нельзя. Хотя вдруг у нее в аду есть дупло с маленькими детками? И ей надо им адские орешки колоть и кормить ими? А вдруг над ней издеваются в аду? Она же огненная. Котлы всякие ею зажигают?
        Бэлла обнимает мой палец, слабо сжимая лапками. Пристально смотрит мне в глаза, заставляя мое сердце учащенно биться. Так же нельзя. Это противозаконно!
        - Можно ее еще в камин попробовать положить, - продолжает Нот. - Или в любое другое пламя.
        - Отлично. Останавливай карету, сейчас ее жечь будем ради белочки.
        - Не-не. Ради белочки нельзя. Только ради повелителя Преисподней.
        - Тебе кто-нибудь говорил, что ты нудный?
        - Мама и наставники, а что?
        Я тут же закрываю окошко. Карета резко тормозит.
        - Я видел, там девушка! - раздается басовитый мужской голос.
        - Это участница! - раздается с другого бока.
        - Мы не участники отбора! - тут же вопит Нот.
        Бэлла подрывается на моих руках. Ее шатает, но огонь разгорается вокруг нее сильнее.
        Я приподнимаю ее, видя, как она очень медленно исчезает. Пламя внутри нее скручивается в небольшой шарик, разрастающийся с каждой секундой.
        Дверца резко открывается, а я инстинктивно отпускаю Бэллу и закрываю голову руками.
        Слышится отборная ругань.
        - Это адская белка!
        - Туши меня, туши!
        - Сейчас она пропадет. Ее ненадолго вызвали.
        - Давай эту, в карете, сюда.
        Меня резко хватают и пытаются вытащить из кареты. Я сопротивляюсь, хватаясь то за дверцы, то за сиденье. Карету качает из стороны в сторону.
        - Тяжело. Неужели такая толстая может быть участницей отбора?
        - Эй! - я отмахиваюсь руками и ногами.
        Попадаю кому-то между ног. Какие-то мужики в робах хотят воспользоваться моим положением неположения. Мой день определенно можно назвать тем днем, когда за мной охотятся толпы мужиков. И хоть бы один для чего-то приличного!
        Меня выталкивают на мостовую.
        - Да участница она, участница, - заявляет второй. - Вон, призвала адскую белку.
        Показывает на Бэллу, лежащую без сознания рядом с каретой. Ее пламя тускнеет и тускнеет. Нот лежит рядом. Возле головы расплывается лужица крови.
        Он мертв? О, нет, я же только вчера с ним познакомилась!
        - У меня бровей больше нет, - хныкает рядом тот, что первым в карету полез. - И ресниц. Вот же стерва!
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Так, мужики, - начинаю я. - Какого лешего тут происходит? Я уважаемая дама, между прочим.
        - Так, уважаемая, лежите. Мы тут понять не можем: вы участница или нет?
        - Слушайте, уважаемые - высшая степень оскорбления, - рявкаю я. - Я не участница. Я так, мимо проезжала!
        - А адская белка зачем?
        - Хоть не райская, - говорит еще один.
        - И не драконья, - слышится от третьего.
        Я ползу к Ноту, пока они решают, какая белочка им привиделась.
        Дышит, он еще дышит. Ой, а это что в его руках?
        - Ложись, - раздается шепот.
        - Что?
        - Ложись! - Нот резко подскакивает, а я падаю в его кровь.
        Закрываю инстинктивно уши руками.
        Бум!
        Раздается оглушительный взрыв. Все вокруг затягивает белесой дымкой.
        Меня хватают за руку и тянут куда-то.
        - Шевелитесь, я вас не потащу, - едва слышу голос Нота.
        - Бэлла, - тяну руку в ту сторону, где предположительно лежит белочка.
        - Я забрал ее. Уходим отсюда, скорее.
        - Не дайте им уйти!
        Кто-то орет, кто-то кашляет. Я пытаюсь разогнать руками туман. Меня хватают за рукав и тянут. Не уйти!
        - Что здесь происходит? - раздается низкий мужской голос.
        ГЛАВА 10
        В жизни бывают моменты, когда думаешь, что хуже некуда. В моей они случались довольно таки часто. Мне всегда приходилось переть против неприятностей самой. Возможно, кому-то люди с радостью протягивают руку помощи, в моем случае ее протягивают, только лишь бы тыкнуть пальцем. Хотя, может, просто я выгляжу как человек, которому не нужна помощь?
        Но вот сейчас, среди кучи явно недоброжелательно настроенных мужчин, я впервые радуюсь, что кто-то остановился. Хотя бы отвлечь их.
        Еще и голос у незнакомца такой красивый. Слушать и слушать такой голос хочется. Как на озвучке любимых сериалов и фильмов.
        Я смелею и толкаю того, кто удерживает меня. Мужик отшатывается от меня, прикрывая лицо.
        Что-то шелестит, разгоняя туман. Позади нападавших стоит полный мужчина в белой робе.
        Не мускулистый красавец, но если к нему присмотреться, то тоже ничего так. Такой импозантный толстячок с добродушным лицом. Голубые глаза смотрят на происходящее с неподдельным интересом и участием.
        - Итак? - он переводит взгляд с нападавших на нас.
        Те желания отступать не проявляют. Явно чувствуют свое превосходство.
        - А ты еще кто такой? - выходит вперед бугай.
        Даже тот, которого я оттолкнула, с такой жалостью смотрит на меня, что мне становится стыдно на пару секунд. Складывается ощущение, что это мы с Нотом на них напали, а они отбивались.
        - Я? Всего лишь мимо проходил, - вежливо отвечает пухляш.
        Остальные бандюки подтягиваются к нему. Даже тот, что лишился бровей, становится в воинственную стойку. Нас вновь окружают. Нот, успевший передать мне Бэллу, прижимается ко мне. Белка пытается вновь вспыхнуть пламенем, но не получается.
        - Вот и отлично. Выворачивай карманы и доставай золото, - говорит бугай, надвигаясь на пухляша. - И проходи дальше.
        - Господа, к сожалению, ни монетки с собой. К тому же терпеть не могу, когда нападают на гостей города.
        - Так и что? Она вообще участница отбора. Им король всегда дает золото на дорогу.
        Я уже хочу возмутиться, что король на дорогу дает только пинок под зад, но молчу.
        - Тем более, мы пострадавшие, на нас напала ее адская белка! А их запрещено в городе вызывать, - возмущается безбровный.
        - А мне нос разбили, - гнусавит тот, что меня пытался задержать.
        Эй, я же всего лишь оттолкнула его от себя. Вот же притворщики.
        - Но вы же на них первые напали.
        - Так что теперь, бить нас? - возмущаются мужики в унисон.
        Действительно.
        - Уважаемые товарищи, я против насилия, - продолжает пухляш. - Это плохо. Нам не стоит уподобляться толпе, которая кидается на участниц отбора. Пока королевства выясняют отношения между собой - страдаете вы. Дайте участницам самим разрешить свою судьбу. Тем более, мы не должны трогать гостей города и тех, кто покидает отбор.
        Его брови трагически изгибаются. М-да, да он вообще бесстрашный. На него посмотреть - так полнейший ангел. Только нимба над головой не хватает.
        Мне же не внушают никакого доверия эти типы, а этот с ними стоит и разговаривает. Хотя мог бы сбежать. Зачем он это делает ради незнакомых ему людей? Не то что мы. Нас до сих пор окружают и прижимают к стене.
        - Вот и прекрасно. Парни, выворачивайте ему карманы, - кивает главный бугай на пухляша.
        Тот трагически смотрит на них.
        - Но я приемлю раздачу священных люлей во имя своей безопасности.
        Раньше я балдела от фильма Матрица. Так вот, Нео, у тебя есть падаван.
        Пухляш двигается быстро, отправляя одного нападающего за другим в нокаут. Кажется, ему совсем не мешает его живот, подпрыгивающий при каждом ударе. Собственно, один из противников именно им и был отправлен в кувырок. Тот тип, что делал вид, что у него побитый нос, дает деру. Я в восторге и в полнейшем восхищении.
        Я отряхиваю пыльную одежду. Отрываю кусок ткани от и без того потрепанного платья. Сильно его тянули. Я даже в шоке, что меня вообще из кареты вытащили. Меня уже давно не носили на руках. В последний раз это было… Хмм, наверное, в детстве, и то - папа нес, забирая с детской площадки.
        - Мы тут ехали, а на нас напали, - говорю я, не сводя взгляда с пухляша, останавливающегося возле нас. - С вами все в порядке? Вас не ранили?
        Бегло осматриваю его руки на предмет возможных повреждений. Ни царапинки. Фух, пронесло.
        Красивый же мужчина. И полнота ему идет. А я хоть нормально выгляжу? Хотя, как может выглядеть женщина с рваной юбкой? Явно лучше, чем вчера на королевском ужине.
        - Да, это неудивительно, в такое-то время. Королевский отбор вскрывает все проблемы общества и города в целом, - философски подмечает незнакомец. - К слову, меня зовут Эцимиэль.
        Он протягивает руку, а я свою. Пухлые пальцы крепко сжимают мою ладонь. Я поражаюсь, какое у него крепкое рукопожатие. Даже приятное. И пахнет от мужчины чем-то таким интересным. Домашним, что ли. Да, и чистотой. На миг в его лице мне мерещатся знакомые черты. Будто я его уже где-то видела. И глаза такие голубые, будто безоблачное небо. Это же вполне нормально, что полному человеку может понравиться другой полный. Мне этот точно нравится.
        Мне кажется, или он похож на короля? Ой, все. Пора перестать думать про него.
        - Галя… то есть Маргарет. Но можно Галей называть, - тут же выдаю я.
        Наверное, еще никогда имя Маргарет так странно не сокращали.
        - Что ж, стражи порядка заберут этих типов. Даже стыдно немного за наш город. Вы же не местные?
        - Нет, - я качаю головой.
        Нот тоже качает головой.
        - Какими судьбами здесь? - дружелюбно уточняет Эцик, будто не он только что отправил отдыхать толпу бугаев.
        Приглядываюсь к нему. Сказать правду или нет? Вроде безобидный мужик. По отношению ко мне и Ноту.
        - Да так. В гости заехали, - вру и не краснею.
        Что-то я сегодня никому не доверяю. Белка на моих руках хрипит.
        Я нервно сглатываю. Так и хочется сказать:
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        “Потерпи, Бэлла, я тебя вытащу”.
        Эцик, или как там его, искоса смотрит на белку в моих руках. А затем едва заметно делает небольшой шаг в сторону. Что-то Бэлла никому не нравится.
        - Белка скоро исчезнет. Необязательно ее держать на руках, - Эцик кивает на Бэллу.
        - Куда? - округляю глаза.
        - В ад, куда же еще. Ей там место, - поясняет он.
        - Нет, - отвечаю я, глядя, как на меня смотрят черными маленькими глазками.
        У самой слезы на глаза наворачиваются. Так не должно закончиться.
        - Но ее место в аду.
        - А что-то можно сделать? - поднимаю взгляд на него. - Пожалуйста, может, вы знаете волшебников? Раз экзорцизм есть, значит, и задержать как-то можно возврат белки в ад.
        На меня сочувственно смотрят синими глазами.
        - Я впервые вижу, чтоб кто-то так хотел оставить призванное адское существо. В основном от них огромные проблемы. Ну, еще ее можно в пламя положить, но на улицах города нельзя ничего разжигать, - поясняет он. - Это всего лишь адская белка. Вы всегда можете вызвать себе другую.
        - Но я хочу эту оставить.
        Тяжело же объяснить, что она мне жизнь спасла. Дважды.
        - В принципе, огонь поможет ей поддерживать жизнь. А вот если на нее пыхнет пламенем дракон, это укрепит ее связь с этим миром.
        Я смотрю на него скептически. Где я тут дракона найду в этом мире?
        - Вот блин. Еще дракона надо искать, - прижимаю Бэллу к груди. - Маленькая моя, я тебя вытащу.
        - Но дракон - это его величество король Кеафинс, Абдиэль, Гатамон, Фердинанд, Людвиг… - вставляет Нот и задумывается.
        - Ван Бетховен? - добавляю за него.
        Пухляш фыркает рядом.
        - Нет, вир Де Лунье, - заканчивает парень.
        Я нервно сглатываю. Значит, вот та ящерица-мутант - король, а значит, он дракон? Что-то так стыдно стало. Я же столько фильмов, сериалов пересмотрела, а не признала в той ящерице дракона. У него же даже крылья есть.
        ГЛАВА 11
        Значит, сначала мы найдем пламя для Бэллы. А вот ночью мы будем охотиться на дракона.
        Нервно хихикаю. Так и представляю, как подхожу к этому Кеафинсу и говорю:
        “А ну, выпусти пламя на мою белочку!”.
        Представляю, какое у него лицо будет в этот момент. Особенно, после моего феерического изгнания из дворца. И та ящерица, скорее, меня съесть хотела, а не пыхнуть пламенем. А может, он сначала жарит, а потом ест? Брр. Значит, надо будет его заставить пыхнуть пламенем на Бэллу.
        - Ну, вот и отлично! - я щелкаю пальцами. - Значит, остается добраться до короля. Но это уже невозможно.
        - Да, это не самая лучшая идея, - вставляет пухляш.
        - Слушайте, Эцим...эээ….
        - Можно Эцик, - говорит пухляш. - Не все с первого раза могут выговорить мое имя. Я привык уже.
        - Послушайте, Эцик. А можно как-то разжечь карету?
        - Пожалуй, лучше здесь не оставаться. Вскоре сюда придут стражи порядка, и они не будут разбираться, кто и на кого напал, - отвечает он и протягивает руку в сторону. - Прошу за мной.
        - Но… белочка. Она дотянет до ночи?
        - Боюсь, что нет. Ей остался максимум час, - отвечает печально пухляш.
        Даже Нот впадает в уныние.
        Нашу карету сильно раскачали нападавшие и сломали в ней все. Даже лошади сбежали от нас. Идея с рынком подержанных карет дает сбой. Полный.
        И король-дракон точно не пыхнет на мою белочку. Да он при моем приближении к замку выставит стражников и прикажет стрелять на поражение.
        - Нам негде ночевать, и у нас даже нет кареты, чтобы добраться домой, - тяжело вздыхаю я. - Есть еще вариант вернуться на отбор под другим именем.
        Нот грустно смотрит на место битвы. Понимаю, он бы с радостью присоединился бы к этим типам.
        Голубые глаза Эцика излучают сочувствие.
        - Мне вас больше жалко, Маргарет, - говорит он. - Понимаете, его Величеству не нравятся женщины с вашими формами. Вам действительно лучше или отпустить бедняжку в ад, или вечно держать ее в огне. Тем более, отбор - очень опасное мероприятие.
        - Так я не за короной иду. Я белочку хочу спасти. Не держать же ее вечно в огне, - прижимаю к себе Бэллу.
        Она уже почти не реагирует. С такими темпами мы вряд ли успеем во дворец.
        - Но король не любит пышных дам, - продолжает Эцик. - Вряд ли у вас получится вернуться во второй раз, даже под другим именем. Есть список, пропускающий только тех кандидаток, которые должны быть на отборе.
        Я с надеждой смотрю на него.
        Это Маргарет Везли выгнали с отбора, а вот Галя Мендер осталась в том списке! Значит, надо как-то изменить свою внешность и пробраться на отбор. Вот тут как раз быстрое похудение очень сильно пригодилось бы. Так хоть с толпой остальных участниц можно слиться и остаться незаметной. Ох, порой я жалею, что не худею. Хотя стоп! У меня же есть желание. Я же могу есть и не толстеть. Логично, что если я не буду есть, то похудею. И тогда король меня не узнает, я вновь буду во дворце. Есть только одно но - мне негде ночевать все то время, пока я буду худеть!
        - Знаю, что королю не нравятся полные. Только где я сейчас найду фитнес-зал и похудею? - спрашиваю их.
        Настроение ниже плинтуса. Мы бредем по улочкам. Интересно, кто этот Эцик, раз так хорошо знает короля и его предпочтения? Или просто слухи хорошо собирает? Хотя это неважно, ведь он спас нас, а это самое главное.
        - Фитнес-зал? - в унисон спрашивают мужчины.
        Ах, да. Это же другой мир. Если тут даже машин нет, то откуда тут возьмется целый зал с тренажерами?
        - Ну, это такое место, где люди занимаются лечебными упражнениями для здоровья или тренируются, чтобы быть сильными. Вот у меня дома такое есть. А ваш дракон какой-то непродвинутый.
        - А, так это ж тренировочные зоны для воинов, - кивает Эцик. - Такое есть, но женщинам туда воспрещено заходить.
        - Слушайте, так любая женщина захочет поддерживать свое тело в красивой форме, чтоб там на боках лишнего ничего не было, - продолжаю я, пока мы направляемся по переулку.
        Нот ковыляет позади нас. Он несет в руках чемодан и клетку для Бэллы. Таки забрал их.
        - Разве что дамы ваших форм.
        - А вот не надо. Я себя прекрасно чувствую в своем теле! - возмущаюсь я. - И вообще, плохо вы женщин знаете. Каждая мечтает о хорошей фигуре. Даже стройная все равно испытывает в себе желание такой и оставаться. Проблема в том, что не каждой удается поддерживать фигуру в идеальном состоянии. То генетика, то старость, то образ жизни вмешиваются.
        Эцик задумывается. Я ускоряюсь. Бэлла вновь фырчит на моих руках, впиваясь коготками в кожу.
        - То есть существует много женщин, которые будут благодарны за возможность тренироваться? - уточняет он,
        - Ну, да, - отвечаю я.
        - Отлично. Прошу вас, оставьте эту идею с адской белочкой. Ну, не получится вам ее спасти. Она должна уйти.
        В запахе витает приятный аромат булочек. Эцик привел нас к небольшому домику с вывеской - “Ароматные пирожки и сдоба от Анварио”. Сквозь огромное окно я рассматриваю внутреннее убранство местечка. Приветливая вывеска, несколько столиков внутри. Мой взгляд скользит по прилавку, а затем поднимается к продавщице - молодой девушке, суетящейся возле огромной печки, в которой то и дело вспыхивает пламя.
        Печка! Точно! Вот огонь, который может спасти Бэллу.
        Рядом с булочной стоит какой-то сарай с покосившейся дверью, совершенно выбивающийся из ряда благополучных домов.
        - После пережитого стресса я просто обязан вас накормить, - вставляет Эцик, показывая на входную дверь.
        Я уверенно шагаю внутрь булочной, дверь которой предусмотрительно придерживает Эцик. И тут же следует за мной. Нот заходит последним, едва запихивая чемодан и клетку.
        Булочная небольшая, в приятных ярко-желтых тонах. Здесь стоит такой аромат выпечки, что у меня невольно собираются слюнки. Я уже готова вновь бросить диету, на которую села пять минут назад. Я же обещала себе, что больше ничего мучного и сладкого, и вообще никакой другой еды.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Хотя у меня даже денег нет. Но об этом потом. За прилавком стоит миловидная стройная девушка лет двадцати.
        - Добро пожаловать в булочную Анварио, - приветливо отзывается она, обводя нашу троицу взглядом.
        - Добрый день, Кристина, - уверенно говорит Эцик.
        Он наваливается на прилавок.
        Огромная печь то вспыхивает пламенем, то гаснет. Сквозь стеклянную створку видны несколько булочек.
        Ага, то есть надо попросить девушку положить туда белочку. К булочкам. Кто в здравом уме это сделает? Но, по сути, здравый рассудок покинул меня еще вчера, когда я попала сюда. И особенно, когда я довела короля до белого каления.
        - Сегодня прекрасный день.
        - Ой, и не говорите, - кокетливо отзывается она, накручивая темную прядь волос на палец.
        Я закатываю глаза. Бэлла нервно фырчит в моих руках.
        - Ой, а что это у вас? С животными в булочную нельзя, - выдает Кристина, рассматривая мои руки.
        Но Эцик слишком большой и закрывает меня.
        - Ничего страшного. Просто адская белка, которая скоро пропадет.
        Кристина ойкает.
        - Но животные...
        Мы же просто время теряем. До сих пор не могу поверить, что я в другом мире собираюсь сжечь адскую белку в булочной. Если бы мне кто-нибудь об этом сказал неделю назад, то я бы покрутила пальцем у виска и сильно посмеялась бы над шутником. Но нет. Я это сделаю. Раз мне не позволили сжечь карету на улице города. Только надо как-то вытащить Кристину и Эцика из булочной.
        - Кристина, ну какие животные? Это мои знакомые. Тут как всегда, эти дурацкие нападения на девушек с отбора. Вот, еле отбил девушку от наемников. Городская стража отвратительно справляется со своими обязанностями
        Еле? Да он их отделал так, что шаолиньские монахи отдыхают.
        - Маргарет, - отзываюсь я.
        Бэлла вновь хрипит.
        - Вот Маргарет, - продолжает Эцик. - Кристина, набери нам булочек вкусных. За счет заведения.
        Какой интересный мужчина. И булочная своя, и разбойников одной левой укладывает. Еще бы помог белочку спасти - и цены бы ему не было.
        - Да, конечно. Для гостей нашего хозяина ничего не жалко.
        - Благодарю, - отзываюсь я в полнейшем нетерпении, а сдоба так и манит.
        Но я же обещала себе. Я должна выбросить утягивающее белье, должна перестать пользоваться фотошопом в соцсетях, чтобы убирать лишние выпуклости, хотя для меня они выглядят красивыми. Я должна это сделать сама - взять и похудеть.
        - Хорошо, - Кристина достает несколько булочек и выкладывает их на тарелочку.
        Все мысли о диете улетают в урну. Как же булочки вкусно пахнут и выглядят! Только сегодня и только сейчас съем. А потом больше не буду. Честно-честно.
        - Понимаю. Это ужас какой-то, - отвечает Крситина. - У нас тоже недавно пряталась одна участница, пока ее не забрали домой. Королю просто плевать на бедных девушек.
        - Ох, боюсь, что король больше занят государственными делами, а не тем, что девушки ведут борьбу за него.
        - Я бы не пошла на отбор ни за какие коврижки. Даже если бы мое имя высветилось в списке.
        - Да, это очень опасно, - продолжает Эцик.
        Маргарет, приятного аппетита. И вам, молодой человек. Мы вскоре вернемся.
        - Благодарю, - мягко отвечаю я. - Пахнут восхитительно! Думаю, и на вкус не хуже будут.
        Мы направляемся с Нотом за небольшой столик.
        Белочку уже трясет. Она хрипит, а языки пламени едва лижут ее тело. Она становится заметно легче.
        - Маленькая моя, потерпи, - вновь глажу ее.
        - Кристина, у тебя есть ключи от подсобного помещения? Мне нужно там глянуть кое-что, - Эцик не сводит взгляда с меня и Нота.
        - Да, конечно, Господин Эцимиэль. К слову, там скоро крыша упадет. Я вам еще тогда это говорила.
        - Я слишком закрутился с другими делами, не терпящими отлагательств. Пойдем посмотрим на подсобку.
        Кристина выходит из-за прилавка. Эцик очень мягко берет ее за руку. А я чуть ли не икаю от восхищения, как эта девушка смотрится в его руках. Так бережно и нежно он ее ведет.
        Они проходят рядом со мной, а я вдыхаю приятный свежий мужской запах. Он пахнет моим домашним одеялом. Которое я стираю ментоловым порошком.
        Дожидаюсь, пока они пройдут мимо окна. Я тут же поднимаюсь и устремляюсь к прилавку. И не страшно им оставлять пустую булочную на незнакомых людей? Да ладно, я же их не грабить собралась, а спасать белочку.
        - Вы же говорили, что мы не будем заниматься грабежом, - шепчет Нот, глядя на меня.
        - Так мы им и не будем заниматься, - отзываюсь, пролезая под прилавочной доской.
        - А это тогда что?
        - Спасение беличьей жизни, - фыркаю я. - Постой там, пожалуйста, посмотри, не возвращаются ли Кристина и Эцими… короче, Эль тот.
        Нот становится рядом с дверью. Поглядывает настороженно на улицу.
        Касаюсь обжигающе-горячей ручки печной заслонки и тут же отдергиваю руку. Слишком горячо. Бэлла сопит, тяжело вздыхая. Нахожу какую-то тряпку на полу. Хватаю ее и открываю заслонку. Странно тут все устроено. Пламя извергается из боковых панелек и обжаривает положенное тесто. Собственно, я особо в устройствах печей не разбираюсь, но раз так надо, то пожалуйста.
        На секунду меня останавливает то, что я собираюсь засунуть белку в печку. Тут же вспоминаю, что белка-то адская, а значит, с ней ничего не случится, и вообще - ей необходимо пламя. В замке ее и вовсе кормили угольками. Кладу подрагивающее тельце к огню. Заслонка захлопывается с противным звуком. Бросаю последний взгляд на Бэллу, свернувшуюся в клубочек. Пламя сбоку вспыхивает, задевая ее.
        Все получится, все обязательно получится.
        Мы с Нотом возвращаемся за столик.
        - Слушай, Нот, - начинаю я и закусываю губу. - Я все понимаю, у тебя тяжелые обстоятельства, а у меня только белка, чемодан и клетка. Больше я тебе ничего не могу предложить. Даже крыши над головой нет. Понимаешь, даже заплатить тебе нечем, а ты мне помог. Даже несмотря на то, что ты был с теми товарищами.
        Я умалчиваю, что они хотели сделать с бедной Везли.
        - Я бы все равно не смог, - Нот упирается взглядом в свою тарелку. - Мне и так некуда идти.
        - И я не смогу тебе помочь, - я посматриваю на печку.
        Интересно, она бдзенькнет с готовой белкой?
        - А, ладно. Любой бы на вашем месте казнил, а вы добрая, - подбадривает меня Нот, поджимая губы.
        Я недоуменно смотрю на него. Что он тут себе удумал? А потом понимаю - он пессимист и ждет самого плохого. Я же оптимист. И ему придется мириться с моей жизнерадостностью.
        - Слушай, Нот. У меня сейчас огромная ж...дырка. Ждырка огромная, жизненная дырка, в общем. Я действительно сейчас ничем не смогу помочь.
        - Зато я вам помогу, насколько смогу, - улыбается он.
        Все же он симпатичный молодой парень. Плохо, что ему на пути попалась я.
        - Тем более с вами можно прожить дольше, чем с наемниками. А может, вы в свой отеческий дом вернетесь и возьмете меня с собой?
        Я густо краснею.
        Эцик возвращается один. Мило улыбаюсь ему, приступая к булочке.
        - Очень вкусно, - говорю я, мысленно прощаясь с фигурой.
        Вспомнив о белке, нервно вздрагиваю. Надо же будет еще как-то вытащить ее оттуда, если, конечно, она не исчезнет. Сердце щемит. Не хочу, чтоб она уходила. Мне вообще всех жалко, особенно, когда такое творится. Вопрос только в другом - нужна ли кому-то моя помощь?
        - Белка исчезла? - участливо спрашивает Эцик, не замечая у меня в руках белку.
        Я опускаю глаза. Не отвечаю, потому что боюсь не сдержаться. Я сама не знаю, исчезла Бэлла или нет. Сквозь заслонку не видно. Доедаю булочку.
        - Да, очень тяжело, когда привязываешься к зверушкам. Даже адские создания заслуживают любви, - участливо продолжает Эцик. - И все же им не место в нашем мире. Райские существа должны быть в раю, адские - в аду.
        - Иначе что? - поднимаю на него глаза.
        Только бы не переигрывать со скорбью.
        - Иначе этот мир огребет проблем, - выдыхает Эцик.
        Хороший он мужик, даже симпатичный, хоть и немного странный. Но кто без недостатков?
        Мне кажется, или в печке что-то вспыхивает? На стекле показывается маленькая горящая лапка. Она медленно спускается по заслонке, оставляя черный след. Она жива! Жива!
        Хмм, а Бэлла вообще девочка? Хотя девочки тоже могут подминать под себя булочки.
        - Маргарет, прошу выйти со мной. Хочется вам помочь, раз с вами случилась такая ситуация. - добродушно говорит Эцик. - Я также могу предложить вам оплату почтовых услуг.
        - Зачем? - хмурюсь я.
        - Вы сможете написать родителям домой, и за вами вышлют новую карету, - поясняет мужчина. - Заберут вас из города.
        Я нервно сглатываю. Я “свою родню” даже не знаю в этом мире. Тем более, куда мне там писать?
        - Спасибо, но это не нужно. Моя родня будет не против, если я тут задержусь, но можно им написать, чтоб выслали немного денег, - нахожу, что ответить.
        Эцик добродушно улыбается, а в его голубых глазах мелькают искринки. Повисает пауза, которая тянется чересчур долго.
        - Странно, обычно родители забирают детей с отбора. Ладно, идемте. Я вам кое-что покажу, а потом мне еще надо будет заняться своими делами, - приглашает меня Эцик.
        Переглядываюсь с Нотом. Выйти так выйти. Хотя мое сердце каждый раз вздрагивает, когда в печке вспыхивает пламя.
        И этот хозяин булочной такой добрый, что хочется поцеловать его за доброту и обнять.
        Эцимиэль поворачивается боком к нам.
        Ничего же страшного не случится? А если Бэлла восстановилась, а выбраться в одиночку не может из печки? Посылаю сигналы Ноту, выпучивая глаза и показывая на печку.
        Парень смотрит то на меня, то на Эцика. Пожимает плечами. Хочется ругаться, но ладно. Закатываю глаза.
        - Может, Нот останется и приглядит за булочной?
        - Ох, нет. В этом нет необходимости. В это время почти нет посетителей.
        - А булочки? Они же сгорят в печке без присмотра.
        - У печи есть предохранитель, который включается на определенное время. Через пять минут она должна потухнуть. Не беспокойтесь, Маргарет, все будет хорошо, - мягко отвечает Эцик.
        У-у, какой предусмотрительный.
        На выходе Эцик закрывает булочную на ключ. Ведет нас к тому перекошенному сараю, который мы заметили ещё на подходе сюда.
        Оказывается, что внутри него довольно просторно, но почти всё пространство завалено каким-то хламом: материалами, тканями в рулонах, сломанной мебелью.
        - Тут места много. Если молодой человек постарается и освободит место, то хватит вам двоим.
        Кристина перебирает вещи, освобождая небольшой диванчик.
        Бомж стайл лакшери - вот так это можно назвать, но выбирать-то не из чего. Могло быть и хуже. Мы и вовсе могли ночевать где-нибудь под мостом, если они тут вообще есть. Или где-нибудь на улице. Лучше так. Ну, можно ещё полезть в пасть той ящерицы. Думаю, это смертельная затея. Но не опускаться же до того, чтоб найти какого-то извращенца, который пустит незнакомых людей домой. А потом заставит платить натурой.
        - Спасибо, - только и могу прошептать я.
        На глаза наворачиваются слезы. Поверить не могу, что есть добрые люди, готовые помочь ближним.
        У нас есть крыша над головой. Значит, ночью точно можно отправиться к дракону с Бэллой.
        - Здесь немного грязно, но все равно другого ничего нет. Вы уж извините, что так скромно, - говорит Эцик. - Вы, наверное, привыкли к роскоши.
        - О, как человек, который большую часть жизни прожил при старой советской мебели, я вам очень благодарна, - говорю я и прикусываю язык.
        Молодец, Галя. Не пали контору!
        - В общем, это древняя мебель, которая разваливается, - поясняю я незнакомые термины.
        - Ваша семья не пользуется райскими экстрактами для поддержки долговечности мебели? - ставит меня в тупик Эцик.
        Вот же. Еще догадается, что что-то не так.
        - Ну, они не всегда помогают. Паленые, видимо.
        Эцик слегка прищуривается, Нот и вовсе застывает на месте. И только Кристина продолжает перебирать вещи. Да что ж такое? Что ни слово, то ходьба по минному полю.
        - Ладно, Кристина тут уберется. Ваш слуга может ей помочь.
        - С радостью, - отзывается Нот.
        - Я закончила, - отзывается Кристина, забрасывая металлическую круглую штукенцию в груду хлама.
        Надеюсь, он не свалится нам на голову ночью. Всё это очень напоминает мне какой-нибудь гараж, который его хозяева обожают забивать всяким мусором. А потом эта груда угрожающе нависает над машиной, готовясь вот-вот ее похоронить. К слову, тут еще и в крыше видны просветы. Ладно, что-нибудь придумаем. Если дождь не пойдет, конечно.
        - Вот и отлично, - хлопает в ладоши Эцик. - Кристина, тебе пора вернуться за прилавок.
        - Да, господин Анварио, - она слегка кивает головой.
        - Мы тоже пойдем за вещами, - отзываюсь я.
        - Пожар! - кто-то кричит снаружи.
        - Булочная горит!
        Меня пробирает озноб, и я застываю на месте. Упс, кажется, Бэлла не смогла открыть заслонку.
        ГЛАВА 12
        Мы выскакиваем на улицу. Из булочной валит дым. Вокруг уже собрались зеваки. Подмечаю совсем не современную одежду на них - клетчатые рубашки, выглядывающие из пиджаков, и плотные коричневые штаны. На пиджаках видна эмблема с перевернутым красным треугольником.
        - Да что ж такое! Опять печка барахлит, - раздосадованно отзывается Эцик.
        Я выдыхаю. Ну, раз печка виновата, то здорово.
        - Подождите здесь. Я вынесу ваши вещи, - виновато говорит хозяин.
        Я лишь киваю. Это мы что, белку передержали? Или она не смогла открыть заслонку? Испугалась, что не может выбраться, и запаниковала? Ужас-то какой.
        Эцик открывает дверь.
        Наружу тут же вырывается густой дым, разносится горелый запах. Когда серые клубы постепенно рассеиваются, и я могу видеть очертания печки, то замечаю, что заслонка открыта.Внутри продолжает бушевать пламя - хорошо, что внутри печки. С булочной же всё в порядке. Ну, кроме того, что она вся в копоти.
        - О, нет, - вяло отзывается Кристина.
        Слышится всхлип.
        Я вглядываюсь в дым. Сердце замирает. Так чувствуют себя родственники, которые ожидают результаты операции, сидя возле операционной.
        Внутри печки виднеется огненный комок. Я подхожу ближе, вдыхая едкий запах.
        Фу, гадость.
        Бэлла высовывает голову, неуверенно осматривается, принюхивается и замечает меня.
        - Бэлла, - я распахиваю объятья, а белка летит в мою сторону.
        Запрыгивает на руки и начинает кружиться, прыгая то на плечи, то на ладони.
        - Вы что, засунули белку в печку? - раздается возмущенный голос Эцика.
        Кто бы только знал степень моего раскаяния сейчас! Все-таки нам помогли, а мы отплатили такой монетой - из-за нас булочная горит. Чую, что и сарай нам ночью не светит. Но главное, что Бэлла живая и вновь пламенная.
        - Вы засунули белку в печку! - повторяет Эцик. - Вы в своем уме?
        Я оборачиваюсь к нему. Желваки играют на пухлом лице. Сам же мужчина поддерживает за талию Кристину, свалившуюся в обморок.
        - Простите, пожалуйста.
        - Я вас пустил сюда, потому что думал, что вам поесть надо, - продолжает мужчина. - И что у вас жилья нет временно, а вы...
        Единственное, что ему мешает возмущаться сильнее - девушка в его руках.
        Бэлла останавливает свое движение, привычно усаживаясь у меня на плече. Ее пламя мягко греет меня.
        - Из-за вас сломалась печка.
        - Я вам все компенсирую, - тут же отзываюсь я.
        - Как?! - рявкает он.
        Вот я говорила, что у него нимб над головой? Так вот - его уже нет.
        Он зол. Очень зол, а мне надо что-то придумать.
        - Постойте. Но ведь адская белка не могла стать причиной взрыва, - я смотрю на Бэллу, которая утвердительно кивает. - Вы сами говорили, что проблемы с печкой. Вдруг там ваша пресловутая система безопасности не сработала.
        - Мало ли, что я говорил, но это вы засунули туда белку!
        - Адская белка! - раздаётся истошный крик.
        Ох, вот дают. Они так боятся, потому что с животными не умеют общаться. Моя Бэлла просто прелесть и очень послушная белочка.
        - Вызывайте экзорцистов! - вторят другие.
        - Господа, - Эцик разворачивается к горожанам. - Прошу отставить панику и мирно разойтись по домам. Я сам решу этот вопрос.
        Его голос звучит мягко и успокаивающе. Люди кивают и расходятся, будто тут ничего не произошло.
        - А вы, - его голос не предвещает ничего хорошего, когда он поворачивается ко мне. - Вы должны были отпустить адскую белку в ад. Из-за нее сломалась печка!
        Бэлла возмущённо фыркает, а потом спрыгивает на пол и стремительно несётся к печке. Запрыгнув внутрь, возится там, я слышу, как она недовольно стрекочет. Вскоре белка возвращается с закоптившейся металлической штуковиной. Что-то мне подсказывает, что она и явилась причиной взрыва.
        Ох, белки понимают человеческую речь? Ладно.
        - Ваша печка все равно бы взорвалась. И пострадала бы Кристина или другие посетители вашей булочной.
        В его глазах появляется вселенская грусть. Он тяжело дышит, все еще держа Кристину и неотрывно смотря на булочную.
        - Да ладно. До вечера все проветрится, - говорю я. - И вообще, зря разогнали людей. Можно было устроить распродажу за полцены на улице.
        - На улице нельзя продавать булочки, - отзывается Кристина, слегка приоткрыв глаза.
        - Это дело всей моей жизни, - лицо Эцика вновь становится трагической маской. - Я вам помог, а вы разрушили мое дело.
        Надо соображать быстрее. Я ж не могу его бросить.
        - Тогда… - я обвожу взглядом булочную и сарай.
        Эцик наконец-то переводит на меня взгляд. Какие же у него обалденно красивые голубые глаза. Ой, не о том я задумываюсь.
        - А там места много? В том помещении, которое вы выделили нам на ночлег? - спрашиваю именно так, чтоб не оказалось, что он передумал.
        - Что вы еще хотите? Сжечь сарай? Есть хоть что-нибудь, что вы не хотите разрушить? - скептически спрашивает Эцик.
        Там много хлама. Его можно перебрать, вдруг найдется что ценное. А еще там много места.
        - Нет, я хочу помочь. Вот смотрите. Печь хоть и сломана, но это все еще печь. Бэлла пока может жарить и подогревать булочки. Все-таки она адская белка. Нот будет помогать. Он может рубить дрова. Кристина будет делать булочки. Вы - хозяин, а я… - замолкаю.
        Что-то как-то неловко стало.
        - А я в том сарае открою фитнес-зал. Мы даже работать будем за еду, - тыкаю пальцем в построение. - Мне правда очень неловко. Вы можете меня сдать полиции или городской страже, но я предлагаю вам открыть новое дело. Поверьте, оно принесет прибыль. Разрушенное старое - это новое начинание!
        Я умалчиваю, что всё это - всего лишь возможный вариант развития событий. Главное - говорить убедительно. Хотя я и бизнес - два разных полюса. Но почему б и не попробовать? Тем более мне не по себе от того, что ко мне отнеслись хорошо, а моя белка косвенно разрушила чужую собственность. Но главное - Бэлла живая и вновь огненная.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        На меня скептически смотрят все. Даже Кристина, которая внезапно просыпается, но делает вид, что в руках сильного мужчины куда лучше.
        Только Бэлла одобрительно фырчит.
        - Фитнес-зал? Булочки на адской белке? - ужасается Эцик.
        - Ну, я просто помощь предлагаю.
        Эцик прикрывает глаза и качает головой.
        - Ну, или я могу вернуться на отбор, - я пожимаю плечами.
        - Вы же такая… - Эцик окидывает мою фигуру скептическим взглядом.
        Мне становится не по себе.
        - Какая? - прищуриваюсь я.
        - С формами. Очень красивыми формами, - вгоняет меня в краску мужчина.
        - Слушайте, если я крупногабаритная, это еще не значит, что я не могу быть участницей. Тем более, я не вылетела с отбора, а меня временно устранили. Так что я еще могу вернуться.
        Если я правильно поняла слова короля насчет похудения. И еще раз. В том списке до сих пор я числюсь под своим настоящим именем. Так что все нормально.
        - Побороться как раз можете, а вот... - он вновь скептически смотрит на меня.
        - Что за дискриминация по комплекции? - возмущаюсь я.
        Мужчина закатывает глаза.
        - Я же вам говорил, что король не любит таких. Хотя у вас очень привлекательные формы. Тем более, вы упомянули, что вас выгнали. Так что вас просто туда не пустят. Да и не нужно туда вам идти в вашем положении.
        С одной стороны приятно, с другой обидно. Кристина наконец выпутывается из мужских объятий, отряхивает платье и посылает мне доброжелательную улыбку. Они так похожи с Эциком. Но нет времени сопоставлять их.
        - Это в каком? - прищуриваюсь, не сводя взгляда с булочника.
        - В положении полного безденежья. Понимаете, отбор - это немного сложнее, чем просто времяпрепровождение в замке. Участницы травят друг друга, не гнушаются убийством, предательством и так далее.
        Я задумываюсь. А ведь Маргарет по дороге сюда хотели убить. Среди тех наемников был Нот. Ее ограбили, а людей убили. И возможно, это было подстроено кем-то из участниц отбора. Оно мне надо - без капельки знаний про этот мир лезть в это змеиное логово? Нет.
        - Ладно, я вас поняла.
        Мы входим в булочную. Дым уже рассеялся.
        - Вы знаете, все же она сломалась не из-за адской белки, - Эцик осматривает дымящуюся печь.
        Несколько булочек чернеют на ее полках, а верхние лишь слегка подрумянились. В принципе, они еще съедобны.
        - Придется с ней провозиться целый день, чтобы починить. Еще как назло деталей нужных нет.
        Эцик очень расстроен. Понимаю, целый день без выручки.
        - Мы можем присмотреть за булочной, пока вы сходите и купите нужное.
        - Ох, нет. Не надо. Вы уже присмотрели, - он смотрит на Бэллу. - У меня дома что-то есть. Кристина, прибери булочную. Я скоро вернусь.
        Да что он так? Мы же с хорошими намерениями: помочь хотим.
        ***
        Мы убираем булочную. При этом на меня так странно смотрят, будто видят человека, ходящего по воде. Хмм, а вдруг тут кто-то действительно может ходить по воде? Раз драконы и маги есть.
        Бэллу я на всякий случай сажаю в клетку, где она скручивается в клубочек и засыпает.
        - Целый день без выручки, - печально отзывается Эцик, ковыряясь в печи.
        - Я ж говорю, можно было продать за полцены. Приходила же старушка и просила хлеб.
        - Но мы не можем продавать закопченный и некачественный товар людям. Они будут плеваться, - доносится приглушенный голос Эцика из печи. - Кстати, что вы там говорили про фитнес, или как там правильно?
        Он почти полностью туда влез, лишь ноги свисают.
        - Мы будем делать деньги на таких как я, - отвечаю ему. - Заодно и здоровье у населения поправлять. Продумаем программы похудения и всякое такое.
        Что-то бумкается о металлическую перегородку. Эцик выравнивается, потирая лоб. Он снял свою робу, в которой встретил нас. Теперь на нем клетчатая грязная рубашка и темно-коричневые штаны с огромными карманами. Из них торчат всякие инструменты и железки.
        - Рядом с булочной? К нам люди приходят, чтобы отведать вкусноты или купить хлеба. Многие едят буханку всю неделю.
        - Вы не понимаете? У вас самые вкусные булочки, которые я когда-либо ела. Только представьте, сколько женщин будет приходить в фитнес-зал, а затем уходить отсюда. Ваша булочная будет соблазном: купить, съесть, а потом прийти в спортзал, чтоб согнать наетые килограммы, - загорается во мне идея.
        А на самом деле это я так вспоминаю тот фитнес-зал, в который ходила в своем мире. Там пока до него дойдешь, нужно преодолеть череду препятствий в виде Макдональдса, кондитерской, супермаркета и магазина “все по пять рублей”.
        - Проведем рекламную кампанию. Кристина и Нот смогут раздавать флаеры с приглашением. Конечно, еще желательно сделать бы картинку “до и после”. Например, нарисовать меня и Кристину, вас и Нота - и, соответственно, это и будет “до и после”.
        - Но это же будет ложь, а кроме того, нанесет вред людям, - Эцик потирает затылок.
        Его лицо в копоти, но глаза, как два озерца, виднеются на нем. Я понимаю, что балдею от красивых мужских глаз.
        - Людям вредит избыток хлебобулочных изделий, а мы будем заниматься их здоровьем. В общей сложности, мы оба будем делать деньги на слабостях людей.
        - Пока что я скептически смотрю на вашу идею, Маргарет, - качает головой Эцик. - Тем более, когда за вами приедет семья, то вам будет явно не до фитнес-зала.
        - Так я им просто напишу, что я на отборе и со мной все в порядке, - отвечаю я.
        Нот подставляет мешок и сбрасываю в него мусор.
        - Мы с Нотом разгребем ваш сарай. Он же ваш?
        Спрашиваю, а то вдруг окажется, что какого-то соседа, который заберет его, как только там наведут порядок.
        - Да, - подтверждает Эцик. - Это было частью булочной. Я хотел там сделать ресторан, но оказалось, что это нерентабельно. Людям проще купить булочку и уйти, чем сесть и насладиться ее вкусом.
        Он мягко улыбается. Будто солнце светит. На душе становится так светло. Странное ощущение.
        - Вот. Мы там разберем этот хлам, освободим место. Я продумаю всякие диеты. Не смотрите на меня так. Я знаю, что такое правильное питание, просто не всегда его хочется придерживаться. Да, еще бы найти приятную музыку.
        - У нас к вечеру собираются бродячие музыканты, - вставляет Кристина.
        - Вот можно будет взять их со временем на зарплату, - говорю я.
        - Боюсь, что они за вечер зарабатывают больше, чем могли бы на зарплате, - спускает с небес на землю Эцик.
        Да, точно, вряд ли тут есть музыка на каких-либо носителях.
        - Тогда, если что, можно будет заниматься вечером какими-либо упражнениями. Мне еще потребуются тренеры.
        - Это весьма дорогое удовольствие, - говорит Эцик. - Один тренер по владению мечом стоит, как вся эта булочная. Точнее, курс обучения на год.
        - Да что, в этом городе не найдутся хорошо выглядящие девушки, которые захотят заработать благодаря своему телу?
        Прозвучало двусмысленно, но да ладно. Так и представляю рекламное объявление на работу:
        “Если у вас красивая фигура и вы хотите помочь другим почувствовать себя на седьмом небе, то эта работа именно для вас”.
        “За час вы можете заработать хорошие деньги. Главное - хорошо двигаться.”
        Нет, надо получше продумать варианты. Люди нужны, оборудование нужно, время нужно. Самое главное - чтоб Эцик согласен был. Без него и его сарая это все не имеет смысла.
        - Хорошо, Маргарет. Я даю вам месяц на вашу затею. Можете использовать мой сарай, - тяжело вздыхает Эцик. - Но я вам настоятельно рекомендую написать своей семье. Я владелец булочной, а не благотворительная организация. Это все же ваши богатые причуды.
        Отлично, меня считают богатой леди. Погодите, что-то в его словах показалось мне до боли знакомым.
        - Будь моя семья богатой, то они бы не требовали, чтоб я осталась на отборе, - грустно отвечаю я.
        - Ох, простите меня за грубость, - участливо отзывается Эцик. - Я не хотел вас обидеть. Тогда, если у вас появится прибыль, то…
        - Мы будем вам платить процент и аренду помещения.
        - Хорошо, - тут же соглашается он, и его лицо озаряется обезоруживающей улыбкой.
        - Господин всегда всем помогает, - полушепотом говорит Кристина. - Особенно, если вы в беде, то точно не пройдет мимо. У нас раньше в сарае был приют кошек, но городская стража обязала их вывезти из центра города. Если честно, то слава Богу. Тут так воняло. Для булочек это не самое приятное соседство.
        И все же он бизнесмен. А бизнесмен без прибыли не останется.
        Можно будет найти того, кто захочет вообще работать. Смотрю на Нота. Ну, он очень худой. Даже мышц толком нет. Не отъелся совсем. Кристина симпатичная девушка, но она работает продавцом. Вряд ли ее Эцик отпустит в фитнес-зал. И вообще, они мне ничем не обязаны. Мне помогают просто так, не требуя ничего взамен. Так что сесть им на шею и свесить ножки я не имею никакого права.
        Придется как-то самой. Тем более у меня есть нечто больше, чем ничего - у меня есть помещение. Пусть и пропахшее кошачьей мочой и забитое хламом, но могло быть и хуже.
        Остается только сходить в замок короля ради Бэллы.
        ГЛАВА 13
        - Нот, вставай, - пихаю парня в плечо.
        - А, что? - он просыпается.
        - Нам пора, - говорю я, коварно улыбаясь.
        - Куда?
        - Во дворец.
        Парень округляет глаза.
        - Зачем?
        - Как зачем? Будем белочку дракону показывать. Пусть пыхнет на нее пламенем.
        Бэлла восседает у меня на плече. Она уже готова к труду и обороне.
        Диван одним легким движением руки превратился в кровать. Если честно, Нот его просто сломал. Еще и оттащил часть подальше от меня. А то не пристало слуге спать с хозяйкой, а на полу я не разрешила. Мало ли какая там зараза.
        Никогда не ложилась спать в дневное время, но после всех уборок меня просто отрубило. Зато я проснулась посреди ночи.
        - Я могу кое-что сказать? - уточняет Нот.
        - Ну, да.
        - Это плохая идея - лезть в замок короля. Его же чудовище охраняет.
        - Вот нам это чудовище и нужно, - радостно говорю я.
        - Ладно, - тяжело выдыхает Нот.
        - Если что, мы сбежим, - подбадриваю его.
        Добраться до замка не составило труда. Огромной трудностью была Бэлла. Но и эту деталь мы быстро решили. Я надела удобное платье с огромным декольте. Теперь у меня не просто грудь, а светящаяся пламенем грудь, которую я прикрываю вуалью из плотной ткани.
        Забор вокруг замка имеет остроконечные металлические верхушки по всему периметру. Очень острые. А позади строения и вовсе глубокий ров. В общем, затея так себе, но делать что-то надо. Или придется завтра жечь костер. Эцик же еще объяснил, что пламя Бэллы - это адское пламя, и она саму себя подпитывать не может. Только обычное или магическое пламя может ей помочь. Ну, или один раз дракон пыхнет.
        За забором виднеется сад. С нашей точки обзора он темный. Видны лишь какие-то кусты, но чуть дальше сияет серебристое свечение.
        - Бэлла, - достаю белочку из декольте. - Иди ищи дракона.
        Она сидит у меня на ладонях, недоуменно глядя на меня угольками глаз. А ей всего лишь надо пролезть сквозь решетку. Она же адская белка… Хотя, может, и застрянет.
        - Давай, маленькая, - раскрываю объятья. - Иди ищи дракона. Пусть пыхнет на тебя.
        Бэлла поворачивает ко мне морду, склоняет голову, а затем прыгает мне на плечо.
        - Она не понимает, - грустно отзывается Нот.
        - Бэлла, да не на меня прыгать, а туда, - снимаю ее с шеи и показываю на забор.
        Белка фырчит. Она перебирает лапками в воздухе, пока я держу ее за тельце. Подношу к ограде и просовываю ее между прутьев. Отпускаю.
        - Беги, Бэлла, беги. Найди дракона и заставь его пыхнуть на тебя, - шепчу ей.
        Но Бэлла другого мнения, она запрыгивает на каменную часть забора и пролезает сквозь решетку обратно. Прыгает мне на плечо и что-то начинает стрекотать.
        Да, она действительно не понимает, что я от нее хочу.
        Хмм, интересно, а с какого времени считается ночь, в которую нельзя ходить вне покоев?
        Если белка не хочет лезть, то придется самим вместе с ней пробираться в замок. Тот демон говорил, что как-то же залазят сюда те, кто пытается совершить покушение на короля.
        Мы обходим все с одной стороны, но никаких лазеек нет. Придется либо лезть через те огромные острые штуки или придумать что-то еще. Выходим в переулок, из которого заезжали на карете.
        Брусчатая дорога слегка побита. Яркие фонари-шары летают в воздухе, освещая каждые пятнадцать шагов. Я от скуки считала. Впереди виднеются ворота. Какие-то фигуры маячат перед ними. Меня не покидает странное чувство дежавю.
        - Ты видишь его? - удивленно говорю я, глядя на гнусавого мужика, который встречал и провожал участниц отбора.
        Он все так же стоит у ворот со списком и двумя безмолвными стражниками.
        - Да, - отвечает Нот. - Наверное, господин просто не спит, а участницы приезжают на отбор круглосуточно.
        Вот он - наш шанс!
        - Здравствуйте, - говорю я, когда мы подходим к воротам.
        - Доброй ночи. Ваше имя и фамилия? Вынужден вас предупредить, что в ночное время можно будет дойти только до покоев и все.
        - Галина Яновна Мендер, - говорю я.
        Процедура проходит точно такая же, как и вчера утром. Я касаюсь пергамента, и меня пропускают. Отлично.
        - Скажите, пожалуйста, а если я выйду из замка? То есть если меня не выгонят, а я сама пойду куда-нибудь - это же не считается вылетом с отбора?
        - Исключение с отбора осуществляет только король. Нет, такого в правилах нет. Вы можете выходить и заходить в замок. Настоятельно советую вам сразу идти в покои. Слуги вас встретят.
        Супер! Это шикарная новость. Нота я решаю оставить вне замка. Если что, он вернется к Эцику, а то будет неловко, что он нас приютил, а мы сбежали.
        Остается только как-то найти дракона и не вылететь под своим вторым именем.
        Двое стражников следуют за мной, а к гнусавому присоединяются еще двое.
        Знакомая дорожка ведет ко входу в замок. Боковым зрением подмечаю, что справа что-то мелькает в кустах. Я резко останавливаюсь. Дракон или нет?
        Стража останавливается вместе со мной.
        В кустах почти ничего не видно. Смотрю на вход в замок. Если я туда войду, то до утра не выйду. Надо действовать по-другому.
        Поднимаю юбки и бегу в сад. Меня никто не останавливает, и я, окрыленная своей идеей, продолжаю путь. Правда, позади бряцают металлом доспехи тех стражников, но ничего. Выбегаю на аллею. Ну и красотища тут! Серебристый свет фонаря освещает дорожку, вдоль которой тянутся цветущие розовые кусты. В воздухе витает приятный пряный аромат.
        Поглядываю на стражников. Они молчаливо стоят. Даже не пытаются меня развернуть к замку.
        Я достаю Бэллу.
        - Ты будешь дракона искать? - спрашиваю ее.
        Та скептически смотрит на меня.
        - Ну, я же тебе жизнь хочу спасти, - говорю ей, пытаясь достучаться до нее.
        Бэлла запрыгивает мне на шею. Ей и так хорошо, зачем ей какой-то дракон.
        Я выдыхаю. Более глупого поступка, чем поиск огромной ящерицы-мутанта, я еще не делала.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        Мы дальше идем по аллее. Яркое пламя Бэллы освещает путь.
        - Бэлла, стой! - белка срывается с моего плеча, когда сбоку показывается огромное дерево с оранжевыми плодами.
        Ствол здесь безумно толстый, я даже потрясти не смогу. Бэлла карабкается наверх, срывает ту оранжевую штуку и бросает в меня. Я еле уклоняюсь.
        - Эй, ты чего? - спрашиваю ее, пока она тянется к другому плоду.
        На вид он как манго, но пробовать не буду. Бэлла что-то стрекочет и замирает с другим плодом в лапах.
        Огромная тень накрывает аллею. Позади раздается бряканье. Я оборачиваюсь. Это дракон. Я хоть и видела его в прошлый раз сквозь окно, но и тогда он мне показался безумно страшным. Что уж говорить про теперь, когда я вижу его горящие янтарные глаза с вертикальным зрачком. Он медленно движется ко мне. С растущим ужасом я вижу, как он наступает громадной лапищей сразу на двух стражников, сминая их словно пустую жестянку. А самое жуткое, что они даже не попытались не то что сбежать - даже уклониться от неминуемой гибели. Из доспехов струится темный туман, окутывающий дракона. Они пустые?
        Но анализировать не получается.
        - Здравствуйте, Ваше Величество, - нервно сглатываю, не сводя взгляда со страшных глаз. - Вы не могли бы пыхнуть пламенем на мою белочку?
        Слышится рык. Пасть раскрывается, предъявляя огромные клыки. Рычит. Дракон склоняется надо мной. Горячее зловонное дыхание опаляет меня.
        Отступаю, но упираюсь в ствол дерева. По его глазам, по вытянутой шее я понимаю, что он бросится. Я же не зря смотрела ролики на ютубе про ядовитых змей и как они охотятся. Съест он меня без обжарки!
        Мне не сбежать.
        Закрываю глаза, готовясь к неминуемому. Хотя могла бы сбежать, могла сюда вообще не приходить.
        Вся жизнь проносится перед глазами. Поздно.
        Слышится чавкающий звук. Дракон снова рычит.
        Мне на голову прилетает плод. Ай, больно.
        Слышится стрекотание.
        Подсматриваю. Вокруг огромных глаз дракона расползается оранжевая масса. Он недоуменно смотрит на дерево. В него летит еще один плод, а следом и огненный комок. Ящер начинает мотать головой из стороны в сторону. Пламя разгорается на нем.
        Это же Бэлла на нем!
        Дракон отступает. Сминает несчастные розовые кусты. Окрестности оглашаются ревом.
        Ветки падают на землю, а я понимаю, что пора сваливать отсюда. Бешеный дракон и адская белочка - не самая лучшая компания. Бедная Бэлла.
        Вряд ли я ей помогу, а вот попасть под смертоносные лапы ящерицы-мутанта еще как могу.
        Бегу, не разбирая пути. Дурацкая юбка цепляется за ветки, будто пытаясь остановить меня. Позади идет схватка, но я понимаю, что Бэлла маленькая и шустрая. Она без проблем сбежит от дракона, а я слишком заметная.
        Пару раз падаю, но продолжаю свой бег. Большего идиотизма я в своей жизни не делала. Вот выберусь отсюда и навсегда завяжу с приключениями. Если выживу.
        Аллея сменяется дорожкой к замковым воротам.
        Вновь слышится оглушительный рев дракона. Я ускоряюсь к гнусавому. Только бы выпустили из замка! Надо было найти другую возможность, как бы уговорить дракона пыхнуть на Бэллу.
        Ускоряюсь. Сердце бешено бьется в груди, готовое выскочить. В боку колет, но я не останавливаюсь. Несколько раз спотыкаюсь.
        И вот маячит открытая калитка. Где-то в глубине сада раздается очередной рев.
        Оборачиваюсь. Дракона не видно. Ладно. Если я буду за периметром замка, то Бэллу я смогу забрать сквозь решетку.
        Перед глазами стелется черный туман, окутывающий меня. Миг - и я врезаюсь в мужское тело. Меня держат за талию.
        - Ну, здравствуй, пышечка, - красные глаза с черным вертикальным зрачком смотрят на меня. - Какая приятная встреча для меня и не совсем хорошая для тебя.
        Я нервно сглатываю. Место приключений начинает покалывать в той области, которой я умудрилась сесть на корону.
        - Доброй ночи, господин демон, - отвечаю я, ощущая, как меня сковывают ледяные щупальца.
        Тьма окружает меня. Лишь лицо короля проступает сквозь нее.
        - И что ты тут забыла? Ты же должна была быть исключена из отбора.
        - Меня исключили, - мямлю.
        Как же холодно.
        - Тогда что ты тут делаешь? - уточняет он низким хриплым голосом, от которого у меня мурашки по телу.
        - А вы смеяться не будете?
        Он задумывается, поднимая глаза кверху. Ух и крепкие у него объятья!
        - Удиви меня, пышечка, - выдыхает он. - Давай, скажи мне что-то поинтересней того, что ты просто вернулась ради короля. Что ты жить без него можешь. Удивишь - так и быть, исполню желание.
        Я хмурюсь. Что-то в последнее время мои желания имеют эффект, противоположный положительному. Вот! Надо думать не о себе, а о ближних. И врать тоже не особо хорошо.
        - Я хочу спасти свою адскую белку. Мне надо, чтоб на нее пыхнул дракон, - тут же выпаливаю.
        Мне кажется, или демон подвис? На меня смотрят так, будто у него перед глазами синий экран и ошибка четыреста четыре одновременно.
        - Адскую белочку? - тянет он.
        Даже щупальца, стискивающие мое тело, потихоньку ослабляют хватку. Во тьме проступает нормальное мужское тело.
        - Да, - киваю я.
        - То есть еще раз, пышечка. Ты хочешь, чтоб дракон пыхнул на адскую белочку. А зачем?
        - Тогда она не сможет вернуться в ад, - говорю я, сильно сомневаясь в собственных словах.
        Не мог же Эцик мне наврать.
        - Ах, ты про это. Да, действительно: пламя дракона может задержать адских существ. Довоплотить их для мира. Но есть одна проблема.
        - И какая же?
        - Наш дракон уже так давно не выпускал пламя, что забыл, как это делается. Он уже тысячу лет как перешел на сырое мясо.
        Оу, а это совсем плохо. Я хмурюсь. То есть если в замок кто-то залезал, то дракон... их всухомятку...
        - А что с ним такое? Огонь закончился? Мало острого ест? Психологическая травма? - уточняю я.
        - Он розы любит. Как заляжет между кустов, только шипы и видно на спине, - демон склоняется надо мной.
        Упс, кажется, из-за меня и Бэллы были помяты любимые цветы дракона.
        Меня вновь окутывает ледяной холод. Хочется, чтоб он отпустил меня. Я чувствую свободу на своей талии. Тьма отступает от меня. Демон делает шаг назад.
        Слышится рык. Я оглядываюсь. Дракон стоит позади меня. Янтарные глаза двумя яркими фонариками сверкают в этой полутьме. Я нервно сглатываю.
        - Не трогай ее! - рявкает демон, стоит дракону сделать шаг ко мне.
        Он недовольно рычит, но больше не делает никаких попыток приблизиться.
        На плечо мне прыгает Бэлла, выскочившая из кустов. Прижимается к моей шее, оборачивая вокруг хвост.
        - Так что, пышечка, я не смогу выполнить твое желание. Давай другое.
        - Тогда мне нужна ванна и небольшой костер рядом, - тяжело выдыхаю я.
        ГЛАВА 14
        - Я пока что не решил, что делать с тобой, - признается демон.
        Он резко появляется из стены, пока я плещусь в королевской ванне. Когда я упомянула про ванну, то он не нашёл ничего лучше, как привести меня в покои короля! Я сама виновата, сказала, что понятия не имею, где моя новая комната.
        После этого меня привели сюда, пустили в уборную. Бэллу усадили в камин.
        - В смысле? - опускаюсь под воду по самый подбородок, радуясь, что королевская ванна довольно глубокая.
        Нагоняю на себя пену.
        Вот, расслабилась в красивой ванне. Потратила кучу расходников, которые стояли на полочке. Надеюсь, король на меня не обидится за это. Просто они так пахли... Тем более, демон разрешил пользоваться всем, что здесь есть.
        Демон хмыкает и склоняет голову набок. Точнее, лицо. Его голова совсем не видна в той тьме, которая окружает его. И щупальца, тянущиеся к ванне. Они меня пугают, как и сам их обладатель. С ним рядом так холодно, до дрожи.
        - Да так, - на его лице расплывается зловещая улыбка. - Я о своем.
        Что-то мне вот это “его” не нравится. Демонам вообще не надо доверять, наверное.
        - Ну, по правилам отбора меня нельзя выгнать. Я до своих покоев даже не дошла. Так что мое ночное блуждание не считается.
        - Да, в этом тебе повезло, - усмехается демон. - Но что мне стоит уточнить у слуг, куда нужно Галине Яновне Мендер, и отнести тебя туда?
        Я округляю глаза. Да, действительно, что-то я упустила этот момент.
        - А вам не надо патрулировать коридоры? - перевожу тему.
        Не знаю зачем, но вдруг мне еще понадобится сюда возвращаться? Вот хотя бы ванну принять. В сарае Эцика нет душевой, к сожалению.
        - Надо. Я уже прошелся.
        - И как?
        - Трое, - уклончиво отвечает он.
        - Участниц? - ужасаюсь.
        - Да-да. Пышечка, не заморачивайся, они не в моем вкусе, - демон опускает одно щупальце в воду. - Горячо.
        Он перетекает на край ванны, будто садясь на нее. Вода начинает замерзать, причем очень резко. Он какой-то неправильный демон. Они же должны быть все горячие, излучать пламя и всякое такое. А от одного прикосновения этого хочется залезть под теплое шерстяное одеяло.
        - Как вас зовут хотя бы?
        - Абдиэль, - мягко отвечает он.
        Какое знакомое имя.
        “Но дракон - это его величество король Кеафинс, Абдиэль, Гатамон, Фердинанд, Людвиг…” - слышится в голове голос Нота.
        Это король. Демон тоже король!
        Черное щупальце скользит к пенке и начинает медленно отодвигать ее.
        - Э-э. Так, извините, но мне уже холодно, - говорю я. - Водичка холодная.
        - Я могу согреть, - демон придвигается поближе ко мне.
        Я смотрю в его красные глаза, не в силах отвести взгляд. Становится как-то уже совсем холодно. Вот пятой точкой чувствую. Меня знобит. Тело сковывает мороз, пробирающийся к каждой клеточке моего тела. Я будто в холодильник залезла.
        - Я очень горячий, - его глаза вспыхивают яркими искорками.
        Я ежусь еще больше. Он тянет щупальца в воду. Что-то ледяное касается моей талии. Будто металл.
        Взвизгиваю. Лечу из ванны, обдавая демона водой. Судорожно сдергиваю висящий на стене халат и спешно кутаюсь в него. Ткань приятно согревает меня. Зубы стучат друг о друга.
        Поворачиваюсь к демону. На его лице искреннее недоумение. Пена стекает по его щупальцам, капая на пол.
        - Пышечка, - он делает шаг ко мне.
        - Не приближайтесь, - выставляю руку вперед.
        - После всего, что я для тебя сделал? - хмурится он.
        Его глаза опасно вспыхивают.
        - Я-я не хотела вас обидеть, Абдиэль. Просто рядом с вами холодно. Очень холодно.
        Абдиэль стряхивает с себя пену, выпрямляется. Его взгляд не предвещает ничего хорошего. Совсем как у короля. То есть ящерица, король и демон - это одно и то же? У короля раздвоение личности? Днем он вершитель судеб, а по ночам - демон, охраняющий покои? Ну, и ящерица заодно. Или они просто близнецы? А-а, что здесь происходит?
        Не свожу взгляда с Абдиэля, медленно приближающегося ко мне. На его лице застывшая холодная маска.
        Я замираю на месте. Не нравится мне все это.
        Щупальца окружают меня, заключая в ледяные объятия. Во тьме проступает мужское тело.
        - Значит, холодно? - уточняет он.
        Я киваю. Демон хмыкает и вытягивает руку ладонью вверх. На его ладони разгорается пламя. Пляшущие языки излучают оранжевое свечение. Дымок тянется к потолку. Но я не чувствую его тепла. Оно так же холодно, как и он сам.
        - Я полководец легиона, один из князей ада. От моего огненного меча пали многие. Я завоевал сотни миров. И ты скажешь, что я не горячий?
        - Да, - киваю я.
        У меня как-то был мужик, который рассказывал, сколько он поработил, разграбил и завоевал городов. Правда, это все было в компьютерной игре. Так что опыт выслушивания подобных изречений у меня есть.
        - Я выполнил твое желание, смертная. Теперь твоя очередь выполнить мое, - он вновь приближается ко мне.
        Хоть у него и есть человеческое тело, но его движения выглядят так, будто он постоянно перетекает по воздуху.
        - И какое же? Я, если что, не обладаю никакими сверхъестественными силами.
        Абдиэль касается моей щеки. Вздрагиваю. Его пальцы скользят по коже, вызывая мурашки по всему телу.
        - Поцелуй, - говорит он. - Один поцелуй, пышечка.
        Тьма окружает меня. Я должна упереться в стену, но ее нет. Будто брожу по бескрайней бездне. Позади меня нет никакой опоры. Лишь щупальца этого демона.
        - Я с незнакомцами не целуюсь, - вяло нахожусь что ответить.
        Сердце бешено бьется в груди. Мне кажется, что не хватает воздуха. Так страшно и холодно одновременно.
        - Разве мы незнакомы? Я вообще-то тебе жизнь спас. Два раза. Не лезь больше к дракону. Он неадекватен ночью, - его лицо так близко. - Всего один поцелуй...
        Меня так сладко еще никогда не уговаривали. Женщина внутри меня радуется. Скептик качает головой и говорит, что таким как он такие как я не нравятся. Особенно таким красавцам с правильными чертами лица, красными глазами с черными вертикальными зрачками. И с этими умопомрачительными губами, которые приближаются к моим.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Чувствую ледяное дыхание.
        “Нет, нет” - хочется сказать, но не могу.
        Губы обжигает холодом. Цепляюсь за крепкие плечи. Хочется отстраниться, но не могу. Холод растекается по венам.
        Абдиэль тут же отступает. Не могу устоять на ногах и падаю. Меня подхватывают, заключая в ледяные объятья.
        - Ладно, пышечка, у тебя есть время, чтобы привыкнуть ко мне, - безапелляционно говорит он.
        Меня укладывают на мягкую кровать. Перед глазами все темнеет.
        Мне так тепло и уютно. Я прижата к мужскому крепкому телу. Хочется полежать и понежиться в этом тепле. За окном светает. Раннее утро. Солнце еще не такое яркое.
        Стоп! Мужское тело?
        Открываю глаза, готовясь заверещать, но вовремя сдерживаюсь. Меня обнимает король!
        ГЛАВА 15
        Тяжело оторвать себя от короля. А вдруг он привык спать и прижимать к себе плюшевую игрушку? А тут я. Вот это мужику не везет.
        Хмм, значит, демон своими поцелуями может отключать сознание. Ладно, нечего думать, пора отсюда сваливать. Проснется король - и все.
        Первым делом касаюсь его пальцев. Ух, какие мозолистые и теплые. Не то что у его демона.
        Король начинает шарить рукой по кровати. Я еле уклоняюсь от него. Еще не хватало его разбудить. Подсовываю ему подушку, которую тот прижимает к себе.
        Фух.
        Очень осторожно я перекатываюсь по огромной кровати к краю. Стараюсь не шуметь. Твою ж налево! На мне один халатик, который я надела еще вчера, кутаясь от демона.
        У меня есть выбор. Скрипнуть дверью в уборную и забрать свое платье. В этом случае есть огромный риск, что король проснется, а мне не поздоровится. Я же помню, как у него болела голова. А его взгляд после моего эпического падения на него - взгляд, полный обещания скорой кончины - я не забуду никогда. Лучше уж оставить платье в покоях, чем жизнь.
        В конце концов, я же не единственная полная участница на этом отборе! Пусть на кого-то другого думает.
        На цыпочках направляюсь к двери. Слышится шорох. Я замираю. Боюсь даже обернуться и застать проснувшегося короля. На плечо что-то запрыгивает, вызывая у меня инфаркт и инсульт одновременно.
        Хочется стукнуть себя по голове. Я забыла про Бэллу!
        Белка начинает фырчать. Шикаю на нее. Она обвивает шею своим хвостом. Снова стрекочет, а я ускоряюсь к выходу. Открываю дверь и очень медленно закрываю ее. Слышится щелчок. Фух.
        Разъяренный король не мчится на всех парах выяснять, кто к нему влез - и то хорошо.
        Ох, е.
        Резко дергаюсь, когда замечаю двух стражников в металлических доспехах, стоящих возле покоев. В руках двуручные мечи, поднятые вверх.
        Нельзя же так пугать.
        Сказки недоговаривали. На самом деле Золушка от принца бежала без платья, а не без туфельки.
        Могу с уверенностью сказать, что охрана у короля так себе. Даже удивительно, что его до сих пор не свергли. Хотя демон может поджидать в любой момент.
        Крадучись я потихоньку продвигаюсь мимо истуканов. Хотя возможно, мои опасения напрасны, ведь ни один из стражей даже не шелохнулся.Без приключений я добираюсь до замковых ворот.
        - Доброе утро, - улыбаюсь гнусавому на воротах.
        - Доброе утро, - бубнит он.
        Под его глазами залегли мешки, а сам он выглядит усталым.
        - Вы бы спать пошли.
        - Последняя смена, - отзывается он. - А вы не хотите остаться в замке?
        - Ох, нет. Отбор лучше проходить не в замке. Так и участницей останешься, и жизни не лишишься, - подмигиваю ему.
        Я довольна, что сбежала.
        - Тоже верное решение, - зевает он.
        - Слушайте, - я киваю на двух охранников, стоящих рядом с ним. - А что не так со стражниками? Они хоть живые?
        - Это големы, - отвечает он.
        - А-а, - протягиваю я с видом эксперта. Только я же понятия не имею, кто они такие. - А кто такие големы?
        На меня переводят сонный взгляд.
        - Это стражники.
        И не поспоришь с этой логикой. Големы. Я же знаю, что это такое. Это такие живые существа из камня. Видимо, у короля они из металла. Значит, вчера дракон раздавил голема, а не живого человека. Что ж, это немного облегчает мою совесть.
        - До свидания, - говорю я.
        - До свидания, - гнусавит тот.
        Я плотнее закутываюсь в халат. В жизни не ходила по улицам в таком виде. В утреннее время чувствую себя героем фильма “Двадцать восемь дней”, где герой впервые проснулся и пошел бродить по пустынному городу.
        Ага, только осталось добраться до булочной. Я же дорогу плохо помню.
        ***
        - Открывай, сова, медведь пришел, - стучу в дверь сарая.
        Мой огненный навигатор на плече без труда указывал мне путь к булочной.
        Внутри слышится шорох. Через несколько секунд дверь открывается. На пороге появляется заспанный Нот.
        - Доброе утро! - уверенно говорю я.
        - А, это вы, - печально отмечает он. - Я думал, вы в замке останетесь.
        - Ой, делать мне там больше нечего, - я машу рукой. - Я Бэллу зарядила и сюда вернулась. Кстати, а ты знал, что в городе по утрам вообще никого нет?
        Я уже готовилась идти к булочной, попутно размахивая несуществующими нунчаками и отбиваясь от всяких приставучих при помощи белки. Но нет. Единственным, кто меня заметил, был какой-то старик, который перекрестился, когда я прошла мимо. Ужас. Зато на участниц нападают еще как.
        - Нет, - Нот пропускает меня внутрь и очень аккуратно закрывает дверь.
        - Пустота. Нет, ну я думала, там пьяницы на улицах будут и всякое такое. А тут почти никого, - я высаживаю Бэллу в клетку, где она тут же сворачивается в клубок.
        Осматриваю хлам в сарае.
        - Что ж. Давай убираться, - предлагаю.
        - Хорошо, - отзывается Нот.
        - О чем вы задумались? - спрашивает Нот, пока я стою с метлой в руках.
        - Да есть небольшие сомнения насчет нашего предприятия, - говорю я.
        Я никогда не испытывала тяги к своему делу. Тем более собственный фитнес-зал. Даже представить страшно. Тем более с моими формами. Ну, вот кто пойдёт к толстяку на тренировки тела? Разве что этот толстяк будет худеть с остальными…
        Мы замахались с уборкой. Убирали до обеда точно.
        Вскоре в сарае образовалось две кучки - “нафиг не надо” и “в хозяйстве пригодится”.
        В “нафиг не надо” беспорядочной грудой лежали тряпки и доски. Прибить их к крыше мы не решились, а вот тряпки вывесили. Если я тут задержусь, то обязательно починю крышу.
        Пока мы убирали этот сарай, я успела проклясть себя несколько раз за свою идею. Крыши толком нет, занятия фитнесом я знаю лишь на уровне “подсмотрела за тренером” и “по памяти”.
        Пару раз к нам заглядывали Эцик и Кристина. Даже покормили немного.
        - А-а, я тут с господином Анварио поговорил - он сказал, что я, если что, могу пойти в городскую стражу. Там ночлег дают таким как я.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - То есть он тоже не верит в наше дело? - уточняю я.
        - Ну, он так сказал, к слову, - Нот взглядом гипнотизирует пол.
        Если мы раскрутимся, то нам потребуется тренажерка. А для тренажерки нужно железо.
        Так, что у нас тут еще металлическое? Беличья клетка, где спит Бэлла, еще старые клетки, оставшиеся, скорее всего, после приюта. Так и представляю, как придет какой-нибудь качок, захочет подкачаться, а тут одни клетки. А что? Удобно. Зазоры для пальцев есть. Ложишься на пол и от груди.
        Белка, к слову, и вовсе на меня обиделась. Она пыталась нам помочь, но подожгла парочку тряпок, на том все и закончилось. Махнула хвостом и ушла спать в клетку. Даже дверцей сама хлопнула. Ну, и ладно.
        В итоге после нашей уборки сарай превратился в более-менее пристойное жилище. У нас есть диванчик. Правда, один на двоих. Бэлла служит светильником. Хотя тут есть окна. А еще мы сделали отдельный кабинет.
        - Ладно, на сегодня хватит, - вздыхаю я, потирая от усталости лоб.
        Прелесть. И места полно. Реально огромный зал. Еще день на вынос мусора - и отлично будет. Завтра можно будет начать зазывать клиентов.
        - Хорошо, - устало говорит Нот. - А что с этим щитом делать будем?
        Он показывает на железяку, которую мы обходили стороной во время уборки.
        Я присматриваюсь. В принципе, если там сделать дырку, то можно будет надевать на штангу. Массивный такой. Подхожу поближе.
        На нем даже налет какой-то есть, потертости и два маленьких крепления с дырками. Если в них продеть ленту, то этот блин можно в руке таскать. Ага, если кто-то из нас его вообще поднимет.
        - Можно сдать металл. На доспехи, - продолжает Нот. - Они неплохо дают за такое.
        - Сколько? - уточняю я.
        - Ну, пятьдесят золотых.
        - Это много?
        - Одна булочка стоит двадцать серебряных. Один золотой - это сто серебряных.
        Задумываюсь. А почему бы, собственно, и не продать этот щит? Это будет нашим вложением. Тем более, Эцик говорил, что мы можем делать что угодно с этим хламом. Он нам даже спасибо скажет, если мы все здесь освободим. Он бы нас еще к себе домой запустил и сказал - делайте что хотите.
        Только этот щит слишком уж огромный и толстый. Хоть на нем и видны отметины. В общем, нам его или сдать на металлолом или отдать кузнецу, который выплавит из него несколько гирь или еще что-нибудь в этом роде. Кузнецу тоже надо будет что-нибудь заплатить. Нет, ладно. Начнем с фитнеса. Это нам подешевле обойдется.
        - Давай откатим его к Бэллиной клетке. Завтра сдадим его на металлолом, - выдыхаю я.
        Ох и тяжелая же штукенция! Мы с Нотом еле ставим ее на ребро и катим по деревянному полу, оставляя грязные следы. Только подкатываем к клетке, как щит вспыхивает ярким серебристым свечением. Бэлла в клетке шипит.
        - Ай! - кричит Нот, на ногу которого падает щит.
        Там помимо “Ай” было еще несколько эпитетов, обогативших мой словарный запас в этом мире.
        Инстиктивно отпрыгиваю в сторону, когда в щит летит огненный шар. А вот это уже Бэлла.
        Я стою, хлопаю ресницами, не понимая, к кому бросаться: к воющему Ноту, держащемуся за ногу, или к белке, швыряющейся огненными шарами.
        Выбираю второе. Хватаю клетку и несу ее вглубь сарая подальше от щита. Бэлла недовольно фырчит.
        - Нот, ты как? - несусь к парню и подхватываю его.
        - Больно, - тяжело дышит он.
        Тащу его к дивану. Он орет, пыжится и тужится, хватает себя за сапог.
        - Снимай сапог, - говорю я.
        На меня смотрят огромными глазами.
        - Здесь? - мямлит он.
        - Нет, на улицу выйди и сними там, - закатываю глаза.
        Нот поднимается.
        - Куда? Так, сиди на месте, - усаживаю его обратно. - Снимай сапог. Вдруг ты там что-то сломал?
        - М-м-мможет, не надо? - спрашивает он.
        Ах, да. После сегодняшнего трудового дня там может быть не самый приятный запах, но если у него серьезная травма, то это куда хуже.
        - Снимай сапог! - настаиваю я.
        Нот машет головой. Я становлюсь перед ним в позу.
        - Снимай, кому говорят!
        - Н-нет.
        - Ладно, тогда я сниму, - нагибаюсь над его сапогом.
        - Госпожа, не надо, - Нот пытается сбежать от меня на диване, но куда там.
        Я хватаю его за ногу и тяну сапог на себя.
        - Снимай! Быстро! - рявкаю я.
        Позади хлопает дверь.
        - Ой, кажется, я не вовремя зашел. Не буду вас отвлекать, - слышится позади голос Эцика.
        Я резко разворачиваюсь с сапогом в руках.
        - Это не то, что вы подумали, - тут же тараторю я.
        - Я так и понял. У богатых своих причуды, - примирительно говорит он.
        - Да не богатая я, - упираю руки в боки.
        Нот пытается сползти на пол.
        - Сиди на месте, - рявкаю на него. - У тебя нога болит, вдруг сломал что.
        - Я вам тут бумагу принес и перья, - продолжает Эцик. - А что у вас случилось?
        - Да Нот тут железяку на ногу уронил себе, - отвечаю, глядя на носок на его ноге. - Снимай носок, - тяжело выдыхаю.
        Парень тянется и снимает носок. Нога немного опухла и покраснела. Надеюсь, что будет только синяк.
        - Надо что-то холодное приложить. И забинтовать ногу, - говорю я.
        - В этом нет необходимости, - отзывается Эцик. - Позвольте.
        Я отхожу в сторону, а затем, подумав, отхожу еще дальше.
        - Ай-ай, - стонет Нот, когда Эцик касается его ноги.
        Полные пальцы Эцика начинают сиять серебристым свечением. Я замираю, не сводя с него взгляда.
        Нот ойкает.
        - Все. Должно помочь, - выпрямляется булочник. - Кстати, а вы тут неплохо обустроили все. Я все хотел плотников позвать, чтоб дыру заделали, да все никак.
        - Вы ему вылечили ногу? - хриплю я.
        - Что? Ах, да. Когда-то хотел стать лекарем, но понял, что это не для меня.
        - А у меня камень в почках, - завороженно говорю я. - Но они не болят, так что все хорошо.
        Повисает пауза. Ладно. Может, я что-то не то сказала.
        - Булочки ваше призвание, стало быть. Боже, мы у вас уже просто в неоплатном долгу, - говорю я.
        Это просто какое-то чудо в лице Эцика свалилось мне на голову.
        Мужчина отводит взгляд, но я замечаю, как у него вспыхивают глаза, а на щеках появляется румянец.
        ГЛАВА 16
        - Эцик, - останавливаю мужчину на выходе из сарая. - Мне нужна ваша помощь, как опытного человека.
        - Да, конечно. Чем я вам могу помочь?
        - Как вы открывали свое дело? - уточняю я.
        Мужчина зависает в небольшом ступоре. Хмурится, потирает подбородок.
        - Выкупил эти два здания. Деньги для этого заработал на службе у короля в замке, - неохотно отвечает он.
        Нот уже навостряет уши, даже вытягивается немного на своем диване. Я же густо краснею. На службе у короля. Вспоминается моя ночь в замке. И этот демон холодный и всякое такое. Ужас, в общем.
        - Да?
        - Да, - мягко отвечает он.
        - А у вас же должна была быть идея? Ну там - как придумывалось название, вы же как-то зазывали людей в булочную?
        На меня недоуменно смотрят, будто я сама только что открыла какую-то истину.
        - Нет, люди сами начали приходить, - пожимает плечами мужчина. - Здесь же место хорошее. Рядом вон академия магии. Правда, сейчас студентов нет. Они по домам разъехались на каникулы.
        Мой на миг приподнявшийся боевой настрой тут же опадает. Жаль. Можно было бы как-то студентов привлечь. Им всегда деньги нужны.
        - Пойдемте выпьем чаю, - Эцик галантно открывает дверь, приглашая меня выйти.
        Мы располагаемся за столиком в его булочной.
        - Эцик, мне нужно понять, - тяну руку к перу и бумаге рядом с ним.
        Он поспешно попытался убрать свою руку, но я всё же случайно касаюсь его. Мгновенно по моим венам проносится тепло. Мы смотрим друг другу в глаза, и я замечаю, как в его небесно-голубых глазах пляшет золотистый свет. Будто завороженная я смотрю на него, не в силах отвести взгляд. В этом золотистом тепле хочется плавать и нежиться.
        Эцик будто тоже не в состоянии отвести от меня взгляд.
        - Вот чай, - прерывает нас Кристина.
        Она ставит на стол две чашки с ароматным напитком.
        - Булочки или пирожные? - спрашивает она, глядя на меня с каким-то подозрительным прищуром.
        - Нет, спасибо, - говорю я.
        - Не надо, - Эцик улыбается ей одними уголками губ.
        Неприятная тень сходит с лица Кристины, когда она улавливает его взгляд. Я же говорю: наш булочник - что ясное солнышко.
        Девушка отходит, виляя бедрами. Оу, понятно. Девичья ревность. Еще бы. Рядом с хозяином появилась я. Выдыхаю. Слишком много мужчин крутится вокруг меня в последнее время. Еще и все похожи на одного. Ох, странные дела тут творятся. Но ладно. Я же обычная девушка с адской белкой. Что мне лезть туда, куда не просят? Тем более я себе обещала. И вообще, вот открою свой фитнес-зал - и все.
        Касаюсь пером бумаги.
        - Как у вас правильно открыть свое дело? Вот, если я не ошибаюсь, то мне нужна будет вывеска, а ещё провести отопление, освещение, - настраиваюсь на деловой лад. - Боже, а налоги? Как вы их тут платите?
        - Так, Маргарет. Не спешите. Разработайте план очередности. Все то, что вы перечислили - требует вложений. Понимаю, что тот хлам, что остался в сарае, не особо поможет, но вы можете его продать. Если не хватит, то обратитесь в банк, вам дадут кредит.
        - Даже иностранцам?
        Эцик мотает головой.
        - Не совсем понимаю насчет иностранцев.
        - Ну, жителям не этого города или королевства.
        - Дадут, но это вам надо выяснить в банке. Советую все же туда обратиться. Там же и про налоги узнаете.
        - Спасибо, - я записываю все на бумагу. - Стойте, ну вы же платите налоги?
        - У меня немного другой вариант.
        Я прищуриваюсь. Ох уж Эцик!
        - И какой же? Налоговики ко всем приходят, - пугаю его.
        Тот лишь пожимает плечами.
        - У меня королевские налоги. Я же говорю: я раньше служил в замке короля. Из-за определенных обстоятельств мне пришлось покинуть замок.
        - Из-за големов? - понимающе спрашиваю его.
        Еще бы. Видать, король заменил людей на безмолвных существ. Это то же самое, что у нас вместо людей поставить роботов.
        - Можно и так сказать, но не только. Там довольно-таки тяжело работать. Так вот, при увольнении король всем подписал бумаги, которые в какой-то степени облегчают жизнь тем, кто там работал. Так что я без труда открыл свое дело.
        - Ага, то есть если король подпишет какую-то бумажку, то это облегчит жизнь? - уточняю я.
        Эта мысль мне очень нравится. Тем более у меня там демон знакомый есть. Но от одной мысли, что нужно будет вернуться в замок - меня бросает в дрожь.
        Самой себе обещаю, что больше никуда не влезу. Все, хватит с меня приключений. Еще не хватало каждую ночь просыпаться в спальне короля.
        Эцик откидывается на стуле и лезет в свой карман. Достает оттуда золотой и кладет передо мной.
        - Маргарет… - начинает он.
        - Галя, - поправляю я. - Называйте Галей.
        - Хорошо, Галя. Это золотая монета. Представьте, что это возможность. Одна-единственная. Что бы вы хотели на нее купить в первую очередь?
        - Хмм, еды? Снять комнатку? - перечисляю я.
        - А теперь представьте, что это ваше дело, - он надавливает на монетку пальцем и придвигает ко мне.
        На его лице легкая, мягкая улыбка.
        - Оу, - протягиваю я, ничего не понимая.
        - Возьмите и подумайте, - мягко отвечает он.
        Мы с Эциком до ночи разговариваем обо всем и ни о чем. Он рассказывает о каких-то небылицах, о студентах, оставивших в его булочной зачетки, немного о самом городе. Время летит незаметно.
        Когда я уже начинаю откровенно зевать от сонливости, а не от его рассказов, понимаю, что хватит.
        - Эцик, а почему здесь так боятся адских существ?
        Он прищуривается, не сводя с меня взгляда.
        - А вы не знаете?
        Ох, блин. Я же забыла, что я тут за местную. Я не могу не знать такое!
        - Ну, я не совсем понимаю. Просто история - такая вещь... - улыбаюсь.
        За окном темнота.
        - Кстати, а вы не поделитесь огнем? Все-таки у меня адская белка.
        Эцик качает головой.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Лучше бы отпустили ее. Пока она бед не причинила городу, - говорит он, поднимаясь с места.
        Кристины уже нет в булочной. Ее отпустили раньше.
        - Она послушная, - говорю я, тоже поднимаясь.
        Мне выдают небольшую кипу углей, немного дерева и бумагу.
        - Ваш паренек должен знать, как разжигать пламя.
        - Благодарю, - я довольно прижимаю к себе вещички.
        Эцик открывает дверь. Я прохожу мимо него, ощущая приятный мятный запах. Мою задницу вновь начинает покалывать. Да что ж творится?! Надо проверить, что там такое. Я как села на ту корону, так не в первый раз уже болит то место.
        - Кстати, Галя, а как вы вообще вылетели с отбора? - задумчиво уточняет Эцик.
        Я разворачиваюсь к нему и успеваю заметить, как его взгляд, обращенный ниже моей талии, спешно перемещается вверх. Он что, разглядывал мое место приключений?
        - Ночью вышла из покоев.
        - Оу. Вот как, - он как-то странно смотрит на меня.
        Мне даже становится немного не по себе.
        - На кухню. Я очень голодная была, - вставляю на всякий случай, а то еще подумает обо мне что-то не то.
        - Понимаю. Могу я вам поведать один страшный секрет? - он склоняется ко мне заговорщически.
        - Да, конечно.
        - Я тоже по ночам ем, - и подмигивает.
        ***
        Десять золотых! За этот щит мы получили всего десять золотых!
        Как мы дотащили тот несчастный щит до рынка - не знаю. Несли, схватившись оба за его края. Пару раз уронили. Хорошо, что на мостовую, а не на ноги.
        Бэллу оставили в сарае нежиться в пламени. Нот придумал интересное устройство, похожее на небольшой мангал, сделанный из старых клеток. Вывел огромную трубу из него на крышу, чтоб в помещении не воняло.
        Хотя позади сарая мы обнаружили небольшой дворик, но выносить это все туда не решились: вдруг соседи экзорцистов вызовут. Только этих проблем нам не хватало. Пусть даже там нежилые здания.
        У меня был один золотой от Эцика. Я могла его потратить на что угодно. Например, снять комнатку себе и Ноту на неделю и жить в нормальном месте. Накупить еды, купить Ноту новые носки. Он у меня вообще обделенный одеждой. Но просто сама мысль, что этот золотой мне дал Эцик, не давала мне расслабиться. Еще можно было нанять карету и не тащить на себе весь этот хлам к ближайшему рынку. Все-таки бизнес начинается с подготовки. Людям все же придется прийти в нормальное помещение, в чистую обстановку, а не в не пойми что. Так что первым делом нужно все привести в божеский вид, чтоб стыдно не было.
        Сперва мы дотащили щит кузнецу на рынке. Тот посмотрел его, покрутил в огромных руках и вернул нам, сказав, что ничего не сможет с ним сделать. Вторым пунктом стал прием металлолома. Там давали всего десять золотых. Десять золотых за эту тяжеленную груду металла! Десять золотых, тогда как Нот говорил, что эта штука стоит пятьдесят. Я, конечно, не знаю разницу между нашими и деньгами и тутошними, но мне казалось, что это мало.
        Я растроено смотрела на Нота, потом пробовала сама торговаться, но ничего не выходило. Сил таскаться с этой железякой дальше не было. Ну и десять золотых - какая-никакая, а сумма. Можно снять комнатку на месяц! Хоть что-то с этого щита поимели. Или мы просто плохо места знали и развели нас? Надо было у Эцика спросить, так его не встретили с утра.
        На улице жарень. Рынок полон людей, неприятных запахов и кучей торгашей. А еще за нами из того приема металлолома увязались какие-то типы. Еле смотались от них. И то! Я впервые увидела местную городскую стражу, которой меня пугали еще с первого дня моего пребывания здесь. Это были два увальня, которые, прислонившись к огромному забору, то зевали, то потягивались. Мы даже подошли к ним и сказали, что за нами кто-то ходит. На что получили ответ - если у вас что-то украдут, тогда и обращайтесь. Отлично! Хорошо, что я еще в своем мире на рынке приучилась деньги держать в руках. Так их никогда не украдут. Да и с моими габаритами ко мне не решались подходить. Еще снесу кого ненароком.
        Мы накупили еды - овощей, каких-то фруктов. Я думала, что десять золотых уйдут только так, но потратили мы всего один. Правда, этой еды хватит на день-два. Ну, может, больше.
        - Нот, мы же в теории можем как-то выжить в сарае? - уточняю у паренька.
        От жары уже пухнут мозги.
        - В теории да. Если честно, то хотелось бы нормальное жилье. Без нормальной уборной плохо. Я вчера купался за сараем. Сейчас тепло, но вскоре похолодает, а мама говорила, что на улице лучше не купаться.
        Я густо краснею. У меня ванна и вовсе была королевская.
        - Да, у нас вообще так себе условия, - соглашаюсь с ним.
        Мы останавливаемся возле огромного темно-коричневого здания. На его фасаде виднеется вывеска - банк.
        - О, нам туда, - тащу парня в здание.
        Эцик же говорил что-то про кредиты. Вот, а нам нужны деньги на свое дело.
        - Добро пожаловать в Банка банк, - приветствует нас швейцар в синей форме с расшитыми золотыми полосками по бокам.
        На груди эмблема - небольшая серебряная вышивка с названием - “Банка”.
        Оу, шикарное название. Не храните деньги под кроватью - храните их в банке. Под проценты.
        Внутри весьма просторно. Вдоль стен располагаются рабочие места кассиров. Они загорожены стеклянными окнами. Посреди зала - диванчики. Народу здесь не так уж и много. Даже очередей почти нет.
        - Вам чем-то помочь? - к нам подходит миловидная девушка в ярко-зеленом платье. - У нас самые выгодные предложения для вкладчиков. А также гибкая кредитная линия.
        - Да, нам бы кредит взять.
        - Конечно, - она что-то осматривает, - пройдемте за мной.
        - Я лучше тут останусь, - говорит Нот, с грустью глядя на диванчики.
        - Хорошо, я пошла, - передаю ему свою часть покупок.
        Меня проводят в одну из специально оборудованных кабинок. Сухонький мужичок лет пятидесяти сидит за столом. На нем круглые очки с огромной оправой. Вокруг куча бумаг, которые он то и дело перебирает. Когда я сажусь на стул, он переводит взгляд на меня.
        
        - Меня зовут Алистер, чем я могу вам помочь? - дежурно улыбаясь, он смотрит своими маленькими глазками.
        - Кредит, - радостно говорю я. - На свое дело.
        - О, прекрасно. У нас есть выгодные условия для тех, кто хочет открыть свое дело, - он кладет передо мной какую-то бумажку.
        Пробегаюсь глазами. Стандартный договор на кредит. Даже формулировки как у нас. Переворачиваю бумагу. На другой стороне ничего. Подношу к свету. Тоже никаких скрытых надписей. А то знаю я их. Вот вам тысяча, а доплатить надо пять. И написано маленькими буквами внизу контракта, которые можно увидеть только под десятью лупами.
        - Я готова подписать.
        - Отлично, - обрадованно говорит Алистер.
        Он лезет в свой ящик и достает оттуда еще одну бумагу.
        - Мне нужно вас проверить на платежеспособность. Прикоснитесь, - протягивает мне желтушный пергамент, так похожий на бумагу, с которой встречал меня гнусавый перед королевским замком.
        - Ну, у меня пока есть девять золотых, - неуверенно говорю я. - Поэтому и хочу открыть свое дело.
        В его глазах мелькает едва заметное разочарование.
        - Прикоснитесь. Возможно, для вас будет вариант. Мы просто проверим ваши возможности.
        Я нервно сглатываю и протягиваю подрагивающую руку к бумаге. Та вспыхивает зеленым свечением. Буква за буквой на ней появляется мое имя.
        Только бы все было в порядке. У меня уже перед глазами появляются картинки, как в мой фитнес-зал приходят женщины, какие они счастливые и улыбающиеся. Вот одно видение, где толстушки, как я, занимаются, тренируются. Потом все перебрасывается на какое-то время вперед, и вот эти девушки худые. И я стройная, с красивой фигурой, как у фито-няшки. И все мужики оборачиваются мне вслед, потому что я красивая, а не чтоб перекреститься. И мой зал самый лучший в этом королевстве. И король награждает меня какой-нибудь медалью. А главное - Эцик довольный, что у него рядом столько женщин, которые покупают у него сдобу!
        - Галина Яновна Мендер, - читает Алистер. - К сожалению, мы вынуждены отказать вам в кредите.
        - Это еще почему? - хмурюсь я.
        - Вы участница отбора.
        - И что это значит? - настроение падает ниже плинтуса.
        Да у нас кредиты готовы давать даже бездомным, только бы нагреть на хорошие проценты. А тут никаких уступок!
        - Вы находитесь в зоне повышенной смертности.
        - Но я даже не на отборе. Я даже в замке не живу.
        - Извините, таковы правила, - Алистер разводит руками. - Но вы можете вложить средства. Как раз для участниц отбора действуют условия - вложи деньги и получи через полгода аж сто процентов сверху.
        Я выдыхаю. Что-то они совсем не верят в выживаемость участниц. Но мне деньги нужны сейчас. Хоть опять иди в королевский замок и вылетай с отбора.
        Ох, нет. Я не хочу. Или хочу? В какой-то момент мое сердце екает. Ведь там демон, который называет меня пышечкой. Ага, и король, который не любит полных. На Нота мне совесть не позволит повесить кредит.
        - То есть никак?
        - Вам нужно выбыть из отбора. Или вложить сумму на полгода. Если что, контракт продлевается, если вы не заберете деньги.
        Я скептически на него смотрю.
        - Хорошо, а может, есть какие-то условия для тех, кто хочет открыть свое дело? Ведь должен же быть какой-то выход. Королевские налоги, - вспоминаю о том, что говорил Эцик.
        Алистер выдыхает. Вновь отодвигает ящик и достает оттуда бумагу.
        - Вот бланк. Если король подпишет, то вы можете платить налоги на свое дело. Двадцать пять процентов - королевские налоги. Обычные шестьдесят.
        - Шестьдесят? А не много ли?
        - У нас самое лучшее королевство с самым лучшим уровнем жизни, - важно отвечает Алистер.
        - И с лучшей смертностью участниц отбора, - бурчу я.
        - Все идет в казну для лучшего поддержания жизни. Дороги, стражники, армия, вода, тепло, освещение в каждый дом. Вы должны это понимать. Тем более, вы участница отбора.
        - Ясно-ясно, - останавливаю его.
        М-да, ситуация совсем не подходящая, но… Я достаю монетку Эцика и кладу перед Алистером.
        - Золотой на сто процентов на полгода, - говорю.
        Почему-то мне не хочется терять именно этот золотой. Хотя он совсем ничем не отличается от тех, что мы выручили за щит. На этом золотом высечен профиль короля с одной стороны, а с другой стороны дракон, извергающий пламя над городом. По краям затертости.
        - Хорошо. Вы в любое время можете пополнять свой личный счет, - довольно улыбается Алистер и придвигает мне бланк. - Вы всегда можете попросить короля подписать.
        Беру бумажку. Опять в замок?
        ГЛАВА 17
        - Я тут так подумал, - раздается позади меня голос Эцика.
        Я резко оборачиваюсь. Мы стоим у его булочной. На улице уже вечер. Пора отдыхать.
        - Переезжайте ко мне, - смущенно продолжает мужчина. - А то я живу один, места в доме полно. Я даже совсем не подумал, что вам, возможно, неудобно в сарае. Хотя это уже не сарай, а полноценное рабочее здание.
        Он кивает на помещение. И улыбается. На его щеках виднеются ямочки.
        Это так неожиданно, что мне нечего сказать. Сегодня я планировала таки дойти до королевского замка.
        В тот день, когда я была в банке, я так устала, что уснула, когда мы вернулись домой. Временно в королевский замок меня не тянет.
        Мне после последнего визита еще снятся кошмары. И даже булочки Эцика не успокаивают. Хотя так хотелось туда вернуться, послушать комплименты от демона. Может быть, даже уговорить дракона пыхнуть пламенем. Эх, такое веселье пропускаю.
        - Да это как-то неудобно, - отвечаю Эцику после затянувшейся паузы.
        - Неудобно купаться на улице. А у меня дома действительно много места. Тем более, раз вы уже почти закончили с залом.
        - Пустите с белкой? - прищуриваюсь.
        Эцик и Бэлла совсем не дружат. Булочник обходит ее десятой дорогой, а белка всегда жмется ко мне, когда он рядом.
        Работа над залом несется, как товарный поезд по рельсам. Неделю мы разгребаем вещи. С утра встаем, тащим вещи на рынок и продаем. Клетки сдаем на металлолом, получая за них всего несколько золотых. И то, я выторговываю их потом и кровью. Разбитыми нервами.
        Часть хлама мы переделываем во всякие безделушки, украшающие зал. Хотя я стараюсь сделать все по минимуму. Все-таки люди будут тут и руками махать, и прыгать, и бегать.
        - Думаю, у меня нет выбора. И камин там большой есть. Только прошу вас, - он смотрит на Бэллу, клубочком свернувшуюся у меня на плече, - контролируйте ее, чтобы она не разнесла половину комнат.
        - Она у меня хорошая девочка, - я погладила горящую беличью шерстку. - Мы вам честно-честно ничего не разрушим.
        - Я не сомневаюсь, - отвечает Эцик. - Посадите ее в клетку.
        - Да, сейчас, - я с радостью несусь в сарай.
        Результатом наших трудов теперь становится огромное помещение, разделенное на четыре зоны: кабинет, где мы поставили части дивана, на котором мы спали с Нотом; сам зал; раздевалка с душевой; уборная. Пока все скромно, насколько позволяет здание, но и то здорово. Есть у меня, конечно, мысль, чтобы и булочную захватить, но посмотрим. Да и Эцик будет против. Он просто фанат этого дела. Очень любит заниматься булочками, как бы двусмысленно это ни звучало.
        Крышу починил Эцик. Принес хорошие доски и вместе с Нотом прибил их.
        Одну оставили ради вывески. Пока думаем все вместе, как назвать фитнес-зал. “Фитнес-зал от Анварио” решаем точно не брать.Все-таки это бренд булочек, а не похудения.
        - Нот! - кричу парню, который развалился на своей части дивана.
        - Да, госпожа.
        - Собирай вещи! У нас появилось свое жилье, - говорю ему.
        - Да? Ладно, - Нот поднимается.
        Я его слегка толкаю, пока несу Бэллу в клетку.
        Ух-х. У нас будет нормальная крыша над головой. Этот Эцик - чудо чудесное.
        ***
        Домик Эцимиэля находится неподалеку от булочной. Располагается он внутри живописного дворика. Чтобы добраться туда, нужно пройти кованые ворота, закрытые на ключ.
        - Здесь живет соседка - мадам Брюни. Она иногда слишком громко играет на своей виолончели, - поясняет Эцик, показывая на небольшой беленький одноэтажный домик.
        Сам же он идет к двухэтажному, что расположен напротив. Напротив ворот - темно-коричневый трехэтажный дом.
        - Там живут несколько семей. В принципе, они тихие, - поясняет Эцик.
        Посреди дворика красуется клумба с цветущими розами. Красота и уют.
        - А вот это мое скромное убежище, - Эцик вставляет ключ в замочную скважину.
        Дергает дверь, но та не поддается. Булочник улыбается и вновь дергает дверь.
        - Да что ж такое? Сейчас, - шурудит ключом внутри замка. - Давай, открывайся.
        Дергает вверх, вниз, и замок поддается. Я нервно сглатываю. Заедающий замок - только этого не хватало. Вдруг уйдем или еще что, а потом открыть дверь не сможем. Или даже выйти. Угу, вот еще один повод, чтобы не идти в замок короля.
        В последнее время я себя часто ловлю на мысли, что мне хочется вернуться в замок. Вновь пообщаться с демоном, но всегда нахожу отговорки. То зал убираем, то я слишком устаю, то я слишком много сплю. Вот теперь будет отмазка с дверью. Хотя платить шестьдесят процентов налогов еще хуже. И было бы за что! Хотя есть. Тут нормальные дороги и… нормальные дороги, а еще…. нормальные дороги. Все остальное работает из рук вон плохо. Городская стража прогуливается, так будто они не народ защищают, а подышать воздухом вышли. А вот здания еще в хорошем состоянии. На рынке цены кусаются. В общем, от моего мира тут ничего практически не отличается, кроме того, что тут за свое дело нужно очень много платить.
        - Все, готово, - довольно отзывается Эцик, наконец-то открыв дверь.
        Мы входим в темное помещение, которое тут же озаряется мягким свечением. Освещением в этом мире служат магические кристаллы. Магия подается по специальным проводам. Совсем как у нас в мире электричество.
        Здесь небольшой коридорчик. На крючках висят несколько балахонов. Очень уютно. Эцик разувается и мы вместе с ним.
        Проходим в просторную гостиную, посреди которой стоит огромный диван рядом с камином. Сейчас там огня нет, но я уже радуюсь, что будет место, где Бэлла сможет находиться.
        - Ваши комнаты наверху, - Эцик кивает на лестницу.
        - Спасибо, Эцими… - пытаюсь выговорить его имя. Почему-то в мыслях это сделать легче. - Эцик, я просто не знаю, как вас отблагодарить.
        - О, буду премного благодарен, если вы поможете мне поддерживать здесь порядок. Не поймите, что я привел сюда женщину ради уборки, но все же такой вариант оплаты меня вполне устроит.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Хорошо, весь дом будет на нас. И готовка тоже, - радостно улыбаюсь ему.
        На меня как-то странно смотрят что Нот, что Эцик.
        - Я не умею готовить, - отмирает парень.
        - Ну, ладно. Я умею, - в очередной раз удивляю их. - Никто не жаловался и не умер.
        Добивать так добивать. Бэлла утвердительно фырчит в такт моим словам. Вот, единственная, кто верит мне в этом мире. Так, надо не забывать, сколько она была без огня. Нет, определенно надо как-то дракона заставить пыхнуть пламенем. Но как?
        - Хорошо, продолжим экскурсию, - переводит тему Эцик и ведет нас дальше по своему домику.
        Эцик проводит нас по всему дому. Показывает мою комнату, где тоже есть камин, и комнату Нота. У парня покои поскромнее, чем у меня, но тоже вполне приличные.
        И тут кровать нормальная, удобная. Намного лучше, чем тот прогнивший диван в сарае. Почему же Эцик нас раньше не пригласил к себе, если у него большой дом, места хватает, и требуется поддерживать порядок? Наверное, просто присматривался к нам. Все же мы для него незнакомые люди и всякое такое. Мало ли что от нас можно ожидать.
        Нот хотел остаться и развесить мои платья, но я отправила его отдыхать. Что-то он так рьяно жаждет служить, но ему это совсем не идет.
        Уже лежа в кровати ночью, я задумываюсь. Пойти ли к королю, чтоб подписал бумагу о процентах, или нет? Зал почти закончен. Пора зазывать народ. А вдруг мое дело не пойдет, и налоги вообще платить не придется?
        
        ГЛАВА 18
        - Вот, - Эцик кладет передо мной стопку бумаг.
        Мы сидим за столиком в булочной. Сегодня я настроена решительно зазывать людей в зал. Хотя на деле сижу за столиком в булочной и очень сильно волнуюсь. Может, ну его? Еще не начала, а может, и не надо? Я же в чужом мире. Лучше б нашла, как домой вернуться. Да, ладно. Главное начать, а там дальше все получится. Не пойдет - закроюсь, пойдет - отлично будет.
        - Что это?
        - Это документы: на освещение, на противопожарную безопасность и так далее. Их нужно обновить. В булочной я обновляю, но совсем забыл про сарай, - Эцик виновато смотрит на меня. - Вам нужно будет пройтись по всем инстанциям и обновить их.
        - И сколько это все будет стоить? - ужасаюсь я.
        - Что вы! Это бесплатно. К вам придут инспектора, осмотрят помещение и выпишут все необходимое. Только сначала надо прийти к ним и написать заявления.
        Я нервно сглатываю. Ничего себе, бумажек тут.
        - Свое дело - очень времязатратное мероприятие.
        - А может, золота дать? - уточняю я.
        - Все ведомства качественно выполняют свою работу, - отвечает Эцик. - Мне хватило недели на оформление необходимых разрешений.
        Я приободряюсь. Это же хорошо, если тут все неподкупное будет.
        - Да, в принципе да. Надо провести и освещение, - я перебираю бумаги, читая их. - И вода нужна отдельно от булочной. А что такое защита городской стражей?
        - О, это городская стража будет присматривать за сараем.
        - Но я ни одного не видела возле булочной.
        - Правильно. Она на предупредительном сигнале, если сюда ночью кто-то захочет залезть, - отвечает Эцик, улыбаясь мне.
        - Сигнализация, что ли? - бурчу я под нос и вновь смотрю на булочника. - И как быстро появляется городская стража?
        - Ну, у меня таких проблем не было. А, нет, один раз было, когда я дверь открыл, а предупредительный сигнал не отключил. Вот они пришли через пять минут, - отзывается Эцик.
        - Может, они просто мимо проходили? - скептически спрашиваю его.
        Эцик лишь головой качает.
        - Не ищите в людях ничего плохого. Они сами это все покажут. Я просто верю, что все исполняют свои обязанности как могут, - говорит он. - В моем случае я вполне уверен, что залезь ко мне воры, то городская стража успела бы.
        - Да я так, - отвечаю.
        Хочу еще что-то спросить, но в этот момент в булочную входит тучная женщина в длинном, пышном сиреневом платье. На вид ей лет сорок. На ее лице появляется улыбка, стоит ей заметить Эцика. С ним рядом очень многие улыбаются. Веет от него такой сахарной душевностью до зубовного скрежета.
        - Господин Анварио, вы здесь! - довольно говорит она.
        - Добрый день, госпожа Юнис, - отвечает Эцик, поднимаясь.
        - Мне хлеба, пожалуйста, и булочек с маком. Три штуки.
        Эцик сам становится за прилавок. Кристины сегодня нет. У нее выходной.
        - А что это у вас с сараем? Решили вновь открыть кафе? Ой, нам с девочками так нравилось там сидеть, - даже не дает ему слово вставить, так тараторит женщина. - Помните, как мы тут сидели сутки напролет?
        Эцик жалобно смотрит на меня.
        - Здесь открывается фитнес-зал, - уже я спешу на помощь булочнику.
        В конце концов, уже пора зазывать клиентуру.
        - Ой, а что это? - уточняет она, уже поворачиваясь ко мне.
        И тут уже я мысленно потираю ручки. Вот он - мой первый клиент. Только мне так страшно становится. Я совсем не готова проводить презентацию! Надо было записывать то, что я говорила до этого Эцику.
        - Это место, где можно похудеть, - выдаю я.
        Почему-то в мыслях я более многословная и красноречивая, чем вот так.
        - Ох, мне, чтоб похудеть, надо перестать есть, - с усмешкой отзывается она.
        - В первую очередь это не только про похудение. Это - упражнения и тренировки, - улыбаюсь я, наблюдая, как на ее лице появляется разочарование.
        Ох, что ж так тяжело? Вот с королем и его демоном я не боялась общаться. И дракон не кажется таким чудовищем. А вот эта женщина страшнее их раз в десять! Смотрю на Эцика в поисках поддержки. Он лишь мягко улыбается, мол, сама давай.
        - Упражнения для женской фигуры, которые помогут вам похудеть, - добавляю я. Всё-таки надо будет отрепетировать свою речь для клиентов.
        - Вам помогает? - она скептически осматривает меня.
        Вот же. Так и знала, что на мою фигуру обратят внимание. Пот течет по спине. Ощущение, что я устраиваюсь на работу в крупную компанию, а работодатель валит меня.
        - Все правильно, я ем, а вы худеете. Шучу, это будет целый комплекс работы, настроенный на то, чтоб улучшить ваше самочувствие, разогнать кровь.
        - Деточка, у меня трое детей. Мне хватает с головой.
        - Правильно, а фитнес вас расслабит. Вы на час забудете про детей. Придется, конечно, напрячь мышцы, но ничего. Через месяц вы будете довольны результатом. И муж на вас посмотрит по-новому.
        Она задумывается.
        - Всего час? Разве не мало?
        - Поверьте, там такой комплекс, что и часа будет достаточно! - радостно отзываюсь я. - Мы будем делать упражнения на все группы мышц, разминать тело, разгонять кровь.
        - Ну, я не знаю...
        - Не волнуйтесь. Первый раз бесплатно. Приведете подругу и получите скидку на последующие занятия, - вхожу в раж.
        - То есть я буду тренироваться за деньги? Я думала, это бесплатно, - говорит она. - Мышцы я могу размять, принеся еду с рынка, размять меня могут дети, когда лезут не туда, куда надо, а кровь мне разгоняет стаканчик красного. И вообще, я не настолько плохо выгляжу, чтоб сгонять всю вот эту красоту.
        Я бы поспорила, но не стоит обижать клиента. Я тяжело дышу, сердце сильно бьется в груди.
        - Здоровье, - выдаю я. - Подумайте. Каждый раз вы рвете связки, когда носите тяжести. Вы никогда не задумывались о том, что надо правильно поднимать сумки? А дети? Не так наклонилась - и все! Нерв на спине защемлен, осанка портится, растраты на лекарей растут. Лекарское дело в наше время - недешевое удовольствие. Про красное я вообще молчу. Только голову забивать.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        Госпожа Юнис вновь смотрит на Эцика.
        - О, я бы и сам занялся подобным, - говорит он. - Спину ломит в последнее время. Вон - крышу чинил и не так повернулся.
        Молодец, Эцик. Помогает. Булочник выходит из-за прилавка, держа в руках мешок с хлебом и булочками.
        - Ладно. Раз вы так говорите, тогда я приведу своих подруг на первое пробное.
        - Отлично! Мы завтра откроемся. Возьмите удобную одежду, сменную обувь, - инструктирую я.
        - Вот и здорово, - госпожа Юнис забирает свой хлеб и выходит из булочной.
        Адреналин растекается по телу. Хочется прыгать и танцевать. Подлетаю к Эцику и обнимаю его.
        - Получилось! - восторженно верещу ему в ухо.
        Его руки сжимают мою талию. Ловлю взгляд его голубых глаз - добрый, мягкий. Ментоловый запах окружает нас. Повисает пауза, во время которой мое сердце продолжает отплясывать чечетку, а мне становится жарко. Это ведь из-за печи? Да?
        Наши губы на неприличном расстоянии друг от друга. Будь я женщиной, которая жила во времена викторианской эпохи, то сказала бы, что слишком близко; как современная женщина, я утверждаю, что они слишком далеко.
        Я смотрю в его голубые глаза и не могу отвести взгляда. Эцик слегка подается вперед. Его руки еще крепче сжимают мою талию. Так приятно.
        Неловкая пауза повисает между нами. Но перед моим мысленным взором возникают совсем другие глаза - красные, и шепот “Пышечка” так и звучит в голове.
        - Я... - отступаю от Эцика.
        Ух, как же тут жарко. Воздуха прям не хватает.
        - Борщ ещё остался? - булочник отводит взгляд в сторону.
        Да, именно о еде сейчас больше всего хочется разговаривать, а не о том, что мы чуть не поцеловались. Хотя это могут быть всего лишь мои придумки. Ну, с чего Эцику целовать меня? Он же мне друг. А после поцелуев начинаются отношения. Отношения приводят к свадьбе или к разочарованию. В нашем положении лучше вообще ничего такого не делать. Мы же бизнес-партнеры. Я арендую у Эцика зал, живу у него дома, варю борщи и убираю дом. Совсем нормальные отношения между малознакомыми людьми!
        - Да, если Нот не съел, - голос не подчиняется мне, выходит хриплым.
        - Отлично, - смущенно отводит взгляд Эцик. - Я сегодня куплю еще продукты. Вы умеете готовить курицу?
        - Да, - говорю я, отступая к двери. - Я пойду к себе. В зал. У меня же завтра первые клиенты.
        - Да, конечно, - отзывается Эцик.
        На его щеках вспыхивает румянец. Он такой... Ну, такой милый. Не то что демон. Да чтоб меня! Опять про этого красноглазого думаю.
        - Галя, вы забыли бумаги. Без этих документов вы не сможете осуществлять свою деятельность, - Эцик кивает на стол.
        - Ага, - я прыгаю в сторону документов.
        Сгребаю их все. Что ж так руки дрожат? Ну, подумаешь, мы чуть не перешли черту. Да с кем не бывает. Это нормально, когда вы живете вместе и работаете рядом. Главное ведь, далеко не заходить. Эцик очень хороший, я ему точно не подхожу. Вот открою зал и съеду от него. Да, так будет лучше всего.
        - Нот! - вбегаю в зал.
        Парень лежит на диване в кабинете. При виде меня он тут же подрывается.
        - Нам пора, - бросаю бумаги на стол. - Надо за сегодня обновить все документы. Так, надо на освещение, на воду, на безопасность. Еще надо оформить налоги. Пока будем платить по шестьдесят процентов. Не думаю, что первое время будут набегать приличные суммы.
        Перекладываю документы в две стопочки.
        - За день? - недоуменно спрашивает парень.
        Я смотрю в окно.
        - Да, ты прав. У нас есть всего лишь полдня. Так, ты берешь эту стопку и идешь сюда, - пододвигаю ему правую стопку. - Надо все обновить сегодня.
        Левую возьму я. Вон там все начинается с освещения. Как же это все успеть за день - понятия не имею. Но что поделать? Зато завтра у меня будут клиентки! Я не имею права осрамиться!
        - А можно немного золота на дорогу? - Нот чешет затылок.
        - Да, - даю ему десять золотых. - Хватит?
        - Надеюсь, - говорит он.
        - Все, я тоже погнала, - беру оставшееся золото.
        ***
        - Через неделю вы получите эту справку, - вальяжно отвечает мне сотрудница.
        - Но мне всего лишь нужно перерегистрировать объект, - говорю я. - Если я правильно поняла, то для того, чтобы перерегистрировать объект из общественного питания под используемый в других целях, придется получить две справки?
        - Да, - отвечает она и тянется к пилочке для ногтей.
        Прямо при мне начинает их пилить. И это после того, как я оббегала полздания, чтобы найти ее. Надо будет обязательно включить в программу похудения бег по административным зданиям. Ноги гудят, просто ужас. И это из-за того, что я подошла на рецепцию, объяснила, что мне надо. Меня послали на третий этаж. Пришла туда, мне сказали, что нужна справка из шестого кабинета на втором этаже. И… барабанная дробь - там мне сказали, что я пришла не туда, и вообще мне нужно в другое здание на четвертый этаж.
        - Потом вам нужно будет подойти в первое окошко и заказать там справку о том, что ваш объект будет приносить доход, и уплачивать с него налоги, - продолжает она.
        - А это сколько займет?
        - Еще неделю.
        Вот же. Надо было этим раньше заняться. А может, не платить налог? Да боже, у нас в мире половина предпринимателей ничего не платит - и работают же как-то. И все равно червячок грызет, что надо. Кто его знает, что в этом мире. А сидеть в тюрьме и платить пожизненные штрафы не хочется.
        - Но у меня уже скоро открытие.
        - Ничем не могу помочь, - она подпиливает ноготок.
        Н-да, придется отложить на пару недель открытие зала, но у меня золото заканчивается. А тут еще надо получить справки ради справок. Нет, тут вопрос о моей и Нота выживаемости. Эцик, конечно, добрый, но вдруг его переклинит, и он перестанет помогать нам?
        Я смотрю на нее. Чиновница слегка полновата. В принципе в пределах нормы.
        
        - Скажите, пожалуйста, - говорю я, - вы никогда не думали о месте, где вы могли бы заниматься собой?
        На меня странно смотрят.
        - Девушка, - она закатывает глаза, - ко мне часто приходят с вопросами о местах: где я могла бы обучиться вышивке, вкусно поесть и потанцевать. Уверена, что вы меня ничем не удивите.
        - А похудеть? - улыбаюсь я.
        Вновь во мне поднимается то волнение, что было до этого в булочной Эцика, когда я впервые предложила свои услуги.
        - Похудеть? - прищуривается она и хватает ближайший листочек.
        Что-то пишет на нем.
        - Да, - я киваю.
        Она наклоняется к окошку и подзывает меня пальцем.
        - Вот, - показывает мне листок с цифрой десять. - И прошу вас, не надо мне рассказывать про похудение. Если я захочу похудеть, то заключу демонический контракт. А так всего лишь можно решить вопрос за сегодня.
        Я попеременно смотрю на листок и в ее мелкие глаза. Это она мне что, взятку дать предлагает?
        - За две справки? - прищуриваюсь я. - Которые вы можете оформить сегодня?
        - Да, - говорит она. - Только оставьте меня в покое с рассказами о своем деле. Или ждите, как положено.
        Еще и фыркает. У-у, адской белочки на них не хватает. Да на десять золотых мы неделю жить можем.
        - Нет. Давайте как положено.
        - Как пожелаете. Вот, коснитесь формы, - она протягивает мне знакомого цвета бумагу с расчерченными полями и раписанными строками. Только в пустых линиях надо заполнить: имя, фамилия, королевство, регион и так далее. В общем, бюрократическая информация.
        Притрагиваюсь рукой к бумаге. По волшебству на ней проявляются заполненные строки с моими данными, паспортом и даже идентификационным кодом. Ничего себе.
        - Так. Зайдете за справками через месяц, - говорит чиновница.
        - Но вы сказали, что через две недели! - возмущаюсь я.
        Да что ж такое? Не собираюсь я давать десять золотых.
        - Так вы не житель нашего мира. Естественно, ждите месяц.
        - В смысле? - хлопаю ресницами. - То есть вы знаете про другие миры?
        - Конечно, - отвечает она, принимаясь за свою пилочку.
        - То есть я домой могу попасть?
        - Девушка, здесь администрация, а не телепортатник. Вам туда. Все, не задерживайте очередь.
        Я оборачиваюсь. Позади на стульчике у стенда сидит бабулька и спит. Больше никого. Что-то мне кажется, что и она сюда пришла просто так.
        - Нет, погодите, то есть вы знаете про мой мир? - спрашиваю ее.
        - Ну, да. Все, подали заявление, ожидайте. Не нравится - обращайтесь к королю, - она сдувает пылинки с ногтей. - Только это не поможет. У него сейчас отбор невест. Никого в замок не пускают.
        Только что мой мир перевернулся полностью. Это же я могу домой попасть!
        ГЛАВА 19
        - Так, девочки. Поднимаем руки вверх и сбрасываем их вниз, - показываю я движение.
        - Но мы уже устали, - говорит одна дама бальзаковского возраста в темно-зеленом платье.
        - Да, - вставляет госпожа Юнис.
        И еще пятеро ее подруг поддакнули.
        - Но вы только что пришли. Это вообще самое базовое движение начала тренировки, - уверяю их я.
        - Вы нас бегать заставили, - обмахивает еще одна лицо ладонью.
        - Два круга всего лишь, - я обвожу рукой свой маленький зал.
        - Мы устали, - в унисон говорят женщины.
        Я закатываю глаза. Во-первых, им говорилось, чтобы пришли со сменной одеждой, причем в той, в которой они смогут заниматься. Так они все пришли в длинных платьях, в которых при беге запутались.
        Надо было им сказать про панталоны. Я себе купила из плотной ткани, сшила так, чтобы они облегали тело, а вместо футболки надела корсет. В общем, получились бриджи и майка.
        - Девочки, ну вы же должны понимать, что только занятия помогут вам обрести шикарную фигуру.
        На меня смотрят как на врага народа. И это еще бесплатное занятие. Они должны ко мне вернуться. Мне надо заработать на телепорт домой! Я вчера неслась к телепортатникам, снося все со своего пути. И что в итоге? Телепорт сломан. Порты в другие миры стоят баснословных денег. Зарабатывать и зарабатывать на них. Озвученная сумма - три тысячи золотых! У меня там челюсть чуть ли не выпала.
        Поэтому я тут стою и стараюсь расшевелить потенциальных клиенток. Да в конце концов, мы не на посиделки пришли!
        - Так, девочки, собрались, - я хлопаю в ладоши. - Продолжаем. Тянем ручки к солнцу и сбрасываем к земле.
        Вновь показываю упражнение.
        - И главное - правильно дышим. Вдох носом, выдох ртом. Давайте. Кто будет самая красивая дама на районе?
        - Не издевайтесь над нами. Мы старые больные женщины.
        - А станете молодыми и здоровыми, если будете заниматься! - говорю я. - Давайте хоть парочку упражнений сделаем. Пять раз каждое.
        - Вы нашей смерти хотите? - та, что помоложе из их компании, хватается за сердце. Да что ж такое? Как заставить эту группу дам работать?
        - Девочки, залог здоровья - это тренировки. Вы пришли сюда после работы, после уроков с вашими детьми. Представьте себе, что здесь вы расслабитесь, напряжете не мозг, а свое тело. Ваши мышцы будут гудеть и болеть. И когда вы придете домой, ляжете на кровать - вы издадите блаженный стон “А-ааа”. Поверьте, хотя бы ради этого стоит немного поработать.
        - Ох, действительно. Мадамы, мы что, зря пришли? - госпожа Юнис уже отдышалась. - Давайте хотя бы попробуем. Это все же лучше, чем когда мы тут собирались ради булочек. Девочка права. Если мы можем похудеть, то должны использовать любые шансы.
        - Но демонический контракт был бы быстрее.
        - И дороже, - укоризненно говорит Юнис. - Приступайте, Галина. Мы повторим за вами.
        И повторили. Ровно два упражнения. По пять раз. Это уже успех.
        - Нет, все. Хватит, - говорит полная дама с гулькой светлых волос на голове и усаживается на пол. - Это слишком тяжело.
        - Вы все молодцы, - подбадриваю их, хоть сама уже устала.
        Даже в горле першит. Так и хочется сказать - ну его!
        Дамы вновь садятся на пол. Я смотрю на часы. Прошло всего пятнадцать минут занятий. Ну, если они будут так платить за час и просто сидеть, то вполне неплохо. Кстати, я решила не мучить адскую белку и накупила осветительных кристаллов. В результате получилась чарующая полутьма.
        Скрипит входная дверь. Нот входит внутрь зала с клеткой в руках. Бэлла прыгает между прутьями, будто ей шило в одно место засунули.
        - Госпожа, она что-то прыгает, даже не знаю, что с ней делать. Извините, что отрываю от занятий, - Нот проходит внутрь.
        И что это с ней? Я же ее всего на час оставила в булочной под прилавком.
        - Это адская белка? - испуганно отзывается госпожа Юнис.
        Я даже не успела сообразить, а они уже прижимаются к стене.
        - Да, это моя белка, - киваю я.
        - Ваша адская белка? - ужасаются дамы, прижимаясь друг к другу.
        Ощущение, что они видят крысу.
        - Да, это моя Бэлла. Выпускай ее, - говорю Ноту.
        Тот открывает клетку. Слышится женский визг. Чего это они? Это же белочка-Бэллочка. Самая лучшая на свете!
        Я подхватываю Бэллу на руки. Она затихает и сворачивается клубочком. Я глажу и почесываю ее спинку.
        - П-п-простите, а вы нас выпустите из зала? - раздается робкий голос.
        - Только после комплекса упражнений, - злорадно улыбаюсь.
        - Конечно, госпожа Мендер, - отзываются синхронно дамы.
        - О, это так здорово! - подает голос госпожа Юнис. - Вы же белочку не спустите на нас?
        - А вы еще в зал вернетесь? - прищуриваюсь я.
        - С экзорци...аааа, - вновь отзывается кто-то позади. - Вернемся.
        - Так, девочки. Моя белочка безопасна для всех вас. Она всего лишь будет нам помогать, - глажу Бэллу по горящей шерстке.
        Вновь слышатся шепотки.
        Эйфория, что сейчас я проведу нормальную тренировку - захлестывает меня. И тут же сходит, когда я понимаю - они боятся белку и пробудут на занятиях из-за страха. Они же не вернутся, а мне клиентов терять нельзя!
        - Так, становимся все на свои позиции. Нот, - говорю парню, - поставь клетку сбоку. Пусть в зале станет немного светлее.
        Бэлла прыгает Ноту на руки, когда тот подходит.
        - Это же адская белка. Вон, моему соседу недавно одна сожгла брови и ресницы на лице. Да у него усы месяц расти не будут! - говорит одна из дам.
        - Это тот придурок, который с дружками запугивает весь наш район?
        - Ну, их недавно городская стража скрутила. Они там напали на участницу отбора, а у нее адская белочка оказалась.
        Я густо краснею. Это хорошо или плохо? Признаваться или нет?
        Хмм, я помню, что они там всей толпой валялись на земле. Все-таки городская стража к ним пришла. Странно, что не стали искать тех, кто так их избил.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Еще не хватало - заводить адскую белку как домашнее животное, - продолжает третья.
        - Нет, ну а что? Вполне неплохо. Кто-то залезет, а там белочка.
        - Вот не надо. Мой муж - к слову, экзорцист в этом городе - говорит, что держать адских существ в доме нельзя. Сегодня они ласковые, а завтра доедают вашу тушку.
        - Но участница отбора была с адской белкой. Может, тогда лучше адскую собаку завести? Говорят, что они лучше приучены к тренировкам, - начинает одна.
        - Ага, а потом придет счет за огонь, - поддакивает другая. - И так цены растут не по дням, а по часам.
        Градус страха среди женщин стремительно падает. Они уже стоят и обсуждают адских животных. Хмм, вообще странный мир. Какие-то демонические контракты, адские звери. Но вроде я не в ад попала.
        - Девочки, работаем, - я показываю на середину зала.
        Они пока обсуждали, Нот уже успел посадить Бэллу в клетку. Теперь белочка гордо восседает там, освещая своим сиянием зал. К слову, это намного лучше, чем кристаллы.
        Ощущаю себя на сборище подруг, где мне не место.
        - Дамы! - зову я их.
        Ох, они реально сюда пришли как на посиделки в кафе, а не как на серьезные занятия.
        - Девочки, давайте просто делать то, что скажет Галина, - вставляет госпожа Юнис.
        - Да, собрались и повторяем за мной, - я хлопаю в ладоши.
        Мы продолжаем занятия. Я решаю все же не напрягать их сильно. Мы посвятили полчаса занятий обычным упражнениям, а в остальное больше отдыхательным. Я вспоминаю пару поз из йоги, где просто лежишь на спине и расслабляешь мышцы.
        Фух. Первое занятие прошло успешно. Даже приятно было вспомнить все эти движения, занятия и так далее. Сама расслабилась по полной. А главное, у всех мышцы будут в тонусе.
        - Нет, ну если мы чаще будем делать последнее упражнение, то с удовольствием сюда ходить буду.
        - Девочки, следующее занятие уже будет платным, - объявляю я.
        Энтузиазм в их глазах падает. Они смотрят на меня с легким недоверием.
        - Давайте по пятьдесят серебряных, - говорю я, стараясь не наглеть. - Для вас всех будет действовать такая цена. Также у нас будут различные скидочные предложения, но это потом. Пока только начинаем.
        Я сама тяжело дышу. Что-то замахалась я с этим занятием. Надо найти себе парочку девочек на замену.
        Дамы переглядываются между собой.
        - Мне понравилось, - первой встает госпожа Юнис. - Тяжело, конечно, но жить можно.
        - Да, и мне понравилось, - встает еще одна. - Я так хорошо себя не чувствовала с тех пор, пока не отдала детей в магическую академию!
        - Я тоже. Да и пятьдесят серебряных - не так уж много.
        - И адская белочка спит в клетке, - кивают на Бэллу.
        Та уже успокоилась рядом со мной. До этого прыгала между прутьями.
        - Когда приходить? - они синхронно спрашивают.
        - Через день, - довольно отзываюсь я.
        Вот так.
        В общем, мне удалось. Уф, надеюсь, что хоть кто-то придет. И все же надо будет найти себе замену. Если так целый день скакать, то никакого здоровья не хватит. Но мысленно потираю ручки, что все у меня получится! Я довольная как слон. Дамы даже про Бэллу забыли. Ушли как ни в чем не бывало. Хотя за час столько пережили.
        Я просыпаюсь на следующий день после занятий и понимаю - я не могу встать.
        ГЛАВА 20
        Тело сковано, руки и ноги тяжелые, будто их налили свинцом. Я с ужасом смотрю в потолок. Молодец, Галя. Так держать!
        Пытаюсь мысленно перебрать вчерашний вечер - мы с Нотом закрыли сарай, отправились домой. Я покрутилась на кухне, приготовила ужин и завтрак, поднялась без сил в свою комнату. Только и успела, что принять ванну, и все. Да, еще с вечера мои мышцы начинали ныть. Я-то не думала. что все будет настолько плохо.
        Смотрю на камин - в нем посапывает Бэлла, греясь в огне.
        Надо встать. А то еще и в уборную хочется да и вообще. Сегодня надо еще написать объявления о наборе на работу.
        Ох, что-то я погорячилась насчет пятидесяти серебряных. Ладно, это будет только для тех девочек, а с остальных посетителей буду брать по два золотых. Если я всё-таки наберу тренеров, то мне придётся платить им, а для этого нужны деньги. А кто согласится работать за минималку?
        Ладно. Давай, Галя. Надо вставать. Руки ж двигаются. Ого, как же больно.
        Хватаюсь рукой за ногу, сбрасываю ее с кровати. Выпрямляюсь
        Так, отлично. Фух, как же тяжело. Надо всего лишь встать и идти. Что сложного-то?
        Потом вспоминаю, что массаж может помочь. Растираю затвердевшие мышцы. Кровь разливается по ноге. Становится немного легче.
        Делаю то же самое и со второй ногой.
        Ура, я встала на ноги. Надо сделать шаг. Вон, людей на луну отправляли. Целый огромный шаг для человечества делали. А ты, Галя, что, до уборной дойти не можешь?
        И я делаю его. Боль пронзает все тело. Вдыхаю и выдыхаю. Еще шажочек.
        Смотрю на Бэллу. Та упирается в каминную решетку и наблюдает за мной своими черными глазками.
        - Я дойду до уборной, - поясняю ей свое состояние.
        Та что-то фыркает, а затем вылезает из камина. Несется ко мне и прыгает на плечо. Привычно обвивает хвостом шею. Ох, только ее на мне не хватает.
        Ахая и охая, добираюсь до уборной. Правду говорят, что после хороших занятий даже сесть больно. Все делается ужасно медленно, а я вздрагиваю от каждого спазма в теле.
        В дверь кто-то стучится.
        - Я сейчас! - кричу.
        Бэлла спрыгивает с плеча и несется к двери. Скребется и шипит.
        - С вами все в порядке? - раздается голос Эцика.
        Почему-то мужской голос становится довольно-таки неплохим мотиватором к движению. Я даже начинаю плестись немного быстрее.
        - Галя, там пришло письмо.
        - Иду-иду! Минутку!
        Или полчаса.
        Шаркаю ногами. Что ж так тяжело ходить? Я как бабулька старая, и то - некоторые из них поживей меня сейчас будут. Ох, а если и мои клиентки так же?
        Даже представлять не хочу, что из-за меня не встали с кровати еще пять женщин.
        Дохожу до двери. Открываю ее, стараясь придать лицу нормальное выражение, а не страдальческое. Не надо, чтоб меня видели замученной.
        Бэлла тут же отскакивает. Эцик стоит на пороге и доброжелательно улыбается.
        - Тут вам пришло письмо, - он протягивает конверт с какой-то печатью на желтоватом пергаменте.
        Опять эта бумага. Я уже поняла, что она какая-то волшебная. По крайней мере - адресат всегда известен.
        Открываю его прямо на месте. Это очень странно, что мне вообще кто-то пишет.
        “Именем короля Кеафинса, Абдиэля, Гатамона, Фердинанда, Людвига де Лунье сегодня состоится бал в честь очередного этапа отбора. Присутствие всех претенденток обязательно. Неявка на бал - вылет с отбора”.
        М-да. Я закусываю губу.
        - Вот же, - выдаю я, переваривая написанное.
        - Все в порядке? Что-то, связанное с сараем? Не хочу выглядеть навязчивым, просто здание мое, и мне тоже нужно быть в курсе, если что-то не так с ним.
        - Меня на бал приглашают в королевский замок, - я перевожу на него взгляд и морщусь.
        - Вы пойдете? - улыбается булочник.
        Я задумываюсь. Надо бы сходить. Да, я должна сходить туда! Тем более повод есть. Пусть заодно король подпишет бумаги на налоги. А еще я выскажусь по поводу работы его госслужб, а то взятки они с меня захотели взять. Вот еще!
        Я сжимаю бумагу, что не скрывается от Эцика. Еще и пальцы дрожат.
        - Да, придется пойти. Если я вообще туда дойду.
        - Не думаю, что вечером на вас нападут.
        - Да просто вчера была тренировка, и я немного переоценила возможности своего тела.
        - А-а, понимаю. Крепатура вещь такая. Позволите? - он кивает на мои ноги. - Где болит?
        - Все болит, - жалобно отвечаю ему.
        - Давайте попробую снять. Если не получится, то воспользуемся мазью. Могу принести мазь, если хотите.
        - Да, не откажусь. Касайтесь, - пропускаю его в комнату.
        - Вас не смущает, что вы в нижнем белье? - уточняет он, слегка отступая. - Я могу подождать, пока вы накинете одежду.
        Я скептически смотрю на него.
        - Ну, я же не голая.
        - Но вы леди… - вновь смущается он.
        Да, точно. Неужели панталоны по колено могут смутить кого-то?
        - Заходите, - настаиваю я.
        Эцик немного топчется на пороге и все же входит.
        Я усаживаюсь в кресло, а он становится напротив. Потирает руки. Склоняется надо мной. Теплый свет скользит по ноге. Мышцы расслабляются, и я чувствую себя живой, а не бревном.
        - Спасибо, - блаженно расплываюсь.
        - Отлично, - довольно улыбается булочник. - Я буду внизу. Хочется сегодня тишины и покоя.
        Я киваю ему. Как же хорошо и совсем не больно.
        Закрываю за ним дверь. Что ж. Бал так бал. Так, Галя, где там мои платья? На звание Золушки не претендую, но прийти красивой надо будет.
        Подлетаю к шкафу. О, вот темно-синее платье. Ему бы немного драгоценностей, хотя и так сойдет. Бросаю его на кровать, разворачиваюсь и понимаю - у меня опять болит тело. На крик прибегает Эцик.
        - Что случилось? - влетает в комнату.
        Я стою, держась за шкаф.
        - Болит, - констатирует он. - Сейчас схожу за мазью.
        Эцик приносит мне мазь. Она слегка помогает. А вот целительное касание булочника хоть и не справилось с крепатурой, но приобрело весьма забавный эффект: у меня перестает болеть, когда Эцик рядом. А посему - мне придется брать его с собой на бал.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        Но булочник ставит условие - или он, или белочка.
        Я сильно сомневалась в своем решении. Всё-таки белочку все боятся, а булочников нет. С Бэллой Эцик не дружит от слова совсем. Да и она старается тут же сбегать, когда он появляется рядом. Исключением становится булочная. Там ей некуда деваться.
        Еще одним преимуществом Эцика стала вызванная карета. И то, что за нее заплатит он, хотя я уговаривала его пройтись пешком. Но в итоге сдалась. Путь не близкий - в пару кварталов. Нечего пачкать платье. Их у меня всего пять. Ну, и я не против.
        Наношу неброский макияж. Косметика в этом мире есть, но я ее так боюсь. Вдруг меня обсыпет в самый неподходящий момент? Я у себя в мире с большой осторожностью к ней подходила, а тут и подавно. Поэтому всего понемногу. Мне же еще и клоуном выглядеть не хочется.
        Я первая спускаюсь вниз и дожидаюсь Эцика. Карета уже подъехала. Надеюсь, что за длительное ожидание тут не будут накидывать на счетчик. Хотя что мне, платит-то Эцик.
        Бэлла порывалась пойти со мной. И у меня даже скользнула шальная мысль засунуть ее в декольте, но я передумала. Положила туда бумаги на налоги. А что? Надо попробовать упросить короля подписать их.
        - Ох, извините, немного запоздал, - слышится голос Эцика.
        Я поднимаюсь, поправляя юбку, и замираю на месте. Булочник вышел в красивом темно-синем камзоле с серебряными пуговицами, из-под которого виднеется белоснежная рубашка с кружевами на манжетах. В черные, начищенные до блеска сапоги заправлены черные штаны.
        Вся его одежда даже немного утягивает его полный живот. Даже светлые волосы уложены как-то по-другому. Красавец, не лишенный лоска.
        - Вы прекрасно выглядите, Галя, - отвешивает мне комплимент и берет руку.
        Целует ее, а я как стояла с разинутым от удивления ртом, так и сейчас стою. Этот красавец со мной?
        - Или все же называть вас Маргарет?
        - Галиной, - шепчу я.
        М-м, и пахнет от него приятно и вкусно. Ментол и лимон.
        - Идемте, - Эцик подает мне локоть.
        Бросаю взгляд на наше отражение в окне. Ну, просто статная дама и красивый кавалер.
        - Слушайте, а ведь вы моим слугой должны быть, - говорю, пока мы выходим во дворик.
        На скамеечке перед домиком сидит та самая соседка, про которую говорил Эцик. Она тут часто сидит. Смотрит за всем во дворе.
        - Добрый вечер, - мы вежливо здороваемся с ней, а она кивает нам.
        - Хорошо выглядите, - отмечает она.
        Ох, а мы реально как пара выглядим. Но это, наверное, не совсем правильно - с таким красивым кавалером заявляться на бал, связанный с отбором невест.
        - Ничего страшного. В таком виде я спокойно могу сойти за вашего охранника.
        Мы выходим за ворота.
        - Куда направляетесь? - спрашивает кучер, сидящий на козлах небольшой кареты.
        По сравнению с моей бывшей это совсем малютка.
        - В королевский замок.
        Глаза кучера округляются.
        - Нет-нет. Только за квартал до королевского дворца остановлюсь. Если кто-то увидит, что я вас туда довез, то… - он замолкает и проводит указательным пальцем себе по горлу. - Мне такие проблемы не нужны.
        - Да что же вы так? - Эцик улыбается ему.
        В который раз я замечаю, что на других людей будто находит какое-то наваждение, стоит булочнику улыбнуться. Интересно, он хоть сам понимает, как воздействует на людей?
        - Это всего лишь королевский замок. А если на вас кто-то нападет, то вы можете смело обращаться к городской страже.
        В глазах кучера будто проносится вся жизнь.
        - Да, но к ним лучше обращаться, когда умрешь, - возмущается он.
        - Слушай, давай ты нас просто довезешь до замка, а если кто-то посмеет на тебя напасть, то просто скажи, что ты подвозил Эцимиэля Анварио.
        - Хорошо, - выдыхает мужчина. - Но оплата в двойном размере.
        - Ладно. И только из-за того, что у тебя наверняка тяжелая жизнь, которая заставила тебя сесть на козлы кареты, - мягко отзывается Эцик и открывает мне дверь.
        - Ох, прощай, моя возничая жизнь, - сокрушается кучер.
        До замка мы доезжаем без проблем. Никто на нас не нападет. На воротах привычно стоит гнусавый в окружении трех големов. Эх, ничего не меняется.
        - Добрый вечер, Вернон, - Эцимиэль радостно приветствует его.
        На лице гнусавого за короткое время проносятся сотни эмоций. Я впервые такое у него вижу. Удивление, неверие и полный ступор.
        - Как жизнь, дружище? - продолжает Эцик. - Как в замке? Вижу, что тебя выставили за пределы дворца? А что так? Королю больше не нужен дворецкий?
        Бедный Вернон даже спросить ничего не успевает, лишь разглядывает Эцика.
        - А вы...вы кто? - наконец-то выдает он.
        - Галина Яновна Мендер, - уже вмешиваюсь я и протягиваю руку. - А это мой охранник.
        - Эцимиэль, - коротко представляет булочник.
        Глаза у гнусавого становятся по пять копеек.
        - Охранник. У участницы отбора… - он достает желтый пергамент и, не сводя взгляда с Эцика, протягивает мне.
        - А что это было? - уточняю у своего необычного спутника.
        - Мы просто давно не виделись. Я уже давно не был в замке и в его окрестностях. А тут совсем все поменялось. Эх, столько людей утратили работу, когда король решил нанять големов.
        Я еле оттаскиваю разговорчивого Эцика от Вернона. Ужас какой-то. Он еще вспомнил про детей несчастного гнусавого. Разговор грозился стать многочасовым. Но мы-то здесь не за этим. Нам, точнее мне, надо, чтоб король подписал бумагу на налоги.
        - Какая красота, - восхищенно говорит Эцик, пока я его за руку тащу в замок.
        За нами следуют два голема. М-да, наша легенда трещит по швам.
        Ну, не может у благородной дамы быть такой охранник. Вон как он на светлячков, кружащих в воздухе, реагирует. Ими украшена по краю вся дорожка, ведущая к замку. Довольно-таки красиво. Вот куда идут шестьдесят процентов налогов! У-у. Я еще ничего не заработала и не заплатила, дело не открыла, но у меня уже возникли претензии.
        Это ж сколько вбухано в королевский замок! Хотя я просто могу придираться, привыкшая к тому, как в моём мире живут власти предержащие. В конце концов, я здесь всего ничего. И не могу точно сказать, что в этом королевстве все плохо. По крайней мере никто не предлагает отдавать животных за налоги.
        Мы входим в замок, где нас приветливо встречает дворецкий.
        - Михаэль! - радостно приветствует Эцик очередного своего коллегу.
        Что у Вернона на воротах, что у этого появляется искреннее удивление на лице.
        - Здравствуйте, - дворецкий недоуменно обводит Эцика взглядом. - Э-э...
        - В покои нас провожать не надо, - тут же вставляю я. - Нам сразу в главный зал.
        Но дворецкий не сводит взгляда с Эцика, будто ждет его слов.
        - Да, нам в зал, - отмирает булочник.
        - Эцимиэль, это вы? - спрашивает дворецкий, все еще не пуская нас дальше.
        Да что ж такое! Мне надо короля увидеть!
        - Да. Я тут сопровождаю участницу, - подмигивает булочник. - Как охранник. Интересно, а король меня узнает?
        - Возможно, - говорит дворецкий.
        - Вот и здорово. Давно меня тут не было. Даже ностальгия накатывает.
        Я хочу рычать и вести себя как маленький нетерпеливый ребенок. Но, как истинная леди, я дожидаюсь, пока Эцик закончит предаваться воспоминаниям. Всё-таки он тут работал, здесь его коллеги. Точнее, часть коллег. Я так понимаю, что многих уволили.
        - Да-аа, - тянет дворецкий.
        Он будто призрака видит.
        - Так что, мы можем идти дальше? - уточняет Эцик.
        - Конечно, прошу простить мое смятение. Проходите. Если вашей даме потребуются ее покои, то вы можете всегда обратиться ко мне. Только прошу не забывать, что это отбор невест, и сегодня ночью нельзя выходить из покоев.
        - Да, я что-то слышал про это странное правило отбора, - говорит булочник. - Но не мне обсуждать решение короля.
        Михаэль хватается за серебряную медаль на своей груди, выполненную в форме пентаграммы.
        - Хорошего вам вечера, - доброжелательно отзывается он.
        - Благодарим.
        Мы наконец-то идем дальше.
        Тут так много людей. Девушки в красивых бальных платьях. Я себя ощущаю строгой учительницей в своем наряде, которая случайно забрела на светский раут. Слуги снуют туда-сюда, но пока мы идем мимо них, они жмутся к стеночке.
        - Что-то этих я не узнаю. Наверное, новенькие.
        - Эцик. Мы здесь ради бала, - напоминаю ему.
        - Да-да, я помню. Прошу простить меня. Это старые знакомые. Так хотелось поболтать с ними.
        - Да, ничего страшного, - улыбаюсь я. - Я просто нервничаю.
        - Не беспокойтесь. Я рядом, - Эцик едва заметно касается моей руки.
        Как-то по-другому, по-особенному. Спокойствие расплывается по телу. Я ему благодарна за это. Ну, и за то, что мне не придется быть на балу как Буратино с моей крепатурой.
        - Мне еще надо, чтоб король королевский налог подписал.
        - А вот это не к королю, - говорит булочник.
        Я редко останавливаюсь и поворачиваюсь к нему.
        - В смысле? А к кому?
        - Подаете заявку министру финансов. Он передает это все королю на подпись. К слову, он частенько бывает в замке. Может, вам повезет и вы его тут встретите сегодня, - участливо говорит Эцик.
        - Но здесь будет король. Я уверена, что он будет танцевать с участницами отбора.
        - С пером и чернилами? - риторически уточняет Эцик.
        А он прав. И все же. Здесь у меня больше шансов на подписание королевского налога самим королем.
        - Тогда найдем чернила и перо. Или будем действовать по ситуации.
        Так и представляю, как я буду бежать за королем с чернилами и криком:
        “Ну, подпишите мне”.
        Хотя что уж. Я в этом замке уже почти как своя.
        Наконец мы проходим в огромный зал. Здесь невероятно красиво: под потолком летают красно-оранжевые огоньки-кристаллы, создавая в окружающем пространстве ауру романтичности и волшебства. По залу разливается ласкающая слух прекрасная мелодия.
        Вокруг столько красавиц! И даже мужчины есть. Вздрагиваю от того, сколько взглядов устремляется на нас. И тут же теряют интерес. Да, я настолько блеклая.
        - О, это же министры. Тоже давно их не видел.
        - Ох, надеюсь, мы не с каждым будем разговаривать.
        - Нет. Нам надо найти министра по финансам. Думаю, если вы произведете хорошее впечатление, то он вам подпишет все, что угодно, - подбадривает меня Эцик.
        - И я на это надеюсь. Только покажите мне его.
        Эцик всматривается в лица, но слишком много дам. Цыкает от неудачи.
        - Может, вышел.
        Двери с противоположной стороны от нас открываются. Громко бряцая металлом, входят двое големов и вытягиваются по струнке с обеих сторон дверного проёма. Музыка затихает. Кавалеры и дамы освобождают центр зала, занимая места у стен. Мы с Эциком тоже. Мое сердце нервно екает, когда в зал входит король.
        ГЛАВА 21
        Вальяжной походкой он направляется в центр зала. Девушки то и дело вздрагивают, когда его взгляд мельком проходится по кому-нибудь из них.
        Даже я не могу отвести от него глаз. Он кажется таким сказочным принцем, сошедшим со страниц фэнтези книг. Интересно, а в этом зале есть еще девушки, которые с ним просыпались в одной кровати две ночи подряд? Почему-то меня задевает этот вопрос. Даже сердце екает.
        - Дорогие дамы, милые участницы отбора, - начинает король.
        Его голос разносится по залу. Кто-то млеет, кто-то усиленно начинает обмахиваться веером. Мне и самой становится жарко. Надо было брать с собой Бэллу, а не Эцика.
        - Сегодня прекрасный вечер. Моя будущая жена, будущая королева должна уметь общаться не только со мной, но и с моими министрами, - он переводит взгляд на мужчин, стоящих у другой стены.
        А, нет. Я ошиблась. Там еще пара дам преклонных лет. Вот это нормальное равноправие.
        - Так и думал, - раздается позади шепот Эцика.
        Ощущаю горячее дыхание, опаляющее мое ухо:
        - Министр финансов худой и низкого роста. Думаю, не ошибетесь.
        - Кроме того, для вас подготовлены угощения, - король указывает на сервированный стол, находящийся в этом же зале.
        Ого. Тут и мясо, и рыбка, и сладкое, и фрукты с овощами.
        - О, я туда. Давно из королевского замка ничего не ел. Да и не хочу вам мешать, - отзывается Эцик.
        - Веселитесь, господа! - король хлопает в ладоши, и музыка вновь заполняет пространство зала.
        Булочник отходит от меня, как только король взмахивает рукой. Я балы никогда не видела, даже по телевизору. Как-то никогда не интересовалась этой составляющей тогдашней жизни. Знаю, что они были у наших предков. Зато я была на дискотеках. И тут я решила представить себе, что это такого рода средневековая дискотека. Только еда и выпивка не за свой счет, а за счет короля.
        Король оттанцевал уже несколько девушек. Остальные кружатся с другими министрами.
        - Вот он, - ко мне подходит Эцик с огромной тарелкой, наполненной едой.
        М-да, телохранитель из него так себе. На меня могли уже раз сто напасть и убить. Ого, какая красивая булочка. Я бы на нее тоже отвлеклась вместо работы.
        Я наблюдаю, как бойкий мужичок с проседью в волосах, лет так пятидесяти, подбегает к очередной участнице отбора и приглашает ее на танец.
        - Не боитесь, что отравлено? - я киваю на его тарелку.
        У самой уже слюнки текут.
        - Эта? Нет. Что вы. Здесь все хорошо проверяется. Тем более я тоже могу определить, отравлено или нет, - он пожимает плечами.
        Я нервно сглатываю.
        - А это что, тюлька сушеная? - показываю на маленькую рыбку с мутными зеленоватыми глазами.
        Ее рот застыл в форме буквы “О”.
        - Нет. Как же она, - Эцик начинает щелкать пальцами, пытаясь вспомнить название рыбы, и нечаянно привлекает к себе внимание.
        На нас даже шикать начинают.
        - Ладно, забыл. Но рыбка вкусная, - он берет одну в руки.
        При этом он случайно задевает открытый рот рыбки, и на его пальце остается фиолетовый след, будто от ручки.
        Фу, ну и гадость это иномирская рыба.
        - Хорошо, - я замечаю, как министр финансов отправляет на отдых очередную участницу отбора, а к нему уже подходит новая девушка.
        Видимо, дамы решили, что кто больше перетанцует с министрами, та и станет королевой.
        Поправляю грудь, проверяя, на месте ли бумажка. Та шелестнула. Все в порядке, все на месте. Эцика оставляю доедать деликатесы местного фуршета.
        - Здравствуйте, - подхожу к министру финансов.
        Тот смотрит на меня.
        - Вы тоже потанцевать? - обводит взглядом мою фигуру.
        Я ощущаю едва заметное покалывание в ногах. Эцик далеко. Стоит в углу с тарелкой и разговаривает с девушкой в пышном красном платье.
        - А вам уже не хочется? - улыбаюсь я.
        - Только ради вас. Даже удивительно, что король вас не выгнал еще до бала. Он не особо любит дам ваших форм, - галантно отзывается министр и поднимается.
        Позади меня выстраивается очередь в нему. Нет, ну тут точно конкурс “оттанцуй как можно больше министров”.
        - Мы с ним очень редко пересекаемся. Я для него почти как невидимка.
        Да-да. Правда, мы два раза проснулись в одной кровати. Ох, надеюсь, сегодня этим не закончится. Я же все-таки с другим мужчиной пришла.
        - Да, я вас тоже что-то не припомню, - он слегка прищуривается.
        На его губах появляется едва заметная улыбка. Он мельком смотрит в сторону, а затем вновь на меня. Подает мне руку, и мы присоединяемся к другим парам, кружащимся по паркету.
        Это же все ради подписи короля.
        Мы увлекаемся танцем. Министр оказывается очень интересным собеседником, но мне на миг становится грустно. Даже Золушка танцевала с принцем, а мне приходится с низкорослым мужиком лет пятидесяти. Ладно, Золушка была стройной и худенькой, а еще с феей крестной. В моем случае - король мне подарил только платья.
        Министр финансов постоянно что-то рассказывает, пытаясь увлечь меня в танце к королю.
        Мой взгляд то и дело падает на Эцика, стоящего рядом с еще одной девушкой. Он улыбается ей, а она накручивает локон на палец. Все же то и дело он кидает на меня взгляд, стараясь не упустить из виду.
        К нему подходят еще девушки. Они его что, спутали с министром? Он вообще булочник. Хотя ладно, пусть расслабится. В конце концов, я его сюда затащила. Так пусть познакомится с кем-то. Да! Так будет неплохо…. Наверное…
        Я резко отворачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с королем. Он беспрерывно смотрит на меня, а я на него. Если б министр финансов меня не кружил, то я точно застыла бы на месте.
        В глазах короля одно сплошное спокойствие и безмятежность. Даже пустота. Я толком не могу понять, почему он на меня смотрит. Узнает или нет?
        - Все в порядке? - уточняет министр, которому я в очередной раз наступаю на ногу.
        Слон и моська просто.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Ой, извините. Я просто немного подустала. Мышцы болят после занятий.
        - Ах, да-да, понимаю, - отвечает министр.
        К слову, он тоже не особо участвует в танце, то и дело поглядывая по сторонам. Да, понимаю, что я не самая лучшая кандидатура для танца, но все же!
        - Кстати, а мне говорили, что вы подписываете королевские налоги, - захожу сразу в лоб.
        - О, да. Король порой позволяет некоторым предпринимателям развиваться, - отвечает он.
        - Вот как, - я вновь смотрю на Эцика.
        Он смотрит на меня и едва заметно кивает, будто подзывает к себе. Я прищуриваюсь.
        - Да, я отбираю кандидатов в соответствии с их предложением. Все это представляется королю.
        - Ох, если я вылечу с отбора, то я очень хочу открыть свое дело в городе. Точнее, у меня уже есть идеи. Только представьте - место, где женщины могут худеть, - говорю я.
        В глазах министра финансов вспыхивает интерес.
        - Вот как? Только настоящие избранные могут попасть в список на королевский налог, если вы понимаете, о чем я, - он играет бровями. - Всего лишь небольшое ежемесячное вознаграждение помогает им получить такую скидку, а мне содержать свою семью.
        Н-да. Раскололся так быстро.
        - То есть откат?
        - Ну что вы! Всего лишь малую часть дохода.
        Я вновь перевожу взгляд на Эцика. То есть булочник тоже взяточник? А как же его слова про честность?
        Эцик продолжает меня усиленно подзывать к себе. Девушки уже отошли от него, увлеченные другими министрами.
        Музыка заканчивается.
        - Прошу меня простить, - министр целует мою руку. - Я вынужден прервать нашу столь прекрасную беседу. Меня ждут. Кстати, если вы все же решите открыть свое дело - сообщите мне.
        - Непременно, - я делаю реверанс.
        У меня все еще есть шанс получить подпись короля. Но сначала к Эцику.
        - Что случилось? - подхожу к нему.
        - Еда отравлена, - кивает он на стол.
        Я резко бледнею.
        - Так, надо сказать страже, - возмущаюсь я. - Тут только трупов не хватало.
        - Боюсь, нынешнюю стражу меньше всего волнует, что будет с участницами. Я как мог отвлекал их, но закончится музыка, и они стянутся к столу, - поясняет он.
        Я вновь наблюдаю, как пары меняются.
        - И что делать?
        Мне все-таки жалко участниц.
        - Я сказал слугам, но они тоже не особо спешат, - хмурится Эцик, вытирая жирные пальцы о белоснежную скатерть.
        На ней остаются желтоватые следы.
        - Что-то я так наелся и напился, - он смотрит на меня напряженным трезвым взглядом.
        Если он пьяный, то я балерина.
        - Не внял советам своего нанимателя о том, что мне нельзя столько есть и пить, - продолжает он, берясь за скатерть второй рукой. - А когда я выпью, я становлюсь таким неконтролируемым и могу что-то испортить.
        С этими словами Эцик резко дергает скатерть.
        Блюда в этой части огромного стола падают на пол. Тарелки бьются, разлетаясь на мелкие кусочки.
        Я недоуменно смотрю на булочника, который вразвалочку направляется к следующей скатерти. Даже музыка затихает, когда с громким треском на пол летит очередной стол.
        - Остановись! - я лечу на Эцика.
        Мы вместе зависаем над еще одним столом. Я картинно хватаю его за руку, стараясь изобразить из себя строгую госпожу. Хотя, кажется, я больше похожа на жену в глубоком браке, пытающуюся остановить бухого мужа, пристающего ко всем. Это детскость, безумие так вести себя на балу. Но… шестьдесят процентов налогов. И все уходит, чтобы на столе короля стояло вот это все. Да, мысль однобокая и глупая, но именно она подталкивает меня на это.
        - Ну-ка перестань. Уволю без пособия! - кричу на него, таща его за руку, помогая стаскивать очередную скатерть на пол.
        Остается еще одна.
        - Помогите! - визжит кто-то из участниц.
        - Что здесь происходит? - а это уже король.
        Он подходит к нам и смотрит тяжелым взглядом на меня.
        Я, как истинная леди, заламываю руки. Мол, посмотрите - я ничего не могу сделать с этим телохранителем. И вообще, надо было делать вид, что я его впервые вижу. Только поздно. Весь замок видел, что мы вместе пришли.
        - Не буду! - отзывается Эцимиэль и заваливается на последний стол.
        Какой-то суп взрывается под ним. В воздух летят оранжевые брызги. Салат падает на пол. Довольный булочник размазывает по белой рубашке шоколад,
        Упс. Что-то мне жалко его костюм.
        Конечно, это ж мне отмывать потом придется!
        - Повторяю, что здесь происходит? - холодно интересуется король.
        - Ваше Величество, - отзывается Эцик, переворачиваясь так, чтоб не смотреть на короля из лежачего положения. - Отрава.
        Кто-то вновь ахает, кто-то теряет сознание.
        - Еда не отравлена, - говорит король. - А вы срываете отбор и бал.
        В его голосе ноль эмоций. Да и во взгляде тоже. Во время нашей последней встречи он и то больше эмоций проявлял на людях.
        - Прошу прощения, - Эцик поднимается со стола.
        Становится так, чтоб вновь загородить меня.
        Стряхивает приставший лист салата с плеча. Достает из кармана куриную ножку и бросает ее к остаткам на полу.
        - У меня не оставалось иного выхода. Я передал слугам, чтобы они вынесли блюда, но они не захотели.
        Почему-то я уверена, что он сейчас улыбается, только поможет ли его улыбка в столь сложном деле?
        И король его слушает. Нет чтоб сказать своим големам выгнать Эцика - нет, он стоит и слушает обычного булочника.
        - Ваше Величество. Вы только прикажите, и наши люди казнят этого шута, - к королю подходит один из министров и презрительно смотрит на Эцика.
        Король молчит. К нему подходит еще один министр, а за ним еще. Они окружают короля, будто стая гиен.
        Тот лишь поднимает руку вверх. Толпа отступает.
        Сам же Кеафинис садится на корточки. Берет с пола остатки салата. Принюхивается. Крылья его носа хищно раздуваются.
        Я отступаю к стене.
        Кажется, здесь становится холодновато. То ли от стен идет мороз, то ли еще что. Опять ощущаю покалывание на месте приключений. У меня создается ощущение, что не просто так это все. Или я себя накручиваю?
        - Это что, начало? - раздается неуверенный мужской голос из стены.
        Я нервно вздрагиваю. Слегка поворачиваю голову в сторону. Никого.
        - Не знаю. Что-то они долго. Скоро ночь.
        - Ага, лишь бы на Абдиэля не натолкнуться.
        - Да что он нам сделает? Мы его братья. Его этот мешок костей не должен интересовать.
        Да тут же никого нет, но кого я тогда слышу?
        - Пора, - говорит мрачный голос.
        Я ежусь. По бокам от меня начинают проступать тени. На уровне глаз вспыхивают красные огоньки.
        - Демоны! - визжит какая-то девушка, показывая пальцем на меня.
        ГЛАВА 22
        Это про меня, что ли?
        Тени разрастаются, обретая человеческие формы, чем-то напоминающие Абдиэля. Девушки бросаются врассыпную. Воцаряется полнейший хаос. Только я стою как на выданье, не в силах сдвинуться.
        - Я застрял, - слышится рядом.
        Краем глаза смотрю на спину этого демона. Стена удерживает его. Точнее, их всех.
        - Это все потому, что не вовремя вышли. Нужно было дождаться команды. Тем более нужно было вселиться. Теперь мы точно не подойдем к нему вплотную.
        - Это все из-за переворота столов, - звучит тот голос, который приказал демонам выходить. - Они не смогли отравить даже пару девушек. Нам вселяться не в кого, а контракт должен был быть выполнен. Действуем по старинке.
        - Да, командир, - с шипящим звуком отзывается рядом стоящий.
        - И вообще, требуем больше душ! Здесь конкурирующая фирма.
        - Так, сначала дело, потом все остальное. Давайте быстрее, пока не наступила ночь. Убиваем Кеафиниса и сваливаем.
        Сквозь них едва заметен зал. Яркие краски мельтешат туда-сюда. Слышатся крики.
        - Спасайтесь кто может!
        - Все на выход бегом!
        Демоны вновь тянутся из стены, удерживающей их. Я тоже пытаюсь сдвинуться, но ощущение, что примерзла к ней. Не могу шевельнуться. Напоминает случай из детства, когда я случайно разлила супер-клей на обои, а потом прилипла к ним спиной. Отклеиться смогла только с ними. Ох, и ругали же меня тогда.
        Но главное, эти демоны на меня не обращают внимание. Стена отпускает их. Они взмывают к потолку и кружатся там, как хищные птицы. Кружат над головами мечущейся толпы. Двери резко захлопываются. Оставшиеся бросаются к окнам, но и те не открываются.
        - Галя! - Эцик мигом появляется рядом со мной.
        Заключает меня в объятья, крепко прижимая к себе. Тепло и спокойствие разливаются по венам.
        - Они на короля, - мой язык наконец-то начинает меня слушаться. - Они его убить хотят.
        Показываю на витающих в воздухе демонов. Они собираются в одну огромную тучку со светящимися красными точками. Я насчитываю штук двенадцать… или четырнадцать.
        - Отошли к стенам! - рявкает король. - Они на меня нападают. Грабен, готовь ритуал экзорцизма.
        Последнее он крикнул демонам, но я поняла, что в зале есть экзорцист.
        Мгновенно в центре зала остается один король и два голема.
        В зале сейчас не слишком много народа, наверное, человек двадцать или чуть больше. Надеюсь, что то остатки мяса и красного соуса растекаются по полу, а не чьи-то руки.
        Король безмятежно смотрит на демонов, слегка наклонив голову. Демоны образуют копье, которое мигом летит в короля.
        Я не успеваю даже пискнуть, как оно разбивается о возникший перед ним щит. Демоны атакуют вновь. Нападают на короля одним за другим снарядами. Тот стоит как ни в чем не бывало, отражая их атаку. Но его-то ничего не задевает, а вот по залу эти снаряды рикошетят. Кто-то падает, кто-то верещит. В воздухе пахнет гарью и кровью.
        Эцик резко дергает меня в сторону, когда рядом с нами разлетается темный шар.
        - Эцик. Здесь переворот, - лязгая зубами от страха, говорю я. - Они хотят убить короля.
        - Но зачем? - задает самый подходящий в этот момент вопрос Эцик, но, видя мой испуг, продолжает. - Министр экзорцизма сейчас разберется с ними.
        Булочник осматривает зал.
        - Их кто-то подпитывает. Они призванные.
        - Надо ему помочь, - поглядываю на короля.
        Тому уже сложнее отбиваться от атак демона. По лицу струится пот. Щит, защищающий короля, становится всё прозрачнее. Он уже похож на серый туман, всё больше покрывающийся трещинами от очередного удара демонов.
        - Изгоняй! - кричит король на мужика в белой робе, но тот усиленно делает вид, что не слышит его.
        Хотя вот он достает мешочек и рассыпает перед собой белую пыль. Черные сгустки попадают в него и отлетают, рассыпаясь в воздухе. Следом он начинает что-то чертить на полу.
        - Я не знаю, кто это, - шепчет Эцик, высматривая кого-то в зале. - Я не вижу. Я не экзорцист, в конце…
        Он замирает, глядя на группу людей, стоящих напротив нас в другом конце зала. На их лицах страх. Они прижимаются друг к другу, но помимо этого я вижу едва заметную тень, устремляющуюся к потолку.
        - Кто-то из той толпы министров, - выдыхает Эцик и вновь толкает меня, когда еще один шар отбитой королём атаки летит в нас.
        Вдруг булочник резко вздрагивает и начинает стонать. Металлический запах тут же проникает в ноздри. Я осматриваю Эцика - таки попало ему в ногу. Кровь течет по бедру.
        - Эцик, потерпите немного, - я хватаю булочника за руку и тащу его.
        Мы добираемся до целого окна, прячась за перевернутым столом. В окно летит еще один снаряд, но на стекле ни трещинки. Тогда я беру стул. Нет, ну а что? Раз магия не действует, то старый добрый удар деревянного предмета со всей дури... А, тоже ничего не дает.
        - Здесь заклятие, чтоб никто не вышел, - раненый булочник усаживается поудобнее на пол.
        - Вы сможете себя вылечить? - уточняю у него.
        - Д-да, сейчас, - он слегка морщится и прикладывает руку к кровоточащему бедру. - Надо разорвать связь с демонами.
        Яркое свечение струится из его пальцев.
        Я приподнимаюсь и обвожу взглядом зал. Кто-то валяется на полу, кто-то пытается прорваться в белый круг, но их выталкивают. Вот оно.
        - Это министр экзорцизма, - я пригибаюсь к Эцику. - Он до сих пор что-то чертит на полу.
        Над головой пролетает очередной снаряд, разбивающийся о стекла. Нервно сглатываю. Всего секунда спасла меня.
        - Дела плохи. Демонов невозможно уничтожить без ритуала, - он опять морщится, продолжая лечить себя. - Вполне возможно, он еще не успел дорисовать. Но это точно не министр экзорцизма.
        Демоны на секунду отвлекаются от короля и направляют удар на экзорциста. Тот не успевает увернуться, увлеченный своим делом, и вылетает за пределы круга. Нарисованное им тут же взвивается пылью в воздух. Последняя надежда короля выбыла из боя.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        Демоны же возобновляют свои атаки на короля.
        - Оу, что-то тут никто не спешит спасать короля, - скептически говорю я, прижимаясь к Эцику.
        Весь зал превращается уже в какое-то крошево. Уцелели пока лишь отдельные участки, люди за белой чертой стоят нетронутые, да еще король, отбивающийся от атак демонов.
        Эцик утягивает меня под стол.
        Он сидит, о чем-то думая. Никаких рыцарей, спешащих на помощь, нет, а пустоголовые големы просто стоят рядом с королем и изредка отмахиваются мечами, когда снаряд подлетает к ним. Это ужасно - видеть, как кого-то бьют, а ты не можешь помочь только потому, что не знаешь как.
        - Они пришли за ним. Они не уйдут, пока не убьют короля, - сокрушенно говорит Эцик. - И если их вызвали...
        - Эцик, у него в королевстве предпринимателям хоть и надо платить шестьдесят процентов за свое дело, но мы должны его спасти. Мне нужна его подпись на королевский налог, - я касаюсь руки булочника. - Да и вряд ли с другим королем будет лучше.
        - Я обычный булочник, - хмурится Эцик. - Я служил здесь на кухне. Моим главным оружием были ножи и сковородки, но все равно я против, чтобы этого короля убили какие-то демоны. Вы правы. Свержение монарха погрузит мир в хаос. Сидите тут. Я попытаюсь найти и сбить связь. Может, это поможет королю продержаться.
        Он сжимает крепче мою руку и улыбается. Резко переворачивается и ползет к королю.
        Кеафинис уже еле сопротивляется. Его щит все тоньше.
        - Не приближайся! - король отвлекается на Эцика.
        Я нервно вздрагиваю, видя, как демонский снаряд пробивает щит и попадает в его плечо. Королевский камзол и рубашка начинают тлеть, и король срывает их, обнажая мускулистый торс.
        - Я целитель, - слышу приглушенный голос Эцика. - Я вам помогу.
        - Нет. Лучше вызови...! - кричит король.
        Снаряд, упавший рядом, оглушает меня.
        Я подхватываю юбки и быстрее снаряда устремляюсь к людям за спасительной белой чертой. Позади меня взрывается стол, за которым я только что пряталась. У-у. Все. Больше я в замок ни ногой. Пусть выгоняют с отбора, если я переживу этот бал.
        Эцик стоит рядом с королем, положа руки на его рану и шепча что-то себе под нос - видимо, исцеляет. Магический щит еще больше истончается. Атаки демонов становятся все сильнее и чаще. И в какой-то момент несколько из них спускаются с потолка, окружают короля и Эцика. Они выглядят как люди. Точнее, силуэты точно людские, а вот руки и ноги больше похожи на ветви деревьев, так извилисто они смотрятся на вытянутых худых телах.
        Я же подползаю к экзорцисту. Касаюсь его шеи. Пульс все еще есть. Хватаю мешочек с белым порошком. Хмм, да это же соль. Ай, пальцы обжигает. Видимо, не соль, но кристаллики очень похожи.
        - Дракон! - вновь кричит король.
        
        ГЛАВА 23
        Булочник растерянно смотрит на него, продолжая поддерживать исцеляющей магией. Я нервно вздрагиваю, когда демон позади Эцика превращает свою руку в пилу и заносит ее над булочником.
        - Эцик! - кричу я, прижимая соль к себе. - Сзади!
        Булочник резко разворачивается и выставляет вперед руку. Яркий белый свет срывается с ладони и откидывает демона в стену. Тот разлетается на темные песчинки.
        Эцик недоуменно смотрит на свою руку, будто впервые видит. Но тут же к нему подлетает очередной демон, но на него мгновенно переключается голем.
        Демон рвется к остаткам щита, методично пробивая его. Два взмаха - и части металлических доспехов разлетаются в стороны. Один подъезжает ко мне.
        Да, стоит признать, что големы - так себе охрана в критически опасных ситуациях. Зато меч подхватывает король.
        Дрожащей рукой я высыпаю порошок в часть доспеха. Если демоны не отвлекутся на меня, то хана мне, но надо помочь мужчинам. Рассыпаю порошок перед собой, а затем толкаю часть к королю. Демоны тут же отскакивают от доспеха в сторону и оборачиваются ко мне. Их светящиеся красные глаза разгораются яростью. И в этот момент двуручный меч прошивает их. Две головы откатываются в сторону, а два демона исчезают.
        - Вон там! - Эцик ловит мой взгляд и показывает на толпу. - Связь!
        Видимо, Эцик только рядом с королем смог увидеть ту связь.
        И тут же как в фильме Терминатор черные песчинки начинают срастаться воедино, вновь образуя двух демонов. Единственный, кто не вернулся - демон, которого разбил Эцик.
        Я нервно сглатываю.
        - Эй, уроды! На меня обратили внимание! - отвлекает от меня булочник.
        А ведь им надо продержаться до прихода Абдиэля. Наверное.
        Демоны отвлечены на мужчин, а я бегу к толпе, захватив с собой остаток стула и рыбу. Она и вовсе упала с моих волос в мое декольте.
        Если надо, вырублю кого-нибудь. До толпы остается всего ничего, но рядом со мной что-то взрывается, а я прячусь за оставшуюся мебель.
        Вокруг короля и Эцика струится плотный густой туман, взмывающий к потолку. Щит падает, а демоны налетают на мужчин.
        Слышится многозначительное “Ам”. А затем посреди зала опускается тяжелая когтистая лапа, давя пару демонов.
        По залу разносится громогласный рык. Взмах крыльев - и демоны летят в стену. Даже рядом со мной падают двое, сверкая красным светом в глазах.
        Я тут же высыпаю перед собой остатки белого порошка, отгораживаясь от них. На всякий случай.
        - Нет, ну мы так не договаривались. Говорилось же, что без Абдиэля дракона не будет! - возмущается знакомый голос.
        А я удивляюсь тому, что пытаюсь разложить их слова на буквы. И выходят совсем не буквы, а какое-то шипение. Ох, наверное, меня уже совсем глючит.
        - Связь разорвана драконом. Уходим. Контракт выполнен.
        Я нервно вздрагиваю. Король мертв? Просто возле дракона нет ни Эцика, ни Кеафиниса.
        Дракон выпрямляется на лапах и, осматривая зал, замечает толпу придворных и участниц, в страхе прижимающихся к стене. Он вновь рычит и делает шаг к ним, а я вижу Эцика, лежащего на полу. Он лихорадочно осматривает зал и замечает меня. На его руках лежит окровавленный король.
        Усталый взгляд булочника не предвещает ничего хорошего. С его пальцев едва струится свечение, обвивающее короля будто тонкие нити.
        - Чудовище! - кто-то кричит из толпы.
        Дракон возвышается над ними. Выпрямляет шею и приподнимает голову. А мне ведь до людей всего ничего осталось. Сбоку тоже понаблюдать можно.
        Кхрхеее. Кхе.
        Дракон выкашливает на пол проглоченных демонов. Те сгустками тени падают на паркет. Пытаются разбежаться, но и их накрывает драконья лапа. Он как котенок, которому лишь бы поиграться с чем-то интересным. Вот, например, с платьем этой участницы отбора, которую заботливые министры вытолкнули вперед.
        Лапа тянется к толпе. Люди бегут врассыпную, а вот девушка стоит, не сводя взгляда с дракона.
        - Беги, дура, беги! - кричу ей.
        Упс, теперь дракон обращает на меня внимание, а потом опять на девушку. Видит, что у меня явное преимущество в его гастрономических планах. Аж язык высовывает.
        - Эй, ты, чудовище! Не трогай никого! - слышу подрагивающий голос Эцика.
        Дракон оборачивается к нему.
        - Да, дракон! - теперь ору я, отвлекая дракона от булочника.
        Нет, ну а что? Нельзя же, чтоб он его съел! Кто будет печь самые вкусные булочки на свете?
        Дракон вообще на меня не реагирует, а идет к Эцику.
        - Повернись сюда, толстая ты туша! - продолжаю.
        Дракон вновь поворачивается ко мне.
        - Эй, чудовище! Не трогай ее. Ко мне иди! - раздается с другой стороны.
        А что? Вдруг у дракона закружится голова, и ему надоест вращать ею туда-сюда? И от выживших отстанет.
        Пока мы перекрикиваемся, зовя его то в одну, то в другую сторону, дракон тяжело выдыхает. Присаживается на лапы и ложится на пол. Морду закрывает передними лапами.
        Зал пустеет. Видимо, никто не хочет оставаться один на один с этим армагеддцом, оставшимся после нападения демона.
        - Галя, - вновь зовет меня Эцик.
        Я, поглядывая на дракона, предпринимаю попытку вновь подойти к нему.
        Шаг за шагом, поглядывая на порыкивающее чудовище.
        Перевожу взгляд на короля. На его бледном лице застыли кровавые потёки. Руки безвольно повисли. Грудная клетка едва вздымается при каждом вздохе.
        - Он жив?
        - Да. Только очнуться не может. Видимо, все силы растратил на демонов, - отвечает Эцик, все еще удерживая на руках Кеафиниса.
        Мы вместе смотрим на дракона, который не сводит с нас янтарных глаз. Если он захочет нас съесть, то пусть ест двоих.
        - Не думаю, что он тронет короля, - говорит Эцик, глядя на дракона.
        Тот подворачивает одну лапу под себя и кладет на нее голову. Ну, точно котяра ленивая.
        - Ага, - киваю я. - А нам что делать?
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Не знаю. Но вроде все закончилось, - Эцик утыкается в мое плечо.
        Меня накрывает. Я обнимаю его, а по щекам текут слезы. В двух шагах от смерти. В памяти очень живо воспоминание о страшных красных глазах демонов, повернувшихся ко мне. Как же мне страшно. Все, пора валить из этого замка и из этого мира.
        - Все хорошо, Галя. Все в порядке. Мы живы и здоровы. Ладно, можете позволить себе поплакать.
        - Я си-си-сильная, - возмущаюсь, всхлипывая.
        - Да, вы такая, - утешает меня булочник. - Вон, нас даже дракон не трогает.
        - Давай уже на ты перейдем, - я вытираю слезы и смотрю в голубые глаза, полные усталости и нежности.
        - Давай, - улыбается он.
        На его щеках появляются ямочки.
        - Ты как вообще? - спрашиваю я.
        Ох, он же все сделал, чтобы король выстоял. Вон как свои силы растратил. Еще и единственный, кто кинулся короля спасать, пока министры стояли, прижимаясь к стеночке. Да, участниц отбора легче танцевать, чем отбиваться от демонов.
        - Нормально. Немного устал. Мне бы отдохнуть, - улыбается Эцик.
        Немного. Да-а. Да после такого надо от короля медаль за отвагу требовать и снятие всех налогов.
        Уцелевшие часы на стене бьют одиннадцать раз. Даже дракон резко дергается, что вводит нас в ступор.
        - Пора идти, - шепчу я, ощущая жуткий холод. - Ты встать сможешь?
        - Сейчас попробую.
        Я помогаю ему подняться. Еще бы короля как-то утащить отсюда. Или хотя бы слуг позвать, но за дверью слишком тихо.
        По залу расползается темный туман. Как в моем сне перед попаданием сюда. Он подбирается к нам. Поднимается перед нами, образуя человеческую фигуру.
        - Доброй ночи, - здоровается Абдиэль.
        - Галя, беги. Еще с одним демоном я не справлюсь, но хоть задержу, - Эцик пытается встать.
        - Это свой, - останавливаю его.
        Булочник настороженно смотрит то на меня, то на демона.
        - Веселье закончилось, - он осматривает зал.
        Его взгляд останавливается на лежащем на полу короле. Бледное лицо проступает в тумане. Щупальца отступают.
        Эцик удивленно ахает. Я вновь провожу параллели, как они все похожи. Ну, если булочник похудеет, то точно сойдет за брата короля и демона. Но не сходится. Эцик сказал, что работал здесь на кухне. Да и ведет себя так. А может, он бастард? Рожден предыдущим королем от какой-нибудь целительницы и спрятан на кухне? А потом его уволили и отправили в город. Вот, отличный вариант.
        - Опять ты? - презрительно говорит демон, глядя на Эцика. - Тебя выгнали из замка. Почему ты здесь?
        Щупальца тянутся к булочнику.
        - Меня пригласили, - недоуменно отвечает Эцик.
        Демон переводит взгляд на меня, а я нервно ежусь от взгляда его глаз, горящих красным.
        - Пышечка, это ты его пригласила? Нашла с кем связываться.
        - Что? - только и смогла выговорить я.
        От демона веет холодом и яростью. Он зол, очень зол. Только не понять, на что.
        - Он один из тех, кто в свое время поднял бунт среди слуг, пришлось отказаться от живых стражников и взять големов, - въедливо говорит Абдиэль
        - Но вы заставляли стражников работать сутки напролет. Они валились с ног, - возмущается Эцик.
        - Мы же и так отпустили тебя с миром. Дали тебе возможность вести свое дело только из-за твоих заслуг в замке. Только чтоб ты не возвращался обратно. Но что происходит? Ты опять здесь. Мы были в шаге от поимки того, кто призывает демонов, чтобы свергнуть короля. Твое счастье, - демон тыкает в короля, - что он тебя отпустил.
        Он чуть не тыкает в булочника щупальцем. Эцик хмурится, но молчит.
        - Так, стоять. Но ведь господин Анварио не мог знать о вашем плане, - вставляю я. - Я его пригласила только потому, что решила взять с собой телохранителя. Или вы хотите сказать, что он связан с теми, кто хотел свергнуть короля?
        - Я видел связь. Демонов подпитывал кто-то из министров, - устало отвечает Эцик.
        Его лицо бледнеет. Сам он переминается с ноги на ногу.
        - Ты не можешь видеть связь. Ты обычный целитель-повар, - парирует Абдиэль. - Или кто ты там сейчас?
        - Булочник. У меня своя булочная “У Анварио”. Это так, на правах рекламы, - улыбается он. - И все же. Кто-то из министров подставил короля. И даже отравил праздничный стол.
        Мне кажется, или за драконом кто-то всхлипывает? Потому что он как-то странно поворачивает морду в сторону и приподнимает крыло.
        - Нам нужно было поймать их на горячем! - рявкает Абдиэль, окружая нас. - Но нет. Вы оба спутали все планы. Из-за вас мог умереть король.
        - Что-то план так себе, - скептически говорю я.
        - Серьезно? На таком банкете никто бы ничего не съел? - переспрашивает Абдиэль.
        Я даже задуматься не успеваю, как он продолжает:
        - Демоны бы вселились в тела ослабевших от отравления девушек и смогли бы подойти к королю. Там бы он их подловил. Экзорцист бы помог.
        - Вот тот? - я киваю на валяющегося без сознания министра по экзорцизму. - Что-то я сомневаюсь, что все сложилось бы как по нотам.
        - Пышечка, ты многого не знаешь, - демон смотрит на меня, успокоившись. Продолжает вкрадчиво. - Но больше Эцимиэль в этом замке не должен появляться. Вам вообще повезло, что он…
        Демон замолкает на секунду, вновь горделиво глядя на булочника.
        - Целитель.
        - То есть и противоядие было?
        - Да. Все равно король тянул бы время и станцевал бы с кем-нибудь из вселенок ближе к одиннадцати, а там бы появился я.
        Его щупальца тянутся к королю и забрасывают на демонское плечо. Что-то мне в его словах не нравится. Или противоядием был вот тот белый порошок? Нет, ну не просто так же он мне пальцы жег.
        - Да, я тоже здесь больше не хочу появляться, - говорю я. - Хотя стоп. Мне нужна подпись на налогах королевских.
        - Король пока не в состоянии ничего подписывать, - Абдиэль встряхивает Кеафиниса.
        Тот безвольной куклой дергает руками и ногами в такт покачиваниям демона.
        Дракон вновь рычит. Позади него вновь кто-то всхлипывает.
        - А кто это у нас там? - Абдиэль загадочно улыбается. - Давай в сторону.
        Дракон не слушает его и теперь скалится на демона.
        - Я понимаю, что это твоя добыча, но на сегодня хватит смертей в этом зале, - продолжает Абдиэль.
        Дракон смотрит на Эцика, а затем опять на демона.
        - Помогите! - слышится голос девушки. - Он мне ногу отдавил!
        - Это по моей части, - Эцик направляется туда. - И больше я здесь не появлюсь.
        - Отойди, пожалуйста, - вежливо обращается он к дракону.
        Тот скалится, но отползает всего на немного в сторону.
        - Он же меня не съест? - булочник спрашивает у Абдиэля.
        Демонские глаза превращаются в две горящие красным свечением щелочки.
        - Попробуй, булочник.
        ГЛАВА 24
        Дракон осторожно отползает в сторону, пачкаясь в остатках еды и соли. На полу лежит девушка - та самая, которую министры отдавали на съедение демонам. Ее голубое платье разорвано. На ногах кровь. Она подтягивает к себе ногу и начинает покачиваться и постанывать.
        - Позвольте посмотреть, я - целитель, - говорит Эцик и присаживается рядом с ней.
        Она недоуменно смотрит на него.
        - Я жива? - задает самый логичный вопрос в этой ситуации.
        - Да, вас не съели и не убили. Я вас вылечу.
        - Вы ангел? - продолжает она расспросы.
        Эцик пускает целительную волну из своих рук на ее ногу.
        Демон фыркает. Точно!
        - О, у меня тут бумага по королевским налогам, - я достаю из декольте уцелевшую бумажку и рыбку.
        Нет, ну пера же нет. Пусть так подпишут.
        - А может быть, вы можете подписать вместо короля? - протягиваю Абдиэлю помятый документ.
        В мертвых глазах рыбы отражается демонский оскал.
        Вот блин. Там же еще заполнить надо было: написать свои имя и фамилию. Ой, ну это делов на пару минут.
        - Нет, документы я не подписываю. Ладно, пышечка. Можешь дождаться, пока он проснется, и подписать, - щупальце машет рукой короля.
        - А еще у вас взятки министр финансов просит, - продолжаю жаловаться. - И налоги большие.
        - Пышечка, меньше всего я влезаю в политику королевства. Я охраняю ночью короля. Вместе с тушей, - он кивает на дракона.
        - У него нет имени? - спрашиваю я.
        Дракон отрывается от разглядывания девушки и Эцика и смотрит на нас. Аж прищуривает янтарные глаза.
        - Понятия не имею.
        Я пожимаю плечами.
        - Ну, все, Катерина. Вы можете подняться, - Эцик помогает девушке встать.
        Та со страхом смотрит на дракона, но поднимается при помощи булочника.
        - Спасибо большое. Я так испугалась, - она переводит взгляд на нас. - Демон!
        Тычет пальцем в Абдиэля и тут же падает в обморок.
        Дракон тянется к ней, фыркая. Да, ладно. Она тут атаку демонов пережила. Пришествие дракона! И потеряла сознание из-за щупалец? Хотя я тоже немного боюсь этого демона. Я все думала - что будет, когда я его увижу? И все же я испытываю страх. Хоть его “пышечка” весьма поднимает мою самооценку.
        - Где ее покои? - Эцик обращается к Абдиэлю.
        - Мне подпись короля нужна, - вставляю я. - Так что спокойно хочется дождаться утра.
        - Это не ко мне. Ты вообще должен уйти из замка сейчас же.
        - А я без Галины никуда не уйду, - вставляет Эцик, подходя к нам.
        - Вот-вот. Вместе пришли, вместе уйдем, - пожимаю плечами.
        Абдиэль тяжело выдыхает. Холод, исходящий от него, вновь окутывает меня, и я ежусь. Интересно, только я так реагирую на него? Замечаю мурашки, появляющиеся на Эцике. Не я одна, значит.
        Но демон меньше всего обращает внимание на нас. Его щупальца то и дело подрагивают, будто тянутся куда-то. В зале и так темно. Это чернота почти полностью скрывает тела.
        - Ладно. Остальные участники банкета скорее всего сбежали. Так что, - демон подплывает к дракону и забрасывает на него короля. - В покои, туша. А все остальные - вон из замка.
        - Но налог, - вставляю я.
        - Пышечка, - осаждает меня демон и вырывает бумажку с рыбкой из рук. - Все утром, когда король проснется.
        - А участница? Мы же не можем ее забирать с отбора. Да и правило про сегодняшнюю ночь должно отменяться ввиду определенных обстоятельств, - продолжаю я.
        - Галя, - зовет меня Эцик. - Не спорьте с демоном. Особенно, пока он настроен миролюбиво.
        Туман становится гуще. Глаза Абдиэля вспыхивают еще сильней.
        - Я сам все решу! Что и как мне делать, но он, - его щупальце вновь тянется к Эцику, - больше здесь не должен появляться.
        Я ежусь еще сильней. Перед глазами все расплывается. Первым на пол падает Эцик вместе с девушкой.
        Дракон ревет, подбираясь к нам, но тут же отступает. Ноги подкашиваются, и я падаю. Тяну руку к Эцику. Тепло. Рядом с ним тепло. А рядом с демоном нет.
        Перед глазами все плывет, и я засыпаю. Вижу, как Эцик пытается подняться, но тут же падает.
        “Больше ты этого не получишь”, - вкрадчиво шепчет демон.
        “Забудь”.
        “Забудь. Не надо это запоминать”.
        На живот что-то давит, на грудь тоже. Мне так жарко, что просто ужас. Голова раскалывается.
        Знакомый потолок с красивой лепниной. Вон люстра, возле которой я летала. О, трещину заделали. За окном светло. Тело покалывает, будто в него засунули сотни игл. Вот же. Крепатура вернулась. Я выпрямляюсь. М-да. Если не учитывать события, происходившие вчера в главном зале, то сегодня можно смело сказать, что ночью была групповушка. Я, король, Эцик и еще участница отбора лежат в одной кровати в королевских покоях.
        Ладно, это все же лучше, чем проснуться где-то за воротами в канаве. Ой, как же тело гудит после вчерашнего. Я будто грузчиком работала всю ночь, а не от демонов отбивалась. Собственно, не я, но участие тоже принимала. Позади меня храпит король. Он довольно далеко от меня. И здорово, что мы сохраняем такое большое расстояние друг от друга.
        - Эцик, - склоняюсь над булочником.
        Тот так мило сопит, прижавшись к подушке. С другой стороны девушка. Катерина - кажется, так ее зовут.
        - Эцик, - вновь зову его.
        Его веки подрагивают.
        - Еще пять минут, - говорит он, поудобней утыкаясь в подушку.
        - Какие пять минут? Мы в королевском замке, - шепчу ему на ухо.
        Эцик резко распахивает веки, голубые глаза недоуменно смотрят на меня.
        - Королевский замок? - он морщится.
        - Точнее, покои короля, - я слегка пригибаюсь, показывая спящего Кеафиниса.
        На лице Эцика отображается истинный страх.
        - А как это мы так? - недоуменно спрашивает он.
        Я не успеваю ответить, как он переворачивается прямо на Катерину.
        Та взвизгивает.
        - Ай! - кричит она.
        - Ой, простите. - тут же отзывается Эцик.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Что тут происходит? - а это уже просыпается король.
        - Бодрое утро! - отзываюсь.
        Кеафинис тут же подскакивает с кровати и хмуро смотрит на нас.
        - Ваше Величество, - теперь и Катерина поднимается, чуть не упав на пол во время переката. - Я что, отбор выиграла, раз нахожусь у вас в спальне?
        Что-то она не особо рада этому. Тогда по ее логике - мы тут все победители. Будем править одной шведской семьей.
        - Э-э, - тяну я, поворачиваясь к королю. - Тут такое недоразумение вышло. Ваш демон всех нас затащил к вам.
        Кеафинис скрещивает руки на груди и напряженно смотрит на Эцика, склонившего голову. Булочник и вовсе раскраснелся до цвета спелого помидора.
        - Я же не стану королевой? - испуганно продолжает Катерина.
        - Нет. Отбор не окончен, - отвечает король, надменно глядя на нас. - У вас есть пять минут, чтобы убраться из замка. Иначе мне придется выкинуть вас силой.
        Вот же…
        - Хорошо, только одна просьбочка, - улыбаюсь я. - Все-таки вчера мы вам жизнь спасли.
        - Время пошло, - холодно говорит король.
        При этом его кадык дергается. Да и сам он постукивает пальцами по предплечью.
        - У меня тут одно дело в городе наклевывается. Хочу открыть фитнес-зал для дам, но налоги слишком высоки. У меня просят взятки, а мне нужна ваша подпись на королевском налоге. Конечно, с моей стороны наглостью было бы просить полностью избавить нас от налогов. Все же мы вам жизнь спасли и всякое такое.
        - Вы вчера сорвали мероприятие, - цедит он. - Можете быть благодарны хотя бы за то, что вас не казнили.
        - Простите, Ваше Величество, - Эцик подходит ко мне. - Мы уже уходим.
        Булочник берет меня за руку.
        - А я? - спрашивает Катерина.
        - Вы все еще участница отбора, но не победительница, - обращается к ней король.
        - Я могу уйти? - уточняет она.
        Кеафинис кивает. Катерина не заставляет себя долго ждать и выбегает из покоев.
        - То есть подписи на налоге не будет? - предпринимаю последнюю попытку на подпись от самого короля.
        - Галя, идемте, - Эцик тащит меня наружу.
        Даже успевает поклониться королю.
        - Он не подпишет, - сокрушенно говорю я, когда мы выходим за пределы покоев.
        - Галя, давайте не злить лишний раз его величество. Нам и так вчера очень сильно повезло, что выжили, - говорит булочник.
        - Ладно, - вздыхаю я. - Я просто думала, что за то, что мы сделали…
        Договорить не успеваю, потому что Эцик резко разворачивается.
        - Вчера мог быть последний день в нашей жизни, - смотрит на меня странным взглядом, от которого у меня бегут мурашки по телу и почему-то очень хочется согнуть в колене ногу, как в романтических фильмах.
        - Да, - выдыхаю слово.
        Эцик приближается ко мне. Неуверенно кладет руку на талию.
        - А мы так много не успели в этой жизни. Так много могли бы сделать, - его голос понижается до хрипоты. - Особенно, когда хочется сделать нечто особенное...
        Мои руки опускаются на его плечи.
        - И все же не решаешься сделать, хотя не боишься смотреть десяткам демонов в глаза, но боишься поцеловать женщину, которая нравится, - он склоняется ко мне.
        Запах ментола и лимона кружит голову. Наши губы так близко, что вот-вот соприкоснутся. Тепло разливается по телу.
        - Эм, извините, - Катерина не вовремя влезает в нашу романтику.
        Мы с Эциком синхронно поворачиваемся к ней. Ощущение, что мы школьники, которых застукали целующимися в кабинете у завуча.
        Мы отступаем друг от друга с горьким сожалением. Катерина стоит, прижавшись к стене и подглядывая за нами. Она испугана и нервно дрожит.
        - Да, слушаю вас, - участливо спрашивает Эцик, все еще держа меня за руку.
        - Заберите меня отсюда, - просит она. - Я боюсь здесь оставаться.
        Она аж оглядывается, нет ли позади нее никого.
        Мы с Эциком переглядываемся.
        - Из замка можно в любой момент уйти, - пожимаю я плечами.
        - Я знаю, что вы не живете в замке. Я вас вчера впервые увидела здесь, - она кивает на дверь в королевские покои. - Но раз вас пустили, значит, вы участница, а раз участница, значит, где-то живете недалеко отсюда. Пожалуйста, заберите меня отсюда. Я писала своим родителям, чтобы они меня забрали, но ответа не получила.
        - Ну-у, - тяну я.
        - В теории, Галя, вы можете переехать ко мне в комнату, - говорит Эцик. - Я тогда поселюсь в гостиной.
        - Нота можно выгнать в гостиную.
        - Он хороший парень. Пусть в комнате спит, - говорит булочник.
        - Ладно. А ты танцевать умеешь? - спрашиваю девушку. В моей голове начинает вырисовываться план.
        - Да, а что?
        - А обучать людей танцам сможешь?
        - Наверное.
        - Отлично.
        - Это к чему? - спрашивает Эцик.
        - Ну, у меня появился первый фитнес-тренер, - поясняю я.
        - Тренер кто? - недоуменно спрашивает Катерина. - Ай, ладно. Лишь бы не здесь оставаться.
        Мы втроем уходим из замка. Почему-то мне вспоминается Маргарет Везли, из-за которой я здесь очутилась. Она тоже боялась короля, называла его чудовищем. И теперь я понимаю почему. Дракон, который реально настоящий и который может что угодно сделать. Демон. Странный, непонятный. И король. Пока мы идем к дому, я начинаю вспоминать первые дни в этом мире. Точнее, в замке. Ну, помимо того, когда я встретила Маргарет Везли в своей квартире.
        Так вот. Король был живее, бодрее. Даже пользовался магией. И прошло-то всего пару недель - и тот живчик будто превратился в безвольную куклу. Хотя я его в принципе мало знаю, но все равно. Разница огромная. Я не хочу во все это влезать, но все происходящее кажется мне очень подозрительным.
        - Эцик, - обращаюсь к булочнику.
        Мы уже пришли домой вместе с Катериной. Девушка даже не взяла с собой вещи, так сильно хотела сбежать из замка. Ну и зря. Теперь ей самой придется шить себе трусы. Я как-то пробовала научить Нота это делать, но проще Бэллу научить шитью. Кстати, она очень по мне соскучилась. Сначала прыгала то на руки, то на плечи, а потом улеглась, обвив хвостом шею. Что тут говорить, что она нехило так испугала Катерину.
        - Да, Галя?
        - Слушай, ты говорил, что жил в замке. А ты не замечал за королем странностей? Точнее, он всегда такой похожий на кусок статуи?
        - А мы уже на ты? - улыбается булочник. - Что ж, мне нравится. Да вроде нет. Я не общался с королем.
        Эцик морщится, будто лимон ест.
        - Моею обителью была кухня. С королем я мало пересекался. А вчера я просто пытался сделать все, что мог.
        - И все же. Что-то странное с королем.
        - Не расстраивайтесь. Может, у вас получится через министра финансов подписать? Вы же с ним вчера общались. Точнее, ты, - Эцик кладет свою руку поверх моей, а Бэлла начинает фырчать и ежится.
        - Эцик, а ты тоже ему платишь взятки?
        - Нет, ни в коем случае. А он тебе предложил… - он убирает руку и тяжело вздыхает. - Ладно, мы вместе к нему пойдем за подписью.
        - И все же. С королем что-то не то. Я бы спросила у его демона, но мы уже ушли оттуда.
        - У демона? - переспрашивает Эцик недоуменно. - Какого демона?
        - Ну, Абдиэля. Он вчера явился, когда дракон съел демонов. С щупальцами такой.
        Эцик улыбается. В его голубых глазах мелькает искреннее недоумение.
        - В замке нету демона, Галя. Только дракон.
        ГЛАВА 25
        Вот это поворот. Но как же так? Я точно помню, как Эцик общался с демоном. Ну, не могло же это мне привидеться? Катерина точно увидела именно демона и хлопнулась в обморок. Значит...
        “Больше ты этого не получишь”, - вкрадчиво шепчет демон.
        “Забудь”.
        “Забудь. Не надо это запоминать”.
        Значит, эти слова адресовались не мне, а Эцику и Катерине.
        Ладно. Все же мне хочется забыть про тот кошмар, творящийся в замке. Валить из этого мира надо, вот что. И взять с собой Бэллу. Белочка смотрит на меня своими черными глазками на горящей пламенем мордочке. И Эцика заодно забрать. И Нота тогда уж.
        Проще тут остаться. Но там родители, которые наверняка меня ищут.
        Странное чувство, что я что-то забыла, не покидало меня. Я даже сходила поела на кухню после того разговора с Эциком. Хотя это и неудивительно после пережитого ночью. Да я вообще должна была поседеть или сидеть под одеялом, боясь высунуть нос наружу. Кстати, я себя еще в зеркале осмотрела. Каждая женщина точно знает и может отследить, похудела она или нет. Так вот. Я на булочной диете немного поправилась. Это возможно определить тому, кто точно за собой следит и каждый килограмм начинает ощущать. Так и я кручусь перед зеркалом, понимая, что пару сантиметров прибавилось.
        Но я же загадывала желание - есть и не толстеть, а это тогда что? Или мне кажется? В общем, буду считать, что я просто не похудела.
        Но что я забыла?
        Бэлла вновь запрыгивает мне на плечо и, покрутившись, обматывает шею хвостом. Надо бы все-таки отказаться от булочек, заняться фитнесом всерьез…
        Фитнес!
        Я несусь из домика, чуть не снося все на своем пути. В гостиной на меня недоуменно смотрят.
        - Я забыла про зал, - поясняю компании, состоящей из Эицка, Катерины и Нота. - Катерина и Нот, идете со мной.
        - Сегодня? - ужасается девушка. - Сейчас?
        Будто это нечто невообразимое и нелепое.
        - Да, я забыла, что у меня сегодня клиенты. А ты сама согласилась на меня работать.
        - Я не думала, что так сразу, - испуганно отвечает она, умоляюще прижимая руки к груди.
        - Галя, могли бы сегодня сделать выходной. Особенно после вчерашнего. Нам всем надо прийти в себя, - вставляет Эцик и поднимается с дивана.
        - У меня там люди. Я не могу им сказать, что я вчера пережила нападение демонов и поэтому сегодня не пришла. Ладно, я не настаиваю, - пожимаю плечами.
        Нот поднимается и направляется ко мне.
        - У вас адская белочка? - с ужасом смотрит на мою шею Катерина.
        - Да, в королевском замке есть демон, а у меня есть адская белочка. Ее зовут Бэлла, и она своя, - я закатываю глаза. - И вообще она милашка.
        Белочка, будто поняв мои слова, прижимается ко мне и трется мордочкой.
        - Демон в замке? - недоуменно спрашивает Катерина. - Тогда понятно, что это.
        - Ты о чем? - спрашиваю я, склоняя голову набок.
        - Просто ночью я плохо сплю. И очень часто слышала, как по коридору что-то шкребется. А рядом с моими покоями и вовсе часто остаются следы когтей.
        - Весело у вас там было, - печально отмечает Нот, почесывая за ухом.
        - А ещё, - продолжает Катерина, - первое время многие участницы отбора выходили ночью. Да, я знаю, что есть правило, что выход из покоев ночью - гарантированный вылет с отбора. Но есть одно но - я ни разу не видела, как девушки, нарушившие правило, утром выходили из замка. Можете считать меня безумной, но мне кажется, что они остаются в замке.
        Да, это все пахнет чем-то плохим. Но после вчерашнего я уже ничему не удивляюсь.
        - Ладно, - тяну я. - Лично с меня хватит приключений в замке. Мне вообще кажется, что мой лимит по везению скоро закончится. Так что...Тем более, я одна из тех, кого выгнали с отбора. Скорее всего, девушки просто уходят оттуда в какое-то другое время - и все.
        Катерина лишь качает головой, но не спорит.
        Я не знала, придут сегодня клиентки или нет, но позволить себе пропустить тренировку я не могла.
        Но всю дорогу меня терзают сомнения. Вдруг там в замке что-то плохое происходит? Ага, нападение на короля, вылеты участниц отбора и всякое такое. То, куда мне меньше всего хочется влезать. Тем более, Абдиэль сказал, что сам со всем разберется. Например, с чужой памятью…
        Приближаюсь к залу, видя знакомые тучные фигуры. Все мои клиентки пришли, а вот моя крепатура не прошла. Но ничего. Где наша не пропадала?
        Ох, итить его за ногу. Ить его и за руку тоже. Ай-ой, как же болит место приключений.
        Я пыталась на личном опыте показать своим клиенткам, что крепатура хоть и болезненная штука, но хорошие упражнения изгонят ее полностью. Они мне не верили, но упорно повторяли за мной.
        Как выяснилось, болели мышцы не только у меня, но и у всей честной компании. Мы упорно боролись с лишним весом. Я пытаюсь его изгонять, как министр экзорцизма - демонов. Сразу понятно, кто побеждает.
        - Ох, и умотали вы нас сегодня, Галина, - обращается ко мне госпожа Юнис.
        Я улыбаюсь ей.
        Сегодня клиентки молодцы. Подготовились. Принесли не только оплату за занятия, но и нормальную одежду. Теперь не только я щеголяю в панталонах, но и они.
        - Ой, это точно. А вы слышали, что вчера во дворце произошло? - та, что помоложе, спрашивает у подруг.
        - А что?
        - Покушение на короля. Вы представляете, даже демонов призвали!
        - Ага, слышала. Ужас какой. Бедные девушки - участницы. Такой стресс у бедняжек, - вторит ей другая, пытаясь надеть платье.
        Судя по ее движениям, не одна я как робот.
        - Да ладно. Они привыкшие уже. На короля чуть ли не каждый день нападают.
        - Ой, это точно. Вот моего сегодня вызвали в министерство экзорцизма, так он говорит, что министр так и не появился сегодня на работе.
        - Видимо, вчера перетрудился.
        Я нервно вздрагиваю, вспоминаю того мужика на полу. Но он точно был жив, когда я ползла мимо него.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Да, с этими министрами такое бывает, - беззаботно отзывается Юнис, а вот я уже не могу улыбаться, вспоминая вчерашнюю ночь.
        - Ой, это точно. Когда уже этот отбор закончится? У меня ощущение, что он длится вечно, а король все никак королеву не выберет, - продолжает та, что помоложе.
        - Так, может, тебя ждет, - усмехается Юнис.
        - А вдруг? Я тоже красавица еще та, - она заливисто смеется.
        - Да, отбор начался очень давно. Я уже тройню успела родить, а король так и не женился. Вот старшенький скоро в академию экзорцистов поступать будет, а отбор все идет. Не женится король никогда, а девушки эти ему нужны, чтоб самому развлекаться.
        - И министров заодно развлекать.
        Под эти разговоры они мне отдают плату за занятия.
        - Кстати, девочки. Вскоре у меня появится помощница, - анонсирую я Катерину. - Так что можете смело звать подруг и всякое такое.
        - Да, конечно, Галина, - тут же отзываются они.
        Мне нравится такое отношение людей к перспективному делу. Заодно и клиентскую базу надо расширять.
        - Увидимся послезавтра, - желаю им.
        Я могу все оставшееся время спасать мир, валяться на кровати или гулять по городу, но через день я буду просто обязана выйти на работу.
        Закончив дела в зале и закрыв его, я направляюсь в булочную. Эцик тут так и не появляется, зато здесь есть несколько посетительниц. Под хмурый и недовольный взгляд Кристины я приглашаю еще несколько человек в зал.
        Настроение на высоте. Нот остается помочь девушке. Я не против. Ему лучше общаться с кем-то помимо меня.
        И все же, как бы я ни отвлекалась, все мысли возвращаются к этому треклятому отбору. В замке что-то происходит. Те, кто должны бы помнить хоть что-то - ничего не помнят, и это тоже пугает.
        По-хорошему, мне бы пора почитать про этот мир, а то я все как-то урывками хватаю информацию от окружения. Даже параллели не могу провести с нашим. Вот возьмем Средневековье. Это огромная эпоха, насчитывающая несколько веков. Какой там критерий? Инквизиция, сжечь ведьму немедленно. Вроде подходит, только тут магия. То есть тут скорее маг кого-то сожжет, чем экзорцист что-то сделает. А еще тут очень тонкая грань с адом. Иначе откуда берутся адские создания? Одежда? Ну то, что тут не бегают в набедренных повязках и все такое, тоже уже отлично. Можно долго перебирать в голове, с какой же эпохой это все сравнить, но на ум ничего не приходит. В общем, в космос никого не отправляют, и то легче.
        Я не спешу домой. Бреду по улочке с Бэллой в декольте. Все же на людях стараюсь ее прятать. Странный вечер был вчера.
        Сердце начинает усиленно стучать, а по телу разливается тепло. Я вспоминаю, как Эцик меня обнимал, как хотел поцеловать. Да, вот что надо для женского счастья. Немного поцелуев и обниманий. Еще и предложил спать в его комнате, но без него это будет не то. Ой, Галя. Ну и мысли.
        Я застываю на месте. Бэлла слегка царапает меня коготоками. Кто-то из прохожих шикает, сталкиваясь со мной. А я понимаю - мне нравится Эцик. Вот такой, какой он есть. Добрый, галантный, немного пухлый. Демон? Есть в нем что-то притягательное и в то же самое время отталкивающее. Вот почему я все искала причины не идти в замок. Я подсознательно хотела быть рядом с Эциком. И что таить - я обрадовалась, когда он согласился пойти со мной в замок, не для того, чтобы приревновал король или демон. Мне просто хотелось побыть с ним. Правда, все обернулось катастрофой.
        Домой я возвращаюсь под вечер. В домике стало как-то многолюдно. Хотя к нам добавился лишь один человек.
        Катерина сидела на диване в нашей гостиной, когда я вернулась домой.
        - Тут такой вкусный суп на кухне. Красный такой. Впервые в жизни подобное ела, - нахваливает она мой борщ.
        Я выпускаю Бэллу. Белочка влетает в камин, выбрасывая сноп искр. Жаль, что на нее не пыхнул дракон. Хотя нашу встречу тогда в саду можно назвать ошибкой выжившего.
        - Приятного аппетита, - желаю ей.
        По лестнице спускается Эцик. Хмурый и расстроенный. Он поднимает на меня уставший взгляд и слегка улыбается. В его руках подушка и одеяло.
        - Катерина, я освободил вам комнату, - обращается к девушке, а затем поворачивается ко мне. - Галя, я не посмел без вашего присутствия освобождать комнату. Вы уж извините меня. Что ж, думаю, все поместятся.
        Он шаркающей походкой направляется к дивану.
        - Благодарю за помощь, - искренне говорит Катерина и спешит наверх.
        Мы остаемся вдвоем.
        В камине потрескивают поленья. Бэлла грызет угли. В общем, ничего необычного.
        Только Эцик обустраивает себе лежанку на диване. Наверное, и вещи стащил сюда все.
        - Эцик, это необязательно, - подхожу ближе. - Можешь переночевать со мной. Места нам хватит.
        - Нет. Нет, не буду вас утруждать. Я много ворочаюсь во сне.
        - Мы уже на ты, - настаиваю я и хватаю его подушку, пока он отвлекается на распрямление одеяла.
        - Галя, верните...верни подушку, - он протягивает руку.
        - Нет. Мы идем ко мне в комнату. Раз уж ты уступил место Катерине, - я коварно улыбаюсь.
        Вот пусть потом не говорят, что полной девушке сложно затащить мужика в кровать. На самом деле это просто - нужно просто отобрать у него подушку.
        - Галя, у тебя там белочка адская. И вообще, мы не женаты, чтобы спать вместе, - он тянется за подушкой, пока я задумываюсь о бренности бытия.
        То есть целоваться можно, а спать вместе только после свадьбы? Борьба за подушку продолжается. Слышен треск ткани.
        - Эцик, если это не предложение, то я даже не знаю, что сказать. Но вчера мы пережили столько всего, а подобным не каждая семейная пара может похвастать, - я тяну на себя подушку, которую успел схватить булочник.
        Он задумывается. Надеюсь, что не о свадьбе.
        - А почему бы и нет? Галя, выходи за меня замуж, - он резко дёргает подушку.
        Та трескается, а пух взлетает в воздух. Кружит и оседает на ошарашенную меня.
        ГЛАВА 26
        Я сдуваю перышко, осевшее на лицо, и недоуменно смотрю на Эцика. Нет, ну а что я хотела? Сама тащу мужика в берлогу, а он еще делает предложение. И первая моя мысль - отступить. Мы, девушки, такие непоследовательные.
        - Эцик, - только и выдыхаю я.
        - Галя, ты мне нравишься, поэтому и предлагаю.
        - Эцик, - я отступаю к лестнице вместе с остатками наволочки. - Это как-то быстро. А как же свидания? Цветы?
        - А что, после свадьбы этого не может быть? - уточняет Эцик.
        - Эм, наверное, нет. Обычно это все до свадьбы, - задумываюсь. - А потом начинается быт.
        - Мне кажется, он у нас уже начался, - скептически отвечает булочник. - Ладно, когда решишь, тогда скажешь.
        - Хорошо, но у тебя все равно нет подушки. А у меня их две, - улыбаюсь.
        Никогда мне еще не было так тяжело затащить мужчину в постель. - Тем более, зная тебя, могу предположить, что у меня в спальне самые лучшие и мягкие.
        Булочник тяжело выдыхает.
        - Отлично. До свадьбы мы будем спать под разными одеялами, - Эцик подхватывает свое.
        Да, кровать хоть и не как у короля в замке, но мы помещаемся.
        - Кто у стенки? - скептически спрашиваю я.
        - Давай ты. Если что, то на пол упаду ночью я. К тому же, если заберутся в дом грабители, то у меня будет больше шанса для маневров.
        Я смотрю на камин, в который перескочила Бэлла после гостиной.
        - Не думаю, что к нам заберется кто-то. У нас есть адская белочка.
        - Вот мне нравится твой настрой, что у нас уже общее, - подмигивает Эцик и приглашает меня в кровать.
        Я закатываю глаза. Вот же.
        - Ладно, ты ложись, а я пока в уборную, - говорю ему.
        Я привожу себя в порядок. Моюсь, убираю оставшийся пух с волос. Надеваю ночную сорочку с кружевами. Нет, ну в кои-то веки мужик в постели. Надо соответствовать. Хотя какая свадьба? Я же домой хочу. А что там меня ждет? Только родители, зарплата чуть больше минималки, телевизор, интернет, цивилизация в конце концов. И одиночество. А тут есть мужчина, которому не все равно на меня, которому я благодарна за то, что вообще еще жива в этом мире. Так что - вперед, Галя.
        Я поправляю влажные волосы, вновь осматриваю и убеждаю себя, что Эцику все же нравится моя полнота. Выпячиваю губы, наклоняюсь и тут же шиплю от скованных крепатурой мышц. Ужас, до сих пор болят. Так, пора выходить.
        Надеюсь, он там не сбежал в гостиную.
        Открываю дверь. Пар валит из уборной. Я же встаю в соблазнительную позу, по моему скромному мнению, слегка выпятив место приключений и выставив вперед ножку. Соблазнять будущего мужа - так по полной.
        Эцик сидит на кровати, схватившись за голову.
        М-да, эффект соблазнения потерян. Я что тут, зря в сексуальную позу стала? Нет, так не пойдет.
        - Эцик, - зову его.
        Ай, у меня же мышцы болят так стоять. Так, нельзя терять соблазнительное лицо при болящих мышцах.
        Он поднимает голову. Меня будто окутывает теплое облачко, когда я вижу его взгляд. А глаза как горят, прям ух. Так, надеюсь, что у него челюсть сейчас чуть не отпала не из-за того, что я смешно выгляжу.
        - Галя, - хрипит он.
        - Все в порядке? - иду к нему походкой от бедра. Истинное удовольствие видеть, как он следит за каждым моим шагом.
        Ему точно нравится. Любой другой бы уже сбежал. Я так думаю. Главное, не споткнуться и не упасть, а остальное дело техники.
        - Да, - тянет он слово с легкой хрипотцой, но чувствуется в нем некая усталость.
        Я присаживаюсь перед ним.
        - Ты как вообще себя чувствуешь после вчерашнего?
        Его рука накрывает мою. Тепло расходится по телу, такое приятное, что аж хочется завернуться в него.
        - Галя, все со мной хорошо. Я жив, король жив, а значит, беспокоиться нечего, - голубые глаза скользят по моему лицу к декольте. - Просто вчерашний день...
        Он сглатывает, глядя на грудь сквозь полупрозрачную рубашку.
        - Он закончился, - я касаюсь свободной рукой его щеки. - И я надеюсь, больше не повторится.
        - Да-а, - Эцик поднимает на меня затуманенные глаза. - Я тоже на это надеюсь.
        - Тогда нечего хандрить, - я пододвигаюсь ближе.
        - Это точно, - отвечает мужчина и смотрит на мои губы.
        Ментолово-лимонный запах врезается в ноздри. Такой приятный.
        Эцик подается вперед, и наши губы соприкасаются. Мягко, нежно, почти невесомо. Я не успеваю вдохнуть, как воздух мне дарит Эцик. Он притягивает меня ближе, углубляя поцелуй. Язык скользит внутрь, подстегивает мой. Я будто попадаю в нежность и сладость, окружающую меня со всех сторон. Так хорошо, так правильно. Это мое море, в котором хочется нырять и всплывать, вдыхая его запах. Рядом разгорается яркий свет, поглощающий нас. Мне так хорошо. Даже не обращаю внимание на покалывание на заднице. Мое тело наполняется энергией. Хочется раствориться в бездонном блаженстве. Больше света, больше от Эцика.
        Я льну к Эцику, как путник к воде после того, как не пил целый день. Не могу остановиться, но приходится, когда меня подхватывают и поднимают. Яркое свечение окружает нас. Оно проникает в каждую клеточку моего тела, впитывается как увлажняющий крем в сухую кожу.
        Его взгляд туманится, когда мы отрываемся друг от друга. Меня аккуратно опускают на кровать. Мы смотрим друг другу в глаза. Столько нежности мне не приходилось испытывать никогда в жизни. Кажется, что сейчас я получаю сполна за все то время одиночества, что было у меня.
        Становится жарко. Хочется стащить рубашку. С Эцика. Что я, собственно, и пытаюсь сделать. Мужчина мой намек понимает правильно. Садится и стягивает вещицу. Хмм, а он не такой уж и полный. Крепкое у него тело.
        Он не дает мне полностью рассмотреть себя. Тут же накрывает своим телом. И опять поцелуй, кружащий голову. Панталоны летят на пол, стоит мне лишь немного приподняться. Ночнушка падает следом. Хочется прикрыться. Рука тянется к одеялу, но ее тут же накрывают, будто сбежавшего из темницы узника. На меня смотрят с таким восхищением и теплом, что я перестаю смущаться.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Вдох-выдох. Толчок заставляет меня выгнуться. Погрузиться в сладкую негу.
        Свечение за спиной Эцика приобретает формы. Оно вытягивается по бокам. Будто крылья с едва различимыми перышками. Тянусь пальцами к ним, но тут же забываюсь, когда кровь ускоряет свой бег. Жар расплывается по телу, даря немыслимое удовольствие.
        Кричу, хватаюсь за Эцика, как за соломинку в этом ужасающем мире. Кусаю его за плечо, уносясь на волне удовольствия. Куда-то далеко. Наверное, в рай. Да, точно туда.
        Свечение становится ярче, разгорается на всю катушку. В какой-то момент я улавливаю удовольствие, искрящееся в Эцике. Такое чистое, искреннее, пылкое. Оно втекает в меня, даря несравнимое ни с чем ощущение радости и счастья.
        - Вау, - только и могу выдохнуть.
        Как только воздуха хватает дышать? Эта близость была такой... Ух, хочу повторить!
        Горячее дыхание застывает между моих половинок.
        - Эцик, - зову его.
        Прислушиваюсь. Слышится сопение. Он что, серьезно уснул? Я тут “вся готовая опять”, а он уснул.
        И когда я говорила про две подушки, я не имела в виду свою грудь. Хотя ладно. Он, может, устал? Но я же видела и чувствовала, что он еще как готов к бою.
        Я веду рукой по его волосам. Эцик удобнее устраивается на мне и обнимает мою талию.
        Я не лишаю себя удовольствия и касаюсь спины Эцика. Да у него даже мышцы есть. Видимо, он просто ленивый. Вот если бы занимался физкультурой, а не булочками, то был бы мускулистым. Хотя что мне. Он меня и такой устраивает. В конце концов, у каждого свои недостатки. А его достоинства - они мне понравились. Очень даже.
        Его сияние меркнет. Я подношу руку к глазам. Частички света кружатся на моих пальцах. Принюхиваюсь. Запаха нет.
        Свет расползается по ладони, втягиваясь в кожу. Меня наполняет энергия. Хочется вскочить, прыгать, танцевать. В общем, вести себя неподобающим образом. Особенно ночью.
        Я вновь касаюсь свечения Эцика. И еще часть переходит мне на руку. Так… А вот это мне не нравится. С каких пор я могу так делать?
        Подсознание ехидно подсказывает, что с тех пор, как я села на корону. Да, это вообще что-то странное и непонятное. Стоять! Это получается, я только что из него всю энергию вытянула!
        Ладно, попробую проанализировать произошедшее. Вот я сажусь на корону, появляется демон Абдиэль, тянет ко мне щупальца. Бац - и просыпаюсь. Ко мне приходит тут же Маргарет Везли и просит подменить ее на отборе. Хмм, ладно.
        А потом, когда я уже полностью оказалась в этом мире - место приключений начало болеть в тот день, когда демон стер мне память, а она вернулась. Значит, это что-то противодемонское. И противоцелительское. Вон как его свет втекает в меня.
        ГЛАВА 27
        Обычно просыпаться с мужчиной можно в нескольких позах:
        “Моя и никуда не сбежит” - это когда рукой и ногой обхватили за туловище.
        “Я тебя спеленал, мне с тобой и спать” - это когда запутывают в одеяло, а ты не знаешь, то ли ты в простыне, то ли в наволочке ноги и руки застряли.
        “Сиамские близнецы” - поза интимная, место сцепления у каждой пары разное.
        “Я слушаю твое сердцебиение. Вдруг у тебя инфаркт” - тут все просто. Спишь на груди и прислушиваешься, бьется ли сердце избранника от любви или от повышенного давления.
        “Мы уже двадцать лет женаты” - спящие лежат по краям кровати, никак не соприкасаясь друг с другом. Иногда они даже спят на разных кроватях.
        Меня крепко обнимают, прижимая к мощному мужскому телу. С утра оно смотрится еще лучше.
        Так не хочется вставать. Еще бы немножко понежиться в объятьях Эцика. Я трусь о его грудь, вдыхая ментолово-лимонный запах. Появляется шальная мысль разбудить его, но я ее отбрасываю. Пусть спит, а то после вчерашнего мы из постели вообще не выберемся. На удивление, он мне совершенно не мешал ночью. Как одинокая в прошлом женщина, я была искренне уверена, что нахождение мужчины в постели может доставить кучу неудобств. А тут ничего. Наоборот - тепло, приятно и мягко.
        Я аккуратно перелезаю через него, думая, что сейчас меня как схватят за ляжку и как… останусь я еще в кровати. Но нет. Эцик двигается на мое место, захватывая все оставшееся пространство.
        Бэлла тут же запрыгивает ко мне на плечо, занимая привычное место.
        - Да, маленькая. Вот, называется, пустила мужика в кровать, - шепчу ей. - Так он все место занимает.
        Сегодня я тащу Катерину в зал. Объясняю и показываю дитю этого мира, что я подразумевала под словом фитнес-тренер. Мои мышцы уже никогда не перестанут болеть. К тем, что я получила после занятий спортом, добавились боли после ночи любви.
        Катерина удивляется, но внимательно следит за мной. Даже предлагает свои варианты. Показывает мне какие-то чуть ли не акробатические пируэты, но я прошу ее, чтоб не усложняла.
        - Пойми, Катюха. Обычные женщины - они простые. Они приходят сюда разгрузиться после работы. А если ты им будешь предлагать закидывать ногу за ухо, то они сбегут, - поясняю ей.
        - Я не закидываю ногу за ухо.
        - Проще надо. Я за тобой одно упражнение повторила, так, думала, лягу прям тут. Тебе главное дать им нагрузку на все мышцы, а не сорвать их. Нам же что надо? Чтоб клиент пришел, разгрузился и ушел довольный.
        Она супится и думает. Даже Бэлла недоуменно смотрит на мои потуги.
        - Ладно, а если так?
        И вновь показывает какие-то приседания, круговые движения бедрами и так далее.
        - Вот это лучше. Теперь надо все продумать, и главное, чтоб за тобой повторяли.
        - А записать есть где? - уточняет она. - Я вот думаю, может, свои вещи забрать из замка? Там и платья, и штаны есть.
        Она не согласилась раздеться до панталон и все показывает в обычном длинном платье. Я понимаю, вон как Нот с нее глаз не сводит. А всего пару дней назад он точно так же на Кристину смотрел.
        - В кабинете есть бумага. Можешь взять, - я киваю на комнатку.
        Сама же усаживаюсь на скамейку, вытягивая ноги. Хорошо. А то гудят, ужас просто. Как же хочется домой. Под бок к Эцику. Надеюсь, он сегодня пораньше вернется из булочной, а то я со своей толпой так сорвалась. Только завтрак оставила ему.
        Дверь в зал открывается. В зал входит Кристина.
        - А господина Анварио нет сегодня? - спрашивает она, оставаясь наполовину в дверях.
        - Нет, - отвечаю я.
        - Нот, - она переводит взгляд на парня. - Поможешь мне в булочной?
        Тот печально смотрит на дверь в кабинет, потом на меня. Я киваю ему. Пусть идет. Нечего тут рассиживаться.
        Я тут и так на нервах. Те дамы, с которыми я вчера разговаривала - не пришли. Хотя по времени на сейчас договорились. Ох, одни волнения с этим фитнесом. Тут уже не знаешь, на что копить. То ли на свадьбу, то ли на возвращение домой.
        Нот нехотя поднимается и идет за Кристиной.
        Хмм, странно как-то. Эцик только раз в неделю мог сделать себе выходной. А так он в булочной ежедневно.
        Сердце тревожно колет.
        - Я написала, - показывает мне свои каракули Катерина.
        - Хорошо. Ладно. Я думала, сегодня придут клиентки, но их что-то нет. Пошли домой.
        - Хорошо, - она пожимает плечами и улыбается. - А как думаете, меня пустят в замок за моими вещами?
        - Думаю, да. Меня же пускают.
        Я одеваюсь наспех, будто за мной орды демонов гонятся. Домой лечу еще быстрей.
        Катерина и то еле за мной поспевает.
        В доме пусто. Тарелки так и стоят нетронутыми. Нот сегодня не успел их помыть после завтрака. Ладно, вернется из булочной и помоет. И завтрак не съеден. Хотя кто-кто, а Эцик всегда ест мою стряпню.
        И тишина царит, даже слышно, как пыль летает.
        Я рвусь к себе в комнату. Эцик лежит и спит на кровати в том же виде, что и утром - то есть абсолютно голым.
        - Эцик, - я подхожу ближе.
        Он лишь переворачивается, кутаясь в одеяло.
        Нет, я все понимаю, но не может же человек просто спать весь день. Все же надо иногда вставать. Хотя бы в уборную. Но нет. Он еще и всхрапывает.
        - Эцик, - зову его, садясь на корточки возле кровати. - Проснись. Сколько можно спать?
        Но нет - эта мужская версия спящей красавицы и в ус не дует. Сопит и сопит.
        Касаюсь его лица. Он лишь улыбается сквозь сон и трется о ладонь.
        - Эцик, подъем! - кричу ему в ухо.
        Ноль эмоций.
        Да что ж такое? Почему он не просыпается? Что мне делать?
        Раньше я думала, что я не знаю, как возбудить мужчин своими формами. Теперь я не знаю, как разбудить одного-единственного.
        Ну, нельзя так спать! Так не спят нормальные люди.
        Даже Бэлла чувствует мою нервозность. Но как приличная адская белочка, она старается не приближаться к булочнику. А потому залезает в свой камин и поглядывает за моими телодвижениями.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        Вода. Я рвусь в уборную. Наливаю воду в небольшую кружку.
        Смотрю на безмятежного Эцика, не подозревающего подвоха.
        - Прости, Эцик, так надо, - я зажмуриваюсь и наклоняю над его лицом стакан воды.
        Слышится всплеск.
        Эцик фырчит и что-то бурчит.
        Я открываю глаза, посматривая на мужчину. Не помогло. Только теперь подушка и его лицо мокрые.
        - Пожалуйста, проснись, - я вновь склоняюсь над ним. - Как же я одна буду?
        Беру в ладони его лицо. Так, спящая красавица проснулась в одной сказке от поцелуя. В другом варианте от того, что начала рожать.
        Нам же подходит только первый.
        Я касаюсь губами его губ, мысленно уговаривая его проснуться. Вкладываю в поцелуй всю нежность, на которую способна. Ту самую, которую он дарил мне этой ночью.
        Проснись, пожалуйста.
        Не выходит. Я опускаю голову на его грудь, прислушиваясь к дыханию. Сжимаю мужскую руку, поглаживая пальцами ладонь.
        А может, это демон что-то сделал с Эциком? Ну, я ему тогда все щупальца пообрываю. Проведу обряд экзорцизма. Затащу в церковь, оболью святой водой, ладаном обмашу!
        У-у, какая же я злая. А за любимого вдвойне обидно.
        Мои пальцы сжимают.
        - Доброе утро, - слышится хриплый мужской голос. - А почему я мокрый?
        Я поднимаю голову.
        Проснулся! Ура. Я налетаю на него и целую, упираясь рукой в мокрую подушку. Эцик нежно ведет ладонью по моему лицу.
        - А мне нравится такое пробуждение, - он поигрывает бровями. - Что-то я так вымотался вчера. Если честно, то сам не ожидал, что усну.
        - Уже вечер, - огорошиваю его новостью.
        Он недоуменно смотрит на меня, а потом переводит взгляд на окно.
        - Что ж… Ничего страшного же не случилось?
        - А могло, - я поднимаюсь. - Я уже готова была тут революцию устроить. Экзорцистов позвать.
        Эцик усмехается.
        - Ой, вот только этого не хватало. Я же голый, - Эцик приподнимает свободной рукой одеяло.
        Я прыскаю. Умеет он находить причины.
        - Тебе есть чем гордиться.
        - Ладно, мир же не рухнул, пока я спал. Галя, прошу меня простить, но мне нужно посетить уборную.
        Я в который раз любуюсь им. Правда, он идет, пошатываясь, но ничего страшного. А ведь в отличие от демона, Эцик не сидел на попе ровно. Пусть он мне не шепчет “пышечка”, но он делает меня счастливой, а это огромный плюс.
        Сама же переодеваюсь в домашнее.
        После кормлю своего мужчину и остальных жителей дома. Нот вернулся позже обычного, но весь ужин сидел и глазел на Катерину. Эцик же умял несколько тарелок каши и все никак не мог наесться.
        Я то и дело посматривала за ним, чтобы его вновь не отключило на весь день.
        Уже ночью, после всех домашних дел, я и Эцик лежим на боку, лицом друг к другу. Его рука покоится на моем бедре поверх одеяла. Моего одеяла. Его одеяла не видно. А я ощущаю жар его кожи.
        - Надеюсь, я больше не усну, - он целует мою ладонь, придвигаясь поближе.
        - Ага, - я улыбаюсь и веду рукой от его шеи ниже. - Но у нас же еще есть время наверстать.
        Эцик вздрагивает от моего движения. Вокруг него вновь сияет свет, втекающий в меня.
        - Это да, - он переворачивает меня на лопатки и зависает.
        - Стой, - кладу ладонь на его грудь. - Ты видишь свет?
        В голубых глазах мелькает едва заметная усталость.
        - Нет, - хмурится он.
        - Вокруг тебя сияние, - говорю я.
        Убираю руку, наблюдаю, как свечение вновь втягивается под кожу.
        - Может, это моя сила так проявляется? - недоуменно тянет он. - А ты ее видишь. Такое иногда бывает.
        - Но подожди, когда ты исцеляешь кого-то, ты же видишь сияние? - устраиваю допрос. - Тут комната вчера сияла, как маяк.
        - Ну, так, немного, - признается он.
        Я нервно сглатываю.
        - Но не сейчас?
        - Нет, - он качает головой.
        Его голубые глаза вновь вспыхивают желанием, когда я пытаюсь улечься поудобней.
        - Эцик, мне кажется, ты вчера уснул из-за меня, - озвучиваю самую логичную причину его затянувшегося сна.
        - Да, я вполне мог устать из-за того бала. Да все что угодно, - он ведет по моему бедру, воспламеняя мою кровь. - Мог переработать.
        - Не думаю, - хмуро отвечаю и тут же млею от легкого массажа.
        Как же приятно.
        - Видимо, все же мои целительские запасы попросту иссякли. Такое бывает. Но я знаю способ, как быстро восстановиться, - он склоняется ко мне и поигрывает бровями.
        Касается губами моих губ. Я ощущаю, как вновь энергия вливается в мое тело. Отстраняюсь.
        - Ты чувствуешь это? - кладу ладонь на его грудь.
        - Да, у меня есть к тебе чувства, - Эцик прижимается ко мне. - Я абсолютно честен. Что тебя беспокоит, Галя?
        Его сердце быстро бьется. А мне так хочется высказаться.
        - Эцик, я из другого мира.
        - Не из ада хоть? - уточняет он, замирая, а затем продолжая поглаживания одними пальцами.
        - Вроде нет, но многие говорят, что очень похоже на ад. Но я не об этом. У нас в мире про другие миры не знают.
        - Оу, то есть ты даже не знала, куда попала? - голубые глаза успокаивающе смотрят на меня. - Расскажи мне.
        Я смотрю на него. В этом мире знают про другие параллели, так что его ничего не должно удивить.
        - Нет, я не знала, куда я попала. Просто Маргарет Везли меня сюда закинула, и все. Она появилась в моей квартире, предложила исполнить желание, и я потом очнулась в карете, на которую напали какие-то типы. Но Бэлла меня спасла, а потом я поехала на отбор под ее именем. Пробыла одну ночь в королевском замке и встретила тебя.
        Он задумывается.
        - То есть из вашего мира нельзя путешествовать по другим мирам?
        - Нет, - грустно отвечаю ему, опуская голову.
        Меня крепче прижимают к мужскому телу. Эцик рукой скользит по моей спине, слегка сжимает место приключений. Вдыхает запах рядом со мной.
        - А ты… ты бы хотела вернуться? - хрипло произносит слова.
        - Ну, у меня там родители остались. Только портал стоит будь здоров, это банк надо ограбить, чтобы туда вернуться.
        - О, нет. Банки грабить мы не будем, - усмехается Эцик. - Главное, что ты можешь вернуться домой. Я, конечно, знал, что ты не местная, но чтоб из другого мира…
        - А это что, правда, что можно попутешествовать по другим мирам?
        - Да. Из нашего мира есть порталы в другие миры. Можно посетить мир, где вообще нет людей, но есть прекрасная природа. Я раньше там бывал. Мне очень нравятся фрукты оттуда. Проблема, что там можно пробыть от силы полчаса. Климат так себе, да и задыхаться начинаешь. Или есть мир, где сплошная зима. Там правит ледяной дракон. Я один раз там бывал. еле ноги унес. Холодина жуткая. Но там, кстати, не знают о том, что можно в наш приходить. Еще есть несколько таких, но оттуда легко вернуться сюда. Всего лишь надо коснуться жителя тех миров.
        Он слегка усмехается.
        - Представляю. Идет ничего не подозревающий человек по улице. К нему подлетает кто-то, касается и исчезает, - фыркаю я.
        - Да, есть такое. Так что путешествия по мирам из нашего мира - не такая уж редкость. А мне вот интересно. Что же обещала тебе Маргарет взамен, чтобы уговорить тебя оказаться тут? Нет, я так. Я совсем не против, что встретил тебя.
        Я густо краснею.
        - Маленький женский секрет. Я просто не ожидала, что меня закинет сюда! Но желание все равно не сбылось.
        Шестеренки в голове начинают крутиться. То есть Маргарет заплатила столько золота, лишь бы не участвовать в отборе...Дала мне желание, которое не сбылось.
        - Демонский контракт не сработал, что ли?.. - тянет Эцик.
        - Я не помню, чтоб она мне давала какие-либо бумажки, чтобы я могла их подписать.
        - Демонский контракт работает только для того, кто его взял. Она заключила договор с кем-то, чтобы тебя сюда перенесло.
        - Но почему именно меня?
        - Хороший вопрос.
        - Точно! Мне же приснился этот мир. И я уселась на корону, - я поворачиваюсь к нему спиной и стягиваю панталоны. - У меня там иногда болит. Там по идее пять точек должны быть.
        - Это так внезапно любовь повернулась ко мне задом, - хрипло произнес Эцик. - Я не вижу с такого ракурса, если честно. Но в целом мне все нравится.
        Я разочарованно выдыхаю. Его пальцы скользят по коже, а я вздрагиваю.
        Натянуть панталоны мне не дают. Что ж. Надеюсь, хоть эта ночь не даст моему мужчине уснуть на весь день.
        ГЛАВА 28
        Я летаю. Можно бесконечно долго перечислять то счастье, что свалилось мне на голову в лице Эцика это и так понятно. И теперь мне безумно страшно, что в один момент это рухнет.
        Но зачем я об этом думаю? Все же хорошо. Со мной любящий мужчина.
        Вчерашняя ночь закончилась для нас удачно. Мне кажется, что в первую нашу ночь Эцик пытался со мной поделиться своей необузданной целительской энергией. Конечно, лучше бы она сняла крепатуру, но и так хорошо. Во второй раз все было по-другому, но не хуже, а даже лучше первого раза. Собственно, Эцик не сразу уснул. В этот раз носом больше клевала я.
        Свечение хоть и было, но не такое искрящееся, как до этого. В этот раз я поняла, что надо не только брать, но и отдавать. Сама не понимаю, как пришло это понимание, но я сосредоточилась на этом, и все. Под утро Эцик даже вылез из кровати. Что не могло не радовать. Собственно, и другие дни проходят отлично. Мы с Эциком все больше притираемся друг к дружке, и будущее замужество меня постепенно перестает пугать.
        А вот с фитнес-залом пока что все не так радужно. Клиентки неохотно соглашаются идти. Даже Катерина нашла парочку, которые пришли один раз на бесплатную тренировку, а потом пропали. И вроде не особо она их напрягла, но люди все равно сбежали. Видимо, не готовы местные дамы тренироваться, чтобы улучшать свою фигуру.
        И без того нам хватало вопросов - а это точно не танцы для бедных? А почему у вас в зале адская белочка? Вы не заключаете демонских контрактов на похудение? Нет? Точно нет? А жаль. Вот если б заключали, было бы у вас больше клиентов!
        А почему я должна нагибаться? И мое любимое: вы все неправильно делаете - надо вот так. И показывают такое, отчего у меня брови на волосы лезут. Такие упражнения, как выкручивание всех конечностей, пока не хрустнут. Просто ужас! А потом обижаются, что по технике безопасности я такое не буду предлагать. В общем, очень много фыркающих и недовольных от того, что им предлагают. Но я не теряю надежды. Все с фитнесом наладится! Вон же, ходят мои пятеро бравых. И еще пара добавилась. Ничего. Мы еще раскрутимся. Меня даже Эцик всегда утешает и поддерживает. Но не помогает! Чувствует, что это дело я должна поднять сама. Своим трудом. Понимающий он у меня.
        Обижается только, что я булочки перестала есть. И вот как ему объяснить, что это не булочки невкусные, а кто-то толстеет от них! Даже, помню, спросила:
        - А вот, если я похудею, то что ты будешь делать?
        Он тяжело смотрит на меня после моего очередного отказа.
        - Галя, ну ты чего? Не хочешь, не надо. Но я тебя и так люблю - пышную. Мне очень нравится твоя полнота.
        Я прищуриваюсь.
        - То есть худую меня любить не будешь? - коварно спрашиваю.
        Вопрос с подвохом. Как же он выкрутится? Я-то немного все же почувствовала свободу в платьях. Они уже не стягивают, образуя складки на боках.
        И панталоны съезжать начали. Мне уже надоело их резать на обычные трусы. Привыкла уже к такой длине. Эцик на месте приключений ничего не нашел. Да я его и спрашивать больше не буду. У нас это всегда одним и тем же заканчивается.
        - Галя, я буду любить тебя любую. Хоть тонкую как жердочку, хоть… - он замолкает, видя мой настороженный взгляд. - Я тебя любую буду любить.
        И не прикопаешься. И глядя в эти голубые глаза, я произношу:
        - Я тебя тоже, Эцик. Буду любить любым.
        - Даже если я похудею? - в отместку спрашивает он.
        - Да! - без запинки отвечаю я.
        Ой, я призналась в любви.
        - Здорово, - и откусывает кусок булки.
        Я мысленно представляю его похудевшим. М-м, красавчиком будет. Ага, немного похожим на короля.
        ***
        - Галя, вы нас просто сегодня изматываете, - задорно говорит Юнис, повторяя за мной.
        Что-то я сегодня разошлась. Улыбка не сходит с лица, и вся я такая воздушная, хоть и тяжелая. Правильно - я тяжелая, а настроение легкое. И на упражнениях сказывается, но моя верная пятерка все равно приходит ко мне из раза в раз.
        А все потому что на меня так благотворно влияет Эцик. Умеет он заряжать позитивом. Самой хочется дарить его всем. Поэтому очередная тренировка тоже полна активностей.
        Мои девочки едва за мной поспевают, поэтому торможу, как могу.
        Мы уже заканчиваем. Девочки отправляются в раздевалку, а я пока остаюсь в зале.
        Кто-то стучится в дверь, а затем распахивают ее.
        Внутрь входят несколько человек в робах. Седовласый с лысиной мужчина с папкой в руках и огромных очках смотрит на меня:
        - Это у вас здесь фифнес-зал?
        - Да.
        - Прошу предоставить документы на ведение предпринимательской деятельности. На вас пришли жалобы, что вы занимаетесь этим без документов, - с ходу начинает.
        Я нервно сглатываю. Вот что-что, а я еще ожидаю бумажки. И Эцик куда-то ушел. Нет его сейчас в булочной.
        Похоже, у меня проблемы. Огромные и очень плохо пахнущие.
        Как любой человек, я понимаю, что неприятности случаются. И случаются они в самый неожиданный и неподходящий момент, они подкрадываются и атакуют, как затаившаяся чёрная мамба. Быстро, неотвратимо.
        И с ними надо что-то делать.
        Уголки губ едва дергаются, пока я смотрю на эту компанию, явно ожидающую чего-то от меня.
        - А вы, собственно, кто? Простите, с первого раза не поняла, - лихорадочно перебираю в мозгу.
        Все разрешительные справки и документы мне должны будут выдать вот-вот, на днях.
        - Да как вы смеете! - возмущается с ходу человек.
        Я ловлю дзен. Знаю я такое. Это же развод чистой воды. К тебе приходят мужички, что-то требуют, а потом плати.
        - Документы находятся на оформлении в департаменте. Мы не оказываем услуги, - я развожу руками в стороны.
        - Вы ведете коммерческую деятельность.
        Его мужички оглядывают зал. Один даже порывается пройти дальше.
        - Еще раз. С кем имею честь иметь дело? - упираю руки в боки. - Документы предъявите.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        В любой непонятной ситуации нельзя теряться. А еще надо следить за тем, что делают другие. Например, за тем, как остальные типы пытаются меня обойти и осмотреть зал.
        На меня хмуро смотрят, но все же седовласый достает из кармана какую-то бумажку на желтоватом пергаменте.
        “Служащий по надзору за предпринимательской деятельностью - Конрад Брин”. Ниже еще какие-то пометки. Эти желтоватые бумаги… Насколько я понимаю, в этом мире их нельзя подделать. Это демонская бумага, на которой составляются контракты.
        - На вас пришла жалоба, что вы требуете деньги с людей, а документов у вас нет, - продолжает он.
        Я нервно сглатываю. А ведь пожаловаться мог любой. Даже перебираю в памяти, не было ли кого-то, кто требовал документы.
        Конрад терпеливо ждет.
        Думай, Галя, думай. Что-то ведь не так.
        - Постановление, - вспоминаю я что-то похожее из моего мира. - Где постановление?
        На меня теперь недоуменно смотрят три пары глаз.
        - Так, не морочьте мне голову. Вы ведете неоформленную деятельность. Предъявите документы.
        В этот момент из раздевалки выходят мои девочки. Они счастливо улыбаются, но, видя уполномоченного, резко тормозят. Юнис выходит вперед, приближаясь ко мне.
        - А что тут у вас?
        - Ничего, все в порядке, - объясняю я.
        - О, прекрасно, так вы ее клиентки? - тут же вставляет уполномоченный, улыбаясь гаденькой улыбочкой.
        - Да, - тут же отвечает Юнис, а я бледнею.
        - Ага, то есть она с вас деньги требует? По закону она не имеет права вести предпринимательскую деятельность и брать за нее деньги.
        Я резко поворачиваюсь к ним с округленными глазами. Дамы смотрят то на меня, то на уполномоченного.
        - Госпожа Галя не берет с нас деньги, - возмущается госпожа Юнис.
        Я выдыхаю.
        - Мы сами даем, - отзывается вторая.
        Я нервно вздрагиваю. Мои глаза скоро из орбит повылазят, насколько меня сейчас подставляют.
        - Ай, - слышится стон. - То есть мы даем, а она не берет.
        - Так, позвольте моим девочкам уйти, - вставляю я. - А мы с вами обговорим все. У меня действительно подготавливаются документы, поэтому ко мне девочки ходят бесплатно.
        Как же мне повезло, что сегодня именно Юнис и ее компания. Были бы новички, было бы хуже.
        В глазах чинуши вспыхивают огоньки.
        - Ну, это ничего не меняет. Даже за бесплатное ведение дела положен штраф.
        - С каких это пор? Если я бесплатно раздам на улице орехи, меня что, оштрафуют? - возмущается Юнис.
        - А если кто-то отравится вашими орехами? Кто будет виноват? Так и тут - открыто дело, но без документов.
        - Но они уже в департаменте! - вставляю я.
        - Вот и прекрасно. Сможете открыться. А пока я ставлю запрет, - Конрад достает из папки очередную бумажку. - Вам штраф, а на двери мы вешаем замок. Пока не будет оплачен штраф, и не будут предоставлены документы - никакой деятельности.
        Еще и смотрит так, потирая карманы. Ясно-понятно. Я девушка почти замужняя, намеки от других мужчин не понимаю и не принимаю. Но тут все ясно, как божий день.
        Пришедшие с уполномоченным мужики тоже так смотрят жадно на мои панталоны, будто думают, что я там мелочь храню.
        - Так моя деятельность еще не оформлена, ко мне приходят просто так. Вы видели, чтобы они тут что-то делали? Нет. Мы, может, вообще пришли сюда посидеть и ничего не делать. Как только будет оформлена предпринимательская деятельность, тогда и предъявляйте.
        - У нас есть обращения пришедших, - холодно отмечает он. - Дамы, вы можете быть свободны, а с вами, госпожа Галя, мы сейчас все решим.
        Юнис и компания кидают на меня взгляды, а я киваю им, чтобы уходили. Ну, что ж, господин взяточник. Сейчас посмотрим, кто кого.
        - А давайте пройдем ко мне в кабинет, - я обвожу их взглядом.
        Умалчиваю про адскую белку. В бизнесе все средства хороши. А мои дела стали плохи.
        Я же не могла вечно сидеть на шее у Эцика, хотя он предупреждал, что я должна сначала все оформить, а потом работать.
        Чинуша ведется. Идет за мной. Плохо, что я в зале одна. Нот помогает Кристине в булочной. Катерина осталась дома. Девушка фыркала, когда я ей говорила, что надо хотя бы убираться в доме. Но куда там. Дочери какого-то там герцога из соседнего королевства не пристало так унижаться. И вообще, пошла она в замок. Хотя бы за вещами, пока я сильно не разозлилась.
        Так и сейчас - я стараюсь не злиться. Пока идем в кабинет, я успокаиваюсь. В конце концов, мы просто спокойно поговорим.
        Я открываю дверь и замираю. Бэллы нет! Ее клетка открыта, а печка пуста. Где же она?
        В кабинете безумно душно. Я прохожу к столу. Так, у меня где-то были документы о том, что сарай принадлежит Эцику. Я сажусь за стол, лихорадочно соображая, где же Бэлла. Сама в это время роюсь в ящике.
        - Кхм, - прокашливается мужчина. - Раз уж мы тут, то мы могли бы решить вопрос с моим департаментом. Тем более, вы не можете вести деятельность, и я вынужден буду закрыть вашу богадельню.
        - Да, сейчас, - дрожащими руками я достаю бумажки.
        В комнате что-то шуршит. Я хмурюсь. Видимо, Бэлла где-то тут, но прячется. Что ж. Пусть так.
        - Вот, - кладу перед ним документ, подтверждающий, что сарай принадлежит Эцику. - Господин Анварио позволил мне пользоваться сараем.
        - А-а, Эцимиэль Анварио, - чинуша внимательно изучает документ. - Помню, помню. Регистрировался у нас такой. Жаль, что мой коллега подписывал, а не я. Булочная тут шикарная. С удовольствием приходил бы почаще.
        Я не реагирую. Я Эцика знаю. Не стал бы он давать взятки.
        Чинуша рассматривает документ и хочет положить его к себе в папку.
        - А-а, - я тянусь за бумажкой.
        Мы держим ее, едва не перетягивая как канат.
        - Извините, но подлинники не отдаю, - говорю я.
        В этот момент я вижу Бэллу. Она аккуратно высовывает морду из-за дивана, глядя на меня. Я вновь округляю глаза.
        - Что вы. Ни в коем случае! - продолжает он, пытаясь загипнотизировать меня своим взглядом. - Ладно, слушайте, чтобы не ходить вокруг да около. Я могу ускорить процесс получения вами документов. Господин Анварио уважаемый человек. И не мог не объяснить вам, что делать тут что-либо нельзя без документов. Но я хочу вам помочь, чтобы дело не дошло до стражей порядка.
        В его руке появляется маленькая белая бумажка. Он что-то пишет на ней и передает мне. Пять процентов. Я тяжело вздыхаю. Классно они тут устроились. Шестьдесят процентов налог. Двадцать пять просил министр финансов, а этот всего пять. А если у него несколько таких точек, то он неплохо так собирает.
        - Извините, но нет. Я, как невеста господина Анварио, не могу себе позволить давать взятки.
        Конрад чуть за сердце не хватается.
        - Какие взятки! Упаси демоны. Это всего лишь небольшой вклад в дело. Вы же понимаете, что вам еще проходить комиссию на безопасность вашего дела, - он откидывается на диване.
        - Нет. Ни в коем случае. Когда я получу все документы, я начну настоящую деятельность. И еще раз: вы не можете мне приписать того, чего вы не видели.
        Он тяжело вздыхает и наклоняется ко мне.
        - Тогда вы не оставляете мне выбора. Я вынужден выписать штраф.
        - А с чего я его заплачу, если денег нет?
        - Тогда господин Анварио оплатит его, как владелец сарая, - припечатывает Конрад.
        Я нервно сглатываю. Эцик не должен платить за мою глупость. Даже продавать нечего, чтобы все оплатить!
        И тут мой взгляд цепляется за огненную попу, показывающуюся из-за угла дивана, где сидит Конрад. Белка двигается, скребя чем-то.
        - О, у вас еще и крысы тут есть, - чинуша не отрывается от желтой бумаги, выписывая какие-то цифры на ней. - Ничего, придет комиссия. Я им все опишу.
        Бэлла вылазит из-за дивана и смотрит на меня. Я машу рукой, мол, прячься. Еще не хватало штрафа из-за адской белки.
        Бэлла карабкается по дивану к чинуше. Я нервно вздрагиваю, когда она усаживается за его спиной. Конрад пока ее не замечает, продолжая заполнять штрафные бумаги.
        - Все, вот это нужно оплатить, - он протягивает мне листы. - Коснитесь их.
        Я протягиваю руку. На бумагах вспыхивает мое имя. Если до этого разговора я сильно сомневалась в принадлежности Конрада к чиновникам, то сейчас я уверена - он именно им и является!
        - Все оплатите в королевский банк, - продолжает он. - В течение трех месяцев. Пока выписано на вас. Пока не оплатите - никакой деятельности в этом зале. Всего хорошего.
        Бэлла фырчит. В ее лапах появляется уголек, который тут же летит в макушку Конрада. Он хочется обернуться.
        - Хорошо, - я тут же поднимаюсь и протягиваю руку.
        Бэлла спрыгивает на диван к папке, которую Конрад положил рядом с собой. Сейчас он уже встал с оставшимися штрафами. А вот моя белочка касается его папки и поджигает ее.
        - У вас еще и штукатурка падает! - возмущается он, поднимая уголек. - Приведите все в порядок. И поверьте, что комиссия будет очень тщательно… Чем это пахнет?
        Тут уже я не успеваю среагировать, как Бэлла прыгает на чиновника. Точнее, на его руки со штрафами. Желтая бумага горит.
        - А-а! - кричит мужчина. - Адская белка!
        Он пытается ее смахнуть, а после потушить бумаги. Пламя облизывает его пальцы.
        Конрад орет от боли.
        - Бэлла! Ко мне, - зову белочку.
        Та перепрыгивает мне на шею. Штрафы тлеют.
        А чинуша воет, прижимая к себе обожженную конечность.
        - Больно, ай!
        Мне на миг становится его жалко, хотя это закономерный и справедливый итог взяточничества. Какое-то чувство тянет меня к нему. Помочь, ослабить боль.
        Я бросаюсь к Конраду.
        - А ну, успокойтесь! - рявкаю.
        Он затихает, лишь поскуливая. Его пальцы покрылись волдырями. Некоторые уже лопнули. Мои пальцы зависают над ними, а в голове осталась единственная мысль:
        “Холод. Ему нужен холод. Куда ты, Галя, пальцами тычешь?”
        С моей ладони струится свет и втекает в руку Конрада. Я ничего не чувствую. Совсем. Это будто делаю не я. Я ожидала хоть какое-то покалывание или что там должно происходить в таком случае? Нет. Сила, похожая на Эциковскую, втекает в Конрада. Его кожа затягивается, розовеет до нормального состояния.
        Обалдеть! Это что - я? Это еще что такое? Почему я его исцелила? Перевожу взгляд на разъяренного Конрада.
        - Вот и все. А вы - адская белка, адская белка, - улыбаюсь ему.
        - Вы! - шипит мужик. - Вы никогда не откроетесь! Я засужу вас за нападение на меня при исполнении! Вы никогда не будете вести предпринимательскую деятельность в этом городе! Поверьте! Это я вам обеспечу.
        Он вылетает из кабинета.
        Дверь в кабинет бахает, а я падаю в кресло. Мы еще посмотрим, кто кого. Я пойду в суд, если кто-то что-то выпишет на Эцика. Перевожу взгляд на руки.
        На ладонях все еще переливается свечение.
        ГЛАВА 29
        Естественно, Эцику я ни о чем не говорю. Ни о свечении, ни о проблемах. Он же мне говорил, чтоб я открывала дело после того, как получу документы, а я не послушалась. В произошедшем в моем кабинете все же виноваты обе стороны. Я - с той стороны, что тренирую людей в фитнес-зале без документов, и тот чинуша Конрад, который начал меня грузить взятками. Вот еще.
        Немного остыв, я все же прихожу к мысли, что штраф - мера заслуженная, но не в том размере, что предлагал чиновник. А потому на следующий день я с почти чистой совестью направляюсь в администрацию.
        Будем решать проблемы по мере их поступления. Была шальная мысль взять Бэллу, но я передумала. Все-таки экзорцисты какие-то нервные в последнее время пошли. Их стало все больше появляться на улице. Мне и так приходится таскать ее в декольте. А после бала они и вовсе активизировались, постоянно прося прохожих смотреть им в глаза. Мол, в вас демон не подселялся в последнее время? Нет? А если найдем?
        - Документы на деятельность еще не подписаны начальством, - сообщила мне девушка в администрации.
        На этот раз я была хитрее и сразу направилась на нужный этаж.
        - Но мне говорили, что через неделю все будет готово, - вспоминаю я прошлый разговор.
        - Я понимаю, но еще не подписано. Мы можем направить уведомление. После подписи к вам придет комиссия. Вам будет выделен чиновник, который все осмотрит и вынесет свой вердикт.
        - Хмм, а можно попросить, чтоб ко мне пришел чиновник…
        - Нет, мы не можем к вам направить того, кого вы хотите. Это подсудное дело.
        - Я к тому, что... А можно ко мне не подсылать одного чиновника?
        - Девушка, это невозможно. Вы можете ознакомиться со штрафами, - она мне просовывает небольшую книжку.
        “Штрафы предпринимательской деятельности”.
        - Спасибо, - мои глаза вспыхивают.
        Я отхожу от ее окна и сажусь за небольшой столик рядом. Листаю сборник штрафов. Мой взгляд цепляется за один пункт. Я чуть не подпрыгиваю на месте от радости. Ну, не совсем от радости. Это не совсем то, что испытываешь, когда тебе придется отдавать золото.
        - Слушайте. А вот тут есть штраф за ведение деятельности до окончательного оформления документов. Это кто-то определяет?
        На меня недоуменно смотрят. Сотрудница администрации только взялась за пилочку для ногтей.
        - Если на вас будут жалобы, или вы сами с повинной придете, - тянет она.
        - То есть если я соглашусь на штраф за ведение деятельности, то ко мне никто не пристанет?
        - У вас кто-то умер, травмировался или попал в ад за время ведения деятельности без документов? - прищуривается она.
        - Нет, у меня все живы-здоровы.
        - Да, тогда бы некому было жаловаться. С живыми сложнее договориться. Вы могли бы раньше оформить анкету о том, что хотите вести деятельность до полноценного оформления документов.
        - А так можно было? - мои глаза выпучиваются.
        - Конечно.
        - А почему раньше не сказали?
        - Так вы и не спрашивали.
        И не поспоришь. Администратор наклоняется ко мне.
        - Если вас не засекли, то можете и не платить.
        - Ко мне уже приходили, - сдаюсь я. - Мне проще оплатить штраф.Тем более, согласно вашим правилам он меньше, чем то, что мне предлагали заплатить.
        Она многозначительно хмыкает.
        - Вы знаете, немногие сюда доходят за этим, - на ее лице мелькает улыбка.
        Я улыбаюсь в ответ. Так два человека совершенно правильно понимают друг друга.
        - А-а, - она тянется к ящику и достает бумагу. - Заполняйте. Какие даты ведения деятельности до получения оформленных документов?
        - И только?
        - У вас точно никто не умер в это время?
        - Нет. Я поняла. Огромное спасибо! - отвечаю ей. - А как же с тем чиновником? Он же ко мне не просто так приходил.
        - Вы можете написать жалобу, - она протягивает мне еще листок. - Вы вообще одна из немногих, кто сюда пришел ради этого. Даже мне интересно, чем это все закончится.
        Двадцать пять золотых - в принципе, подъемная сумма. По сравнению с сотней, которую требовал Конрад. Только единственный, кто мне может дать столько денег - Эцик. А мне стыдно у него просить золото. Ну, неправильно это. Только еще проявилась проблема на бумаге. Штраф оформился не на меня, а на Эцика по указанному адресу. То есть мне все равно нужно будет ему рассказать. Вот так. Еще не поженились, а я мужа уже в долги вгоняю. Но я справлюсь.
        Я заполняю все бумаги и передаю их администратору. Ее глаза чуть ли не на лоб лезут. Она нервно откашливается и едва не ругается.
        Я нервно сжимаюсь.
        - Что-то не так?
        - Да, вы первая, кто на него пожаловался. А он работает в центральном районе.
        Ничего себе. Так этот чинуша бродит по чьим-то предприятиям, берет свой процент, и никто не жаловался?
        - Я это обязательно передам начальнику. Надо же. На Конрада пожаловались, - усмехается она.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        ГЛАВА 30
        - Все они взяточники, - мне в лицо выдыхают облако дыма.
        Мы стоим за зданием администрации в своеобразной курилке.
        Я, естественно, не курю, а только зажимаю нос от дыма, который витает тут в воздухе. Мне даже кажется, что стены пропитались им.
        - Кто-то больше, кто-то меньше. Нет, не спорю, есть и идейные. Те вообще не берут, но текучка у них только так, - поясняет Кайли, так зовут администратора. - Хмм, Анварио. Это же центр города. Конрад держит центр в своих железных руках, а вот булочника не может проконтролировать.
        - Связи с королем, - усмехаюсь я.
        Делиться с новой знакомой не особо хочется, но все же.
        - А, да. Точно. Я и забыла. Так да. Ходят наши, запугивают, а потом предприниматель даже не приходит сюда. Начальник знает, но ничего сделать не может.
        - Откаты?
        - Куда там. Мужик хороший, но не разрешают ему их прижучить. Вот и работает с тем, что есть. Знаешь, надо тебе к нему идти. Так быстрее будет. Он же не просто так все задерживает с подписью. Думает, что придет кто-то, будет писать жалобы, а оно ж никому не надо. Лучше заплатить комиссии и все. Работай не хочу. Тут уж, сама понимаешь, или у тебя наверху есть связи…
        - Или у тебя их нет, поэтому плати.
        Почему-то раньше я не догадывалась, что Эцика просто король покрывал. Точнее, покрывает. Королевский налог. Да кто из чинуш в здравом уме будет спорить с королем? Одно дело ходить и сдирать с бедолаг, что еле-еле открылись, а другое дело - с таких, как Анварио.
        - Верно мыслишь, - Кайли задумывается.
        - Жалко будет, если мне дело закроют. У меня и девочки уже появились, - тяжело вздыхаю.
        - А чем занимаешься?
        - Похудением. Не смотри так на меня, - тут же вставляю, видя удивленный взгляд Кайли. - Многие женщины даже не знают о том, что есть реальная возможность заниматься и приводить свое тело в идеальную форму.
        - Хмм, заманчиво. Но все же…
        - Но все же я всего лишь хозяйка. Тем более рядом с булочной, - развожу руками.
        Она прищуривается.
        - Господин Анварио?
        Я густо краснею и киваю.
        - Ох, он с виду хоть такой толстый, но когда смотрит, прям такой, - она мечтательно закатывает глаза. - Симпатичный.
        На моем лице появляется улыбка маньяка.
        - Единственный красивый пухляш на моей памяти. Повезет же его жене. У нас в администрации знаешь, как на него вешались девушки?
        Я недоуменно смотрю на нее. Ничего себе. Лучше я промолчу, что стала его невестой.
        - Да, он хороший, - подтверждаю я. - Я ему безмерно благодарна.
        Такое сокровище, как Эцик, лучше хранить. И никому не рассказывать. Ну, пока не женится, так точно. Что-то у нас и разговоры на эту тему поутихли. Даже хорошо, что не разговариваем. Я понятия не имею, какая сейчас свадьба у нас может быть.
        - Слушай, а что ты имеешь в виду, когда говоришь, что можно тело свое поддерживать в форме? - уточняет Кайли.
        Она немного полновата, не критично.
        - Смотри.
        И я показываю пару упражнений. У нее чуть челюсть не падает.
        - Хмм, и что, помогает такое?
        - Конечно, помогает, - запыхавшись, отвечаю. - Тебе обязательно надо попробовать.
        - Обалдеть. А ну, погоди. Покажи еще раз.
        Я показываю вновь пару взмахов. Кайли повторяет за мной.
        - Ух, я устала, - выдыхает Кайли. - Мне нравится. Чувствуется прилив сил.
        - Вот именно, когда весь день сидишь на рабочем месте, лучше двигаться потом в фитнес-зале. Кровь разгонять - знаешь, как полезно для здоровья? - продолжаю я записывать в свою секту любителей спорта. - Вот это все.
        Я показываю на свои формы и фигуру.
        - На самом деле, лишний вес - это не проблема. С ним можно жить. А вот это все ради здоровья! Хорошее настроение знаешь, для чего?
        - Для чего?
        - Чтоб на тебя смотрели и улыбались. Ты будешь сама заряжать других позитивом.
        Кайли скептически смотрит на здание администрации.
        - Даже на такой работе, как у тебя, - продолжаю я. - Только представь: приходят к тебе, а ты вся такая довольная, светящаяся.
        Кайли начинает заливаться смехом. Таким искренним. У нее даже морщины разглаживаются.
        - Да, довольный чиновник - это еще спросят, чего он такой. Небось набрался и радуется золоту.
        - А что поделать.
        - Ладно, пойдем к начальнику, - машет рукой.
        Ничто так не сближает женщин, как совместные занятия спортом.
        Мы поднимаемся на третий этаж здания, заворачиваем за угол и натыкаемся на Эцика, беседующего с каким-то мужчиной.
        Тот поворачивает голову, а затем и булочник.
        - Эцик? - выдыхаю я.
        - Галя?
        Вот так встреча.
        - Я тут с другом встретился, - Эцик морщится.
        Да, понимаю. Дружба с чиновниками - не самое приятное, чем можно похвастаться.
        - А я за документами. Их еще не подписали.
        - Господин Анварио, это ваша знакомая? - спрашивает его собеседник, глядя на меня. Это огромный мужчина лет пятидесяти с проседью в волосах.
        - Да, это Галина, - отзывается Эцик с мягкой улыбкой на лице.
        - Мог бы раньше сказать, я бы подписал. Я-то думал, что это уже кто-то твою территорию отбирает по-тихому. Уже хотел документы страже передавать.
        У меня чуть глаза на лоб не лезут. Только этого не хватало.
        - Нет, я всего лишь хочу получиться подпись и заниматься своей деятельностью, - отзываюсь я.
        - Кайли, а ты тут что делаешь? - начальник наконец-то замечает свою подчиненную.
        - Я решила проводить Галину и принести документы, - она показывает на штрафы в руках.
        Ох, вот не надо, чтобы это видел Эцик.
        - Ты обычно вечером их приносишь.
        - Решила сегодня. Там еще и жалоба появилась, - поясняет она, тоже подходя к нам.
        - Хорошо, я потом гляну. Иди на свое место.
        - Но это очень важно, - она показывает мою жалобу начальнику.
        У того аж глаза на лоб лезут.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Я понял. Иди. Мы пока обсудим с господином Анварио и его спутницей кое-какие вопросы.
        Кайли подмигивает мне и покидает этаж.
        - Итак, значит, по адресу вашего сарая, господин Анварио, - начальник администрации важно поворачивается к Эцику, - находится ее предприятие?
        Оу, так Эцик явно не мои документы обсуждал с ним. Хмм, а что именно?
        - Да, я дал добро на перерегистрацию объекта. Разрешение Галина должна была приложить к документам.
        - Вот как. Что ж, прошу в мой кабинет.
        Нас двоих приглашают внутрь просторной комнаты, украшенной картинами. Здесь возле стены стоит огромный стол. Напротив него несколько стульев.
        Мы устраиваемся.
        - Господин Анварио, вам необязательно было заходить, - начальник усаживается в огромное кресло.
        - Я со своей невестой, - Эцик помогает мне сесть на стул, а после садится рядом и берет меня за руку.
        - Невеста? - мужчина удивленно смотрит на нас. - Примите мои искренние поздравления. Как ваша фамилия?
        - Мендер. Галина Мендер, - уголки моих губ дергаются.
        Ох, не хочу, чтобы Эцик узнал про штраф.
        - Одну минуту. Ох, наконец-то ты нашел свою половину. Я даже удивлен, - начальник откладывает бумаги, переданные Кайли, в сторону, а сам начинает перебирать другую стопку.
        Находит документы. Я тут же вспоминаю того Конрада, который верещал, что не открою я свое дело, и что он меня вообще закроет, и еще сотни небесных кар мне на голову.
        Начальник буквально пару минут пробегается глазами по бумагам.
        - Фитнес-зал? А что это?
        - Место, где у женщин будет возможность заниматься тренировочными упражнениями. Это больше для здоровья, но к медицине не относится, - поясняю я. - Всего лишь упражнения для разгона крови.
        - С оружием? - он настороженно посмотрел на нас.
        - Нет, что вы.
        - Слава богу. Просто когда моя жена берет половник в руку, то я не хотел бы, чтобы он превратился в оружие.
        - Понимаю, - усмехаюсь я. - Нет, это всего лишь для тела и здоровья.
        - Что ж, - он ставит свою подпись. - Это уже второй раз, когда я отдаю документы напрямую предпринимателю.
        Начальник администрации переглядывается с Эциком.
        - Поздравляю, можете открываться, вы официально оформлены, - мне протягивают мои документы.
        Ура!
        - А насчет нашего дела…
        - Потом. Мы еще поговорим насчет него потом, - перебивает его Эцик. - Благодарю за документы.
        - Спасибо, - как завороженная отвечаю я.
        Мы прощаемся с начальником администрации и выходим из здания. Настроение на высоте.
        - А что у тебя за дело? - спрашиваю Эцика и обнимаю его.
        Тот тут же прижимает меня к себе.
        - Пока рано говорить, - мягкая улыбка появляется на его лице, а в глазах грусть. - Но все будет хорошо. Ладно, я сегодня на рынок. Уже вся еда закончилась.
        Мне все это немного не нравится, но что уж. Главное, что у меня все разрешилось с документами. И никакой Конрад мне не помешал.
        - Можем вместе сходить, - говорю я.
        - Давай, купим что-нибудь праздничное. Все-таки надо отпраздновать твое открытие дела! - Эцик мягко целует меня в щеку.
        ГЛАВА 31
        Тревога хоть и коснулась меня тогда, но так же быстро сошла. Все было в порядке. Мне удалось вернуть мою бравую пятерку в зал: удачно встретила Юнис. Естественно, они обрадовались, а потом привели еще несколько девочек. Так у нас с Катей появилось чуть больше работы.
        Конечно, я вздрагивала каждый день от того, что Конрад таки придет ко мне и закроет мой зал, но нет. Чинуша будто под землю провалился.
        И всё складывалось просто отлично, пока однажды перед залом не появилось несколько черных карет. Сначала я подумала, что это будут своего рода рэкетиры, но нет. Из одной кареты вышел сам король.
        Я замираю на месте. Когда мы с королем появлялись в поле зрения друг друга - если вспомнить былое - это всегда заканчивалось не очень хорошо. Особенно после его неоднократного “нет” на балу. И что-то я сомневаюсь, что он приехал, чтобы отблагодарить Эцика за помощь. Интуиция - вещь такая. Вроде помогает, а вроде не особо.
        - Доброе утро, Ваше Величество, - я подхожу к залу.
        Мне наперерез тут же выходит стража - двое големов, но король движением руки останавливает их.
        - Доброе утро, - Кеафинис осматривает меня, скользя взглядом по телу.
        Если раньше от подобных взглядов мое сердце вздрагивало, в горле пересыхало, коленки подгибались - и так далее по списку всяких-разных романтичных штук, то сейчас - ничего. Ладно. Коленки все же подрагивают. Вдруг он единолично решил закрыть мое только недавно начавшееся дело?
        - Мы можем поговорить без свидетелей? - уточняет Кеафинис, глядя на меня пустым взглядом.
        Ну, точно.
        - Да, конечно. В моем кабинете, - предлагаю ему пройти внутрь.
        Големы, гремя доспехами, следуют за нами. Больше с королем никого не было. Хмм, интересно, а кто же тогда в остальных каретах?
        Фантазия подсказывает, что там, возможно, участницы отбора. Вот сейчас он со мной поговорит, а потом к ним вернется. Выгуливать по улицам города.
        - Чем могу помочь? - мы садимся.
        Я за свой стол, а король на многострадальный диван. Да, у меня тут не так вычурно, как у него в спальне, да и вообще в замке.
        Кеафинис осматривает мою берлогу и хмыкает.
        - С вами нет адской белочки? - после непродолжительного молчания спрашивает король.
        - Нет, в последнее время слишком много экзорцистов на улицах, - мягко отвечаю я.
        Как-то шла по улице, так они у меня грудь хотели изгнать. Подумаешь, что она слегка горит и шевелится! Еле отбилась от этих извращенцев, а то с них станется. Да, тогда у меня Бэлла была в декольте, но их это не касалось.
        Его взгляд задерживается на моих глазах. Ух. Как-то безжизненько.
        - Да, необходимая мера против, - его губы слегка дергаются, а взгляд опускается на колени, - демонов.
        - Ну, вы же сами…
        Я резко замолкаю, когда он поднимает голову. Впервые я вижу в его взгляде настороженность и намек “молчи, женщина”.
        - Это необходимая мера. Может, вы в центре не слышите, но на окраинах появляются странные явления. Адские существа, демоны. Окраина для многих - как закрытые ящики, которые ставят на дальнюю полку, - он беспрерывно смотрит на меня, не моргая, а затем касается пальцем своего виска. - Никто на них не обращает внимания. Поэтому их и чистят. Центральные районы в безопасности. Это просто две непримиримые силы, которые вновь схлестнутся. Экзорцизм против ада. Двое непримиримых противников. Только один становится сильнее, а другой слабеет.
        - Вы ведь пришли не поговорить со мной о том, что я живу с адской белкой? - я прищуриваюсь.
        Загадками говорит его Величество. И чего он про Абдиэля не хочет упоминать? Странности становятся страньше и чудесатей.
        Его рука тянется к камзолу. Что-то шуршит. В руках короля появляются белые листы.
        - У вас есть чем подписать? - уточняет он.
        Я протягиваю свое перо. Наши пальцы соприкасаются, и король резко отдергивает руку. Ох, ну и ладно. Ему же не нравится полные. Но чтоб бояться даже коснуться их - это уж слишком.
        Король перечитывает свои бумаги, а затем подписывает.
        - Это вам.
        И вновь передает их так, чтоб не дай боже коснуться меня. Мои глаза лезут на лоб. Королевские налоги! Он подписал королевский налог.
        - А с чего мне такое счастье? Точнее, спасибо огромное, Ваше Величество, - чуть не подпрыгиваю я. - Я не хотела вас обидеть.
        - Он… - король хмурится.
        А потом вспоминаю, надо же было хоть реверанс ему отвесить, пока мы заходили сюда. Ох, что я такие мелочи забываю?
        - Отнесите это завтра в банк. Пусть, - он буквально замирает и резко моргает. - Пусть он увидит. Эц… вы поняли. Вы же рассчитываете на него?
        - Да, - киваю я.
        - Правильно, - кивает Кеафинис. - Продолжайте свое дело. Думаю, у вас все получится. И…
        Он поднимается и отводит взгляд. Тревожная складка появляется на его лбу.
        - И не забудьте показать ему бумаги до того, как они окажутся в банке.
        - В них что-то есть? - спрашиваю я.
        Король тяжело вздыхает.
        - Прошу вас, - цедит он слова. - Нет там ничего. Отнесите их завтра в банк. Сегодня праздник, и они не работают.
        Хочется уточнить, что за праздник, но по его взгляду понимаю, что лучше не надо. Вообще не надо ни о чем спрашивать.
        - Приятного празднества! - желаю ему, мягко улыбаясь.
        - Всего хорошего.
        Я провожаю его. Мы только подходим к двери, как я случайно касаюсь его. Моя рука озаряется светом.
        Король видит его. На миг его глаза вспыхивают, и он отшатывается от меня.
        - Ой, бывает, - я машу рукой.
        - Да, бывает, - он вылетает из кабинета.
        Ох, шустрый какой.
        Любопытство съедает меня. Пока я жду Эцика дома, я наматываю круги вокруг этого подписанного налога. Я даже на свету осматриваю его - ничего. Обычный документ. Уже даже вслух Ноту зачитываю. Тот строит печальное лицо, явно не понимая, о чем там речь.
        Я даже осматриваю на предмет всяких точек или черточек возле букв. Но там ничего такого нет. Точнее, есть, но в таком разбросе, что мне кажется, они поставлены случайно. Из меня дешифровщик так себе.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        А может, есть разница между налогом моим и Эцика?
        Дверь в дом открывается. На пороге наконец-то появляется сам булочник. Я выхожу его встречать.
        - Поздно ты, - смотрю на осунувшегося мужчину.
        Эцик поворачивает ко мне голову. Мягкая улыбка появляется на его лице.
        - Да так, были дела.
        - Уже вторую неделю, - я скрещиваю руки на груди. - И ты редко в булочной появляешься.
        Эцик разувается и подходит ко мне. Целует в щеку.
        Я вдыхаю ментолово-лимонный запах. Он несет покой и умиротворение. Взгляд устремляется на его руки. Рукава рубашки запачканы. То ли землей, то ли кровью.
        - Эцик, а это что? - киваю на рубашку.
        - А, это... Да ерунда, все нормально, - отзывается он. - А что на ужин?
        - Эцик, скажи, что это варенье, - хочу схватить его за рукав.
        Но рука застывает в воздухе. Мне становится не по себе. Обычно он возвращался домой и сразу шел переодеваться. Я не обращала внимание на то, в каком виде он пришел. Где он бродит?
        - Нет, это кровь, - мужчина стягивает с себя куртку.
        Заходит на кухню и направляется к умывальнику. Вода здесь подается по водопроводу. Немного примитивному, по сравнению с нашим, но действенному.
        Я нервно сглатываю. Не нравится мне его молчание.
        - Тебя кто-то побил? Или ты кого-то? - уточняю я, вспоминая день нашего знакомства.
        Эцика не так просто завалить. Жду ответа, не замечая, что обхватила себя руками за плечи. Прохожу за ним на кухню. На рубашке нет никаких следов.
        - Галя, все в порядке. Я постираю сам куртку, - отвечает он и садится за стол. - Это у вас в мире принято так много спрашивать про такое? Это всего лишь кровь.
        - Эцик, - я открываю кастрюлю и кладу ему кашу в тарелку. Рядом кладу еще мяса. - У нас, когда возвращаются с кровью на одежде, то это может значить что угодно. Ты подрался, ты убил.
        Тарелка чуть ли не вылетает у меня из рук.
        - Галя, я устроился к целителям. У них пока текучка серьезная, - Эцик тут же поднимается.
        Забирает тарелку и смотрит на меня своими голубыми глазами.
        - Ну, ладно. Мог бы сказать. Не так уж это стыдно.
        - Я понимаю. Не хотел тебя напрягать. Это всего лишь подработка, - поясняет он.
        И я знаю, что он не врет. Я только на второй неделе поняла, что когда Эцик врет, то он морщится.
        - А булочная?
        - Галя, - на меня укоризненно смотрят.
        - Эцик, - отвечаю ему в тон.
        Он настойчив, но и я не уступаю ему.
        - Галя.
        - Эцик.
        - Галя, я хочу подзаработать на свадьбу. Мне предложили неплохую работу - я согласился.
        - А булочная?
        - С ней все в порядке. Галя, я хочу, чтоб у нас была нормальная свадьба. Тех средств, что сейчас приносит булочная, может не хватить.
        - Эцик? - я сажусь рядом, а потом вижу, что он забыл столовые приборы.
        Хмм, доставать их или нет? А то у нас тут вроде и не ссора, но серьезный разговор намечается. Все же поднимаюсь и направляюсь к ящику со столовыми приборами. Выбираю самые не острые вилку и нож.
        - Эцик. Мне не нужна прям роскошная свадьба. Достаточно будет просто расписаться, - кладу перед ним приборы.
        - Галя, я решил. У нас будет нормальная свадьба. С платьем, цветами и так далее. Все равно, заработать ещё золота не помешает.
        - У меня есть мое дело.
        - Я знаю, но пока оно разовьется в плюс, может пройти много времени.
        И не поспоришь. Те копейки, что я сейчас получаю, не самый лучший вариант. Не будь Эцика, то я...
        - Хорошо, давай я тоже пойду на вторую работу. Раз вопрос стоит так, - прищуриваюсь я.
        - У тебя есть свое дело - развивай его. Я нас обеспечу, - Эцик хватает вилку и накалывает мясо.
        Я качаю головой. Откуда он такой упрямый на мою голову? Говорят же, что сердцу не прикажешь. Но я боюсь. Кровь...
        - Я слышала, что на окраинах демоны появляются.
        Его рука застывает в воздухе. Мужчина переводит на меня настороженный взгляд.
        - Галя, говорю честно. Туда я не хожу. Я только помогаю целителям, - тут же отвечает он.
        - То есть ты знаешь? - я округляю глаза. - А мне почему не сказал?
        На меня скептически смотрят. Ну, да. Женщина, не волнуйся.
        Ага, тогда то, что сказал король - правда. И кто знает, когда эти демоны доберутся и до наших кварталов.
        - Город под защитой мощной силы, оставленной ангелами. Они сюда не прорвутся, - отвечает Эцик.
        - Но… - хочу спросить про демона короля, но Эцик о нем не помнит. - Слушай, а если - в теории - есть демон в пределах города?
        - Это привязка к человеку. Я же говорил, на балу у демонов была связь с вызвавшими. А здесь демоны призываются возле города. Бояться нечего. Ангельской защиты хватит надолго.
        Демон привязан к человеку. К королю. И он его защищает.
        Размышлений много. Вот мы уже с Эциком лежим в кровати. Меня крепко прижимают к мужскому телу. Как же приятно от него пахнет. Что-то я забыла. Занюхалась его запахом. Так, король.
        Просыпаюсь я рано утром. Замерзла. Рядом никого. Прислушиваюсь. Дети, наверное, спят. Это я так ласково и про себя называю Нота и Катерину. Эцик, видимо, сбежал. Ну, вот зачем? Тут не пойми что творится, а он в целители пошел. Я качаю головой. Эцик, Эцик. Я забыла ему рассказать о просьбе короля.
        Как раз документ оставила на столе в комнате. Показывать его вчера на кухне было бы чревато. Еще заляпал бы кто-то жиром.
        В комнате было весьма светло. Все же огненную белочку не выключишь на ночь. Да и вообще. Вон как она мило сопит в камине, свернувшись клубочком на угле и поленьях.
        Я беру в руки бумагу.
        И только сейчас мой взгляд падает на текст. В свете адского пламени, а именно Бэллы, я вижу, как проявилась новая надпись, сияющая огромными буквами:
        “Помоги”.
        ГЛАВА 32
        Помоги? Это вот после всего того самого на балу? Когда нас чуть ли не пинками выгоняли из замка?
        Мое недоумение сменяется злостью. А потом обрушиваются сотни вопросов. Почему именно мы? Почему так скрытно? Почему именно Эцику об этом напрямую не сказать?
        Но вспоминаю, как загадочно говорил король. Он будто не договаривал чего-то.
        - Отнесите это завтра в банк. Пусть он увидит. Эц…И не забудьте показать ему бумаги до того, как они окажутся в банке.
        Ага, то есть к моему жениху он напрямую не мог прийти, а пришел ко мне. Ощущение, что что-то лежит на поверхности. Просто протяни руку и возьми, но я понять не могу, что именно.
        Так вот почему он про белочку спрашивал. Потому что только в адском пламени я смогла увидеть послание. Она же всегда рядом со мной. И я должна передать его Эцику.
        Я переворачиваю лист. Там тоже имеется надпись, но уже поменьше.
        “Он хочет освободиться”.
        Усаживаюсь на кровать. Вот это уже поинтересней. Кто хочет освободиться? И зачем ему обычный булочник?
        Угу, булочник, который работал в замке. Целитель, которых предостаточно в городе. Так, отбросим это. Нужен именно Эцик. А кто освободиться-то хочет? Демон и дракон всегда с королем. Может, там, в замке, есть куда страшнее чудовище?
        Ох, так и голова может пойти кругом.
        Сон не идет. Тревога в сердце увеличивается. Где там Эцик?
        Даже проносится мысль, что помощь нужна демону, а не королю. Что-то я не припоминаю, что король знает, что у меня есть белочка. А вот демон знает.
        Сложно. Ладно, сегодня я еще потерплю. Пусть Эцик посмотрит на это послание.
        ***
        День пролетает незаметно. К нам приходят еще клиентки. С уверенностью могу сказать, что потихоньку мы набираем базу. Просчитав все расходы и доходы, я поняла, что мы пока работаем в минус. Но я не теряю надежды. Ее, как говорится, добивают последней.
        Но народ к нам приходит. А еще радует, что чиновник Конрад Брин про нас забыл. Очень сильно надеюсь. Хотя проблемы с чинушей - самое меньшее, что меня беспокоит. Еле дожидаюсь Эцика, который таки пришел в булочную. Сама чуть ли не с утра там сижу.
        - Эцик, - встаю из-за стола.
        Кристина бросает на нас хмурый взгляд и поджимает губы. Нота нет в булочной. Он просто на разрыв. То Катерине помогает, то Кристине. Никак не может определиться со своими симпатиями.
        - Да, Галя? - он радостно улыбается мне.
        - Нам нужно поговорить, - беру его за руку.
        Мы идем в мой кабинет в зале. Хм, что-то в последнее время все самое важное решается именно там.
        - Ты без белочки? - хмурится булочник. - Хотя ладно. Поговаривают, что нападения демонов вскоре утихнут.
        Начинается.
        - Эцик, смотри, - я протягиваю ему королевский налог.
        - О, тебе король все же подписал его. Поздравляю. А я тебе говорил.
        - Не совсем. Эцик. На этом документе написано послание. От самого короля.
        - Эм? - недоуменно спрашивает Эцик, глядя на бумагу.
        Я тем временем украдкой осматриваю его. Под глазам залегли тени усталости, рубашка опять грязная. Нет, ну так нельзя. Я же волнуюсь. А вдруг ему там заразу занесут? Или пырнет кто ножом? Ага, а то, что от него ждет король, безопасно и веет золотом.
        - Он сказал, что ты должен прочесть документ. Вдруг там что неправильно составлено? Я же женщина, - включаю дурочку.
        Вдруг король на смерть хочет послать моего Эцика?
        - Он? - хмурится Эцик.
        - Тот, кто передал бумагу, - уклончиво отвечаю.
        Он прищуривается и начинает читать. Если послание было для Эцика, то и он должен его прочесть. Ох, вечно мое шило в одном месте.
        - Да вроде все стандартно, - на кончиках его пальцев появляется знакомое свечение.
        Эцик вздрагивает. Листы вылетают из его рук. Кружатся в воздухе и падают на пол. Мужчину ведет. Я тут же подлетаю к нему и хватаю за руку. Его трясет. Он тяжело дышит. Его сила хаотично кружит вокруг него, образуя воронку.
        - Я не понимаю, - шепчет он.
        Меня чуть не сносит его ураганом, но я хватаюсь за руку Эцика.
        - Что я должен вспомнить? - шепчет он, глядя будто сквозь меня. - Мы никогда не играли вместе…
        Его глаза резко закрываются. Ураган тут же затихает. Мужская грудь тяжело вздымается.
        - Эцик, скажи, что с тобой все в порядке, - дергаю тесемку его рубашки. - Ты дыши, главное - дыши.
        Он будто задыхается. Его магия струится по его телу, втекая в меня. Я не обращаю внимание на это. Хватаю его за щеки и смотрю в глаза. Его сознание будто уплывает. Да что происходит? Что это за послание с просьбой о помощи, которое вредит другому?
        - Эцик, - зову его.
        Я вся дрожу, и эта дрожь отзывается в нем. Отшатываюсь, а за мной тянется его энергия. Она струится во мне, поблескивая звездочками на ладонях. Невидимые ниточки тянутся от Эцика.
        Я забираю его силы...Не послание виновато, а я. Так же, как тогда - когда мы в первый раз... Он тогда уснул без сил, а я получила его целительскую магию. А во второй раз сила опять втекала, но я отдавала ее обратно. Вот оно.
        Пока тонкие струйки перетекают в меня, а Эцик слабеет на глазах, я понимаю, что так нельзя.
        Подаюсь вперед и впиваюсь поцелуем в его губы.
        Возьми, забери обратно. Это твоя сила. Какие холодные у него губы. Он не отвечает, но я не останавливаюсь. Скольжу внутрь языком, отдавая его силу.
        Только проснись, прошу тебя. Свечение кружится вокруг нас.
        Забери. Мне не нужно.
        Задницу колет пятью точками.
        Его губы теплеют. На талии сжимаются мужские руки и притягивают меня к телу. Эцик отвечает мне.
        Теплая волна проносится по телу. Юбка задирается. Штаны шуршат. Я скольжу по его рубашке, не отрываясь от углубляющегося поцелуя.
        Лишь выдыхаю в губы, когда меня слегка приподнимают, а затем опускают, полностью заполняя.
        Сжимаю его плечи, позволяя вести. Пусть так. Только чтобы ожил. Забери свою силу.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Отрываюсь от его губ, закидывая голову. Как же приятно.
        - Ты ангел, - шепчет Эцик.
        Ловлю его взгляд, полный восхищения. Я ангел? Разве что очень полный, без крыльев и вообще летать не умею. Но сейчас я парю на волнах удовольствия, которое передается мне от моего мужчины. От каждого сладкого толчка, от каждого поцелуя и от каждого касания.
        Удовольствие накрывает меня как лавина, отзывается в каждой клеточке тела. В глазах звезды, все тело приятно ломит.
        Я лежу на своем мужчине, слушая его быстро бьющееся сердце.
        - Ну, если меня так всегда будут лечить, то я не против, - наконец-то отзывается он.
        Я слабо улыбаюсь.
        - Что это вообще было? - смотрю ему в глаза.
        - Самое лучшее в моей жизни, - усмехается Эцик.
        - Я про послание в налоге.
        Кстати, где он? А, вон, на полу валяется. Ужас, тут все так искрилось. Казалось, что сгорит дотла мой кабинет.
        Он замирает. Его рука перестает гладить мою спину.
        - Я не помню такого, - начинает Эцик. - Мне кажется, что я всегда жил во дворце. На кухне. Мне не разрешалось разговаривать с королем. Не говоря о том, чтобы играть с ним. Но я взял эту бумагу, и мне пришло видение. Вот мы в королевской детской. Там полно игрушек. Маленький король и я. Мы играем с солдатиками. Он командует атаковать, а я ему отвечаю своей армией. Потом у нас остается два солдатика, и мы деремся вдвоем. Я побеждаю. Но такого быть не могло. Бред какой-то.
        - Ну, победить короля даже в детской игре - действительно бред, - пытаюсь пошутить.
        - Я к тому, что такой игры в принципе не могло быть.
        - Это вполне может быть правдой. Эцик, в замке у короля живет демон.
        - Не может такого бы…
        Я закрываю указательным пальцем его рот и смотрю в его голубые глаза.
        - Есть. Я его помню и знаю. И он тебе стер память. А король еще тот засранец, раз такое послание оставил.
        - Галя, нельзя такое говорить о нашем правителе, - укоризненно говорит мужчина. - А с чего ты вообще решила, что это от короля?
        - Он сам мне его принес.
        Эцик вновь замирает. Тревожная складка появляется на лбу.
        - Не нравится мне это… Ходит к тебе король.
        Меня ревнуют? Вот не подумала бы.
        - Ты не знаешь, о чем он?
        - Понятия не имею, - Эцик кривится.
        Врет…
        А может, он знает, но из-за того, что ему демон стер память, он лжет? В общем, он не может говорить правду о том, что забыл. Сложно, запутанно, но другой теории у меня нет.
        - Галя, я не понимаю, что я должен вспомнить…
        Ага, а я понимаю, что что-то там не то. И умалчиваю про призыв о помощи от короля. А вдруг там что-то опасное? У Эцика и так нету сил. Вон как его вырубает, когда он мне энергию отдает.
        - У тебя с силой какие-то проблемы, - поясняю я, главный эксперт по целительской силе.
        А что? Моя теория сработала. Очень приятно сработала. Даже вставать не хочется.
        - Король передал послание о том, что я должен что-то вспомнить, - хмурится Эцик. - Понять бы еще - как? Если я нужен королю, то мне нужно подготовиться. Что ты там говорила про свои тренировки? Они мне могут помочь?
        Что ж, в полку клиентов прибывает.
        ***
        Ночью мы лежим в обнимку. Сон долго не идет. Не могу не думать о том, что Эцик постоянно теряет силы, и о том, что от него хочет король. Сознание то уплывает, то возвращается. Сон пытается накрыть собой, но уснуть так и не получается.
        Кажется, что в комнате стало темней. Видимо, Бэлла спряталась под поленья.
        Я вновь переворачиваюсь на бок и слышу над собой:
        - Пышечка.
        ГЛАВА 33
        Я приподнимаюсь. Эцик лежит на спине. Его рука покоится на животе, а вторая под одеялом.
        Камин закрывает черная тень. Ее щупальца раскидываются по комнате. В середине лицо с красными горящими глазами.
        - Он не проснется, - красные глаза на секунду смотрят на Эцика.
        - Ты стер ему память, - я перелезаю через своего мужчину.
        - Стер. Нечего ему помнить обо мне. Да и вообще чревато ему вспоминать прошлое, - усмехается демон.
        Я прищуриваюсь. От демона веет холодом, и я ежусь. Хочется залезть под одеяло, но поначалу надо понять, зачем он пришел.
        - Пышечка, мне очень жаль, что так случилось. Как бы я не хотел отпускать тебя, - он приближается.
        Его рука тянется ко мне сквозь тьму, но я отступаю.
        - Пышечка, ну ты чего? - спрашивает он.
        У меня чуть челюсть не падает на пол. Что он вообще думает? На месте приключений вновь начинают побаливать точки.
        - Я все жду, когда же ты придешь во дворец в очередной раз. Я только сейчас смог его покинуть, но туша присмотрит за королем. Можно не беспокоиться. Как же мне не хотелось, чтобы все было так. Ты в объятьях другого мужчины, - он приближается ко мне и Эцику. - Но я смогу с этим жить.
        - Воу, вот этого не надо, - я выставляю руку вперед.
        - Пышечка, я скучал, - он приближается.
        Лицо короля с красными глазами проступает в тьме. А я вспоминаю мертвенно-бледный взгляд Кеафиниса в тот день, когда он был у меня.
        - Мне холодно, - я обхватываю себя руками.
        - Пышечка, как же мне хочется тебя обнять и согреть, но я не могу это сделать. Как бы мне хотелось освободиться.
        Мои глаза становятся по пять копеек. Так вот о чем говорил король - он хочет освободиться. Демон? Ну, если он появляется только по ночам… Так вот зачем король звал Эцика. Чтоб демон не освобождался.
        - Но ты же демон, - отвечаю.
        Вдруг Эцик проснется. А тут мужик в комнате! Демон!
        - И что? Я связан с королем. В его теле, в его власти. Он не отпускает меня. Я появляюсь только ночью. Для того, чтобы прийти к тебе сюда - я потратил все свои силы.
        Я хмурюсь. Что-то мне это все не нравится. Но врет Абдиэль или нет? Вот в чем вопрос. В последнее время все так становится запутанно.
        - Оу, - только и могу выговорить я.
        Если честно, то не понимаю, к чему клонит демон, но сдавать короля я тоже не собираюсь. Погодите, что? Демон внутри короля?
        - Я так хочу освободиться. Пышечка, у нас будет все - жизнь, которая будет доступна только нам двоим, - он приближается. - Я так хочу сделать тебя счастливой. Он держит меня в клетке. Мне так плохо взаперти. Я не видел солнца, не могу коснуться никого. Ощутить теплую кожу другого человека. Коснуться, обнять, поцеловать. Король запер меня в своем теле, чтоб я охранял его. Я был ребенком. Маленьким демоненком. А меня насильно вселили в него.
        Его рука касается моей щеки. Я замираю, не в силах отвести от него взгляд.
        Перед глазами мелькают картинки.
        Маленького мальчика с горящими красными волосами куда-то тащат. Втаскивают в комнату. Там стоят люди в балахонах. Он видит двоих близнецов. Его толкают к ним. Люди что-то читают. Столько голосов, а дальше туман.
        Король с красными глазами несет меня на руках в замок. Кладет на кровать в покоях. Кругом все блестит и сияет золотом.
        - Тебе больше не придется волноваться о завтрашнем дне.
        На мою шею опускается что-то холодное. Пальцы цепляются за золотое колье.
        - Оно красиво, как и твои глаза, - шепчет вкрадчиво голос.
        - Да-а, - соглашаюсь с ним.
        Перед глазами все плывет.
        - Мы сможем быть вместе. Это все будет твоим.
        В его руках появляется знакомая корона, виновница моей боли.
        - Она будет твоей, - продолжает Абдиэль.
        Я тянусь к украшению. Оно так и манит меня. Висит в воздухе на расстоянии протянутой руки. Только коснуться ее не получается. Что-то подсказывает мне - не надо. Не трогай ее. Коснись - и все богатства для тебя.
        Больше не нужно беспокоиться и бояться завтрашнего дня.
        У тебя будет все.
        - Не подведи меня. Мы будем вместе, - сладко шепчет демон.
        Власть, богатство, радость.
        Вокруг меня разрастается свечение. Тьма накрывает его. Они сливаются воедино, будто борются друг с другом.
        - Ты будешь самой желанной женщиной для меня, - вновь его голос туманит мой разум.
        - Любимой? - шепчу я.
        - Моей, - продолжает он.
        Свечение колет меня, а корона перед глазами так и тянет к себе. Эцик…
        Если я приму дар короны, то рядом не будет его. Зажмуриваюсь, плотно прижимая веки. Сердце разрывается на части. У меня есть любимый мужчина.
        Резко открываю глаза. Свет окутывает Абдиэля, а на его лице появляется боль. Искренняя, правдивая. Он тянет ко мне щупальца, которые тут же разрываются светом.
        - Пышечка, - стонет демон. - Не бросай меня, прошу. Я все сделаю для тебя. Все ради тебя. Ты - моя. Я освобожусь и приду за тобой.
        Хочется крикнуть ему - не надо. Я люблю другого. Так сильно, что мне больше ничего не надо. Перед глазами темнеет.
        - Галя, - слышу голос Эцика над собой.
        Я просыпаюсь в кровати. Меня трясет, а по щекам текут слезы.
        - Я люблю тебя, - обнимаю его.
        - И я тебя. Так, Галя, успокаивайся, - он обнимает меня.
        В комнате все нормально. Нигде никаких теней нет. Только Бэлла высунулась из камина и посматривает на меня. К Эцику она подходить боится до сих пор. Рука тянется к шее. Пусто. Никакого колье нет.
        А у меня все из головы не может уйти. Зачем приходил демон?
        Точнее, с ним все ясно. Это он хочет освободиться. Только ли такое уж он зло?
        Зло или не зло, но на работу вставать надо. Эцик, боясь за мое состояние, проводил меня в зал. Сам же зашел в булочную. Посмотерть, не сожгли ли Нот и Кристина его бизнес. Как оказалось, он еще до переезда нанял Нота к себе в булочную, чтоб парень зря не пропадал. Да и тому хорошо - отправляет немного золота своим родственникам.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        А меня тревожат последние события. Мне это совсем не нравится. Король приходит ко мне, демон тоже приходит ко мне. И почему я должна говорить Эцику про это? Вдруг они оба ему навредить хотят? А это видение про близнецов? Ясно одно - демон, король и Эцик как-то связаны. Точнее, демон связан с королем, а Эцика он явно недолюбливает. Иначе не стал бы ему стирать память.
        Даже слова Катерины вспомнились - никто не выходил из замка. Так что нет, дорогой Абдиэль. Меня так просто не проведешь. И побрякушками не заманишь. Ты сидел на попе ровно, пока я тут пыталась выживать. Спала в сарае, у которого вот-вот могла упасть крыша.
        Но что я вообще могу сделать во всей этой ситуации? У Эцика пропала память - ладно. Опять же таки, ему ее восстановить может только король, а не я. Всякими магическими силами я не обладаю. Талант влезать в неприятности - не считаю сверхспособностями.
        Лучше б я о свадьбе думала. Мне на нее с утра опять намекали после моей истерики ночной. Мол, пора уже платье идти выбирать. Даже мешочек с золотом дали.
        Сложно как. Единственное, в чем я понимаю - мой зал. Тут все просто. Ко мне приходят клиентки, мы занимаемся, они платят деньги и уходят. Но меня заметно подкосили последние события с документами, с приходами короля и демона.
        Сегодня я весьма вяло провожу тренировку. Даже моя бравая пятерка это замечает.
        Они у меня вообще весьма наблюдательные дамы. Любое изменение чувствуют.
        - Госпожа Мендер, отдохнуть вам надо, - говорит Юнис после занятия. - Вон, мешки под глазами.
        - Это не мешки, а вклады. Все же зал должен приносить доход, - поясняю я.
        - У вас с чиновником все разрешилось? - продолжает женщина.
        - Да, мне дали документы, так что все в порядке.
        - Вот и хорошо. В мире может происходить что угодно, но бюрократия никогда не отменится, - усмехается она. - Даже демонские нападения успокоились.
        - Да? Но господин Анварио все равно помогает целителям.
        - Ой, не беспокойтесь. У нас такое часто бывает. Где-то прорывает портал из ада, и демоны тут появляются. Экзорцисты зачищают улицы. Я могу вам задать нескромный вопрос?
        - Да, конечно, - я киваю ей.
        - А вашу адскую белочку изгнали?
        - О, нет. Просто в связи со всеми этими событиями я решила держать ее дома.
        - А, ну хорошо, - мягко улыбается Юнис.
        Ее лицо слегка дергается, будто она хочет что-то еще добавить, но все же просто кивает.
        Следующими должны прийти клиентки Катерины. Она вообще умничка. Зазывает получше меня. Я уже подумываю найти еще одну девочку, которая захочет этим заняться. Правда, пока что в будущем.
        - Госпожа Мендер, - Катерина заходит в кабинет.
        Я смотрю на нее глазами, в которые будто насыпали песку. Не выспалась.
        - Что-то моих клиенток нет, - она напряженно говорит и обхватывает себя за плечи.
        - Такое бывает. Понимаешь, не все хотят ходить на занятия, даже если им это нравится. Лень - от нее никуда не денешься, - я развожу руками.
        Катя отводит взгляд.
        - Госпожа Мендер. Я сегодня получила письмо от родителей. Я хочу вернуться домой.
        Потери бойцов такие внезапные.
        - Да, конечно. Я не могу тебя задерживать.
        - И вы не обидитесь за то, что я подвожу вас с занятиями?
        - Катерина, я все понимаю. Ты привыкла к другой жизни, - улыбаюсь я.
        Я видела ее платья, которые она принесла из замка. Такие шикарные и дорогие. Ее родители явно не бедные люди.
        - Только одна проблема. Порталы до сих пор не работают, - отвечаю ей.
        - Ой, да ничего. Я продала немного украшений и найму людей. Вот как раз недавно нашла наемников.
        Мне становится на миг тревожно.
        - Ты уверена? Может, все же лучше остаться до того, как порталы починят? Сейчас беспорядки за пределами города. Ну, и не забывай про тех, кто на участниц отбора нападает.
        - Там такие мужчины! Они меня заверили, что профессионалы. Что они смогут за меня постоять. У них вот такие, - она ставит ладони друг напротив друга и начинает расширять расстояние между ними.
        Мне даже становится интересно, что там у наемников такое длинное. Моя бурная фантазия подкидывает совершенно неприличные картинки.
        - Ну, я даже не знаю…сейчас неспокойно за городом.
        - Там всегда неспокойно. А они знают, как пройти мимо всего, - с энтузиазмом продолжает Катерина.
        Я опять настораживаюсь. Интуиция подсказывает - что-то не так.
        - Всего каких-то десять дней, и я буду дома. Хотя сюда из своего дома я добиралась около месяца. Но у них есть отличные лошади. И даже будет портал, - ее лицо загорается радостью. - А еще они сказали, что все мои вещи поместятся у них.
        Я хмурюсь еще больше. Я понимаю, если б Нот внезапно воспылал рыцарством и предложил Катерине сопроводить ее в пути.
        - Нет, - говорю я. - Я тебя не отпущу.
        - Но как же так? - ее лицо вытягивается. - Я уже им заплатила.
        Теперь моя очередь выпадать в осадок.
        - Как заплатила?
        - Ну, задаток дала. Тридцать золотых. Я же сказала, что продала драгоценности.
        Я стону в голос.
        - Катерина. Где и когда они взяли деньги? Демонический контракт дали хоть?
        - Да, вот, - испуганная девушка достает бумагу. - Вот договор о найме…
        И затихает, вчитываясь в документ. Ее лицо меняет цвет с бледно-зеленого на жгуче-красный.
        - Что там? - уточняю я.
        Меня уже тоже гложет любопытство. Ох, бедное, наивное дитя. Я тоже такая была в восемнадцать. Грозным мужикам на слово верила, что они и домой проводят, и не сбегут при виде гопоты, визжа как маленькие девочки. Хотя гопота - это всего лишь мои друзья по двору. Да, у них такие бабушки, что едва заслыша их голос, мои провожатые вмиг домой бежали.
        - Они меня обманули.
        Я тяжело вздыхаю. То с королем надо разбираться, то вот дети страдают.
        - Ладно, давай бумажку. Помнишь хоть, где они находились? - протягиваю руку.
        Все равно сегодня работы нет. Она подает мне договор. Замечаю на ее пальцах остатки желтой краски. Тру бумагу. Хмм, ненастоящий демонский контракт. Просто чудесно!
        - Помню.
        - Тогда идем.
        - Куда?
        - Сначала за Бэллой и Нотом, а потом в гости к этим господам.
        Вот с этим мне проще разобраться, чем со связью демона, Эцика и короля. В общем, сначала я присмотрюсь, а потом уже буду действовать.
        ГЛАВА 34
        Бэлла радостно выглядывает из моего декольте, закутанная в платок. Я давно ее уже не выгуливала по городу.
        Жаль, что мы без Нота. Все же мужская сила нам пригодилась бы, если что. Кристина предупредила, что он ушел с Эциком.
        Несложно было догадаться, но Катерина меня привела на рынок.
        Где же еще могли мою бедную девочку развести, как не там? И это с учетом того, что тут частенько могли обвесить или еще чего. Только моя внимательность и помогала. Это ж целое искусство - прийти на рынок, выбрать товары, потерять золото на продуктах, а не из своих карманов.
        Видите толпу беспризорных детей - лучше сразу в сторону отходить и держаться подальше. Как можно дальше. Так же и с теми, кто к вам сильно прижимается. Если ваши возмущенные вздохи не помогают, то лучше доброе слово добавить, что вы против такого вторжения в личное пространство. Если кто-то не понимает, то можно деликатно пнуть. Главное - не сильно. А то вдруг позовут на помощь стражу, а еще им объясняй, кто есть кто.
        Мне даже страшно немного было из-за того, что по улицам бродят экзорцисты. Из-за них я лишний раз не беру Бэллу, но тут просто напросилось.
        - Вон там, - Катерина показывает на небольшое одноэтажное здание возле рынка.
        Около него собрались несколько типов бандитской наружности. На самом здании ни вывески, ничего, что могло бы натолкнуть на мысль, что там находятся наемники.
        - Я вон там продавала драгоценности, - она показывает на еще один вход рядом.
        - А почему не в банке?
        - Но в банке проценты слишком большие, - возмущается она.
        - Да кто тебе сказал? - удивленно спрашиваю ее. - Ты хоть не все драгоценности продала?
        - Нет, только те, что король успел подарить.
        - А, ну тогда ладно. Это в корне меняет дело, - усмехаюсь я. - Это хоть те типы?
        Катерина напряженно всматривается.
        - Нет, - расстроенно говорит она. - Ужас. Как так можно? Я же всего лишь хочу домой попасть.
        А они всего лишь хотят твоих денег. Но это я уже умалчиваю. Хмм, да это же знакомый мне металлоприемник. Неужели они тут еще и наймом промышляют?
        Мы подходим к тем мужикам. Я попутно поправляю декольте. Бэлла фырчит и дергается, царапая меня коготочками.
        На моем лице расцветает улыбка.
        - Добрый день, милые господа, - начинаю я. - Скажите, пожалуйста, а это не у вас здесь находятся наемники?
        - Наемники? - мужики оборачиваются к нам.
        Осматривают нас с ног до головы.
        - Ну, для таких милых дам мы можем побыть наемниками. А так, их точно не тут можно нанять.
        Катерина сдавленно всхлипывает. Ну, да, понимаю, попала впросак.
        - А тут вчера были наемники, - я резко дергаюсь, когда из дверки выдувает клубящийся дым.
        Вскоре он рассеивается. В воздухе пахнет копотью и гарью.
        Тот мужик, что покрепче, хмурится.
        - В смысле “наемники”? У нас тут кузница, - поясняет он. - А я вас помню.
        Он смотрит на меня.
        Я тоже в копоти на нем узнаю знакомые черты лица. Причем этой черноты на нем так много, что непонятно, то ли он в ней, то ли она в нем.
        - Простите? - уточняю.
        - Вы же эту байду тяжеленную притащили.
        - А, - догадываюсь я про тот огромный то ли щит, то ли крышку люка, которую мы нашли с Нотом в сарае.
        - Я ее даже не переплавил. Так и валяется. Отдам за сто золотых.
        - Не интересует, - отвечаю ему.
        - А за десять? - в его глазах ясно читается мольба.
        - Нет, - я качаю головой.
        - Хоть бесплатно? Ее никто не берет. Такой металл никто не переплавит и не переделает, - тяжко вздыхает он.
        - Как мы ее отсюда заберем? Если только вы ее сами докатите.
        - Ай, - он машет рукой.
        Я пожимаю плечами. Вот нечего.
        - Ладно, мы тут не за этим. Вчера этой милой девушке на этом месте представлены были наемники.
        Мужчины хмурятся и переглядываются между собой. Катерина чуть ли не закрывает пальцами носик. И я сама начинаю ощущать весьма неприятный запах, исходящий от них.
        - Наемники? Да их тут не бывает. Да и вчера все мы тут работали.
        Они снова переглядываются между собой.
        То есть пока я тут вся такая на взводе, то ничего страшного?
        - Ладно, а кто-то эту красавицу тут видел вчера? - я отхожу в сторону и предъявляю на мужское обозрение Катерину.
        Та нервно ежится, глядя на них.
        - Нет. Мы вчера здесь были, но не видели такую милую девушку.
        - Ясно, спасибо огромное, - благодарю их и оборачиваюсь к Катерине. - Пойдем отсюда.
        Я беру ее под руки.
        Бэлла в моем декольте слегка возится, желая выбраться. Но я опять устраиваю ее поудобней.
        - А может, это и не здесь было, - растерянно говорит Катерина, когда мы отходим от кузницы.
        - Давай вспоминай, - я терпеливо жду.
        Было бы глупо устраивать сцену возле тех мужчин, раз они не виноваты.
        - Наверное, на той стороне, - она тычет пальцем.
        - Ладно, пошли. Золото держи при себе, - напоминаю про то, что мы можем с легкостью его лишиться.
        - Это здесь было, - вспыхивает Катерина.
        Мы останавливаемся возле небольших бараков напротив кузницы. Неудивительно, что Катерина их перепутала. Только двери этих помещений заколочены досками.
        Мы даже обходим с двух сторон эти бараки и ничего. На нас даже бродяги странно косятся. Но стоит им увидеть пламя в моем декольте - тут же отступают. То-то же. Магов все боятся.
        По итогу мы не нашли ничего, что могло бы напоминать тех наемников. Катерина очень сильно расстроилась. Ну, что поделаешь.
        Мы покупаем себе всякие вкусняшки, чтоб хоть немного заесть стресс. Выходим на главную улицу.
        Проходим мимо красиво обставленных ресторанчиков. Но мой взгляд цепляется за здание, на котором написано:
        “Зал для женского здоровья”
        А еще ниже:
        “Здесь вы можете здорово похудеть!”
        Это я что-то не поняла. Конкуренты? Охо-хо. Это же просто чудесно!
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        В последнее время я себя частенько ловила на мысли, что мое дело не особо идет. Мне не с чем было сравниться в этом мире. Моя идея инновационная, но при этом я же от нее и страдала. Да, пойти по проторенному пути проще. Здесь полно ресторанчиков, таверн, постоялых дворов и магазинчиков. Казалось бы, вот - бери и становись с ними в один ряд. Проторенный путь есть, куда ты лезешь со своим фитнес-центром в мире, где оно не надо? Ну, вот зачем оно надо, если у женщин здесь нет соцсетей, куда можно было бы выложить свои фоточки? Или зачем оно надо, если никто не задумывается о том, что собой можно заниматься?
        К тому же я ни разу не бизнесмен. Да, я что-то когда-то читала, но уже большую часть не помню. Я в этом ни разу не специалист. У меня сейчас все идет методом проб и ошибок, тыка и энтузиазма. Без последнего я бы и вовсе все забросила. А что? Любимый мужик есть. Можно сидеть дома и быть домохозяйкой, но я так не хочу. В любой момент надо быть готовой подхватить знамя в случае чего.
        Так что появление конкурента меня даже сильно радует. Тем более в таком козырном месте, как центр города. Пока я мучаюсь с тем, что у меня есть - кто-то денежный смог открыть подобное. Надо только посмотреть, большое ли там помещение.
        Это ж сколько у них клиентов будет! А мне заодно можно будет подсмотреть, что да как у них. Это же просто дар с небес! Ответы на мои молитвы свыше, это как пончик, снизошедший на изголодавшегося человека.
        - Госпожа, что с вами? - спрашивает Катерина, с недоумением глядя на меня, остановившуюся под вывеской зала для женского здоровья.
        - Перспектива, - выдыхаю я.
        - Что?
        - Катюха, у нас есть перспектива развития. У нас есть конкуренты, - я чуть не хлопаю в ладоши от радости.
        - И это хорошо? - недоуменно уточняет она.
        - Это шикарно! - восторженно отзываюсь я. - Пошли посмотрим, как они тут всё сделали.
        Хватаю Катерину за руку, поправляю Бэллу в груди.
        Мы поднимаемся по ступенькам в это здание. Первое, что встречается на нашем пути - рецепция. За стойкой сидит миловидная чернявая девушка. Она улыбается нам.
        - Добро пожаловать в зал для женского здоровья.
        - Добрый день, - отзываюсь я.
        Меня прям распирает от воодушевления. Наконец-то я не одна. Еще бы узнать, кто владелец, и скооперироваться с ним. Это же просто здорово!
        - Чем мы можем вам помочь?
        - А чем вы занимаетесь?
        - Наш зал предоставляет услуги по похудению, - она закатывает глаза и начинает бубнить заученный текст. - Вы можете заниматься с индивидуальным мастером или в группе. У нас есть разные предложения: занятия по-райски, по-обычному и по-адски для большего эффекта.
        Ох, ничего себе они тут придумали. Какие молодцы.
        - Ого, как интересно, а что вообще лучше?
        - А вам для чего? Вы желаете похудеть или просто позаниматься? Наши упражнения помогут вам избавиться от скуки после обыденного дня, когда вы сидите с детьми и мужьями. Только представьте: вы весь день на ногах. Убираете, готовите, учите с детьми уроки, и вам хочется расслабиться, но отдыхать на кровати нельзя. Надо идти и заниматься собой, - тараторит она.
        Я прищуриваюсь. Что-то крайне знакомый текст.
        - И вы приходите к нам вся уставшая, чтобы устать еще больше, - заканчивает она на одном дыхании.
        Однако, как у них тут интересно. Вы задолбались? Задолбайтесь с нами еще больше.
        Администраторша хмурится, а я с улыбкой жду, когда она вспомнит свой скрипт. Она себе явно только что устроила синий экран перед глазами.
        - Вы приходите к нам, чтобы… - она вновь задумывается.
        Я даже киваю ей в такт.
        - Похудеть, - шепотом подсказываю.
        - Да, после ваших домашних дел, - выдыхает она.
        - Ладно. А что у вас за программы похудения? Что означает райская, обычная и адская?
        - Райская - облегченный вариант тренировки, - она смотрит на Катерину. - Она подойдет вашей служанке.
        И прежде, чем Катерина успевает возмутиться, я шикаю на нее.
        - Хорошо. А мне какая? - показываю свои аппетитные формы.
        - Адская? - неуверенно спрашивает она у меня.
        - Если вы так считаете, - улыбка не сходит с моего лица.
        - Давайте я вас запишу. Первое занятие за полсуммы, - она достает желтые демонские бумаги.
        О, точно. Надо будет и себе их запросить. А то люди ходят, а за что платят - непонятно.
        - Отлично. Запишите меня на завтра.
        - Хорошо. Вы, главное, возьмите с собой панталоны. На смену. И туфли поудобней. И рубашку. В общем, чтоб вам удобно было. Просто в платьях не очень удобно заниматься, - поясняет она.
        - Да, конечно. Завтра буду, - я прикасаюсь к ее бумажке.
        На ней проявляется мое имя. Что ж, посмотрим, на что мои конкуренты способны.
        ГЛАВА 35
        Кто бы ни был моим конкурентом, но у этого человека явно полно денег. Администраторша водит меня по помещению. Стены украшены картинами с изображениями женщин в стиле Рубенса. У них даже переодевалка есть для мужчин и женщин! И это отдельная комната, а не перегороженное хлипкой перегородкой, которая может рухнуть в любой момент, пространство зала.
        А красотища какая! Это прям моя мечта, мое представление о том, каким должен быть фитнес-зал в этом мире.
        Правда, не покидает ощущение пустоты. Людей мало. Я засматриваюсь на потолок, на котором нарисованы всякие картинки. Мимо проносится женщина, немного толкая меня.
        Краем глаза улавливаю знакомую фигуру и лицо. Хмм, а ведь это одна из моих клиенток. Та самая, которая отвалилась совсем недавно. Ладно, бывает. Это все же обратная цена конкуренции - твои подопечные вольны уходить туда, куда хотят.
        - Вот здесь вы можете переодеться, - меня запускают в переодевалку. - В три часа вас будет ждать мастер для занятия.
        Я выбрала адскую программу, как мне и советовали. Наверное, там расчет на большое количество упражнений.
        Здесь довольно-таки просторно. Шкафчики где-то полметра высотой стоят вдоль стены. Ух ты! Это же замочки. Вообще круто. Можно смело оставлять свои вещи.
        Я быстро переодеваюсь. Вау, тут даже зеркало огромное есть! Я кручусь возле него, осматривая себя. Позади меня хмыкает полная женщина лет сорока. Она жует булочку и запивает ее чаем.
        Мне хочется сказать ей, что лучше так не делать перед занятиями, но я молчу.
        Лишь бросаю взгляд на ее руки. Они покрыты волдырями и ожогами.
        - О, как я рада, что не одна такая здесь, - она дожевывает булочку и обращается ко мне.
        - Простите? - я поворачиваюсь к ней.
        - Ну, что вы тоже такая фигуристая здесь, - поясняет она.
        Я мягко улыбаюсь. Ну, да. Фигуристая.
        - Я немного волнуюсь, - она опускает глаза.
        - Почему? - вежливо уточняю.
        - Мои подруги говорили, что тут слишком жестко. Но зато так эффективно! - она начинает лихорадочно кивать.
        - Возможно. Мне тоже очень интересно, как оно тут.
        - Да, дороговато, но зато какое обслуживание!
        - Есть места и подешевле.
        - Да? Но там, говорят, ужасно. Все какое-то серое, блеклое. Еще и рядом с булочной. Вы только подумайте - похудение возле булочной. Да кто к ним ходить будет? Я так рада, что именно тут такое заведение открылось. Вы только представьте - хозяину этого места потребовалось аж целых десять лет, чтобы сделать такой зал для нас! Для полных девочек.
        Она слегка хихикает, а я хмурюсь. Вот еще. Ее я в своем зале не помню. Так и хочется сказать, что у меня в зале все красиво. И освещение нормальное. Вот на что-на что, а на светящиеся магические кристаллы я не поскупилась. Все же свет от адской белки так себе в этом плане.
        - А еще в том дешевом зале говорят, что придется долго ходить. А тут обещают, что все по высшему разряду, и похудение будет быстрым.
        Я усмехаюсь. Видимо, мой конкурент решил играть грязно. Ну-ну.
        Но да, справедливости ради стоит отметить, что мой зал не сравнится с этим: огромный, с высокими потолками, с полированными полами без единой зацепенки или кокетливо выглядывающего гвоздя. Нет, в моем зале такого тоже нет, но все же я должна же найти хоть какие-нибудь недостатки у своих конкурентов.
        Помимо нас в зале еще находятся две женщины. Эдакие пышки, на фоне которых я выгляжу фотомоделью. Что ж, тут явно за один раз не похудеть.
        - Где же мастер?
        - Вот да. Жаль, что не демонские контракты, - говорит другая, обмахивая покрасневшее лицо ладонью. - Я один раз пробовала. Была худа как жердочка. Муж на меня смотрел так, что мурашки бежали по телу. Но сейчас демонские контраткы на похудение такие дорогие.
        - Вот да. Теперь придется сюда ходить.
        Да, какое разочарование. Демонские контракты хоть и решают проблемы в этом мире, но у них есть срок годности. Как только приходит время, у человека все исчезает.
        Разговоры затихают.
        Дверь с другой стороны открывается. В зал входит худощавый мужчина в балахоне. Рука инстинктивно тянется к груди. Фух, Бэллу я оставила дома. Я сюда вообще в одиночку пришла. На всякий случай своих предупредила, что если не вернусь через пару часов, то пусть по этому адресу вызывают наряд стражей. Ну, или сами пусть приходят забирать меня.
        Их тренер, то есть мастер - экзорцист? Именно на этом моменте я слегка напрягаюсь.
        - Милые дамы, - начинает он.
        Девочки кокетливо посмеиваются, а я хмурюсь еще больше. И что, ему удобно будет в балахоне? Да и вообще он не смахивает на фитнес-тренера. Где подкаченное тело? Где кубики пресса? А? На что нам смотреть? Ради чего идти-то сюда? Где эстетизм и хоть какое-то завлекалово?
        - Вами была выбрана адская тренировка, - продолжает он. - Это самое эффективное средство для похудения в совсем запущенных и не очень случаях. Ни один демонский контракт не сделает с вами то, что сделает наша тренировка. И когда вы будете почивать дома, вся худая и красивая, вы будете помнить, что много есть нельзя!
        Он хлопает в ладоши, а я чуть не подпрыгиваю на месте.
        - Итак, наша адская тренировка начинается. Встаньте на вон те круги.
        Мастер показывает на разметки на полу.
        Что-то мне это все меньше и меньше нравится, но следую инструкциям. Вокруг меня вспыхивает яркий свет, а на меня падает что-то белое и рассыпчатое. Едва крупинки попадают на кожу, как та тут же начинает краснеть. Ба, да это же тот самый порошок, который использовал министр экзорцизма в замке. Тот самый, к которому я не могла прикоснуться.
        - А теперь, милые девушки, готовьтесь бежать, - мастер опять хлопает в ладоши и делает шаг к двери.
        Боковые панели на стенах открываются. С металлическим скрежетом оттуда выезжают клетки, внутри которых адские белки. Четыре адские белки!
        - Не беспокойтесь. С вами ничего страшного не случится. Это натренированные белки. Они вас не тронут, тем более на вас защита. Помните - чем больше бегаете, тем больше худеете.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Он опять хлопает в ладоши. Клетки с белками открываются.
        Закрадывается смутное сомнение. Ладно, не закрадывается, а долбится в мою голову, как дятел в дерево. Это плагиат моих идей! Весь этот зал.
        И эти белки тем более. То есть какая-то мадам ходила, все запоминала, а потом вышло вот это!
        Белки выскакивают из своих клеток. Пламя лижет их тела, то переливаясь, то пропадая, оставляя черноту. Парочка зверушек принюхивается.
        - Адские белки! - верещит одна из клиенток.
        Я тоже замираю на месте с ужасом, глядя в черные глазки белок. Ладно моя Бэлла - воспитанная и вообще шикарная, но эти ужасно страшные.
        - Дамы, не волнуйтесь, они вас не тронут!
        Одна белка делает шаг вперед, а я делаю назад.
        - На вас защита от адского пламени, - продолжает экзорцист недоделанный. - Если что-то пойдет не так, то я всегда успею изгнать их отсюда.
        Он опять хлопает. Белки взвизгивают и кидаются на нас.
        Дамы бегут, а мне на руки прыгает белка. Как мячик от пинг-понга она отскакивает от меня, не задевая ни капли.
        - Бегите, дамочка, бегите, - экзорцист говорит мне.
        Моя белка вновь вскакивает на лапы и шипит на меня. Вновь кидается.
        - Бегайте! Да что ж такое, - вновь вставляет экзорцист.
        А я же вижу, что бедной зверушке больно от прикосновений ко мне. Вот гады. Да они же тут используют внаглую бедных зверушек.
        Я стряхиваю со своих рук пыль, пока моя зверушка нарезает вокруг меня круги. Другие дамы в панике бегают по залу от белок, которые, настигая их, тут же отлетают. И злятся, как и положено адовым созданиям.
        - Бегайте, дама. Вы же тратите свое время.
        - Но это же бедная белочка, - возмущаюсь я.
        Бедная зверушка предпринимает еще одну попытку прыгнуть на меня, но вновь отлетает.
        - Какая бедная зверушка? Это адская тварь! Только в наших руках она может оказать настоящую помощь другим.
        В такие моменты я хочу подписатьcя на защиту адских существ в демонпис, если такое объединение существует, за ужасное обращение с демоническим зверьем! Они же тут огненно-облезлые. Их тут мучают!
        - Бегайте, бегайте, - показывает вновь этот экзорцист-мастер рукой.
        Я кидаю на него возмущенный взгляд и начинаю бежать.
        Воздух раскаляется. Дым заполняет помещение. Пару раз меня едва не сбивают с ног. Пот градом течет по мне.
        После второго круга я понимаю, что бедная белочка не выдержит постоянных нападок на меня. После каждого прыжка ее пламя будто спадает с нее, оставляя тушку плешивой.
        - Бегайте. Нечего жалеть этих тварей. Сгоняйте свой вес! Муж не посмотрит больше в другую сторону, только на вас!
        Ну, нет. Так дело не пойдет. Они даже мои слова переиначили! Вот же.
        Меня вообще Эцик любит за мое тело. Я торможу, тяжело дыша. Все, не могу.
        Поднимаю глаза и смотрю на свою белку. Пламя едва-едва кружится вокруг нее. Она встает в боевую стойку, а затем срывается.
        Я успеваю подхватить ее за руки.
        - А! - кричу на весь зал, когда в мои пальцы впиваются зубки.
        Я тут же отпускаю ее. Белка от неожиданности и от моей кровушки бежит к клетке.
        Рана на моей руке затягивается от целительского свечения. Боль прекращает пульсировать.
        - Ну, я же говорил! Эста мурда ди, - начинает экзорцист.
        На его руках вспыхивают яркие огоньки. Он направляет указательный палец на белку. Та нервно жмется, пытаясь запрыгнуть на металлические решетки.
        Яркая вспышка срывается с пальцев экзорциста прямо в белку. Та отпрыгивает в сторону, но вспышка все же чуток попадает ей по хвосту. Зверек взвизгивает от боли. Отползает от клетки, затравленно прижимая к себе хвост.
        - Вы что творите? - я кидаюсь к экзорцисту, загораживая собой зал.
        ГЛАВА 36
        Это же маленькое, почти беззащитное существо. У меня дома точно такое же. Стоит только представить, как мою Бэллу вот так же экзорцисты обстреливают, то все - режим берсерка немедленно включается.
        - Да какое право вы имеете издеваться над адскими белочками? Какого дьявола вы подвергаете нас опасности?! - возмущаюсь я.
        - Извините за причиненные вам неудобства. Мы можем предложить вам скидку на последующие посещения, - тут же тараторит экзорцист. - Но я должен изгнать это существо. Оно уже бесполезно.
        Он кивает на несчастную белку, ползущую по залу. Ее сотоварищам надоедает прыгать на дам, и они отходят к клеткам.
        - Что? - я сверкаю глазами.
        - Оно же вас укусило, - он смотрит на мою руку без единого намека на укус.
        - В какое место? - прищуриваюсь я.
        Буря внутри устаканивается, оставляя место холодной сосредоточенности. Полезное качество, когда эмоции бурлят как сварившийся борщ.
        - Ну, это, - он показывает на мою руку. - Там это… В общем, дамочка, не мешайте изгонять адское существо.
        - Я забираю ее, - показываю на зверька. - И вы не посмеете ее изгонять.
        Я резко разворачиваюсь и направляюсь к белке, попутно стягивая рубашку. Стесняться мне нечего - под ней корсет.
        - Прекратите! - верещит мужик. - Нельзя забирать адских белок.
        Перед глазами солнышко. Мимо проносятся белки, пока я пытаюсь прийти в себя. И только та, что была со мной, лежит на полу, прижимая к себе раненый хвост. Я бреду к ней, не обращая внимания на крики экзорциста.
        - Девушка, ну что вы пристали к мастеру из-за адской белки? - истерично взвизгивает одна из дам.
        Я внимательно осматриваю ее, пытаясь запомнить лицо и под страхом смертной казни не пускать ее в свой зал.
        - Действительно. Мы здесь шикарно провели время, - вставляет вторая. - Ну, побегали от белок, да и только.
        Ее я тоже запоминаю. Только та дама, что со мной переодевалась, смотрит без энтузиазма.
        Стряхиваю порошок с рубашки. Склоняюсь над раненым зверьком. Белка фырчит и показывает острые зубы.
        - Ну, ты чего, маленькая? Сейчас уйдем отсюда, - тянусь к белке.
        Та еще больше прячется в еле пылающий хвост.
        - Я тебя заберу отсюда, - не получив сопротивления, беру в рубашку зверька.
        Тот дрожит как генератор.
        - Слушайте, а может, она демон? Вон как на нее белки реагируют.
        Я смотрю на зверьков. Те с каким-то недоумением на мордах смотрят на укутанного собрата.
        - Да, тем более изгнать их - вообще дело пары секунд, - экзорцист выпускает в одну из адских белок белый свет. Та даже не успевает уклониться и тут же исчезает.
        Экзорцист довольно смотрит на меня, пока я с ужасом перевариваю произошедшее. То есть эта скотина хотел замучить изгнанием мою белку, а эту просто отправил в ад?
        - Эту я забираю с собой.
        - Но по городу нельзя ходить с адскими белками. Положите ее в клетку. Нельзя ей в город.
        - В городе нельзя быть идиотом, а ходить со зверушками, которые никому вреда не наносят, можно, - поясняю ему и двигаюсь на выход. - Или вы и ко мне примените силу?
        Экзорцист лишь хмурится.
        - И этих я тоже забираю, - подхожу к клеткам, но мне преграждают дорогу.
        - Она всего равно скоро исчезнет, да и от нее толку почти нет, а на этих у нас есть разрешение. И попрошу вас больше не появляться в зале.
        Я перевожу взгляд на белок. Те смотрят с опаской на меня. После изгнания их собрата они притихли и вжались в стенки клеток.
        Если эти исчезнут, то вызовут еще. Вот только я ничего не могу сделать. Аккуратно кладу белочку, которая цепляется за мои пальцы. Просто оставить ее здесь. Уйти, как бы ни было больно.
        Останавливаюсь лишь на выходе из зала. Прямо на пороге нарисована полоска белым порошком.
        Стираю ее ногой.
        - Что вы творите! - вновь орет мастер. - Вы стерли защитную линию!
        Бросаю последний взгляд на клетки.
        Белка поглядывает на меня из-под рубашки. Черные глазки беспрерывно следят за мной.
        Мастер-экзорцист так и не осмелился пойти за мной. Он еще что-то верещит в компании оставшихся дам. Как оказалось, время тренировки еще не окончено, но они тоже развернулись и пошли переодеваться.
        Я натягиваю платье. В глазах стоят слезы. Они же их будут мучить. Нельзя так. Разве белка из ада виновата в том, что она белка из ада? Они же сами их вызывают. Вон как мою Бэллу вызвали, чтоб убить меня.
        Меня даже никто не останавливал, когда я гордой походкой выходила из раздевалки.
        Лишь на рецепции.
        - Вы к нам вернетесь? Следующее занятие будет стоить три золотых, - дружелюбно отзывается администраторша.
        У меня есть выбор - остановиться и устроить еще разборки и ей, но я молчу. Сердце нервно екает. Эти черные глазки. Затравленные, запуганные.
        - Я кое-что забыла в зале, - разворачиваюсь и устремляюсь в зал.
        Перед глазами туман, пока я несусь обратно.
        Сталкиваюсь с дамами, с которыми тренировалась. Они окидывают меня горделивыми взглядами и устремляются дальше.
        Не знаю, что я сейчас буду делать, но бросать адских братьев меньших я не собираюсь.
        Влетаю в зал. Клеток с адскими белками не видно. Так, вспоминаем. Экзорцист хлопал в ладоши, и они появлялись.
        Я хлопаю в ладоши, делая самую обыденную вещь в таком месте.
        Естественно, ничего не происходит. Ладно, так не работает. Может, зависит от того, где стоишь?
        Я подхожу к тому месту, где стоял экзорцист. Хлопаю уже там. Тоже ничего. Так, еще раз. Из стены что-то выдвигалось, и оттуда появлялись клетки с белками.
        Подхожу к стене. Тут едва виднеются выпуклости. А если потянуть их?
        Без раздумий пытаюсь вытянуть одну. Чуть ли не сдираю ногти, но эта выпуклость начинает двигаться. Поначалу она выдвигается на пару сантиметров, оставляя приличный зазор. Оттуда веет холодом.
        Теперь я просовываю пальцы и выдвигаю ее полностью. В клетке лежит знакомая мне белочка, укутанная в мою рубашку. Она лихорадочно подрагивает. Даже не особо реагирует на меня. Вот гады. Она же скоро исчезнет. А может, это и к лучшему?
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Но тут я вспоминаю глаза Бэллы. Как она смотрела на меня в тот день, когда чуть не исчезла. Эти глаза, полные печали. Так и здесь. Эта белка не хочет возвращаться в ад.
        Хотя, может, в аду лучше, чем вот эти издевательства? Нет.
        - Может, в ад? - спрашиваю у белки.
        Та начинает трястись. Нет, ад явно не для нее.
        - Тогда пошли домой. У меня есть огонь и уголь, - аккуратно беру ее.
        Кто бы мне сказал, что я буду заводить адских белок, то я бы покрутила пальцем у виска. И это я не про свой мир, а про этот. Тут если и косятся на Бэллу, но не трогают.
        - Значит, так, - привычно засовываю белку в декольте. - Не шуметь и не царапаться.
        Белка не реагирует.
        Теперь остается спасти остальных. Я точно так же выдвигаю панели. Только в других панелях аж веет жаром. Белки недовольно крутятся в клетках. Это что получается? Эти в пламени были. Вон как шерстка их горит, а та, что в моем декольте - нет.
        Вот же гады. Значит, одних подпитывают, а другие - так уйдете в ад!
        - Идете со мной? - открываю клетки.
        Так, ну настолько огромной груди, в которой смогут поместиться четыре белки, у меня быть не может. Хотя эти поживее… Могут и сопротивляться.
        Тянусь еще за одной белкой. Ох, Галя-Галя. Сначала делаем, потом думаем.
        - Что вы здесь забыли? - слышу возмущенный голос экзорциста.
        - Белочек, - говорю я. - Я передумала - я решила забрать их.
        Поворачиваюсь к нему.
        Экзорцист нервно смотрит на меня.
        - Что вы творите? Это опасные существа. Адские создания! - начинает орать он.
        - Я? Да вы вообще чужую идею сперли! Ладно, не вы конкретно, но ваше начальство. Так что попрошу тут.
        - Да как вы смеете! - возмущается он.
        - Вот так и смею! - возмущаюсь я.
        Под моими ногами что-то шуршит.
        - Я забираю белок! - поворачиваюсь к клеткам и застываю на месте.
        А их там уже нет. Приподнимаю юбки.
        - Вы их выпустили! - кричит экзорцист.
        И в этот момент я не успеваю ничего сделать, как все белки, как одна, прыгают на него.
        То, что творилось дальше, можно назвать одним словом - хаос. Я тоже кидаюсь к экзорцисту, пытаясь стащить с него зверьков. Он их отбрасывает, когда его роба загорается. Как ни крути, а вредить я не хотела. Белый порошок рассыпается вокруг него. Белки спрыгивают с несчастного и несутся к дверям.
        - А ну, стоять! - кричу им, но кто меня слушает.
        Смотрю на экзорциста. Ну, собственно, быть без бровей, ресниц и половины шевелюры ему идет. Вроде так ничего не задето. Но столько злости в его взгляде на меня, что я тут же бегу куда подальше. И он за мной.
        Здание охватывает пламя. Благо на уровне одного этажа. Да и в целом одного окна.
        Я нервно усмехаюсь. Я же не против своих конкурентов была, просто проследить за ними хотелось. Правда, я так могу устранить конкуренцию за один день.
        - Да я вас! Я вас страже сдам! - кричит экзорцист.
        Только хочу что-то ответить, как внутри декольте начинает хрипеть белка.
        - Я все возмещу! - тут же отвечаю. - Обещаю!
        ГЛАВА 37
        - Галя, ну куда нам еще одна адская белка? - возмущается Эцик, глядя на то великолепие, которое я притащила с собой домой.
        Я думала, что его нет дома. А он спит. Вон проснулся, когда я дверью скрипнула.
        - Ну, я не виновата, что над ними там издевались! - возмущаюсь я. Достаю из декольте охрипшую белку и несусь с ней к камину с Бэллой.
        Он не должен знать об еще одном штрафе. А что делать? Я налажала - мне отвечать.
        Все произошедшее в том здании конкурентов закончилось весьма быстро. Прибежала стража, чуть ли нас всех не повязала, но под демонскими контрактами взяла данные. Я рассказала об адских белках, мастер-экзорцист все повесил на меня, мол, я их вызвала и устроила пожар.
        Меня хотели взять на понт, а я взяла на доказательства. Огонь, как оказалось, изначально охватил только зал. Мы с тем экзорцистом и с администраторшей даже поднялись туда, чтобы убедиться, как бы мне ни нужно было спешить с бедной белкой в моем декольте. При этом глаза экзорциста были похожи на блюдца. И вообще - я даже не маг. Я никак не могла вызвать белок. Но главное - никто, кроме адских белок, отправленных в ад, не пострадал.
        В общем, ждем известия, когда меня штрафанут.
        Бэлла недоуменно смотрит на меня. Особенно, когда я чуть ли не кидаю рядом другую белку. В воздух летят снопы искр. Фух, еле успела.
        Рубашка тлеет в камине, пока другая белка начинает судорожно дышать.
        - Эцик, теперь у меня будет две адские белки, и не будет конкурентов. Но во втором я не виновата. Почти не виновата. Как оказалось, вызывать адских белок вообще нельзя было, - я пожимаю плечами. - Ну, кроме этой. У них даже документов не было на вызов белок. То есть, понимаешь, они взяли мою идею и так извратили. Причем еще хотели меня обвинить в том, что это я вызвала белок. Но извини меня, уголь, пламя в стене - это все их было. И там были три адские белки, которых нормальные экзорцисты-стражники изгоняли. Ну, кроме этой.
        - Галя, - Эцик тяжело выдыхает и качает головой. - Надо было сначала звать стражу, а потом уже вызволять белок.
        - Мне тогда не до размышлений было, - я смотрю в камин, наблюдая за новой живностью.
        Понятия не имею, как она себя поведет, когда очнется. Бэлла только недоуменно смотрит то на нее, то на меня, но из камина не вылезает.
        - Да, Галя, умеешь ты находить неприятности на свою голову, - качает головой Эцик.
        - Я не хотела. Я искренне радовалась, что у меня есть конкуренты. Это же не вредило никогда ни одному бизнесу, - поясняю я. - Да и вообще я какая-то неудачница.
        Я сажусь на кровать. Эцик тоже.
        - Галя, ты слишком распыляешься. Пытаешься ухватиться за все и сразу. Сосредоточься на чем-то одном. У тебя есть свое дело - зачем лезть к конкурентам? - его руки опускаются на мои плечи и начинают их мять.
        Приятно-то как.
        - Но я же должна была понять, что делаю не так, и как оно вообще должно быть в этом мире. А в итоге - пожар. Хорошо хоть, никого не было, да и горел только зал, и то немного.
        - Слушай, свое дело - такая вещь, которая сразу может и не пойти. Не у всех все выстреливает сразу. Не спорю, что у многих получается сразу взлететь, а для некоторых нужно время, чтоб раскрутиться, и это вполне нормально. Тем более, когда все связано с некими трудностями, - Эцик слегка откашливается, но продолжает мять мне плечи. - Это нормально - чувствовать, что у тебя что-то не получается, но главное - не сдаваться. Ты все же не голем, а обычный человек, который пытается сделать свое дело. Ну, и не создавать себе лишних проблем на ровном месте.
        - Да не буду я больше лезть к конкурентам, - веду плечами.
        - А я не про конкурентов, - его губы касаются моей щеки. - Мы все совершаем глупости и платим за них.
        - Ты о чем?
        На меня укоризненно смотрят.
        - Ты знаешь про штрафы? - догадываюсь я.
        - Знаю.
        - Я все оплачу.
        Так спокойно и хорошо в его объятьях. Особенно после сегодняшнего. Только чувствую, что лихорадить еще будет долго после всего.
        - Я в тебе не сомневаюсь, но ты всегда можешь попросить помощи, - Эцик слегка прищуривается и тяжело выдыхает. - У них были адские белки - это запрещенные нынче в городе существа. Город и так сильно лихорадит. Это нас пока не трогают, потому что еще дома не начали проверять, - поясняет он.
        - А что вообще творится? - откидываюсь на него.
        - В общем и целом, мне кажется, что хотят свергнуть короля, - отвечает он. - И раз привлекают демонов, то в городе скоро начнутся беспорядки.
        ***
        Я просыпаюсь ночью от дикого визга. Эцика рядом нет. Он ушел в ночную. Опять я промолчала и не рассказала ему о короле. Могла бы сказать, может, он перестал бы бегать целителям помогать? Ага, будто ему в замке легче будет работать. От короля вообще ничего хорошего не жди. Жизнь спасли - скажите спасибо, что вас не казнили. У-у, злит меня он. Очень злит. Лучше пусть думает, где целителей новых брать.
        У меня тут и так драка адских белок.
        - А ну прекратили! - я подрываюсь с кровати.
        Они возятся в камине, о чем-то своем фырча и стрекоча. Скрутились тут одни в огненный клубок и барахтаются - только искры в стороны летят.
        - Прекратите! - я стучу металлической кочергой по решетке камина. Белки затихают. Вижу, что новенькая восстановилась, пламя лижет ее черную шкурку. Но замечаю, что все равно остались проплешины.
        Бэлла привычно прыгает мне на шею, что-то возмущенно стрекоча. Новая белка высовывается из камина и несется по комнате к двери. Тут уже с меня спрыгивает Бэлла и бежит за ней. Они опять дерутся, но Бэлла умудряется схватить ту за шкирку. Тащит в сторону клетки. Я догадываюсь, чего она хочет, и открываю дверцу. Бэлла грациозно забрасывает новенькую туда и аж хвост выпрямляет от гордости за себя. Я тяжело выдыхаю. М-да, что-то новенькая не особо хочет дружить с Бэллой. Может, со временем подружатся?
        Бэлла смотрит на меня черными глазками, мол, хозяйка, ты обалдела?
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Так, маленькая, ты у меня все равно любимая, - поднимаю Бэллу и укачиваю ее на руках. - Ты мое маленькое чудо.
        Только опускаю белочку чуть ниже, как мой живот охватывает свечение. Бэлла фырчит и вырывается из моих рук.
        Живот перестает светиться. Касаюсь его пальцами. Ничего. Так, это уже Эциковская сила так проявляется. То на пальцах, то я сама свечусь, то мы оба светимся. В общем, не нравится мне это все. А вдруг чего, а мужик без сил?
        ***
        - Госпожа Мендер, а что сегодня за наплыв? - запыхавшаяся Катерина забегает ко мне в кабинет.
        Я уже сама сижу, развалившись на диване, пытаясь отдышаться. Это правда, столько народу к нам приходит сегодня. У меня, конечно, закрадывается мысль, что это из-за феерического закрытия конкурентов. Правда, я ни слова никому из тех клиенток не говорила, а эти и вовсе новые. Но, подслушав их разговоры, поняла - мой конкурент сделал отличную рекламную кампанию. И если б не адские белки, то тренировал бы сейчас женщин.
        Лично я уже настолько уставшая и голодная, что просто ужас. А люди идут и идут. Вот что значит поныть мирозданию. Потом сидишь, расхлебываешь, но в такие моменты важно не опускать руки, а продолжать то, чем занимаешься. Мироздание - оно такое. Сегодня дает пряник, а завтра - только пинок под зад.
        Вот и сейчас мы поочередно меняемся с Катериной, проводя занятия. Касса наполняется, а в обеденный перерыв я даже успеваю сбегать оплатить штраф в администрацию, оставляя зал на Катерину и Нота. Бедный парень. Его то в булочную, то в зал таскают.
        Единственное, что мне не понравилось - за мной следовала какая-то карета. Или это я уже мнительная стала какая-то?
        Ага, только эта карета проследовала за мной вплоть до участка стражи…
        ГЛАВА 38
        Посещение участка городской стражи меня сильно озадачило. То есть как - на меня не заведено дело? То есть как - не надо платить штраф? Я даже им бумажку показала со штрафом, но они сказали, что нет такого больше, и я могу гулять дальше.
        Нет, я понимаю - мне повезло, не виновата, и гуляй дальше, но все равно мне совесть не позволяет быть преступницей.
        А тут полнейшее непонимание - мы вас и не собирались арестовывать, а штраф - какой штраф? Все хорошо, гуляйте дальше.
        Ну, Эцик. Ну зачем? Я же все сама могу. Так нет же. Наверняка свою репутацию бережет. У-у, зла не хватает. Хотя что мне на него злиться? Это же нормально, что мужчина в отношениях помогает своей женщине. Ну, глупо возмущаться на того, кто просто хотел помочь. Тем более, он меня любит.
        На лице дурацкая улыбка расцветает от этой мысли. Что ж мы, женщины, так раскисаем от таких слов? А потому что любовь расслабляет. Дает тебе понять, что ты кому-то нужна. В конце концов, это и мужчине полезно - быть сопричастным к жизни женщины.
        Городская стража, естественно, ни слова не сказала, кто мой покровитель. Только лишь “некто” - мол, сама разберешься, кто.
        Выхожу из здания стражи в полнейшей прострации. Направляюсь в зал. Нервно дергаюсь, когда вновь вижу ту черную карету. Так, мне это совсем не нравится.
        Я пытаюсь уйти от нее по переулкам. Даже захожу в какой-то магазин женской одежды, надеясь, что тот, кто скрывается в карете, устанет ждать женщину, которая примеряет платья. Но нет. Ничего не останавливает слежку!
        Даже когда я в упор смотрю на кучера, тот и вовсе делает вид, что рассматривает здания. Ладно.
        Я направляюсь по улице в сторону зала. Как бы там Катерину не разорвало от наплыва клиенток.
        Попеременно пытаюсь смешаться с толпой, уйти в переулок, но это играет со мной злую шутку. Я резко останавливаюсь, когда передо мной тормозит та самая карета.
        Жаль, что не взяла ни одной адской белки с собой.
        Дверца открывается.
        Я только хочу отступить.
        - Садитесь, - хрипло отзывается кучер. - С вами хотят поговорить.
        - Хотите поговорить - это можно сделать в моем зале с девяти утра и до трех, - тут же нахожусь я. - Сегодня как раз еще есть время принять вас.
        Разворачиваюсь и врезаюсь в двух громил. Нервно сглатываю.
        - Госпожа Мендер, сядьте в карету, - повторяет кучер.
        Увезут куда-то - и поминай как звали. И главное ж, сама сюда забрела.
        Но и против громил не попрешь. Я сажусь в карету.
        - Добрый день, госпожа Мендер, - раздается знакомый голос.
        Надо же. Сам чинуша - Конрад Брин.
        - И вам не хворать, - вежливо отвечаю.
        - Что ж, не хотел вас напугать. Все же женщине вашего положения не стоит ходить в одиночку.
        - Вы хотели поговорить?
        - Да, - он мягко улыбается. - Видите ли, вчера произошло одно пренеприятнейшее для меня событие.
        Я приподнимаю бровь, мол, продолжайте.
        - У меня возникли кое-какие трудности с моим делом, - мягко говорит он и пристально смотрит на меня.
        - Возникли трудности - обратитесь к целителям, - отвечаю ему.
        - Я не по этому делу. Я хочу предложить вам помощь в вашем деле, - он вновь улыбается. - Вчерашнее недоразумение… Всего лишь мелочь, произошедшая однажды, но которая может произойти еще раз.
        - Вы о чем?
        На меня укоризненно смотрят. Ну, что поделать, если я в таких ситуациях превращаюсь в рыбку - ничего не вижу, ничего не слышу.
        - Мне пришлось решить нашу общую проблему с городской стражей. У вас есть свое дело, я хочу заниматься своим. Поле интересов у нас совпадает, но вы более опытная в этом деле.
        - Можно ближе к делу?
        - Я хочу вас взять в долю, - он склоняется ко мне. - С вашим залом для похудения. Я нервно хлопаю ресницами. Это что, серьезно? Зато сразу ясно, кто открыл зал в центре. И еще яснее, кого я устранила как конкурента. А я-то думаю: куда бегают мои клиентки? И видите ли, устроила оплата в два раза дороже, и центр города - прям центровее некуда.
        - В долю? - уточняю я.
        - Да. Вы человек толковый, как мне кажется, - Конрад слегка выпрямляется и стучит по карете. - Трогай.
        Карету начинает покачивать.
        - Итак, - Конрад улыбается.
        - Я не совсем понимаю вас. С документами у меня все в порядке. Штрафы оплачены, налоги будут исчисляться в соответствии с установленными нормами. Я - чиста.
        - Так я и не предлагаю никакого теневого дела. Все по-честному. У меня есть здание - у вас есть знания. Что вам в том незлачном месте мучиться? Да и оплаченный штраф тоже платежом красен.
        - Я вам верну деньги за штраф страже.
        Конрад слегка улыбается.
        - Ну, вы же понимаете, что мы оба хотим заработать на женщинах. У них есть слабости и есть желание их решить. Ваша идея гениальна, и вы знаете, как ее реализовать, но вам чего-то не хватает. Возможно даже, еще одного помещения.
        - Меня мое вполне устраивает.
        - Понимаю, но если расширить его?
        - К чему вы клоните?
        - Булочная.
        Я фыркаю.
        - “Булочная у Анварио” принадлежит моему жениху.
        Думаю, что это хоть немного собьет спесь с Конрада, но нет.
        - То есть невеста господина Анварио не знает, что он собирается ее продать?
        Я нервно сглатываю.
        - Не знаете. Не хочу лезть в вашу личную жизнь, но уже поступают предложения на покупку булочной.
        - Предложение не свадьба, разговоры о продаже - не сама продажа, - продолжаю улыбаться, хоть внутри все нервно сжимается.
        Эцик, что же происходит?
        - Дожмут господина Анварио. Свадьба с вами, может, для него вообще последний шанс, - продолжает Конрад.
        - Извините, но я вам просто не могу верить. Его я знаю, а с вами у нас не самое приятное знакомство было.
        - Вы знаете, я хоть и люблю деньги, и в специфике своей работы мне приходится их зарабатывать, как получается, но я только за, когда предприниматель развивается в городе. Особенно мне нравятся новые идеи. Вам удалось привнести новизну в наши края. Я попробовал - а вы мое дело чуть не устранили. Так к чему нам ссориться, если мы делаем одно дело?
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Я прищуриваюсь. Я с ним вполне согласна, и не со злым умыслом я чуть не сожгла его зал. Так получилось.
        - Вы использовали адских белок.
        - Как и вы.
        - Для освещения, - улыбаюсь я. - Моя адская белка освещала зал, а ваши…
        Конрад слегка краснеет и поджимает губы.
        - Я допустил ошибку, - он сжимает руку в кулак. - И все же ваш жених - господин Анварио, скажем так, перешел дорогу не тем людям.
        Я хмурюсь. Эцик после бала перестает посещать свою булочную, пропадает с целителями. Я спрашивала его о проблемах, но он утаил лишь вот это, но не соврал насчет подработки в целительстве. Ну нельзя же все утаивать, Эцик, Эцик. Ага, думает та, которая все никак про короля не скажет.
        - И какое вам к этому дело?
        - Мне, скажем так, импонируют некоторые вещи вокруг меня. И не совсем нравится то, что происходит в городе. Согласитесь, что многим хочется жить, не испытывая проблем. Растить детей, учиться и спокойно работать. Город лихорадит, а я не хочу, чтоб это все развалилось. У меня есть ресурсы помочь. Поэтому я вам советую подумать. Я готов спонсировать вашу идею и предлагаю скооперироваться со мной. Я с вами говорю как с деловым человеком, не заходя на ваше личное с господином Анварио. Понимаю, что неприятно осознавать, что от вас такое скрывают. И не все друзья господина Анварио на самом деле его друзья.
        Он многозначительно замолкает. Карета останавливается. Я думаю: меня куда-то вывезли за город и решили бросить, или мы все же в черте города?
        - Я могу подумать? - уголки губ дрожат.
        - Да, конечно. Я не заставляю вас. Всего лишь подкидываю время на размышление, - Конрад открывает дверцу кареты. - Надеюсь на наше обоюдное сотрудничество.
        - До свидания, господин Брин, - вежливо отвечаю ему и поднимаюсь с места.
        - Не прощаюсь, прелестная госпожа Мендер.
        Я выхожу из кареты и замираю на месте. Меня высадили возле нашего с Эциком дома. Он еще и знает, где мы живем. Вот не хватало проблем с королем, так еще такое нарисовалось. Пора уже рассказать Эцику про просьбу короля. Пока последний имеет силу в городе, то я смогу защитить свою семью от загребущих рук конкурентов. Нет, Брин и правда считает, что я вчера родилась?
        ГЛАВА 39
        - Эцик, ты мне ничего не хочешь сказать? - я прищурившись смотрю на любимого.
        Кровь закипает. Душа требует скандала, пока здравый смысл просит успокоиться. Мы же взрослые люди, в конце концов.
        - Все хорошо, - он улыбается. - Ковер я выбросил уже.
        - Какой ковер? - хмурюсь я.
        - Который твои белки сожгли, - он смотрит укоризненно на меня.
        Я задумываюсь. Вот ужас-то. Зачем я ту, вторую, белку забирала? Воспитывать совсем времени нет.
        - Я не об этом. Сегодня ко мне приходили.
        Эцик напрягается. У нас все разговоры происходят на кровати.
        - Кто? Твои конкуренты? - он прищуривается, глядя на меня. - Если да, то будем вместе ходить. И не уходи из зала, пока я не приду. Надо будет - найму охрану.
        - Воу, подожди. Не до такой степени, - останавливаю его. - Просто пошли слухи, что ты булочную продаешь.
        На лице Эцика застывает искреннее недоумение.
        - Эти слухи ходят с того дня, как булочная начала приносить доход, - поясняет он.
        Я внимательно наблюдаю за ним. Не хмурится и не кривится. Правду говорит.
        Он обнимает меня, касаясь живота. Приятное тепло разливается по телу.
        Яркое сияние разгорается под его пальцами.
        - У меня что-то с животом? - переключаюсь я.
        - Да вроде нет, - хмурится он. - Я ничего не чувствую.
        - Он светится.
        - Сейчас, погоди. Да нет, все в порядке, - говорит мое домашнее УЗИ в лице жениха. - Галь, я, конечно, думал продать булочную.
        Я поворачиваю к нему голову.
        - Зачем?
        - Отправить тебя домой. В твой мир, - отвечает он, сильно хмурясь.
        Я резко встаю с кровати.
        - В смысле - в мой мир? - возмущаюсь, скрещивая руки на груди.
        - Ну, сейчас творится не пойми что. Нападения демонов то есть, то нету. Возможно, здесь станет слишком опасно. Мне будет спокойней, если ты окажешься в своем мире в безопасности.
        - Эцик, ты думаешь, что говоришь? - обижаюсь я.
        - Да, - честно отвечает он. В его глазах стоит боль.
        - С чего мне туда уходить? У нас тут уже семья, - обхватываю себя руками. - Или ты так не считаешь?
        Эцик тут же поднимается.
        - Конечно, считаю. Галя, ты чего? Я люблю тебя, - он обнимает меня. - Боюсь за тебя просто сильно, поэтому лучше тебе вернуться домой.
        На глаза наворачиваются слезы. Вот дурак влюбленный. Что-то я сентиментальная стала какая-то. В другой ситуации накричала бы, а сейчас понимаю, что люблю его. А он… Он для меня все. Булочную продаст, только чтоб мне хорошо было.
        - Эцик, ну мы же семья, - отвечаю ему. - А семья должна быть вместе при любых обстоятельствах. Но мне очень приятно, что ты ради меня даже булочную готов продать. Только не надо.
        - Расскажи, кто с тобой сегодня разговаривал.
        Я вкратце рассказываю о встрече, опускаю некоторые детали насчет бугаев.
        Потом мы какое-то время просто молчим в тишине. Я расслабляюсь в его объятьях. Белки стрекочут в камине. Новенькая в клетке, а Бэлла как царица восседает на жердочке. Тоже вся взъерепененная и нервная. Надо ей тоже клетку купить. И камин вообще расширить, а то они не поместятся. Вот и как я брошу ее, если вернусь домой? Да нет. Это уже невозможно. Здесь моя жизнь.
        И вообще, я думала, будет скандал. А его не будет. И что-то так хорошо на душе.
        - Я вот думаю, надо соглашаться.
        - Ты чего? Он же чиновник!
        - Понимаю, но он предлагает тебе весьма неплохой вариант. Я хочу уйти в целительство. Я свою пекарню люблю, но эта сила, данная мне с рождения - я должен ею пользоваться и хочу ею пользоваться. Может, и есть смысл продать пекарню. В чем-то он прав, как ни прискорбно было бы это признавать. Такие, как он, в первую очередь держат город в спокойствии, которого порой не хватает.
        - Ну, нет, ты что?
        - Тебе продать, Галя? - улыбается он. - Захочешь - оставишь булочную, захочешь - расширишь зал.
        - У меня столько денег нет.
        - За один золотой.
        - Так, Эцик, нечего тут, - отвечаю я. - Лучше скажи, соглашаться или нет на предложение конкурента?
        Ночная рубашка скользит вверх по мне. Горячие руки обжигают касанием.
        - Галя, это только тебе решать, - усмехается он, касаясь губами мочки моего уха. - Тебе надо понять, что тебе даст сотрудничество с ним. Что ты вообще думаешь о его предложении?
        Выгибаюсь в его руках.
        - Так, не отвлекай меня. У тебя нет проблем? - смотрю ему в глаза.
        - Галя, у меня все нормально. Никто не угрожает ни мне, ни моей булочной, - он слегка кривится. - Беспокоиться нечего насчет этого. Если я кому-то и перешел дорогу, то они уже давно пришли бы ко мне.
        И я понимаю, что последние его слова - не вранье. Ох, не нравится мне это все.
        Меня подталкивают к кровати.
        - Завтра найму охрану, - говорит Эцик и целует меня в губы. - Нечего в одиночку по городу ходить.
        Да что ж такое, опять отвлек. Про короля не успела рассказать...
        ***
        Что-то я становлюсь мнительной. Эцик до последнего отрицает проблемы, но хоть задумывается о защите. Если б не это его выражение лица, которое выдает его с потрохами.
        Да, ладно. Все будет хорошо.
        Та черная карета вновь подъезжает к залу. Хорошо, что у меня охрана есть. Эцик сказал - Эцик сделал. Теперь за мной ходит пара громил - какие-то его пациенты с окраин города, которых я боюсь больше, чем заходить в незнакомую подворотню поздно ночью.
        - Госпожа Мендер, - говорит кучер, глядя на меня.
        Дверца кареты открывается.
        - Они со мной, - киваю на свою охрану.
        - Ваша охрана может следовать за нами.
        Я скрещиваю руки на груди.
        - Без них никуда, - качаю головой.
        - Пусть становятся сзади кареты, - раздается раздраженный голос Конрада. - Госпожа Мендер, давайте быстрее.
        - Господин Брин, это лишнее. Я хочу отказаться от вашего предложения.
        Ох, не нравится мне такое, особенно, когда долго молчат.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Хорошо, госпожа Мендер, как пожелаете.
        Дверца резко хлопает. Карета отъезжает.
        Я направляюсь в зал. Не успеваю даже дойти до кабинета, как снаружи раздается оглушительный взрыв.
        Первая мысль - булочная. Но нет. В двадцати метрах от нас горит карета Брина. Та самая, в которую я чуть не села…
        Части кареты валяются по улице. Охрану и кучера унесло куда-то. Колеса укатились к стене дома. Остов кареты частично охвачен пламенем..
        Нот с Кристиной вылетают на улицу.
        - Что случилось? - спрашивает парень с грустным выражением лица.
        - Конкуренты… - шепчу я.
        Ох, получается, что если Конрад мой конкурент, то это нападение вполне могут повесить на меня. Я хочу позвать стражу, но замираю на вдохе.
        Боль. Там, в карете, огромная концентрация боли. Она проникает мне под кожу, щекоча. Хочется вырвать ее из себя. Пусть хоть кто-то поможет.
        - Госпожа Мендер, - как в тумане слышу голос Нота, когда я срываюсь к горящей карете.
        - За мной! Поможешь.
        Зеваки уже стягиваются к месту происшествия. Куда тут без них.
        Запах гари втягивается в ноздри. Я зажимаю локтем нос, пока пытаюсь раздвинуть обломки.
        Вижу красную руку, покрытую волдырями.
        - Помоги, - прошу Нота, хлопающего по огню фартуком.
        Кое-как мы вытаскиваем из кабинки господина Брина.
        Он без сознания. Ужасно воняет дымом и копотью. Мои руки в крови Конрада.
        - Несите его туда, - киваю Ноту и охранникам на здание по нашей улице.
        Чувствую, что нужно помочь сейчас. Выпустить свою силу, чтобы спасти его. Свет струится сквозь пальцы, втекая в тело чинуши.
        Он слегка дергается. Ожоги сходят с его кожи, оставляя лишь копоть. Я почти не чувствую ни усталости, ни отдачи энергии. Почему-то вместо усталости мне очень хочется кушать. Да, тут был взрыв. Карету разнесло на несколько маленьких частей, люди без сознания, а я сижу на земле с едва живым мужчиной и думаю о борще, стоящем дома.
        - Проверь, что с остальными, - прошу Нота.
        Ух, что ж такое-то? Желудок бурчит, будто дизельный генератор. Да, в общем, что-то с этой силой не то. Ох уж этот Эцик! Может, без близости обойтись некоторое время?
        Это нормально - думать о таком в критической ситуации? Да, думаю, да.
        Боже, а ведь сядь я в ту карету, то взлетела бы вместе с господином Брином. Меня накрывает страх. Не было бы больше посиделок с Нотом и Катериной. Что бы было с Эциком? Он бы не обнял меня на ночь, не прошептал бы, что любит.
        Мир будто замирает. Теряет свои краски. Затягивается тьмой. Я смотрю на дом напротив булочной. Он коричневый с красивыми резными ставнями. В окнах виднеются его жители, с интересом и страхом глядящие на мостовую. Все блекнет.
        - Пышечка, - слышится голос подо мной.
        Опускаю глаза.
        Конрад смотрит на меня красными глазами с жестким, дьявольским взглядом.
        Я нервно дергаюсь, но рука чинуши сжимает меня. Противный холод вновь пробирается под кожу. Как всякий раз, когда демон оказывается рядом.
        - Занимайся своим делом. Никто тебя не потревожит, - вторая рука чинуши взлетает к моему лицу и гладит по щеке. - А мы скоро будем вместе.
        Глаза Конрада закрываются, руки опадают. Я смотрю на застывшего чинушу на своих коленях. Холод пробивается сквозь камни.
        - Госпожа, отпустите господина Брина, - слышу над собой незнакомый голос.
        - Госпожа Мендер, - а это уже зовет Нот.
        - Госпожа Мендер, - это охрана.
        - Да, хорошо, - сама не узнаю свой голос.
        Чувствую себя так, будто меня в холодную воду опустили.
        Конрада забирают, а я поднимаюсь. Всё тело гудит.
        “Мы скоро будем вместе”, - вздрагиваю, вспоминая слова демона.
        Почему я молчала? Я бы ему сказала - а не пошел бы ты! Сидел себе в замке на попе ровно, а теперь - я тебя заберу, бла-бла. Вот терпеть не могу балаболов. Ты либо говори, что можешь, либо ничего не говори. Я понимаю, что он в какой-то степени заперт с королем. Но сегодняшнее... Если он виноват в том, что произошло с господином Брином…
        Нот и кто-то из стражников подхватывают меня под руки.
        - Госпожа Мендер, вы сможете с нами поговорить сейчас? - спрашивает стражник.
        - А, что? - недоуменно спрашиваю я.
        Галя, але, возвращайся в бренный мир.
        - Эй, смотри - это же портальные камни, - один страж показывает другому.
        - Ага, так вот почему порталы никак не починят, - усмехается другой.
        Вот тебе и профдеформация.
        - Ну да, то-то моя теща все никак от нас не съедет.
        Меня заводят в зал и усаживают в мое кресло. Нот сует мне в руки горячий чай. Охранники вместе с городской стражей становятся у дверей.
        М-да, я никогда такого аншлага мужиков не собирала в одном месте.
        - Госпожа Мендер, - вперед выходит стражник. - Мы можем у вас уточнить, что произошло? Или лучше вам выписать предписание в участок?
        Он нервно сглатывает.
        - Я сейчас не могу разговаривать, - выдавливаю из себя.
        - Хорошо, тогда ждем вас в участке как свидетеля, - он протягивает мне желтую бумагу.
        Да чтоб их, теперь не отвертеться.
        - А, и еще, госпожа Мендер, - жалобно смотрит стражник.
        Поднимаю на него взгляд.
        - Вы можете принести булочек от господина Анварио? Они такие вкусные, - просит он.
        Я киваю.
        А ведь демон стал сильнее.
        ГЛАВА 40
        Городская стража радуется моим булочкам, а вот я не радуюсь их протоколам. Терпеть не могу всю эту бумажную бюрократию, но пришлось отвечать на все вопросы. Я пришла в себя где-то за час и отправилась в участок. занятия я вести не смогла, оставила Катерину на всех. Зеваки что-то хотели спросить у нас, но мы отмахивались от них. По словам городской стражи - Конрад Брин попал в больницу после покушения. Если б не моя целительская помощь, то было бы плохо.
        Приходится отвечать на вопросы, борясь с голодом и усталостью. За окном уже вечер.
        Мучать меня долго не стали, зато сказали, что всегда рады видеть меня у них. Уж не знаю, за что меня так городская стража любит. А хотя ясно - за булочки Эцика.
        Я махаю ручкой им на прощание и выхожу из здания.
        - А я ее так, а потом вот так, - слышится насмешливый голос рядом с лестницей.
        - А у меня зато десять адских белок на счету.
        - Ага, видел я, как ты испугался, когда на тебя адская псина выскочила.
        - Ничего я не испугался.
        - Да ты в нее порошком запустил. Тоже мне.
        - Да пошел ты. Я на тебя бы посмотрел, если б на тебя выскочила адская горящая тварь. Зато я ее изгнал, - гордо добавляет второй.
        Экзорцисты! Точно.
        - Ребят, - я наклоняюсь над перилами.
        Двое мужчин в светлых балахонах смотрят на меня. У одного нет бровей, а у второго полно шрамов на лице.
        - А вот вы всяких тварей изгоняете, а что насчет демонов?
        Они переглядываются между собой. Ну, а что? Демона могут остановить только экзорцисты.
        - Ну, было дело, - начинает тот, что без бровей.
        - Я демона изгонял одного. Тот подселился в соседку.
        - Да в нее в жизни ни один демон не подселился бы. Она сама как демон.
        - Ну, не всегда, а только когда сосед домой поздно и пьяный возвращается.
        Они начинают спорить.
        - Эй, ребят. То есть никто из вас не в курсе, как изгонять демонов?
        - Ну, мы изгоняем так, как нам министр экзорцизма скажет.
        - Да, и давненько демоны в других не вселялись.
        - А призванных легче простого изгнать.
        Я нервно ежусь, вспоминая бал. Вот совсем не скажешь, что демонов легко изгнать.
        - Госпожа, а у вас что, демон где-то есть?
        Я усмехаюсь. Как же. Есть. В королевском замке сидит и грозится забрать меня у Эцика.
        - Просто тревожные слухи по городу ходят. Вот и хочется знать, что делать в таких ситуациях, - поясняю я.
        - Просто держите соль и кристаллизованную пыль при себе, - пожимает один плечами.
        Хм-м, а это, наверное, тот белый порошок. Ладно, ладно.
        - Вам бы организовать какое-то движение, обучающие программы какие-то разработать.
        - Так это. Если министр экзорцизма даст добро, - поясняет безбровный.
        - А его уже давно не видно, не слышно, - вторит парень с обожженным лицом.
        Я хмыкаю. Министра экзорцизма не было видно со дня бала. Тогда, когда демон отключил нас всех. Что ж тогда произошло?
        - А если демоны вселяются, то что происходит с человеком? - продолжаю расспросы.
        - Ну, человек может потерять свою личность. Может лишиться души. Да много чего еще. Питаться душами, чтобы подпитывать демона...
        - Госпожа, не думайте об этом. Доверьтесь экзорцистам!
        Ну да, доверься.
        - Спасибо за информацию, - улыбаюсь им.
        Так, ладно. Охрана лениво оглядывает окрестности, следуя за мной.
        Соль у нас дома есть, кристаллизованная пыль тоже. Эцик ее закупает постоянно. Тем более, я первую вечно со второй путаю. Пыль оставляет ожоги на моей руке, что безумно меня бесит. Но с другой стороны я точно знаю - раз жжется, значит, соль в другом мешочке.
        Если уж и идти на демона в замок, то лучше подготовленной. Или Эцика подготовить к встрече с королем. А что, если демон захочет навредить моему мужчине?
        Нет-нет. Надо идти мне. Мне же он вреда не причинит. Только надо разузнать ритуал изгнания демонов.
        И я нахожу книгу по экзорцизму в библиотеке.
        Дома же раскладываюсь на полу в комнате, пытаясь понять, что да как. Адские белки недоуменно смотрят на меня. Еще бы. Я же тут притащила пыль, которая может сделать им больно. Но у нас и свободных комнат нет в доме, где можно было бы уединиться для этих целей.
        - Галя! - Эцик влетает в комнату.
        - О, привет, - я машу ему рукой.
        Он ураганом подлетает ко мне и заключает в объятья. Ох, аж дышать нечем.
        - С тобой все в порядке? Ничего не сломано? Галя, я только от охраны твоей узнал о случившемся, - целует меня в щеки.
        - Все со мной нормально, - пытаюсь сдвинуть его.
        Ох, как распереживался.
        - Задушишь!
        Хватка слабеет, а я могу вздохнуть.
        - А это что?
        - Книги по изгнанию демонов.
        Эцик подвисает слегка.
        - Галь, ну у нас не настолько все плохо в городе.
        - То послание, адресованное тебе… Эцик, все настолько плохо, что король просит тебя о помощи.
        Знаете, что делают настоящие герои перед подвигом? Правильно - высыпаются. А главное, готовятся.
        Эцика я отправила спать, а сама пыталась сообразить, как демона-то изгнать. Мой мужчина искренне не верит, что у короля есть демон и объясняет это тем, что все бы в королевстве знали. Пришлось настоятельно объяснять, что демон был и стер память. Жаль, что память я возвращать не умею. Зато знаю, что делать, чтобы мужчина пошел на подвиги. Тело аж приятно тянет от воспоминаний.
        Так что утром надо пойти в замок короля. Ночью нельзя. Там дракон и демон. А еще надо спасти мир до тренировки с моими девочками и до смены Эцика в больнице. В общем, спасение мира не должно мешать работе. Особенно, если есть бизнес, то там хоть ужом извернись, а приди вовремя. Да и Катюха уже устает, хотя я ее предупредила, чтоб, если что, брала моих клиенток на себя. В принципе, нам уже можно расширять штат. Еще бы найти тренеров и обучить их.
        Из той теории, что я прочла в книге:
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - человека с вселенцем нужно привязать к кровати.
        Привязанный король. Хм-м, даже мне интересно, как это осуществить. Ваше Величество, а ну лягте на кровать - будем из вас изгонять демона.
        - человека с вселенцем нужно посыпать солью и кристаллизованной пылью.
        А потом поперчить и добавить зелени по вкусу.
        - нарисовать специальные символы.
        Угу, если ты не закончил художественную школу, то сделать это будет очень и очень трудно.
        - молитесь.
        Ладно, это несложно.
        Так же там что-то шло про срок годности демона в теле. Мол, недолго они там живут. Ну, тогда это легче простого. Надо просто у короля узнать, как долго у него демон. И тут приходит на ум то видение, когда маленького демоненка тащили к королю.
        Но в книге написано, что обычно демоны делают свои дела в теле и покидают его, когда насытятся. Да и носители долго не живут.
        А король с демоном прожил долго.
        - Галь, ты могла бы остаться дома, - говорит Эцик, когда мы подходим к замковым воротам.
        Оставить меня дома не могла никакая сила уговоров. И это при том, что Эцику я рассказала все.
        - Могла, но у меня сегодня занятия в двенадцать. Мы еще успеем, - беру его за подставленную руку.
        Эцик весьма напряжен сегодня. Еще бы. Мне самой страшно.
        - Все равно, лучше бы ты дома осталась.
        - Ну уж нет, если и попадать в неприятности, так по-семейному - всем вместе. Тем более, тебя бы не пустили в замок.
        Мы подходим к знакомому гнусавому, пропускающему очередную участницу отбора в замок.
        - Добрый день, - гнусавый обращается к нам.
        - Доброе утро, Вернон, - приветствует его Эцик. - Мы к королю.
        - Так нельзя. Только участницы отбора.
        - Так я еще участница, - улыбаюсь я.
        Чувствую, как напрягается рука Эцика. А, да. Он же мой жених, наверное, нельзя выходить замуж будучи участницей отбора.
        - Коснитесь бумаги, - он протягивает мне список участниц.
        Касаюсь его. Бумага привычно вспыхивает с моим именем.
        - Прошу, госпожа Мендер, - ворота открываются.
        К нашей компании присоединяются два голема.
        Только мы делаем шаг за ворота, как Эцик будто врезается в невидимую стенку и останавливается. Я недоуменно смотрю на него. То есть я его держу, только моя рука остается по ту сторону линии арки, а вот он не может пройти внутрь. Ох ты ж, мамочки.
        - Вернон? - недоуменно спрашивает Эцик.
        - Ну, видимо, вас король не приглашал, - отзывается гнусавый.
        - Галя? - любимый смотрит на меня.
        Пошли, называется, в замок. Что ж он так помощи Эцика просил, чтоб не пропустить его сейчас?
        Я хмурюсь. Только этого нам не хватало. Смотрю на замок, а затем на свою руку, которую успел перехватить Эцик.
        - Слушай, давай я его приведу, - говорю я. - А ты постой здесь.
        - Галь, может, это какая-то шутка?
        - Его Величество стал бы так шутить?
        - В теории да, но я не уверен точно, - хмурится он. - Но я боюсь, что с тобой что-то может случиться. Давай напишем ему письмо.
        - А если ему его не передадут? - возмущаюсь я.
        Подаюсь вперед к Эцику и прижимаюсь губами к его, не давая ответить. Поцелуй выходит рваным и быстрым. Мы тяжело дышим, касаясь лбами друг друга.
        - Я быстро, - хриплю, выравнивая дыхание.
        Свет едва заметно течет между нами.
        - Вот такого я давно уже не видел, - отзывается Вернон, привычно гнусавя. - Бывало, с родителями приезжали участницы, а тут с любовниками.
        - Еще пару лет, и я сюда с детьми буду приезжать, - шучу я, а вот Эцик как-то напрягается рядом со мной.
        Его касание слабеет.
        Свет струится между нами.
        - Все, любимый, - чмокаю напоследок Эцика в щеку. - Я скоро буду. Только передам королю, что я тебя привела, а дальше пусть думает, как ты ему можешь помочь за пару часов до смены.
        Эцик едва кивает и делает шаг назад. В его глазах растерянность и смятение.
        Я же устремляюсь в замок. Следом за мной идут два голема. Даже охранники не смогли пройти сквозь арку. Вот оно - никакого лишнего мужика на время отбора невест.
        Все у меня получится. Я же не собираюсь влезать в неприятности. Просто покажусь королю, скажу, что привела Эцика, а он уже пусть думает, как впустить его в замок.
        А вот в замке так глухо. Мертвые пчелы не гудят - вот это точно про него.
        Даже на подходе к двери кусты не такие зеленые. Здесь будто все краски отключили. Или это я все себе придумала?
        - Эй, есть кто дома? - я захожу внутрь, толкая массивную дверь.
        Големы следуют за мной.
        Пустота. Никого. Следую в зал, где проходил бал. И там никого. И на кухне никого. И вообще нигде и никого.
        Ладно, двигаюсь в сторону королевских покоев. Даже встречаю по дороге несколько девушек, но те очень быстро убегают от меня, едва только видят. Да что ж такое? Что тут происходит?
        Раз, два, три, четыре, пять, иду короля искать, кто не спрятался - я не виновата. Возле покоев короля стоят двое големов. При нашем приближении они даже не двигаются. Я толкаю дверь в покои. Ноль реакции от них. Вспоминается, как Бэлла залезла внутрь доспехов - и ничего.
        Толкаю дверь. Тоже без сопротивления. М-да, свергай, кто хочет.
        - Ваше Величество, - кричу в пустоту комнаты.
        Ладно, пойдем в спальню. Но вообще просто ужас какой-то. Гуляй по замку, кто хочет!
        Пригибаюсь чисто на инстинктах, когда в мою сторону что-то летит. С громким звуком ваза разбивается об пол. Я мигом скольжу к кровати. Выглядываю из-за нее, приподнявшись. Король стоит возле окна. В его руках очередная ваза. Еле успеваю пригнуться, как над головой пролетает снаряд моего убийства. Вот же гад!
        - Ваше Величество! - кричу я. - Это я, Галя!
        - Галя? - слышится холодный голос короля. - Что ты здесь забыла, Галя?
        - Так я с Эцими...Эц... С Эциком пришла.
        - На тебя не действует моя магия, - отвечает король. - Можешь подняться.
        Я встаю на ноги.
        - В общем, мы пришли. Нас не пропускают. Точнее, не меня, а Эцика.
        Кеафинис отводит взгляд.
        - Ты настоящая?
        - С утра точно была настоящей, - отвечаю ему. - О, у вас все-таки заделали трещину на потолке.
        Искренне хвалю королевских штукатуров. Король тоже смотрит туда, куда я смотрю.
        - Он закрыл ему вход, - отвечает он. - Пока Эцимиэль не придет в полную силу, ничего не получится.
        - А как ему обрести полную силу? А то он даже не верит, что ему память стерли, - поясняю я.
        - Он должен вспомнить, - продолжает Кеафинис.
        - Он к вам пришел. Что нам делать? Или давайте я что-то ему передам? - я подхожу ближе.
        Кеафинис вжимается в стену.
        - А еще я узнала ритуал, помогающий изгнать демона. Не знаю, правда, поможет он или нет, - показываю на свою сумку, полную средств для изгнания демона. - Можно попробовать.
        - Ничего не выйдет. Его нельзя изгнать. Их двое, - качает головой король.
        Вот не знала бы про демона внутри него, то вообще считала бы его каким-то психом с раздвоением личности, но тут просто человек, которому нужна помощь!
        - Так это неважно, сколько он живет внутри вас.
        - Нет! - он со всей злости бьет по подоконнику.
        Я нервно сглатываю. Кеафинис обхватывает руками голову. По его запястью медленно стекает тонкая струйка крови. Хочется погладить его по голове. Так у него растроение личности. А, еще дракон. Расчетверение личности?
        - Два стража. Демон и ангел, - бормочет он. - И дракон. Я этого не просил, что вообще может хотеть младенец? Спать и вопить на весь мир, но его надо было защищать.
        Мне кажется, или он сам уже путается, кто есть кто или что? Если Эцик часть его - то это самая лучшая часть короля. А если Эцик ангел и отдельно… то мне тоже повезло.
        Я касаюсь его руки. Свет мягко струится от моих пальцев, перетекая в короля. А что? Психические расстройства тоже заболевания. Пусть целительская сила и королю поможет.
        Король недоуменно смотрит на меня и на свет.
        - Ты… зверь! - кричит он и резко отталкивает меня. - Ты тот призванный зверь! Он это сделал!
        Как меня только не обзывали, но чтоб так!
        - Эй, Ваше Величество, вы чего? - отхожу от него. - Я тут вас спасти пытаюсь. Вон даже привела Эца!
        Но в глазах короля царит безумие. Ох, чувствую, зря я к нему в одиночку полезла.
        - Ты во всем виновата. Ты отбираешь его силу.
        Только хочу возмутиться, уже даже в грудь набираю воздуха, а потом выдыхаю. Ну да, точно. Это же я забираю силу у Эцика, но бога ради! Я же ее отдаю, а вот каким образом отдаю, королю знать не надо. С психами тем более надо соглашаться. Он говорит, что он Наполеон, значит, надо с ним соглашаться, что я слон и ем траву.
        - Да, я зверь, - киваю ему. - И отбираю силу Эцика. Вам нужна помощь, пойдемте со мной. Отведу вас к нему.
        - Ты лжешь. Как я с первого дня не заметил, что ты за него?
        - Я не за демона, честно, - пытаюсь достучаться до короля.
        Хотя больше хочется сейчас стукнуть его.
        А что, чем не вариант? Вырубить и отнести к нам домой. Но демон… Он же появляется, а король падает без сознания. Или дракон появится. А ту тушу лучше вообще в город не тащить.
        - Я хочу помочь, Ваше Величество. Разве пришла бы я сюда, если б хотела навредить?
        Он неверяще смотрит на меня. Тяжело дышит, тянет рубашку.
        Слышится треск, и ткань разъезжается.
        - Их всех нет, - качает головой король, а затем смотрит на меня на миг прояснившимся взглядом. - Уведи их. Иначе он всех заберет.
        - Кого их? - подхожу еще ближе.
        Так, где хоть один подсвечник или еще что в этом роде?
        - Уведи всех из замка, - продолжает он. - Всех живых.
        Дверь позади меня хлопает, настежь открываясь.
        - До одиннадцати тридцати трех ты должна вывести всех живых из замка, - Кеафинис отворачивается к окну и напряженно смотрит туда.
        - А Эц…
        - Я сам к нему приду. Сегодня к вечеру в замке не должно остаться живых.
        - А дворецкий и Вернон?
        - Никого, - он вновь бьет по раме.
        Как же у него настроение быстро меняется от истеричного до такой спокойной собранности.
        М-да, Эцик обрадуется, когда я приведу кучу девушек домой. Хм-м, а где я еще могу их разместить? Ладно. Сначала посчитаем, сколько их там, а потом придумаем, где их приютить.
        М-да, ну и задачку мне подбросил король.
        ГЛАВА 41
        - Вы уверены?
        - Все, кто живет в замке - исключены с отбора! - рявкает он.
        В меня будто летит поток воздуха. Ну, ладно. Исключены так исключены.
        Я выхожу из его покоев. Дверь со всей дури закрывается за моей спиной. Дергаю дверь - ничего. Даже не двигается. Ясно - король занят, просьба не беспокоить.
        Ужас какой-то. Мог бы хотя бы Эцика впустить сюда.
        Теперь остается придумать, как это все устроить. Мне бы помощь Эцика пригодилась. Ладно. Сначала все сама попробую.
        Я подхожу к первым покоям, где по идее должна проживать участница. Стучусь туда. Ничего не происходит. Иду к следующей двери.
        И там тишина.
        Может, они сами свалили?
        Вряд ли. Я же видела тех, оставшихся. Точно! Они же в зале были, где принимают еду. Несусь туда. Вроде я не особо похудела, а вот физическая нагрузка стала переноситься легче. Да, можно не худеть, но если поддерживать физическое состояние - заниматься элементарно спортом и нормально питаться, - то телу станет легче. В общем, спорт - жизнь.
        Но если я скажу им уходить из замка, то они мне не поверят.
        Значит, нужно найти другого авторитета в замке после короля. Ага, тут на весь замок только големы и Вернон… И дворецкий. Точно! Тут еще есть дворецкий!
        И его нахожу уже возле главных дверей. Он неподвижно стоит, вглядываясь в главный вход.
        Так, найти его нашла, а теперь как его склонить в свою сторону? Кто будет слушать непонятную, незнакомую женщину, пусть даже участницу отбора? Мой взгляд падает на свечи, горящие в подсвечнике на стене. Вот оно. Подпаливаю часть платья. Ох, хорошо, Эцик меня не видит. А то еще нервничать будет.
        - А-а! Помогите! - кричу я и в пылающем платье несусь на дворецкого. - На нас напали белки!
        Мужчина разворачивается и невозмутимо смотрит на меня.
        - А, это вы, - отзывается он.
        - Да, это я. В замке адские белки - нужно срочно вывести участниц из замка!
        Я замираю рядом с ним. Хоть бы что-то дернулось на его лице. Так нет. Он сам как те големы, что ходят с королем - безжизненные существа без толики сочувствия и эмоций.
        Я сама гашу огонь на своем платье. Едкий дым тянется от ткани. Я морщусь.
        - Где именно? - уточняет дворецкий.
        - В замке, - поясняю я и хватаю его за рукав.
        И тут же отдергиваю руку, ощутив укол в пальцы.
        - Мы должны всех выгнать из замка. Король все равно всех девушек исключил с отбора. А тут еще и адские белки, - продолжаю я.
        - Но адские существа никак не могут попасть в замок, - он машинально тянется к груди, где висит медальон.
        Я всматриваюсь. Я же теперь умная, я же книги по экзорцизму читала. Узнаю в этом знаке символ защиты от демонов.
        Значит, слуги защищаются. А еще точно такой же есть у Вернона на воротах. У них всех есть способ противостоять демону. Точнее, хотя бы оградиться от его влияния. А вот у девушек вряд ли есть такие защитные амулеты.
        - Замок ведь не защищен от демонов, - смотрю в глаза дворецкого.
        На миг на его лице мелькает какая-то эмоция, но он все невозмутимо смотрит на меня. Тянется рукой к карману. Я делаю шаг назад, готовясь убегать. Дворецкий достает бумагу.
        - Король не мог исключить всех участниц. Хотя бы одна должна была остаться, - все же говорит он. - и стать королевой.
        Я хмурюсь. Только этого не хватало. То есть стране в любом случае нужна королева, наверное. Но нужна ли она королю с его расчетверением личности? А вдруг отбор - это всего лишь прикрытие? Для демона.
        Дворецкий осматривает бумагу и хмурится. Листает список, а я замечаю красные имена на листе. До этого у Вернона имена в списке мерцали зеленым. Значит, сработало. Король исключил всех с отбора.
        - Ничего не понимаю, - тянет дворецкий, лихорадочно листая бумаги. - А кто же тогда королевой будет?
        - Не будет королевы, - поясняю я. - У нас дело королевской важности. В замке адские белки! С таким успехом и короля не будет.
        - Но так нельзя всех выгонять. Надо хотя бы ночи дождаться.
        Я холодею.
        - Зачем ждать ночи?
        - Все, кого исключили, уходили ночью, - тянет он.
        Я хлопаю ресницами. Обалдеть!
        - Нет, мы не будем ждать ночи. Так, давайте созывайте всех бывших участниц отбора. Их пора уводить отсюда, - командую я.
        - Но нельзя…
        Я двигаюсь на него. Не задавлю взглядом, так сделаю это габаритами. Если сейчас окажется, что дворецкий с демоном заодно…
        - Вы их оставляете до ночи для него? - спрашиваю я ледяным тоном.
        Лицо дворецкого багровеет.
        - Зачем они ему? - вот теперь бледнею я.
        - Что?
        - Зачем демону девушки? Вы не можете не знать, что демон в замке.
        - Замок защищен от демонов… - путается в словах дворецкий, теребя свой медальон, а затем тяжело выдыхает. - Ладно. Если вы говорите, что демоны в замке, то я должен помочь.
        Он кивает на тяжелые двери в зал, где был бал.
        Мы входим туда вдвоем.
        Уже в зале я встречаюсь с девочками. Они сидят за столом и ковыряют кашу, но при виде меня оживляются.
        - Привет всем! - машу рукой.
        Осматриваю. Знакомые лица. Вон та, с краю, похожа на ту, что я видела в первый день? Вроде да. Только сильно похудевшая. А вот этих девчонок я помню на балу.
        Они переглядываются между собой.
        - Вы все сейчас поедите домой, - начинаю я.
        - Честно? - пищит одна. - Наши родители приехали?
        - Нет, король всех исключил с отбора, - вставляет дворецкий.
        Девушки тут же переглядываются между собой. Лица в один момент бледнеют.
        - Что, девчонки? Сегодня надо покинуть замок, - захожу в лоб.
        Времени нет, чтоб расшаркиваться.
        - Куда нам идти? - выбивает меня из равновесия одна участница.
        - Домой поедете.
        - Нас не примут домой, - вставляет вторая и тут же вскакивает. - Как это исключили? Мы же выполняли все, что говорил король. Ночью никуда не выходили и все остальное! Так нельзя. Предъявите королеву!
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        Одна участница начинает плакать, к ней присоединяется еще одна.
        - Мы не нужны нашим родственникам. Лучше мы тут останемся, - горько подмечает первая.
        Маргарет Везли, которая меня сюда закинула - не захотела идти на отбор, но ее заставила семья. Если каждую заставляет семья, и они попадают в список - значит, они никому не нужны.
        - Да, вот после исключения король представляет каждую участницу какому-нибудь господину, который берет ее замуж, - вставляет еще одна. - Дома мы точно не нужны, а король обещал каждой из нас по жениху. Девочки, вот поэтому мы уходим ночью, чтобы никто не видел лица будущего жениха. Король свое слово держит. А раз нас исключили, значит, каждая встретит своего будущего мужа.
        Да что ж мне так везет на непробиваемых людей.
        Я тру виски. Что ж так тяжело-то бывает с другими людьми? Вот надо было взять своих белок в замок - мигом вылетели бы все отсюда. Эцик не смог бы отправиться вместе с ними. Придется действовать по обстоятельствам. Тем более, до моей тренировки остается не так много времени.
        - Девочки, нам надо отсюда уходить. Мы все участницы отбора, но помните день бала? Как здесь совершилось нападение на короля?
        - А может, вы нас просто хотите выгнать, а ее сделать королевой? - спрашивает еще одна, кивая на меня.
        Дворецкий показывает им раскатанный список участниц, где все имена горят красным.
        Одна из участниц прищуривается, глядя на меня.
        - А я вас знаю, вы приходили сюда с таким полным мужчиной, - говорит она. - Это же ваш жених?
        Я киваю.
        - Но в то же время вас никогда не было в замке. Значит, вас выгнали и все же дали жениха! То есть нам надо всего лишь дождаться ночи.
        - Нет, вам не нужно дожидаться ночи, - я закатываю глаза. - Девочки, настоящего мужика, сидя на месте, не встретишь. Вы думаете, что они приходят ночью и забирают вас? Как бы не так. Да и сами представьте - вас отдают ночью к незнакомцу.
        Пытаюсь достучаться до голоса разума.
        - Ну, нас же сюда забрали!
        - Куда я могу уйти? - встает одна девушка. - Меня дома никто не ждет, я никому там не нужна. Так же, как и все здесь. Наша судьба уже давно предрешена.
        - Хм-м, у меня есть место, куда я смогу вас спрятать на время, - задумываюсь я, подсчитывая их количество.
        Всего десять.
        В принципе, если они будут спать на полу, прижавшись друг к дружке, то поместятся. Ой, будто это большая проблема - найти место где-нибудь в гостинице или в таверне. Их полно по всему городу. Ага, а у меня будут Катерины, умноженные на десять. И за каждой нужен будет глаз да глаз. Но это неважно сейчас. Сейчас их надо убрать подальше от демона.
        - Девочки, выходим из замка! - командую я, хлопая в ладоши.
        ***
        - Госпожа Мендер, - ко мне подходит мой охранник, который остался по ту сторону замка.
        - Да? - спрашиваю я, немного разочарованная, что Эцика нет.
        Я тут мир спасаю, а он на смену отправился.
        Но самое удивительное, что и Вернона нет. Хм-м, а пока девушки собирались, дворецкий тоже куда-то делся. Странно, очень странно.
        Позади меня толпятся девушки. Все десять. Я пересчитала. Видимо, они решили так: если уж и уходить из замка, то не оставлять там ни одной вещи. А еще мне дали немного драгоценностей, когда я сказала, что понадобится золото, чтоб поселить их где-то.
        - Господин Анварио... вы когда ушли... - у охранника слегка язык заплетается. - В общем, когда вы ушли, он упал в обморок.
        Я нервно вздрагиваю. Сердце будто замирает и ускоряет тут же свое биение.
        - Так и не очнулся. Мой товарищ отвез его в клинику… - замолкает охранник.
        Это ужасно! Кидаю взгляд на замок. Там остался только король. Один на один с жутко злым демоном.
        - Ладно, давайте поедем, устроим девушек на ночлег, - шепчу я. - Потом я навещу господина Анварио.
        Все равно он проснется от моего поцелуя. Под глазами у охранника темнеет.
        Только делаю шаг, желая выйти, как кованные ворота захлопываются прямо перед моим носом.
        - Это еще что такое? - дергаю ворота, но они не поддаются.
        Я нервно сглатываю.
        - Что такое, госпожа? - позади спрашивают девушки.
        - Ворота не открываются, - разворачиваюсь к ним.
        - Как же так? - возмущаются одни.
        - Значит, женихи к нам придут ночью, но внутрь не попадут? - возмущается еще одна.
        - Девочки, по сравнению с вашими женихами - у меня пропадает бизнес! Сегодня ко мне придут люди, а меня не будет, - отвечаю им., скрещивая руки на груди.
        Смотрю на острые шпили забора. Даже если попробовать перелезть, то не получится. Будут висеть панталоны после таких упражнений. И помню, что никак нельзя уйти отсюда, кроме как через ворота. А потайные ходы? Хм-м, а еще сюда как-то влезали те, кто хотел свергнуть короля. М-да, увы, они мне точно не расскажут, как делали это.
        Вот значит как. Демон не отпустит нас из замка. Еще и Эцик без сознания. А что, если я не выберусь, то он не проснется без поцелуя? У нас же все зависит от передачи энергии. Вдруг время тоже решает?
        Хотя он как-то проспал весь день, и ничего не случилось. Вот чувствовала, что нужно было уводить девушек без сбора вещей. А то - ой, мне надо любимое платье забрать, ой, у меня там семейные драгоценности, ой, у меня там меховая шубка, без которой я мерзну. Упустила этот момент, вот и выход закрыт.
        - Мне нужны белки, - вновь поворачиваюсь к охраннику. - В моем доме, в каминной комнате, прямо в камине есть две белки. Одна Бэлла, вторая просто. Ай, вторая в клетке. Мне нужна Бэлла.
        Я прикусываю палец. Брови охранника лезут на лоб.
        - Ладно. Скажете белке, Бэлле, что мне нужна помощь. Она у меня понимающая и ничего вам не спалит.
        - Адская белка? - испуганно спрашивает он.
        - Да, мне нужна адская белка. Она вас поймет.
        - Вы одержимы? Или демон? - уточняет он.
        - Что вы! Ни в коем случае я бы не позволила ни одному демону подселиться в меня.
        - Но адские белки... Ими управлять могут только демоны или существа с демонской кровью, - продолжает он.
        Я смотрю на солнце. Где-то полдень. Эх, я уже опоздала на тренировку.
        - Прошу тебя. Принеси белок сюда. А,и еще зайди в зал и скажи Катерине, что я не приду.
        - Но я не могу покинуть пост.
        - Ты меня и защищать сейчас не можешь. Просто выполни мой приказ. Прошу тебя.
        Мужчина недоуменно смотрит на меня. Кивает, на мое счастье.
        Я отхожу к девушкам, на которых лиц нет - так они напуганы.
        Одна из них срывается к воротам, а те открываются. Она пересекает линию и радостно улыбается.
        Остальные смотрят на меня. Вот, значит, как. Я тоже не могу выйти из замка.
        Все. Жду белок, а потом буду прятаться. В конце концов, у меня есть амуниция, чтобы противостоять демону. Только бы еще Эцик проснулся.
        
        ГЛАВА 42
        Кто бы мне сказал, что я могу так сильно ошибиться, я бы не поверила! Так оконфузиться только мне по силам.
        - Бэлла, ну что ж ты раньше не сказала? - с укором смотрю на свою белочку.
        Она словно королева лежит на кровати, глядя на меня своими черными глазками. Я же сижу с другой белкой. Точнее, с бельчонком на руках. Малыш устроился у меня на коленях, поглядывая на Бэллу.
        Надо же, как я в первый день не заметила такие опознавательные знаки, отличающие белку-самку от белки-самца. То-то Бэлла с ним дралась.
        Это открытие я сделала, когда передала клетку охраннику. Бэлла обжигала беднягу, когда прыгала на него, так что ему пришлось притащить ко мне только вот этого бельчонка. Самое интересное - ворота открылись для передачи клетки, но выйти я не смогла, как и охранник не смог зайти. У-у, демон побери всех. Но одно радует - я в замке не одна.
        К королю я уже поднималась - покои закрыты. А мы расположились в чужих покоях. Сюда я притащила еду и воду с кухни, а потом обсыпала все солью и кристаллизованной пылью. Вдруг смогу выдержать приход демона. Сомневаюсь, что он будет рад нашей встрече. Еще бы - из-за меня ушли девушки из замка.
        А сейчас сижу, жду с двумя адскими белками у моря погоды, или демона ночью. И что мне делать? Непонятно.
        А если демон сможет заходить в уборную? Я кошусь на дверь туда. Так, ладно, значит, надо будет сделать свои дела перед ночным бдением. Я хотя бы выспалась днем.
        - И как мне тебя назвать, красавчик? - глажу по пламенной шерстке бельчонка.
        Ужас какой-то - я связана с демонами. Если б это было правдой, думаю, мои родственники знали бы. Ага, то-то моя набожная двоюродная бабка не пускала меня в свой дом. Называла проклятой и что из меня надо изгонять демона. А потом она начала выгонять нечистых из своей кошки, но это уже совсем другая история.
        Да и как я могу быть демоном? Вот, например, когда белки находятся рядом с Эциком - то они друг к дружке не могут прикоснуться. А вот Эцик ко мне может прикоснуться. Он же ангел, между прочим. В общем, одни странности, а тем временем на город опускается ночь.
        Становится безумно страшно. Скоро появится Абдиэль, и я сделаю конкретное абдиэль после его появления.
        Бельчонку надоедает сидеть у меня на коленях, и он идет к Бэлле. Та шипит на него, но все же позволяет лечь рядом с собой.
        - Вот и правильно. Нечего драться, - говорю им.
        Подхожу к кровати.
        Замок содрогается, будто землетрясение тряхнуло его. Белки замерли в своем клубке. Я тоже замираю. Все, начинается. Дожить бы до утра.
        ***
        Даже белки настораживаются. Бэлла привычно запрыгивает мне на плечи. Гул идет сверху. Я же нахожусь в покоях на втором этаже. К сожалению, на первом не было таких удобных мест. Хотя можно было остаться на кухне, но да ладно. Потерпим.
        Я вместе с белками усаживаюсь на кровати. Они прижимаются ко мне, избегая моего живота, который то и дело светится, когда они перескакивают с него на плечи. Хоть не дерутся между собой. Видимо, боятся того демона.
        - Милые участницы отбора! - раздается голос сбоку.
        Он явно принадлежит Абдиэлю. Я нервно подскакиваю на месте, начиная дрожать. Тело сковывает страхом. Я сжимаю покрывало до побелевших костяшек.
        - Сегодня день объявления результатов. Прошу всех спуститься в главный зал. Сегодня король предъявит свою будущую королеву!
        И тишина. Наверное, после этих слов двери в покои участниц должны были открыться. Девушки должны были бежать в зал, теряя по дороге чепчики и панталоны.
        - Девушки, не боимся. Все выходим в зал. Будем объявлять королеву, - продолжает Абдиэль свое вещание. - Никто вас не выгонит сегодня из замка!
        Ага, уже все выгнаны.
        Я выгибаю шею, пытаясь рассмотреть пространство. Так, все нормально. Соль плотным слоем лежит у входа.
        - Девушки! Ну, выходите, сколько можно ждать? Сегодня решится ваша судьба, а завтра вы уже покинете замок.
        Закрываю глаза. Девушки в безопасности, с ними все хорошо. Никто не думает, раз их так много, то где-то разорился бордель - утешаю себя.
        - Я знаю, что ты в замке, - после долгого молчания отзывается Абдиэль. - Выходи, красавица, и я подарю тебе корону. Ты заслужила ее. Ты та, кто осталась, и ты - королева.
        Ох, как приятно. Бегу за короной и белочек роняю.
        Дверь сотрясается от мощного удара. Белки шуршат и спрыгивают на кровать.
        - Выходи, - слышится рядом со мной по ту сторону двери.
        Я закрываю глаза. Думай, Галя, думай. И молись заодно, вдруг он не войдет внутрь.
        Дверь вновь сотрясается.
        - Я чувствую тебя. Ты самая умная, которая выгнала всех сегодня? М-м, новая королева.
        Происходит очередной удар. Я кидаю взгляд на уборную, а потом на окно. Куда бы я ни сбежала - из замка не выбраться.
        Только поднимаюсь с кровати, как дверь слетает с петель и с грохотом обрушивается в коридоре. Будто ее кто-то сильно дернул.
        Вот сам дергатель стоит на пороге. Тьма окружает Абдиэля. Его красные глаза инфернально горят в ней.
        - Пышка? - недоуменно спрашивает он.
        А кого он тут ожидал увидеть?
        Так, Галя, импровизируем. Тем более, место приключений опять покалывает пятью точками.
        - А кого ты ожидал тут увидеть? - стараюсь унять дрожь в голосе.
        - Участницу отбора, - тянет демон.
        - Вот как? А как же - мы будем вместе? - напираю я, поднимаясь с кровати.
        Не знаешь, что делать, попробуй поскандалить.
        - Значит, мне корону нельзя? - ставлю руки в боки.
        Абдиэль хмыкает.
        - Пышка, ты не должна быть сегодня ночью в замке.
        - Что значит не должна? - возмущаюсь я. - Кто говорил, что заберет меня? Так вот - меня забирать не надо. Я сама пришла. С детьми.
        Показываю на белочек.
        - Пышка… - начинает демон.
        - Что? Я без них никуда, - продолжаю гнуть свою линию. - Так что, я королева? Где корона?
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        Абдиэль смотрит на меня так, будто я тут не только королевой буду, а еще и служанкой, кухаркой и так далее, кто вообще должен быть в замке. В общем, ниже плинтуса.
        - Так, пышка. Ты тем более не должна была быть в замке.
        - Почему? - прищуриваюсь я.
        - Потому что я тебя отпустил. Только королева, избранная королем, может освободить его от меня. Или меня от него, - он щелкает щупальцами.
        - Ну, правильно - я всех выгнала из замка, мне и править, - продолжаю я. - Я же все-таки участница отбора.
        - Пышка, - во тьме появляется жуткий оскал. - Нам не нужна корона. Я хотел освободиться и навсегда уйти отсюда.
        Ну-ну, а я сегодня родилась. Ох, не договариваете вы, господин демон, не договариваете. Вижу по наглым красным глазам, что что-то скрываете. Дело ведь не только в королеве?
        - Так я и не против. Мне корону, а ты можешь быть свободен.
        Демон смотрит на полоску соли у себя под ногами.
        - Вот как? Поэтому ты меня боишься? - спрашивает он.
        - Нет.
        - Выйдешь?
        - Нет, - качаю головой.
        Из тьмы слышится смешок.
        - Разве я тебе сделал плохо? Я же наоборот - защищаю тебя, а ты хочешь променять меня на того, кому ты совсем не нужна.
        - Так, стоять, - поднимаю палец. - Давай заново. Ты здесь, в замке, и говоришь, что есть королева. Следовательно, ею должна стать одна из участниц. И - о чудо, пока король без сознания - командуешь парадом ты. То есть ты объявляешь королеву. Ну, вряд ли ты ее готовишь к коронации. Ты хочешь освободиться, но как?
        - Есть ритуал, - отвечает демон. - И для него подходит та самая, которую выберет король. Однажды я мог освободиться, но это не сработало. И оказался вновь заперт в теле короля.
        Я хмурюсь. Мой сон. Тот самый, когда я впервые встретилась с ним. Он кого-то призывал.
        - Почему ты? Ты призывал кого-то. Зверя? - уточняю я.
        Замок сотрясается.
        - Любой ритуал призыва - призывает кого-то из ада, - поясняет демон. - Зверь - да, он мог бы меня освободить, но я ошибся.
        Замок вновь трясет. Белки шипят. Бэлла прыгает мне на плечо, а бельчонок на руки. Абдиэль и сам смотрит куда-то наверх.
        - В чем?
        - В ритуале. Вписал кое-что не то, и ты появилась здесь.
        Тьма вокруг него дергается.
        - Туша не любит демонов, - усмехается он. - Чем больше я отдаляюсь от короля, тем слабее связь с ним. Пышка, туша - зверь, лишенный человечности. Ладно я - не могу пересечь преграду, но ему ничего не помешает. Тебе лучше бежать. Я его больше не контролирую.
        Он подмигивает и исчезает.
        Я прижимаю белок к себе под гулкий рык, доносящийся откуда-то сверху.
        Ну, е-мое, что за мужики пошли? Один спит, другой исчезает, а третий и вовсе… Рычит вон как. А мне что делать? Еще и дверь выбита, а я боюсь выходить. Только от демона я знаю, как спасаться, а от дракона нет. Он же не демон.
        Я прикидываю. Наши встречи с драконом не всегда были удачными. В последний раз он меня и вовсе хотел съесть. Правда, помню, как он Катерину защищал. Хотя вполне возможно, это он ее себе на закуску оставил. Правда, чем там закусывать?
        Худющая девчонка.
        Все это я думаю, пытаясь себя успокоить, пока вытираю линию соли. Стоп! А как же я уйду из замка, если ворота закрыты?
        Тем более по пересеченной ровной местности драпать от хищника - то еще удовольствие.
        - Ладно, мои хорошие, - хватаю белок.
        Сегодня обойдемся без клетки. Еще и ее тащить я не смогу.
        Я с опаской выхожу из покоев, боясь, что сейчас на меня налетит дракон или Абдиэль. Ладно. То есть дракон связан с королем, как и демон. Значит, и Эцик так же был связан. Значит, дракон и Эцика раньше слушал. А теперь нет. Или да?
        Позади меня слышится рык. Я медленно оборачиваюсь. Два горящих янтарных глаза показываются в окне и смотрят на меня.
        Эм, если дракон там, то кто шумит наверху?
        Спросить не успеваю, как огромная лапа впечатывается в стену. Стекла летят в нашу сторону. Соль и пыль сдувает с прохода.
        Белки шипят и прыгают на меня.
        Бам!
        Камни крошатся под лапами дракона. Он продолжает рушить мои покои.
        Я вылетаю оттуда. Замок дико сотрясается. Дракон продолжает дробить несчастную стену. Ну его, этого психа.
        Вскоре все затихает.
        Я стараюсь идти тихо, стараясь лишний раз не шуметь. Благо, и мои звери притихли. Бэлла сидит на плече, а бельчонка я несу в руках. Замок слегка потрясывает, и при каждом шумном скрежете я тут же вписываюсь в следующую комнатку.
        Вскоре такими перебежками я добираюсь до холла. Массивные двери открыты. Даже ворота нараспашку, будто с какой-то издевкой.
        Я нервно сглатываю. А вдруг отпустят?
        Не хочу я тут играть в прятки с огромным драконом. Но и проверить - уйду я из замка или нет - тоже надо. Прям жизненно важно.
        - Ладно, мои хорошие, эти несколько метров очень важны для нас, - шепчу белкам. - И мы их пробежим.
        Есть ли другие варианты? Ну, можно будет побежать обратно в замок и спрятаться, например, на кухне.
        Я перекладываю бельчонка под мышку, будто маленькую собачку. Свободными руками подхватываю юбки и устремляюсь к воротам. Позади раздается рев. Теперь трясет землю. Ветер свистит в волосах. Затылком чувствую горячее дыхание. Вот он - выход, совсем рядом, но я резко ухожу в сторону, будто неведомая сила тянет меня туда. Прямо в колючие кусты, впивающиеся мне в спину. Я тут же затыкаю ладонью свой рот. Хотя выть хочется от боли, но я терплю. Сейчас пройдет.
        Дракон проносится мимо. Видно, хороший взял разгон, потому что врезается в ограду. С жутким треском и скрежетом ворота падают. Каменная кладка тоже распадается. Образовывается даже зазор с моей стороны. Я тут же ползу туда. Ох, жесть. Только дракона на улицах города не хватает.
        Дракона ворота хоть и тормознули, но остаток пути он проделал прямиком до дома. Фух, не разрушил его.
        Я вздрагиваю. Сейчас эта огромная чешуйчатая туша пойдет по городу. Кого увидит - того съест. Ну, кто-то его должен остановить.
        Вот только дракон замечает меня, вылезшую по ту сторону замковой ограды. Я замираю на месте, не сводя взгляда с янтарных глаз.
        А бежать сейчас можно только в город.
        Дракон медленно отступает от дома, по стенам которого расходятся трещины.
        Надвигается на меня, не сводя взгляда.
        Белки дрожат в моих руках, да я и сама понимаю, что добегалась.
        Позади огромного зверя разгорается яркое свечение. Дракон продолжает двигаться ко мне, а я отступаю.
        - Стоять! - раздается позади твердый голос.
        Сердце нервно вздрагивает и рвется вперед. Это знакомый голос.
        ГЛАВА 43
        Дракон замирает на месте. Выдыхает струйку дыма. Он начинает разворот: сначала в движение приходит длинная шея, а потом - очень медленно - гибкое, будто у змеи, туловище. Его лапы напрягаются, а затем зверь срывается с места и несется по направлению к тому свечению.
        Я нервно вздрагиваю. Дракон прыгает. Свечение перемещается вбок, а в нем я замечаю фигуру человека. Высокого крепкого мужчины с сияющими светлыми волосами и огромными белыми крыльями с золотистым свечением. На нем белая туника, поверх которой нагрудный доспех с металлическими пластинами. В руках мужчины огромный двуручный меч, светящийся так же, как и он сам. Он упирается в дракона.
        Красивый мужик. Точнее - это же мой Эцик! В этот момент мне захотелось срочно втянуть живот и похудеть на пару килограмм. Неужели вот этот ангел с фигурой атлета действительно булочник?
        Дракон укладывается на мостовую, переворачиваясь на бок. Двуручный меч острием скользит по его животу, а тот, кажется, млеет и порыкивает от прикосновений. Ангел не сводит с него взгляда.
        - Ее трогать нельзя, - говорит Эцик, поглаживая мечом дракона.
        Мать моя женщина! Мне кажется, даже для этого мира это как-то слишком!
        Дракон что-то порыкивает на своем, не сводя взгляда с ангела.
        - И я по тебе скучал, Гатамон, - отвечает ему ангел, а затем смотрит на меня из-под полуопущенных век.
        А взгляд такой - тяжелый. Я отряхиваюсь от той грязи и пыли, в которой успела вываляться, проползая сквозь дыру в разрушенной ограде. Оружие Эцика исчезает, и он направляется ко мне. Белки спрыгивают с меня и отходят в сторону. Точнее, Бэлла тащит затаившегося бельчонка. Я пытаюсь втянуть живот, а потом вспоминаю, что если выпрямить спину, то он точно втянется. И все же - как так получилось, что ангелу понадобился всего один день, чтоб похудеть до такого состояния?
        От его взгляда мне становится не по себе. Эцик приближается, а я отступаю. Необъяснимо, но мне почему-то страшно от этих его глаз и вообще всего его вида. А лицо! Так похоже на короля. Будто это его близнец, только волосы светлые.
        - Галя, - шепчут его губы.
        Миг, и он рядом. Опускается на колени и обнимает меня за талию. Тепло растекается по моему телу. Я опускаю руку на мягкие волосы. Поглаживаю своего мужчину.
        - Галя, ангелы могут ужиться с демонами, - он поднимается и берет меня за плечи. - Мы все равно сможем быть вместе, несмотря ни на что. Я понимаю, ты не виновата в том, что произошло.
        Я недоуменно смотрю на него.
        - Я рада, что ты проснулся, - наконец говорю. - А про демонов - это ты про что? Я, если что, против того, чтобы демон с нами жил. Только адские белки.
        Киваю на своих зверей.
        - Ты против демона? Но ты же… - он умолкает.
        - Что я? - спрашиваю у него, слегка улыбаясь. - Боже, Эцик, главное, что ты проснулся. Я думала, что забрала у тебя все силы.
        Прижимаюсь к нему. Под моими руками Эцик напрягается.
        - Галя, ты вытягивала, но не то, - говорит он.
        Я поднимаю голову.
        - Объясни, - прищуриваюсь.
        - А тебе как - с самого начала или только про силу?
        Я смотрю на дракона.
        - Давай с самого начала.
        - Ладно. Кстати, а ты не знаешь, где мой щит? - уточняет он.
        Я пожимаю плечами, а потом густо краснею.
        - Ой, - выдаю я.
        - Что ой? - Эцик аккуратно берет меня за руку.
        Ох, ну и вид у нас. Он такой красивый, а я полная и вообще не подхожу ему.
        - Я его продала, - поясняю ему. - Но кузнец его так и не смог переплавить! Если что то мы его можем забрать. Он его даже бесплатно предлагал вернуть, но я такое во второй раз не решилась тащить.
        Эцик тяжело выдыхает.
        - Плохо дело. Ты же не знала, да? Это демон затуманил тебе разум?
        - Чего? - я отодвигаюсь от него.
        - Галя, я знаю, что Абдиэль тебя отправил ко мне. И я не держу на тебя зла. Я тебя люблю и хочу, чтоб мы были вместе, несмотря ни на что, - говорит он, а я хмурюсь.
        - Вот теперь я точно ничего не понимаю, - выдаю на его признание. - В смысле меня подослал демон?
        - Воспоминания - они разрывают мою голову, - признается Эцик, прикасаясь ко лбу. - Абдиэль вот уже сколько времени пытается обрести тело - свое тело - и стать независимым от короля. Его мог бы освободить один из сильнейших демонов - Зверь. Абдиэль раздобыл ритуал, но мне удалось вмешаться, и он сработал, но не так, как надо. Он призвал не демона с цифрой шестьсот шестьдесят шесть, а человека, то есть тебя. А потом ты села на корону. Те знаки, что ты мне показывала. Гхм. В общем, в королевской короне хранится часть сил, впитавшихся в нее из нас. То есть, сев на корону, силы начала впитывать и ты. После твоего первого ухода из мира все мы начали терять силы. У меня исчезли крылья, я мог только лечить, у Гатамона исчез огонь.
        - Эцик, меня в этом мире не было от силы десять минут. И это было ночью… - поясняю я, и тут же до меня начинает доходить. - А вернулась я днем. Это же сколько времени прошло?
        - Тридцать лет, Галя. С момента твоего последнего прихода прошло тридцать лет, - на лбу Эцика появляется тревожная складка.
        - Как такое возможно? - недоуменно спрашиваю я. - А если бы порталы работали, то я бы сейчас ушла. И что, ты меня столько лет ждал бы?
        - Да, но сейчас не об этом. После того твоего прихода Абдиэль нашел другой способ выбраться из тела короля. Ослабить меня, дракона, короля. Этот ритуал дал ему силу.
        - И он стер всем память, - заканчиваю за Эцика. - А что будет, если Абдиэль выберется?
        - О, он захватит этот мир. Будет второй ад, - поясняет Эцик.
        - Тогда где он?
        Эцик смотрит на разрушенные ворота, а потом на изрядно притихшего дракона, виновато глядящего на него.
        - Не в замке - это точно.
        Вопросов очень много, а времени может и не быть вовсе. Замок был своего рода ограничением, а дракон разбил ворота, не выпускавшие демона. И тут вопрос. Раньше я ходила в замок и из замка туда-сюда. Вообще без проблем.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        А сейчас почему-то не могу.
        - Наверное, Кеафинис поставил защиту от Зверя.
        - Я что - демон?
        - Не совсем. Ты, скорее, отмечена знаками демонов, - поясняет Эцик.
        - Не понимаю, - я качаю головой и сажусь на обломок забора.
        - Зверь отмечен числом - шестьсот шестьдесят шесть.
        Я хмурюсь. Что-то знакомое. Ну, помимо фильма “Омен” было же что-то еще. Но вот дата моего рождения не содержит трех шестерок. Так что немного мимо. Но зато... Точно! Три шестерки. Это число было в списке участниц отбора. И как раз мое имя там и стояло. Но подождите! Участницей отбора я стала после того, как проснулась в этом мире.
        - А что вы вообще такое? Точнее, как вы все связаны с королем? Кто он вообще? А дракон тогда кто?
        - Я - ангел, Абдиэль - демон, Гатамон - дракон, а Кеафинис - человек.
        - Я не об этом. Как вы все связаны?
        Эцик на секунду поворачивается к пустынной темной улице, а затем ко мне. Хмурится.
        - Это тоже было давно.
        Я внимательно наблюдаю за Эциком. Пока не кривится - не врет. Ну, и не будет он себя выгораживать. Скажет как есть, по существу.
        - Как-то нас двоих призвали в замок короля - отца Кеафиниса. Он просил защищать своего сына. А мы все-таки две конкурирующие фирмы. Какой был смысл - непонятно. Все же правильнее, когда охраняет кто-то один: ангел или демон, но отец Кеафиниса решил, что так будет лучше. Естественно, в первое время мы с Абдиэлем не могли прийти к согласию. Было слишком много проблем и ссор. Даже доходило до драк. До такой степени, что пришлось вызвать дракона. Но и это не особо помогло. Даже Гатамон нас не смог остановить. И тогда все поменяли, - Эцик нервно сглатывает. - Без нашего на то согласия. Мы стали узниками малыша. Его отец считал, что у ребенка нет сознания, что он ничего не поймет, если в его голове будет два голоса с самого младенческого возраста. Один охранял ночью, другой охранял днем, а дракон - это вместилище человеческого тела, пока Кеафинис спит.
        - Погоди, но сейчас ночь, а ты не спишь и бодрствуешь. Да и вообще ты жил от него отдельно, - я начинаю быстро дышать.
        В голове едва укладывается происходящее. Запихнуть в человеческий разум чужие сознания. Точнее, других живых...эээ... Существ? Со своим мировоззрением, жизнью и мышлением. Да это же вообще дичь и жесть!
        - Он меня сам отпустил, - Эцик замирает, вглядываясь в переулок.
        Сколько помню себя здесь, мне никогда не нравилось то, что говорил Абдиэль. Он меня пугал, я не хотела ему доверять. Возможно, внутри чувствовала, что он врет.
        - Слушай, а если вы оба - ты и демон - снова набрали силу, то, может, дракон тоже? - я смотрю на дракона, лениво развалившегося посреди дороги.
        - Вполне возможно. А что?
        - Ну, у него же пламя? - я улыбаюсь.
        - Да, - прищуривается Эцик, а потом замечает моих зверей. - О, нет, Галя. Только не говори, что ты хочешь адских белок в драконьем огне искупать.
        - Ну, ты мне сам говорил, - я пожимаю плечами.
        - Это не самая лучшая идея.
        - Эцик, пожалуйста, - прошу его. - Я за них ручаюсь.
        Я подхожу к нему. Поднимаюсь на цыпочки и целую в щеку.
        - Ох, Галя, - он обнимает меня за талию. - Подбиваешь меня на плохое. Ладно. Гатамон.
        Дракон приподнимает голову. Я выпутываюсь из объятий и беру белок на руки. Опускаю их перед драконом.
        - Сейчас все закончится, и вы навсегда останетесь со мной, - поясняю им.
        Бэлла слегка подрагивает, но это больше от близости Эцика. А вот бельчонок выглядит смелее.
        - Выпусти огонь на белок, - показывает на моих зверей Эцик.
        Я отхожу, и меня опять заключают в объятья. Дракон подбирается. Выгибает шею, будто втягивает воздух. Слышится такой шум, будто рядом работает турбина самолета. А затем дракон опускает голову. Из его пасти вырывается пламя. Оно окутывает белок. Я закрываю лицо ладонями и утыкаюсь в плечо Эцика.
        Тот укрывает меня в объятьях и начинает поглаживать по плечу.
        - Все-все, Галь, получилось.
        Я открываю один глаз. Бэлла и бельчонок сидят на раскаленной мостовой, с недоумением глядя на дракона.
        - Маленькие, - я кидаюсь к ним, но меня останавливают.
        - Так, там сейчас очень жарко, - успокаивает меня Эцик, пока звери приходят в себя.
        - Ты думаешь, Абдиэль вернется к замку? - я смотрю в переулок. - Может, нам надо за ним погнаться? Все же на воле настоящий демон. Причем наверняка злой и опасный.
        - Скорее всего, он сам вернется. Все же ему нужны участницы отбора, - отвечает Эцик после длительного молчания. - Он себя покажет. Обязательно. Надо будет поставить защиту.
        - Эцик, там нет участниц отбора, - говорю я.
        - А где они?
        - В городе.
        - Это очень плохо, - отвечает он. - Очень плохо. Кто вообще додумался их выпустить из замка?
        - Эм, - я почесываю рукой затылок. - Тут, по-моему, несложно догадаться.
        - Галя, - плечи Эцика опускаются. - Где они?
        А я-то думаю: чего это Эцик так спокойно общается со мной, рассказывает и объясняет? Он просто ждет Абдиэля, которого хочет словить на приманку, то есть на участниц отбора. Которых в замке нет!
        - Понятия не имею. Я их отправила с охранником. Или они сами сбежали… - тяну я.
        - Это плохо.
        - Катя! Она у нас дома, и она участница отбора, которая ушла! - я хватаю его за руку. - Нам надо срочно туда.
        - Может, лучше, чтоб ты осталась в замке? Гатамон за тобой присмотрит, - Эцик смотрит на дракона.
        - Ну, нет. Знаешь, сколько раз он пытался меня съесть?
        - Может, он поиграться хотел? - пытается выгородить ангел дракона.
        Вот только лицо его при этом слегка перекашивается.
        - Ну вот, ты и сам в это не веришь, - хлопаю его по плечу. - Давай быстрее домой, там наша девочка совсем одна.
        Дракон растворяется в воздухе, а Эцик поясняет, что он его сможет призвать в любой момент. Абдиэль тоже может, но вряд ли теперь Гатамон будет слушать демона.
        Итого, насколько я понимаю, Абдиэль будет активен ночью, пока Кеафинис спит. Они пока не разъединены, как король и Эцик. И то, последний может в любой момент прийти на помощь королю. Это то, что мне рассказывают по дороге к дому. Для того, чтобы демон освободился - ему нужны души. Шестьсот шестьдесят шесть душ. Или одно согласие короля, которое тот никак не давал Абдиэлю. Он прекрасно понимал, что мир погрузится в кромешный ад, если выпустить демона.
        Естественно, единственным способом начать такую масштабную выкачку душ - становится отбор невест. Вот только в замке ангел. А его надо нейтрализовать - попросту стереть память. Это можно сделать, набираясь сил. Эцик и сам поначалу не понял, почему Абдиэль становился сильнее.
        Но жертва в количестве стольких девушек… А как же те, кому все же удалось уйти с отбора? Ага, это были те, кто выходил из покоев ночью. У них вообще был один выход - отдать душу демону. Кроме меня. Потому что корона меня уколола, и Абдиэль не мог ничего сделать со мной. Но где взять множество незамужних девушек? Из других королевств. Важной была и та информация - они никому не нужны. Их имена появлялись в списке, и их просто отправляли в замок. Вот поэтому король позволял людям нападать на кареты пребывающих участниц. Кто-то выживал и просто сбегал с отбора. Кто-то терялся по дороге и, скорее всего, выжил. То есть такое огромное количество участниц демон попросту не смог бы съесть.
        И тут у Абдиэля был еще вариант получения душ - те, кто хочет свергнуть короля. Именно с них и пошел тот самый толчок, когда у демона начала проявляться сила, которая выходила за рамки, поставленные ему изначально. Так и лишился памяти Эцик, став поваром на королевской кухне. С того момента начался отбор. Единственное, что смог сделать король - раздать некоторым слугам защиту от демона. Но его разум уже был одурманен. А борьба с ним заставляла Кеафиниса страдать. Тогда и было принято решение - всех живых уволить, а на их место взять големов. Вот только отбор пришлось продолжить, потому что Абдиэль начал контролировать короля. Все могло стать еще хуже, и пострадать уже от короля могло все королевство. Так что все откладывалось, насколько это было возможно. Участницы могли отказаться от отбора, демон мог съедать тех, кто хотел свергнуть короля.
        Малая жертва во имя спасения большинства. И то, скорее, оттягивался этот момент. И если бы не я, то Эцик никогда бы не вспомнил, кто он. Эта его отключка хоть и произошла по моей вине, но только из-за того, что я вытягивала не его силу, а это заклинание забвения. И это за моей душой пришел бы Абдиэль в последнюю очередь. Хм-м, мужчина, который ценит женщин за души - редкость! Только что ему мешает забирать души всех, кто будет попадаться по пути?
        Вот и наш дом. Свечение Эцика палит всю контору.
        - Эцик, ты слишком яркий, - говорю ему уже в переулке.
        - Да? - он хмурится.
        - Ну, от тебя еще с того переулка несет, что ты идешь демонам морду бить, - отзываюсь я.
        Мои белки со мной согласны. Бэлла привычно сидит на плече, а вот бельчонок влез в декольте. Видимо, ему там с первого дня спасения понравилось.
        - Ладно, нет смысла в боевой форме в такой момент.
        Все свечение спадает с Эцика, а сам он тоже изменяется. Доспехи исчезают, а на их смену приходит серая роба, в которой обычно ходит Эцик. Ох, поверить не могу, что он ангел. Хоть и догадывалась об этом.
        Рядом со мной появляется привычный добродушный булочник с небольшим пузиком. Все же Эцик немного похудел за последнее время.
        - Вот теперь идем, - говорит он.
        Дома тихо и спокойно. Мы аккуратно ступаем по полу. Первым идет Эцик, то и дело поглядывая на меня.
        Ничего не слышно. А может, мы ошиблись? Может, Абдиэль отправился искать девочек в другом месте?
        - Здесь никого нет, - говорю я в полный голос. - Давай проведаем Катю и пойдем отсюда.
        Только делаю шаг, как раздается оглушительный визг со второго этажа.
        ГЛАВА 44
        Мы мигом несемся туда.
        - Ты чего? - визжит Катерина.
        Дверь вылетает в ту сторону под силой Эцика.
        Внутри комнаты - Катерина, лежащая на кровати, и Нот, свалившийся на пол.
        Ребята с ужасом смотрят на нас.
        - Что здесь? - спрашивает Эцик, подходя к Катерине.
        Поднимает ее голову за подбородок. Смотрит в глаза.
        - Ты как? - спрашиваю парня.
        Нот отводит взгляд в сторону.
        - В порядке, - дрожащим голосом отзывается он.
        - Что там? - спрашиваю у Эцика.
        Ох, молодежь. Я понимаю, что так врываться в покои своей возлюбленной - еще то желание, но зачем пугать девчушку?
        - Он ворвался ко мне.
        - Я просто хотел проверить, - тараторит Нот, глядя перед собой.
        - Эй, все в порядке. А что ты хотел проверить? Что случилось? - я сажусь рядом с ним, пока Эцик занимается Катериной. - Здесь что-то было?
        - Не знаю, просто вы так и не появились сегодня, а я из булочной вернулся, - продолжает Нот.
        Дрожит как осиновый лист. Я нервно вздрагиваю. Все никак не идет из головы та мысль про души. Это ж получается, что девушки выходили ночью, их настигал демон и забирал души. И я как-то вышла ночью, и у меня могли забрать душу… А я вышла не одна тогда.
        - Нот, - мой голос охрип. - Как ты?
        Нервно сглатываю.
        - Как ты тогда выжил в замке?
        - Госпожа, - тянет Нот.
        Я хватаю его за руку. Даже Катерина перестает всхлипывать, прислушиваясь к нам.
        - Ты был со мной в ту ночь в замке. Тебя либо съел бы дракон, либо демон забрал бы душу, но ты как-то пережил ночь, - продолжаю я. - Я не наезжаю, что ты там должен был лечь, но все же.
        Эцик недоуменно смотрит на нас.
        - Госпожа Мендер, я… - Нот начинает говорить, и его плечи опускаются.
        - Что?
        - Госпожа Мендер, это я вас привел к господину Анварио, - признается он.
        Я хмурюсь.
        - Давай я, - Эцик подходит и садится на корточки. - Парень, смотри на меня.
        Нот опять прячет глаза.
        Яркое свечение срывается с рук Эцика.
        Тело парня вытягивается, будто в него запустили разряд тока.
        - Ты что делаешь? - хочу отогнать Эцика. - Ему же больно.
        - Он под влиянием демона, - спокойно отвечает он и отпускает Нота. - Где Абдиэль?
        Нот тяжело дышит и впервые поднимает голову. В его глазах мелькает страх и боль.
        - Он сказал мне привести ее, - Нот кивает на Катерину.
        - То есть ты следил за мной?
        - Я… я... У меня братик больной. Я договорился с демоном. Тут все живут на договорах с демонами. А тут настоящий демон, который может помочь. Я согласился, - поясняет Нот.
        - На что согласился? Не бойся, Нот, - говорит Эцик. - Мы можем тебе помочь. Надо будет, мы съездим к тебе домой, и я сам осмотрю твоего брата.
        - Вы не сможете, - качает головой парень. - Ему никто не может помочь, только демоны.
        - Я - ангел, - говорит Эцик. - Я смогу тебе помочь, но сейчас на кону тысячи жизней.
        - Он убьет меня, если я скажу.
        - Нет. Абдиэль не смог бы убить тебя, - Эцик смотрит ему в глаза. - Договориться - да, но убить - нет. Ты не пришел с плохими мыслями в замок.
        - Я должен был доставить госпожу Мендер к вам.
        Эцик хмурится и смотрит на меня. Я пожимаю плечами. Ну, вряд ли Абдиэль это сделал из добрых побуждений.
        - Зачем?
        - Я не знаю, он просто сказал, чтоб я ехал именно по тем переулкам к булочной Анварио. Я должен был остановиться там. Но на нас напали.
        - А я вас спас, - заканчивает за него Эцик.
        - И зачем это ему?
        - Чтоб ты вытягивала из меня силу. Он хотел, чтоб я еще больше ослаб. А еще ты не позволяла мне проснуться, каждый раз отдавая мне обратно забвение, - отвечает Эцик.
        - Если б я знала, - тяну я.
        - Галь, все нормально. Я же проснулся, - говорит Эцик.
        - Но что-то мне подсказывает, что раньше обычного, - я хмурюсь. - Тогда, в первый раз, ты спал дольше, чем сейчас. Тогда ты проснулся из-за меня. А сейчас?
        - Сейчас у нас нет на это время. Нам надо найти Абдиэля. Где он? Куда он просил привести Катерину?
        - К порталам, - нервно сглатывает Нот и зажмуривается, готовясь к неминуемому.
        А затем открывает глаза. Никакой кары не произошло, он все так же сидит на полу.
        - Вот видишь. Абдиэль не смог бы убить тебя, - улыбается Эцик. - Так, ладно. Галя, сиди с детьми дома, а я пошел к порталам. Был бы король, было бы проще. У них сознание пока что одно на троих. Но ждать утра нельзя.
        - Эцик, он тебя убить может. Ты-то ему враг.
        - Не сможет, - хмурится ангел. - Ему дорога его жизнь.
        - Стой, Эцик. Мы с тобой пойдем, - говорю я. - Катя, одевайся.
        Девушка недоуменно смотрит на меня. Она-то как самый нормальный человек спать легла, а тут в ее комнату ворвался парень. Пытался вытащить ее, а потом еще и мы пришли. В общем, какой тут спокойный сон?
        - Галя, ты с ума сошла? Переться к сильнейшему демону всем нам? - Эцик ставит руки в боки, закрывая проход из комнаты.
        - Ну уж нет. Я дитя, воспитанное на фильмах ужасов. И именно они научили меня, что разделяться - самая плохая идея, когда есть маньяк! Так что мы идем все вместе.
        - Галя.
        - Что? Я боюсь дома одна оставаться. Даже с детьми, - показываю на затихшего Нота.
        - У тебя еще есть адские белочки, - Эцик смотрит на Бэллу, не сводящую с него взгляда.
        Белочка, как всегда, восседает у меня на плече.
        - Эцик, ну страшно же. За тебя, за себя, за нас. Вот оставишь нас одних, а он придет. И среди нас - только ты самый сильный.
        - Так, Галя, спокойно. Ты же готовилась к приходу демона, - говорит Эцик. - Полночи мне спать не давала. У тебя там и книги есть, и соль с пылью.
        - Я всю соль и пыль высыпала в замке короля, но погоди! У меня есть книга! - я несусь в нашу спальню.
        Книги по экзорцизму лежат на своем месте. Я хватаю их и возвращаюсь в комнату к Катерине, которая уже встала с кровати. Эцика нет.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        
        - Ушел? - книги чуть не падают из рук.
        Ребята кивают. Да и чего я так? Ну, подумаешь, что ушел. Все же там десять девушек не пойми где. Ангел должен им помочь, а не нянчится с теми, кто здесь остался.
        Но в этот момент у меня немеют руки. Шаги даются с трудом. В комнате как-то становится холодней.
        - А Нот не выйдет? - Катерина смотрит на парня.
        - Нет. Одевайся. Он отвернется, - говорю я и становлюсь между парнем и кроватью.
        Сама же начинаю листать книгу. Нет, ну надо же! Бросил нас, когда по улицам бродит демон. Странный и страшный.
        Катерина начинает шуршать тканью, пока я читаю книгу. Призыв демонов тут есть, также есть ритуал изгнания призванного демона. Все же у нас ситуация сложнее. Ладно, может, все будет куда проще, если Эцик с ним справится просто так.
        - Как же плохо, что порталы не работают, - тянет Катерина, усаживаясь на кровать уже одетой. - Я бы уже дома была.
        - Да, я бы тоже не прочь отправиться куда-нибудь подальше, - улыбаюсь я.
        Время будто замирает. Я уже теряюсь от того, сколько мы сидим тут.
        Страшно. Защиты нет, соль и пыль закончилась. Я же умная. Думала, что в замке придется переждать ночь. Но никак не дома.
        Я вздрагиваю от каждого шороха. Даже дети как-то кучкуются рядом. По крайней мере, когда Катерина начинает дрожать, Нот встает и подходит к ней. Садится рядом на кровать и обнимает за плечи.
        Становится еще холодней. Я вглядываюсь в темный угол, и мне кажется, что он подмигивает мне. Красным, дьявольским свечением.
        - Доброй ночи, - Абдиэль вытекает из стены. - А почему не спим?
        Я поднимаюсь. Рядом шурудят белки. Пока мы ждали, они улеглись на полу, свернувшись в огненные клубочки и обнимая друг друга.
        Я нервно сглатываю.
        - Гостей ждем, - иду к центру комнаты.
        Если что - буду прикрывать детей.
        - О, я рад. Так уж сложилось, что мне нужна вон та девушка, - щупальце тьмы тянется к Катерине, но обрывается, так и не достигнув цели. - И все. Я не трону никого в этом городе.
        - Я знаю, что тебе нужны участницы отбора, - говорю я.
        - Мне нужна свобода, - усмехается Абдиэль.
        - Тогда зачем мне помогал?
        - Я не люблю конкуренции, - говорит Абдиэль. - И решил, что тебе она тоже не нужна.
        - Но как ты узнал про то, что у меня есть конкурент?
        Демон улыбается.
        - У меня есть свои источники. Пышечка, ты что, думала, я просто так оставлю твое появление здесь? В этом мире? Особенно после моего призыва? Как жаль, что ты тогда ушла.
        Я нервно вздрагиваю.
        - Как? Как я ушла? - тяну время.
        Надо говорить о чем угодно. Может, Эцик уже успеет к телепортам, поймет, что там нет демона, и вернется домой. Должен вернуться. А что, если Абдиэль знал, что мы дома? Ведь ни я, ни Эцик не знаем, где остальные участницы.
        - Ты проснулась. Весь наш мир - был твоим сном, но при этом он реален. Ты получила привязку с нашим местом и попала сюда.
        А, да. Моя привязка до сих пор напоминает о себе пятью точками на заднице. Но рука тянется к животу.
        - Пришлось немного затратить силы, чтобы посмотреть, как ты можешь быть полезна. Ведь ты пришла вместо зверя.
        - Но как ты за мной следил? Ты не мог не знать, что меня пытались убить в лесу.
        - Белка, - он кивает на Бэллу.
        Та сжимается на полу рядом с бельчонком. Моя Бэлла? Моя белочка - предатель? Но если вспомнить, то именно она была рядом со мной тогда, когда приходил чинуша. И ее не было, когда был король. Он же спрашивал тогда про нее. Правда, благодаря ее пламени мы увидели послание.
        - Я всегда знал, где ты.
        - И сейчас знал, что мы останемся одни, - выдыхаю я.
        Перед глазами мелькает огонек. Мне на руки запрыгивает бельчонок и устраивается поудобней. Бэлла так и не решается прыгнуть, виновато пригибая голову. Что ж. По крайней мере, при ней моя охрана не говорила, где девушки.
        - Да, ты так мило носилась с ней. Я уже думал, что ты не сможешь задержать ее здесь. И о чудо. Это произошло. Они вообще привязываются к тем, кто их приручает. Но, впрочем, мы отвлеклись. Отдай мне Катерину, и все будет хорошо.
        Тьма заполняет комнату. Я становлюсь на пути демона. Огненная шерстка бельчонка хохлится. Он сам шипит на демона, готовый вот-вот прыгнуть.
        - Не отдам.
        - Что ж. Жаль, пышечка.
        Щупальца тянутся ко мне. Живое пламя срывается с моего плеча и несется прямо к красным глазам. А затем с пола еще одно.
        - Ай! - кричит Абдиэль. - Уйдите, твари!
        Он стряхивает с себя белок, которые как неугомонные атакуют его. У меня в руках только книга по экзорцизму. Я замахиваюсь на очередное щупальце, подобравшееся ко мне. Оно отпрыгивает обратно к демону, пытающемуся сбросить белок.
        - Ну, все, - раздается злобный рык.
        По комнате проносится темная волна. Становится нечем дышать. Белки отлетают к кровати и не поднимаются.
        Нот обнимает Катерину, которая начинает кашлять. Я и сама ощущаю спазм, сковывающий горло. Из меня будто тянут энергию. Тело слабеет, холод течет по венам. Даже пять горящих точек не могут остановить это.
        - Я так и знал, - раздается голос Эцика. - Вот уже к соседям за солью выйти нельзя. Сразу лезут к моей семье.
        Яркое свечение прорезает тьму, разлившуюся по комнате. Холод исчезает. У меня подкашиваются ноги, и я падаю.
        Эцик появляется в проходе с сумкой в руках. Абдиэль с подмигивающим красным глазом оборачивается к нему. И тут же на него летит соль.
        Тьма стремительно перемещается в стену, а по полу разлетаются белые кристаллики.
        - Давно не виделись, Абдиэль, - добродушно отзывается Эцик.
        - Ты же должен был направиться к телепортам, - шелестит демон из стены.
        - Слушай, ну я же не настолько наивный, - возмущенно говорит ангел.
        Его тело окружается светом, а когда спадает, он вновь оказывается в боевой форме.
        - Но достаточно был наивным, чтобы поддаться моим чарам и забыть все.
        - Мы все совершаем ошибки. В чем-то мы слабы, а в чем-то сильны, - Эцик медленно идет к середине комнаты, не сводя взгляда с Абдиэля.
        Ни на секунду не выпускает его из виду.
        - Ты думал, что я могу ослабнуть, если ты подошлешь мне того, кто будет вытягивать из меня силы?
        - Ну, я точно рассчитал, что она успеет вытянуть из тебя достаточно, пока я вернусь в полную силу и освобожусь от нашей привязки. Навсегда.
        Я подползаю к белкам. Они вновь лежат, скрутившись в клубочек, будто передавая пламя друг в друга. Теперь у них обоих видны проплешины. Я касаюсь Бэллы, но она дергается.
        - Маленькая, ты же не со зла, - шепчу я.
        Ну, подумаешь, что демон все видел. Упс, я надеюсь, что он не видел, как мы с булочником... Оу. Нет-нет. Надеюсь, этого он все же не видел.
        - Это невозможно. Нет такой силы, которая освободит нас, - отвечает Эцик, сжимая рукоять меча.
        - Стоит попробовать, - Абдиэль подается вперед.
        Я хватаю белок и отползаю к кровати. Когда мужики дерутся, лучше под руку не попадать. Особенно, если это ангел и демон. Хоть и не могу сказать, что для меня это обычное дело!
        Тьма соединяется со светом. Вспышки мелькают в комнате. Ко мне, сидящей рядом с кроватью, присоединяются Нот и Катерина.
        Я слегка приподнимаюсь, но над головой проносится демоническое щупальце, и я понимаю, что это не самая лучшая идея. Эцик отмахивается мечом, промазывая мимо Абдиэля. Тот резко отталкивает ангела в стену. Окна бьются.
        Слышится жуткий треск. Демон налетает на ангела, и они вдвоём падают вместе со стеной, ломая только второй этаж.
        Страшно за Эцика. Я подбегаю к краю оставшейся комнаты. Первая мысль - это ж сколько золота придется угрохать на ремонт, а вторая - Эцик.
        Они дерутся уже во дворике, топча и поднимая в воздух любимые цветы нашей соседки. Она их выращивала с таким трудом, что утром ее точно хватит удар. И как же я хочу встретить утро.
        Щупальца атакуют мощную фигуру ангела. Тот отбивает их огромным мечом. В воздухе летают светлые блики, пытающиеся разрезать тьму. В какой-то момент тьма полностью окружает ангела. И тут я понимаю, что дело совсем плохо. Он его сейчас убьет. А я стою и ничем не могу помочь. Совсем ничем. И сейчас моего ангела задушат. Резко разворачиваюсь и хватаю соль, лежащую на полу. Загребаю горсть побольше и сжимаю ее до комочка. Кидаю в сгустившуюся тьму, надеясь, что поможет.
        На миг Абдиэль отвлекается. Его чернота будто прошивается, превращаясь в сеточку.
        - А ну, оставь его в покое! - кричу я. - И так стену разрушил! Где мы жить будем?
        Красные глаза демона вновь смотрят на меня. Даже с такого расстояния холод вновь проникает мне под кожу. Но позади него разгорается свечение. Эцик.
        Он валит на спину Абдиэля. Щупальца демона тянутся по телу Эцика, раня того и оставляя кровавые следы.
        - Ты не убьешь меня, - шипит Абдиэль.
        Эцик поднимает голову и смотрит на меня. На его лице расплывается улыбка, в глазах искреннее сожаление. Одними губами он шепчет:
        - Я люблю тебя.
        И тут до меня доходит его фраза про то, что Абдиэль слишком ценит свою жизнь и не убьет Эцика. Они связаны жизнями. Умрет один - умрут все.
        - Стой! - я вытягиваю руку вперед.
        Что-то внутри меня отдается теплотой, концентрирующейся в животе. Она расплывается по телу, распаляя кровь. Мне становится жарко, будто я пробежала марафон.
        С кончиков пальцев срывается свет. Он кружится двумя спиралями, приближаясь к мужчинам. Разбивается о них, отбрасывая Эцика в сторону. Тьма Абдиэля скручивается в плотный комок, превращаясь в плащ. Сам же демон приобретает очертания человеческого тела. Его запястья сковываются светлыми линиями.
        Я с недоумением смотрю на свои светящиеся пальцы. Это что - я скрутила демона? Вот что значит читать много книг по экзорцизму.
        Я недоуменно смотрю на свои руки. Это я так? Эцик!
        Вылетаю на улицу под стук собственного сердца в ушах. Демон валяется посреди дворика. Его красные глаза в один миг поворачиваются ко мне. Даже сквозь тьму я вижу его улыбку. Он лежит неподвижно. Вокруг его запястий кружится тоненькими нитями свечение.
        Эцика отнесло к стене противоположного дома. Я, не сводя взгляда с Абдиэля, несусь к своему мужчине.
        Ангел открывает глаза, глядя на меня затуманенным взглядом. Но тут же ловит меня в объятья.
        - Ты как? - я глажу лицо любимого рукой.
        Столько крови. Она размазывается по моему лицу.
        - Мне в душ надо. Только, боюсь, у меня его нет, - морщится он и прижимается ко мне лбом. - Галь.
        - Что? - шепчу я, улыбаясь.
        Ну, да. В душ ему надо. О чем еще думать после того, как дрался посреди двора с демоном - о душе!
        - Я тебя теперь точно не отпущу никуда, - усмехается он и гладит по лицу.
        - Это я тебя не отпущу. Ты что учудил? Хотел лишить семью кормильца? - возмущаюсь я.
        - Ну, теперь точно нет, - его рука опускается к моему животу.
        Он поглаживает, вызывая во мне тепло.
        - Да-да, вы такие сладкие булочки, что аж противно. Пышечка, как ты выдерживаешь этого сноба? - спрашивает Абдиэль, пытаясь выбраться из пут, но те, видимо, излишне крепки.
        - Меня Галя зовут, - возмущаюсь я.
        Взял прервал на таком месте! Кстати, а он точно не выберется из этой штуки?
        - Да? Не знал.
        Я хмурюсь. То-то оно и есть. Если кто-то всю дорогу вас называет ласкательными словами, значит, он просто не запомнил ваше имя!
        - С пополнением семьи вас. Всего хорошего, - еще и червячком отползает в сторону дома.
        Эцик поднимается и отодвигает меня в сторону.
        - Так, стоять. Мы его не будем убивать. Я уже поняла, что вы так сильно связаны, что умрете.
        - Галя правильно говорит. Если ты меня убьешь - умрешь сам, - напоминает Абдиэль Эцику. - Подумай о будущих детях.
        - Так, все, - ангел тычет в него пальцем. - Я про них узнал две минуты назад.
        - В смысле? - возмущаюсь я. - Какие дети?
        Красные глаза демона скользят к моему животу. Они еще и общаются так, будто только что не дрались и не сломали целую стенку одного этажа!
        - Двойня. Думаю, мальчик и девочка,
        - Господин Анварио! - зовет соседка из здания. - Я экзорцистов вызвала! Пусть вяжут вашего демона.
        - Благодарю, - улыбается Эцик, но так и не поворачивая головы в ее сторону. - Спокойной ночи. Мы скоро закончим.
        Я что, беременна? А не слишком ли это рано? Мы же даже не поженились. А про детей даже не разговаривали!
        - Ты не убьешь меня, - продолжает свою песню Абдиэль.
        Эцик хмурится.
        - Да, действительно. Значит, остается вернуть тебя вместе с королем в замок.
        Ангел качает головой и смотрит в красные глаза Абдиэля.
        - Он должен тебя отпустить.
        Демон, который все это время продолжал ползти, внезапно замирает. Даже сквозь его тьму я вижу недоумение, отразившееся на его лице.
        В окнах я замечаю лица соседей, прислушивающихся к нашему разговору. Я надеюсь, что они нас не слышали.
        - Что? - тут уже я вступаю.
        ГЛАВА 45
        - Это неправильно, - поясняет Эцик. - Наша связь.
        - О, ну да, - соглашается с ним Абдиэль. - Только сейчас это понял.
        - Я всегда это знал.
        - Смею напомнить, что связь нерушима, - поясняет Абдиэль. - Мы все четверо связаны навсегда.
        - Тогда что значит “отпустить”? - спрашиваю я.
        - Освободить от своего тела, - отвечает Эцик. - Я тоже когда-то был как Абдиэль. Только мое время было днем. Как только наступала ночь, я исчезал, и появлялся демон.
        Вот теперь понятно. Ох, как же так можно! Даже несмотря на то, что Абдиэль демон - так неправильно. А короля и не спрашивали. Младенцу испортили психику. И пока я все это соображаю, моя рука наглаживает живот. Там же тоже две маленькие жизни, которым понадобится защита, когда они родятся. И тем более нельзя позволять Эцику лишать их отца!
        - Так. Сегодня ночью никто никого не убьет, - говорю я. - Наверное, лучшим решением будет дождаться утра и короля.
        Вот только во двор уже входят люди в белых балахонах. Экзорцисты.
        Они замирают на входе во двор, замечая нас.
        - Господин Анварио? - раздается испуганный голос из одного капюшона.
        - Да, вы вовремя, - вежливо отвечает Эцик, представляясь во всей ангельской красе еще и экзорцистам. - Но мы уже все урегулировали.
        Капюшоны поворачиваются к демону, валяющемуся на земле.
        - Это же демон, - слышатся шепотки.
        - Да, это демон, - подтверждает он.
        - А вы - ангел? - продолжают допрос.
        - Я ангел.
        - Хорошо, - отвечает их лидер, но чувствуется, что он слегка мнется. - Мы проведем ритуал изгнания. Выражаем глубочайшую признательность, что вы поймали демона. Остановим адских тварей сейчас - остановим и всех остальных. В общем, вы понимаете.
        - Благодарю, - Эцик слегка склоняет голову. - Я сам его изгоню.
        - Мы все понимаем, но просто ангелов здесь не было так давно, а у нас протокол при обнаружении демона, - главный и его товарищи подходят ближе.
        - Мы можем обойтись и без этого. Моей силы хватит, чтобы изгнать демона, - Эцик слегка кривится.
        Я молчу, слыша его ложь. Понимаю, что нам надо продержаться до утра, раз мой мужчина передумал выгонять демона из этого мира.
        Но белые балахоны и не думают уходить, они подходят ближе, смыкая вокруг демона кольцо".
        - Мы не можем просто так уйти, - говорит главный экзорцист.
        - Что ж, тогда не могу вам помешать, - Эцик слегка склоняет голову.
        Экзорцисты обступают Абдиэля и начинают что-то шептать. Рука моего ангела напрягается под моей.
        И не зря. Что-то эти экзорцисты чудят, и демон вырывается. Тьма с щупальцами взлетает в небо.
        Вот что значит: не можешь сам - предоставь все профессионалу. И это я про экзорцистов. Вот что им стоило последовать совету Эцика?
        Но вслед за демоном взлетает и ангел.
        - Боже мой. Это у нас что - и ангел настоящий? - вставляет главный.
        Его капюшон спадает с лица. Я немного подвисаю, узнавая в нем министра по экзорцизму. Того самого, что был на балу. И уж не из-за него ли сейчас вырвался демон?
        Что же это все значит? Я же помню, как он отключился на балу, как лежал без сознания. И как торопил меня Абдиэль, когда я его допрашивала. Те, кто напал на короля, скорее всего, так и не были найдены, но вот это...
        Почему мне мысли о теории заговора с демоном приходят в самые непредсказуемые моменты? Да и вообще. Почему у Абдиэля не может быть союзников среди кого-то в городе? Он появляется в самый неожиданный момент.
        Я перевожу взгляд на стену. К самому ее краю подходят белки, слегка обходя Нота и Катерину.
        - Адские белки, - кто-то из экзорцистов показывает на дом.
        И только я пытаюсь закрыть собой проход в дом, как в небе появляется еще одна широкая тень. Гатамон - его призвал то ли Эцик, то ли Абдиэль. Дракон кружит в воздухе вокруг света ангела и тьмы демона.
        - А это еще что такое?
        Хм-м, то есть демон и ангел для них неудивительно, а дракон - да?
        - Это ваш король, - усмехаюсь я.
        - Это демон так заколдовал короля? - начинают спрашивать экзорцисты своего начальника.
        Мимо пролетает дракон. На его спине восседает Эцик. Видно еще тьму, но непонятно что происходит.
        И несутся они в сторону замка будто реактивный самолет. Ох, надеюсь, они там город не собираются уничтожить, а то королевская казна значительно опустеет. Если там вообще что-то есть.
        - Нет, идиоты. Это не король - это адская сущность, призванная уничтожить весь наш город!
        Балахоны переключают свое внимание на моих белок и пытаются войти в дом.
        - Так, стоять! Это мои адские белки, - я выступаю перед ними. - У меня разрешение на них есть.
        Экзорцисты резко останавливаются, когда я закрываю своей фигурой вход в дом.
        - Господа экзорцисты! - зовет их моя соседка. - У господина Анварио хорошая адская белочка.
        - Да-да, у нас нет никаких нареканий, - поддакивают остальные соседи.
        Министр на секунду замирает, а затем его лицо кривится.
        - Это неприемлемо! Король приказал изгонять всех демонских сущностей! - орет он.
        - Да вот ваш король летает, - я показываю в воздух, где кружатся трое.
        Абдиэль пытается спуститься к земле, но его настигают Эцик и Гатамон.
        А вот главный экзорцист чуть ли не бьется в истерике. Мне даже кажется, что позади становится больше людей. Мои белки спрыгивают и усаживаются мне на плечи. Только бельчонку там не нравится и он устраивается в моем декольте под изумленные взгляды экзорцистов.
        - Это не король. Короля больше не будет! - выкрикивает он.
        - С чего вы это решили? - холодно отзываюсь я.
        Его лицо становится багровым, и даже его подчиненные замирают на месте.
        - Я… - он слегка запинается. - Это все демоническое влияние. Она тоже демон. Забираем ее.
        Он тычет в меня пальцем, а ко мне движутся экзорцисты. Белки хохлятся на мне, но тех ничего не останавливает. Меня хватают за руки и тащат. Позади экзорцистов стоит городская стража со знакомыми мне лицами.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Булочки дам завтра, если поможете, - говорю я.
        Вновь становится страшно. Сейчас будут изгонять из меня всякое. Эх, я не понимаю. Вроде как все видят, где демон, но упорно не обращают на него внимание. Но проще же его изгнать из женщины, чем просто подумать.
        - Даже не смейте ее слушать! - опять кричит министр экзорцизма. - Она с демоном заодно.
        - Или ты с демоном заодно? - слышится низкий басовый голос короля.
        Люди расступаются, образуя небольшой коридорчик. По нему движется Кеафинис. За его спиной Эцик.
        Министр экзорцизма пытается подбодриться, но все же его плечи опускаются с каждым шагом короля.
        В такт им отбиваются шаги големов. Фух, еще б немного, и растерзали бы меня тут.
        Эцик несется ко мне и заключает в объятья. Как только я ощущаю себя в безопасности в его объятьях, мое сознание ускользает. Я слишком устала за сегодня. И не выспалась.
        - Нет, это безумие и сумасшествие. Абдиэль так не будет и не хочет жить, - рядом слышится голос короля.
        Рядом трещат поленья. В этом месте довольно-таки жарко.
        - Это было ясно с самого начала. Нет, теперь он навсегда будет заперт во мне. Даже по ночам.
        - Так нельзя, - рядом слышится голос Эцика.
        Чувствую, как он ведет рукой по моим волосам, поглаживая их.
        - Ни ему жизни нет, ни тебе, - говорит ангел.
        - Я уже привык. Ко всем вам. У меня же выбора не было.
        - Отбор должен закончиться, - железно отвечает Эцик. - Хватит его кормить.
        - И что ты предлагаешь? Думаешь, он будет спокойно жить? Не забывай - стирать память может только он, а твои разговоры его не остановят.
        - Все вернется обратно, если его не освободить, - поясняет ангел. - Но у меня семья. Я не могу допустить того, чтобы он делал все возможное, чтоб мне стало хуже. Я чуть не лишился своего дела.
        Повисает тишина. Я шевелюсь и открываю глаза.
        Мы определенно в замке. Только там может быть такой богатый интерьер.
        - У меня есть идея, - я поднимаюсь.
        Эцик поддерживает меня и позволяет улечься на себя.
        - И какая же? - Кеафинис сидит в кресле у камина, в огне которого нежатся мои белки.
        - Мы его отправим в ад, - предлагаю я.
        - Это невозможно, - качает головой король.
        - Подождите. Здесь есть порталы в разные миры. Ад ведь тоже мир, откуда приходят или призываются сюда разные сущности. Всего лишь нужно будет настроить портал и отпустить Абдиэля туда.
        Кеафинис морщится, будто от боли. Один его глаз вспыхивает красным свечением. Выглядит он как терминатор.
        - Я против, - раздается демонический голос. - Я не вернусь в ад, пышечка.
        - Отличная идея, - соглашается со мной Эцик, что вызывает очередной приступ у Кеафиниса. - Это будет твоим наказанием за те действия, что ты творил здесь. И моя ангельская метка. Ты не сможешь вернуться сюда. Никогда.
        - Я утащу вас за собой, - рычит король, а я прячусь за Эцика.
        Страшно же. И вообще мне нельзя нервничать.
        Король хватается за голову. Я подглядываю за напрягшимся ангелом и за всем этим представлением. Эцик хочет рвануть к монарху, но сдерживается.
        Кеафинис мотается из стороны в сторону, а затем распахивает глаза - и в них нет красного свечения.
        - Я согласен отпустить его в ад. Нужно будет только найти портальное заклинание.
        - Вот и отлично!
        Эцик все же подходит к королю и касается его руки. Яркое свечение струится внутрь короля, и тот успокаивается. Мы еще обсуждаем дела насущные. Он расспрашивает про мое дело, не сводя жесткого взгляда. Как-то не по себе становится от этого. Все же король с четырьмя личностями. Ладно, если двое из личностей настоящие, живые, почти люди. По крайней мере, мышление у них точно человеческое. И если так подумать, ангел - он смог жить как человек со своими слабостями и недостатками. А демон... Слишком ему нужна власть и чуждо все человеческое.
        - Вы отличная пара, - хвалит нас Кеафинис. - Буду рад погулять на вашей свадьбе. Очень приятно иметь такого друга как вы, Галина. Только прошу больше не лечить никого вашими способами.
        Я густо краснею, а вот Эцик недоуменно смотрит на нас. Этот момент нашей встречи с королем, наверное, лучше опустить.
        - Нет, ну я просто хотела помассировать вам виски. Я ж не знала, что у вас там демон.
        - Я не очень люблю, когда на меня неожиданно падают женщины. Тем более такие как вы. Из-за неожиданности это весьма травмоопасно. Особенно, если демон туманит разум, - поясняет король.
        - Вам не нравятся девушки с формами? - уточняю я.
        - Нет.
        - Почему? - усмехаюсь я.
        Кеафинис на минутку зависает, недоуменно глядя на меня.
        - А для этого нужна причина?
        Теперь я удивляюсь. А как же история про то, как на него в детстве села толстая дама? Или в школе его дразнила толстуха, или он увидел какую-нибудь голую толстую кухарку, которая отбила навсегда его желание к полным женщинам? Но такого простого ответа - а нужна ли причина - я точно не ожидала.
        - Вы прекрасная пара с Эцимиэлем. Но я люблю худеньких девушек, при виде которых возникает желание покормить их. Извините, если как-то задел ваши чувства, - на миг на лице короля появляется улыбка.
        - Нет, вы правы. Для этого действительно не нужна причина, если вам кто-то или что-то не нравится. Это все равно что не любить фисташки. Хотя их многие любят. Но находятся и те, кто не ест.
        - Ну вот видите.
        ***
        Изгонять демона в ад мы решаем днем. Естественно, меня хотят оставить дома. Мол, зачем мне эти нервы? А вот я была против. Хочу лично видеть того, кто столько душ загубил. Как он уходит в другой мир.
        Саму дорогу в ад, конечно, никто уже не помнил, да и описание того самого ритуала можно было найти только в королевской библиотеке. Для этого подключили всех экзорцистов. Ну, кроме министра. Его бросили в темницу, где он будет допрошен на предмет того, кто планировал свергнуть короля, кто призвал демонов на бал и так далее. А еще мне заодно выписали разрешение на адских белок. Они же со мной дружат. Что самое интересное - в той книге, что была у меня дома, отсутствовали страницы. Я это заметила еще тогда, когда листала ее. Но они были найдены в замке. Видимо, Абдиэль их как-то достал и вырвал из книги. А еще я поняла, почему у меня метка зверя. Все до банального просто - Галина Яновна Мендер. Три шестерки в имени.
        Мы собираемся в портальном зале. Помимо нас здесь только один сотрудник телепорта и еще несколько министров, особо приближенных к Кеафинису. За дверью целая толпа экзорцистов с солью и кристаллизованной пылью. Если что-то пойдет не так, то они сдержат Абдиэля.
        Да, пришлось рассказать посвященным, что вообще происходит. Что так и так - у короля был личный демон, который вышел из-под контроля. Опустились все детали насчет отбора и прикрытия. Нечего людям такое знать. Эта тайна навсегда останется только с теми, кто ее знает, а остальным не нужно влезать сюда.
        Зал огромный, подпираемый четырьмя огромными монолитными колоннами. Возле одной из них стоим я и Эцик - ближе к выходу из зала.
        - Галь, может, передумаешь? - уточняет Эцик, когда я вцепляюсь в его руку.
        - Нет, - качаю головой. - Я хочу лично убедиться, что он уйдет. Мне так будет спокойней.
        Мотивация так себе, но что-то как-то после ночи меня слишком накрыло. Я понимаю, что не будет спокойной жизни, если Абдиэль останется тут. До сих пор ощущаю в груди тот холод, когда он попытался вытащить душу.
        Пальцы любимого проходят под моими глазами, вытирая слезы.
        - Все хорошо, - перехватываю его запястье.
        - Ладно.
        Эцик держится слегка впереди, пока портальщик восстанавливает камни. Вот он - чудодейственный королевский пинок. Телепорт починился за пару часов.
        Это огромная арка, сложенная из небольших толстых камней. Телепортатор чертит на них какие-то знаки, подсматривая в листок, который мы ему дали.
        - Все, - дорисовывает последний.
        Арка вспыхивает ярко-красным сиянием, которое переплетается с чернильно-чёрной мглой. Сквозь него виднеется какое-то черное поле. По оранжевому небу текут красные облака. Ох, а это на земле лава? Не хотелось бы мне попасть туда.
        Телепортатор подходит к стене и берет огромную кувалду. Как только выпустят Абдиэля - портал будет уничтожен. В общем, план хорош.
        Я стискиваю руку в кулак, наблюдая за королем.
        Тот вытягивает руку вперед.
        - Абдиэль, - зовет он. - Абдиэль, демон ада. Ты тот, кто был со мной всю жизнь. Ты дарил мне защиту и был моим другом.
        По его руке струится тьма, образуясь в щупальца.
        - Я освобождаю тебя, - заканчивает король.
        Так легко? Просто - ты свободен, и демон из тебя выйдет?
        Тьма вылетает из тела короля, кружится вокруг арки, но вовремя рассыпанная соль не позволяет ему вылететь за пределы.
        В этом крутящемся тумане почти ничего не видно. Даже телепортатор не знает, что ему делать. Сжимает орудие по ту сторону телепорта.
        Эцик идет к тьме, а я нервно вздрагиваю. Направляюсь за ним.
        - Галя, ну ты хоть сейчас не геройствуй, - говорит он, хмуро глядя на меня.
        - Да я для поддержки.
        - Не надо, - он поворачивается к демону и королю.
        Ладно, не надо, так не надо. Надеюсь, у него больше не будет мыслей оставить меня матерью-одиночкой с четырьмя детьми.
        В руках любимого разгорается свечение. Он кидает его в сторону тьмы, рассеивая ее.
        На несколько секунд становятся видны Кеафинис и Абдиэль. Они как два брата-близнеца. При этом король заталкивает своего брата в портал, а тот вырывается. И вновь тьма окутывает их.
        Эцик вновь призывает свет, который прорезает темноту.
        - Кеф, давай руку, - вмешивается Эцик, превращаясь в ангела.
        Что-то идет не по плану?
        Тьма рассеивается, улетая в портал, втягивающий ее, будто в воронку. Хотя нет. Это и есть воронка, она раскручивается как вентилятор, пытаясь втянуть в себя стоящих впереди мужчин. Но пока слабо. Лишь края их одежды вытягивается в сторону воронки.
        Теперь остается два короля по эту сторону. В идентичной одежде. Они сцепляются в драке. Невозможно разобрать, кто есть кто. Ни у одного глаза не горят красным.
        Вот что пошло совершенно не по плану.
        - Кеафинис! - кричит Эцик, но двое мужчин тут же откликаются на это имя.
        Да что ж такое? Ангел выпускает светящуюся волну в дерущихся. Боль скручивает их обоих. Но один из них оказывается в зоне действия портальной воронки, и его начинает затягивать в портал. Он судорожно хватается за своего близнеца, пытаясь удержаться на месте. Второй Кеафинис пытается избавиться от него, отпихивая ногой.
        - Помоги! - кричит тот, что еще в нашем мире. - Эц, помоги!
        - Нет! - а это уже тот, что внутри портала. - Не помогай ему - это демон!
        Воронка усиливается. Видно, что Эцик не понимает, кому помочь. Я же не решаюсь вмешиваться. Он лучше знает короля, он догадается.
        - Эц, помнишь, как мы в детстве играли? - спрашивает близнец - тот, что ближе к нам. - Ты всегда был главнокомандующим.
        - Да, а я всегда давал тебе победить, - это раздается из портала.
        - Потому что знал, что ты займешь мое место, - продолжает первый. - Я старался закрывать от него свои мысли, но он все равно открывал их.
        Это тяжелая игра разума только для Эцика. Я хочу ему помочь, но только он знает их лучше всех. Только его решение все изменит.
        - Не верь ему. Он хотел тебя ослабить и оставить навсегда булочником, - вновь из портала. - Сделать тебя беспомощным. Эц, это я позволил ему лишить тебя памяти.
        Любимый замирает, становясь недвижимой скалой.
        - Мне надоела твоя правильность.
        - Что ты говоришь? - говорит первый, глядя на второго. - Тебя интересует только власть и господство.
        - Не слушай его. Я хотел, чтобы ты отстал со своими нравоучениями. Это неправильно, так нельзя. Тогда, когда ты говорил, что отбор - это лишнее. Я же хотел выбрать ту, которая сможет ужиться со мной и демоном.
        - Ты… - шепчет Эцик. - Маргарет. Ее звали Маргарет Везли. Я помню ее и помню, как Кеафинис на нее смотрел.
        - Да, а она никогда не нравилась Абдиэлю! - кричит второй.
        - Нравилась. Очень душевная была, - отзывается первый после продолжительной паузы.
        Первый делает усилие, пытаясь вырваться из рук второго, но не получается. Воронка усиливается. Камни трещат, пока Эцик решает.
        - Ладно, я принял решение, - говорит ангел и расправляет крылья.
        Он хватает первого за руку и тянет на себя, но портал уже так разогнался, что чуть ли не втягивает всех троих. Теперь это действие больше смахивает на сказку про репку. Только всех тянет ангел.
        - Держись, - Эцик упирается в камни и тащит двоих.
        Его ноги скользят по каменной кладке.
        - Давайте, еще чуть-чуть. Вы оба тут останетесь. Будем как-то вместе уживаться, - кряхтит любимый.
        Но сила втягивания слишком сильна.
        - Абдиэль, воспользуйся силой, - кричит первый. - Эц нас не вытянет.
        - Сам пользуйся тьмой, - кричит второй.
        - Воспользуйтесь хоть кто-то ей, - Эцик пытается прыгать уже, пытаясь их вытащить.
        Тьма расползается по двоим близнецам. Определить, кому она принадлежит - невозможно.
        И тут вдруг я ощущаю, что мои ноги начинают ехать в сторону портала. Единственное безопасное место - за порталом. Я цепляюсь за колонну, сопротивляясь этому движению.
        Эцик делает резкий рывок, вытягивая из портала одного близнеца.
        - Бей! - орет телепортатору.
        Бам!
        Кувалда опускается на камни, ломая портал. Эцик лежит на земле, а сверху на нем король. Наверное. И в этот момент щупальца из остатка портала делают последний рывок. Хватают за ноги близнеца и утаскивают его в портал. Тот со вторым ударом кувалды разламывается и исчезает.
        Король и демон ушли в ад.
        ЭПИЛОГ
        Прошел месяц
        - Девочки, занимаемся и не отвлекаемся, - командую я, глядя на своих подопечных.
        После всех замковых событий я наняла еще народу в свой зал. Понемногу объяснила, что мне требуется, и теперь у меня появились еще парочка тренеров.
        Вообще забавно выходит. Мир чуть ли не рухнул, демон едва не стал править целым королевством, но на занятия в зал люди все равно продолжают ходить. Естественно, со своим диагнозом я уже стараюсь не участвовать во всех этих тренировках.
        Еще и Эцик не разрешает. Я тоже пока боюсь. В этом мире я мало доверяю медицине. Если даже мое домашнее УЗИ не сразу распознало беременность. Эцик отнекивался, что это просто он плохо видел. Мол, я у него много сил вытянула.
        Буду расширяться в своем бизнесе. К Эцику вернулась память, и он очень кстати вспомнил про еще один свой счет в банке, где лежит кругленькая сумма. А так он жил на то, что зарабатывал в своей пекарне! Но ничего. Больше у него никто память не заберет, а если и заберет, то уже помнить все буду я. Еще и монетка, вложенная в банк, должна принести хорошую сумму.
        Опять состоялся разговор об искренности. И мне даже рассказали про Маргарет Везли, о которой упомянул Эцик.
        Оказалось, это была давняя любовница короля. С которой тот мог находиться только днем. Ночью ей, естественно, нечего было делать в замке. Он даже пробовал договориться с Абдиэлем, что женится на ней и сделает ее королевой, но демону она не нравилась. Кеафинис все равно оставлял ее на ночь в замке. А на комнату была установлена демонская защита. Та самая, которая не позволяла демону входить в комнаты. Вот потому на самом отборе и было правило - не выходить ночью из своих покоев. Благодаря Маргарет, которая однажды вышла, и больше король ее не видел. Потому что она попала на его отбор. Или не попала, но ее имя тоже оказалось в списке участниц. Потому что она сбежала в мой мир. Значит, это произошло в тот день, когда я проснулась в этом мире. И она ушла за мной, чтобы обменяться. То есть возможно, что тогда из замка она уезжала, а не ехала на отбор. И возможно, сама себя вписала в список, но сбежала из-за демона. Ведь она называла короля чудовищем.
        Произошло это тогда, когда Эцик был изгнан из замка.
        А еще узнала, что бывший король, отец Кеафиниса, так внезапно умер. Вот насчет этого Эцик случайно проговорился и тут же умолк, но я уже додумала сама. Видимо, этот отец Кеафиниса, который так сильно сошел с ума, что подсунул ребенку три сущности, испортил психику и так далее. Бр-р, аж страшно, до чего могут дойти родители, чтобы защитить своего ребенка.
        Дверь в зал открывается. На пороге появляется знакомая фигура.
        Я хмурюсь. А этот трус что тут забыл?
        - Госпожа Мендер? - он проходит ко мне.
        Я сижу на скамье, наблюдая сбоку за происходящим в зале.
        - Добрый день, - откликаюсь я, не сводя взгляда с тренера.
        У новенькой неплохо получается. К слову, это одна из девушек с отбора.
        - Да, слушаю.
        - Меня сюда прислали министры, - бывший дворецкий слегка покашливает.
        - Зачем? - хмурюсь я.
        После исчезновения короля, которое видела парочка министров - было решено, что королевством временно будет править совет министров. Они выберут путь и форму правления и так далее. Эцик, как ангел, тоже стал входить в этот круг. Его избрали новым министром экзорцизма. Правда, в этом совете были и те, кто хотел свергнуть Кеафиниса, но это уже полнейшие мелочи на данный момент. Свергнуть хотели, но кто править будет - так и не решили. Ощущение, что для них это было неким спортивным интересом: направить в королевский замок тех, кто сможет убить короля. Но самое интересное, что они прислушиваются к Эцику как к лидеру. Я просто была на паре собраний. Еще бы: как на них не быть, если они устраиваются у тебя дома на кухне?
        - Новое правительство не может попасть в замок. И я не могу их пустить.
        - А я какое имею к этому отношение? - приподнимаю бровь.
        Дворецкий протягивает мне лист. В нем список участниц отбора, но он сложил его так, что я вижу только последние имена. И свое на привычном шестьсот шестьдесят шестом. Оно горит ярко-фиолетовым свечением.
        - И что это значит?
        - Вы победительница отбора. И так как у нас нет короля в королевстве - замок и големы ваши. Можете заводить своего демона для защиты, - последнюю фразу он мне шепчет на ухо.
        Я ошеломленно смотрю на него.
        - Ничего не понимаю. Король же всех выгнал в последний день… - я замолкаю.
        Всех, кто жил в замке. А я там ни дня не прожила. Я даже в своих покоях не была и понятия не имею, где они находятся.
        Вот же хитрый жук. И я тоже еще та удачливая. Меня накрывает волной веселья. Я искренне смеюсь. Ну надо же! Клиенты косо посматривают на меня, пока я продолжаю смеяться. А что? Я - королева. Радуюсь!
        - Так что, вы вернетесь в замок? - уточняет дворецкий.
        - А у меня есть выбор?
        - Боюсь, что нет.
        Я тяжело выдыхаю. Я ей не особо и хочу быть.
        ***
        Домой я несусь на всех парах. Точнее, карета туда несется. Рядом со мной сидит дворецкий, успокаивая меня. Еще бы - такая новость внезапная! А как же мой бизнес? Я же только в гору пошла!
        Влетаю в дом, едва не снося какую-то хламиду на входе. Опять мешки с ремонта не убрали.
        В поле зрения тут же попадает Эцик, вышедший мне навстречу.
        Краем глаза замечаю министров за столом.
        Любимый распахивает объятья и улыбается мне.
        - Я - король.
        - Я - королева, - влетаю в него. - Что?
        Мои глаза округляются.
        - Ну, совет министров посовещался и решил, что династии Гласунье не хватает еще приставки Анварио и Мендер. Ведь так, господа? - он жестко смотрит на министров.
        - Да, не хватает.
        - Даже спорить не будем.
        Ох, какое общее согласие. И да, нам уже пора бы свадьбу сыграть. А то со всеми этими заботами и ремонтами мы так и не поженились. А тут такой повод.
        - ????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Да, ты станешь моей королевой, - усмехается любимый и целует меня в щеку.
        - Нет, это ты станешь моим королем, - показываю ему язык и лист с именами участниц отбора.
        М-да, негоже королеве себя так вести, но да ладно.
        - А может, отбор? - кто-то из министров предлагает.
        - Нет, - мы с Эциком синхронно отвечаем.
        ***
        - Смотри, какие маленькие, - я сюсюкаю над красивыми малышами.
        - Ну да, красивые, - соглашается Эцик. - А ты уверена, что лучше их тут оставить?
        Я закатываю глаза.
        - Конечно! А где еще?
        - Ну, не в наших покоях.
        - Мне так спокойней будет.
        - У нас полно места, можно будет им отдельное место выделить.
        - Вот ты вечно выдумываешь отмазки, как бы избавиться от них.
        - У меня от них голова болит, да и они меня недолюбливают.
        - Зато уважают.
        - Галя.
        - Эцик.
        - Давай в соседние покои.
        - В детскую!
        - Ну, нет.
        Бэлла фырчит на наш вечный спор, куда мы денем адских бельчат. Я предлагаю в детскую. Детям нравятся адские белки, да и те их оберегают. У нас двойня - мальчик и девочка. Милые дети, так похожие на папу. Тот момент, когда мама рядом постояла.
        Мы взрослые и здоровые. Молодые. Ну, Эцик у меня точно вечно молодым будет, а я...
        - Галь, что такое? - любимый обнимает меня.
        - Ну, тебе много лет, - я поглаживаю его по рукам.
        - Да, и я еще ого-го, - шепчет он мне на ухо, теребя пояс платья.
        Мы после родов начали худеть, хотя у меня гормональный фон скачет то туда, то сюда. То мне есть хочется, то не хочется. То я толстею, то худею. Ох, я поняла одну вещь. Лучше жить в комфортном для себя теле и вести здоровый образ жизни. Даже лишняя пышнота не приговор, если заботишься о себе и здоровье.
        - Зато я постарею, - выдыхаю печально.
        - Кто сказал? - Эцик разворачивает меня к себе.
        - Биология, - вздыхаю я.
        - Галя, - Эцик тяжело вздыхает. - Ты не постареешь, пока я буду жив. Хочешь, могу немного омолодить?
        - О, нет, - усмехаюсь я. - Меня мой возраст устраивает.
        Эцик помог брату Нота. Самого парня мы оставили в замке. Он и сам рад. Все же он из бедной семьи выбрался в свет, и такой скачок по карьерной лестнице: из простого наемника - пока что в дворецкие. Может, со временем станет начальником стражи. Правда, там одни големы, но мы не давим на Нота. Кем захочет, тем и станет. По крайней мере, хоть определился и хочет сделать предложение Кристине. Катерине мы отдали зал. В связи с тем, что я королева, то дел у меня стало еще больше. Тут еще приучиться надо, что делать. Наладить работу чиновников, разобраться с демонскими контрактами. Потихоньку убирать их из жизни людей. Все же люди должны добиваться всего сами.
        Порой я замечаю грусть на лице любимого, когда он вспоминает про Кеафиниса и Абдиэля. Все же первый его освободил, а со вторым они были столько времени вместе.
        - С ними все будет в порядке, - говорит Эцик, глядя на малышей бельчат. - Ад - не приговор. Там жить можно.
        - А ты откуда знаешь?
        - О, я был там. Весьма милое место, если не обращать внимание на серные озера. И зажимать нос. Живым людям там делать нечего.
        - Я и не собиралась в ад, - говорю я. - У нас еще дети маленькие. Вот вырастут немного.
        - Я с тобой согласен. Все же их там трое. Они разберутся.
        - И каждый найдет свое счастье.
        - Обязательно.
        Меня крепко целуют, а я прижимаюсь к любимому. Верю - у короля, демона и дракона все будет хорошо. И не такое уж он и чудовище.