Зона сдвига Макс Нежин
        Эпоха Тирна #1
        Сначала он обнаружит что всего год назад вёл жизнь о которой не помнит вообще ничего.
        Другое имя, профессия и даже гражданство.
        А потом шагнёт в окно верхнего этажа небоскрёба чтобы узнать правду.
        Правду о том, что мир совсем не похож на тот, к которому он привык… и там нет места людям, а жизнь человека в нём - стоит не больше чем жизнь зверя.
        И он породнится со зверем чтобы помочь человечеству выжить.
        Зона сдвига
        Глава 1

* * *
        Если тебе еще нет и тридцати, если ты настолько крут что сумел выкарабкаться из Москвы и закончить Йельский университет, если из зеркала на тебя смотрит кто - товесьма привлекательный, если ты вот уже год как снимаешь в Нью - Йорке отличную, хоть и не самую большую в мире квартирку, а твой кабинет на Уолл - стрит - объект зависти половины остальных сотрудников фирмы… - то кажется что жизнь удалась и ничего плохого случиться с тобой уже не может.
        Или всё - таки может?
        Иногда оборачиваться не стоит.
        Даже если слышишь за спиной чьи - то шаги.
        Даже если кажется что вот сейчас кто - то дотронется до твоего плеча.
        Даже если очень интересно.
        Арчи
        Бум…
        Бум…
        Бум…
        Бум…
        Сердце пыталось наиграть какой - то африканский мотив, а я - заставить шестеренки памяти вращаться.
        Почему - то это было сложно.
        Арчи. Имя которое я нашёл в своём дневнике. В дневнике в котором была всего одна запись. В дневнике, который я никогда не вёл… и если бы не мой почерк, я бы никогда не назвал его своим.
        Это имя мне как будто знакомо.
        Хорошо знакомо.
        Но память наотрез отказывалась выдать хоть что - нибудь связанное с ним. Здесь в Нью - Йорке я почти год и этот год честно спалил на благо фирмы - знакомых немного. Работа - дом, дом - работа.
        Знакомых американцев - совсем немного. Весь мой круг здесь, за пределами работы - это русские. Такие же русские как и я - которые смогли запрыгнуть сюда, в Штаты, и теперь наслаждаются прекрасной и одновременно сумасшедшей жизнью.
        На всякий случай проверил телефон.
        Там не оказалось ни одного Арчи и поскольку в наше время все, кто входят в круг нашего общения сразу появляются именно там - это было странно. Память вообще отказывалась активироваться, сопротивляясь всеми силами, будто говоря, что по этому вопросу она чиста передо мной.
        Не помог даже крепкий кофе.
        Я уже почти сдался, но тут в голову пришла здравая мысль поискать старые телефоны.
        …
        После почти часа поисков в одной из старых картонных коробок с ненужным барахлом обнаружились два потрепанных айфона древних моделей.
        Айфона которых у меня никогда не было. Что могли делать чужие телефоны в моих вещах - неизвестно.
        Арчи я нашёл в обоих.
        Человек записанный в моих телефонах, с которым, судя по количеству звонков и смс у меня было очень активное общение… и о котором я вообще ничего не помнил.
        Я просматривал одну смс за другой. Видимо он часто бывал у меня в гостях. И я у него. Почему - то я часто упоминал какую - то Пат.
        Пат?! Американка? Я бы запомнил такое.
        Куча совершенно непонятных тем в нашей переписке.
        Пат тоже оказалась в телефоне.
        Я пытался сообразить, но картинка никак логически не складывалась. Память тоже молчала, лишь отзываясь странной болью на эти незнакомые имена.
        В одной из очень старых смс я приглашал Арчи в мою новую бруклинскую квартиру.
        Мою. Бруклинскую. Квартиру.
        Совершенно незнакомый адрес. Я даже не гулял в том районе ни разу.
        Я не понимал, что происходит. Потерять память - это казалось невозможным. И ощущения провалов или белых пятен не было - я хорошо помнил всю свою предыдущую жизнь. Жизнь, большая часть которой прошла совсем не здесь, не в этом городе. И не в этой стране.
        Всё началось вчера, когда роясь в ящике своего письменного стола я нашёл странный дневник.
        Серая обложка, слегка пожелтевшие страницы, почерк - ровный на первом предложении и срывающийся со строки уже на втором. И так в каждой записи, самой старой из которых - уже несколько лет.
        Мой почерк.
        Мой почерк в тетради которую я видел первый раз в жизни.
        Через час, стоя перед незнакомым домом и пристально вглядываясь в фасад я пытался вызвать хоть какие - нибудь воспоминания, но всё было тщетно.
        Судя по адресу в смс где - то здесь находилась квартира в которой я прожил несколько лет. Поднявшись на шестой этаж постучал в дверь под номером тридцать восемь.
        Дверь открыла женщина лет сорока.
        Квартиру она снимала последние полгода. Предыдущих жильцов не знала. Взял у неё телефон владельца квартиры, но звонить пока не стал - я не понимал что у него спрашивать. Решил отложить звонок на потом, после того как приведу мысли в порядок. Пока же в них царил полный хаос.
        Необходимо было потушить пожар в мозгу - несколько банок свежего Гиннеса и тихий субботний вечер в одиночестве должны были мне помочь.
        …
        Обычно мне нравилась мысль, что у Инги есть ключ от моей квартиры. Но не сегодня.
        Она уютно дремала, свернувшись калачиком под пледом напротив включенного телевизора. Услышав звук открывающегося холодильника, в который я ставил пиво, сразу проснулась и трогательно с полуоткрытыми глазами, утонув в моих огромных тапках, зашлепала ко мне. Обняв, что - то зашептала на ухо. Что - то щекотное и неразборчивое.
        Пожалуй, всё - таки хорошо, что она здесь сегодня.
        Кстати, несмотря на свои двадцать два года, она была на редкость сообразительной девушкой. Да и два мозга обычно лучше чем один.
        …
        Инга слушала молча, и по ее глазам было видно - она напряженно пытается переварить информацию. Это, кстати, было её достоинством - она умела слушать.
        Когда я закончил, с минуту сидела уткнувшись взглядом в одну точку, а затем начала:
        - Подведу итог информации. И, Макс, ты только не подумай, что я считаю всё это глупостью… хотя я так считаю.
        Она захихикала.
        - Итак, ты случайно наткнулся на свой старый дневник. Дневник который никогда не вёл.
        Я кивнул.
        - Отлично, - Инга была серьезна. Точнее старалась казаться серьёзной, - и последняя твоя запись в дневнике который ты никогда не вёл - о том, что ты заканчиваешь все дела и напоминаешь себе отправить некоему Арчи смс, в которой тебе нужно попросить его забрать себе твоего пса. Как кстати его зовут?
        - Бруно.
        - И ты не помнишь, чтобы у тебя вообще когда - либо была собака?
        - Нет.
        - И имя собаки тебе ни о чём не говорит?
        - Нет.
        - И имя Арчи тебе ни о чём не говорит?
        - Нет, я же сказал, - я начал злиться.
        - Ок, ок, я уточняю - возможно я не всё поняла, - Инга забавно замахала руками, как бы успокаивая меня.
        - И еще некая девушка по имени Пат, с которой у тебя судя по всему были очень и очень серьезные отношения и которую ты также совсем не помнишь.
        - Да.
        Она хмурится
        - Я ревную, Макс.
        Было бы к кому. К той кого я даже не помню?
        - Запись, та самая последняя твой запись - на ней есть дата? - Вид у Инги был важным - как будто её только что сделали директором крупной кампании.
        - Да. Двадцать восьмого октября прошлого года. Прошло чуть больше года после тех событий - я не мог забыть.
        Я чувствовал, что снова начинаю нервничать. Вспомнил про пиво и двинулся на кухню. Инга внимательно следила за моими передвижениями.
        Открыв банку и взяв одну для неё я вернулся на диван.
        - Ты думаешь мы в матрице? - С совершенно серьёзным лицом спросила она.
        - Не смешно.
        - Макс, ты знаешь…я понимаю, что всё это реально странно выглядит, но тут одно из двух - или это матрица или ты некоторые события просто не помнишь. Может травма какая - то, - она пожала плечами. - Или стресс.
        - Понимаешь, - продолжила она. - Я не то, чтобы не готова поверить в сверхъестественное, но просто второй вариант мне кажется намного более вероятным. И да - я понимаю, что тебе не нравится мой выбор. Но ты же хотел услышать мое мнение. Кстати - ты нашёл телефон этого… Арчи. Почему бы тебе просто не позвонить ему?
        Я встал, подошёл к окну - в доме напротив, за большими окнами проходила жизнь, которой не было никакого дела до меня.
        - И что я ему скажу?
        Инга задумалась.
        - Просто предложи встретиться.
        * * *
        Прошло несколько дней после того разговора сИнгой. Я всё больше склонялся к её предложению. Женщины обычно более прямолинейны и решительны в выборе варианта действий. Никакой робости и рефлексии. Обычно мне это не нравилось, но в этот раз она, пожалуй, была права. В какой - то момент я даже стал бояться, что номер Арчи окажется нерабочим и порвётся единственная нить, за которую можно было зацепиться.
        Вечером, через пару часов после того вернулся домой после работы, понимая, что оттягивать неизбежное смысла нет я набрал номер.
        - Да, - голос в телефоне был совершенно незнаком.
        - Арчи? - только тут я осознал, что не знаю даже его фамилии.
        - Да, а кто это? - голос стал чуть удивленным.
        - Это Макс. Макс Островски.
        На самом деле я Максим Островский, но последняя буква фамилии здесь в первый же день потерялась.
        - К сожалению, мы незнакомы, - казалось в его голосе было сомнение.
        Похоже, нить рвалась на моих глазах. Я почему - то совсем не подготовился к тому, что меня просто не узнают.
        - Я понимаю… возможно всё это глупо выглядит… и странно… но, возможно, вы согласились бы встретиться. Это важно, - торопливо проговорил в трубку, как будто боясь что он сейчас отключится.
        Молчание. Я даже решил, что наш короткий разговор закончен.
        - Хорошо. Вы в Нью - Йорке? - В его голосе были очень странные интонации.
        - Да, - быстро ответил я.
        - Бар Поппи на сорок шестой, тот который напротив парка. Через час. Я буду за одним из столиков.
        * * *
        Я опоздал, минут на двадцать - пробки. Зайдя в зал стал оглядываться. Не то, чтобы я надеялся узнать человека даже имени которого не помнил, но…
        Он сам узнал меня. Мужчина, моего возраста, в строгом деловом костюме, встал из - за одного из столиков и двинулся навстречу. Удивление в его глазах было настолько сильным, что сомнений в том, что он знает меня не осталось.
        Подойдя вплотную, он еще несколько секунд вглядывался в моё лицо, потом медленно, казалось делая усилие над собой, произнёс:
        - Макс, но… но как?!
        * * *
        Инга выглядела растерянной:
        - Ты его видел? Вспомнил его?
        - Нет, не вспомнил. Зато он меня помнит отлично. Инга, это реальная задница - просто в голове не укладывается. Оказывается, еще год назад я вел совершенно другую жизнь. Одинаковым в обоих жизнях было только имя.
        Она непонимающе смотрела на меня, а я молчал. Я не знал как ей в двух словах рассказать о своей другой жизни. О жизни, которую другой человек смог с трудом уместить в двухчасовой рассказ.
        О жизни в которой меня звали Максом Паркером. О жизни, в которой у меня были девушка которую я любил, и собака… которую я тоже любил. А потом произошла катастрофа. Авиакатастрофа… В которой Пат погибла. А я в смс попросил друга присмотреть за собакой и… выбросился в окно 18 этажа своей большой уютной квартиры на 14 авеню.
        В той жизни я был слабаком, однако.
        * * *
        - Бред какой - то. Пойду ужином займусь, иначе придётся пиццу заказывать, - Инга встала и пошла на кухню.
        Ей совсем не понравился мой рассказ. Понимаю. Мне бы тоже на её месте он не понравился. Смахивает на шизу.
        Через минуту она высунулась из кухни:
        - Ты знаешь, можно конечно выдумывать феерические теории, но единственное разумное объяснение, что это всё кем - то и зачем - то придуманное вранье. Какой - то человек, которого ты никогда в жизни до того момента не видел, рассказывает тебе сказки, в которые ты готов поверить. Я не говорю, что это розыгрыш, это всё серьёзно. Серьёзная такая ложь с непонятной целью.
        - Я позвонил владельцу квартиры, он сказал, что Макс Паркер проживал там. Прислал фото. Я нашёл его страницу в фейсбуке. На всех фото определенно я. Ну или мой брат близнец, о котором я никогда не слышал.
        Я встал и направился к ней на кухню. Забравшись на стул поставил перед собой пустой стакан и стал рассматривать через него город за окном.
        - То есть, если я правильно понял, некая организация, ведь конечно такое не под силу организовать одному человеку, вписала моим почерком в дневник, который я никогда не вел и впервые увидел день назад, странную запись. А еще она подсунула в мои вещи телефоны… со странными смс и списком звонков и контактов… А потом год ждала когда у меня появится желание заглянуть в эту тетрадь.
        Я поставил стакан на стойку.
        - При этом куча людей участвует в этом шоу. Агент играющий роль Арчи. Агент играющий роль владельца квартиры. Кстати, разбившийся самолёт, в котором летела девушка по имени Пат и с которой у меня куча общих фото в фейсбуке они тоже подделали? И с золотым ретривером там, кстати, тоже куча фото.
        Проведав холодильник я уселся на столешницу с новой банкой пива.
        - Можно конечно выдумывать мировой заговор против меня, но это глупо. Здесь что - то другое. Но вот что…
        Она вышла из кухни и… пропала.
        Озадаченный её исчезновением, я обнаружил её в спальне, в руках со своим телефоном рассматривающую страницу Паркера в ФБ.
        - Она красивая была, - Инга подняла глаза на меня, - Ты знаешь… или это чья - то безумная шутка или всё это очень и очень серьёзно.
        * * *
        Чем больше я обдумывал всю эту историю, чем больше узнавал информации, тем более дикой и нелогичной она мне казалась.
        Позвонил матери в Москву. На всякий случай. Она очень удивилась, но уверила, что брата близнеца у меня быть не могло.
        Пат. Мы с ней были вместе больше пяти лет. Вместе жили, вместе отдыхали, даже собаку вместе выбирали. Судя по некоторым записям в фейсбуке - думали об общих детях. Я нашёл адрес её родителей. Точнее, нашёл телефон… и даже позвонил, пообщался с её отцом. Она и правда погибла тогда катастрофе. О Максе Паркере её родители знали мало. Ну, то есть, они знали об их отношениях, он вместе с Пат даже приезжал к ним в гости.
        Но после её смерти он пропал…
        В воскресенье Арчи привез Бруно. Это был шок - пес с порога бросился ко мне. Инга молча наблюдала за этим, нервно кусая ногти.
        Весь вечер мы провели втроем строя различные теории, одна другой безумнее.
        В итоге так и остались ни с чем - ведь невозможно найти логику в хаосе.
        * * *
        Инга сидела на постели спиной ко мне, обняв руками свои колени.
        - Ты юрист, он… твой потерянный двойник, полицейский. Но… это же совсем далеко. Я уже готова поверить во что угодно. Даже вто, что человек падает в окно, а на следующий день оживает и начинает жить в новом месте и с новым именем, но… пожарный и полицейский - это же ведь так далеко. Бред какой - то.
        Она покачала головой.
        - Он… то есть я… он не полицейским был. Какое то спецподразделение ФБР или что - то вроде этого, - поправил я на автомате.
        - Да какая разница! Бред!
        Инга повернулась и взяла мою руку в свою.
        - Макс, ты сам не свой стал с тех пор как началась эта история. Сколько уже прошло времени? Месяц? Два? Ты пойми - если бы разгадка была простой ты бы её уже нашел. Если бы вообще была разгадка!
        Она встала с постели и подошла к окну.
        - Даже Арчи уже сдался. Да, всё это странно. Очень странно. Но я не вижу смысла зацикливаться. В жизни много загадок. Пирамиды вот до сих неизвестно кто построил. Или круги на полях.
        Она повернула голову ко мне:
        - Возможно нужно просто жить и всё когда - нибудь выяснится само собой.
        - Возможно, - я встал с постели и присел рядом с Бруно, лежавшим на ковре возле окна. Увидев как я сел рядом, он уткнулся в меня холодным мокрым носом преданно заглядывая в глаза.
        Я потрепал его за ухо - вот кто точно знает ответы на вопросы.
        Осталось только научить его говорить.
        * * *
        Выпал первый снег. Он вступал в наш мир медленными крупными хлопьями, молча исполнявшими вечный танец природы.
        Город как будто замер от неожиданности, а потом стал изо всех сил сопротивляться - пытаясь растопить каждую снежинку падающую на еще теплый асфальт. Но снег падал и падал, уверенно заявляя права.
        Я стоял перед огромными окнами гостиной не в силах оторвать взгляда от белого волшебства.
        Почему - то подумалось, что лежать на холодном тротуаре, под падающими на лицо снежинками не очень приятно.
        Я так и не смог найти разгадку, но зато я точно знал, что нужно сделать. Это было безумством, но как не парадоксально - это одновременно было и единственно разумным поступком, который я мог сделать в этой ситуации. Разум и безумие - иногда непонятно где заканчивается первое и начинается второе…
        Распахнул окно.
        Ветер резкими, невероятно прекрасными в своей свежести первого снежного дня, порывами окатывал меня, казалось пытаясь удержать от непоправимого. А может приглашая…
        Разум или безумие…
        Я сделал шаг на парапет окна, а потом еще один шаг.
        В бездну.
        Глава 2
        Туман медленно таял, но до конца рассеяться так и не смог. Чуть позже я сообразил, что это белый потолок и он никуда не денется.
        Огляделся.
        Всё вокруг напоминало больничную палату. Не хватало мониторов показывающих пульс и прочих больничных атрибутов. Вместо этого набольших экранах отображались знакомые и не слишком знакомые места. Часть была из тех, что окружали меня ежедневно - например квартира, подъезд, улица рядом… На некоторых - картинки из далекого прошлого. Вот, например, наш дом Балашихе. Краска на нём слишком свежая - а значит это не сейчас. Когда то - то очень давно. В те времена, когда детство совсем не кажется прекрасным и ты мечтаешь о том, чтобы оно поскорее закончилось. Даже качели живы на этих странных картинках, а ведь они сломались и были вывезены на свалку миллион лет назад. Точнее, через год после того как умер отец.
        Эти картины из моего прошлого и настоящего - зачем они здесь?
        И кто этот странный наблюдатель расставивший все эти камеры и дотошно следивший за мной всю мою жизнь?
        На одном из мониторов с видом на мою гостиную я заметил совершенно неподвижную Ингу. Она застыла сидя на диване, уставившись стеклянными глазами в одну точку. При этом картинка была живой - по крайней мере, оконная штора двигалась из - за ветра налетающего в приоткрытое окно.
        Попытался вспомнить последние события. Когда наконец вспомнил - всё внутри похолодело. В панике стал ощупывать своё тело ожидая не обнаружить каких - то частей.
        Но нет - всё было на месте.
        Даже ноги.
        И ничего не болело.
        Дверь вдруг открылась и в комнату, неожиданно быстро для своего веса, вошёл огромный темнокожий. Захватив по дороге стул, он поставил его рядом с постелью, уселся и пристально уставился на меня. Выражение его лица было хмурым. Или злым - разобрать я не мог. Устав пялиться на меня он сказал:
        - Ты этого, конечно, не можешь помнить, но кое - кто вчера прыгал в окно одиннадцать раз. Когда стало понятно, что ты всё понял и не остановишься - мне пришлось прекратить это безумие.
        Я молча смотрел на него - это должно было быть сном. Ну или тем, что наступает после смерти. И в том, и в другом случае я имел право просто молчать. Молчать и слушать
        - Явижу ты напуган. Понимаю, - он положил ногу на ногу. - Это нормально. Пока просто слушай и постарайся не сойти с ума. Хорошо?
        Я кивнул.
        - Отлично. Для начала представлюсь. Меня зовут Лукас и я именно тот, кто расскажет тебе всю правду.
        Правду? Это единственное что имеет значение сейчас.
        - Ах, да, - тут же добавил тип приподнимая свои огромные ладони с коленей. - Только не прячься и не закрывай ушей.
        …
        Он не соврал. Уже за первый час беседы он вывалил на мой неподготовленный мозг такое количество информации, что у меня вскипел мозг и появилось желание спрятать голову в песок.
        Мира, в котором я жил до этого - не существовало. Людей, которых я знал - тоже. Как и всех тех мест, которые меня окружали. И никакой матрицы. Хотя лучше бы она была, потому что реальность оказалась намного хуже.
        Лукас, развалившись в кресле, с самодовольством безнаказанного садиста медленно распиливал мою реальность на куски:
        - Всё что ты знаешь и всё что ты видел - просто иллюзия. Точнее фантазия. Моя фантазия. Я создал её для тебя. Для того, чтобы дать тебе то, что ты не можешь получить в реальной жизни.
        Он развел руками.
        - Потому что реальная жизнь - это тоска и скука. Все эти волшебные огромные города наполненные небоскребами и миллионами людей, спокойно путешествующих по улицам, чудесные фермы, затерянные среди лесов и полей, машины, корабли, самолеты… это моя мечта. Мечта о жизни, которой у людей никогда не было и скорее всего не будет. Тот большой мир, в котором ты прожил столько лет слишком прекрасен для того, чтобы существовать на самом деле. Увы.
        Я еще раз посмотрел на экраны на стенах. Невозможно. Это не могло быть ненастоящим.
        - Людям не повезло, они, к сожалению, не стали венцом природы. Третье, может даже четвертое место, - Лукас пожал плечами, - но не венец. Вершина эволюции - дроман и амади. Дроман - именно эти твари настоящие хозяева мира. Вместе со своими союзниками - амади, которых мы зовем «мерцающими». За ними - адзири, хотя некоторые это и оспаривают, ну а затем уже мы - люди. Это грустная история, которая длится уже второе тысячелетие и, похоже, конца и края этому пока не видно.
        Я незаметно - не хотелось чтобы Лукас увидел это, ущипнул себя. Иногда сны бывают странными, но очень правдоподобными. Но любой сон в конце концов заканчивается.
        - Всё это, весь наш мир, - он развел руками, - под землей. Целый город… Большинство из нас даже никогда не выходили на поверхность.
        Так вот почему в этой просторной комнате нет окон. Я огляделся… и снова ущипнул себя. На этот раз намного сильнее. И кстати - что такое смерть? Может быть она как раз и выглядит таким изощрённым сном?
        - И не потому что там плохо, или неподходящие условия, нет, там всё отлично, - мой новый знакомый продолжал вбивать гвозди в мой мозг. - Просто там нас не ждут. Каждый выход на поверхность - это очень большой шанс не вернуться обратно. Мы как бы изгои… Почти тупиковая ветвь эволюции.
        Лукас стал вставать:
        - Пожил тридцать лет царем природы и хватит - добро пожаловать обратно. Теперь завтракать - еда это, пожалуй, единственное что не намного хуже здесь чем там, в твоём мире которого нет.
        ***
        Итак, мир рухнул, подняв огромное облако пыли. Это должно было быть сном. Сном, который вот-вот закончится, и я проснусь в своей милой уютной квартирке чудесным субботним утром, когда не нужно будет никуда бежать и можно просто, как в детстве валяться на постели и пялиться через полузакрытые веки на солнце в окне.
        Мы шли по светлым просторным коридорам с необычными округлыми сводами, а я пытался, между тем, собрать поток сознания и заодно - унять мелкую дрожь. Как и следовало ожидать появился страх. Я ощущал себя примерно так, как человек который вдруг ослеп в центре города, посреди шумного перекрестка. Вдруг подумалось что есть вещи страшнее смерти - например, безумие.
        Что если всё это плод моего воображения? Это бы всё объяснило. Вообще всё.
        Навстречу попадались странно одетые люди. Хотя нет - не странно. Просто непривычно. Необычный покрой одежды. И цвета…только однотонные и неяркие. Некоторые из людей здоровались с Лукасом, некоторые проходили мимо, а некоторые внимательно разглядывали меня. Вскоре мы оказались в столовой. Пахло вкусно и вообще, это место вполне напоминало обычную университетскую столовую из моего мира. Я стал немного успокаиваться.
        Было людно. После того как мы заняли один из столиков, Лукас нажал несколько кнопок на сенсорном экране вмонтированном в поверхность и уже через пару минут перед нами вырос официант с подносом.
        С виду - совершенно обычная еда. Яичница с беконом, бобы, какой-то бледно-зелёныйсок.
        - Ешь, пожалуйста, медленно, - предупредил Лукас. - Ты нормально ел очень и очень давно. Я, конечно, провел тебя через процедуры подготовки перед твоим пробуждением, но всё равно - аккуратнее. Порции небольшие для начала. Через неделю уже сможешь питаться полноценно. Потерпи.
        Возле столика почти сразу, как по волшебству, появился азиат со странной прической напоминающей хвост птицы и огромным тонким планшетом в руках. Присел на свободный стул рядом и подсунул планшет Лукасу. Некоторое время они обсуждали что-то, потом негр показал на меня головой
        - Это Макс. Помнишь?
        Азиат перевел взгляд на меня, секунду вглядывался, затем приветливо улыбнулся, протягивая руку:
        - Я Танго. Я тоже очень долго спал. Меня разбудили пару лет назад.
        Потом сделал большие глаза и добавил:
        - И мне не пришлось для этого выпрыгивать в окно.
        - Кажется, весь мир знает мою историю, - я пытался улыбнуться в ответ, но, кажется, получилось не очень.
        Лукас рассмеялся:
        - Он мой помощник, и потому знает много. Для остальных ты, в лучшем случае, просто новое незнакомое лицо без истории. Здесь живёт более двадцати тысяч человек, и это я не считаю тех, кто в анабиозе. Их еще больше. И далеко не все друг с другом знакомы. Кстати, Танго поможет тебе в первые дни. Расскажет. Покажет. Я его отпущу. Тем более, что он меня утомил в последнее время своими новыми идеями.
        По выражению лица азиата сложно было понять, как он отнесся к своей новой роли. Вроде не расстроился. Залез в карман, достал оттуда, что - то похожее на пластиковую карту, но чуть большего размера.
        - Это телефон. Как пользоваться разберешься. Там всё просто. Даже проще чем в том, в твоём мире было. Сегодня просто отдыхай - переваривай первую информацию и успокаивай кипящий мозг, а завтра будешь мне помогать, - он ухмыльнулся. - А я тебе.
        ***
        Мне выделили квартирку. Она была небольшая - метров шесть на шесть, но с отдельной ванной и санузлом. Комната там была всего одна, но в целом - всё довольно уютно. Непонятно - все ли жили в таких условиях здесь или мне была оказана какая - то особая честь. Впрочем этот вопрос пожалуй наименее важный из всей той кучи вопросов, которые роились в моей распухшей голове. Меня зачем - то оставили одного на целый вечер, может быть хотели поберечь мою психику, а может быть просто некому было со мной возиться. И, пожалуй, я был не против. Первый час потратил на то чтобы познакомиться с моей новой норкой, в которой, похоже, мне предстояло прожить много лет.
        Все оказалось довольно стандартным. Большая постель, диван в центре комнаты повернутый к одной из стен, большую часть которой занимал экран. Он был выключен, как включить его я, конечно, не сообразил, поэтому пришлось удовлетворить тягу к познаниям разглядывая книги в большом книжном шкафу.
        Несколько минут разглядывал корешки, читая названия. Поначалу очень удивился тому, что не вижу ни одного знакомого названия, но потом сообразил, что так и должно быть - тех книг не существовало, также и как и того мира в котором я жил до сих пор.
        Я вдруг загрустил и решил перейти к кухне. Точнее к холодильнику. Открыл разглядывая содержимое. Несколько сероватых пакетов и коробок без надписей и небольшой пластиковый бочонок. Открыл крышку принюхиваясь.
        Пиво.
        По крайней мере если судить по запаху. Осторожно сделал маленький глоток. Затем другой - большой. Неплохо - по вкусу почти ничем не отличалось от того напитка, к которому я привык в прошлой жизни. Захватив бочонок и стакан вернулся к дивану.
        Глубокие размышления заняли примерно час. В конце концов я пришел к двум важным выводам. Первый заключался в том, что это точно не сон, а второй… второй в том, что впереди меня, похоже, ждало самое большое приключение в моей жизни.
        На некоторые самые важные вопросы появились первые ответы - и мне вдруг впервые за несколько последних месяцев стало хорошо.
        * * *
        Новый день начался неожиданно - стукнув разок для вежливости Лукас распахнул дверь. В руках его был большой свёрток и выглядел он озабоченным.
        - Познавательная прогулка отменяется. Переоденься вот в это - он бросил сверток на диван: - и съешь что - нибудь. Через пятнадцать минут выдвигаемся. Я зайду за тобой.
        Уже через полчаса мы с Лукасом, Танго и еще десятком человек поднимались в огромном лифте. Все они, кроме меня, были вооружены. Вооружены странного вида винтовками. Но вот форма, в которую я переоделся, была точно такая же как и у остальных. Во время недолгого подъема они перебрасывались короткими фразами, смысл которых я не мог уловить. Понятно было лишь одно - случилось какое-то ЧП.
        Неожиданно засосало где - то под ложечкой. Похоже на страх. Впрочем, странно было бы если бы его не было.
        Через несколько минут лифт остановился. Некоторое время стояли молча. Лукас смотрел на какой-то датчик в своих руках, потом кивнул. Кто-то стоящий ближе всего к широким раздвижным дверям нажал на кнопку на стене. Те бесшумно разъехались…
        В ноздри ворвался воздух принесенным резким порывом ветра. Я почти задохнулся от неожиданности - это бы совсем не тот воздух, которым я привык дышать. Формально, с химическим составом, я думаю там было все в порядке, но вот оттенки запахов которые в него были намешаны - совершенно незнакомы мне. И немудрено - тот мир, в который я сейчас собирался сделать первый шаг, возможно, состоял из совершенно незнакомых мне вещей.
        Я вышел из лифта последним. Вышел с замиранием сердца. Оказалось, что мы стояли на большой площадке, искусно вырезанной прямо в вертикальной отвесной скале. Напротив, совсем недалеко, находилась еще одна скалистая гряда, а земля… земля была внизу.
        Довольно далеко.
        Точную высоту было сложно оценить, но навскидку это было где-то около десяти - двенадцати этажей. Мир, на первый взгляд, не казался особенным и незнакомым. Вполне себе такой Техас - я был там однажды, на короткой стажировке.
        Чуть больше растительности и чуть ниже температура.
        Гул отвлек меня от размышлений о местном климате. Рядом завис квадрокоптер с большой открытой площадкой, огороженной лишь тонкими перилами.
        Все переместились на эту площадку, и летательный аппарат медленно отчалил и двинулся в сторону небольшого леска перед скалами на противоположной стороне. Там, на отвесной скале, пилот стал подыскивать небольшие выступы и высаживать на них по одному - два человека. Меня на один из таких выступов высадили вместе с Танго.
        Тот выглядел напряженным. Усевшись поудобнее и установив винтовку в выступ на скале он кивнул мне, показывая чтобы я сел рядом. Я, конечно, ничего не понимал и, видимо, это было слишком явно написано на моем лице, поэтому мой напарник устроившись поудобнее начал:
        - У нас есть охотники и сборщики. Охотники, как понятно из названия, это те, кто выслеживает дичь, как правило, некрупную, например диких свиней или баранов. Сборщики собирают то что, по каким-то причинам мы не можем выращивать в наших подземных теплицах. И охотники и сборщики это самые опасные профессии здесь. Сборщики вообще беззащитны - оружия они с собой не берут. Мы постепенно к этому пришли - со временем стало ясно, что сборщик налегке имеет больше шансов выжить, а оружие при встрече с дроман или адзири бесполезно - шансов выжить нет. Поэтому если кто-то из сборщиков попадает в сложную ситуацию и шанс помочь ему есть, то выдвигается группа, которая предпринимает все возможное для спасения. Вот сегодня именно такая ситуация - двое ребят собирали орехи в этом леске. Потом их датчики показали, что где-то рядом дроман. Сейчас они просто сидят в укрытии, а наша задача - как только появится возможность опуститься и забрать их.
        Я слушая его, внимательно оглядывал поверхность земли внизу, но ничего опасного пока заметить не мог.
        - А разве вот прямо сейчас мы не можем спуститься? Это ведь заняло бы пару минут, - я вопросительно смотрел на азиата.
        Он мрачно ухмыльнулся.
        - Мы не были бы аутсайдерами, а дроман - венцом эволюции если бы все было так просто. Вот смотри - он развернул в руках экран и на нем сразу же появилось изображение похожее на карту. Показал на красную мигающую точку, медленно приближающуюся к нам.
        - Это дроман. Держи бинокль, можешь взглянуть, - он протянул мне небольшое устройство с экраном, - скоро они будут сниться тебе в ночных кошмарах. Как и всем из нас.
        Я взял бинокль и повернулся в ту сторону куда он показывал. Среди невысоких кустарников медленно передвигалось странное существо. Ничего похожего я не видел ни в реальной жизни, ни в фантастических фильмах. Оно было четвероногим. Точнее, имело четыре конечности, но передвигалось иногда на двух, а иногда на четырех. Почти черного цвета… и как будто одетое в тёмный плащ. Присмотревшись я понял - эффект плаща создавали кожные складки - почти крылья, свисающие с верхних конечностей до самого низа спины. Помесь насекомого с кем-то отдаленно человекообразным. Почти сразу заметил одну странность - почва под его задними конечностями, когда он вставал с четырех лап (лап?) на две, так вот, почва в этот момент под ним как будто проседала. Казалось - существо в этот момент становилось тяжелее в сотни раз.
        Я мысленно измерил расстояние от твари до леса где сидели сборщики. Получалось - около мили. Может чуть меньше.
        Недоуменно посмотрел на Танго:
        - Он же далеко, нет?
        Тот отложил экран навигатора в сторону:
        - Именно немыслимая скорость передвижения и атаки сделала дроман хозяевами этого мира. За то время пока ты просто поднимешь руку он успеет тебя разделать и освежевать. Мы для них черепахи, медленные и неповоротливые. Ни одного шанса. Конкуренцию им могут составить только адзири. Только адзири, вставшая на пути дроман, заставит его отступить. А для человека они оба - мгновенная смерть без шансов выжить. Эту милю между нами эта тварь преодолеет за несколько секунд. Видел как земля проседает под ним? Он отталкивается задними лапами с такой силой, что после прыжка становится почти невидимым, а кожные складки на спине позволяют ему некоторое время почти бесшумно планировать. Прыжок на десяток метров занимает доли секунды. Их вообще нельзя подпускать близко - мы, люди, с нашей медленной реакцией не успеваем даже среагировать на его прыжок и последующую атаку.
        После этих слов я бессознательно вжался в скалу.
        - Поэтому, если бы мы сейчас попытались спасти ребят - и им и нам пришел бы конец. Нужно ждать. У дроман плохое обоняние и слух не лучше чем у людей. Как и у людей основное чувство у них это зрение, и значит в такой ситуации есть возможность просто отсидеться. Если бы не одно «но». Чем больше мы будем выжидать, тем выше шанс, что где - то рядом появятся адзири. И тогда все закончится плохо. Адзири почти ничего не видят, они почти слепы, и глаза у них, как я понимаю, несут какую-то вспомогательную функцию, но вот чувства…, - Танго покачал головой. - Они чувствуют весь окружающий мир каким-то непостижимым образом. Вот эта винтовка позволяет точно прицелиться и дать плазменный выстрел во врага даже если до него будет несколько миль. Но убить адзири невозможно. Как бы далеко она от тебя сейчас не находилась, как только ты возьмешь её в прицел она сразу чувствует это, в ту же секунду уйдет из зоны возможного выстрела. Никогда не слышал об убитой человеком адзири. Зато людей на их счету - мыслимое число. Мы для ни обычная добыча. Еда. Возможно даже вкусная.
        - Как тебе ощущать себя чьей-то едой? - он ухмыльнулся.
        Навигатор издал легкую вибрацию. Танго бросил на экран взгляд и присвистнул. Потом взял у меня из рук бинокль и некоторое время всматривался в вверх:
        - Вспомни демона ни к месту - он и появится. Вот и адзири. Сейчас она не опасна. Она на верхней части плато, над нами. Ни к нам, ни к ребятам она, надеюсь, не спустится - по вертикальным скалам адзири пока не научились спускаться. Но плохо то, что она голодна. Посмотри на морду - видишь кровь? Это кровавая слюна. Заливает камни под ней, - он протянул мне бинокль и показал пальцем на огромный силуэт над нами.
        Я повернулся в ту сторону, в которую он показывал. Автоматические линзы услужливо увеличили картинку. От того, что я там увидел озноб пробежал по коже. На самом краю скалы, в всего в десятке метров над нами, стояла огромная белоснежная, с пустыми, без зрачков, молочного цвета глазными яблоками и сочащейся из полуоткрытой пасти кровавой слюной, жуткая кошка. Ну, то есть, это существо очень напоминало кошку. Правда по размерам она была раза в два крупнее пантеры. Красная слюна некрасиво стекала по её короткой шерсти, а глаза были устремлены вниз, на медленно двигающегося под нами дроман.
        Будто почувствовав мой взгляд, она медленно повернула морду в нашу сторону. Я не выдержал, и дернув Танго за рукав, зашептал:
        - Она видит нас.
        - Конечно видит, - он забрал у меня бинокль. И можешь быть уверен, мы с тобой живы только потому, что до нас двадцать футов отвесной стены.
        Дроман казалось тоже её увидел. Он остановился, встал на ноги и стал всматриваться.
        - Хорошо бы если она его сейчас спугнула, - Танго почесался. - У дроман интеллект нашего уровня, а адзири - зверь. Хоть и очень умный зверь. Он, я думаю, понимает, что адзири не сможет спуститься к нему вниз в долину. Иначе бы уже ретировался - все-таки большинство схваток между дроман и адзири заканчиваются не в пользу этих мерзких ублюдков.
        Он вдруг повернулся ко мне:
        - Или они оба мерзкие? У меня уже взгляд замылился.
        Дальше произошло то, что потом я долго вспоминал с содроганием.
        Адзири большими грациозными прыжками пробежала по краю, потом остановилась глядя вниз… и стала медленно спускаться. В этом месте, на почти отвесной скале, как оказалось много уступов, по которым она и скользила легкими точными движениями. Спускалась она неторопливо, выверяя каждый шаг, очевидно понимая, что падение с такой высоты рядом с врагом может закончится плохо.
        Дроман не шевелясь наблюдал за нею, а потом, когда до земли осталось менее половины расстояния, вдруг, огромными прыжками стал удаляться в ту сторону откуда пришел.
        - Проклятье - выругался Танго. - Я же говорил - она слишком голодна. А это значит жди беды. Он вскинул винтовку и стал торопливо стрелять в кошку. То же самое, судя по негромким хлопкам с разных сторон сделали и остальные. Один из выстрелов, казалось, достиг цели - адзири дернулась, но продолжила спуск, ускоряясь с каждым шагом. И шансов попасть в нее уже было совсем мало. Коснувшись земли, она в пару прыжков скрылась в зарослях. Выстрелы стихли как будто по команде. Танго зло сплюнул и встал:
        - Собираемся, можно уходить.
        Я не понимая смотрел на него.
        - Возвращаемся домой. Некого там уже спасать. Они мертвы уже.
        Взлетали в молчании. Мы поднялись уже высоко, когда я увидел ту самую адзири, медленно выходящую из зарослей. И,кажется, кровавая слюна голода уже не сочилась по её белоснежной шкуре.
        Глава 3
        Я вот уже полчаса сидел и молча пил пиво. АТанго…Танго сидел напротив. Сидел напротив и разглядывал меня, будто диковинного зверя. А может пытался понять о чём я сейчас думаю.
        - Неплохо у тебя здесь, - сказал он. Скорее всего только для того чтобы прервать затянувшееся молчание, - Впрочем, как и у всех. Без сюрпризов.
        - Бред какой-то - пробормотал я.
        - Что бред?
        Он привстал и подвинул свой стул ко мне ближе.
        - У вас же куча технологий, разве нельзя что-то придумать для того, чтобы не терять людей?
        - Ну, во первых не у «нас», а у «нас» - он показал пальцем на меня и себя. - Ты теперь тоже, вроде как, не посторонний. А во-вторых - придумай. Вот возьми и придумай. Мы вот думали - думали, и не смогли.
        Он вдруг встал и направился к моему холодильнику, извлёк оттуда небольшой пакет с содержимым которого я еще не успел ознакомиться, развернул его, отломал кусочек чего-то зеленоватого и засунул в рот.
        Вернулся на стул, неторопливо прожевал и продолжил:
        И, кстати, технологии у нас не развиваются. Всё было придумано тогда, когда времена для человечества были лучше. Тут не до придумывания - сохранить бы то, что уже умеем.
        - Почему не развиваются?
        - Потому что мы уже больше тысячи лет живем в заднице, вот почему, - резко ответил Танго. - Несколько прорубленных тоннелей в земле, в которых живет двадцать тысяч активных и почти сорок тысяч вечно спящих представителей человечества - это всё что мы имеем. Мы с трудом справляемся с задачей прокормить всю эту толпу в условиях, когда все радуются каждому плоду выращенному в наших подземных теплицах или принесенному с поверхности. И каждый из проснувшихся, в первый момент говорит - «о, почему у вас так все плохо устроено, надо что-то менять». А потом проходит несколько недель, месяцев, и все затихают. Привыкают, смиряются. А может понимают, что этот порядок вещей уже не поменять. Никому и никогда.
        - Ты тоже? - Я сделал паузу. - Привык и понял?
        Танго опустил глаза.
        - Да. И это правильно. Лучше беречь то, что имеешь, чем рисковать всем в надежде на призрачное чудо.
        Он вдруг ухмыльнулся:
        - К тому же от нас с тобой, и таких как мы, ничего не зависит. Есть Совет - он все решает. И тому, кто захочет изменить эту систему, для начала нужно поставить задачу стать членом Совета.
        - Почему никто не стал стрелять в дроман? - задал я давно мучивший меня вопрос.
        - Это запрещено, - Танго встал и подошел в большому окну на стене. Точнее, это был экран имитирующий окно. Я вдруг подумал о том, что, пожалуй, нужно попросить Лукаса транслировать на него виды из окна моей нью-йоркской квартиры. Была бы неплохая отдушина. Кофе перед видом на город - только сейчас я понял как мало ценил это раньше.
        - Что значит запрещено? - я отставил пустой стакан в сторону.
        - Есть соглашение между нами и союзом дроман и «мерцающих». Трогать их нельзя. Иначе - война.
        - То есть, сейчас у нас с ними мир? И кто такие мерцающие? - Я вдруг, впервые после пробуждения в этом новом для меня мире осознал что всё это напрямую касается меня. Что я не наблюдатель, не турист, которого отправили сюда на экскурсию. Что это МОЙ мир.
        Танго достал длинную трубочку похожую на сигарету и не поджигая затянулся, потом откинулся на спинку дивана и медленно выдохнул. Запахло чем-то ароматным, но незнакомым.
        - Это не совсем мир. Мы не имеем права даже ранить никого из них. Они же спокойно могут убить любого из нас. Любого, кто просто случайно окажется на их пути. Даже если просто не успеет спрятаться вовремя. Справедливости ради нужно сказать, что они не всегда убивают нас, когда у них появляется такая возможность. Могут и пожалеть. Или полениться. И поскольку они являются высокоразвитой цивилизацией, то, возможно, в этом случае они считают себя великодушными. Но в девяти случаях из десяти дроман убивает человека попавшего в его поле зрения. Если конечно это человек находится в зоне досягаемости. Они, как и адзири очень быстро двигаются, псевдокрылья позволяют им планировать. После прыжка под действием подъемной силы они могут даже невысоко взлетать.
        На экране крупным планом появилось лицо старика в тёмной одежде. Он секунду смотрел прямо, потом стал что - то говорить.
        - Советник Майлз. Какое-то объявление, - Танго взмахнул рукой и звук исходящий от экрана стих.
        - Что касается «мерцающих». Эти твари в чем-то похожи на людей - ходят на двух ногах, есть руки, только очень длинные, есть головы… похожие на головы людей. Но они не люди. У них с дроман большая дружба. Они живут в общих городах, у них все общее и, насколько я знаю, они на равных. Мерцающих сложно встретить за пределами их города, - здесь Танго хмыкнул, - может быть у них агорафобия. Это шутка конечно. Если их союз подвергается опасности или вступает в войну, то они активно подключаются ко всему что происходит. В том числе и к военным действиям.
        Танго замолчал, казалось давая возможность мне переваривать все это. Я думаю, как человек когда-то находившийся в похожем со мной положении, он понимал насколько сложно мне вместить в себя все эти объемы совершенно новой информации не похожей ни на что из того, что я знал раньше.
        - А мерцающими мы зовем их за их способности. Если им надо, они могут входить в особое состояние, в котором они как бы в течении каждого мгновения меняют свое положение в радиусе нескольких метров, то есть, как бы мерцают. Это похоже на бракованную голограмму, в которой изображение мгновенно и непредсказуемо меняет свое положение. И в итоге, ни в какой момент времени нельзя быть уверенным в том, где именно сейчас «мерцающий» находится. Скорее всего это зрительная иллюзия, вряд - ли они могут настолько быстро перемещаться в пространстве. Это такая обманка, которая делает их неуязвимыми. По крайней мере для холодного и лазерного оружия. Я думаю небольшой локальный взрыв способен их убить. Мы правда пока так не экспериментировали. Такой эксперимент обойдется нам в половину нашего населения. Они как и дроман - неприкасаемые.
        - Ты знаешь… - начал я, но Танго прервал меня:
        - Ах да, забыл… еще, они в какой-то момент могут делать яркую вспышку в определенном спектре, которая все живое вводит в состояние ступора. Что-то вроде окаменения, как у мифической МедузыГоргоны. Поэтому, когда они с дроман действуют совместно - это ад. Вспышка - все неподвижны, а затем летун в доли секунды добирается до целей и расправляется с ними.
        Ситуация осложняется тем, что окаменение действует и через приборы наблюдения, то есть даже наблюдение за ними через экран монитора не спасёт.
        - Кстати, Лукас тебе сказал что ты можешь вернуться обратно? - он вдруг широко заулыбался.
        * * *
        Через неделю свой новой жизни я уже без иллюзий понимал, что этот мир несправедлив и страшен. Конечно для полной картины мне было далеко, слишком многого я еще не знал, но и того, что уже узнал было достаточно. Те несколько тысяч человек, которые жили рядом со мной, были, по сути, горсткой в мире, который не хотел их принимать. Раса без будущего, и в какой-то степени без прошлого - насколько я понял единой истории тоже не существовало. Или она была утеряна. Или кем-то уничтожена. Люди пользовались техническими достижениями своих предков, даже сумели веками поддерживать все производства, в том числе и технологичные, но не могли уверенно рассказать о том, кем и когда была создана наша цивилизация. Сохранились противоречивые сведения о последней войне с дроман, об этой последней попытке людей изменить своё положение, которая произошла около двухсот лет назад. В итоге мы потеряли больший из двух подземных городов и две трети населения. Именно после этого было принято важнейшее решение большую часть новорожденных сразу после появления на свет вводить в постоянный сон. Таким образом решалась задача
уменьшения потребления в сложной ситуации, в которой оказались люди после поражения в войне. Виртуальная реальность, которую транслировали несчастным, к числу которых совсем недавно относился и я, была моральной компенсацией за жизнь, которую у них отбирали. Весь ужас был в том, что большей части этих спящих людей никогда не суждено было проснуться. Введенные в состояние принудительного сна в течении первого года после рождения они всю свою жизнь проживали в виртуальной дреме и умирали от старости, или от болезней так и не проснувшись.
        Может быть, я был изнеженным существом, но как по мне это было жестоко. Этакий псевдогуманизм - зачем вам страдать в реальном мире, да еще и поедать наши ресурсы, лучше мы вам дадим придуманный для каждого индивидуальный мир с минимальным потреблением килокалорий.
        Недовольных этой системой не было. Тех, кто вел растительный образ жизни никто не спрашивал, а остальные, те кому сохранили реальную жизнь - были рады этому и не в их интересах было менять эту систему. Впрочем, даже если бы они и захотели, то вряд-ли бы это у них получилось - демократии здесь не было. Всем здесь заправлял Совет.
        Мне, кстати, в обозримом будущем предстояло перед ним предстать. В этом не было ничего исключительного. Ситуация, при которой человек погруженный в пожизненный сон, был разбужен и ему была дана возможность продолжить жить реальной жизнью случалась достаточно редко, и по существующим правилам обязательная встреча с членами Совета необходима была для определения дальнейшей судьбы нового полноправного члена общины Насколько я понял по рассказам Лукаса и Танго, на этом заседании они должны будут оценить меня и, в зависимости от этой оценки, предложить род занятий и должность. Выглядело все немного сказочно, но в этой странном мире, пожалуй, являлось самым разумным решением.
        Я имел право высказать своё мнение, пожелания и даже предложения. К которым они обязаны были прислушаться, поскольку формально считалось, что человек должен заниматься тем, чем ему нравится заниматься. Мое мнение о системе конечно никто не спрашивал, но мысленно я её одобрил - все таки гораздо приятнее сознавать, что ты можешь выбрать себе работу по душе, а не страдать всё жизнь в месте, которое тебя никак не цепляет. Проблема выбора, впрочем, оставалась - я пока не мог представить себя ни в одной роли в этом сообществе. Но время всё узнать и попробовать было - как я понял, первый месяц новичка не тревожили давая ему возможность не спеша ознакомиться с новой для него обстановкой.
        * * *
        Пока же я большую часть дня проводил с Танго. Он был что-то вроде технического эксперта - следил за работой разных служб. Иногда участвовал в вылазках на правах «техномозга». Мне так вообще казалось, что работа у него не пыльная и не сложная, но когда я ему об этом говорил, он злился.
        Или улыбался.
        Видимо это зависело от настроения…или биоритмов.
        Мы как-то быстро сдружились с ним. Возможно, нас объединяла история нашего с ним появления в этом мире, хотя саму эту тему, как и нашу жизнь до пробуждения мы с ним обсуждали крайне редко. Почему - непонятно. Может быть, потому что и я, и он своё «прошлую» жизнь подсознательно оценивали как прекрасную, светлую и в глубине души не могли смириться с её потерей. Разговоры об этом могли доставить нам негативные переживания, отсюда и наше с ним избегание подобных тем.
        Хотя это была лишь версия, на основе моих собственных эмоций, а чужая душа, как говорила Пат, - темные потемки.
        Кстати о Пат: после пробуждения, когда на мой мозг перестали воздействовать электронными и химическими стимуляторами, перестали подчищать память от неудобных и вредных воспоминаний, я стал все чаще вспоминать её. Нет, «вспоминать» это не совсем верное слово. Я стал почти постоянно думать о ней. Каждый день моя память беспощадно возвращала мне подавленные воспоминания, и значительная часть из них была именно о ней. Я вспоминал кучу эпизодов, больших и малых из нашей с ней совместной жизни. Я, она и Бруно - как оказалось это было что такое, до стиснутых зубов и комка в горле, важное и дорогое для меня.
        И иногда мне хотелось убить Лукаса, за то, что он создал эти виртуальные персонажи такими… живыми.
        По непонятой для меня причине сам Лукас избегал разговоров о моей виртуальной прошлой жизни. Ну, то есть, он не полностью их блокировал и бывало с удовольствием погружался в какие-то подробности, шутил и иронизировал. Но иногда он как будто опускал непроницаемую дверь прямо посреди нашей беседы и ни какие мои попытки разговорить его не приносили результата.
        Например, однажды он, явно веселясь, рассказал мне о том, что гномов придумал парень который управлял Залами Сна до него. Взял этот образ с нас - людей, живущих глубоко под землей, в огромных пещерах искусственно сооруженных в теле горы.
        Иногда мне с трудом удавалось переваривать столь невероятные для моего сложившегося миропонимания вещи. Случалось что все выглядело как удар дубиной по голове.
        - Толькиена тоже не было? - спросил я, с недоверием глядя на него.
        - Нет, - он растянул свой большой рот в улыбке.
        - Но ведь я читал его книги. И другие тоже читал. Обо всем. О разном. Кто писал все эти книги?
        - ИИ, искусственный интеллект. Даешь компьютеру вводные, задаешь стилистику, а дальше он выдает готовую книгу. Можно оценить результат, и тут же добавить что-то. Или поправить. И он мгновенно пересчитает - перепишет и выдаст новую версию. Это легко. А иначе как бы мы могли поддерживать такие сложные интерактивные виртуальные миры для каждого. Конечно, это дико звучит, но стать писателем или режиссером сейчас может стать любой. Придумываешь идею, описываешь её, задаешь стилистику и антураж и сразу получаешь на выходе готовое произведение искусства. Разве это не здорово?
        Здорово? Не знаю. Мысль о том что любимая книга или понравившееся картина - это плод генерации искусственного интеллекта - не слишком приятна. Вроде бы каждая буква в книге осталась на месте, а текст будто… умер.
        - Как ты… как ты придумал мою жизнь?
        Так странно - Лука ведь для меня что-то вроде Бога. Он нарисовал мой мир и поселил туда крохотного человечка. Меня.
        Он ответил не сразу.
        - Это не сложно. Из памяти удаляются фрагменты которые могут помешать, и добавляется новая информация - добавляется через обучение нейронов. То есть, тебе кажется что ты проживаешь жизнь, тратишь на это годы, а на сам деле процесс идёт очень быстро. Несколько суток обучения мозга и вот уже тебе кажется что позади целая жизнь. Если что-то пошло не так - опасный участок мозга переобучается заново - стирается память, и запускается новый цикл обучения. Процесс очень давно и хорошо отработан и действует почти без ошибок.
        - Почти?
        - Да. Иногда они случаются.
        - Разве это не жестоко?
        - Жестоко? О чём ты?
        - Лишать человека настоящей жизни.
        Он разводит руки в стороны:
        - Этой жизни? Ты правда считаешь это настоящей жизнью? Вечные прятки, лишения, весь мир - тесные комнатки и коридоры?
        - Допустим, - я киваю, - но разве человек не имеет право на выбор?
        - Нет. Это совсем необязательно, если учесть в каких условиях мы выживаем. Если каждому предоставлять право выбора - ртов может стать слишком много.
        Я не сводил с него глаз, понимая что вот сейчас хочу задать ему самый важный для меня вопрос:
        - Скажи мне…
        - Что ты хочешь знать? - Лукас напрягся, уловив что-то в моей интонации.
        - Скажи мне…, - снова повторил я, - Пат придумал ты или компьютер?
        Улыбка покинула его лицо, он на секунду замер, потом встал и двинулся к своему столу.
        - Лукас, - я не собирался сдаваться, - ты услышал мой вопрос?
        - Слышал, - та самая дверь опустилась. - Я не помню, Макс. Я не могу помнить все подробности. Ты же понимаешь. Извини.
        И почему-то мне показалось, что он лжет.
        Глава 4
        Я проснулся.
        Непонятно сколько сейчас было времени и вообще - какое время суток. В помещениях находящих под землей не было окон и не было солнечного света, который мог бы помочь с временной ориентацией. Огромный, размером в четверть стены, аквариум, заполняющий мою комнату уютным волшебны светом круглые сутки никак не мог помочь. Я чуть приоткрыл глаза и увидел, что на огромном экране напротив постели тактично безмолвно висит надпись - сообщение от Танго.
        «Когда выспишься, поешь (не спеша) и приходи. Нас ждет экскурсия» - гласила зеленая неоновая надпись на экране. Похоже, на надписи в Фоллауте - вдруг подумал я. Неужели и Фоллаута никогда не было. - Я хихикнул себе под нос - в это трудно было поверить.
        Не сомневаюсь, что идею великой игры Лукас придумал сам (а не компьютер) и так же как и гномов взял с нас, людей живущих, по сути, в убежищах.
        Я потянулся, расправляя затекшие от нахождения в одной позе конечности. Вставай уже… Избранный.
        Вылез из под одеяла и добрался до «мамы». Так тут в шутку называли кормящую машину. У каждого в комнате, на кухне, за большой прозрачной дверцей находился отсек, в который, чем-то вроде встроенных мини транспортеров доставлялись обеды, завтраки и ужины. Все было свежим, теплым и… всегда вкусным. Впрочем, если вдруг возникала тяга к большей социальности всегда можно было посетить столовую. Единственное, ненавязчиво рекомендовалось, по возможности сообщать «маме» о планах на кормление, чтобы она не доставляла блюда в те моменты, когда ты не планируешь их употреблять. Это было сделано в целях экономии и казалось довольно разумной мерой.
        От завтраков и ужинов я никогда не отказывался, а вот обеды время от времени отменял, потому как нередко приходилось обедать совместно с Лукасом или Танго, в столовой.
        Кстати, благодаря хорошему полноценному питанию после пробуждения, тренировкам в собственном мини зале оснащенном всем необходимым, а также стимулирующим добавкам к пище, а с нереальной скоростью набирал превосходную физическую форму. Я бы даже сказал, что моё реальное тело становилось намного более сильным чем то виртуальное, к которому я привык. Я не очень понимал зачем мне это нужно, но ощущать себя таким было очень приятно. Тренировкам посвящалось не более часа в день и почему то мне казалось, что и меньшее количество благодаря стимуляторам принесло бы такой же хороший результат. Впрочем, делал я это скорее из удовольствия: зал с десяткам самых разных диковинных тренажеров вполне мотивировал.
        Апартаменты Танго находились в соседнем крыле и путь к нему занимал около пяти минут по длинному сводчатому коридору. Вообще нужно сказать, что архитектура подземного города была необычной.
        Слишком необычной.
        Почему-то я не находил ничего общего в ней ни с тем, что я видел в своей несуществующей прошлой жизни. Потолка в помещениях не существовало вовсе. Стены плавно переходили в своеобразно изогнутое подобие свода и сходились вверху в виде некоего рубца. Кроме того, стены казались единым целым - никаких строительных блоков, из которых они могли быть сооружены я не обнаружил.
        Сам материал представлял из себя, предположительно, некий сплав незнакомых пород - весь в необычной раскраски вкраплениях и сильно отличался по цвету и фактуре от комнаты к комнате.
        В целом, особенно если учесть что помещения были просторными, а высота сводов даже в жилых помещениях не меньше пятнадцать футов, весь этот подземный город производил сильное впечатление.
        И это я еще не был на производствах, которые, судя по трансляциям в кабинете у Танго и Лукаса, были просто циклопических масштабов. Кроме того, по рассказам, залы Совета были одними из самых значительных сооружений города - Танго сказал что они такие высокие, что свет снизу не в силах долететь до сводов вверху.
        В целом мне нравилось здесь. Единственное чего мне не хватало как воздуха - это окон и дневного света в них. Впрочем, как я смог наблюдать, большинство жителей не видело в этом проблемы. Дневной свет, как и окна, для них отнюдь не являлись важным компонентом существования. Я же, для себя уже решил две вещи. Первая - эту ситуацию с людьми заживо закопанными под землей нужно менять и я, насколько это будет возможным постараюсь приложить усилия к этому.
        И второе - людям нужно вернуть свет Солнца, они ведь не были червяками, для которых была бы естественной такая жизнь.
        За те несколько недель что я находился здесь, эти мысли я не раз высказывал двум своим новым знакомым.
        К моему необычайному разочарованию они относились скептически к перспективе что-либо изменить. В ответ Лукас обычно молчал, а Танго, после очередной моей тирады по этому поводу, улыбаясь, похлопывал меня по спине со словами вроде - «Помню, помню. Сам такой был после пробуждения. Строил планы великой революции. Целый месяц строил. Потом успокоился. И ты успокоишься - поверь мне».
        Но почему-то я был уверен, что ни через месяц, не через год моё мнение не измениться. Как и в той, пусть виртуальной жизни я отличался от многих, тем что не готов был просто принять навязанные мне другими правила игры, если чувствовал что они не правильны. Даже если это выводило меня из зоны комфорта или сулило потерю благ. Да, можно сказать, что та жизнь была не более чем сном, но я то в ней был настоящим.
        Однажды Лукас, не выдержав, довольно резко - что не было на него похоже - высказал мне:
        - Макс, если ты не примешь эту жизнь такой, как она есть, то очень быстро станешь изгоем. Эволюция, не спросив нас, пошла по определенному пути, мы заняли то место которому соответствуем - ни больше, ни меньше. Здесь ведь раньше были уже люди, которых это не устраивало. Ты не поверишь, но однажды, очень давно, это не устроило всех и мы потеряли большую часть того, что имели. А мы имели дневной свет, наш большой город - он назывался Эну - был на построен на вершине главной горы и в каждом доме были окна. И хоть мы не могли безопасно перемещаться везде, но, в целом, у людей была прекрасная жизнь. Если сравнивать её с этой. А потом, однажды, всем захотелось большего и мы начали войну. Войну которую проиграли. Это был хороший урок. Очень тяжелый, но очень хороший урок. Потом, уже много позже, часть людей забыла этот урок и снова захотела всё изменить. Но их было мало, к счастью, и… и они стали изгоями.
        - Изгоями? - Лукас уже не раз упоминал ту самую войну, но это было что - то новое.
        - Примерно сто двадцать лет назад около сотни тех, кто не хотел успокоиться, пытались призвать всех к новой попытке всё изменить. Им пришлось уйти. Всем и навсегда.
        Вот это поворот.
        - И что с ним стало? Неизвестно? - я выжидающе смотрел на темнокожего.
        - Они устроили поселение, где-то в нескольких часах лёта отсюда. Живы ли их потомки сейчас - я не знаю. Никто не знает. Но главное, что тебе нужно понять из всей этой истории…, - его взгляд стал тяжелым.
        Он замолчал, а потом медленно, с ударением на каждом слове произнес:
        - Им пришлось уйти.
        * * *
        Танго ждал меня в коридоре возле своей двери.
        - Знаешь о чем я подумал? - вместо приветствия начал я.
        - О чём? - Танго похлопал себя по карманам комбинезона, видимо проверяя не забыл ничего.
        - У людей должно быть большое и светлое прошлое. - Мое хорошее настроение не собиралось улетучиваться.
        Брови моего напарника поползли вверх.
        - Ну вот смотри, - я продолжил излагать свою теорию. - Лукас темнокожий, ты - азиат, я европеоид. Что означают расы у людей? Правильно - что когда то мы зародились и развивались независимо друг от друга, причем развивались долго. И это явно не могло произойти если бы мы вечно были ущемляемыми пещерными людьми. Так ведь?
        Танго хмыкнул:
        - Вариант, что мы были когда-то созданы какими-то другими существами, ты конечно не рассматриваешь?
        - А с каких пор подобные теории стали научными? - парировал я.
        Вместо ответа, он захлопнул мою дверь, на мгновение задумался, затем произнёс:
        - Здесь любая теория, пока не доказана её невозможность или не доказана другая теория опровергающая её - считается научной. Так что… идем, у нас большие планы на сегодня с тобой. Нужно все успеть.
        Снова тот же лифт, что и в прошлый раз, тот же самый терраса выдолбленная в каменной скале и тот же летательный аппарат, больше напоминающий огромный дрон, с просторной открытой площадкой сверху и несколькими винтами внизу под ней. Площадка ограничивалась лишь невысокими перилами, за которые нужно было держать если во время перелета стоишь и небольшим легким навесом защищающим от дождя и яркого полуденного солнца. Скоростным средством передвижение этот мега-дрон (который правильнее было бы называть октокоптер - поскольку винтов было восемь) точно не являлся - как мне показалось его крейсерская скорость вряд-ли превышала тридцать - сорок миль в час.
        Но передвигаться на нем было очень комфортно - стоя или сидя прямо на полу.
        Я запомнил, что во время первого полета было страшновато - все время казалось, что аппарат вот-вот дернется и мы все просто выпадем из него, но опасения, похоже, были напрасны - он умно управлялся встроенной системой стабилизации и даже сильные порывы ветра практически не дергали эту огромную летающую штуковину.
        В этот раз мы были только вдвоем, никакой суеты не ощущалось и это было прекрасно.
        И, кстати, первое что Танго сделал в этот раз - это объяснил как управлять коптером. Всё оказалось совсем не сложно: одна ручка для управления спуском-подъемом и большой удобный джойстик для поворотов. А еще - небольшой встроенный экран с картами навигатора и несколько дополнительных кнопок. Я думаю и ребенок мог бы управлять им, тем более что, как я понял, весь процесс полета все равно контролировался автоматикой.
        После короткого обучающего курса я самостоятельно медленно отчалил от платформы и, изо всех сил пытаясь скрыть восторг, повернулся к стоящему сзади и с улыбкой наблюдающему за мной Танго:
        - Он может разбиться?
        - Очень маловероятно, - он подпрыгнул на месте и аппарат чуть качнулся. - Но может не взлететь - перегруз критичен. Для того чтобы этого избежать в пол встроены весы и если что - он начинает громко пищать, требуя уменьшить нагрузку.
        Он показал на зеленую полоску в нижней части экрана:
        - Когда все нормально - она вот такая. Желтая - на грани, красная - взлететь не сможет.
        Пейзажи под нами напоминали плато Колорадо - где я когда-то бывал на экскурсии. Плато изрезанное глубокими каньонами. Скалы вокруг больше походили на небольшие горы, самые высокие из которых не превышали сотни-другой метров. Некоторые были совершенно отвесные, некоторые - более пологие. А некоторые стояли совсем рядом и, казалось, можно было разогнавшись и спланировав перепрыгнуть на соседнюю. Другие наоборот были удалены друг от друга открывая внизу у подножия целые небольшие долины, иногда зеленые с пышной растительностью, иногда с сухой красноватой поверхностью - будто покрытые высохшей кровью. Кое-где посреди равнины стояли небольшие сооружения странного вида - башни с плоской площадкой вместо кровли и узкими окнами напоминающими бойницы, странная архитектурная смесь из камня и металла. Непонятно кто и для чего мог построить их здесь. Это всё так необычно сочеталось, с высоты так неописуемо выглядело что я почувствовал себя ребенком и с трудом подавил желание прыгать и кричать от восторга. Кажется Танго понимал мои ощущения, возможно сам когда-то испытывая подобные, но вида не показывал не
желая испортить мне первые ощущения.
        Странный звук…
        Я вдруг замер, прислушался и потом удивленно повернулся к нему:
        - Чайки? Здесь есть море?
        Танго ухмыльнулся и картинно развел руки:
        - Здесь кругом море. Или океан. Это ведь остров. Да, огромный, и даже до конца не исследованный, но всё же остров.
        Вот это поворот. Странно что никто не упомянул об этом раньше.
        Танго подошел к экрану коптера, изменил масштаб карты:
        - Горная гряда как огромная стена окружает весь остров, есть горы в центре, как и та, например, на которой наш потерянный город Эну, но самые большие - это именно те, которые закрывают от нас океан.
        Я попытался еще изменить масштаб, чтобы увидеть что находится по соседству, но на карте показывалась лишь синяя водная поверхность.
        Я не понимал ничего.
        - А что дальше? Что там за большой водой?
        Танго пожал плечами.
        - Вряд ли что - нибудь интересное. Думаю, там есть какая-то земля и даже, может быть, это материк. Может быть не один. Может быть там бурлит жизнь, а может быть мертвая пустыня Честно говоря никто точно не знает. То, что сейчас показывает навигатор может быть не совсем точным - толком никто не исследовал даже сам остров. Есть старые файлы, старые карты. Там все сложно и неопределенно. И главное, никому не нужно.
        Он вдруг пристально посмотрел на меня и как будто предупреждая мои возможные действия произнес:
        - Если что - коптер туда не долетит. Полностью заряженный и не нагруженный - около трех часов полета, максимум. А нагруженный - еще меньше. Так что - тера инкогнита так и останется неизведанной. Может это и к лучшему - позволяет сосредоточиться на жизни здесь и сейчас, а не строить несбыточных планов.
        У меня было не то настроение чтобы спорить с ним - мне было хорошо.
        - Слушай Аки, - это было настоящее имя Танго, но мало кто называл его так, - получается что наш город расположен как раз внутри одной из этих внешних гор и, значит, если пробурить ее до конца, то можно увидеть океан?
        Танго усмехнулся и вдруг резко изменил маршрут на обратный:
        - Ну, океан можно увидеть и без бурения. Сейчас покажу. А если ты имеешь в виду, что можно было бы устроить комнаты с видом на океан, то…
        - Да, - перебил я его, - ты представь - можно было бы сделать настоящие квартиры, с окнами. И безопасными при этом - потому что дроман туда не залетят и не запрыгнут.
        - Можно было бы, - согласился со мной Аки, - и это даже проще чем ты думаешь. Судя по планам помещений там уже довольно близко подошли технические цеха. И склады. Осталось только войти в Совет и выдвинуть эту идею на голосование.
        Коптер поднимался все выше, по мере того как мы приближались к «своей» горе. Я вдруг подумал, что если бы сейчас аппарат все-таки сломался, несмотря на все уверения Танго, то нас бы ничего не спасло. Высота была такой, что начинала кружиться голова и я давно уже ухватился за поручни, да так, что пальцы побелели.
        Еще несколько минут и вершина оказалась под нами, а совсем близко развернулся, насколько хватало взгляда, океан - цвета аквамарина рядом с берегом и темно зеленый на глубине.
        Как там говорил Лукас: все великие писатели - это просто выдумка его и машин и их никогда не существовало? И Жюль Верн со своим «Таинственным островом» тоже? Ох Лукас, Лукас. Великий Сочинитель Книг.
        Я не знал какое расстояние способен охватить человеческий глаз - океан казался бескрайним.
        - И так со всех сторон? - я повернулся к Танго.
        - Почти. С южной стороны от острова тянется гряда мелких рифов и мини островков. Они очень близко друг к другу расположены, и некоторые довольно крупные. Там даже какая - то живность есть. Ну и конечно бурная растительность. Куда уходит эта гряда и где заканчивается мне не известно.
        А ты слышал о тех, кто ушел?
        - Ушел? - он непонимающе смотрит на меня. Потом соображает.
        - Ты о тех, кто ушел насовсем из города?
        Я кивнул.
        - Конечно, слышал. А кто не слышал. Но это давняя история. Покрытая мраком. - Танго развернул коптер вглубь острова и уселся на пол, по восточному поджав под себя ноги.
        - Его называют отряд Дерека. Он у них вроде вождя был.
        - А чего они хотели? - я решил также присесть рядом.
        - Войны они хотели. Устали прятаться под землей.
        - И?
        - Что «и»? - Танго поднес к глазам бинокль: - Они хотели уничтожить гнездо дроман.
        - Гнездо?!
        - Да. Так мы называем город дроман.
        - И? - снова повторил я.
        - Что «и»? - он отнял бинокль от глаз и повернулся ко мне. - Их идеи обсудили на Совете и признали нереалистичными. Дерек и его люди потребовали всеобщего обсуждения. Их не поддержали. А поскольку, находясь среди нас они ничего не могли сделать не подставив остальных - они ушли. Мы устроили переговоры с дроман, объяснили что группа наших отделилась и что мы не можем отвечать за их действия.
        Танго повесил бинокль на пояс.
        - В общем, все рассосалось в тот раз. Обошлось без большой крови. Дерек увел людей в какой-то горный лагерь. Мы даже поддерживали связь с ними какое-то время. Но потом связь оборвалась. То ли они покинули остров, то ли погибли. Может быть еще что-то. Никто не знает. Да и столько лет прошло - не думаю, что кто-то в живых остался. Среди них были женщины, теоретически они могли где-то осесть, продолжить род…
        Он замолчал.
        - Но ты думаешь, что это маловероятно? - спросил я.
        Танго кивнул.
        - А город дроман? Что он из себя представляет? Где находится.
        Танго протянул мне бинокль:
        - Сейчас всё увидишь. Я для этого и организовал эту экскурсию. Хочу чтобы ты всё увидел. Возможно, тогда успокоишься. Эну тоже покажу. Хотя это грустное зрелище. Тяжело осознавать, что люди когда-то были более счастливы чем сейчас и что в том месте где когда-то кипела жизнь, наша жизнь, свили гнездо эти твари.
        Я не ожидал услышать в его голосе интонации ненависти, но они там были - я определенно не мог ошибиться.
        Когда Танго замолчал я перебрался в переднюю часть коптера чтобы удобнее рассматривать все перед нами по курсу. Бинокль оказался фантастической штуковиной - объект на расстоянии несколько миль он приближал настолько, что можно было рассмотреть даже мелкие детали.
        После, примерно, получаса полета, во время которого я несколько раз замечал внизу одиноко или группами перемещающихся дроман, Танго вдруг показал куда-то вправо и произнёс только одно слово:
        - Эну.
        Я проследил за его жестом. Справа от нас в нескольких милях высилась огромная гора, с полностью срезанной вершиной. На плоской поверхности её были видны какие-то городские строения, окруженные высокой темной стеной. Зрелище было величественное. Город находился на той же высоте, на которой сейчас летели мы и будто притягивал к себе.
        - А ближе нельзя?
        - Можно, - Танго встал, подошел к пульту управления коптером. - Только необходимо подняться выше, иначе мы с тобой окажемся легкой добычей. Прямо на утренний ланч дроман. Он ухмыльнулся.
        - Они нас едят? - фраза несмотря на простоту получилась ужасной.
        Он пожал плечами.
        - Не знаю. Никто не знает. Иногда мы находим тела наших после расправы над ними, иногда находим части тел - хотя в этом случае, я думаю, это постарались адзири - а иногда мы вообще ничего не находим. Только следы крови. Что они делают с телами, забирают ли мертвых или еще живых - никому неизвестно.
        Аппарат поднялся выше на пару сотен футов и изменил направление в сторону Эну. Скорости танго тоже прибавил и теперь гора приближалась с большой скоростью. С непонятным, невольным трепетом я поднял бинокль к глазам…
        Город занимал несколько квадратных километров по площади, занимая всю плоскую поверхность искусственного плато. Мощные и очень высокие стены, по виду сделанные из того же материала что и стены в нашем подземном городе казались непреодолимой преградой. Они были полностью целыми, без малейших следов разрушений.
        Я недоуменно посмотрел на спутника.
        Он, угадав мой вопрос мрачно пояснил:
        - Не было штурма. Они обманули нас. Штурмом они Эну никогда бы не взяли.
        - Большая часть помещений, кстати, внутри горы. Как и все производство. - добавил Танго. Ну, то есть, люди жили и тогда жили под землей по большей части, но… у них хотя бы была возможность находиться в безопасности на поверхности города, просто гулять, отдыхать. Конечно всё население Эну не смогло бы одновременно это сделать, но это и не нужно было.
        За стеной я разглядел несколько огромных величественных зданий, архитектурно выполненных в том же загадочном стиле как и помещения нынешнего обиталища людей: смесь готики и… чего то непонятного, скорее даже неземного. Впрочем, я все время забывал, что вырос в несуществующем мире и не мне судить что нормально в архитектуре, а что чужеземно.
        Я вдруг вздрогнул - заметив силуэты людей на улицах, но присмотревшись понял, что это не люди.
        Мерцающие!
        Внешне напоминающие людей, но с очень длинными руками, которыми, казалось, они смогли бы поднять предмет с земли не наклоняясь. Я увеличил зум бинокля - хотелось рассмотреть их ближе. Несколько иная форма черепа, как и верхние конечности через чур вытянутая. Глаза низко посаженные, близко расположенные друг к другу настолько, что нос начинается скорее не между ними, а под ними, и что самое важное - совершенно черные глазные яблоки, без зрачков, лишь с маленькой ярко-красной точкой на каждом, которая позволяла следить за направлением их взгляда.
        Теперь мои сны станут разнообразнее - до этого в ночных кошмарах мне являлись лишь дроман и адзири, но теперь, я полностью в этом уверен, своё достойное место займут и эти твари. Их бездонные черные глаза, длинные руки с гипертрофированно вытянутыми кистями и тремя длинными пальцами, больше похожими на кисть робота манипулятора, и неестественно сухая, сморщившаяся серая кожа - что может быть более прекрасно для ночного кошмара.
        - Милые создания? - Видимо наблюдая за выражением моего лица поинтересовался Танго.
        Я молча кивнул.
        - Будут сниться - добавил он, будто прочитав мои мысли.
        Не сомневаюсь.
        Мы, тем временем, приблизились к городу на расстояние броска камня и обитатели города тут же обратили на нас внимание. Видно было, что они смотрят на нас, а стоящие в группах - обсуждают.
        И мне сразу стало как-то не по себе.
        - Это не опасно?
        - Я думаю нет. Мы ничего не нарушаем. Хотя, пожалуй, это странно выглядит для них. Давно уже никто не тревожил их таким образом. Но, я думаю о нашем визите доложат наверх. Особенно после посещения нами их главного гнезда. - Танго ввел какие-то координаты в навигатор и коптер тут же изменил маршрут, начав удаляться от города.
        - Мне кажется они чувствуют себя хозяевами этого мира.
        Танго ухмыльнулся:
        - А ты сомневался?
        - Да, но теперь нет. Появилась мечта - расшевелить это осиное гнездо.
        - Ты можешь попробовать это сделать. Но сначала тебе нужно будет уйти от нас. Чтобы никого не подставить. И да, осиного гнезда ты еще не видел. Сейчас посмотришь. Вот это действительно… Гнездо.
        Глава 5
        Мы не спеша летели в ту часть острова, которая была практически свободна от скал. Почти идеально ровная поверхность с участками бурной растительности, растущей чаще всего возле открытых водоемов. В самом же центре этой равнины растительность заканчивалась, уступая место мертвой скалистой поверхности без признаков растительной и животной жизни. Цель нашего маршрута я увидел не сразу. Наверное, потому что ожидал увидеть всё что угодно, но не такое.
        Огромная дыра в земле, идеально круглой формы уходящая вглубь земли и сохраняющая эту идеальную форму гигантского цилиндра вырезанного из земли чьей-то рукой. По всей окружности дыры, на некотором расстоянии друг от друга, на безжизненной почве, стояли высокие столбы-башни с отверстиями по всей поверхности, из которых время от времени выбрасывались огромные птицы. Планируя, они перелетали от одного столба к другому, ныряя в одно из отверстий или садясь на плоской поверхности гигантского столба.
        Но это были не птицы.
        Дроман.
        Видимо, дроман-охранники, которые таким образом контролировали всю близлежащую территорию со своих столбов-башен, готовые в любую секунду обрушиться на любую приближающуюся цель. На первый взгляд их было несколько десятков, но сколько их находилось внутри башен определить было невозможно. Там могли быть сотни и даже тысячи особей.
        Мы приблизились совсем близко и в какой-то момент зависли над круглой дырой. Количество перелетающих со столба на столб дроман увеличилось и связано это, очевидно, было именно с нами.
        Я не удержавшись присвистнул: дыра - цилиндр оказалась с пару километров в диаметре и сохраняя свою почти идеальную форму уходила вглубь насколько хватало взгляда. А его, вооруженного биноклем, хватало намного. По боковым поверхностям ямы были расположены дорожки, иногда прерываемые ступенями, и немыслимое количество входов в какие-то внутренние помещения. По этим дорожкам без перил, повисшим над пропастью, неторопливо, как осы в осином гнезде, передвигались дроман.
        Сотни и тысячи дроман.
        Иногда они - видимо если им нужно было переместиться на несколько этажей выше или ниже подходили к краю и падали вниз, уже на лету расправляя свои странные крылья и выруливая туда куда им нужно. От всего этого сооружения шел негромкий гул, состоящий из каких-то отдельных звуков: голосов общающихся обитателей, шелеста парящих крыльев и каких-то невидимых внешнему взгляду механизмов. В центре же отверстия, как невиданных размеров люстра, повисло странное многоэтажное сооружение, соединенное с боковыми поверхностями стальными опорами и висящими на пропастью переходами. Это сооружение также, насколько хватало взгляда, уходило в пропасть внизу.
        В этой центральной части, как я понял, было обиталище мерцающих.
        - Адское местечко - пробормотал я. Захотелось перекреститься.
        - По-прежнему хочешь пойти против них? - Танго испытывающе смотрел на меня.
        Я промолчал.
        * * *
        После долгих уговоров Лукас наконец-то пустил меня в свою «святую - святых» - ЦКС.
        Центр контроля сна.
        Почему он так долго «ломался» осталось неизвестным.
        Впрочем, возможно ему просто было некогда и мне просто показалось, что он сопротивлялся. Сам центр управления представлял собой просторное помещение с одной стеклянной прозрачной стеной, через которую открывался вид на огромный бункер, и несколько рабочих мест, состоящих из удобного кресла и выгнутого панорамного монитора. Когда мы только вошли, я сразу подошел к этой стене. Бесконечные ряды черных пластиковых ванн, в каждой из которых плавал спящий человек - производили тяжелое впечатление. Кажется, я понял поведение Лукаса в последние дни. Наверное, нужно привыкнуть к этому большому кладбищу заживо погребенных людей. Голова каждого была мягко, но плотно закреплена в комфортных надувных держателях и всегда находилась над водой, а само тело было полностью погружено. Причем, тела не сохраняли неподвижность. Они слегка двигались, видимо каким-то образом рефлекторно реагирую на ту жизнь, которую им транслировали в мозг по проводам подходящим к черепу. В носу я заметил тонкие трубки - думаю, через них подавалась жидкость и питание. Я осознал, что и сам совсем недавно был среди них… и меня        Вдруг вспомнил свой спор с Лукасом через неделю после моего пробуждения.
        Я пытался доказать ему, что нельзя так поступать с людьми, что нужно хотя бы давать выбор. Возможно многие сами бы выбирали эту жизнь виртуальных снов, если учесть, что она могла бы быть смоделирована согласно их пожеланий и до любой степени прекрасной (если конечно здесь уместно употребить слово «прекрасно»).
        Тот спор я проиграл.
        Лукас просто предложил мне вернуться туда откуда меня извлекли. Пообещал, что ту часть памяти, в которой хранится вся информация после моего пробуждения, он аккуратно упакует и спрячет до лучших времен. Пообещал, что я просто вернусь в ту уютную квартирку на Шестой авеню, к Инге, к любимой работе, к экстремальному отдыху где - нибудь в Пуэрто-Рико… Или предложил выбрать любую другую жизнь по моему желанию. Президентом, шейхом…
        И тут я понял, что он прав - зная, что жизнь которая тебя ждет, насколько бы она не была интереснее и красивее твоей нынешней, лишь иллюзия, сон, и люди которые тебя окружают, с которыми ты будешь дружить, любить, не более реальны чем герои фильма, который ты смотришь в кинотеатре, так вот - зная всё это - очень тяжело сделать выбор в пользу «сна».
        Заманчиво?
        Да.
        Заставляет всерьез ставить вопрос выбора?
        Да.
        Но в итоге я все равно выбрал реальность, какой бы убогой и опасной она не была. В итоге для меня все решила простая мысль, что не готов единственную данную мне жизнь просто потратить на сон, каким бы «сладким» он не был…
        Я оторвался от размышлений и повернулся к Лукасу, молча стоящему у меня за спиной и наблюдающему за моей реакцией.
        - Инга тоже никогда не существовала? Просто набор единичек и нулей?
        Лукас кивнул.
        Я же говорю - нельзя выбирать жизнь, в которой ты будешь любить того, кого нет и никогда не было.
        Вдруг вспомнилась давняя история…
        Пат вдруг загорелась прыгнуть с парашютом. Я к тому моменту делал это пару сотен раз, поскольку во время учебы в колледже это было одним из моих увлечений, а вот она надумала только сейчас. У меня было много видео снятых во время полета. Довольно впечатляющих, кстати говоря. Видимо, насмотревшись их она и решила, что обязательно хочет испытать эти ощущения.
        Вообще говоря, это был настоящий подвиг для неё, если учесть, что она была психологически очень хрупкой. Она, например, совсем не могла смотреть ужастик и лишь иногда делала это - только ради меня, за компанию. При этом прижимаясь ко мне и держа мои руки в своих. То насколько ей бывает страшно я понял когда увидел какие влажные у неё ладошки после просмотра таких фильмов.
        Решили прыгать «на крыле» в тандеме. Я был за то, что бы она прыгала с профессиональным инструктором, но Пат убедила меня, что только со мной ей будет не так страшно сделать это.
        Готовились долго, я даже сводил её на осмотр к врачу и, казалось, не было смысла волноваться, но в последний момент мне вдруг стало необъяснимо страшно. Страшно за неё. От странного беспокойства не удалось избавиться до самого последнего момента. Я смотрел на её глаза за секунды перед прыжком и понимал, что как бы она не бодрилась, ей было дико страшно. Я вдруг закричал ей в ухо, пытаясь перекричать шум ветра и самолета через открытую дверь:
        - Давай не будем! Давай в другой раз!
        Но она замотала головой и я упал вместе с ней в бесконечное небо.
        Она закричала, а потом вдруг затихла, и я вдруг почувствовал, что она обмякла.
        И я никак не мог в этот момент понять что произошло. Я даже не мог узнать жива ли она. Тот ужас и бессилие, которое меня охватили не передать никакими словами. Та минута падения для меня растянулась на год. Уже на земле, обнаружив, что Пат жива и лишь потеряла сознание, я вдруг осознал насколько она важна для меня.
        Невозможно поверить что всего этого никогда не было - я до сих пор помню вкус её губ, когда целовал её лежащую на моих руках на земле и только-только пришедшую в себя и улыбающуюся виноватой улыбкой. Как будто извиняясь за беспокойство которое причинила.
        Зря я это вспомнил сейчас… Накатило.
        Почувствовал непреодолимое желание вернуться к ней. Я был уверен, что если захочу Лукас «воскресит» её, потому что виртуальные персонажи не могут умереть навсегда.
        Хорошо что он не может читать мысли. Он бы решил, что я сам не знаю чего хочу.
        Появилась Аиша.
        Она была то ли ассистенткой, то ли практиканткой у Лукаса. Совсем юная, не больше двадцати, стройная и очень милая. Тот относился к ней как-то слишком по отечески, а она, на самом деле, была умной… и уже взрослой.
        Мы с ней как-то быстро сошлись уже при первом знакомстве. Впрочем, с её непосредственностью, я думаю, что она со всеми сходилась так же легко как и со мной. В её обязанности входило наблюдение за контрольными графиками спящих, выявление проблем, устранение несоответствий. Она работала совсем недавно и особой опытностью не отличалась. И, кстати, именно благодаря её невнимательности со мной произошло то, что произошло. Именно по её вине в моей новой жизни оказались телефоны из старой, и тот самый дневник с которого всё началось.
        И, между прочим, ябыл безмерно благодарен ей за это, испытывая самые теплые чувства к этой изящной и очень привлекательной девушке… и с ужасом думая о том, что если бы у Лукаса не было такой ассистентки, то я так и остался быв нарисованном мире.
        При её появлении Лукас заметно повеселел.
        - Кстати, Макс, - он выглядел сейчас так, будто собрался сделать важное признание. - Помнишь популярную теорию о том, что любые желания исполняются, главное правильно загадывать их, визуализировать и тому подобное.
        Я кивнул:
        - Да, я много думал об этом в своё время и мне показалось, что это реально похоже на правду. И за собой замечал…
        - А еще самым эффективным считается на большом листе наклеивать фото своих желаний, - широко улыбаясь перебил меня Лукас.
        Я не понимал к чему он это, а Аиша явно что-то зная, с трудом пыталась сдержать смех.
        - Так вот, - Лукас сделал театральную паузу. - Это я придумал и распространил по вашему миру.
        Мне захотелось прибить его.
        - Ты не представляешь как это удобно - со смехом продолжил он. - Вырезал человек, наклеил на большом листе, и очень хорошо видно чего он хочет, не надо копаться в его мозгу. Просто решаешь - дать ему это или он недостаточно сильно желает пока. Я или Аиша вполне готовы стать для каждого из «спящих» высшими силами - дающими или отбирающими.
        Шутка действительно была хороша. В придуманном мире именно ассистентка вполне подходит на роль управляющей судьбами людей.
        - А президентов кто ставил? - я уже боялся спрашивать - правда могла оказаться слишком шокирующей.
        Лукас погрозил мне пальцем.
        - Ни-ни, всё по честному - демократию никто не отменял. Честные выборы.
        Боты выбирали?
        - Ну да, несколько тысяч реальных людей, хоть и спящих, и десятки миллионов ботов. Ну а поскольку ИИ на высоте у нас, то выборы всегда были достаточно объективными и следить за ними очень интересно. И очень сложно угадать результат бывает. Как с Трампом например…
        Я пытаюсь представить выборы в мире ботов. В нарисованном мире, в котором боты выбирают себе президентов…
        - На что ты еще влиял?
        Он засунул планшет который держал в руках в карман и уселся напротив. Сначала не отвечал, то ли припоминая, то ли наслаждаясь моментом, а потом выдал:
        - Ставки. В казино.
        Видя мой вопросительный взгляд кивнул в сторону зала со спящими и пояснил:
        - Там у нас есть несколько азартных игроков. Иногда, если хотелось почувствовать себя фортуной помогали им выиграть.
        - Или мешали, - улыбается Аиша.
        - Я помогал. А вот она, - Лукас ткнул пальцем в помощницу. - Бывало и портила им все карты.
        - Ну а что, - она как будто извинялась. - бывают же невезучие дни. Всё честно. К тому же в следующий раз я помогала страдальцам. Они всё отыгрывали. И, между прочим, очень сильно радовались этому.
        Я вспоминаю как в первый месяц своего пребывания в Штатах наведался в Лас-Вегас. Провел там всю ночь и даже спустил четыре сотни долларов.
        Интересно - невидимая Аиша в ту ночь стояла за моей спиной?
        Лукасу вдруг позвонили и он исчез, почти на полуслове, так и не успев убрать улыбку самодовольную улыбку с лица..
        Задумался.
        Если я правильно понимал систему - Лукас создал некий единый виртуальный мир для всех спящих там внизу. Мир наполненный многими миллионами ботов и лишь несколькими тысячами реальных людей… вернее их сознанием, но не телами. И эти живые люди проживали целые жизни не подозревая что одиноки, что вокруг одни программы, эмуляции живых.
        - Слушай, а какова вероятность двум живым людям встретиться в том мире? - я смотрел на Аишу.
        Она неожиданно смутилась и отвела взгляд. Впрочем, её растерянность длилась недолго - почти сразу девушке удалось взять себя в руки.
        - Ты имеешь ввиду насколько возможна встреча двух реальных людей из этого бункера - она показала головой на стеклянную стену: - В том мире?
        Она как будто колебалась, ая не мог понять причину её колебаний. Обычный же вопрос.
        - Я думаю… это возможно, - наконец, ответила она. - Но вероятность очень мала. Ну вот сам посчитай. На несколько тысяч реальных людей мы ввели около ста миллионов ботов.
        Она вдруг запнулась:
        Я могу употреблять это слово?
        - Боты? - меня чуть передернуло: - Да, можешь. Это ведь правда и какой бы неприятной она не была её, нужно принимать.
        - Хорошо, - она кивнула и продолжила, - боты существуют трех типов. Ближнего круга - самый сложный ИИ, детальные легенды. Родственники, близкие друзья, супруги… любимые.
        Пауза была чуть заметной, но ощутимой. Я вздрогнул. Конечно, она должна была знать о Пат и моих чувствах к ней.
        - Среднего круга - коллеги, соседи, родители детей одноклассников ваших детей… и так далее в этом роде. Упрощенный ИИ, короткие легенды. Тот минимум на уровне сплетен, которого нам обычно достаточно знать о них. Именно поэтому довольно сложно раскопать какую-то дополнительную информацию о малознакомых людях. Её попросту не существует.
        Ну и дальний круг - бармен в баре, носильщик на вокзале, аниматор в отеле, коп который оштрафует тебя за превышение скорости, каждый из тех кто тебя окружает в толпе, когда ты утром идешь на работу. Это вообще типовые наборы из которых собственно и состоит основная часть той вселенной, в которой ты жил.
        Она замолчала, будто раздумывая стоит ли продолжать дальше.
        - И вот этот «салат» из разных типов ИИ и создает правдоподобную иллюзию мира населенностью несколько миллиардов. Могут ли двое человек из вон той комнаты жить в одном городе, например в Нью-Йорке? Конечно, да. Хотя программа изначально селит всех в разных населенных пунктах, но свобода выбора и переезда остается за каждым. Ну а дальше можно представить вероятность простой случайной встречи например в метро. Встречи, при которой они просто пройдут мимо не обратив внимания друг на друга. Очень маленькая. А вероятность встречи этих двоих в результате которой они познакомятся - я думаю она ничтожна.
        Тут Аиша хитро улыбнулась и добавила:
        - Если им конечно не помогут высшие силы.
        Она пристально смотрела мне в глаза. Невозможно поверить что ей только двадцать.
        - Ты надеешься, что Пат может реально существовать и сейчас лежать там, в хранилище?
        Я почувствовал как замерзает в моих венах кровь.
        - Как ты думаешь, если бы это было так, Лукас сказал бы мне об этом? - губы вдруг пересохли.
        Она молчала не отводя глаз. Потом пожала плечами.
        - А ты сказала бы мне об этом?
        Она отвела глаза, немного подумала и потом отрицательно покачала головой.
        Глава 6
        Третья моя вылазка на поверхность.
        И опять вдвоем с Танго.
        О цели нашего путешествия он ничего не рассказывает бросив короткое - «все подробности на месте» и я вынужден этим удовлетвориться.
        Впрочем, меня это устраивает. Дорога оказывается недолгой - он стразу берет курс на гнездо дроман и разгоняет коптер до максимальной скорости.
        Настроения философствовать у меня сегодня не наблюдается, но чувствую себя по боевому хорошо. Мне начинает нравиться этот мир и, пожалуй, впервые на свою прошлую потерянную жизнь я смотрю без сожаления.
        Скорее наоборот - поймал себя на мысли, что если бы обе жизни были реальны и мне предложили бы выбор, то выбрал бы эту. Да, конечно, риски здесь огромны и малейшая ошибка может привести к финалу эпопеи, но и там тоже не безопасная мамина грудь. Автокатастрофа, случайное ограбление со смертельным исходом, парашют не откроется. Да и работа у меня там была из верхних строчек самых рискованных профессий. Так что…
        Я не удержался и рассказал Аки о своих новых ощущениях.
        - Ага, ага… Романтик ты Макс. Нормальный человек всегда стремится оказаться в зоне безопасности и душевного спокойствия. Я заведовал отделом тех обеспечения атомной станции в Икате. Это Япония, если что - если вдруг не знаешь. Маленькая квартирка, милая чудесная жена без каких либо недостатков… Теперь-то я понимаю, что она такая милая была потому что была программой, - он ухмыльнулся, похоже, вспомнив какие-то моменты из своей прошлой жизни. - Пятнадцать минут до работы на маленьком электромобиле. Природа. Тишина. Рай.
        - Это да - согласился я. - Люди разные. А ты был в Штатах?
        Он отрицательно покачал головой.
        - Были мысли, но не собрался.
        - Жаль.
        - Почему жаль? - он недоуменно смотрел на меня.
        - Встретились бы - с серьёзным видом ответил я.
        - А, ну если так, то да. Жаль.
        Мы рассмеялись. Было бы прикольно знать друг друга в той жизни, а потом проснувшись встретиться здесь.
        Коптер между тем приблизился к Гнезду, но не останавливаясь и не опускаясь полетел дальше. Прямо по курсу приближалась невысокая гора со сложным рельефом и неожиданно бурной растительностью на склонах, через которую, впрочем, проглядывали участки мертвых скал. Когда мы пролетели мимо и гора скрыла из поля зрения возможных наблюдателей в Гнезде, Танго развернул аппарат и посадил его на одну из площадок на склоне. Судя по тому, как быстро и уверенно он это сделал я предположил, что это далеко не первый его визит сюда. Когда мы коснулись поверхности стойками коптера, он спрыгнул на землю, захватив с собой две небольших сумки и два рюкзака… Рюкзаки были необычной формы и до этого видел я их только на солдатах в первый свой выход на свежий воздух здесь.
        Я старался не отставать от него и через минуту мы уже оказались в небольшой светлой, сухой пещере, продуваемой тёплым воздухом равнины через несколько больших отверстий почти круглой формы со стороны Гнезда. На каменном полу лежал широкий надувной матрац. Увидев мой взгляд Танго пояснил:
        - Это палатка-матрац, с подогревом. Ночи здесь не слишком теплые.
        Он кинул сумки и рюкзаки на пол:
        - Располагайся.
        Возле одной из стен пещеры стоял импровизированный столик из куска скалы с ровной горизонтальной поверхностью. А на нём - что-то отдалённо похожее на электрочайник и электроплиту. Танго схватив чайник - если я не ошибся и это и правда был он - сполоснул из большой бутыли с водой и наполнив из неё же - включил. Заметив на моём лице удивление успокаивающее поднял руку.
        - Сейчас всё поясню. Чай. Я обожаю чай. Конечно, гораздо больше хочется кофе, но выращивать его негде. А вот чайные кусты здесь растут кое-где на склонах. Главное, не забывать пополнять запасы.
        Понимая что нужны хоть какие-то пояснения он пододвинул мне матрац и жестом предложил сесть на него. Дождавшись когда устроюсь развёл руки в стороны.
        - Это моя тайная база. Долго выискивал подходящую. Она почти идеальна. Там в глубине совсем рядом бьёт ключ. Вода отличная. Все подходы к скале неприступны и для дроман и для адзири - можно быть полностью уверенным, что никаких сюрпризов быть не может. Немного смущает то, что здесь есть странная вертикальная шахта, но она вроде бы естественного происхождения и думаю вряд ли через неё кто-то сможет сюда забраться. По крайней мере, те, кого мы действительно боимся - через эту дыру точно не сюда не проберутся.
        Вода закипела через минуту ион, сполоснув кружки, забросил внутрь крупнопорубленых листьев и залил кипятком.
        Мы сидели так, что достаточно было немного вытянуть и повернуть голову и через дыру-окно можно было наблюдать Гнездо. Даже без бинокля.
        Танго сделал мелкий глоток и застонал от удовольствия.
        - Только живущие под землей могут оценить удовольствие от чашки натурального чая на свежем воздухе и в безопасности.
        Я тоже сделал глоток и кивнул соглашаясь.
        - Напала бы на этих гадов чума какая - нибудь, чтобы полностью их выкосить вот бы жизнь у нас настала тогда. Огромный остров, океан, мы венец эволюции…, - мечтательно произнес японец.
        - Ага, - в тон ему поддакнул я. - Еще бы эта чума и мерцающих завалила бы. И адзири.
        Танго выругался.
        - Эти чертовы адзири - это да. Адские звери. Я просто такое видел… Такое.
        Его передернуло.
        - Адские твари, - еще раз негромко пробормотал он.
        После этого мы допивали чай молча, погруженные каждый в свои мысли.
        Танго справился первым. Он встал, поставил пустую чашку на стол и притянув к себе за ручки одну из привезенных нами сумок и один из рюкзаков.
        - Смотри сюда, - он открыл сумку и извлек оттуда плазменную винтовку. Такие были у всех кроме меня в тот самый первый раз на поверхности.
        - Это, как ты понимаешь, винтовка. Классная штуковина. А, главное, очень полезная и выручающая во многих ситуациях. В нашем с тобой мире ничего подобного и близко не было.
        Он извлек из карманов особой формы на рюкзаке черный шарик диаметром в пару сантиметров и вставил его в специальное отверстие на винтовке.
        - Это батарея. Деталями я тебя нагружать не стану, но в двух словах для общего понимания - батарея это шар из оптогелия. При обычной температуре он твердый как стекло, при сильном нагреве становится тем, чем рожден быть - гелием. В рюкзаках и на некоторых видах одежды есть специальные карманы для этих шаров. Для подзарядки. Рюкзак или одежда с такими карманами своей особой поверхностью поглощает солнечные лучи и на секунду разогрев шар до нужной температуры впрыскивает в него через оптоиглу заряд накопленной световой энергии. Сразу же после этого шар остывает и место прокола закрывается, тем самым наглухо запечатывая введенный в него заряд. Внутренние стенки шарика - батарейки полностью светонепроницаемые и соответственно в него можно закачать очень большое количество энергии. Справедливости ради нужно сказать, что полноценно зарядить шар - энергоячейку можно только дома на специальной станции, а вот от рюкзака можно только чуть подзарядить. Но и это иногда очень важно.
        Энергоячейка полностью заряженная гарантировано позволит нанести около двух сотен стандартных выстрелов. Полностью разряженная и подключенная к рюкзаку, который будет вывешен на солнце - за световой день наберет заряда достаточного для десятка выстрелов. И это очень хорошо. Это означает, что если ты оказался где-то полностью пустым, то это еще не приговор. Можно отсидеться, чуть подзарядиться и… выжить, потому что десятка выстрелов хватит для отличной охоты. А дичи здесь кругом очень много.
        Эти же ячейки можно вставлять во все, что работает на электричестве. Например, в чайник. Везде будет специальный разъем под них. Для того чтобы получить энергию из внутренностей шара любое из устройств совершает процесс обратный процессу зарядки. Так же за долю секунды разогревает шар и вводит туда световую иглу - линзу. Почему я это всё тебе объясняю - потому что это самое важное и самое полезное за пределами города.
        Он положил оружие себе на колени:
        - Теперь винтовка. У неё несколько режимов, в тонких отличиях сам потом разберешься. Самые популярные - три из них. Стандартный - выстрел очень маленькими импульсами плазмы. Лучше целиться в жизненно важные части тела. В конечности попадать смысла не очень много. Да, это больно. Будет кровотечение, а при повторных попаданиях будет наложен шок, но тот же самый выстрел в голову со сто процентной вероятностью уложит зверя наповал.
        - Даже если этот зверь дроман? - я пристально смотрел на него.
        - Да, дроман ляжет так же как и заяц если попасть в голову. Но ты же пока еще помнишь, что в сторону дроман даже плевать нельзя?
        Я кивнул.
        - Второй режим, это силовой. Он очень затратный. Пять шесть выстрелов при полной зарядке. Это всё. Если тебя завалило камнем в пещере, камнем который ты сам поднять или даже сдвинуть не в силах, переводишь оружие в этот режим и стараясь не расходовать впустую, выверенными выстрелами пытаешься исправить ситуацию.
        - Третий режим - это лазерная резка. Тоже не самый экономный, но пользы от него очень много. Дальность концентрированного луча пара десятков метров. Эти окна в скале я именно с помощь его и вырезал. Но пришлось потратить пять полных энергоячеек. Так же, с помощью этого режима можно пробовать обороняться на коротких дистанциях. Легко можно отделить верхнюю половину тела от нижней у любого хищника пытающегося на тебя напасть в ситуации когда он совсем близко, и прицеливаться возможности уже нет.
        - Первый режим позволяет производить выстрелы на огромное расстояние.
        Танго вытащил из винтовки шарик и будто оправдываясь пояснил:
        - На всякий случай - вдруг нечаянно спустишь курок.
        Протянул её мне.
        - На, попробуй навести на Гнездо.
        Я взял оружие и сразу же почувствовал насколько хорошо и почти привычно оно легло в мои руки. Как живое и как будто сказало мне - мы теперь вместе.
        Поднял его на уровень глаз и электронная оптика прицела услужливо приблизила голову дроман сидящего на поверхности одного из столбов - башен. Две сотни приносящих смерть вспышек в одной ячейке - эта штуковина определенно вызывала сильную симпатию.
        Не понимаю как можно быть в такой заднице обладая таким оружием - невольно подумал я.
        - Увы, все намного сложнее. - ответил Танго и я понял что думал вслух.
        * * *
        За месяц проведенный здесь, мой круг общения постепенно расширялся.
        Кроме Лукаса, Танго, Аиши в нём появлялись и новые люди. Такие как, например, Харрис, который несмотря на преклонный возраст, по сути являлся тем, кто в случае возникновения сложных ситуация на поверхности организовывал людей и в группах по спасению всегда был первым. Или Зара, полная, хмурая и вечно недовольная всем управляющая складами и инвентарем. К ней приходилось обращаться довольно часто, так как и винтовку и новый комплект постельного белья приходилось получать через неё. Впрочем, иногда мне казалось у неё это лишь маска, позволяющая держать людей на дистанции. Танго как-то рассказал, что её сын погиб в одной из спасательных операций на поверхности.
        Кроме того, я активно знакомился с самим городом, тратя все своё свободное время на его исследование. Пускали меня везде, закрытых зон не было… ну разве только кроме самого бункера сна.
        Весь город, по сути, представлял из себя огромное двенадцатиэтажное здание спрятанное в горе. Три самых нижних этажа были производственными, там в цехах самых разных форм и размеров изготавливалось все, что требовалось для существования небольшого человеческого сообщества. Большая часть производств было автоматизированными, что позволяло людям обслуживающим их, трудиться в лайт режиме, затрачивая на работу столько времени сколько хотелось.
        Затем шли три пищевых этажа.
        Еды там выращивалась в огромных теплицах и фермах, перерабатывалась, упаковывалась и хранилась. Эта система позволяла обеспечивать всех достаточным количеством пищи и позволяло отказаться от охоты из-за высокой опасности. Из съедобного с поверхности приносились лишь некоторые фрукты, корни, грибы и травы, которые нельзя было вырастить в искусственных условиях.
        Также одной из очень рискованных, но необходимых процедур была добыча соли. Солевая установка стояла на берегу, где-то, по рассказам, не слишком близко от города и ежедневно нужно было забирать очередную порцию из нескольких килограммов этого важного продукта. Сложность была в том, что в нашей стороне по большей части берег океана отсутствовал, отвесные скалы подходили вплотную к воде, и место для установки удалось найти лишь на северо-востоке острова. Там не было скал, лишь большой песчаный пляж. Единственный настоящий пляж на острове практически полностью изолированном от мира горами.
        Установка стояла на полностью открытом месте и тем, кто прилетал за солью приходилось быть очень осторожными. Они подлетали, зависали на некоторое время в воздухе, выжидая момент, когда поблизости ничего, или точнее никого, опасного не было и лишь затем садились, стараясь как можно быстрее выполнить ту работу, которая требовалась - будь то простая замена контейнера со свежедобытой солью или обслуживание машины, в котором она время от времени нуждалась.
        Мне даже пару раз посчастливилось участвовать в этой операции и ощущения были довольно острыми, если учесть, что, например, тому-же дроман на открытом пространстве нужно всего несколько секунд, что бы сократить даже очень большое расстояние между собой и жертвой.
        * * *
        Постепенно, наблюдая за этим странным миром, участвуя в этой очень странной, неестественной для моего восприятия жизни меня стали посещать мысли и идеи, которыми я не был готов делиться даже с Танго, хотя и чувствовал, что мог бы найти в нём надежного союзника. Мне уже не терпелось что-либо предпринять, поэтому когда пришло известие о том, что через два дня меня ждут на аудиенцию в Совете, я хоть и вздрогнул внутри, но обрадовался.
        Известие принес Танго и сразу же под пиво, принесенное с собой, стал давать мне последние инструкции.
        - В Совете нет полного единства по многим вопросам, - начал рассказывать он. - Там как бы две группы. Советник Майлз по сути является негласным председателем Совета и хотя голос у него как и у остальных членов всего один, но поддерживают советника еще четверо. Таким образом, при каких-то сложных голосованиях большинство всегда будет за него.
        Отставив банку с пивом Танго разлёгся на моём диване. Разлёгся и продолжил.
        - Он стар, но только не мозгом. Мне иногда кажется, что в его голове сотня мозгов обычных людей. Впрочем, обычно он молчит и, как говорят, не на каждом заседании можно услышать его голос. Советник Спарк в меньшинстве, его поддерживает лишь советник Дэвис. Она кстати женщина. Дебора Дэвис.
        Танго стал что-то писать в воздухе, подозреваю - те имена, которые он только что называл.
        - Глобальных разногласий у этих двух групп нет. Майлз считает, что люди должны сохранять этот шаткий баланс с окружающим миром, Спарк же хотел бы, что бы человечество в каком бы сложном положении не находилось - искало пути для развития и улучшения жизни. Несколько лет назад даже транслировали его открытую речь. Там говорил - наши потомки будут ненавидеть нас за то, что мы делаем сейчас. Точнее за то, что ничего не делаем для будущих поколений. Но Спарк не за войну с дроман. Это важно понимать. Он просто хочет какого-то движения, каких-то шагов, которые улучшат нашу жизнь. И, разумеется, никаких споров на заседаниях Совета не наблюдается. Это просто из позиции, которые никак не влияют сейчас ни на что.
        Быстро устав лежать Танго уселся и снова потянулся за банкой пива.
        - Для тебя это не слишком полезная информация, говорю только для того, чтобы ты имел общее представление и, главное, не ляпнул что-нибудь о том, что желаешь устроить армагеддон для всех этих тварей, с которых по мирному договору мы обязаны пыль сдувать. Помни главное - к заседанию Совета ты должен определиться чем хочешь здесь заниматься. А если до завтра ничего не надумаешь - скажи мне, я их уведомлю и встречу перенесут.
        - Нет, не нужно ничего переносить. - уверенность в моем тоне заставила Танго удивленно поднять брови.
        Глава 7
        Залы Совета были стилизованы под огромные удивительные пещеры со светильниками - сталактитами свисающими с неровного потолка. Потолка, который, вместе со стенами, был весь испещрен светящимися разноцветными жилами прозрачных камней.
        Все это было рукотворным, но смотрелось впечатляюще.
        Для общей атмосферы слышны были соответствующие звуки, вроде звука падающих капель, или легкого эха от как будто где-то неподалёку упавшего осколка скалы.
        В центре, занимая лишь незначительную часть залы, стоял огромный стол, за которым вполне можно было свободно усадить несколько десятков человек. Но сидело там сейчас всего семеро. Семеро не считая меня.
        Темная одежда, по покрою напоминающая сутаны, кресла с высокими спинками - почти троны, спокойные уверенные лица и взгляды пристально изучающие меня…
        Майлза я узнал сразу. По взгляду…
        И советника Дэвис тоже ни с кем нельзя было спутать, потому что женщина в совете была одна.
        Усевшись за столом я затих ожидая начала нашей беседы. Ожидать пришлось совсем недолго.
        - Добрый день, Макс. Я Советник Пауло Тори. Не буду называть остальных - опустим эту формальность - вряд-ли ты сможешь запомнить наши имена сразу. Как тебе наша жизнь?
        Тут я вспомнил слова Танго о том, что Тори мечтает чтобы Майлз покинул Совет и он смог стать новым неформальным лидером и Совета, и всего города.
        - Это немного не то, что я ожидал здесь увидеть, советник Тори. - я расслабился. Эти люди в тёмных сутанах не выглядели опасными.
        Советник улыбнулся, оценив шутку.
        - Мы все, придя в этот мир, не ожидали увидеть такую печальную картину, - он театрально развел руки в стороны.
        - Но некоторые успели привыкнуть к ней, попав сюда сразу после рождения.
        Я постарался убрать нотки сарказма из своей интонации.
        Лицо Тори стало серьёзным.
        - К сожалению приходится идти на вынужденные меры. Сейчас человечество в такой ситуации, что не может прокормить всех и виртуальный сон это не самый плохой выход… если вдуматься. Не будь этой возможности нам бы пришлось ограничивать рождаемость. И…, - он сделал паузу. - Как мне кажется между «жить» или «не жить» любой выберет первое.
        Пожалуй, он был прав. Впрочем, был третий вариант - изменить ситуацию так, чтобы каждый вновь рожденный имел право на реальную жизнь, а не плавание в ванне в глубоком сне. Но высказывать это я не стал. По крайней мере пока.
        Я терпеть не мог притворяться и изображать из себя того, кем не был на самом деле. Я не собирался строить из себя человека которому всё нравится, но и репутацию бунтаря получить я не хотел - уверен, это бы сильно усложнило мою жизнь здесь.
        Тори что-то прочитал на моём лице:
        - Ты не согласен с этим, Макс?
        Сказать или промолчать?
        - Это отличная тема для большой интересной беседы на досуге, советник Тори и был бы рад, если бы кто-то захотел узнать мое мнение по этому вопросу… но, наверное, сейчас будет неправильным это обсуждать. Я слишком недавно здесь и пока слишком подвержен эмоциям.
        - Хорошо, как скажешь, - Тори бросил быстрый взгляд на остальных. - Месяц, конечно, небольшой срок, но может быть ты уже определился чем ты хотел бы заниматься?
        Мне вдруг стало не по себе.
        Я готовился к этой встрече, и еще сегодня с утра мне казалось, что они вполне могли поддержать мое предложение. Но сейчас, глядя на их спокойные, уверенные и, будем честны, равнодушные лица мне все мои идеи и мои надежды показались неуместными и почти смешными. Я пожалел о том, что не поделился своими мыслями с японцем. Он бы точно отговорил меня.
        Но потом я вдруг вспомнил старую истину о том, что лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть всю оставшуюся жизнь.
        - Я в затруднительном положении сейчас советник. - медленно начал я. - Месяц действительно небольшой срок для того чтобы делать какие-то выводы не боясь ошибиться… но я все же рискну поделиться с вами некоторыми мыслями и… идеями. Что очень важно и что наверное нужно сказать в первую очередь - если это возможно, если бы вы все увидели в моих словах долю истины и пошли бы мне навстречу, то, пожалуй, это и было бы лучшим вариантом того, чем бы я хотел заниматься.
        В таких ситуациях, обращаясь не к одному человеку, а сразу к нескольким я обычно смотрю в никуда. Я где-то слышал, что лучше выбирать кого-то одного и обращаться как бы к нему, но каждый раз забываю это сделать. Сейчас же, прежде чем продолжить я обвел взглядом каждого из сидящих за столом, будто пытаясь в последний момент оценить их возможную реакцию.
        - Мы очень внимательно слушаем вас, - неожиданно произнесла Дебора.
        Нельзя было понять что было в её словах - желание подбодрить или поторопить меня. Я продолжил - пути назад уже не было.
        - Возможно вы знаете что у меня была специфическая работа в прошлом. - Я очень сильно надеялся, что они перед встречей изучили мою биографию и знали что я одну половину взрослой жизни проработал в полицейском антитеррористическом спецподразделении, а вторую половину, после повышения и перехода в ФБР занимался переговорами при захвате заложников и разруливанием всяких других подобных сложных ситуаций. Конечно можно сказать что поскольку моя прошлая жизнь была ненастоящей, то и эта работа и навыки которые я приобрел за всю жизнь также нельзя учитывать, но…
        - Мы полностью учитываем эти навыки, - прервал меня советник Тори, - все что мы умеем мы храним в мозгу. Мозг на основе навыков управляет телом. Мы уже проводили эксперименты - отличия небольшие и легко выравниваются за короткое время. Поэтому, безусловно, мы со всем вниманием относится к вашему мнению, опыту и умениям.
        Этого я не ожидал. Я почему-то сразу решил, что всё что я умел делать «там» совершенно ни кем не будет всерьёз воспринято здесь - в реальном мире.
        Даже немного растерялся и пришлось напрячься, чтобы вернуться к сути того, о чем я хотел сказать.
        - Честно говоря не так легко объяснить смысл моего предложения… снова начал я, - насколько я смог понять у вас, извините - у «нас», - быстро поправился я, - некоторые вопросы проработаны не до конца и, если заняться ими всерьёз, то можно значительно улучшить ситуацию. Я говорю, во-первых о безопасности людей поднимающихся на поверхность - потери слишком большие… как мне кажется. Только за этот месяц, как я узнал, погибло четырнадцать человек. Большую часть этих смертей можно было бы избежать… при правильном подходе. И во-вторых, как я уже сказал - мне приходилось провести немало сложных переговоров и по большей части они из-за своей специфики проходили в экстремальный ситуациях. Поэтому, мне кажется, что если наладить с дроман профессиональный и тесный контакт, то можно было бы, и я понимаю всю сложность задачи, так вот - можно было бы немного улучшить наше положение. Может быть добиться каких-то уступок, которые изменили бы жизнь людей в лучшую сторону.
        - Что именно вы предлагаете? - голос Деборы Дэвис прозвучал немного надменно. Или мне показалось?
        - Если бы была создана некая структура, или подразделение, не важно, которая бы полностью отвечала за все действия и контакты на поверхности, от обеспечения безопасности сборщиков и обслуживающего персонала и заканчивая переговорами с …, - я подбирал нужно слово, - с союзниками, скажем так, то эта структура - в моем мире её бы назвали отделом внешних операций - она, эта структура могла бы оказаться очень полезной.
        Я откинулся на спинку кресла давай понять тем самым, что закончил.
        За столом воцарилось молчание. Я сделал то, что хотел и теперь путь будет что будет. Они конечно откажут, но, по крайней мере, я попробовал.
        - И вы готовы взять на себя организацию и управление этой новой службой? - спросил советник Тори.
        - Я буду очень рад и приложу максимум усилий если мне поручат это дело, - ответил я.
        - Ясно. Спасибо вам за то, что уделили нам время. Разумеется, сейчас нам нечего сказать по этому поводу. Это серьёзное предложение и его нужно обдумать и обсудить. Мы оповестим вас о решении Совета.
        Аудиенция была закончена. Я встал и, попрощавшись, покинул зал, провожаемый тем же человеком, которые и привел меня туда.
        * * *
        В комнате ждал Танго… и судя по выражению его лица он волновался за меня. Это было очевидно и это тронуло.
        Теперь уже не было смысла скрывать от него и я изложил ему и свои идеи и то, как преподнес их на Совете. Японец внимательно слушал, не перебивая. Потому задумался. Я тоже молчал, ожидая его вердикта.
        - Это разумное предложение и в нем есть очень здравое зерно. Здесь действительно до сих пор никто не удосужился даже просто создать какие-то правила повышающие безопасность. Здесь, как это не дико звучит с этим хуже чем в лагере скаутов. Что касается контактов с дроман и мерцающими, то тут все совсем плохо. Есть один человек, Ден Фрост, так вот он по сути является курьером и переводчиком. Никаких переговоров он не ведет. Изредка доставляет послание от дроман Совету или наоборот. Ах да, мы же поставляем этим тварям материалы, которые они не могут добыть или сделать без нас и Ден сопровождает партии этих материалов. Это всё.
        Он снова замолчал. Ненадолго.
        - Это хорошая идея. Они совершат ошибку, если не поддержат её, но это моя голова, а у них там свои. Возможно, они усмотрят в этой идее какую-то опасность или угрозу. Не угадаешь, надо просто ждать. Я думаю в ближайшую неделю - две мы узнаем ответ. Можешь расслабиться и на всякий случай думать чем будешь заниматься если они откажут. Мы можем взять с собой пива, слетать поохотиться на диких коз и вечером, когда стемнеет, устроить себе пир в нашей милой пещерке… главное, потом, потеряв контроль не начать палить по этим гадам. Это сильно затруднит твои переговоры в дальнейшем, - он улыбался, и вообще пришел в хорошее расположение духа после моего рассказа.
        Мне показалось или это из-за того, что появился шанс начать менять это болото? И у меня были похожие ощущения.
        - Я пойду вздремну, часов в шесть собираемся у меня, - Танго двинулся к выходу, нона пороге обернулся. - Но они откажут, Макс. Вот увидишь.
        * * *
        Я впервые был на поверхности ночью… ине ожидал, что этот мир настолько завораживающе красив в это время суток. Сотни звуков, многие из которых были совершенно незнакомы создавали причудливую картину. Этот мир, днем, казалось, находясь в состоянии сиесты, ночью оживал и расцветал. Водоемы в центре равнины светились мерцающим голубоватым свечением, в них время от времени ныряли какие-то существа, может быть и знакомые мне, но неразличимые на таком расстоянии в темноте. Какие то крупные птицы, оживающие, кажется, только сейчас парили на фоне звездного неба, иногда, неожиданно бросаясь вниз. Судя по поведению это не были орлы или кто-то в этом роде - видно было, что они значительно более крупные, да и движения крыльев сильно отличались от привычных мне. В целом кругом чувствовалось активное движение, шорохи, и даже рёв или звук схватки. Иногда в полной темноте вдруг сверкали чьи-то глаза и казалось что они смотрят именно на тебя.
        Мы уютно сидели в пещере, в полной безопасности, возле костра на котором жарилась свежеубитая коза, потягивали из больших фляг пиво и трепались обо всем на свете. Танго рассказывал о своей жизни до пробуждения, о первых впечатления в новом мире.
        Я с удивлением узнал, что, оказывается, его специально разбудили, после того погибло несколько технических специалистов во время ремонта соляной установки. Это было любопытно, получается Лукас не просто предоставлял свободу выбора каждому «спящему» в его в виртуальной жизни, свободу быть тем кем он хочет, но и вел статистику профессий, чтобы в момент необходимости можно было пополнить ряды людей по нужным специальностям. Тут мне подумалось, что у меня, наверное, не было вообще шанса быть разбуженным с их отношением к безопасности.
        Еще Танго рассказал, как первый месяц очень сильно страдал здесь, скучая по Изуми, своей жене и в течении всего первого года не мог принять тот факт, что её никогда не существовало. Здесь у людей под землей в отдельном бункере была атомная станция, обеспечивающая энергией весь город, но Аки не захотел работать по её обслуживанию - слишком сильны были воспоминания о такой же работе, которую он потерял в своей утраченной жизни.
        В этот момент я подумал, что почему-то намного легче перенес этот переход из одного мира в другой. Это было странно…и пока необъяснимо.
        Танго, кстати, оказался великолепным охотником - три выстрела ему потребовалось чтобы попасть в бегущее по склону животное.
        И это с летящего коптера.
        Ранил, потом завис над ней, добил в упор - она еще была жива - и закинув в неё небольшой гарпун ловко затащил тело на пол коптера.
        Так же ловко он потом свежевал её над огромным стальным котлом. Снятую шкуру набросил на простую конструкцию из связанных ежом нескольких сучьев, о ненужные нам части тела выбросил вниз к подножию скалы.
        Вой и лязганье зубов в темноте показало нам, что кому-то этот неожиданный подарок пришелся по душе.
        Дрова для костра мы брали из небольшого склада в одной из комнат пещеры. Как я понял, Танго время от времени пополнял запасы в дневное время. Это было удивительно, но, судя по всему, он был чуть ли не единственным, кто вел несколько отличающуюся от других обитателей подземного города жизнь, и я поблагодарил небо за то, что именно его оно послало мне. Ведь там, под землей было огромное количество людей все интересы которых были замкнуты лишь на короткую связку - работа и комнатка на жилом этаже. Тот же Лукас, при всем моём уважении к нему, был именно таким человеком.
        Хотя, конечно, работа у него была реально интересная - может быть в этом было все дело. Быть создателем и управляющим тысяч виртуальных жизней… это было захватывающе, как по мне. И более того, первые дни я уже было решил, что попрошусь к нему. Новая интересная работа, интересные коллеги такие как Лукас и юная милая Аиша - вполне себе неплохая замена прошлой жизни.
        И лишь осознание того, что этот мир несправедлив к расе, к которой я относился, огонь горящий где-то внутри и не позволяющий не думать о том, что можно попытаться что-то изменить. И о том, что именно я и могу стать тем, кто изменит это.
        И неважно будет ли это большим или малым, важно что каждое достижение могло бы улучшить жизнь людей, сделать их чуть более счастливыми.
        * * *
        Место для костра было расположено так, что мы мы могли наблюдать всю округу в огромный проем в стене. По сути, мы будто сидели на просторной открытой с нескольких сторон каменной террасе.
        Нас могли видеть и дроман и адзири и вообще все твари населяющие этот мир, но это не имело значения - в пещеру можно было только долететь, а среди летающих представителей острова, к счастью, не было тех, кто мог для нас представлять опасность.
        Гнездо, сейчас, ночью, сияло ярким дрожащим фонарём. Он не освещал окрестности, нет, но все же был самым сильным источником света на равнине. Судя по тому, как он мерцал - там, внизу, кипела жизнь.
        Я пытался представить её, но не мог. Впрочем, я вообще не мог представить себе как две расы могут жить вместе. Тем более такие разные.
        Танго не зря пошутил про «палить по гадам» - уже после второй фляги с пивом это желание было почти непреодолимым. И это касалось не только меня - у него тоже в глазах появился шальной блеск. И он, и я, конечно, понимали что не сделаем этого сейчас - слишком высоки ставки, но желание было, да.
        - Тебе обязательно нужно познакомиться с отцом Аиши, - вдруг сказал Танго. Мои глаза, наверное, очень широко раскрылись от удивления.
        Он усмехнулся:
        - Нет, я не о том.
        Взял в руки винтовку, направил её в сторону Гнезда и приложил к глазам кружок оптического прицела. Минуту всматривался в него…
        Я напрягся - не слишком я хорошо успел узнать Танго чтобы быть уверенным в том, что он не нажмёт сейчас на курок - пиво здесь было довольно крепким напитком. Но он отложил её в сторону и продолжил:
        - Это старая история… Был один человек. Точнее, он и сейчас есть, но не здесь. Не с людьми. Говорят, он несколько лет жил у дроман. Да. Это кажется невероятным, но так говорят. И вроде бы это правда. Он несколько лет жил у дроман, а потом смог вернуться. Выжить в схватке с этими тварями, прожить годы у них и выбраться целым и невредимым - это в голове не укладывается. Он ушел от людей много лет назад и живет один… где-то в горах. Его зовут Отоа, иногда его и шаманом называют… из-за того, что он многое знает и многое умеет. Собирает какие-то диковинные травы и готовит такие же диковинные отвары. Но главное - говорят, он знает как избавиться от дроман и мерцающих. Навсегда.
        - Навсегда?
        Танго кивнул.
        - Он так говорит. Правда или нет - кто знает. С ним уже давно никто не общается, да и как можно общаться человеком который жил с дроман. Вряд ли у него в голове там всё осталось в норме. Отец Аиши знал его еще до его плена у этих тварей, знал его и после того, как он вернулся оттуда. Он может знать где Отоа сейчас. Одобрят ли твой план Совет или нет, но шаман именно тот человек, с которым тебе стоит пообщаться… если ты хочешь, что - то изменить в этом мире. И еще - на твоем месте я бы нашел отряд Дерека, если от него, конечно, что-то осталось. Где искать - не спрашивай, не знаю, но могу разузнать. Если ты хочешь найти поддержку, то искать её надо среди таких людей.
        Понимаешь почему? - в пьяных глазах Танго бесились отсветы огня.
        Я покачал головой.
        - Те, кто остались - не хотят перемен и не готовы что-то делать ради них. Даже я. Но те, кто ушли - они другие. Потому и ушли.
        Глава 8
        Я несколько дней размышлял над словами Танго, а потом признался, что не могу придумать повод познакомиться с отцом Аиши и тем более - повод узнать у него где обитает шаман.
        Тот посмотрел на меня странным взглядом.
        - Ты усложняешь Макс. Просто спроси Аишу о том, можно ли познакомиться с её отцом, а там уже в процессе вечернего общения так же запросто поспрашивай у него об Отоа… Хотя нет, стой, - он задумался, - она может не так тебя понять, надумает еще чего. Не нужно девушке давать повод думать о чем-то кроме дружеских отношений. Она и так на тебя смотрит слишком часто и слишком долго.
        Он задумался на минуту, потом сказал:
        - Я устрою знакомство с Полом!
        Ждать долго не пришлось, он уже после обеда завалился в лабораторию Лукаса, где мы вдвоем с Аишей обрабатывали данные биохимических анализов. Точнее будет сказать, что это Аиша обрабатывала данные, а я наблюдал за её работой, изредка высказывая свое мнение… не слишком умное мнение. Короче я просто наблюдал за ней сжигая время, которого у меня пока было слишком много.
        Оказалось, что когда ему нужно Танго вполне может включать «обаяшку» - и десяти минут не прошло а мы уже с ним были приглашены к ним в гости. Аиша сразу отпросилась у шефа готовиться, а мы с Японцем решили устроить вылазку за свежей дичью. Что может быть лучше чем молодой козленок, которого можно принести с собой, когда идешь в гости в качестве ответной меры гостеприимства - меня умиляли элементы первобытного общества среди вроде бы цивилизованных людей.
        Часам к шести вечера мы с Танго, уставшие но довольные, занесли в жилище Дайсонов (такой была фамилия Аиши и её родителей) тушку козленка и пакет свежесобранных ароматных трав для чаепития, и отправились мыться и готовиться к визиту.
        * * *
        Родители Аиши оказались очень милыми людьми. Они были приветливы и, казалось, искренне рады нашему визиту. И, думаю, что дело было не в козленке, хотя в неизбалованном человеческом обществе это тоже было неплохим бонусом и могло обрадовать любого.
        Оказалось, что Аиша была не единственным ребенком, её младшему брату Марко исполнилось девятнадцать и он уже входил в военные группы из тех что выбираются на поверхность для спасательных операций.
        Родителям Марко не очень нравилось это, но остановить его они даже не пытались. Кстати, оказалось, что Аише уже исполнилось двадцать три года и это немного огорчало её отца. Причина была в том, что по его мнению она совсем не интересовалась поисками мужа, а регулярные попытки молодых людей из ближнего круга сблизиться она в шуточной манере пресекала.
        И отец и мать Аиши были врачами. Он был хирургом, она занималась общими болезнями. Вообще, как выяснилось из беседы за ужином, медицина здесь была в гораздо более зачаточном состоянии чем в виртуальном мире.
        Лукас нафантазировал на славу. Обо всех этих МРТ и прочих достижениях виртуального медицинского прогресса здесь могли только мечтать. Аппарат искусственного дыхания, наркоз, рентгеновская установка и качественные стальные хирургические инструменты - это максимум, что могла себе позволить технологически цивилизация состоящая из нескольких десятков тысяч человек. Раньше с этим дела обстояли лучше, но сейчас, спустя сотни лет, то оборудование что было в прошлом, более совершенное и сложное давно уже вышло из строя. А починить его или восстановить возможности уже не было. Часть из него мертвым грузом стояло на складах то ли в надежде, что когда-то настанут лучшие времена, то ли ради возможных компонентов, на которые его можно было бы разобрать и использовать.
        После этих рассказов становилось особенно очевидно то, что человеческая раса переживала свой закат.
        Это было грустно.
        Но грустно это было только для меня. Судя по родителям Аиши, весь этот медленный процесс угасания технологий они воспринимали как естественный и привычный и он не вызывал у них каких либо отрицательных эмоций.
        В какой-то момент, когда ужин уже подходил к своему завершению, когда мы все перейдя из столовой в гостиную пили ароматный чай из принесенных нами трав Танго как бы между прочим сказал, мол говорят, что самые вкусные и полезные травы можно было получить у Отоа. Пол соглашаясь кивнул:
        - Это да, очень не хватает его. Я не знаю откуда у него столько знаний об этом, не мог же он их получить у дроман, но он знал такие рецепты, что от некоторых у меня слюнки текли. Например, он мог сделать отвар после приема которого, камни в почках за пару дней рассасывались без следа. И не приходилось резать. И еще много других полезных рецептов. Помню какую-то мазь, которая сразу останавливала кровотечения, даже при очень серьёзных ранениях.
        - А сейчас как он там? - поинтересовался Танго. Похоже, всё на самом деле было проще чем я думал.
        - Не знаю, - ответил Пол, подливая жене чая, - больше десяти лет не видел его. Когда был моложе все как-то казалось проще - не думалось об опасностях, о смерти. А потом стало страшно, что могу не вернуться. На коптере он сразу запретил прилетать, чтобы не привлечь внимание к своему жилищу врагов, а пешком там всегда рискованно было. Помню, несколько раз чудом оставался в живых, когда совсем рядом оказывались дроман… И это еще мне везло - окажись там адзири я бы с вами сейчас здесь не сидел.
        По замолчал… Потом вздохнув добавил:
        - Надеюсь, он жив… хотя известий от Отоа, с тех пор как я перестал его навещать, не было.
        - Макс хотел бы его увидеть. - вдруг просто сказал Танго.
        Пол с удивлением взглянул на меня.
        - У него была встреча в Совете на днях, слышали наверное об этом, - начал пояснять японец.
        Пол кивнул.
        - Макс предложил кое-какие нововведения. Одобрит ли их Совет пока неясно, но когда я ему рассказал про Отоа, он захотел с ним познакомиться. Макс уверен, что это могло бы ему помочь.
        Пришла очередь кивнуть и мне в подтверждение слов Танго.
        Пол переглянулся с женой… Казалось, он колеблется. Я уже начал жалеть что мы вот так напрямую обратились к нему, но Пол ту же пояснил свои сомнения.
        - Не уверен, что это хорошая идея. Это и правда очень опасно. Там надо несколько часов плутать по горным тропам и любая встреча на этом пути закончится плохо для тебя, - он коснулся пальцами своего лба, - мне с трудом верится, что я когда то был настолько неосмотрителен, что мог несколько раз в год проходить этой дорогой.
        Повисла пауза.
        Танго решил перевести разговор на другую тему и до конца вечера мы уже не возвращались к Отоа.
        * * *
        Утром я проснулся от того, что в мою дверь кто-то нетерпеливо тарабанил.
        Накинув на себя халат я открыл и на пороге увидел довольного Танго. Он вошёл без приветствия он вошел, сделал себе напиток из заменителя кофе и прежде чем плюхнуться на диван положил на стол лист бумаги с цифрами.
        - Это координаты шамана.
        Я не понимая смотрел на него.
        - Утром забежал к папе Аиши, объяснил, что ты упертый и будешь доставать меня просьбами найти координаты и вряд-ли отстанешь. Он дал, хоть и, как мне показалось, без особой радости. Вообще - честно говоря, у меня есть версия, что Аиша влюблена в тебя и Пол это знает. Подтвердить я это не могу, но если наблюдать со стороны - это заметно.
        Он сделал глоток:
        - Вот всегда так. Ты страдаешь по Пат, она, Аиша, возможно, страдает по тебе, я страдаю по ней.
        - Ты страдаешь по Аише? - это было открытие.
        - Нет, - Танго ухмыльнулся, - но я бы не отказался от такой жены. Умная, красивая, добрая, смешная - что может быть лучше. Ладно, меня утешает, что возможно когда-нибудь она займет у тебя вот здесь, - он постучал по груди с левой стороны, - главное место. Ведь нельзя же всю жизнь любить несуществующий образ. Я уверен - ты реалист.
        Танго был прав.
        Я и сам всегда считал себя реалистом и был уверен, что осознание того, что Пат никогда не существовала легко излечит меня от чувств к ней… вот только этого почему-то не происходило. И, кажется, я знал причину.
        - Ты в курсе, что мы все жили в одном мире? - спросил я Танго.
        Вопрос был риторическим и ответ я уже знал.
        - Да, а кто не в курсе, - он встал и прямо с чашкой подошел к экрану на стене, на котором как раз сейчас транслировался виртуальный, но очень реалистичный живой пейзаж, для того чтобы создать ощущение окна в комнате. Проследив взглядом за птицей пролетающей на расстоянии вытянутой руки Танго повернулся ко мне:
        - Ты думаешь что Пат существует и как раз сейчас находится в Зале Сна?
        Да, с некоторых пор я действительно так думал и мысль о том, что она, возможно, сейчас совсем близко сводила меня с ума.
        - Да, - ответил я ему, - этого ведь нельзя исключать. Да я знаю, что вероятность очень мала, но все же существует. И еще… у меня появилась теория. Суть её в том, что как бы совершенен не был ИИ имитирующий людей ближнего круга, он обязан серьёзно уступать настоящему человеку в миллионе разных моментов. И именно этим объясняется то, что ты легко забыл Изуми, а у меня ничего не получается. Наоборот, всё усиливается с каждым днем. Тоска усиливается. Приходится постоянно отвлекаться себя.
        - Ну во-первых я совсем не легко забыл Изуми, - Танго казалось обиделся, - Точнее, я вообще её не забыл и пока никто не смог занять её место.
        Он помолчал, а потом продолжил:
        - Но ты прав в одном - поскольку есть шанс, что Пат существует и ты не готов поверить в обратное - ты должен попытаться её найти. Что говорит Лукас?
        - Он говорит - она была программой, - я вспомнил последний разговор с Лукасом на эту тему.
        Танго вздохнул и посмотрел на меня с некоторым сожалением, видимо не ожидая от меня такой слепой веры в чудо. Потом осторожно сказал:
        - Может быть стоит поверить ему? Зачем ему врать? Некоторые вещи надо просто принимать. Те, которые мы не можем изменить. И, как мне кажется, это как раз тот самый случай.
        Я опустил глаза.
        Наверное я приму это.
        Когда - нибудь.
        Но не сейчас. Сейчас не могу.
        * * *
        На следующее утро случилась беда.
        Группа сборщиков оказалась зажата дроман на открытом пространстве с нескольких сторон. Обычно сборщики высаживались на поверхность только в том случае, если на радарах поблизости не было возможной опасности. Кто там ошибся и не предупредил во время разбираться было уже поздно. Они были обречены и прекрасно понимали это. Рядом находился круглый провал в земле, которые попадались время от времени на равнине. Эти провалы представляли из себя ямы круглой формы почти вертикально уходящие вниз на очень большую глубину. В отличие от Гнезда дроман форма таких отверстий была неправильная и углублялись вниз они не всегда вертикально. Происхождение их было естественным и часто внизу на большой глубине протекала подводная река.
        Впрочем добраться до такой реки было непростой задачей. Большая глубина за пределами возможностей любых тросов и скалистая обрывистая поверхность стен были серьёзными препятствиями. Двоих сборщиков дроман убили сразу, остальные, отдавая себе отчет что на открытой поверхности будут растерзаны следующими, бросились в эту яму. Четверо из оставшихся шести погибло сразу, разбившись, а двое - покалеченные, но живые упали на один из уступов. Этот уступ был на большой глубине и с помощью веревок спуститься к ним было нельзя. Точнее может быть и можно было бы теоретически, но ни специальной оснастки, ни профессионалов которые могли бы вытащить пострадавших у нас просто не было.
        Вылетели на двух коптерах без какого либо плана.
        Зависнув в воздухе над провалом пытались сообразить, что можно сделать в этой ситуации. Обстановка была тяжелой - совсем рядом лежали два окровавленных изуродованных тела наших товарищей, а внизу, хоть и не так близко - еще несколько тел и стонущие, едва живые люди.
        Дроман, пятнадцать минут назад убивший наших людей, стоял тут же на краю ямы прямо под нами.
        Похоже, его вся эта ситуация развлекала. Я как-то спросил у Танго зачем они убивают нас и тот пожал плечами: «Не знаю, мне кажется просто так убивают, ради развлечения. Я думаю несмотря на общее высокой развитие у них отсутствует жалость и сострадание как у любого дикого зверя».
        Я испытывал сильнейшее желание выстрелить в эти мутные равнодушные глаза… но это было невозможно.
        Не сейчас.
        Харрис как обычно взявший на себя руководство операцией включил коннектор на громкую связь, что бы могли слышать друг друга на двух машинах. Двигатели были поставлены на минимальную мощность так, чтобы шум винтов не заглушал слова.
        Пилот второго коптера, как самый опытный, вызвался попробовать спуститься вниз. Ему оставили двух человек, которые должны были каким-то образом забрать тела раненых. Остальные должны были перебраться на нашу машину.
        Их коптер завис над нами, после того как мы пригнулись чтобы не попасть под его винты, и люди по одному спрыгивали к нам.
        Очень быстро вес стал слишком большой, отметка предельного веса вплотную подобралась к красной отметке. Харрис увеличил мощность что бы удерживать сильно потяжелевший аппарат в воздухе.
        Вторая машина стала медленно опускаться к отверстию ямы, стараясь не зацепить за края. Это было сложной задачей, потому что диаметр дыры был не намного больше габаритов коптера и от пилота требовались большие усилия для того чтобы избежать столкновения. Дроман молча стоял, наблюдая за операцией.
        В какой-то момент, когда коптер завис совсем рядом с ним, приноравливаясь к сложному маневру входа в яму, он легко мог бы достать людей стоящих на его площадке, но не стал. Ему явно было интересно чем всё это закончится.
        Аппарат опускался очень медленно. Задачу усложняло то, что провал не был вертикальным. Кроме того он был весь усеян большим количеством хаотично торчащих выступов разной величины.
        Все молча, с замирание сердца, следили за опасными маневрами коптера. Двое оставшихся в живых, там, внизу, насколько я мог видеть, тоже не отрывались глаз от приближающегося транспорта - сейчас он был их единственной надеждой на жизнь.
        Спустя несколько минут очень медленного движения аппарат преодолел примерно половину пути. Я представлял насколько сейчас напряжен пилот, ведь малейшая ошибка могла закончиться гибелью.
        Казалось что всё пройдет удачно и мы уже стали обсуждать, каким образом можно будет забрать раненых после того коптер опустится на их глубину… когда один из винтов ударил о выступ скалы.
        Короткий скрежет и звук лопнувшего метала. Одна из лопастей сломалась от удара и отскочив от стены упала вниз. Аппарат дернуло в сторону, видно было как пилот пытается удержать машину от заноса, но скоро стало понятно что ни он, ни автоматика не справляется. Коптер медленно сползал в одну сторону и в какой-то момент сразу двумя винтами ударился о вертикальную поверхность. Лопасти лопнули, и аппарат, быстро теряя равновесие и подъемную силу, рухнул в развал.
        Наступила тишина…
        Дроман поднял голову и смотрел на нас, висящих над ним всего в каких-то тридцати футах. Но времени на растерянность у нас не было - заряд перегруженного коптера мог закончится очень быстро. Теоретически был вариант вернуться в город, собрать из нескольких тросов один, потом кому - то прямо с коптера спуститься и попытаться попасть на уступ с ранеными, а затем обвязать их тросом и постараться вытащить наверх.
        При этом было непонятно доживут ли они и позволит ли дроман вытащить пострадавших. Мы торопливо обсуждали детали нового плана, когда у Харриса защелкал коммуникатор. Он приложил его к уху. Звонил, как я понял, один из раненых.
        Харрис минуту слушал, потом глаза его потемнели, казалось он оценивал то что услышал. Он повернулся к нам и глухо произнес:
        - Они говорят - не нужно больше жертв. Просят уйти.
        Кто-то пытался еще что-то сказать, но все понимали - они правы. Неизвестно сколько смогут прожить раненые, успеет ли помощь, успеем ли довезти, и еще много - много разных «если».
        Пилот коптера смотрел на остальных, ожидая команды возвращаться.
        Харрис как будто выдавливая из себя слова сказал:
        - Их нельзя так оставлять. Кто-нибудь сможет им помочь?
        Все понимали, что он имел в виду под словом «помочь» и все молчали. Неужели в такой ситуации все присутствующие оказались впервые.
        Иногда нужно делать неприятные вещи, в особо редких случая приходиться делать совсем неприятные вещи - моя прошлая работа приучила меня к этому. Я знал что в таких ситуациях нельзя раздумывать. Раздумье сейчас - это сомнения.
        Я вскинул винтовку к плечу. Четыре коротких выстрела, по два на каждого человека. Все четыре - в голову.
        Этот прекрасный новый мир.
        Глава 9
        Когда мы вернулись, нас встречало очень много людей - весть в небольшом сообществе распространялась быстро.
        Одиннадцать смертей за один раз - такого, насколько я знал, не было уже очень и очень давно. Было очень тяжело осознавать что среди сотен глаз обращенных на нас, были и те кто сегодня потерял близких. За себя я не волновался - я сделал, то? что должен был сделать и если бы не я, то кто-то другой всё равно исполнил бы это. Ия был уверен, что каждому будут разъяснены все обстоятельства ситуации.
        Незаметно шепнул Танго, что жду его у себя - кое-что хотелось сделать не откладывая.
        Он пришел почти сразу, как и я не оставшись на речь советника Дэвис, в которой, как я понял, она пыталась утешить людей.
        Я никогда не был против подобных речей, но всегда думал, что важнее было что-то делать, чтобы подобных трагедий не случалось, чем искать слова утешения после.
        Когда я заявил Танго, что хотел бы прямо сейчас отправиться на поиски Отоа, видно было, что он огорчился. Он понимал насколько опасен этот путь и очевидно не хотел чтобы я пополнил сегодняшний скорбный список. Попытался даже отговаривать, но видя бессмысленность этого перестал настаивать.
        Ему надо было довезти меня на коптере до гор на противоположной стороне острова. Это должно было занять около часа полета. Там я собирался спешиться и горными тропами по навигатору добираться до предполагаемого места обитания шамана.
        С собой взял винтовку, припасов, исходя из пары дней - по минимуму, мини палатку - она почти ничего не весла и легко умещалась в наплечном рюкзаке. Танго забил нужные координаты в мой коммуникатор, а потом, видимо вспомнив о важном, исчез на пять минут… вернувшись с листком бумаги на котором было что-то написано от руки.
        Это оказался список трав и мазей.
        - Это от Пола. Было бы неплохо если бы что-то из этого списка ты принес ему, попросив у Отоа. Но, главное, я думаю, эта бумажка станет твоим рекомендательным письмом. Насколько я слышал шаман не из тех, кто рад всем гостям без разбора.
        Самое время было под шумок незаметно исчезнуть, не вызывая лишних вопросов и поэтому откладывать поездку смысла не было.
        Мы присели на дорожку.
        Я,конечно, отдавал себе отчет, что поездка могла плохо для меня закончится, и какой-то тихий голос внутри нашептывал советы найти повод отказаться от неё, или, по крайней мере, отложить. Но я отключил этот тихий голос и встал. Обвел свою квартирку, уже успевшую полюбиться, взглядом, засунул винтовку в рюкзак - её длина не превышала метра - и направился к двери.
        * * *
        Летели молча - настроение было совсем не для бесед.
        Не знаю о чем думал Танго, но у меня картина случившегося висели перед глазами. Впрочем, именно эти картины и заставляли меня не сомневаться в своем решении срочно найти Отоа. Спроси у меня кто-то - зачем мне шаман, я бы, наверное, не смог ответить, просто очень хотелось что-то делать прямо сейчас, не откладывая. Если бы Совет пошел мне на встречу, наверное, я отвлекся на новую работу и новые полномочия, но там было всё тихо и, судя по всему, также тихо и должно было остаться.
        Танго время от времени сверялся с навигатором, для того чтобы проконтролировать маршрут. Гнездо осталось где-то справа, как и Эну, и уже скоро та горная гряда у подножии которой я должен был высадиться стала наплывать на нас.
        Мой напарник явно чувствовал сильное беспокойство и его беспокойство поневоле передавалось и мне. Я впервые должен был остаться наедине на поверхности в этом мире, и рядом не должно было остаться ни людей, которые могли бы чем-то помочь или подсказать, ни коптера, на котором в случае опасности можно было подняться в воздух.
        Когда мы подлетели совсем близко к склону, Танго завис над зарослями и стал что-то очень внимательно разглядывать внизу.
        - Тут где-то тропа должна быть, - пояснил он.
        Он так долго всматривался, что я уже подумал, что мы ошиблись местом, но довольное восклицание Танго подтвердило, что искал он не зря. Я проследил в направлении пальца, которым он указывал на что-то внизу, под нами.
        Тропа.
        Узкая, местами и вовсе исчезающая, но тем не менее самая настоящая тропа, которая начиналась у подножия и извиваясь по склону уходила вверх к седлу между двумя горными вершинами. Надо сказать что горы эти были невелики, не более тысячи метров высотой и предстоящий подъем не выглядел сложным.
        - Откуда здесь тропы? - спросил я.
        - Звери… И дроман. Хотя дроман тоже звери, пожалуй, - ответил он.
        Мне хотелось узнать про адзири, но я промолчал. Впрочем, Танго, кажется, угадал мой вопрос:
        - Я высажу тебя повыше. Так высоко кошки не забираются - им хватает добычи внизу. Но шанс встретить на тропеи их, конечно, есть. Так что будь осторожен.
        Через несколько минут коптер завис над тропой.
        - Дальше не могу - Отоа не хочет чтобы полетами привлекали внимание к его убежищу, - как будто извиняясь пояснил он.
        Спрыгнул на землю, стараясь не попасть конечностями в винты, забрал свой рюкзак, и достал винтовку.
        Танго крепко пожал руку, задержав её чуть дольше чем требовалось - расставаться не хотелось. Мы решили что он будет ждать меня ровно через сутки на этом же месте. Приходилось договариваться именно так, потому что на связь рассчитывать в этой стороне острова не стоило.
        Путь предположительно должен был занять два - три часа, в зависимости от скорости ходьбы, поэтому я не стал медлить и забросив рюкзак на плечо двинулся вверх по склону. Примерно раз в минуту я, не останавливаясь, подносил бинокль к глазам - так был шанс, что я замечу опасность раньше чем она меня.
        Здесь было красиво и при других обстоятельствах я бы наслаждался видами и атмосферой.
        Гора на которую я поднимался невысока, поэтому ни климат, ни температура по мере подъема не менялась - было тепло.
        Какие-то незнакомые птицы неожиданно выпархивающие из-под камней почти из под ног заставляли вздрагивать, небольшие камни сползающие откуда то сверху, возможно потревоженные копытами диких коз, также доставляли неприятные мгновения, когда сердце начинало учащенно биться, но всё равно - было красиво… и я бы сказал уютно.
        Вечерело, сумерки можно было ждать часа через три и мне, пожалуй, стоило постараться дойти до места назначения до темноты - оказаться одному, на поверхности и ночью - это было слишком для первого раза.
        Я шел уже час когда тропа все это время строго поднимавшаяся вверх, вдруг стала опускаться, появились скалы - узкие и острые, как будто огромные лезвия ножей торчащие из земли. Стало понятно, что сейчас она выведет меня к подножию соседней горы. Судя по карте навигатора примерно половину пути я уже преодолел.
        Ноги, непривычные к таким прогулкам, стали уставать. Решил устроить совсем кроткий привал - если можно так назвать пятиминутные посиделки на одном из камней. Я уже собирался вставать когда услышал странный звуки похожие на речь.
        Небольшая скала, торчащая совсем рядом от место моего «пикника» закрывала от меня источник этих звуков. На всякий случай я тихо встал и торопливо, но стараясь не шуметь перебрался за один из огромных камней лежащих рядом.
        Дроман.
        Двое.
        Они медленно двигались в мою сторону по тропе, время от времени издавая те самые звуки, которые я принял за речь. Впрочем, скорее всего это и была речь. Их речь.
        Танго упоминал - они в районах удаленных от Гнезда всегда старались ходить вдвоем или втроем, но никогда в одиночку. Это было связано с тем, что в схватке один на один с адзири шансов у дроман практически не было. Они меня не видели и скорее всего никак не чувствовали.
        Это было хорошо, но плохо было то, что они двигались в мою сторону и не могли пройти мимо не заметив - камень за которым я прятался лежал как раз посередине расширяющейся здесь тропы. Отступить я тоже не мог - выйдя из-за своего укрытия я почти сразу же попал бы в поле их зрения. У меня было несколько минут для того, что бы найти хорошее решение… хоть какое-то решение. Мозг в подобных ситуациях у меня или начинал панически тормозить или, наоборот, становился ясным и острым как лезвие. Кажется сейчас был второй случай - я уже знал что сделаю, но не знал получится ли у меня это.
        Я сполз на землю в сидячее положение и прижался к камню спиной так, что теперь я смотрел в ту же сторону что и приближающиеся дроман, но камень загораживал меня от них. Вся надежда сейчас была на то, что когда они минуют камень - я не попаду в поле их зрения, а слабое обоняние дроман меня не обнаружит. Винтовку я взял на изготовку, готовый стрелять в любое мгновение.
        Судя по звукам они подошли совсем близко… и время остановилось… Я даже дышать перестал.
        Они стали обходить камень слева и я прилип к камню пытаясь слиться с ним в одно целое.
        Мысленно я молился за то, что бы они не бросили взгляд в мою сторону и мои молитвы почти помогли.
        Почти.
        Они уже прошли мимо, когда одна из тварей, будто почувствовав мой запах или уловив какое-то моё непроизвольное движение медленно повернуло голову в мою сторону… На доли секунды наши взгляды пересеклись. Я бы содрогнулся если бы у меня было время, но его у меня не было.
        Кажется я нажал на спусковой крючок несколько десятков раз, когда наконец осознал что это уже не имеет смысла.
        Два огромных неподвижных тела лежали совсем близко, друг на друге.
        Около минуты я просто неподвижно сидел восстанавливая сердцебиение, потом медленно поднялся на ноги. Да, они были мертвы - большая часть выстрелов попала в голову, как я и целился. По учебным стрельбам в Управлении у меня всегда были высокие балы… и сейчас это спасло мне жизнь.
        Я подошёл впервые разглядывая их так близко. Да уж - реально адские твари, квинтэссенция того, что я когда видел в фантастических фильмах ужасов. И еще эти перепонки - крылья, местами почти полностью прозрачные, испещренные черными кровеносными сосудами разной толщины.
        Тропа была залита кровью.
        Черной кровью, похожей на нефть и с запахом от которого почему то кружилась голова. Темно-сераякожа на ощупь оказалась очень жесткой - судя по всему не каждый нож способен пробить её. Через плечо и на поясе у них были надеты широкие ремни с кожаными сумками. Я стал открывать их - содержимое было самое разное, но в основном - свежие травы. Танго рассказывал, что в горы они обычно отправляются именно за редкими травами. Охотились они здесь редко - слишком далеко от дома. Гораздо более близкая добыча - это стада буйволов в изобилии населявшие равнину.
        Говорят безмерные аппетиты дроман уже привели к значительному сокращению популяции диких быков. На спине у одного из них висел привязанный и частично съеденный труп козы - видимо, проголодавшись, они устроили себе трапезу прямо в пути.
        Я отдавал себе отчет что совершил, пожалуй, самое большое преступление в этом мире, но ни минуты не жалел об этом.
        На кону была моя жизнь, но дело даже не в этом - моё желание поквитаться с этими тварями требовало жертвы.
        И нашло её.
        И даже две жертвы сразу. Я был удовлетворен и пожалуй немного успокоился.
        Неизвестно будут ли их искать, но стоило исходить из того что будут. Надо было замести следы. Я достал нож с огромным лезвием такие всегда брали с собой все выходящие на поверхность. Достал и стал кромсать их тела лежащие на тропе. Занятие не из приятных, но выбора у меня не было - нужно было постараться изобразить нападение адзири.
        Напоследок, не отрезая, а скорее отрывая, отделил от тел несколько больших кусков плоти - как будто они были оторваны и съедены крупным хищником. Их я уложил в крупный пакет. Таких пакетов в рюкзаке хранилось несколько и предназначены они было под самые разные цели. Пакет я собирался опустошить позже в пути, резонно предполагая что если выброшу их недалеко, то разъяренные сородичи погибших смогут легко найти ихи моя легенда с адзири не покажется им правдоподобной.
        Закончив с этим я двинулся дальше, вверх по склону, но вдруг остановился, решив позволить себе маленькую прихоть.
        На груди у меня на прочной нити висел медальон подаренный Танго в первые дни. Это был простой медальон, совсем не оберег и, думаю, японец не стал бы сильно обижаться на меня за то, что я собирался сделать сейчас.
        Я снял медальон с нити и засунул его в рюкзак до лучших времен. Затем вернулся к телам, на которые уже успели слететься падальщики. После некоторых усилий мне удалось выковырнуть по зубу у каждого из убитых мной врагов. Очень аккуратно, чтобы не прожечь себе пальцы я винтовкой сделал в каждом из них отверстие, в которое затем продел нашейную нить.
        Медальон подаренный Танго был неплох, но новое ожерелье мне нравилось больше.
        * * *
        Тропа стала почти прямой и довольно резко взяла вверх к «седлу» между двумя вершинами. Где то там и должно было быть обиталище Отоа…
        Если оно там есть.
        Если он вообще жив - десять лет неизвестности большой срок чтобы произойти любым переменам.
        Когда я поднялся до верхней точки «седла» меня ждал сюрприз.
        Весьма неприятный - впереди прямо передо мной тропа прерывалась глубоким разломом. Мост через этот разлом здесь тоже был.
        Подъемный. И он был поднят на другой стороне разлома.
        Вот так.
        Этого я не ожидал. Тропинка за мостом продолжала виться дальше и ничего похожего на чье-либо жилье там впереди заметно не было. Признаться, к такому варианту я не был готов. Путь вперёд был закрыт, но и возвращаться не хотелось - никогда не любил проигрывать.
        Попытался кричать прикладывая руки к лицу рупором. Потом ждал, тщетно вглядываясь не появится ли кто-то на тропе с той стороны моста.
        Потом снова кричал.
        И снова ждал.
        И так несколько раз пока не почувствовал что охрип. Появились опасения, что на мой зов придут те, кого я не ждал и я замолчал.
        Потом внимательно изучил карту в навигаторе - обходных путей не было. Если конечно не пытаться пробраться через горные вершины, но для этого у меня не было ни навыка, ни оснащения.
        Между тем стемнело. Ситуация была сложной - возвращаться в темноте было чревато - вероятность заметить опасных врагов увеличивалась многократно.
        Оставаться здесь на ночевку было еще более опасным мероприятием, но так, по крайней мере, у меня был шанс завтра найти какой-нибудь способ преодолеть разлом.
        У меня была палатка, но скалы которые тёмными тенями вздымались вокруг не позволяли её нигде поставить. А установить прямо на тропе её хоть и было физически возможно - тропа здесь была достаточно широкой - но могло закончиться плохо.
        Опасность представляли не только дроман и адзири, но и волки, которые по рассказам здесь, на острове, были очень злыми. Из всех зол выбирают меньшее - я решил прямо на тропе развести костер и провести ночь без сна. Не слишком уверен что это было меньшим злом, но мысль о костре немного успокаивала.
        Проблема состояла в том, что нужно было набрать хвороста в достаточном количестве. Луна сегодня выдалась почти полной и очень яркой - было жутковато и везде мерещились силуэты, но через несколько минут я, увлекшись сбором валежника, которого вдоль тропы оказалось в достатке, уже забыл об опасности.
        То, что здесь по склонам росло довольно много деревьев и тропа была тем местом куда по склону сползали сухие мертвые ветки было настоящей удачей. Уже через полчаса мой костер горел, а чуть в стороне лежала большая куча запасов топлива.
        Постарался сесть так, чтобы заметить опасность издалека - спиной к провалу и мосту и лицом к костру и тропе откуда я пришел. Так я мог заметить угрозу метров за что от себя. Оставался правда вопрос что я буду делать после того как её замечу.
        Впрочем, в винтовке ждало своего часа около половины боезапаса и я мог его не жалея и особо не целясь выпустить в любого непрошеного гостя.
        Лишь бы не заснуть.
        Костер необходимо было поддерживать на минимальном уровне - только для того, чтобы он освещал округу и давал немного тепла - ночь была летней и довольно теплой.
        Примерно через десять минут после того костер загорелся раздался вой волков и я готов был поклясться что раздается он за моей спиной. Вой был жутким, но поскольку между теми, кто издавал эти звуки и мной был поднятый мост можно было не волноваться. Вой быстро стих и я сосредоточился на наблюдении за тропой. Прошло полчаса когда мне вдруг показалось что к треску костра добавился еще какой-то звук. Я прислушался. Шаги?
        - Эй, ты кто? - у меня за спиной, на той стороне провала стоял старик в странной кожаной одежде, сшитой, очевидно, своими руками, но очень умело. По всей логике это мог быть только Отоа и я дико обрадовался - после долгой изнуряющей дороги и всех событий сегодняшнего дня и тело и мозг требовали отдыха и я обоснованно боялся, что незаметно усну. А это гарантировано означало гибель в случае если кто-то наткнётся на меня.
        - Я от доктора Дайсона, - ответил я, очень сильно надеясь, что это имя ему что-то скажет.
        Ответа не последовало, но мост поехал вниз. Как только опоры его прочно легли на выровненную в этом месте поверхность скалы старик махнул мне рукой, очевидно приглашая на ту сторону.
        Уже подобрал рюкзак с земли и сделав пару шагов неожиданно услышал витиеватое ругательство, направленное явно в мой адрес.
        Точно.
        Костер! Я забыл потушить его. Пришлось вылить весь мой запас воды и еще и помочиться на кострище.
        Старик терпеливо ждал на той стороне. Когда я приблизился он, исподлобья, хмуро, осмотрел меня с ног до головы.
        Недобрый тип.
        Был ли он таким изначально или одинокая жизнь изменила - неизвестно. Я тоже смог его разглядеть - белые как пепел волосы и неестественно черная борода. Было очень похоже что он её красил… вот только зачем? Бессмысленное занятие для отшельника.
        Лет семьдесят наверное, но высокий и очень крепкий - мускулы стальными канатами ходили под кожей при каждом его движении. Закончив разглядывать меня он вдруг сказал:
        - Я тоже могу поссать если нужно, - и… неожиданно улыбнулся.
        Перемена была такой разительной, что я не удержался и рассмеялся. Старик протянул руку и дотронулся до моего ожерелья.
        - Совсем свежий трофей? - спросил.
        Я кивнул. Потом на всякий случай добавил:
        - Я постарался замести следы, что бы не подумали на людей.
        - Мне всё равно - я черепа этих тварей вывешиваю на столбах. У меня с ними война и пока они терпят сокрушительное поражение - у них уже больше сотни жертв, а у меня ни одной, - он ухмыльнулся, показывая ухоженные зубы.
        Мы прошли совсем немного и вскоре нас действительно встретили столбы на каждом из которых висело около десятка прибитых большими железными гвоздями черепа дроман.
        Старик театрально с гордостью развел руками как бы предлагая мне обозреть трофеи.
        - Висят они тут и, наверное, злятся глядя на меня, но поделать ничего не могут, - он повернулся ко мне: - С ними веселее. Иногда когда мне становится совсем скучно я прихожу и болтаю с ними.
        И нельзя было понять говорит ли он это всерьёз или так шутит. Впрочем, он действительно остановился перед одним из черепов и что-то сказал ему на незнакомом мне языке.
        Пройдя эти столбы мы оказались на большой ровной поляне в центре которой стояло жилище сделанное частью из камня, частью из дерева. Старик подошел ко входу в дом и наклонившись чем-то щелкнул. Видимо, это был выключатель - рядом сразу же загорелось несколько ярких фонарей.
        Неожиданно - я то ожидал что он будет разжигать костер, но оказалось что у него имелся неплохой набор достижений цивилизации.
        Несколько винтовок - точных копий той, что была у меня в руках стояли под навесом в отверстиях специальной стойки. Здесь же, под навесом, большая кухня, которая состояла не только из большой каменной печи с кучей стальной и глиняной посуды, но и незнакомых электрических приборов.
        - Пол притащил мне сотню квадратных метров той ткани из которой шьют рюкзаки, той самой, которая работает как солнечная батарея и у меня нет проблем с энергией, - пояснил хозяин заметив с каким любопытством я рассматриваю всё вокруг.
        Он еще что хотел сказать, но вдруг замер разглядев что-то во мне.
        - Знаешь что, судя по твоим остекленевшим глазам тебе надо несколько часов спокойного сна. Внутри есть лежанка. Найти легко, не ошибёшься - она накрыта покрывалом из волчьих шкур - иди, укладывайся. Знакомиться будем завтра.
        Не знаю как другим, но мне всегда было сложно бороться со сном и я оценив предложение, без споров направился внутрь дома.
        День так неудачно начавшись заканчивался вполне сносно.
        Глава 10
        Разбудили меня ароматные запахи. Они вместе со свежестью гор щекотали мозг, мягко пробуждая его.
        Я даже невольно потянулся - ощущения были непередаваемые. Что-то отдаленно похожее я однажды испытал, когда мы с Пат уехали на уикенд в крохотный домик на Больших озерах.
        Но здесь ощущения были в разы круче. Тепло и одновременно прохлада летнего горного утра, голоса каких-то птиц и животных издалека ненавязчиво вплетающихся в картину звуков, дополняя негромкий гул печи и позвякивание посуды.
        Каменные стены, свежайший воздух и небо, заглядывающее в дверной проем и такое близкое здесь, что казалось до него можно дотронуться. И неразумное ощущение безопасности и спокойствия. Когда я впервые узнал про Отоа, помню был в недоумении осознанным выбором человека жить в одиночестве непонятно где, когда можно было бы в комфорте наслаждаться всеми плюсами социума, но теперь… теперь я всё понял.
        Еще раз потянувшись влез в комбинезон и выбрался из дома. Отоа, голый по пояс, возился с огромными глиняными кувшинами наполняя их чем-то неведомым мне. Потом подошел к печи, открыл дверцу и забросил в стоявший там огромный котел какие-то травы.
        Ароматы тут же усилились. Запахи доносившиеся из печи были незнакомыми, но очень вкусными и я сразу же почувствовал как моя пищеварительная система начала работу… намекая, что совсем не против отведать незнакомое блюдо.
        - Зря оделся, - сказал Отоа бросив быстрый взгляд на меня.
        Затем он показал рукой куда то совсем рядом:
        - Иди искупайся - это вернет тебе силы.
        В той стороне куда он указывал - я с восхищением обнаружил небольшое совершенно прозрачное озерцо… и всего нескольких десятках метров от дома.
        - Там чуть выше родник, он наполняет водоем, - кажется, Отоа нравилось моё удивление. - Воду для питья и готовки я беру из самого ключа, так что можешь спокойно плескаться.
        На первый взгляд вода казалась холодной и, наклонившись, с опаской городского жителя выехавшего к реке, потрогал воду. И тут же за спиной услышал смешок.
        - Летом она даже утром как парное молоко, не успевает остыть, а ключ такой слабый, что не может охладить такой большой объем.
        Он не шутил - вода действительно оказалась теплой. Осторожно наступая на скалистые выступы и стараясь не соскользнуть с них, вошел в воду по пояс и затем поплыл. В центре озера глубина была порядочной - десяток метров не меньше и такой же идеально прозрачной.
        Пока я купался хозяин достал котел из печи и разложил обжигающее ароматное мясо на огромные блюда. Так же на блюдах лежали незнакомые, крупные, сочные на вид листья и небольшие порции запечённого картофеля.
        Уселись на улице в удобных креслах сооруженных из дерева и шкур.
        - Ягненок, - пояснил шаман указав взглядом на мясо на моей тарелке. Насколько я помню он у вас там деликатес.
        - Больше чем деликатес, ни разу не пришлось даже попробовать, - ответил я откусывая и стараясь не обжечься.
        - Картошки сделал совсем мало - она у меня на вес золота здесь. Выращивать негде. Выделил под неё кусок земли и ем совсем по чуть-чуть. У вас там с ней полегче - теплиц у вас, гномов, много.
        Я решил не обижаться на «гномов» и кивнул:
        - Да, но тоже от пуза не наешься - слишком много под землей её не вырастить.
        Отоа разлил в глиняные кружки какой-то напиток и видимо насытившись откинулся в кресле. Откинулся и замолчал оценивающе разглядывая меня.
        Я же сделал несколько глотков - градус небольшой, но очень вкусно. Что-то травяное с привкусом мёда и пчелиного клея.
        - Разве это не рай? - спросил шаман обводя руками свои владения.
        Отвечать я не стал - ответ, я уверен, был написан на моем лице.
        Поскольку проснулся я поздно, то к моменту когда мы закончили трапезу стало припекать и мы перебрались под навес. Здесь мне и были заданы ожидаемые вопросы о том, кто я и зачем пожаловал.
        Я начал издалека - вкратце рассказал о своей жизни до пробуждения и уже более подробно о двух месяцах здесь. Отоа внимательно слушал. Почти не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы.
        Когда я закончил свой рассказ, он некоторое время молчал потягивая вино. Потом сказал:
        - Я не уважаю людей и временами мне стыдно, что я отношусь к тому же виду, роду… или как там правильно. Забились как крысы под пол, уткнулись носами в угол и делают вид, что всё нормально. Эти твари реально страшные, и даже гораздо страшнее чем все себе представляют - я такого повидал за те годы которые провел у них, что до сих пор волосы шевелятся если вспоминаю.
        - Но! - он поднял палец вверх, - это не приговор. И не повод чтобы вести жизнь терпеливых свиней спокойно наблюдающих как их собратьев уводят на убой. Я отправил на тот свет не одну сотню дроман, и если бы каждый из этих трусливых зайцев, которые почему-то называют себя людьми, сделал хотя бы десятую часть от этого - мы бы зачистили остров и смогли узнать что там, за их кордоном.
        Всё благое настроение старика улетучивалось на глазах.
        - Ты думаешь они просто так устроили Гнездо именно там? - Отоа начинал заводиться и становился таким же как в первые минуты нашего знакомства. - Тварь. Огромная. Она живёт там. Они зовут Эзуар. И они стараются никого не подпустить к ней. Уничтожить эту тварь и всё… всё закончится.
        Я не понимал о чем он говорит, но расспрашивать пока не решился. Но уже было ясно что этот человек знает на порядок больше чем все люди вместе взятые.
        - Они не боятся, - попытался я выступить в защиту людей, - Война если она снова разгорится принесет кучу и жертв и потерь.
        - Чушь всё это, - Отоа злился всё больше и больше. Эну они потеряли из-за своей полной глупости. Идиоты. Ты в курсе как это было на самом деле?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Дроман осаждали Эну, но никаких шансов у них не было - у нас всё производство было в горе под Эну - нам никакая осада не страшна была. Это дроман терпели потери - их можно было безнаказанно обстреливать прямо со стен города. А потом амади - «мерцающие» - захватили где-то в поле две сотни наших людей. И предложили вариант - они освобождают людей, мы отдаем им город. Только идиоты могли согласиться на такие условия.
        Лицо Отоа покраснело.
        - Гуманность! Что такое две сотни, когда речь шла об Эну - главном нашем городе. Две сотни это ничто, народились бы новые. Очевидно же было, что с этими тварями нельзя договариваться ни о чём - они предадут при любой возможности, а тут им эту возможность просто дали в руки эти глупцы. Они открыли ворота и дроман вошли в Эну. Вошли и в течение часа убили всех жителей. Всех! Там такая бойня была, столько криков, столько крови. Кровь, как говорят, текла по улицам - шестьдесят тысяч убитых за час. Мало кто смог спастись. И потом те, кто спаслись рассказывали все это в подробностях. И те две сотни заложников дроман тоже убили. Убили их в тот же день, еще до того как договорились с нашими об обмене. Они были уже мертвы, а эти идиоты вели переговоры с убийцами, обрекая и себя на гибель. В живых остались только те, кто был в Малом городе. Именно после этих событий его переименовали в Анклав, как последнюю опору людей.
        Старик вдруг встал и заходил передо мной, потряхивая головой от чего седые волосы рассыпались закрывая его покрытое морщинами лицо.
        - И как можно зная эту историю бояться войны с дроман? Собственная глупость убила тогда людей, а не враги. Дроман просто стали оружием человеческой глупости…
        Он вдруг, кажется, взял себя в руки.
        - Отдыхай. Чувствуй себя как дома. Мне нужно уйти - очень много силков которые нужно проверить и освободить от добычи - дело не быстрое. Если сейчас не выйду, то до темноты не успею, а в темноте в горах делать нечего. Вечером продолжим.
        Я замялся, надо было как-то признаться в том, что до вечера я ждать не смогу - Танго скорее всего уже собирался в путь, чтобы встречать меня. Можно было, конечно, просто остаться здесь еще на сутки, но что делать потом, как добираться домой. Да с другом нельзя было так поступить - он бы наверняка волновался…да и, к тому же, в этой ситуации не знал бы как поступить. А о каких либо дополнительных вариантах действий мы с ним не договорились.
        Отоа заметив моё смущение, остановился и вопросительно смотрел на меня.
        Я объяснил проблему. Пока объяснял, пришла в голову, как мне показалось, хорошая идея. Можно было добраться до места встречи с японцем, объяснить ему ситуацию, договориться по новой и снова вернуться обратно.
        Шаман выслушав покачал головой:
        - Не нужны эти сложности. Сделаем по другому. Уходи как и планировал, а потом прилетай в любой момент. Прилетай на коптере вот прямо сюда - несколько часов по горам это слишком большой риск.
        Я попытался возразить ему, что не хочу привлекать внимание к его жилью, на что он махнул рукой.
        - Это уже в прошлом. Это устаревшие сведения. Я уже не прячусь от них - слишком много случилось за эти десять лет. Поэтому просто прилетай.
        - Осторожнее там на тропе, - он пожал руку железной хваткой - и откуда такая сила - и двинулся в сторону больших камней на юге. Потом вдруг остановился и громко выругался. Вернулся и долго лазил в доме, время от времени чертыхаясь. Когда вернулся в руках у него была сумка.
        - Здесь лекарства для Пола, строго по его списку. И привет ему от меня - когда-то он был единственным кто решался сюда добираться.
        Я долго молча смотрел в ту сторону где скрылся хозяин этого жилища - надо будет отдельно поблагодарить Танго за его идею познакомиться с этим странным человеком - я каким-то шестым чувством ощущал, что если мне и предстояло что-то изменить в этом мире, то явно не без помощи Отоа.
        * * *
        ДНЕВНИК АИШИ
        Можно ли познакомиться с одним человеком дважды? Оказалось что да. Первый раз это произошло когда Лукас поручил мне разобраться с проблемой 1221. Мало кто знает что люди которые у нас лежат в Зале Сна не имеют имен. Ну, то есть, у каждого из них, конечно, есть имя данное им при рождении, но мы ими почти никогда не пользовались. Гораздо проще ввести в базу данных 1221 и получить всю информацию, чем вводить например Макс Гриффин. Разного рода проблемы у нас случались нередко, но «проблема 1221» судя по всему должна была войти в историю нашей службы. У нас было немало должностных инструкций и большинство из них не были такими уж строгими, но некоторые всё же запрещалось нарушать под страхом порки. Одна из них гласила, что нельзя сводить реальных людей в виртуальном мире. Кто это придумал и зачем - сложно сказать, возможно за этим правилом стояли какие то исследования, и может быть даже серьёзные исследования. В случае с человеком лежащим в Залах Сна под номером. 1221 эта инструкция была серьёзно нарушена. Ему не просто позволили познакомиться с молодой особой под номером 2768, но и разрешили завязать
с ней отношения. Была ли это ошибка системы, чья-то оплошность или злой умысел - я не знаю. По моей версии, которую, впрочем, я никому не высказывала, это мог быть эксперимент Лукаса, неофициальный эксперимент который вышел из под контроля и он, мой всесильный начальник, не справившись сам, решил поручить кому-нибудь разгребать этот завал. И этим «кому - нибудь» по закону падающего бутерброда оказалась я. То что у этой пары затерянной среди миллионов ботов появились великие чувства было полбеды, но когда программа управляющая ее виртуальной жизнью нечаянно отправила девушку по имени Пат на тот свет при крушении авиалайнера ситуация стала выходить из под контроля. Лайнер был виртуальный и потому ничего с леди произойти не могло - эту ошибку программы быстро исправили, почистили у пострадавшей уголок мозга в котором хранилось воспоминание об этом досадном недоразумении и вроде бы все на этом должно было закончиться… но нет. Программа успела оповестить о ее гибели номер 1221 и тот предварительно набравшись алкоголем до состояния беспамятства шагнул в окно. И вот тут подключили меня. Поскольку окно как и
самолет который упал было виртуальным, то ничего с ним произойти не могло. Первым делом я его «оживила» и почистила память. Деликатно почистила, что бы не сделать инвалидом. Оказалось что это не помогло, я забыла вычистить все следы в его квартире. А потом уже сработал эффект домино - он начал что то подозревать, а я не могла понять что делаю не так. Я чистила - он подозревал, я снова чистила - он снова подозревал. Он выходил в окно раз за разом и я никак не могла это предотвратить. Лукас которому я объяснила ситуацию думал недолго, что подтверждало мою версию что у него самого было рыльце в пушку и в конце концов произнес слово, которое произносил крайне редко:
        - Буди!
        Помню как впервые нашла его досье и первую мысль глядя на его фото: - интересный. Да уж, знала бы я чем вся эта история закончится попросила бы Лукаса поручить его кого-нибудь другому.
        Это было мое первое знакомство с Максом.
        Будет неправдой сказать, что, думала о нем после того случая. Решить о ком то, что он интересный это совсем не повод чтобы начать думать о человеке. А потом он просто однажды зашел вместе с Лукасом в лабораторию и неожиданно для меня что-то где-то внутри у меня опустилось. Или сжалось. В общем, я не разобрала тогда.
        Так я познакомилась с Максом второй раз.
        Впрочем он не знал что это был второй раз.
        * * *
        Танго уже ждал меня. Я едва успел забраться в коптер как он тут же выжал максимальную скорость.
        - Торопимся. Кое-что произошло. По дороге расскажу - у нас мало времени с тобой, - сквозь зубы пояснил он. Когда аппарат достиг нужной высоты и набрал крейсерскую скорость ояпонец наконец повернулся ко мне.
        - Во-первых сегодня с утра нас посетила делегация дроман. Понимаешь по какому поводу?
        Сердце стало биться сильнее - признаюсь не ожидал я что мой план не сработает.
        - Сегодня ночью были убиты две эти твари. Они провели быстрое расследование и утверждают что они были убиты человеком. Ты или шаман это сделал? - он пристально смотрел мне в глаза.
        Я промолчал.
        - Ясно. Ты. Я так и подумал. Делегация встретилась с членами Совета, те пообещали что проведут внутреннее расследование и обязательно выдадут преступника. Слово «обязательно» тебе о чем - то говорит, Макс?
        И снова я промолчал. Не то, что бы я не знал что сказать или боялся отвечать, просто я предпочитал лучше понять ситуацию и только потом искать выход и как-то приспосабливаться к ней.
        - Пока никто даже на знает что тебя не было этой ночью - все видели как ты ушел к себе вчера сразу после нашего приезда. Если что - для всех естественным будет тот факт, что после произошедшего с нашими товарищами ты захочешь побыть наедине. Но расследование будет - это факт. И будет оно не формальным - это тоже факт. Дроман, пока не получат в руки виновного не успокоятся. А война нам не нужна.
        - И второе, - Танго сделал большие глаза, - уже перед самым отлетом я натолкнулся на уведомителя Совета когда он всовывал тебе в дверь запечатанный конверт. Что это значит - мы сейчас с тобой узнаем.
        Он полез в свой рюкзак и извлек из него небольшой запечатанный темно - коричневый конверт на котором было напечатано «Максу Гриффину» и небольшая печать Совета в нижнем правом углу.
        Я вскрыл его под нетерпеливым взглядом друга.
        Внутри тоже было лаконично и не информативно:
        «Вам необходимо присутствовать завтра, 8 июля, в 11 - 00 на специальном заседании».
        Внизу стояла сегодняшняя дата.
        - Фух, - Танго облегченно выдохнул, - завтра. Я боялся что сегодня и мы не успеем. Но все равно лучше поторопиться. В лифте не поедем - спустимся по черной лестнице - долго, но по крайней мере у нас будет гарантия что никого не встретим. А потом уже, когда зайдешь к себе - сможешь спокойно ходить куда хочешь и говорить всем, что целый день никуда не вылезал из комнаты.
        - Ах да, - вдруг спохватился он, - нашел Отоа?
        Я кивнул - рассказывать мне кроме собственных впечатлений было особо не о чем - побеседовать с ним толком не получилось.
        - Отлично, потом расскажешь, - иногда меня восхищало чутьё и тактичность японца. Видимо чувствуя, что сейчас я не в настроении для длинных повествований он решил дождаться более подходящего момента. Хотя я был уверен что внутри он сгорал от любопытства - и встреча с Отоа и моя стычка с дроман были совершенно незаурядными событиями.
        Попав к себе я первым делом извлек из рюкзака сумку с лекарствами для отца Аиши и засунул её в на одну из антресолей. Сейчас передавать посылку явно было бы неблагоразумно. Я не думал что Пол побежит всем рассказывать о моей поездке в тот район, в котором убили дроман, но он мог оказаться в сложном положении, а я не хотел создавать ему сложности сейчас.
        Глава 11
        Когда я только попал сюда, в первый дни, казалось, что моя жизнь здесь будет протекать также, как и жизнь остальных членов сообщества - ровно и предсказуемо - с этого дня и до конца жизни.
        У большинства здесь маршрут квартира - коридор - работа был единственным маршрутом и это их вполне устраивало. Но последние события показывали что «ровно» и «предсказуемо» - это, видимо, не про меня. Был ли я рад этому - пожалуй да, но все же беспокоился, понимая что в черепной коробке у меня мозг хоть и неплохой, но не блестящий и что всё может выйти из под контроля и в какой - то момент я совершу ошибку которая всё закончит. Есть ведь непоправимые вещи. И одна из них - смерть.
        Я сидел в компании Аиши и Лукаса и старался реже отвечать невпопад, занятый своими мыслями в ожидании Совета.
        По сути решение Совета было уже не таким важным для меня после встречи с Отоа. Впервые встретив здесь человека, который с одной стороны так же как и я не хочет принимать ситуацию такой как она есть, а с другой стороны - знает достаточно чтобы быть полезным, я почувствовал, что не всё еще потеряно и есть шанс изменить что-то и в моей жизни и в жизни соплеменников.
        - Лукас, после того как Надин перешла к Нойману у меня стало слишком много работы. Я бы взяла Макса себе в помощники чтобы как-то разгрести завалы, - фраза Аиши вывела меня из состояния глубокой задумчивости.
        - Ага, и в мужья бы ты его тоже взяла, - ехидно среагировал тот.
        Лицо девушки покрылось румянцем.
        - Ты еще та заноза, Лукас. Макс не подходит мне в мужья. К сожалению. Есть одна важная причина по которой не подходит.
        Мы напряглись - это становилось интересно.
        Аиша молчала.
        - А продолжение? - поинтересовался я.
        - Мальчики не должны знать тайны девочек, - назидательным тоном ответила она, - А вот в помощники я вполне могу тебя взять. Но с условием, что будешь хорошо себя вести.
        - Будь я помоложе я бы тоже не отказался, чтобы она меня взяла в помощники, - Лукасу удавалось одновременно и вести разговор и быстро просматривать какие-то графики - с таким подходом не мудрено, что они допустили косяки в моей виртуальной легенде в прошлой жизни. Им только соцсетей не хватало для полной картины работы офиса.
        - Вы мой начальник, и поэтому вам нельзя быть мои помощником, - роль строгой учительный шла ей.
        Из моего коммуникатора раздался звук оповещения. Из канцелярии Совета. Вот и всё. Совет не будет отменен и точно состоится. Осталось совсем немного времени - только чтобы почистить перышки и доехать до административного этажа.
        Я попрощался.
        * * *
        На это раз в зале кроме меня присутствовало восемь человек, а не семь как в прошлый раз. Худой, небольшого роста, лет около пятидесяти, с налысо выбритой головой и в темной свободной одежде - почти тибетский монах. Лицо его было довольно доброжелательным.
        - Ден Фрост, - представил его сразу советник Майлз, - он отвечает за контакты с дроман и амади.
        Я знал это, Танго уже рассказывал кто такой Ден Фрост.
        Я вежливо кивнул Дену и сел на единственный пустой стул.
        Все молчали.
        Я же безуспешно пытался по лицам присутствующих понять что меня ждет, но лица советников были непроницаемыми. Что касается Фроста, то он здесь мало что значил, как и любой курьер или переводчик, коим был по сути. Танго говорил, что те функции, которые на него были когда-то возложены ему совсем не нравились и Фрост часто в кругу друзей заявлял, что будет рад если ему когда-нибудь найдут замену. Он, кстати, был единственный среди людей кто знал язык амади (дроман говорили на том же языке). И это удивительно, ведь - как мне разъяснил однажды Лукас - выучить этот язык быстро и не сложно. Та же технология которая позволяла препарировать мышление и память в виртуальном сне могла и внести в мозг базы языковых данных и потом лишь требовалось около месяца практики чтобы извлечь эти данные в активные участки мозга и легко и привычно пользоваться ими.
        - Мы очень внимательно изучили твое предложение, - начал Майлз, - каждый из членов Совета имел возможность обдумать его и придти к определенному мнению по этому вопросу. Также мы провели два специальных заседания и финальное голосование.
        - Как итог…, - он замолчал и обвел глазами остальных советников, как будто давая им последнюю возможность изменить своё мнение, - было решено, что эти предложения не имеют…, - он снова замолчал и мне сразу захотелось его убить - ему бы на боксерские матчи объявлять победителей с такими талантами оттягивать оглашение результатов.
        - … не имеют, - повторил Майлз, - прогнозируемых недостатков и в перспективе могут принести ощутимую пользу. Поэтому был издан приказ о создании специальной службы, организация и руководство которой будет поручена вам. В этом конверте, - он подвинул в мою сторону большой конверт лежащий на столе перед ним, - общие положения. Копия есть в канцелярии и туда же отдан приказ исполнить все основные организационные моменты.
        В дальнем конце залы вдруг по какой-то невидимой команде вспыхнул свет и явздрогнул. «Мерцающий» и пара дроман сидели там в таких же креслах как и мы.
        Я мысленно выругался - я то думал, что внутри Анклава этих тварей не бывает, а они оказывается здесь как свои.
        Майлз повернулся в их сторону. Голос его металлом зазвучал в огромном помещении.
        - Именем Совета уведомляем что Макс Гриффин «Равен» является нашим официальным голосом и представителем во всех позициях и ситуациях где необходимо или возможно такое представительство. Ему будет вручена синяя карта посла и мы ожидаем, что вместе с ней ему будет гарантированна соответствующая его статусу неприкосновенность.
        Майл сделал короткую паузу.
        - Кроме того, он получает ответственную самостоятельность в словах и поступках и мы одобряем любые его разумные действия и принимаем все возможные их последствия.
        Ден Фрост начал переводить.
        Равен? Ворон? Что бы это могло значить. И эти фразы, казалось они не были формальными и в каждое слово вкладывался определенный важный смысл.
        Когда перевод был закончен гости наклонились друг к другу, минуту тихо о чем то совещались и потом амади сказал четко и очень разборчиво одно слово «Эмен». После этого они удалились через дверь находящуюся в стене рядом с их креслами.
        Позже я узнал, что это была стандартная их фраза, которая в буквальном переводе означала «Мы услышали это»
        Игры становились всё более и более взрослыми.
        * * *
        - Ты неимоверно крут брат, - Танго развалился на диване с листом инструкций Совета. Распечатанный конверт лежал рядом. Я сидел прямо на кухонном столе напротив и с удовольствием поедая свежую пиццу. В этом ущербном мире существовала пицца и это было отлично.
        - Просто в голове не укладывается. Еще два месяца назад ты был просто неподвижным телом с трубками в носу и электродами в мозгу, а сейчас у тебя по сути вторая должность после члена Совета. А если учесть, что тебе даны просто нереальные полномочия, плюс тут прописана возможность назначать и экстренные и плановые заседания Совета то…, - он развел руками. - Я думаю ты уже фактически выше по статусу некоторых малозаметных советников. Мне кажется всё это не случайно. Кому-то это нужно. У кого-то из Совета есть какие-то далеко идущие планы и твоё предложение оказалось очень кстати. В это я готов поверить. Советник Майлз? Спарк? И я даже больше скажу - я легко поверю и в то, что твоё пробуждение совсем не случайность… потому что некоторые штуки которые связаны с ним логически не очень хорошо объясняются.
        Задачка еще та да.
        Он стал задумчиво чесать себе макушку…
        - Впрочем, возможно всё проще и твое предложение как и твоя кандидатура действительно пришлось им по душе. В любом случае - поздравляю. Тут написано, что Фрост переходит в твое подчинение, а еще - ты можешь отобрать любое количество людей и с любыми нужными тебе навыками. Кстати - срочно посети Лукаса. Фрост Фростом, а язык этих тварей тебе нужно знать обязательно. Лучше если Ден пригодится тебе как опытный консультант, чем как переводчик.
        Танго слез с дивана и подошел ко мне, неожиданно обняв меня:
        - Я хочу чтобы ты знал - я рад что тебя разбудили. Удачи. Распоряжайся с умом своими возможностями.
        - Ага, как говорят врачи - «не навреди», - я снова вернулся к своей пицце, которую пришлось отложить в сторону на время объятий.
        Тут я вдруг кое-что вспомнил.
        - Слушай, а почему Равен?
        - А, тут всё просто. В языке этих уродцев нет некоторых звуков. Например там нет «ф» и «с» и соответственно твоё имя будет исковеркано. Вот Майлз (а я уверен, что это он) и придумал прозвище тебе которое легко произносится на их языке и вполне тебе подходит на нашем. На креслах в Залах Совета выгравированы вороны - я думаю что именно они навели его на мысль. Теперь для дроман - ты Равен. И это здорово. Чует мое сердце что большая птица которая стоит сейчас передо мной принесет им немало проблем.
        * * *
        Следующий день начался насыщенно.
        Около десяти утра в дверь постучали. Это был уведомитель Совета и несколько рабочих. Он принес синюю дипломатическую карту, в которую, кстати, был встроен чип с маяком, который любого дроман или амади предупреждал о мое неприкосновенности.
        Жаль что адзири не в курсе - подумал я, мысленно усмехнувшись. Вот уж кому, к сожалению, мой новый статус был по барабану.
        Также он принес ключ от моих новых апартаментов на административном этаже. Как выяснилосьчуть позже, на этом этаже жили только советники.
        И вот теперь и я.
        Признаюсь я не мог ожидать именно такого развития событий - что скажет Танго когда узнает о моём новом жилье. Возможно, он прав и это часть какого-то плана неизвестного мне.
        Также уведомитель напомнил, что Совет ждет от меня результатов расследования двойного убийства дроман. Конкретные сроки не назывались, но он от лица Совета намекнул, что наши «союзники» будут навязчиво настойчивы пока мы не решим эту проблему.
        Сразу после него пришёл Ден Фрост и уведомил о том, что сегодня ночью мы отвозим в Гнездо очередную партию каменных зеркал и желательно чтобы я сопровождал транспорт вместе с ним.
        Я с удивлением узнал (и почему никто мне об этом ни слова не сказал раньше) что мы регулярно им поставляем различные сплавы под заказ и безвозмездно.
        Причем, как я понял, эти сплавы им крайне нужны. Для каких целей нам, правда, никто не объяснял. Просто указываются заданные свойства и параметры материалов и наши технологи пытаются получить нужный композит.
        Не всегда всё идёт по маслу, но, как правило, получаются материалы с свойствами, которые нужны или близки к заданным.
        И ничего взамен!
        Это не было нормальным с учетом отношения дроман к нам. При этом, каждая партия исчислялась (а поставки, как правило, совершались дважды в месяц) десятками тонн. Термостекло, каменные зеркала и прочие сплавы с названиями которые сложно запомнить.
        Что-то с нашей «дружбой» с дроман было явно не в порядке.
        * * *
        Мы отправились с Деном на погрузку зеркал, которая в день экспедиции начиналась уже с обеда, для того чтобы успеть закончить к вечеру, а в моё отсутствие рабочие, которым я оставил ключи как от старой своей квартиры так и от новой, занялись переносом вещей.
        Каменное зеркало, как оказалось, представляло из себя пластину толщиной сантиметров в десять дюймов с зеркальной поверхностью с одной из сторон и пористой с другой.
        Как я понял из объяснений Дена, оно почти полностью отражало всю тепловую энергию зеркальной стороной, а через поры в окружающее пространство рассеивались остатки не отраженной энергии. Благодаря этим свойствам можно было строить стены совсем рядом с мощнейшими источниками тепла и самыми высокими температурами. Зачем они нужны дроман - это был интересный вопрос.
        Каждый готовый фрагмент зеркала высотой и шириной около трех метров оборачивался предохраняющей изоляцией и осторожно укладывался на транспортную платформу, которая медленно доставляла его к летной площадке. Там его перекладывали на висящий в воздухе грузовой коптер, который в свою очередь спускал фрагмент на землю, где и укладывался в стопки таких же зеркал на основной грузовой транспорт, который и должен был уже ночью полностью нагруженный доставить груз в Гнездо. Мы с Деном и рабочими должны были сопровождать караван на обычном легком аппарате. На специальной площадке в Гнезде груз оставляли и налегке возвращались домой.
        Услышав всё это я ухмыльнулся:
        - Это мы так дань платим нашим хорошим друзьям?
        - Что то вроде этого, - невесело ответил Ден.
        * * *
        ДНЕВНИК АИШИ
        Я помню как некоторое время назад, в обычный день которые не предвещал ничего особенного Лукас закрыл дверь на ключ - не припомню чтобы он когда либо делал такое.
        Потом он взял стул, поставил его рядом и уселся на него. Сразу стало понятно разговор будет сложным.
        Он молчал и я тоже. Я бы ему помогла бы конечно начать но к сожалению совершенно не представляла что он собирается мне сказать.
        Может уволить собрался?
        Я бы не удивилась этому, если учесть что формально это именно я была виновата в «проблеме 1221». Придется возвращаться к отцу, в госпиталь. Эта мысль меня не радовала… с учетом определенных обстоятельств наших с ним отношений, но и в панику она тоже не вводила.
        - Макс разговаривал с тобой о Пат? - наконец сказал он.
        Я знала, что Пат это девушка лежащая в Залах Сна под номером 2768 и поскольку Макс не разговаривал со мной о ней я совершенно искренне отрицательно мотнула головой.
        - Понимаешь, - он неожиданно замялся, что ему обычно было не свойственно, - понимаешь, я бы не хотел учить тебя чему-то плохому…
        Странное начало, особенно если учесть что представить шефа обучающим меня чему-либо плохому я в принципе не могла.
        - Врать не хорошо, - помолчав продолжил он, - да, не хорошо. Но иногда нужно.
        Его голос постепенно снова стал твердым и передо мной снова сидел тот шеф к которому я привыкла - спокойный, уверенный и чуть холодный.
        - Не исключено что он захочет поговорить с тобой о Пат. Он не знает о том что она существует. Считает что она просто часть программы в которой он жил все эти годы.
        Лукас пристально смотрел мне в глаза, а я постаралась не отвести взгляд.
        - Так вот, важно чтобы он и продолжал так думать.
        Я поморщилась - нет я не была паинькой, но такую тяжелую и жестокую ложь я не переносила. Хорошо что он видел мою реакцию.
        - Это моя вина, признаюсь. Я однажды решил свести двух людей в виртуальности… хотелось посмотреть на их реакцию. Хотелось исследовать это. Наверное, в глубине души я надеялся, что можно дать всем этим людям - всю жизнь проводящим во сне - альтернативу. Альтернативу их отношениям с кусками программного кода - с ботами, с которыми они пытаются строить свою жизнь. Хотя я знал, что это плохая идея и именно поэтому это запрещено. Ты не знаешь, но раньше, очень давно это было разрешено, только проблем которые при этом возникали было так много и их так сложно было решить..
        - Я знаю, читала об этом, и я знаю почему это запретили, - прервала я его.
        - Если он узнает что она существует и находится совсем рядом… он захочет ее разбудить. Если бы он захотел уйти к ней все было бы нормально - проблемы бы не было. Но ты знаешь что он не жаждет туда возвращаться.
        Я кивнула - мы не раз обсуждали с ним эту тему.
        - Ее нельзя будить, - убежденно сказал Лукас, - И есть важная причина почему.
        Я молча ждала - сейчас он должен был сказать самое важное.
        - У нее родился ребенок.
        Вот оно что… Лукас был прав - Максу нельзя говорить правду. Это было сложной психологической проблемой, решения которой у нас не было. Люди живущие в виртуальности, конечно, создавали семьи и заводили детей. А бывало что заводили детей и не создавая семьи - все как в реальной жизни. Дети были виртуальные, конечно. Проблема состояла в том, что у матери после рождения такого ребенка включались реальные процессы в мозгу. Чувства к ребенку и инстинкт материнства создавали такую прочную эмоциональную связь, что будить такую женщину было нельзя. При пробуждении ей приходилось говорить о том, что ребенка никогда не было. Но ее мозг, под контролем инстинктов, гормонов и эмоций не мог принять эту правду. Она начинала считать ребенка потерянным, умершим и от этой травмы не удавалось избавиться даже за очень длительный срок и полноценную жизнь такие женщины уже не могли вести.
        Если её не будить - он останется несчастным, если разбудить её - несчастна будет она. Задача не имеющая решений.
        - Я понимаю. Хорошо, я не буду говорить ему правды.
        Кажется это называется «пообещать»
        Грустная история.
        Глава 12
        Наша ночная поездка оказалось неожиданно скучной и очень долгой. Погрузка была как и планировалась до темноты, и затем восемь больших транспортных кораблей на воздушной подушке почти по прямому пути отправились к Гнезду.
        Мы летели на коптере, впереди, отслеживая по радару возможную опасность. Опасность, впрочем, представляли сейчас для нас только адзири но и ту небольшую - огромные колёсные транспортёры нагруженные каменными зеркалами производили такой шум что становился очень сомнительной добычей для них.
        Особенно если учесть, что эти края просто изобиловали доступным кормом на любой вкус.
        Гнездо светилось так же необычно и ярко, как и в тот день, когда мы наблюдали за ним с высоты из пещеры вместе с Танго, но здесь, сейчас, когда мы приблизились к нему совсем близко и на низкой высоте зрелище было намного, намного эффектнее.
        Ночной небоскреб наоборот - такие ассоциации это сооружение у меня вызывало. Огромное число светящихся разным цветом этажей, рой дроман оживленно порхающих как стаи летучих мышей, титаническая центральная «люстра» - обиталище «мерцающих», светящаяся особенно ярким светом, лифты снующие вверх и вниз и гул, гул казалось идущий из самого ядра Земли - вот как выглядело логово этих тварей ночь вблизи. И оно отталкивало и манило одновременно.
        Я вдруг подумал, что это вполне могло бы быть входом в ад. Вполне.
        Наш медлительный караван остановился в ожидании грузовых лифтов. Коптер приземлился и мы сразу же покинули его - спускаться на нем в этот огромный муравейник было равносильно самоубийству.
        Не удержавшись я подошел к краю и тут же пожалело том, что сделал это. Сознание почти отключилось - казалось что невероятной глубины пропасть засасывает меня.
        - Не нужно было это делать, можно не совладать с собой и упасть. Такое уже случалось, - послышался за спиной голос Дена.
        Я содрогнулся представив человека падающего в это безразмерное пространство.
        - Обожаю запоздалые советы, - несколько резче чем надо было ответил я.
        Когда снизу поднялись грузовые платформы, наш транспорт и мы с ним вместе, в окружении десятка пренебрежительно равнодушных дроман, переместились на них и, постепенно ускоряясь, стали спускаться.
        Спускались минут двадцать, наверное.
        Честно признаюсь, прыжок на парашюте-крыле в моей прошлой жизни оказался гораздо беднее по ощущениям чем этот сюрреалистический спуск в бездну внутри светящегося небоскреба без потолка…
        А потом вдруг нас поглотила тьма.
        Это было так неожиданно что я вздрогнул и стал смотреть вверх, на крохотное с лоскут ночное небо над головой оставшееся где-то очень далеко. Похоже, мы миновали все жилые этажи и теперь спускались куда-то туда, где и были нужны привезенные нами материалы.
        Спуск наконец замедлился и в конце концов огромная, похожая на вертолётную площадка под нами с громки лязгом замерла.
        Я многое ожидал увидеть здесь, но… не увидел ничего. Голые стальные стены, автоматическая тяжелая дверь, словно в каком-то бункере и около двух часов разгрузки, которые я вынужден был просто перетерпеть. Речи о том, чтобы погулять внутри бункера не шло - охрана из дроман служила непрозрачным намеком.
        А стоять на хорошо освещенной площадке перед совершенно темной бездной было хоть и философским, но чрезвычайно скучным занятием.
        Домой мы вернулись под утро и мне еще нужно было найти свое новое жилье, ведь вчера в суматохе я забыл узнать его местонахождение.
        И даже карточки ключа у меня не было, поскольку я отдал его грузчикам. Бродя по пустым коридорам в глубине души я порадовался тому, что эти ночные поездки относительно редкие и решил для себя, что без особой необходимости не буду в них участвовать.
        Такая себе романтика на один раз.
        * * *
        До вечера меня никто не потревожил - давали выспаться, а около шести раздался осторожный стук в дверь.
        В гости на новоселье пришли Лукас, Аиша и Танго. Мое новое жилье было намного лучше чем предыдущее и намного лучше большинства квартир обитателей Анклава.
        И наверное это могло вызвать зависть.
        У меня был даже собственный конференц-зал, в котором я, по идее, мог собирать своих сотрудников для совещаний… правда сотрудников пока у меня, за исключением Дена не было.
        Лукас притащил огромную, вручную запечатанную, бутыль вина и большой пакет с какой-то едой… подозреваю что они просто собрали каждый свою еду выданную им на ужин.
        Но все равно было вкусно и мило. Аиша казалась грустной, сразу признавшись, что огорчена потерей такого перспективного помощника в моем лице.
        Лукас же вел себя как обычно и лишь присмотревшись можно было заметить, что происходящее его удивляло. И только Танго был весел как обычно и казалось, что ему все нравится.
        Чуть позже пришли Пол с женой. Пожалуй, это был весь круг моего относительно близкого общения здесь.
        Полу я с порога сообщил о том, что в самое ближайшее время отправляюсь на поиски Отоа и это была правда - я действительно в ближайшие дни собирался посетить старика. Говорить о своем первом визите к шаману я естественно не собирался.
        По крайней мере пока.
        * * *
        ДНЕВНИК АИШИ.
        В какой момент мы понимаем что любим?
        Это же на самом деле прикольная штука если задуматься. Мы идем по коридору, или жуем, или трем глаза утром едва проснувшись, или даже сидим на унитазе и тут - бах, приходит такая простая и очевидная мысль - э, да я, кажется, запала на этого парня. И мир начинает делиться на «до» и «после»… И обычно мир «после» - намного прекраснее. Пицца вкуснее, рабочий день короче, шеф не такой уж и зануда, сосед не такой хмурый как обычно, а мама почти не учит жизни.
        А что собственно произошло на самом деле? А ничего особенного. Какой-то там гормон стал выделяться внутри нас, гормон который заставляет смотреть на мир другими глазами, а главное - заставляет нас зацикливаться на каком-то двуногом представителе своей расы. Про себя я всегда думала что если этот гормон внутри меня появится, то я быстро с ним разберусь. По крайней мере, так всегда было прежде.
        Но нет, и на старуху бывает проруха.
        Как-то стыдно в этом признаваться даже себе, но я… влюбилась. (фу, слово то какое - даже писать его стыдно) И ладно бы объектом моей страсти был какой-нибудь милый лаборант из соседней лаборатории, или бравый герой из тех, кто ежедневно рискует жизнью выбираясь на поверхность… ну или, в крайнем случае, упитанный парень с добрым лицом из пищеблока, тот самый что так чудесно улыбается мне каждый раз когда мы встречаемся с ним в коридорах жилого сектора.
        Но нет, тот самый бутерброд опять упал маслицем вниз - моей роковой страстью стал объект 1221, Макс Гриффин.
        Мама говорила что когда она меня рожала случилась очень сильная магнитная буря.
        Теперь я ей верю.
        * * *
        Поездку к Отоа пришлось отложить - следующие три недели у меня просто не было на это времени.
        Пришлось заняться организацией новой службы.
        Я набрал отряд из самых крепких и физически и профессионально подготовленных парней - в итоге получилось семьдесят человек. Выбрал из них трех и назначил их офицерами. Совместно с ними мы составили инструкции по разным типам операций - прежде всего спасательных - и графики дежурств. Мне не очень нравилось с этим возиться, но это было то что надо было сделать.
        Отряду выделили несколько смежных помещений. В одном из них мы обустроили тренажерный зал с большим душем, в другом комнату отдыха для состава дежурной смены. Еще одно большое помещение использовалось для занятий - как теоретических, так и практических. Более опытные учили менее опытных всему чему могли научить. Дежурили круглосуточно, посменно. Теперь время вылета по экстренным поводам сократилось с получаса до двух минут.
        Кроме прочего, мне хотелось как-то повысить вероятность выживаемости людей при нападения врагов.
        Проблемы были две.
        Первая заключалась в том, что к каждой группке сборщиков нельзя было приставить отдельный коптер, который мог бы их забрать на борт в случае опасности. Вторая же была в том, что даже по прилёту коптера к месту где требовалось срочно эвакуировать людей из зоны нападения, сам процесс затягивался.
        Например, если мы получали известия о приближении дроман к сборщикам, то по инструкции человек должен был залезть на дерево - если оно было рядом - или упасть на землю и затаиться. Аппарат же со спасателями должен был висеть вдалеке - чтобы не привлекать внимания к месту где прятались люди - и выжидать когда враги покинут эту зону и молиться, чтобы все остались целы.
        Я хотел как-то изменить эту систему.
        К тому же она вообще не работала в случае нападения адзири. Спрятаться от них было в принципе невозможно и потому вся надежда на спасение заключалась в том, чтобы быстро забрать людей. А быстро это сделать никак не выходило.
        В конце концов я все же придумал - технологи по нашим чертежам сделали пушки-гарпуны, которые устанавливались на коптер и выстреливали острыми мощными штырями связанными с коптером тонкими прочными тросами. При этом трос со штырем соединялся быстро расстегиваемым карабином. Использовать это можно было в разных ситуациях. Мы провели испытания - выстреливали штырь в землю перед бегущим, он останавливался отстегивал карабин и пристегивал его к себе к прочному поясу комбинезона. После этого коптер поднимался выше с висящим под ним человеком. Поскольку конструкция позволяла выстрелить пятью штырями, буквально за пару минут можно было спасти целую группу.
        Ко всему прочему я убрал хаос царивший в выходах на поверхность сборщиков и подчинил всё строгому расписанию. Теперь группы не направлялись куда им захочется и где по их мнению будет больше добыча, а строго следовали карте сбора. В одной зоне теперь находились сразу несколько групп и это позволило к каждой из таких групп приставить по паре коптеров, которые не тратили энергию летая над ними, а стояли на земле рядом.
        Пилоты летательных аппаратов должны были ежеминутно отслеживать на экранах любые подозрительные цели и при малейшей опасности собирать людей.
        Было придумано и изменено еще кучу мелочей, которых слишком долго и сложно описывать, и в итоге, уже за первую неделю после того как новая система была запущена на полную, стало ясно - она работает.
        И работает очень хорошо.
        Это казалось невероятным, но во всех случаях возникновения опасности все люди были спасены. Работа сборщиков и охотников, казалось, превратилась из экстремальной в комфортную и достаточно безопасную.
        Впервые за всю историю Анклава вечера не начинались с томительного ожидания плохих вестей, народ не толпился возле лифтов со страхом на лицах, боясь что именно сегодня беда коснётся кого-то из его близких из числа сборщиков. И больше того, вместо страха на многих лицах появились улыбки… и именно они служили для меня лучшим доказательством того что я на правильном пути.
        Похороны, почти ежедневные, прекратились и тягостная атмосфера напряжения сменилась спокойной и даже уютной.
        Неожиданной и очень приятной новостью стало то, что меня стали узнавать. Нет, ничего такого особенного, никто не подходил, не говорил каких-то хороших слов, но… приветствовали, кивали и даже, как я мог видеть краем глаза, останавливались и смотрели вслед.
        К концу четвертой недели после начала всех этих мероприятий я на заседании Совета отчитался о проделанной работе и первых результатах. На лицах советников было заметно удивление и удовлетворение. Я тоже был доволен, тем более, что совсем не ожидал столь быстрых и очевидных успехов.
        Там же на Совете я предложил к сборам и охоте добавить рыбалку. Как это дико не звучало, но несмотря на то, что совсем рядом - с обратной стороны горы был океан, жители Анклава почти не ели рыбы. Иногда, техники которые обслуживали соляную станцию, приносили случайно пойманных крупных каранксов.
        И это было всё.
        Превратить рыбу в лакомство, когда океан совсем близко - это надо было очень постараться.
        Я предложил повесить на отвесной скалистой стене над океаном большие прочные корзины с навесами от солнца, в каждой из которых могло находиться двое - трое человек. Корзины были очень прочно закреплены и находились на минимальной, но безопасной для людей высоте. Рыбаки должны были доставляться туда на коптере и в определенные часы, когда скопление рыб под ними было максимальным.
        Ловили на крупную леску.
        По самым скромным подсчетам пара тройка таких корзин всего за несколько часов в день, смогли бы обеспечить рыбой весь город в таких количествах, чтобы она стала частым гостем в меню.
        Вопрос добычи провианта меня напрямую не касался, но раз идея пришла я решил её озвучить.
        Она была одобрена и уже совсем скоро я мог наблюдать, как в город привозили рыбаков. И судя по их довольным лицам и большим лоткам со свежепойманой рыбой вроде бы всё получилось. Но окончательно стало понятно что у людей появился новый источник пищи, когда в меню каранксы и другие виды морских обитателей, которых я не знал прописались на постоянной основе.
        Я видел и другие возможности улучшить нашу жизнь, но не озвучивал их - мне не хотелось прослыть человеком, который сует нос во всё. Но я искренне не понимал почему подобными улучшениями никто не занимался. Когда я высказывал это Танго, наедине, он отшучивался.
        В конце концов я так увлекся всеми этими нововведениями, что забыл о своих планах посетить Отоа.
        Однажды мне пришла еще более эпичная идея и я поделился ею с японцем. Тот выслушал очень внимательно.
        Я ждал его оценки идеи - светлая голова японца и его мнение очень часто оказывалось верным.
        - Понимаешь, - начал он, - тут всё будет зависеть от переговоров с дроман, предсказать результат нельзя. Но тебе важно знать, что твоя неприкосновенность не абсолютная. Абсолютная она только у членов Совета. Их дроман не имеют права трогать даже во время военных действий. Что касается тебя - то тут всё сложнее. Да, конечно, ты совершенно спокойно можешь разгуливать по поверхности в любое время суток - никто из них тебя не тронет. Ты даже сможешь высказать им что-то неприятное - они это стерпят, но если ты совершишь какую-нибудь более серьёзную ошибку или если твои действия покажутся им несущими угрозу - ты умрешь раньше чем поймешь что умираешь. В этом случае ты не успеешь закончить свою последнюю в этой жизни фразу на переговорах с ними, а одна из этих тварей уже будет извлекать кишки из твоего живота.
        Он замолчал, но раньше чем я успел осознать сказанное продолжил.
        - И еще кое-что, о чём, как мне кажется, ты совсем не подумал. Из твоих слов у меня сложилось впечатление, что предполагаешь будто переговоры - это такая встреча с их послами или еще кем-то в этом роде. Нет, высокого уровня вопросы тебе придется решать с «царями».
        Я непонимающе смотрел на него.
        - Правление империей дроман и амади осуществляется шестью царями. Трое из них - дроман, другие, как ты надеюсь уже догадался - мерцающие. Мы зовем их царями, но правильно их называть как-то по другому - Ден тебе расскажет.
        - То есть каждый более или менее важный вопрос ты будешь решать в логове этих тварей с их правителями и любая серьёзная ошибка будет стоит тебе жизни. И что важно - твоя миссия невообразимо опаснее той работы, которую до тебя выполнял Фрост. Он был просто курьером, озвучивающим волю Совета и убивать его было не за что. С тобой, как ты понимаешь, всё будет по другому. У тебя есть определенная свобода и полномочия, но отвечать ты будешь головой.
        - И кстати, - он широко улыбнулся - может тебе отказаться от всего это?
        Глава 13
        Треугольная площадка со стеклянным полом висящая над пропастью, на одной из бесчисленных граней той самой гигантской «люстры» висящей в центре Гнезда.
        Возле одной из сторон площадки три стеклянных кресла и трое дроман одетых в золотые одежды - что-то в духе Древнего Египта.
        Возле второй из сторон такие же три кресла и трое амади в похожих по крою и таких же золотых одеждах.
        Третья сторона для нас - меня и Дена.
        И больше ни одного человека на мили вокруг. Я испытал резкий приступ одиночества. Если и существовала компания в которой я бы меньше всего хотел отметить семейное торжество, то именно в такой я сейчас находился. И если дроман вызывали зрительное отторжение из-за своей чудовищной внешности, то от амади веяло какой то жутью… и мертвечиной. Я не мог себе объяснить это ощущение смерти веявшее от них но оно было почти физически ощутимо.
        - Переводи дословно, - шепнул я Дену на всякий случай. Я допускал, что он мог сглаживать какие-то моменты, щадя меня, но сейчас мне важнее был точный смысл сказанного.
        Тот кивнул.
        Я старался не смотреть под ноги - голова начинала кружиться. Не удержался и поднял голову вверх - небо было где-то совсем далеко, как будто в бутылочном горлышке.
        Интересно, можно ли одновременно испытывать и приступ клаустрофобии и агорафобии? Ун-Ул - так назывались правители и это слово не склонялось как и слово «дроман» - занимали один из нижних этажей Гнезда. Очевидно это было сделано в целях их безопасности - любому врагу добраться сюда с поверхности казалось непосильной задачей.
        - Что ты хочешь сказать нам, человек, - Ден переводил синхронно.
        Говорил амади и его глаза казалось сверлили меня своими красными точками зрачков. Я между делом подумал что моё имя им забыли сообщить… или они не считали нужным называть меня по имени. Решил позже, после того как всё закончится, спросить об этом у Дена.
        - У нас сложная ситуация… очень сложная ситуация, - перед встречей я сказал, своему помощнику и переводчику в одном лице, чтобы тот оставался беспристрастным в любой ситуации, какую бы информацию я не выдавал.
        «Просто переводи» - сказал я ему тогда, - «даже если то, что я буду говорить тебе покажется очень странным». И Ден пообещал строго следовать этому правилу.
        - И эта ситуация усложняется с каждым днем. - продолжил я.
        По моему сценарию я ожидал вопроса, но Ун-Ул молчали. Пришлось продолжить.
        - Тяжелая болезнь стала уничтожать всё посаженное нами в наших внутренних теплицах. Очень опасная болезнь. И мы ничего не можем с этим поделать. Какой-то вирус, от которого мы пока не можем найти возможность избавиться. Запасы пищи пока есть, но… быстро уменьшаются. Мы ожидаем большой голод.
        Ун-ул молчали.
        - Это может помешать нам в поставка материалов. Следующую партию мы, я думаю, сможем обеспечить, но вот потом… потом неизвестно, - я замолчал.
        - Это невозможно, - резко сказал один из дроман.
        - Невозможно запретить нам умирать от голода, - я почувствовал, что Ден как будто окаменел.
        Похоже, так не принято разговаривать с хозяевами, коими они по сути являлись. Очевидно, что ему очень сильно хотелось перевести мягче, но я внимательно смотрел на него. Он перевел, и по его трепету я понял чтоон, как я просил, сделал это буквально.
        Пауза, казалось, длилась вечность… Ун-Ул будто размышляли - убить ли нас сразу и потом.
        - Люди отказываются помогать нам? - спросил один из дроман. Никто из амади почему то вообще не принимал участие в разговоре. Это было немного странно.
        - Нет, но нам нужна помощь, - Ден посмотрел на меня как на сумасшедшего, но перевел.
        Ун-Ул стали что-то негромко обсуждать между собой.
        - Мы не видим смысла продолжать этот разговор, - от дроман сказавшего это веяло такой холодной ненавистью, что мне стало не по себе. - Передайте что в ближайшее время мы ждем здесь членов Совета.
        Это был конец.
        Весь мой великолепный план рушился и я сейчас осознал, что было наивно предполагать реакцию этих тварей, совершенно не имея представления о том, с кем планирую договариваться.
        Меня накрыло, вспомнился случай, один из первых в моей работе в Управлении, когда я пытался договориться отпустить обколотого нарика школьницу, которую он забрал прямо на улице, приставив ей пистолет к голове и утащил в дыру под мостом. Переговоры только начались и хотел он немногого - какую то смешную сумму и сумку с «дурью»… А потом вдруг раздался выстрел и я понял что он убил её. Как выяснилось позже, ему просто не понравилась какая-то из моих фраз.
        Эта картина сейчас пролетела перед глазами. Там нельзя было поправить ничего, а здесь?
        Я достал коммуникатор и набрал советника Майлза. Громкая связь.
        - Советник, это Равен.
        - Что случилось? - голос его был холоден.
        - Сложности. Ун-Ул хотят говорить напрямую с Советом по тому важному вопросу, который я здесь по приказу Совета озвучил, - Майлз был не в курсе моей идеи - приходилось идти ва-банк.
        Была у меня мысль посоветоваться с ним, но я так боялся того, что он будет против, что не стал этого делать. Сейчас я очень сильно пожалел об этом.
        А еще я был уверен в том, что легко справлюсь с задачей,
        - Они слышат меня? - так же холодно и непроницаемо спросил он.
        - Да.
        Голос Майлза, когда он стал говорить на чужом языке стал еще более резким. Я ничего не понимал, а Ден видимо растерявшись - не переводил для меня.
        Советник говорил совсем недолго, а потом отключился.
        Дроман сидящий в центре своей тройки повернулся ко мне и глядя на меня как на мелкую назойливую букашку, о от которой, тем не менее, нет возможности отмахнуться сказал:
        - Мы слушаем ваши предложения.
        - Что им сказал Майлз? - не поворачивая головы сквозь зубы процедил я. Тот, так же не поворачивая головы, тихо ответил:
        - Сказал что у тебя все нужные полномочия, и любые переговоры в обход тебя Совет считает бессмысленными.
        Я выдохнул, Майлз не был в курсе, но был достаточно умен чтобы не ломать мой план. Я представил чего ему стоило в такой ситуации вслепую поддержать меня.
        Продолжил я с той же интонацией с которой начал:
        - Запасов еды нам хватит на пару месяцев, если её очень разумно использовать. Два месяца: это предельный срок - мы подсчитали. За два месяца мы можем вырастить новый большой урожай. У нас достаточно семян… Можем. Но не под землей. Тот вирус, что убивает наши посадки не даст нам это сделать пока мы не найдем от него лекарства.
        Всё что я говорил сейчас было ложью выдуманной мной от начала и до конца… но как дроман могли меня поймать на ней?
        Пора было приступать к главному.
        - Вот здесь, - я показал рукой на большом планшете, который взял с собой. Они вряд-ли могли что-то разглядеть на нем со своих мест, но это было не важным сейчас. - Недалеко от нашего поселения есть большая и плодородная территория. Сейчас там растет то, что никому не нужно - дикие растения и деревья, но могло бы расти то, что поможет нам. Мы могли бы огородить эту территорию оградой неприступной для адзири. Эта ограда прочная и сможет защитить наших людей, возделывающих там землю или пасущих наш скот от адзири, но не от дроман. Нам нужно обещание от вас, что люди находящиеся на этой территории никогда не подвергнутся нападению. Эта территория удалена от вас - там никому не будем мешать. Помогите нам, для того чтобы мы продолжали помогать вам.
        Сейчас я бы предпочел вести переговоры об освобождении самолета с заложниками, а не сидеть здесь - это было бы менее напряженным.
        Едва я успел закончить, по телу одного из амади будто прошла сильная судорога и затем сверкнула вспышка.
        В эту же секунду я оказался словнов коконе, который опутал мою тело. Я не мог пошевелиться и не мог ничего слышать, только смотреть, и даже смотреть я мог не поворачивая зрачков - всё тело до последней мышцы онемело и налилось тяжестью.
        Очевидно, это был тот ступор, в который амади могли погружать своих врагов. Сознание поплыло, как всегда бывает, когда мозг решает что смерть где-то совсем близко - эдакая спасительная реакция, чтобы человек не испытывал слишком больших страданий в такие моменты…
        А потом нас отпустило. Длилось это состояние, наверное, около десяти минут и как я понял это было нужно им, что бы обсудить то, что нам с Деном слышать было не положено.
        Один из дроман озвучил решение:
        - Мы согласны. Никто не тронет ваших людей там, но мы хотим быть уверены, что поставки не прекратятся ни при каких обстоятельствах. Ты гарантируешь это, Равен?
        Оказывается если очень захотеть, то можно даже вспомнить как меня зовут. Неплохой итог.
        Можно возвращаться домой.
        Домой?
        * * *
        - Брр, - Ден поежился, когда мы наконец оказались без сопровождения дроман на своём коптере, - Я уже мысленно молился и готовился отойти в мир иной. Никогда с ними никто так не разговаривал. И Майлз с ними тоже никогда так не разговаривал как сегодня. Думаю, это был единственный способ спасти тебя. Как я понял ты ему ничего не сказал заранее…и он будет зол. Очень зол.
        Нас уже ждали.
        Точнее, ждали меня.
        Двое уведомителей Совета смирно стояли возле моих дверей. Ден, как полностью выполнивший свои функции, ушёл спать (время было позднее), а я отправился «на ковер».
        По лицам советников я уже и не пытался что либо понимать - они как всегда были непроницаемые. Игроки в покер рыдали бы от зависти глядя на эти лица.
        - Мы ждем отчета, Равен, - а вот голос Деборы Девис не сулил мне ничего хорошего.
        Как и тот факт, что впервые на моей памяти заседание начал не Майлз. Тот сидел в напряженной позе и даже не смотрел в мою сторону.
        - Мне показалось что не нарушил никаких инструкций и правил, - я спокойно посмотрел ей в глаза, - и не всегда осторожные варианты являются лучшими. Рискну высказать предположение, что именно излишняя осторожность привела к такой ситуации, когда страшно даже спорить с нашими дорогими «союзниками», - я сделал акцент на последнем слове. Майлз впервые посмотрел в мою сторону.
        - Да, мы не можем вести против них никаких боевых действий - это бесспорно и пока ситуация каким-то образом не изменится мы, по прежнему, будем бояться даже случайно поранить любого из дроман, - продолжил я.
        До сих пор эти свои мысли я высказывал только Танго, но сейчас был «тот самый» момент, чтобы высказать их кому - нибудь другому. Например Совету.
        - Так вот… то что мы не можем вести с ними войну, не означает, что мы не можем просить или даже требовать каких-то вещей, которые имеют значимую важность для нас. Надо осознавать что есть пункты по которым они находятся в зависимости от людей… и разумно использовать их. И я совсем не имею в виду глупый и прямой шантаж.
        Они молчали и я продолжал.
        - Надо ли было мне советоваться с Советом прежде чем ехать к дроман Сложно сказать что правильнее, если все равно нет возможности предсказать события. Я выбрал самостоятельный вариант исходя из полномочий мне данных. Можете уменьшить их, но сразу говорю - это будет плохая идея.
        Я улыбнулся, вспомнив какую весть привез.
        И снова тишина в ответ.
        - Но в любом случаем я благодарен советнику Майлзу, за то, что он все правильно понял и поддержал меня именно в тот момент, когда эта поддержка была крайне необходима, и успех достигнутый мной - это во многом и его заслуга. Впрочем, как и заслуга Совета, который однажды дал мне, совершенно неизвестному для вас человеку, некоторые возможности.
        - Успех? - Девис с недоумением смотрела на меня.
        Я снова улыбнулся и достал свой планшет. Как только я его включил изображение с него автоматически отобразилось на большом экране встроенном на одну из стен Залы Совета. Это было неожиданно, но очень удобно.
        - Это, как вы знаете, «восточный котел», - стал показывать я, - Огромная территория на многие сотни квадратных километров совсем рядом с нами. Территория окруженна скалами и лишь с одной стороны как бутылочное горло открыта в долину. Территория с исключительно плодородной почвой, на которой можно было бы выращивать всё, что угодно и в любых количествах, держать и пасти скот… да много чего еще можно там делать. Сделаем забор перекрывающий доступ адзири в эту зону со стороны бутылочного горла. Прозрачный и очень прочный забор из импакт-стекла, того самого из которого мы изготавливаем прочные перегородки на опасных производствах. Там его не так уж много надо - я думаю наши цеха легко сделают его за месяц-полтора. Так же, если посмотреть на планы города, то видно, что если вот отсюда, - я показал на схеме и повторил, - вот отсюда почти по прямой линии провести узкий туннель, то он выйдет прямо на эту отгороженную территорию. Соорудить небольшие рельсы и по ним пустить вагонетки, пассажирские и грузовые, такие же как у нас на складских этажах. Пару минут и любой житель Анклава окажется на поверхности
земли, на своей защищенной территории, где может заниматься чем угодно.
        - Это забор не сможет защитить нас от дроман, - сказал советник Спарк.
        - Не сможет, - согласился я, - но это и не требуется. Под надуманным предлогом того, что у нас проблемы с урожаем на внутренних плантациях, я добился согласия дроман не трогать наших людей там. Они там вообще не будут появляться.
        Я обвёл взглядом советников.
        - Да, в это трудно поверить, но теперь это наша земля. Добро пожаловать в Эдем.
        Я развел руки приглашающим жестом.
        Улыбки на лицах членов Совета - разве такое возможно?
        * * *
        Сразу после Совета я забрал Танго прямо с какого-то внутреннего объекта, где он организовывал ремонт оборудования. Мне хотелось расслабиться и к тому же не терпелось поделиться с ним последними событиями.
        В первую минуту он посмотрел на меня с удивлением, но поняв что случилось что-то из ряда вон выходящее, быстро нашел себе замену.
        По дороге он пытался расспрашивать, но я был нем как рыба.
        Не отлетая слишком далеко от Анклава нашли место, где нас не могли побеспокоить адзири и не спеша поохотились. Здесь могли появится дроман, но ни мне, ни Танго, находясь рядом со мной, уже можно было не бояться их.
        - Хорошо дружить с послом, - пошутил Танго усевшись на траву и жуя травинку.
        Какой-то безобидный жук полз по его ноге, солнце светило совсем по особенному спокойно, ветерок обдувавший нас легкими ласковыми касаниями - это все было так непривычно для этого мира.
        Вот так просто сидеть на траве, не озираясь каждую секунду… это было непривычно.
        Да, адзири для меня по-прежнему представляли опасность, но здесь на острове было немало мест куда они не могли забраться. Как, например, это небольшое плато, которое окружали неприступные скалы. Дроман сюда могли попасть прыгнув и спланировав с соседних, более высоких, вершин, а адзири - нет.
        Наша пещера встретила нас приветливо, солнечными лучами играющими на каждой из стен - будто соскучилась. Танго занялся мясом, а я выбравшись на террасу уселся там, нежась подмягким теплом вечернего светила. Японец любил готовить и я даже не пытался лишить его этого удовольствия. Кроме козы, которую мы только что добыли, у нас была с собой диковинная рыбина, видимо выпрошенная Танго у рыбаков и он с удовольствием с ней возился.
        - Мы будем есть суши? - поинтересовался я.
        - Ага. Рассказывай, - его терпение подходило к концу. - Я буду готовить, а ты рассказывай.
        И я рассказал ему обо всём, что произошло вчера и сегодня.
        Когда закончил, то заметил что он смотрит на меня каким-то очень странным взглядом и… молчит. Потом он медленно положил кусок рыбы который держал в руках и встал.
        - Знаешь что… Тебе кто-то говорил что ты великолепен? Нет, так вот я буду первый кто это тебе скажет. Равен, ты великолепен.
        И он пустился в пляс. Японец танцующий в стиле коренных обитателей Папуа Новой Гвинеи - зрелище не для слабонервных. Время от времени в процессе танца он подходил ко мне, обнимался. И продолжал свой диковинный танец дальше.
        А позже, когда всё было готово, мы сидели с ним и при свете искр затухающего костра мечтали. Мечтали о том, как этот негостеприимный к людям мир скоро изменится.
        Глава 14
        Утром я собирался к Отоа.
        Наконец-то я мог с чувством выполненного долга спокойно и не прячась посетить шамана.
        Танго сидел у меня и наблюдал за сборами.
        - Скажи…, - давно хотелось задать ему этот давно мучивший меня вопрос, - Ты когда жил там… в нашем с тобой мире, ты замечал в нем какие-то странности? Возникали ли у тебя подозрения что что-то с ним не так?
        Танго задумался, потом кивнул:
        - Да, и не раз. Частенько. Странные совпадения, которые не очень удачно объясняются теорией вероятности, события и люди приходящие в твою жизнь тогда когда надо и когда ты их совсем не ждешь. Много чего было. Странные сны. И дежа-вю.
        - Вот и я так же, - сказал я застегивая собранный рюкзак, - никогда не верил в случайности и совпадения. Живут вот люди, бегут на работу, рожают детей, влюбляются… а на самом деле просто спят и видят сны, сочиненные милой девушкой по имени Аиша.
        - Ага, а потом однажды просыпаются в аду, - Танго ухмыльнулся.
        - Или никогда не просыпаются и так и умирают не узнав что проспали всю жизнь - сказал я уже на пороге.
        * * *
        У меня появился личный коптер - его выкрасили в черный свет с красивыми синим полосками на боковых гранях и белой надписью DEO, что видимо означало сокращение от «the division of external operations» - «отдел внешних операций».
        И да - кроме эксклюзивной раскраски его снабдили синей неоновой подсветкой.
        Это было приятным сюрпризом. Неожиданным и очень приятным.
        Он появился сам когда я, стоя на взлетной площадке, вызвал на коммутаторе летательный аппарат. Весь остальной транспорт в Анклаве был серого или белого цвета.
        Попутно подумалось, что коптеры которые следят за сборщиками надо перекрасить в зелено-коричневые цвета для меньшей заметности на поверхности. Решил не откладывать и сразу же написал рекомендацию одному из дежурных офицеров сделать это в ближайшее время.
        * * *
        Отоа не было.
        Помня гостеприимство хозяина решил искупаться, чтобы скоротать время ожидания.
        Купался я не долго.
        - Я думал тебя уже нет в живых на этом свете, - скрипучий голос старика нарушил идиллию.
        Я выбрался на берег и оделся.
        В руках у него была клетка с птенцом какой-то неведомой хищной птицы.
        - Хочу попробовать приручить, - пояснил он видя мой вопросительный взгляд, - картофеля привез?
        Отоа чем-то напоминал мне моего деда. И внешне и по манере общения. Дед был еще той занозой. Я хорошо помнил как с ним было сложно. Одни перепады настроения по десять раз в час чего только стоили.
        Я перенес в дом несколько больших кулей с желанным овощем, попутно, с радостью в сердце, подумав, что скоро у всех ее будет в достатке.
        Отоа взирал на то, как я пополнял его запасы с заметным удовлетворением и что-то бормотал себе под нос.
        - А как там Пол? Его устроила моя посылка?
        - Я не отдал ему пока, - я решил не врать.
        - О как, - Отоа мотнул головой, - видимо, на то у тебя были серьёзные причины.
        Я кивнул головой и не откладывая стал ему рассказывать всё что хотел рассказать еще в прошлый раз. Всё и даже больше, ведь за это время произошло очень много новых и важных для людей событий.
        Слушал он эмоционально и, кажется, мои новости его радовали.
        Когда я стал рассказывать об убитых дроман и что от меня ждут расследования, он перебил.
        - Скажи что это я завалил этих тварей. Можешь даже сказать, что я их съел, а чучела выделал и поставил у себя на грядке со шпинатом. Вот они злиться то будут, - он ехидно захихикал. - Я кстати пробовал их на вкус, - он ухмыльнулся, потом лицо его перекосилось и он сплюнул, - гадость еще та.
        Когда я закончил, описав последние события, он удовлетворенно засопел:
        - Достойно. Ты молодец. Я рад тому, что этих ублюдков немного подвинули и что народу станет немного полегче. Там очень много места, хватит на всё. Постройте на этой территории большие террасы и бассейны или водоемы - это будет место отдыха, негоже сидеть под землей всё время, - Отоа потянулся и сильные мышцы заскрипели, а кости в суставах захрустели, - я ведь поэтому и ушел от людей. Я не крот. Я был готов умереть лишь бы не ползать по этим бесконечным лабиринтам нор.
        Он вдруг похлопал меня по плечу, его лицо стало серьёзным:
        - Ты не такой как они, ты примерно такой как я был. Эти жалкие трусы, прячущиеся в своем большом муравейнике, ничего не знают. Они вообще ничего не знают об этом мире. Они считают, что дроман и амади заключили союз между собой, - он злорадно рассмеялся. - Они много раз видели и тех и других, но не поняли главного. Тебе простительно, ты здесь совсем недавно, но им… нет.
        Он встал и ушел в дом, потом вернулся с двумя фотографиями. На одной из них было несколько дроман, на другой - амади стоящий на пороге какого-то дома в Гнезде.
        - Смотри, - он сунул фотографии мне в руки, - внимательнее смотри.
        Я не понимал.
        - Внимательнее. Не обращай внимания на детали, смотри на общее.
        Я смотрел на фото и не понимал что он пытается до меня донести.
        - Не ищи различия, ищи сходства.
        До меня, наконец, дошло о чем он говорит. Действительно, несмотря на то что дроман и амади совершенно не было похожи друг на друга, ни ростом, ни внешне, что-то неуловимо общее в них всё же было. И у тех и у других очень длинные конечности, глаза одинаково посаженые на лице. Тела у амади казались антропоморфные, но это было только на первый взгляд. Сейчас я вдруг увидел, что несмотря на видимую антропоморфность, по строению скелета они были ближе к дроман чем к людям.
        - Дроман и мерцающие не могут заключить союз между собой в принципе, - старик встал, голос его зазвенел от возмущения, - потому что дроман и амади - одно и тоже! Это две формы одной твари, понимаешь?!
        Вот так поворот! Я смотрел на него широко открытыми глазами ожидая пояснений.
        - Я не собираюсь ничего рассказывать, - вдруг заявил он, поняв мой взгляд, - не для того я выживал в том аду, и по крупицам собирал информацию, чтобы разбрасывать на каждом углу.
        Не очень приятно, когда тебя обзывают каждым углом, но он был прав - кто я такой чтобы откровенничать со мной.
        - Захочешь пойти до конца - узнаешь всё. Всё что я знаю. А знаю я не мало. И о том, что творится в Гнезде и что происходит за кордоном. Этот остров - тихая пристань по сравнению с тем сумасшествием, которое творится за его пределами на большой земле.
        Он вдруг затих.
        - Нужно просто быть готовым пойти до конца, - последнюю фразу Отоа пробормотал себе под нос и неожиданно отключился и я только тогда заметил, что он мертвецки пьян. Видимо только этим и можно было объяснить его нечаянное откровение про дроман и амади.
        Я встал и прошелся к озеру.
        Я не понимал, что он имел в виду говоря про готовность пойти до конца. Это ведь всё растяжимо и субъективно. Некоторых хватает только на то, чтобы плюнуть в след начальнику и при этом они считают, что пошли до конца. Нет, пожалуй, с начальником я переборщил.
        Темнело.
        Решил искупаться снова. Сегодня я первый раз в жизни купался ночью - очень необычные ощущения.
        Пока плескался под луной, раздумывал - было очевидно, что Отоа что-то изнутри давило. Было сильное чувство будто он хотел бы привлечь меня на свою сторону или использовать для чего-то. Для чего-то очень важного для него.
        Но вот для чего?
        Я сходил в дом, принес шкур и накрыл спящего старика. А потом долго сидел, глядя на догорающий костер и звезды над головой, и думал.
        Ужинал я в одиночестве - холодным мясом и травяным чаем. Всё это я нашел в бездонной печи.
        * * *
        Когда проснулся и вышел из дома, обнаружил Отоа сидящего перед кучкой мертвых зайцев и освобождающего их тела от силков.
        - Я не собираюсь всех их есть - пояснил он, видимо подумав, что меня смутило такое большое количество зайчатины, явно превышающее потребности одного человека. - Я их почти не ем, это для ловушек. Волки замучили, наведываются сюда через день. Приходится травить их. Не вздумай потом тронуть мертвого зайца здесь, только из моих рук.
        - Что ты имел в иду когда говорил про «идти до конца»? - прямо спросил я, присаживаясь на корточки рядом.
        Он молча продолжал возиться с бечевой и мне уже стало казаться, что мой вопрос не услышан.
        - Я хочу чтобы эти твари покинули остров, пусть убираются туда, откуда пришли. Даже если их там уже не ждут, - шаман почти яростно вырвал мёртвую тушку из очередных силков. - Но это непросто. Чтобы заставить их уйти, нужно стать сильнее их. Да, один в поле не воин, но если ты слаб, то шансов у тебя вообще нет. Я мог бы сделать тебя сильным. Гораздо сильнее дроман. Ты стал бы ночным кошмаром для них. Для всех здесь.
        Он замолчал, а потом добавил:
        - И для начала ты смог бы вернуть людям Эну.
        Сильнее дроман? О чем он вообще говорит. Сильнее тварей, которые способны освежевать тебя раньше, чем твое сердце перестанет биться? В здравом ли уме он?
        Я с огорчением подумал, что старик вполне мог стать чудаком сумасшедшим.
        Казалось он прочитал мои мысли:
        - Ты наверное не знаешь, хотя возможно и догадываешься, что не всех людей они убивали. Часть забирали с собой. Не то чтобы им прямо уж очень нужны рабы, но там вполне естественным считается использовать людей для обслуживания тех дроман, кто обладает высоким статусом. Да и для грязных или тяжелых производств частенько использовали нас. Но при этом выжить даже в течение года реальное чудо - они совсем не берегут слуг. Ты можешь быть убит по тысяче причин, многие из которых ничтожны. Ты плохо протер стол после их трапезы - в девяти из десяти случаев после этого ты останешься жив. В девяти из десяти - понимаешь? Заметили что ты подслушивал - твои шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. Большинству не удавалось и года продержаться. Я прожил среди них девять лет. Я не хвалюсь, хотя тут есть чем хвалиться. Просто хочу объяснить тебе, что только человек с очень крепким рассудком смог бы сделать это. А я смог выжить, узнать кучу всего того, что они тщательно скрывают… и еще и сбежать. И я не готов никому на свете рассказывать про тот ад - это слишком страшно и мерзко.
        Несколько точных и почти незаметных движений ножом и шкурка со зверька слезала, а тушка отправлялась в большую корзину.
        - Есть ритуал. Его придумали дроман, он может сделать из человека тварь пострашнее их самих. Я собирался там, когда был у них, пройти это ритуал, но…, - он на минуту замолчал, - но не смог. Я начал его и испугавшись остановился. - Признаюсь тебе, - старик вдруг неожиданно наклонился и приблизил свое лицо совсем близко к моему. - Я не смог. Я думал, что все могу, но я ошибся.
        В его глазах снова появился тот самый огонь и Отоа опять стал похож на одержимого.
        - Если ты готов пойти до конца, - он повторял эту свою фразу как заклинание, - то я расскажу тебе всё что знаю. А дальше уже всё будет зависеть от тебя. Я дам тебе больше чем ритуал и знания, я там тебе возможность подчинить себя всё на этом острове.
        Тут я поймал себя на мысли, что старик в такие моменты вселяет настоящий ужас на собеседника.
        Тяжело однако. Отоа сумасшедший?
        Я встал и прошелся вдоль озера, аон остался сидеть. Я мог по разному относится к его словам, очевидно, он был искренен, но был ли он в здравом уме - вот вопрос.
        Я вернулся к нему.
        - А в чем проблема пройти ритуал? Я готов, - просто сказал я. Не то чтобы я прямо вот так жаждал проходить любые ритуалы, но узнать в чем его суть стоило.
        - Готов? - он отбросил тушку зайца, вытер окровавленные руки о полы своей куртки и встал.
        - Ты готов вытерпеть абсолютную боль, а потом умереть чтобы воскреснуть? - он смотрел на меня с иронией и недоверием.
        Я молчал, не понимая говорит ли он это всерьёз или это такой оборот речи.
        - Если ты на это готов, то просто потому что не представляешь что тебе предстоит сделать. Уходи. Подумай хотя бы неделю. Потом приходи. Тогда я объясню тебе, что нужно будет сделать, а ты скажешь мне - готов ли ты к такому.
        Он направился в сторону дома и я понял что мне действительно нужно уйти сейчас, потому что говорить он со мной сегодня уже не будет.
        * * *
        Следующую неделю я почти ничего не делал.
        Я просто думал над словами Отоа. И чем больше я думал, тем сильнее склонялся к тому, что к словам шамана стоит отнестись серьёзно. Мог ли ритуал оказаться фантазией старого человека, а чем-то совершенно реальным?
        Да.
        Тем более он сказал, что этот ритуал создали дроман. Когда ты каждый день наблюдаешь тварей в которых отказывается верить твое сознание, то сомневаться вообще в чем либо становиться все сложнее.
        Я ни слова не сказал Танго о своей беседе с шаманом. Ну, то есть, я конечно не скрывал что был у него, но без подробностей - удалось отделаться общими ответами.
        Наверное, это было не очень хорошо по отношению к японцу, тем более что мы настолько сблизились за эти месяцы, что временами мне начинало казаться, будто я знаю его всю жизнь. Просто сейчас я допускал, что скрытность может оказаться мне на руку, а откровенность повредить.
        * * *
        Город шумел как растревоженный муравейник, но шумел по хорошему - всех как будто охватила светлая суета, такая как обычно бывает перед праздниками или во время сборов и подготовке к путешествию.
        Как я понял - всех уже оповестили о новых приятных изменения в жизни обитателей Анклава и это вызвало очень сильное оживление. Или мне казалось или процент улыбающихся, которых я встречал во время передвижения по городу сильно увеличился.
        А я, в один день, стал очень популярной личностью… и это было забавно. Нет, ко мне не подходили люди и не говорили ничего, но по взглядам окружающих очевидно было, что меня преподнесли как «виновника» этих перемен.
        Впрочем, это было правдой… и это было приятно, признаюсь.
        Строительство стены уже началось, хотя большую часть недели потратили на разработку конструкции и состава материала. А вот новый тоннель к «Садам» - как здесь уже все прозвали новые наши земли на поверхности - рыли с огромной скоростью.
        Неожиданно для себя понял, что хочу найти следы отряда Дерека. И хочу это сделать не откладывая в долгую корзину.
        В то что кто-то из их потомков жив, я не очень верил, но история этого отряда для меня оставалась неким белым пятном.
        А я не любил белые пятна.
        Усложнять не стоило - у меня были примерные координаты их первого лагеря и слетать туда было вопросом нескольких часов. Я не слишком ожидал найти их на старом месте, но я надеялся что по каким-то признакам смогу понять - погибли ли они или ушли на новое, более безопасное место.
        И я уже собрался вылетать, но неожиданно произошла досадная неприятность и пришлось на пару дней отодвинуть свои планы. Неприятность заключалась в том, что я осматривая окрестности, я неудачно перепрыгнул с камня на камень, нога соскользнула и острая кромка скалы разорвала голени до кости, обнажив жилы и даже, если меня не обманывали глаза, кости.
        Вызывать помощь я не стал - ходить ведь мог самостоятельно. Тонкой веревкой перетянул ногу выше колена и кое-как доковылял до медпункта.
        Я ожидал, что Пол Дайсон будет на месте - я, кстати, незадолго до этой досадной неприятности с ногой передал ему сумку с лекарствами от Отоа, что вызвало у него неподдельную радость - но на месте Пола оказалась Аиша. Вот кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
        Она была в голубом халате, с приспущенной повязкой на лице и вообще выглядела необычайно привлекательной в образе доктора.
        Увидев мое удивление она рассмеялась.
        - Не ожидал меня здесь увидеть? Признавайся!
        - Это да, сильнее я бы удивился только если бы тут в этом халате был Танго, ну или советник Майлз, - я, впрочем, быстро справился с растерянностью.
        - Я по образования врач, и как могло быть по другому, если вспомнить кем является мой отец и что специальных учебных заведений у нас просто не существует, - улыбаясь пояснила она.
        - А как же Лукас и… Залы Сна? - я ничего не понимал.
        - О, это драматическая история - я, пожалуй, расскажу тебе её как-нибудь, если ты пригласишь меня погулять в «Сады», за которые, кстати, все тебе очень благодарны.
        Она будто забывшись, почти нечаянно коснулась моей руки.
        Ого, новые наши территории еще не были построены, а уже стали популярны. Именно такие моменты доставляют максимум положительных эмоций.
        Аиша еще что-то хотела сказать, но тут до неё дошло, что со мной что-то не так, и стою я как-то не так. Большего она разглядеть не могла, ведь нижняя часть моего тела была скрыта от ее взгляда ресепшен.
        Я заметил в её глазах испуг… и поскольку её как врача испугать вид небольшой раны никак не мог, то вдруг четко осознал что это был неосознанный испуг за меня…
        И все то, о чем говорил Танго, и во что я не верил - было правдой.
        Видимо, это был тот самый, редкий у большинства из нас в жизни случай, когда мы допускаем, что вызываем симпатию у кого-то, находящегося рядом с нами, кого считаем просто приятелем, знакомым или коллегой, и вдруг обнаруживаем, что там ине симпатия совсем, а сильные глубокие чувства. И этот момент всегда наступает неожиданно и как волна накатывает, оставляя чувство тепла и беспомощности.
        Вот так история.
        А с другой стороны, Макс, что тебе еще нужно - она молода, умна, очень красива да еще возможно и любит тебя, хотя непонятно за что тебя любить. Может быть стоит отбросить мысли и страдания о той, кого возможно никогда не существовало в природе и которую ты как идиот вспоминаешь просыпаясь и засыпая.
        Ты можешь стать счастливым здесь и сейчас - только перестань чудить и сделай шаг ей на встречу.
        Это не Танго говорил мне, а я сам себе, наблюдая как она ловко обрабатывала рану, стараясь как можно меньше причинить боли - прикасаясь легкими движениями тонких красивых пальцев.
        Намазав мне ногу какой-то вонючей дрянью, сделала несколько уколов, один из которых был явно обезболивающим, и подождав молча пару минут стала зашивать.
        Можно стать счастливым здесь и сейчас - подумал я, а вслух спросил:
        - Ты же имеешь доступ к спискам Зала Сна?
        Она вздрогнула так сильно, что, казалось, игла сейчас выпадет из её руки.
        - Да, - ответила не поднимая головы. И ответ был таким тихим, что я едва расслышал.
        - Ты же можешь поискать Пат в этих списках по фото, его легко найти в моих старых файлах? - я понимал, что это последнее что она хотела бы услышать от меня сейчас, но остановиться не мог.
        Она долго молча сидела, потом медленно подняла голову и очень спокойно, медленно, как будто совершая над собой огромные усилия сказала:
        - Я смотрела уже, Макс.
        - И, - я боялся прожечь ее взглядом.
        - Её там нет. - мертво, как сомнамбула, ответила она.
        Глава 15
        Я, наконец, вылетел на поиски отряда Дерека.
        В планшете у меня были забиты два варианта предполагаемых координат, но, к счастью, обе точки находились недалеко друг от друга.
        Первые координаты оказались фейковыми, а вот вторые - привели туда куда нужно.
        Место казалось вполне безопасным для лагеря - несколько небольших строений с основаниями из камня, и верхом из дерева. Огромное кострище в центре будто объясняло - именно здесь проходила основная жизнь поселения. Домики сохранились лишь частично - время не пожалело их. Но было видно, что всё что было разрушено, разрушено именно временем. А точнее стихиями - солнцем, ветрами и полным отсутствием ухода и ремонта в брошенной деревне. Не осталось ничего ценного, того что могло бы пригодиться на новом месте - по сути не осталось вообще никаких вещей.
        Но, и это казалось хорошей новостью, ничто вокруг не говорили что обитатели подверглись нападению. Ни крови, ни остатков тел.
        И даже вещи не брошены, а значит… а значит люди ушли отсюда и ушли неторопливо - забрав с собой все, что можно было забрать. А вот что с ними случилось потом - это место не могло рассказать. Нашли ли они новое убежище, более комфортное и безопасное, погибли ли от дроман или адзири, или может быть были обращены в рабов в Гнезде и сгинули там… А может быть они нашли способ навсегда покинуть этот остров?
        Я уже собирался прощаться с этим печальным местом, но тут взгляд приковал камень лежащий в самом центре кострища. Он был совершенно чистый и явно ни разу не бывал в огне, - лежал там, где ему делать было нечего. Тем более что положен он был в самом центре, и поскольку место бывшего костра находилось на небольшой возвышенности, очевидно, что там после дождя не задерживалась влага, а значит камень мог быть довольно надежным хранилищем. Хранилищем чего то, что захотели бы спрятать обитатели деревни покидая её навсегда.
        Например, послания к тем, кто будет их искать.
        Приблизившись к камню я с трудом поднял его - размером с крупную тыкву он был достаточно тяжел…
        Так и есть - в целлофановом пакете лежал свернутый листок бумаги.
        Я развернул его. Короткая надпись:
        «Перебираемся на новое место». И под ней были координаты.
        Я тут же вбил их в коммуникатор и он показал точку в океане совсем недалеко от берега.
        Прибрежный остров?
        Интересный поворот, там у них, наверное, было бы больше шансов выжить, если бы они конечно не забыли своевременно размножаться.
        Сегодня лететь уже было поздно - заряда коптера оставалось немного, да и время шло к сумеркам, но завтра я решил отправиться в то место сразу же как только проснусь.
        * * *
        Эта поездка осталась в моей памяти коротким эпизодом какой-то странной, не из этого мира жизни.
        Остров я действительно обнаружил. И более того - он был вполне обитаем. Маленький такой островок - скорее даже риф. Размерами сотню на полторы сотни метров, примерно.
        Пара песчаных пляжей, пальмы, и четыре больших жилых строения - вот всё что там было. И больше сотни человек самого разного возраста, начиная от маленьких детей и заканчивая стариками, ведущих образ вынужденных лентяев.
        Рыбалка, которая заключалась в том, что бы потыкать деревянным копьем в рыб в изобилии обитающих здесь на мелководье и трепетная забота об опресняющей машине, которая сохранилась со времен Дерека. Я провел с ними час - они, конечно, были не против покинуть место своего обитания, но возвращаться на большой остров не хотели.
        Унылое зрелище. Такой себе скучный рай.
        Кажется, я возлагал на этих людей какие - то надежды? RIP…
        * * *
        ДНЕВНИК АИШИ
        Ненавижу совершать сумасшедшие поступки. А еще больше - глупые поступки. И да - бессмысленные тоже ненавижу совершать. Но вот сейчас я, судя по всему, поставила собственный рекорд - три в одном.
        Лукаса сегодня не было - он вчера слег с температурой и это означало что я могу безумствовать бесконтрольно. Удобно устроилась в так называемом «контрольном кресле» - кресле для служебных погружений в мир спящих. Незаметное отверстие за правым ухом безропотно приняло в себя шину-разъем. Такие отверстия делали всем сотрудникам Залов Сна - мы должны были иметь возможность входить в «тот» мир, если была необходимость. Не все вопросы можно было решить наблюдая через экран монитора.
        Небольшая, но очень милая квартирка. За окном солнце приближалось к закату. Самого его, конечно, не было видно за этими громадными зданиями к форме который я так и не смогла привыкнуть за полтора года работы у Лукаса. Багровый отсвет вечернего неба - это всё, что я могла видеть, но и это было очень красиво. Теперь я новая соседка Пат. Совсем ненадолго. Не знаю насколько, но… ненадолго. Сначала я говорила себе что не знаю зачем это делаю. Но потом поняла что лгу себе. Врать вообще не очень хорошо, а врать себе - совсем уже глупая затея. Правда состояла в том что я пришла сюда в надежде понять что Макс ей уже не нужен. После того как он пропал из её жизни прошло немало времени. Она вполне может уже…
        Я долго думала какой образ себе выбрать, но в итоге остановилась на своем собственном - так я буду чувствовать себя более естественно. Я пробовала изображать из себя другие личности - и детей, и взрослых и опытных дам, и даже старушек. Это было прикольно, но… прикольно, и не более того. Сейчас мне было не до приколов.
        Постучала. Негромко постучала - малыш должен был спать в это время. В этот раз он будет спать особенно спокойно чтобы не помешать нам пообщаться.
        Она была дома - я убедилась в этом еще до того, как подключилась.
        Грусть - в «жизни» она оказалась еще красивее чем на экране монитора. Не намного старше меня. Ей наверное двадцать шесть, не больше. Очень интересная. Очень.
        В груди кольнуло.
        - Привет, - Я Аиша, твоя новая соседка. Из тридцать шестой. Просто хочу сообщить тебе об этом. Буду рада общаться, - я улыбка до ушей. Я смотрела «их» фильмы - вроде бы принято именно так знакомиться. Еще можно было бы напечь печенюшек, но я не решилась.
        - Привет, я очень рада. Зайдешь? - кажется, она была искренне рада мне. До меня в квартире жил скучный менеджер Марти. Совсем скучный. Здесь не богемный район чтобы программа подбирала ярких персонажей.
        Она принесла кофе.
        - Что случилось с Марти?
        - Его сократили, и он решил перебраться в район попроще, - я взяла чашку. В этом мире людей иногда «сокращали». Вообще - мне нужно было избегать любых вопросов - я мало что знала об этом мире. Помню, Лукас предлагал пару месяцев пожить здесь. Без «чистки» памяти. И я даже почти согласилась.
        - Жаль. Он был добрым.
        Сейчас мне не хотелось тратить время болтая о всякой вежливой чуши, и прежде всего потому что я легко могла проколоться - знать любой мир по картинкам совсем не то, что жить в нем.
        На стене в тонких стильных рамках висело несколько фото. На всех она с Максом. Значило ли это то, что мои надежды оказались напрасны?
        - Твой друг? - я кивнула в сторону фото.
        - Да, но…, - темное облачко пробежало по её лицу.
        Я терпеливо ждала не сводя с Пат взгляда. Задам вопрос только если она сама не продолжит.
        - Он пропал, - наконец решилась она, - больше года назад.
        - Как пропал? - наверное, нужно было сначала выразить сожаление, но я не очень сильна в местном этикете. К тому же, «пропал» может иметь разные смыслы.
        Она помолчала.
        - Просто исчез. Ушел утром на работу и исчез. Полиция не смогла ничего установить. Как будто просто растворился в воздухе.
        Я была в курсе - именно мне Лукас поручил зачистить все следы.
        - Ты думаешь он еще может вернуться? - осторожно спросила.
        Она вскинула голову. В голосе появились резкие нотки.
        - Да, я думаю что он обязательно вернется. Просто так люди не исчезают. С ним что-то произошло, но я чувствую что он постоянно думает обо мне. Я это чувствую.
        Я не знала как реагировать. Видимо, она долго держала это в себе, раз вот так выдала то, что было у неё внутри, по сути, первой встречной. Наверное, у меня на лице была написана легкая растерянность - потому что она вдруг дотронулась до моей руки.
        - Прости, - на лице ее появилась извиняющаяся улыбка, - просто очень трудно ждать человека каждую минуту. Вот и срываюсь. К тому же у нас с ним малыш. Спит в соседней комнате. И он очень сильно похож на папу. И… я не знаю что ему говорить когда он начнет спрашивать. Придется врать, что папу забрали в NASA и отправили исследовать другие миры.
        Она постаралась изобразить веселье. Получилось не очень.
        В руке зазвонил телефон. У меня не было телефона с собой. И тем более в руке. А в платье у меня даже карманов не было.
        Лукас. Он вроде должен болеть. Вот же трудоголик. Я поднесла телефон к уху.
        Телефон появился в моей руке только что… и хорошо что пат не обратила на это внимания. Хорошо, иначе бы посчитала волшебством и испугалась. А мне пришлось бы что-то придумать на ходу.
        - Если не хочешь чтобы я отключил тебя прямо сейчас - прощайся и уходи, - в голосе чувствовалась злость.
        Я вынула разъём. Он стоял передо мной. Надо было как то поднять глаза но они не поднимались.
        - Ты приходишь сюда работать, а не развлекаться, и не заниматься своей личной жизнью. Чтобы больше такого не было. Иначе тебе снова придется заняться медициной.
        Мне показалось или он готов был меня «сократить»?
        Я кивнула - к папе мне возвращаться хотелось меньше всего на свете.
        * * *
        Было еще одно дело которое нужно было сделать срочно. Речь шла о расследовании убийства тех двоих дроман. Поскольку, я не мог его честно расследовать, что означало бы мою гарантированную погибель, то нужно было закрыть его каким-то иным способом.
        Изначально я планировал посетить Гнездо и отчитаться о фиктивном расследовании, которое якобы установило что несчастные их соплеменники попали на кровожадного Отоа и не смогли перенести этой встречи.
        Но подумав некоторое время, решил что посещение Гнезда не совсем разумно - я не знал какой информацией они владеют по этому делу, а какой нет и резонно опасался того, что они могут задать мне какие-то неожиданные вопросы, на которые я не буду знать что отвечать.
        В итоге, я составил соответствующее письмо, написал его на обычной бумаге и отправил с Деном. Там я описал все то же, что и планировал сказать, но в сокращенном виде, что делало мои дальнейшие возможные маневры проще.
        Также я был спокоен, что не буду разорван в их обиталище после какой-нибудь явной несостыковки в моем рассказе.
        Лучше бы всего - если бы они захотели поговорить с Отоа (хоть и не представлял как они смогут это сделать на фоне их черепов на столбах и выстрелов из винтовки, которыми бы он их обязательно встретил) и он бы им подтвердил мою официальную версию.
        Итак, я отправил Дена с письмом, с легким трепетом ожидая его возвращения… но он вернулся как ни в чем не бывало. Тихо было и на следующий день. И на следующий.
        Неужели результат моего расследования их полностью устроил?
        * * *
        Небо было таким чистым, что звезды своим светом резали глаза.
        Откуда-то снизу доносился непрекращающийся вой волков - Танго говорил, что такой вой у них бывает когда адзири нападет сразу на целую стаю и убивает сразу большую часть, а потом, насытившись, уходит, оставив после себе трупы и нескольких выживших счастливчиков.
        Пинки, - тот самый, уже подросший, птенец сокола сидел рядом с нами на большом пне с тонкой бечевой на лапе и наблюдал как Отоа разделывает ягненка.
        Было тревожно, но я не мог понять почему. Предчувствие беды? А может быть не нужно прилетать сюда после захода солнца?
        - То, что я тебе расскажу сейчас - не проверено. Рассказал мне об этом один человек, с которым я был дружен там, у этих тварей. Дроман проводят много экспериментов над собой, самых разных экспериментов. Это их самое любимое дело, насколько я знаю. Он несколько месяцев мыл и чистил одну из лабораторий и время от времени становился свидетелем любопытных вещей. Этот человек был сообразительным и любопытным… за что кстати однажды и поплатился жизнью, - Отоа вздохнул.
        - Я называю это Ритуал, хотя, конечно, это не ритуал совсем. Тогда, очень давно я хотел это сделать с собой, и даже начал… но не выдержал. Было очень больно. Слишком больно для того, чтобы это можно было вытерпеть по своей воле… и еще - было очень страшно. Я остановился. Да, я остановился. И потом много раз жалел о том, что не довёл всё до конца… Сейчас я бы это сделал, но я уже слишком стар для таких издевательств над собственным телом.
        Он бросил маленький кусочек мяса Пинки и тот ловко поймал его в воздухе.
        - Из меня дрессировщик птиц никудышный, ну и пусть. Что получится, то и получится. Улетит, значит улетит. Я, правда, уже привязался к нему.
        Птица как будто поняв смысл последней фразы прыгнула старику на плечо.
        - Тебе бы собаку завести, - посоветовал я.
        - Собаку? - Он непонимающе смотрел на меня. А что это?
        До меня вдруг дошло. Собак, как мечту о прирученном и одомашненном друге - волке, очевидно, придумал Лукас. Я пояснил Отоа.
        Он ухмыльнулся:
        - Да, это было бы неплохо если бы собаки существовали. А еще такие маленькие ручные адзири, только маленькие, добрые и ласковые.
        Я не удержался и громко рассмеялся. Ночь от моего смеха на минуту отступила.
        Отоа непонимающе смотрел на меня.
        - И такие у нас есть. Их зовут кошки.
        - Кошки, - он медленно произнес незнакомое слово, - я знавал Лукаса. Это было давно. Я ведь после побега от этих тварей некоторое время жил с людьми. Тогда Лукас был молодым сотрудником, и Залами Сна заведовал другой человек. Я уже не помню как его звали, да и далек я был от этих снов.
        Он встал и помешал угли в костре. Тот отозвавшись, благодарно лизнул небо красным языком, устроив попутно небольшой фейерверк из искр.
        Разворошив угли Отоа снова уселся рядом. Холодало - лето было на исходе.
        - Полностью ритуал додумал уже я сам, - старик поёжился и придвинулся чуть ближе к костру. - Он состоит из двух частей. О второй я тебе расскажу только если ты решишься на первую, выдержишь её… и останешься жив после этого.
        Я не хотел сейчас ему говорить о том, что уже то немногое что он успел мне рассказать о ритуале - похоронило всё моё желания его испытывать на себе.
        - Тебе нужно будет поймать эту тварь. Я говорю о дроман сейчас, ты же понимаешь? - не зная того, что творилось у меня в мыслях продолжил Отоа, - не убить, а именно поймать. Тебе нужна его кровь. Живая кровь. Через несколько минут после смерти кровь дроман умирает и становится бесполезной. Тебе нужно будет выкачать у себя половину своей крови и закачать вместо неё живой крови этой твари. Это все очень сложно. Очень сложно. Но я объясню тебе детали, когда и если ты соберешься это сделать. И еще тебе нужен надежный человек. Врач. У дроман для этого была целая лаборатория, но я думаю умелый доктор, с каким-нибудь оборудованием для реанимации, должен справиться. Ему нужно будет оживить тебя… если так можно выразиться. И еще… еще тебе нужно будет найти какое-то укромное место, чтобы птицы и дикие звери не обглодали тебя пока ты будешь лежать мертвым.
        Он явно ожидал от меня какой-нибудь реакции, но я молчал. Молчал пытаясь осознать то, что только услышал. А ещё - пытаясь справиться с собой, чтобы не встать и не уйти. Навсегда.
        - Что ты получишь взамен? Скорость и силу недостижимую для дроман. И даже адзири будут сходить с твоей тропы. Надо ли тебе это - решать тебе, - он помолчал, а потом продолжил.
        - Что мне надо мне от тебя? - он сделал акцент на слове «мне», - я хочу чтобы сразу после того, как ты пройдешь обе части Ритуала ты вернул людям и мне Эну. Я знаю как это сделать, но мне нужен тот, кто это сделает.
        Глава 16
        Я вернулся домой в странном настроении.
        Сначала я не мог понять что оно означало и лишь на второй день после возвращения от шамана осознал что нахожусь в каком-то пограничном состоянии.
        Еще только прощаясь с Отоа, я для себя уже решил что не хочу и не буду проходить ритуал. Даже первую его часть, не говоря уже о второй, о которой я мог только догадываться.
        Проблема была в том, что само знание о Ритуале уже не давало мне возможности просто спокойно жить дальше.
        Шаман описал в подробных деталях всё что мне необходимо будет сделать для первой половины ритуала.
        Он описал всё и это казалось безумием. Одолеть дроман и при этом сохранить его жизнь - сохранить до того мгновения, как его кровь напитает мою.
        А потом умереть. Нет, не от боли, хотя Отоа сказал что сильнее боли чем та, что придётся испытать мне - не бывает.
        Умереть, потому что кровь дроман, проникнув мою плоть должна превратить её в зону ада. Она превратит всё моё тело, каждый атом его и каждый нерв в бесконечно огромный пылающий костёр. Костёр который превратит меня в мертвеца, но оставит шанс переродится и воскреснуть. Воскреснуть уже другим.
        Готов ли я был пройти через такое? Я просыпался каждой утро и задавал себе это вопрос. И задавал себе его и когда засыпал. А еще - я каждый раз мысленно взвешивал на огромных воображаемых весах то, что имею сейчас и то, что мог бы получить если бы Ритуал остался позади, если бы я смог пройти его.
        Готов ли я пройти через такое - тысячу раз я задавал себе этот вопрос. Задавал не осмеливаясь дать на него ответ.
        Я мучил себя почти решаясь, а затем, в последнюю секунду передумывая. Я прокручивал в голове всё это тысячи раз, чтобы в конце концов решить что безумие решиться на такое.
        Проходили неделя за неделей, месяц за месяцем, началась и закончилась осень, уступив место зиме. Мы закончили ограду и несколько больших и красивых зданий в Садах. Бурная жизнь которая закипела там, не могла не радовать. Я смотрел на людей, которые, казалось, очнулись от вечного сна и радовались каждому лучу солнца и каждому часу проведенному на поверхности.
        Многим из них не важно было чем там заниматься - следить ли за посадками или скотом, или просто отдыхать под тенью деревьев, часть которых возле больших террас мы не вырубили, оставив для красоты. В следующем году, если с урожаем всё получится - а я очень надеялся на это - можно было бы поднять вопрос о том, чтобы разбудить некоторое количество людей.
        В целом, вокруг витало ощущение каких-то светлых близких перемен. Что же касалось ритуала - я понимал что это был бы лишь первый шаг и сделав его я не смогу удержаться от следующих.
        Даже если Отоа не выдумал всё это, если в том что он говорит есть доля правды - попытка вернуть Эну неминуемо приведет к войне и всем этим людям, радующимся небу и солнцу над головой, снова придется уйти под землю.
        Возможно, уже навсегда.
        Эти мысли не давали мне покоя, временами они просто рвали меня на части. Всё усложняло то, что я ни с кем не мог поделиться этими сомнениями.
        Ни с кем.
        Даже с Танго.
        Я понимал что этот тот выбор, который если я и сделаю когда-нибудь, то должен сделать сам.
        И, да - я не посещал Отоа больше после того раза.
        Иногда, по утрам я забирался на какую-нибудь из скал и часами смотрел на эту крохотную страну, которая каким-то невообразимым образом являлась моей родиной и где мне, в конце всех дорог, предстояло умереть. Желание любым путем и срочно, не откладывая, изменить всё, сменилось мыслями о том, что возможно это долгий постепенный путь и противостояния людей и дроман нельзя допустить.
        Благодаря предпринятым мерам безопасности количество жертв очень сильно уменьшилось и я уже подумывал, каким способом можно заставить или уговорить дроман вообще не нападать на людей. Но козырь был лишь один - это производство тех материалов, которые им были нужны и которые они сами не могли сделать. И этот козырь я уже разыграл.
        Между тем наступила весна, а вместе с ней и хлопоты связанные с новым урожаем. И хотя это напрямую меня вообще никак не касалось, но и в стороне я не оставался. Мирный план все больше привлекал меня, а мысли о ритуале приходили все реже и реже. В конце концов я сделал окончательный выбор и даже решил посетить Отоа, чтобы объяснить ему мое решение. И конечно же я не хотел, чтобы он считал меня трусом.
        Но как говорят - человек предполагает, а Бог располагает.
        В конце апреля, ночью, после одного из тех теплых дней после которых кажется, что лето совсем рядом, раздался нетерпеливый сильный стук в дверь. Я, уставший после помощи в уборке первого урожая, не сразу смог проснуться.
        Наверное, с минуту мне казалось что этот стук во сне и мозг безуспешно старался придумать ему логичное объяснение. Так и не найдя ответов я окончательно проснулся и бросился к двери.
        На пороге стояло несколько человек, один из которых был дежурным офицером. Оказалось, что из-за чье-то нелепой небрежности коптеры охотников вылетели на малом заряде и группа из почти сорока человек, включая и пилотов оказалась посреди равнины без возможности вернуться домой.
        Они безуспешно пытались связаться с городом, но как частенько бывает - одна ошибка не была бы такой опасной, если бы не случилась и другая. Те люди, которые должны были следить за связью с вылетевшими расслабившись от долгого отсутствия неприятностей просто пропустили сигнал.
        Кто-то где-то убрал громкость сигнала на минимум и несколько десятков наших, не понимая что случилось в городе, несколько часов лежали на земле для того чтобы не привлекать внимания и надеясь на чудо.
        Но чудо не произошло.
        Спохватились их только ночью их родственники. Прилетев на то место, где должны были быть охотники спасательная группа обнаружила лишь одного живого и несколько тел.
        Он остался в сохранности только потому что вовремя увидев опасность прополз несколько десятков метров до водоема находившегося рядом и набрав воздуха сполз под воду. Он видел, как трое дроман мгновенно убив тех, кто пытался бежать, остальных загнали на свой грузовой шагоход, который они вызвали откуда-то неподалеку и увезли в неизвестном направлении.
        Вернувшись спасатели, вместе с родственниками похищенных, разбудили меня.
        Они, по наивности преувеличивая мои возможности, а может быть подталкиваемые горем и надеждой, просили меня уговорить дроман вернуть наших людей.
        И у меня оставалось два варианта - объяснять им что это невозможно… или сделать попытку.
        Всё это случилось ночью, а я не знал можно ли тревожить Ун-Ул ночью и не знал можем ли мы ждать до утра и что может произойти с людьми за это время.
        Ден отправился к себе, чтобы связаться с кем то из высокопоставленных дроман и выяснить когда мы сможем посетить их.
        Через десять минут он вернулся торопливым шагом и сказал что можно сейчас.
        Вылетели вдвоем. Дена я взял на всякий случай - прямой нужды в нём не было - я давно и неплохо с помощью Лукаса освоил язык дроман и иногда, к восторгу Танго, даже пел на нем на ходу придуманные песни… которые, по его словам, у меня неплохо получались.
        Фрост молчал - говорить смысла не было. Оба знали что шансы равны нулю.
        * * *
        Все шестеро Ун-Ул сидели в ожидании нас. Трое дроман и трое безразличных, будто отсутствующих «мерцающих».
        Я начал с того что извинился за незапланированный визит и сразу же - нельзя было терять ни секунды - приступил к делу.
        - Сегодня у нас произошло несчастье. Группа наших людей не смогла попасть домой по причине неисправного транспорта и… - я запнулся подбирая подходящие слова, - попала к вам. У каждого из них дома есть близкие и… они очень сильно волнуются.
        Смешно было говорить о волнующихся родственниках тем, кто только недавно убил остальных, но я хотел попытаться. Я знал что разговор будет коротким и возможности ни упрашивать, ни торговаться, не будет.
        - Мы были бы очень сильно признательны если бы вы позволили вернуть наших людей к их семьям. С нашей стороны мы готовы к любым ответным шагам в качестве ответной меры и благодарности, - я замолчал - ничего более не имело смысла добавлять, все теперь полностью зависело от дроман.
        - Мы не понимаем о чем вы говорите, - холодно произнес один из дроман, - мы не нарушили никаких договоренностей. Люди стали объектом охоты. Вы же не собираетесь запрещать нам охотиться на нашей земле? - его глаза уткнулись в мои и я почувствовал холод равнодушия в этом теле, таком продвинутом эволюционно и таком бездушном.
        Даже биться головой о скалу толку было бы больше. Почти потеряв над собой контроль, в порыве бессилия я чуть не сказал, что мы остановим все поставки, если они не освободят людей.
        Но это было бы совсем глупо - Ден вернулся бы в город один, а меня убили бы и сбросили бы тело в эту бездонную дыру, которая сейчас была подо мной под стеклянным полом.
        - Может быть пришло время новых договоренностей? - я сделал последний и очень рискованный шаг
        У дроман не было бровей, но если бы они были, они, наверное, поползли бы вверх от удивления подобной наглостью.
        - Равен, возможно ты не чувствуешь ту грань, за которую нельзя переходить, хоть и не выглядишь глупцом. Конечно, мы можем пересмотреть соглашения, но вряд-ли новый вариант понравится людям, - дроман расправил пальцы с когтями более похожими на лезвия.
        - Чувствую, - предупреждение и угроза были прямыми, но отступать уже не имело смысла, - Я просто хочу вернуть своих людей. Я отвечаю за них и это моя оплошность.
        - Больше нам не о чем сейчас говорить. За твои оплошности пусть тебя наказывает Совет. Впрочем, мы тоже можем сделать это если потребуется. Наш разговор вдвойне бессмысленный если учесть, что ваши люди скорее всего уже мертвы.
        Я встал.
        Человек предполагает, а Бог располагает. Отоа, как ты сказал однажды… «Есть дороги с которых нельзя свернуть»?
        Да, есть такие дороги. И это дорога к себе.
        * * *
        - Мне будет нужна твоя помощь.
        Что-то с моей интонацией было не так, потому что Аиша испуганно посмотрела на меня.
        - Только не проси ничего сейчас тебе объяснять - я все равно не смогу этого сделать, - это первой что я сказал как только мы остались с ней вдвоём.
        Аиша была единственным человеком кому я буду вынужден довериться и, пожалуй, она стала для меня сейчас единственны человеком которому я хотел довериться. Когда я закончу ритуал она всё узнает первой, но сейчас ей нужно будет просто помочь мне вслепую.
        - Макс, ты меня пугаешь, - она забылась и взяла меня за руку.
        Я осторожно освободил руку, написал на листке цифры даты и координаты нашей с Танго пещеры и положил перед ней:
        - В этот день - не раньше, именно в этот - ты возьмешь коптер и переносное оборудование которое может потребоваться для реанимации. Все что сможешь взять - бери, всё что увеличит шанс на положительный исход - бери не задумываясь. Ты должна прилететь одна. Это важно - ты должна прилететь одна.
        Она смотрела на меня остановившимся взглядом.
        - Завтра я улечу и не появлюсь очень долго. Не пугайся, всё будет хорошо. Ты просто должна пообещать несколько вещей. Не прилетать до этой даты, никому не говорить о том, что можешь знать где я и что со мной случилось, и прилететь одна когда придет нужный день. И еще - пообещать не бояться за меня.
        Кажется, она хотела протестовать, но сдержалась.
        - Я обещаю, - голос её был очень тихим.
        Я не удержался притянул её к себе и коснулся губами её глаз. Не нужно было этого делать, но всё случилось будто против моей воли.
        Странное чувство - я будто прощался с ней навсегда.
        Еще нужно было посетить японца и тоже получить от него одно обещание - обещание не прилетать в нашу пещеру до моего возвращения, не прилетать чтобы не случилось.
        Кажется, я все приготовил для ритуала. И, кажется, пути назад уже не было.
        Выжить бы.
        * * *
        До темноты оставалось два часа - для моего плана это было наиболее подходящим временем суток. С самим планом возникла заминка - задача захватить живого дроман изначально выглядевшая нелегкой, после некоторых размышлений стала казаться совершенно невозможной.
        Я не представлял себе как вообще возможно существо в десять раз быстрее и во столько же раз сильнее довести до состояния при котором я смог бы просто подойти к нему и остаться после этого в живых. Любой из его ударов или укус очевидно был бы для меня смертельным. А мне нужно было не только подобраться к нему но и каким-то образом транспортировать до места, где должен был пройти сам Ритуал.
        В конце концов я придумал план, который был бы неплох, если бы у него не было массы недостатков. И одним из самых серьёзных недостатков было, то что скорее всего у меня будет лишь одна попытка.
        Суть моей рискованной идеи заключалась в том, чтобы найти одинокого дроман и попасть в него крюком гарпунной пушки. Затем быстро поднявшись на большую высоту долететь до пещеры, на террасе которой я планировал заранее вбить в землю много мощных заостренных стальных прутьев, и сбросить тело на них. Я надеялся что после падения на стальные шипы эта тварь как раз и окажется в нужном мне состоянии - живой, но безопасной.
        План был сложным, рискованным и с массой причин плохо закончиться… но другого у меня не было.
        Двадцать - с запасом - огромных крюков наподобие тех, что я видел в каком-то фильме про охотников на китов, я заказал на производстве. К счастью мой статус позволял заказывать такие вещи без ненужных объяснений. Там же я поручил изготовить и пятьдесят острых стальных штырей. Я отдавал себе отчет в том, что как бы не разворачивались события во время охоты на дроман - незаметно это сделать я скорее всего уже не смогу. Судя по прошлому случаю пропавших своих соплеменников они ищут сразу. Поскольку я должен был исчезнуть на длительный срок, то, очевидно, что все подозрения были бы направлены в мою сторону.
        Возможно гораздо более хороший план лежал где-то рядом, на поверхности, но я его не увидел. А медлить я не хотел.
        Два полных дня от рассвета и до заката я готовился: устанавливал колья в предварительно сделанные лазером в скале отверстия, тренировался точно попадать гарпуном в мишень и выискивал на карте места где можно было найти дроман бродящего в одиночку. Я как будто готовился к своей последней битве и при этом не верил что смогу в ней победить.
        У меня всегда были проблемы с верой - худший вариант мне всегда казался более вероятным.
        Еще я очень плотно ел… Мысль о месяце, который мне предстояло провести в коме, на каменном полу пещеры приводила меня в душевный трепет. Желание максимально плотно напитать организм калориями было почти бессознательным - я будто боялся, что какой-нибудь сотни калорий, которую я поленюсь употребить сейчас, мне не хватит для выживания.
        Последняя ночь перед «охотой» была тяжелой. Я сначала долго не мог заставить себя лечь спать, час за часом высиживая через костром на террасе, глядя на Гнездо через лес из копий, сооруженный мною. Копья, как будто молчаливые воины терпеливо ждали свою жертву. Потом я все же лег и половину ночи ворочался, мучимый ночными кошмарами. Мне снилось как тысячи дроман на улицах Нью-Йорка своими длинными когтями рвут на части людей, людей которые пытаются как-то спрятаться, забежать в здания. Пытаются, но не могут - все двери закрыты. И реки крови текущей по тротуарам.
        И я бегущий к одной из тварей в надежде убить хотя бы её и полностью бессильный, бьющий слабыми кулаками по её жесткой шкуре. Я бил её, а она засмеялась. Долго смеялась, а потом оттолкнула меня в сторону. А я снова бежал за ней и колотил её в спину, плача от того, что не могу остановить этот ад.
        Глава 17
        До темноты оставалось два часа - за эти два часа я должен был сделать то, что пока мне казалось совершенно невозможным.
        Радар на навигаторе показал одинокую точку на одной из троп в пяти минутах быстрого лета от меня. Точка была желтой - а значит это был именно дроман. Адзири показывались красным.
        Я поднял коптер в воздух. Это был обычный аппарат, с обычной невзрачной серой расцветкой, совсем не тот который мне выделили - так я оставлял себе хоть маленький но шанс в случае неудачи не засветиться. Я пытался успокоиться, но где-то совсем глубоко во мне била дрожь, которую я никак не мог унять.
        Да, это был дроман. Я сделал небольшой круг в воздухе, для того чтобы подлететь к нему навстречу. Лицом к лицу. В этом не было никакого пафоса или особого смысла - подлетать сбоку я не хотел - попасть в его тело мне, как совсем неопытному гарпунеру, было бы сложнее. Со спины я также не хотел подлетать. Стремительно приближающийся сзади коптер мог вызвать опасения и реакцию к которой я бы не был бы готов. А так - все открыто и не слишком подозрительно. Дроман привыкли к людям летающим тут и там и не должны были ожидать опасности в такой ситуации.
        Я планировал подлететь на максимально разумное расстояние, а затем быстро опускаясь и одновременно сокращая расстояния до минимума в пару десятком метров, выстрелить гарпуном в грудь. Больше всего я боялся, что он сразу перерубит или разорвет трос для того, чтобы освободится, не дав мне возможности подняться на большую высоту. В таком случае нужно было сразу добивать его, чтобы не составлять свидетеля, и не теряя ни секунды отправляться на поиски следующей кандидатуры. Как только дроман поймут что на них целенаправленно совершают нападения, кто бы это ни был, близко подпустить к себе они уже не дадут и весь мой план рухнет.
        Дроман меня конечно видел, но никаких подозрений у него не возникло. Я приближался, держа левую руку на пусковом механизме пушки. Нужно было приблизиться как можно ближе, но только до тех пор, пока противник оставался в неведении относительно моих намерений.
        Он был спокоен. Так обычно спокоен человек видя пробегающую мимо соседскую собаку, которая до сих пор ни разу не рискнула даже гавкнуть на него. Но в какой-то момент, когда между нами оставалась лишь несколько десятков метров что-то мелькнуло в его глазах. Не страх, нет, скорее недоумение, как будто его расслабленный безопасностью мозг вдруг смутило что-то.
        Впрочем, до момента когда мои намерения станут понятны оставались доли секунды. Медлить дольше было нельзя. Я нажал на спусковой крючок.
        Гарпун вошел дроман в грудь как я и хотел - с правой стороны. Я не знал с какой стороны у них сердце и есть ли оно вообще и решил условно считать что оно как и у людей слева - надо же было на чем-то остановиться. Заранее решил что буду целиться в грудь справа или в живот. В конечности я даже не надеялся попасть.
        Удивление в глазах этой твари я запомню надолго. Он медленно опустил глаза вниз, словно пытаясь рассмотреть что за штука пробила ему грудь. И еще - было видно что он не мог до конца поверить в то, что такое вообще могло произойти. Не знаю бывают ли у дроман состояния когда им кажется, что все происходящее - это просто сон.
        Впрочем, копаться в психологии некогда было - рванул джойстик управления и коптер резко пошёл вверх. Очень прытко пошёл вверх. Тело дроман оторвало от земли и рывком выбросило в воздух.
        Отличное начало и я уже готов был поверить, что все прошло неожиданно гладко, как вдруг произошло то, чего больше всего боялся - дроман осознав ситуацию резко ударил по тросу своими когтями-лезвиями. Мы не успели высоко подняться - между ним и землей было не больше пары десятков метров - расстояние вряд ли смертельное для этих тварей. Трос ожидаемо лопнул и дроман рухнул вниз. У меня было всего лишь несколько секунд для того, чтобы не дать ему уйти. Дернув ручку джойстика вниз и затем отпустив её, схватился за винтовку. Он упал неудачно - давая мне шанс не упустить цель. Стрелял я приложив окуляр оптического прицела к глазу. Сгустки плазмы, один за другим рвали его тело - я все никак не мог попасть в голову. Он пытался подняться на ноги, но силы из изрешечённого тела уходили слишком. В последнее мгновение у меня даже мелькнула мысль, что возможно его не стоит добивать - ведь он как раз в том состоянии сейчас которое мне и нужно было. Опустился над ним и завис на высоте нескольких метров. Дроман смотрел на меня темнеющими от зова смерти глазами…
        Нет, нельзя было быть уверенным в том, что у него не осталось сил на последний удар, как и в том, что он доживет пока я его дотащу. Да и что я бы стал бы с ним делать? Бросать на колья еле живое существо?
        Выстрелил несколько раз целясь в точку между его глаз.
        Недоумение так и осталось в его взгляде.
        Я выругался. Ни прятать тело, ни размышлять что теперь делать дальше я не мог себе уже позволить. Надо было спешить. Весть о смерти дроман разлетится уже через несколько минут или даже секунд - после того как его сородичи заметят что он не выходит на связь.
        Обрезал ножом трос болтающийся под пузом коптера и набрал высоту.
        Радар показывал только одну одинокую желтую точку поблизости, но к сожалению она находилась не на горной тропе, а прямо на обозреваемой со всех сторон равнине. Это неудачно, но выбирать было не из чего. Уже по пути решил, что не буду делать никаких маневров в воздухе - слишком большая потеря времени.
        Дроман шел впереди меня и получалось что я догонял его со спины. Услышав шум винтов он оглянулся. Расстояние было еще слишком большим и вероятность попасть стремительно падала, но я уже был в том состоянии когда не можешь и не хочешь следовать плану и вся надежда на удачу.
        Гарпун попал в центр спины и даже сквозь звук винтов я услышал треск ломающихся костей. Дроман развернуло и я увидел крюк торчащий из груди. Выждал всего секунду и второй раз нажал на спуск. Второй гарпун вошел твари в ногу. Я боялся сломать джойстик коптера - так сильно жал на на него, заставляя аппарат взмыть вверх. Дроман пытался что-то сделать, но рывок оказался слишком сильным - почти оглушив его, не давая освободиться от тросов. Мне нужно было как можно быстрее достичь высоты на которой он уже не стал бы пытаться обрезать то что его пленило, высоты - падение с которой было бы равносильно смерти.
        Время, казалось, остановилось и коптер поднимался слишком медленно.
        Дроман сначала извивался, но потом, когда высота стала большой затих, вывернулся так чтобы видеть меня и лишь пристально смотрел мне в глаза. Я не знаю что было в этих глазах. Возможно, он хотел запомнить меня, а может… может он представлял себе как будет убивать меня потом. Но понятие «потом» для меня в данный момент не существовало - сейчас нужно было сейчас сделать то
        Пещера приближалась. По пути я пролетел над несколькими группами этих тварей. Может они и могли разглядеть что за груз висит у меня на тросах - мне уже было все равно. Впрочем, высота была большой, да к тому же уже начинало темнеть.
        Вот и моё убежище. Дроман не смотрел вниз и не мог догадаться о том, что его ждет… и что сейчас находилось прямо под ним.
        Я стал спускаться.
        В какой-то момент нужно было перерезать тросы. Сначала один, а чуть позже другой. Короткую паузу между первым и вторым тросом нужно было выдержать - чтобы тело дернувшись не упало мимо ловушки.
        После того как последний трос лопнул под ударом ножа, пленника уже ничего не держало и он рухнул на колья. Упал он не слишком неудачно, боком, но всё равно пять или шесть штырей вошло в тело.
        Я опустился и завис совсем близко пытаясь понять в каком он состоянии. Первое что бросалось в глаза - это кровь. Черная кровь растекалась по площадке, та самая кровь которая так мне была нужна, но тело дернувшись после падения теперь лежало неподвижно.
        Неужели мертв? Хотелось кричать от злости и бессилия.
        Или притворяется?
        Сделал выстрел в ногу из винтовки - проверить реакцию. Нулевая.
        Опустился и спрыгнул на землю перед телом. Сомнений не оставалось. Не удержавшись пнул труп ногой. Если что-то идет не так, то это уже до конца.
        Бросился к навигатору - радар показывал рядом только группы врагов, ни одной единичной цели.
        И как назло все группы были крупные.
        Предпринимать что-то необходимо было срочно - совсем скоро любой из дроман превратится в недоступную цель. Ни один из них просто не подпустит любой подозрительный объект на расстояние выстрела из гарпунной пушки. Выбрал цель совсем рядом со мной, на одной из троп - совершенно безумную цель.
        Их было трое.
        Их было трое, а у меня никакого плана. Вдруг осознал, что откуда-то пришло спокойствие, страшное спокойствие человека которому уже всё равно.
        * * *
        Они шли лицом ко мне. Спокойно - для троицы дроман просто не существует опасности здесь на острове. Даже адзири развернётся и отойдёт в сторону увидев их на своём пути.
        Спустился почти к самой земле и на высоте чуть выше их роста пустил коптер им навстречу. Отпустил управление и вскинул винтовку к плечу. В оптическом прицеле выбрал того, кто был справа и молясь, чтобы балансировка коптера не дала сбой в момент выстрела, трижды, не раздумывая, не давая себе шанса испугаться и передумать нажал на спусковой крючок.
        Кто-то, наверное Танго, мне говорил что плазменный заряд при некоторых обстоятельствах, попадая внутрь черепа может за доли секунды вскипятить мозг. Судя по двум струйкам чего-то похожего на пар вырвавшихся из глазных впадин именно это и произошло с ним сейчас.
        Тело обмякло и стало медленно оседать на ватных ногах.
        На моей стороне была полная неожиданность - ни в каком кошмарном сне они не могли даже представить что кто-то вот так нагло и открыто будет нападать на них в мире, которым они управляли.
        В всех других ситуациях нельзя было даже помышлять о возможности напасть на троих дроман одновременно и остаться при этом в живых. Только она, эта неожиданность, давала мне шанс сейчас. Она давала мне те доли секунды их замешательства, которые так были так необходимы. Уже совсем скоро, когда до всех этих тварей докатится весть о моих нападениях, никто из них уже не подпустит человека так близко и так спокойно.
        Счет шел на мгновения. Я перевел винтовку чуть влево и нажал на спусковой крючок еще несколько раз. Пять, или, может быть, шесть - я уже не считал. Второй из дроман, тот который стоял крайним слева, успел прыгнуть в мою сторону и плазма остановила его уже в полете. Сильное, сгруппированное в броске тело уже в воздухе получив смертельную дозу в грудь, рухнуло на землю не долетев до меня всего каких то несколько метров.
        Вот теперь один на один.
        Я бросил винтовку к себе под ноги и схватился за пушку. Четыре гарпуна ушли навстречу летящему на меня стремительному телу.
        Попали первый и третий.
        Оба в живот.
        Оттянув рычажок джойстика бросил коптер вверх. Скорость была такой большой, что дроман не успел ничего сделать. А может быть это был шок - всё произошло слишком неожиданно. Позже, вспоминая этот момент я понял, что только чрезвычайно удачное стечение обстоятельств и мои отчаянные, но точные и быстрые действие дали мне тот шанс на победу в безнадёжной изначально схватке.
        Один шанс на миллион.
        Весь обратный путь я пытался сообразить как дроман сбросить так, чтобы он остался жив, но при этом - безопасен.
        Дорога была слишком короткой чтобы я успел что-то придумать. Подлетев завис над террасой. Дроман видя что мы остановились стал поворачивать голову в сторону пытаясь увидеть что находится под ним - и испугавшись, что он сделает что-то после чего мне придется снова лететь за новой жертвой перерезал оба троса сразу… Я чувствовал что мои силы на исходе и старался не думать о том, сколько попыток у меня может быть сегодня впереди и на какой из них я совершу ошибку после которой все для меня закончится.
        Ему удалось повернуть голову и увидеть что находится внизу, ровно в тот момент когда тросы удерживающие тело лопнули под ударами моего ножа…
        Я никогда не слышал как кричат дроман. Его крик похожий на крик раненого зверя разнесся над окрестностями. Тело дважды перевернувшись в воздухе рухнуло на острия стальных штырей. Я не мог поверить своим глазам - он был жив. Металл пробил его правую руку, левое плечо, левую ногу и живот - как раз в том месте где уже торчали гарпуны. Свободной и опасной оставалась лишь левая рука. Я завис над пленником - в глазах его был страх - я не мог ошибиться.
        Переключив винтовку в режим лазерного резака дважды провел ею как лазерной указкой - дроман снова закричал и кисть его левой руки упала на окровавленные камни рядом.
        Убедившись что враг не опасен, спрыгнул и подошел к нему распятому на земле передо мной.
        - Охота не запрещена говоришь? Ну-ну, - сказал я, представляя лицо Ун-Ул. Вряд-ли тот кто лежал сейчас передом мной понимал что означали эти слова, но мне было все равно - я разговаривал не с ним.
        Кровь из ран и особенно из культи руки уходила быстро и с этим нужно было срочно что-то делать.
        Отоа говорил что крови у Дроман много - они ведь были намного крупнее людей - некоторые особи достигали почти трёх метров ростом - но много не значит бесконечно.
        Я много чего привез с собой из города - и полезного и не очень. В таких случаях лучше набрать лишнего чем обнаружить что забыл самое необходимое.
        Бинтов я взял столько, что их хватило забинтовать с ног до головы несколько человек. Это были не те бинты к которым я привык в своей прошлой жизни. Прочные, с какой-то особой основой и больше походили на ткань.
        Когда я подошел к дроман, он дернулся. Страх в его глазах ушел и на смену ему пришла ненависть.
        Аккуратно, старясь не поранить пленника я срезал лазером штырь и крюки в его животе - нужно было убрать самые большие источники кровотечения. Стал извлекать металл из тела - наверное это было очень больно и он снова закричал. Меня впрочем, не беспокоили его крики - пещера была недоступна для всех кроме людей.
        Мне, кстати, очень хотелось узнать как отреагировали дроман на нападения на них.
        По логике развития событий они должны сейчас связываться с Советом… или со мной. Меня они не найдут и в самое первое время это никого не удивит. Хотя, мой отключенный коммуникатор должен насторожить.
        Еще когда обдумывал детали сегодняшней операции я долго решал оставлять его включенным или нет. В конце концов, пришел к выводу что это лучше отключить - так сложнее будет определить моё местонахождение.
        Нужно было сообразить как дроман перевязать на животе и спине.
        В конце концов ничего не придумав просто сделал из бинтов два больших кома и заткнул кровоточащие дыры. Точнее заткнул рану на животе, а под спину просто подсунул.
        Крови было так много, что казалось, я перемазан ею с ног до головы.
        Затем занялся культей.
        Тут было проще. Я сначала перетянул её в предплечье и затем уже стал забинтовывать саму рану. Дроман уже не кричал ничего кроме гримасы боли на его лице.
        Закончив с этим, принес кожаных ремней и стал притягивать конечности пленника к стальным штырям - меньше всего хотелось, чтобы эта тварь слезла со своего распятия, когда я буду находиться в коме.
        - Чего ты хочешь? - я вздрогнул - настолько неожиданным был его голос для меня сейчас.
        Я подумал стоит ли отвечать. О чём мне говорить с ним? Потом подошел, совсем близко, и наклонился к его лицу:
        - Я не делаю ничего такого, чего бы не делали вы с нами.
        Больше он ни сказал ни слова…
        Стемнело.
        Нужно было развести костер - да он не смог бы гореть долго, но хотя бы какое-то время мне было бы теплее. Наскоро поел - выглядело это конечно демонически - ночь, окровавленные штыри, уродливое искорёженное тело висящее на них, лужи крови и человек весь измазанный ею, жадно поедающий почти сырые куски мяса.
        Сейчас бы селфи.
        Достал пару капельниц. Искать вену у дроман не имело смысла - под жесткой кожей, в которую с большим трудом входила игла, они совершенно не проглядывали. Пришлось втыкать иглу несколько раз, пока, наконец, по прозрачной трубке не потекла черная жидкость.
        Клапан я пока перекрыл - время вливать в себя эту мерзость еще не пришло. На пол между костром и распятым дроман бросил сложенную палатку - она должна была стать моей постелью на следующий месяц. Отоа говорил что я ничего не буду чувствовать, но мне хотелось дать своему телу хотя бы минимум комфорта.
        Рядом поставил двухлитровую емкость - в неё я буду сливать свою кровь. Как только она наполнится перекрою клапан капельницы ведущие в неё. И открою клапан который будет отдавать мне кровь дроман. Я знал что в этот момент я буду очень слаб, но надеялся, что найду силы на это последнее моё действие, которое требуется для старта Ритуала.
        Лишь бы не потерять сознание.
        Тогда конец.
        Я вдруг испугался этого. Нельзя было сливать кровь слишком быстро - мой организм не справился бы со стрессом быстрой кровопотери, а смерть в мои планы не входила. Избавляться от половины своей крови предстояло медленно, очень медленно… за это время я вполне мог незаметно потерять сознание.
        Что найдет Аиша в таком случае через месяц когда окажется здесь? Два гниющих трупа.
        Вот такой сюрприз.
        Меня невольно передернуло когда я представил эту картину.
        И совсем не романтично - даже цветов не набрал.
        На самом деле я вовсе не был в игривом состоянии - слишком страшно. Страшно не выдержать боль, которая по словам Отоа была невыносимой, страшно умереть, умереть вот так глупо, по свой воле и не в бою.
        Ну и конечно как всегда бывает в таких случаях из уголков подсознания приходила соблазнительная мысль остановиться.
        «Еще не поздно» - шептала она, - «ты можешь сейчас сесть на коптер и через час будешь дома в своей большое квартире на административном этаже нежиться в большой каменной ванне в играющей пузырьками минеральной воде».
        Пора начинать.
        Хотелось оттянуть этот момент, но никакого смысла это оттягивание не имело.
        Подошел к дроман - хотел еще раз убедиться в том, что он в том состоянии в котором сможет прожить еще несколько часов пока его кровь будет смешиваться с моей. Что будет потом с ним мне было всё равно. Хотя нет, я точно знал что с ним произойдет - он умрет, если конечно не придумает способ освободиться.
        Проверил ремни - они были прочны и плотно прижимали его конечности к штырям. Как бы не сильна была эта тварь - справиться в состоянии истощения с этими ремнями она не сможет.
        Уселся на палатку постеленную на земле, подбросил несколько веток в костер и он обрадованно затрещал, отправляя сноп искр к небу…
        Отличная штука жизнь и ценим ли мы её так, как её действительно стоит ценить? Стало еще страшнее - вдруг сон боли в который я должен был совсем скоро погрузиться никогда уже не отпустит меня?
        Ввел себе обе иглы от капельниц в вену, открыл клапан на той которая должна была забирать у меня кровь и медленно откинулся назад, на спину.
        Небо смотрело на меня так, будто что-то пыталось мне сказать, а я пытался понять что именно оно мне хочет донести до меня.
        Может быть зовет меня к себе.
        Нажал ногой простенький рычаг и большая легкая клетка из тонких, но очень прочных металлических прутьев опустилась надо мной. Она должна была защитить меня от хищных птиц всё то невероятно долгое время пока буду здесь лежать - беспомощный и бесчувственный.
        Я не видел, но знал - роман, наблюдавший все это время на всеми моими приготовлениями и сейчас смотрит на меня. Знал ли он что я собираюсь сделать?
        Очень хотелось закрыть глаза, но этого нельзя было делать ни при каких обстоятельствах до того момента пока я не закрою один клапан и не открою другой.
        В течение первого часа я чувствовал себя неплохо. Да, ощущалась слабость, слегка подташнивало, кружилась голова, но эти ощущения организм пытавшийся сопротивляться кровопотере, компенсировал выбросами адреналина и легким состоянием эйфории.
        Потом стало сложнее, я уже не мог контролировать мозг, который время от времени проваливался в темноту гораздо более темную чем ночь вокруг меня. Начала мучит сильная жажда.
        Где-то рядом совсем-совсем близко послышалась возня. С трудом, как будто она весила тонну, развернул голову в сторону шума.
        Дроман пытался освободиться. Похоже, он ждал этого момента, момента когда у меня не будет сил даже встать. Может быть он даже он понимал что я собираюсь сделать.
        Впрочем он вполне мог быть совсем не в курсе всех этих экспериментов проводимых в их лабораториях.
        Вяло, почти равнодушно, подумалось, что если он освободится - мне настанет конец.
        Сделав усилие над собой попробовал вспомнить насколько прочно он закреплен. Сознание, измененное быстрой кровопотерей, туманилось - наступало полное равнодушие - самое худшее что может быть в такой ситуации. Мозг как будто говорил - расслабься, ты уже ничего не сможешь сделать, просто жди будущего. А какое оно будет, и будет ли оно вообще - это уже не от тебя зависит.
        И он был прав - мое будущее зависело от адской смеси, которую мне нужно влить в себя, от Аиши и от этой твари которая дергалась рядом в надежде освободиться.
        А потом я отключился…
        Очнулся уже когда моя кровь перетекала через край сосуда. Сколько ее ушло и сколько осталось в моем теле знало только небо, равнодушно смотрящее на меня миллиардами своих глаз.
        Пытался пошевелить руками… и не мог. Давление упало до такой степени, что казалось будто я уже скорее мертв, чем жив.
        Сконцентрировавшись на правой руке пытался поднять её. Потратил на это вечность и рука наконец приподнялась.
        Я уже не ощущал своё тело настолько чтобы просто управлять им не задумываясь. Приходилось концентрироваться мысленно на каждой операции, будь то сгиб в локтевом суставе или сжатие ладони в кулак. Пальцы повинуясь взгляду нащупали клапан капельницы…
        Казалось, перекрыть его уже не хватит сил. Справившись с одним и убедившись что трубка капельницы опустела я, борясь с головокружением, потянулся к другому клапану, тому самому который должен был насытить моё страдающее тело кровью.
        Чужой кровью.
        Неизвестно что она мне принесет - жизнь или смерть. Но вот, что точно она должна была мне принести - это боль. Боль тела в каждую клетку которого попадет инородное нечто созданное природой совсем не для меня и таких как я. Почему-то именно в этот момент, сейчас, я перестал верить в то, что кровь чуждого существа сохранит мне жизнь.
        Клапан открылся и темная жидкость торопясь побежала по трубке к моему телу. Она как будто спешила с какой-то важной миссией. Проводив её глазами, почувствовал тепло в руке и откинув голову облегченно закрыл глаза.
        Вот теперь я сделал все, что от меня требовалось и можно было расслабиться. То что произойдёт дальше от меня уже не зависело.
        Расслабиться не получилось.
        Всё началось со жжения в венах, которое потом, казалось, заполнило каждый, даже самый крохотный, сосуд внутри меня. Было очень больно, но эту боль можно было терпеть.
        Ад начался тогда, когда каждая клетка моего тела напиталась новой кровью. Тысячу ножей одновременно режущих тело наверное не причинили бы мне таких мучений, какие причиняла эта черная жидкость впитывающаяся в меня как в губку. Мои крики разносящиеся по округе, я уверен, пугали всех в эту ночь. Они пугали даже меня.
        А потом боль стала настолько невыносимой что я умер.
        Глава 18
        ДНЕВНИК АИШИ
        Он сидел напротив меня и убеждал в том, что я сначала должна месяц сидеть в полном неведении о том, где он и жив ли вообще, а потом мчаться куда-то на край света и спасать его, а я смотрела на него и думала что он сумасшедший.
        А еще пыталась придумать как его остановить и как выдержать этот месяц.
        А потом он ушел и я бросилась к календарю что бы отметить первый день из тридцати.
        А потом прошло несколько дней и как будто оказалась в каком-то странном сюрреалистическом кино: кругом меня ходили люди которые вдруг разучились улыбаться, в коридорах я тут и там встречала этих мерзких дроман - теперь они, кажется, стали хозяевами Анклава. После того что случилось, после их загадочных смертей.
        А саму себя я ощущала таким милым с виду, но пустым внутри, зомби. Я просто проживала этот месяц. Помню что когда за три дня до срока я собирала реанимационный переносной комплект, за этим занятием меня застал папа и поинтересовался с какой целью я это делаю. Видимо у меня было очень странное лицо, потому - что он отстал не дожидаясь ответа.
        А потом настал день Х и я после бессонной ночи дрожащими руками укладывала все по списку в коптер. Хорошо что в той грустной и угнетенной атмосфере, которая царила в городе никто не обращал на меня внимания. Я собиралась лететь в тот день сразу после обеда, но в одном из цехов случилась авария, несколько человек получили ранения и нужно было помогать отцу. Справились только ночью, а ждать до утра я не смогла. Помню как вводила в пульт управление коптером координаты и в непроницаемой темноте безлунной ночи пыталась угадать куда бездушный аппарат меня занесет.
        И наверное никогда я уже не смогу забыть эту пещеру с полом залитым черной кровью, с огромным обглоданным скелетом в котором я не сразу узнала то, что когда-то было дроман… и Макса, худого и бледного как смерть, лежащего на земле без малейших признаков жизни. Я помню как успокаивала себя перед тем, как воткнуть в его вену иглу с лекарством. Успокаивала себя, потому что иначе не смогла бы сделать укол трясущимися руками. И как почувствовав полное бессилие потащила неживое тело к коптеру и ввела координаты Отоа.
        В какой момент мы понимаем что любим?
        * * *
        Я медленно открыл глаза. Знакомое место. Минуту смотрел пытаясь понять где я и что со мной случилось. Вспомнил про Ритуал и вздрогнул.
        Значит я жив - уже хорошо.
        Точнее - очень хорошо. Место я тоже узнал - это был дом Отоа. Услышал стон, хотел повернуться рассмотреть, но быстро понял что это мои стоны.
        Надо мной склонилось лицо.
        Аиша.
        Она что-то сказала, но я пока не мог понять что именно - ее голос долетал до меня будто из очень глубокого колодца. Кажется, она пыталась поднять меня, чтобы я мог сесть но ничего не вышло.
        Я отключился.
        Следующий раз я очнулся, как потом выяснилось, лишь через неделю. В этот раз чувствовал я себя намного лучше - смог сесть на постели. В доме никого не было.
        Снаружи раздавались голоса. Спустил ноги и обнаружил что полностью гол. Пошатываясь встал. Одежду обнаружил висящую на стуле - выстиранную и аккуратно сложенную.
        Выбрался наружу. Аиша и Отоа сидели на больших камнях рядом с озером и о чем-то оживленно болтали. Увидев меня она вскочила и подбежав схватила под руки.
        Довела и помогла сесть на камень рядом.
        - Ты уже не отшельник, - я с трудом улыбнулся - болели даже лицевые мышцы.
        Отоа кивнул:
        - Ага, жизнь кипит. Сначала ты, а теперь вот и… она. Ты хоть наездами был и нечасто, а эта просто пришла и поселилась.
        Аиша улыбалась застенчивой солнечной улыбкой. Кажется, она просто была рада что я наконец пришел в себя.
        Солнце. Утро. Лето.
        Я потянулся всем телом. Первый раз я здесь был год назад - не верится, как быстро время пролетело.
        - Его можно кормить? - вопрос адресовался Отоа. Тот обвел меня критическим взглядом и кивнул головой.
        - Только вина ему не давай. Лучше чая.
        Она встала и пошла к печи. Быстро затопила и уже через полчаса я жадно уплетал тушеное мясо в горшочке и запеченную в углях картошку.
        Очень быстро проглотив всё я сделав глоток чая сказал:
        - А - а - а - а….
        Они с недоумением смотрели на меня.
        - Проверяю могу ли говорить. Казалось что не могу, - пояснил я.
        - И как? - осведомилась Аиша.
        - Вроде нормально, - в тон ей ответил я.
        Мне было хорошо, удивительно хорошо сейчас. И не хотелось говорить ни о чём серьёзном.
        - Все хотел спросить, подходящий случай, откуда такое необычное имя?
        - Я наверное тебя удивлю сейчас, - она налила себе чашку чая, встала и подошла с ней к самой кромке воды. Не поворачиваясь продолжила:
        - Папа закончил Вашингтонский университет, а потом несколько лет работал где-то на Востоке… ну ты понимаешь, я говорю о его несуществующей жизни. Его, как и Танго, разбудили - людям нужен был квалифицированный врач. Потом он познакомился с моей мамой, а потом… потом родилась я. Он любил Восток и назвал меня так, я думаю, в честь какой-то девушки, с которой он был знаком там. Я думаю он любил её.
        Она встряхнула своими длинными золотистыми волосами и я смог разглядеть как отблеск воды заиграл в её глазах. Аиша неожиданно стала раздеваться. Торопливо сняла комбинезон и сделав несколько быстрых шагов в воду, нырнула. Выплыла уже почти на середине озера.
        - Как здорово купаться не в бассейне, - крикнула она нам.
        - Из вас получится красивая пара, - вдруг сказал Отоа, заставив меня подавиться чаем.
        - Нет не получится, у него большая любовь к другой. Я опоздала, - смеясь крикнула Аиша - уже лежа в воде на спине. Мы вздрогнули - то, что она слышала нас было неожиданно.
        - Ну вряд-ли он будет всю жизнь страдать по призраку, когда рядом такая теплая и живая красотка… да Пинки? - Отоа щелкнул сокола сидящего на его плече по клюву. Тот недовольно дернул головой и повернулся в мою сторону, будто оценивая меня. Мне даже показалось что он сейчас что-то скажет.
        - Ну я не собираюсь его ждать всю жизнь, - сказала она и нырнула.
        То, чтоменя что-то кольнуло в груди при этих словах - оказалось неожиданным.
        * * *
        Я спрыгнул со скалы не очень удачно и теперь сидел на камне растирая ушибленное место.
        Отоа тут же остановился, терпеливо дожидаясь меня.
        Капканы он положил рядом. Мы собирались их раскидать на тропе - медведей шаман старался истреблять. Забравшийся ночью в дом гризли, мог натворить немало бед.
        - Слушай, а что это за штука которую стерегут дроман?
        Шаман непонимающе смотрел на меня.
        - Помнишь ты говорил что там в Гнезде есть что-то. Что-то что они стерегут.
        - А, Эзуар, - он уселся и достал трубку, - Ничего не знаю об этом. Они очень много о ней говорили. Очень много. Понял только, что у них большие проблемы с ней. У них не получается её контролировать. Иногда мне казалось что только ради этого они там и поселились… в Гнезде. Ради неё. Самому было бы интересно узнать больше.
        Он разжег трубку. Я уже мог идти дальше, но короткий отдых был к месту.
        - Что ты думаешь об Аише.
        Вопрос был неожиданным настолько, что я растерялся.
        - Думаю? Она… хорошая. Очень хорошая.
        - И всё? - он пристально смотрел на меня сквозь клубы дыма.
        Я молчал, понимая о чем он.
        - Я её знаю ещё с тех пор как она под стол не наклоняясь могла забежать. Мы ведь дружили с Полом.
        Я кивнул - я знал об этом.
        - Она мне как внучка.
        Он подвинулся ближе и наклонившись ко зашептал, зашептал так будто кто-то здесь его подслушать..
        - Ты просто не видел её тогда, когда она притащила тебя посреди ночи. Она была белая как мел, вся в крови, руки тряслись. Я не мог спать её заставить даже после того, как ты начал дышать и стало понятно что жить ты уже точно будешь. Она трое суток не спала. Вообще. И потом месяц от тебя не отходила. И про родителей и про дом забыла.
        Он ждал моей реакции, но её не было. Иногда можно только молчать.
        Докуривал он трубку молча. И лишь докурив встал, похлопал меня по плечу.
        - Голова у тебя своя. И сердце тоже. Моё дело сказать тебе, а там уже тебе решать.
        Подхватил капканы и направился вниз по тропе.
        * * *
        Я проснулся от запаха.
        Запаха ее духов. Аиша сидела рядом на постели - почти лежала. Совсем рядом. Это было так неожиданно… и приятно. Она читала книгу и некоторое время я молча незаметно наблюдал за ней. В какой-то момент, почувствовав мой взгляд, она отвела глаза от книги, посмотрела на меня и улыбнулась. Опустилась еще ниже. Не отрывая пристального взгляда от моих глаз отложила книгу в сторону.
        Мы молчали. Её лицо было совсем близко, а глаза отражали огонь камина горящего рядом. Было жарко.
        - Расскажешь мне обовсём что случилось за это время?
        Она придвинулась ближе так что я почувствовал запах земляники и мяты в её дыхании - Отоа был настоящим мастером вкусных чаев.
        - Расскажу. Но не сейчас. Сейчас не могу - есть одно очень важное дело, которое нужно сделать сейчас, потом будет не до него, - тихо ответила она. Её голос стал низким и чуть - чуть хриплым.
        Её губы прижались к моим и как будто передали мне прохладу холодного фруктового чая, тогда как её тело передавало мне весь жар мира. Невозможно было устоять перед той силой, что исходила сейчас из неё. Губы и руки уже не подчинялись мне - губы впились в её рот, а руки вдавливали её стройное тело в себя, будто желая стать с ней единым целым. Она вдруг оттолкнула меня и улыбнувшись в ответ на мой озадаченный взгляд выскользнула из комбинезона. На её обнаженном теле плескались красные языки пламени камина, будто играясь со змейкой, наколотой на её спине по линии позвоночника… Освободившись от одежды она встала во весь рост, тёмным стройным силуэтом на фоне огня бьющегося в камине…
        - Да? - её шёпот щекотал душу.
        - Да, - я притянул её к себе…
        Некоторое время спустя, когда мы остудив свои разгоряченные тела в прохладной воде озера, сидели рядом завернувшись в огромные покрывала из лисьих шкур и молчали, она вдруг спросила
        - Ты уверен что хочешь обо всем услышать? Обо всем, что произошло.
        Я кивнул. Она снова замолчала, а я терпеливо ждал.
        - Ночью, после того как ты улетел из города, началась суета. Сначала никто не понимал в чем дело. Потом всем объявили собраться в большом зале. Но ты знаешь, что в большом зале умещается не более трех тысяч человек, поэтому пошли туда не все. Всем бы все равно не хватило места. В зале и в коридорах рядом с ним было очень много дроман. Я никогда не видела их столько в городе. Наверное, пару сотен, - она поежилась видимо вспомнив эту картину, и я невольно прижал её к себе.
        - Это очень много, - продолжила она помолчав, - этого количества хватило бы чтобы вырезать весь город за полчаса. Все кто собрался шептались и пытались понять, что произошло. И лишь я чувствовала что это как-то связано с тобой. Я чувствовала это, понимаешь?
        Она взглянула на меня и я прижал её к себе еще сильнее.
        - Как потом выяснилось их пустил Совет, после того они заявились и сказали что кто-то из жителей города убил несколько этих тварей. Когда зал наполнился - они стали выхватывать из толпы людей, без какой-либо логики - случайным выбором. Только детей не трогали. Выхватывали и уводили на сцену. Потом пришел Ден Фрост и стал переводить то, что говорил один из дроман. Он говорил что нужно срочно найти тех, кто совершал эти нападения. Говорил что на этот дроман раз сами займутся расследованием. И еще они говорили что независимо от виновников люди должны быть наказаны, чтобы в дальнейшем никто не рискнул на подобное.
        Она снова надолго замолчала. Потом отстранилась от меня, и наклонив голову вниз и обхватив колени руками сказала:
        - На сцене стояло больше сотни людей. Они убили их там, прямо на сцене, у нас на глазах. Очень быстро убили. И никто ничего не сделал - все стояли и смотрели как их убивают. Даже их родственники стояли и молча смотрели. Только плакали. Ничего нельзя было сделать, понимаешь?
        Она подняла голову и заглянула мне в глаза.
        - Ничего. Они просто убивали нас.
        Я пытался осмыслить услышанное. И почему я решил будто то, что я собирался сделать никак не аукнется людям?
        Потому что все кругом - и Лукас, и Танго, говорили мне что я просто стану изгоем, что Совет открестится от меня… и только.
        Раньше это прокатывало, почему сейчас все вышло по другому? Из-за моей должности? Но нет, как я понял в тот момент когда они убивали людей в городе они еще не знали кто виновник.
        Скорее всего просто изменились времена. И дроман пошли на эту жестокость в качестве превентивного шага, чтобы остановить и того кто убил их троих сородичей и тех, кто мог только подумать о таком. Наверное, я могу успокоить свою сжигающую изнутри совесть тем, что никто не ожидал такого от этих тварей.
        - В городе проклинают меня? - я смотрел ей в глаза надеясь уже там прочесть ответ, до того как она скажет хоть слово.
        Она кивнула не поднимая головы:
        - Да. Но не все. Проклинают те, кто считает что ты мог предполагать такой исход.
        - Что произошло дальше?
        - Дроман остались в городе. Стали просто жить среди нас. Не все. Около пяти десятков осталось. Им выделили большое помещение в котором они проводят все свободное от шастанья по этажам время.
        - По сути, Совет просто сдал им город, - мрачно произнес я. Надо было признаться себе, что если бы я знал, что так все повернется, я бы действовал по другому. Ради того, чтобы не подставлять людей следовало уйти из города как это когда-то сделал Отоа, Уйти, выждать и затем уже проводить Ритуал. Все мы умны задним числом.
        - А разве у Совета был выбор? - Аиша подняла на меня глаза. В них не было осуждения меня и мне стало чуть легче.
        Я кивнул, соглашаясь:
        - Не было, выбор был только у меня. Но я не мог предположить что так выйдет.
        - Макс, я знаю, - она притянула меня к себе, поцеловав и прижавшись щекой к моей щеке.
        - Я разговаривала потом с Танго об этом. И он тоже считает что это неожиданная реакция дроман. Может быть что-то назревает в нашем мире и они об этом знают?
        Начинался рассвет.
        - Может быть.
        Я выбрался из под покрывала и из её объятий и стал одеваться.
        Я одевался, а она молча наблюдала за мной. Одевшись стал разводить костер. Можно было затопить уличную печь, но от озера далеко уходить не хотелось.
        Когда дерево занялось огнем, Аиша подобралась ближе к огню не вылезая из под покрывала.
        - Уже на второй день никто не сомневался что это твоих рук дело. Меня не трогали - я ведь никакого отношения не имела к тебе, а вот Танго и Лукаса замучили допросами. Но они или не знали ничего или ничего им не сказали.
        - А что Сады? Людей прогнали из Садов? - спросил я.
        Она качнула головой:
        - Пока нет. Даже странно. Но нам не понять их логику.
        Она вдруг улыбнулась:
        - Ты не представляешь сколько усилий мне потребовалось чтобы удержаться чтобы не прилететь к тебе раньше срока. Месяц казался вечностью. Я дважды уже полностью собиралась и останавливалась в последний момент. Некоторые обещания очень трудно сдержать.
        - А потом я прилетела в ту пещеру и увидела там ад. Рискну сказать тебе, что первым делом меня там… вырвало. Наполовину сгнивший - наполовину обглоданный птицами дроман, ты как зомби, у которого пульс прослушивался только приборами - настолько он был тихим, лежавший в этом смраде. Черные от крови полы, клетка в которой я ты лежал, колья торчавшие на скале. Как будто там прошел какой-то жуткий ритуал.
        Я сглотнул - верно, ритуал.
        - Я не могла там находится ни минуты, у меня просто истерика начиналась, тем более ты почти не дышал. Я затащила тебя на коптер и повезла к Отоа. В город тебя нельзя было везти - ты понимаешь, да?
        Я кивнул.
        - Хорошо что узнала его координаты на всякий случай перед тем как лететь к тебе. Ну а тут мы с ним уже вдвоем пытались вернуть тебя к жизни. Я приборчиками и укольчиками, а он травками.
        Она улыбнулась вспоминая:
        - Когда впервые смогла почувствовать твой пульс просто приложив пальцы к твоему запястью я просто прыгала от радости. Я бы не стала тебе об этом рассказывать, но Отоа все равно проболтает.
        - Ты расскажешь мне что произошло в той пещере и вообще…? - вдруг спросила она.
        Да я собирался ей все объяснить, но сейчас я вдруг подумал что если есть возможность не рассказывать, то лучше отложить сеанс правды на потом.
        - Давай не сейчас? Когда чуть ситуация прояснится - я сам еще не до конца понимаю во что ввязался.
        Она послушно кивнула:
        - Хорошо. Отоа забрал твою палатку. Он случайно заметил её на коптере и ему очень сильно понравилась мысль, что он может остаться заночевать в горах, где-то на дальних его «владениях», там где он проверяет свои ловушки. Раньше ему нужно было возвращаться и потом снова туда идти.
        На её лице появилась хитрая улыбка:
        - Я потому и поторопилась воспользоваться этой ситуацией - когда еще мы смогли бы остаться вот так… вдвоем. Надо было ловить момент.
        Мы засмеялись. Потом она вдруг посерьёзнела:
        - Знаешь, я хочу чтобы ты знал - это не обязано означать что-то для тебя. Я все понимаю. И про Пат всё понимаю. Я большая девочка и плакать не буду, - она откинула непослушный локон со лба, - ну или буду. Но чуть - чуть, пару слезинок.
        Улыбнулась, кажется через силу.
        - Просто потому что, к сожалению, ясно понимаю, что те чувства которые ко мне пришли по отношению к тебе, уже никогда и не с кем не повторятся. И от этого иногда бывает немножко грустно.
        Глава 19
        К полудню появился Отоа… и отправил Аишу в город. Под предлогом того, что она нам здесь будет мешать. Она, конечно, сопротивлялась, убеждая его в том, что будет практически незаметна и даже есть будет только по ночам, но старик остался непреклонен.
        Когда мы остались с ним одни, он еще пару часов молча разбирал силки, а потом повел меня вверх по склону. Вершина была совсем близко и узкая тропинка, казалось, доходила до самой верхней точки.
        - Неплохое место для медитаций, - заметил я.
        Отоа никак не отреагировал. На самом верху оказалась небольшая ровная площадка - как будто и впрямь созданная для созерцания себя.
        - Насчет медитаций - не знаю, этой глупостью я не занимался никогда, а вот окрестности отсюда видны как на ладони, - он уселся прямо на землю.
        - Но возможно ты прав насчет медитаций - иногда меня просто тянет сюда. Приходишь, садишься и как будто отключаешься. Здесь не ощущаешь время. Только когда солнце заходит понимаешь что оно, время, все таки существует.
        Я сел рядом.
        - Ну что, как новые ощущения после Ритуала? - он улыбался, пристально вглядываясь в мои глаза.
        Я пожал плечами.
        - Никак, я не знаю что должно было произойти, но я никаких изменений вообще не заметил. Если бы не радость от того, что выжил, то, пожалуй, был бы очень зол. Столько усилий….
        Я замолчал не закончив фразы.
        - А ты ожидал что научишься летать или гром и молния будет оглашать окрестности, а земля дрожать под тобой когда ты будешь идти? - улыбка на лице старика немного подбешивала. Совсем чуть-чуть.
        - Нет, но…, - я запнулся.
        А действительно чего я ожидал? Стать супергероем? Капитаном Америкой? Бетменом?
        Отоа полез в карман и достал из него небольшой орех. Грецкий орех. Я не знал что где-то здесь ими можно разжиться. Маленький, но приятный сюрприз.
        Протянул его мне:
        - Подбрось и поймай. Невысоко. Просто подбрось на пару метров и поймай.
        Странная просьба, но я выполнил её. Выполнил, а потом поинтересовался:
        - А съесть его можно?
        Шаман кивнул. Потом спросил:
        - Сложно было поймать?
        Я с недоумением смотрел на него. Издевается?
        - Он летел быстро? Ты боялся что не успеешь поймать? - терпеливо пояснил свой вопрос Отоа.
        - Да нет, ничего сложного, - я не понимал к чему он клонит.
        - Вот именно так - ничего сложного. Так ты сможешь говорить о любом враге в этом мире. И о дроман и адзири в том числе. Быстрое ли существо волк? Для человека - да, а вот для адзири он неповоротлив как утренняя черепаха. Теперь весь этот мир неповоротлив по сравнению с тобой
        Я недоверчиво смотрел на него.
        Старик засучил рукава.
        - Однажды, очень давно, я ввел в себя пинту черной крови, больше не решился. Так вот… после этого волков голыми руками душил. - Отоа показал свои руки, которые и сейчас выглядели вполне опасными.
        - Нет, конечно же, всё не абсолют, ты же понимаешь. Ты сможешь остановить выстрелами из винтовки десяток бегущих на тебя дроман, но два десятка этих тварей уничтожит тебя.
        - Если ты подберешь себе хорошее оружие для ближнего боя - ты осилишь, думаю, несколько дроман напавших на тебя одновременно. Но не осилишь десяток - ив этом случае тебе лучше отступить. И даже одна эта тварь легко убьет тебя, если она нападет на тебя внезапно..
        Я молча слушал. Поймал себя на мысли что не могу заставить воспринимать его слова как относящиеся ко мне.
        - С адзири еще сложнее, они гораздо опаснее дроман. Гораздо опаснее, - Отоа достал из кармана еще горсть орехов и стал давить их в ладонях.
        - Один на один против этих демонических созданий ты выстоишь. Если не будешь делать совсем глупых ошибок,… да. Но уже против пары, - он покачал головой, - против пары уже гарантий нет. Как карты лягут и в какую стороны ветер будет дуть.
        Он зачем-то достаёт из-за сапога нож и неожиданно подносит к моему лицу. Я отстраняюсь и смотрю вопросительно - до сих пор в странных, детских шалостях Отоа не был замечен.
        - Трудно было? - интересуется он странно улыбаясь.
        - Трудно? О чём ты?
        - Избежать удара, - улыбка на его лице становится еще ярче.
        - Удара?
        - Да. Я только что изо всех сил постарался выколоть тебе глаз.
        Я молчу пытаясь осознать услышанное.
        Выколоть глаз? Его жест выглядел неторопливым, совсем неторопливым и уклониться от него не составило труда.
        Отоа засунул нож обратно и коснулся моей руки:
        - Вот поэтому я и хочу чтобы ты закончил начатое. Вторая часть Ритуала …
        Он не договорил - снизу неожиданно раздались крики. Отоа встал, пытаясь разглядеть что происходит. С нашей точки ничего разглядеть было невозможно, поэтому мы бросились вниз по тропе.
        Возле дома стоял коптер, а рядом - Аиша и Танго.
        Не надолго же она улетела. Это они и кричали, прилетев и обнаружив жилище шамана пустым.
        Лица у них были встревоженные. Поскольку с японцем мы не виделись уже очень давно, то не удержавшись обнялись. Отоа тут же, не давая поговорить, позвал всех в дом.
        - Я готов тебя убить, - сразу после того, как мы уселись внутри заявил Танго. Я его понимал - я бы на его месте просто отпилил бы мне голову.
        - В городе творится что-то невообразимое. Дроман везде. Обыскивают каждый угол, опрашивают каждого о том, что он слышал, что знает, - начала Аиша.
        - Каждого опрашивают про тебя, - добавил Танго.
        Аиша поежилась:
        - Все очень сильно испуганы.
        - Что ты натворил, Макс? - взгляд Танго казалось собирался просверлить меня насквозь.
        Я посмотрел на Отоа - надо было как-то обойтись без подробностей.
        - Пришлось прикончить троих дроман - это может объяснить всё происходящее?
        Танго молчал переваривая этот факт. Потом произнес:
        - Это, конечно, задница. Я не знаю зачем ты это сделал и очень надеюсь что не просто так. Потому что просто так убивать дроман стал бы только идиот.
        Отоа мог бы поспорить с этим утверждением, но решил промолчать, видимо посчитав момент не подходящим для подобных споров.
        - Не просто так. Мне от них кое-что нужно было, - мне показалось или снаружи послышался какой-то странный звук.
        - Ну не знаю, - Танго пожал плечами, - как по мне - это никак не объясняет того, что сейчас происходит.
        Отоа встал и прислушиваясь сделал несколько шагов к дверному проему. И вдруг отпрянул. Я уже понимая, что происходит что-то, чего не должно было произойти, рванулся за ним.
        То, что я увидел через проем заставило выругаться. На площадке перед домом на небольшой высоте зависло несколько коптеров. На одном из них был весь Совет в полном составе, а на другом… на другом стояло несколько дроман.
        Никогда не видел дроман на наших коптерах - может быть мне это снится?
        Потянул Отоа за руку внутрь дома - ему вообще не стоило попадаться на глаза этим тварям - я был уверен что первым делом они прикончили бы его и только потом стали бы объяснять цель своего визита. Сам я тоже отступил и первым делом взял в руки винтовку из оружейной стойки - благо у шамана этого «добра» было достаточно.
        Минуту мы все стояли молча, переглядываясь. По лицам было видно - никто не понимал что происходит. Я же понимал, что никому из них лучше не выходить из дома - убивали дроман обычно не задумываясь. К тому же, уверен, им был нужен я.
        Держа винтовку наперевес я вышел из дома. Мне показалось или дроман дернулись при моем появлении, будто желая тут же расправиться со мной сразу.
        - Что вам нужно?
        - Астуаг, - это произнес один из дроман. Он был в одежде немного другого цвета, темнее, и с нашивками похожими на эполеты - видимо кто-то то вроде офицера или начальника.
        Астуаг? Это слово было мне совершенно не знакомо. Или это имя?
        - Я не понимаю.
        - Ты понимаешь, - офицер казалось с трудом сдерживается, чтобы не броситься на меня.
        Может быть я стал лунатиком и начал делать что-то, о чем не могу вспомнить?
        Я повернулся к советнику Майлзу и делая акцент на каждом слове произнес:
        - Что происходит?
        Майлз переглянулся с остальными членами Совета:
        - Это ты напал на троих дроман?
        На самом деле я напал на пятерых дроман в тот день. И еще на двоих несколько раньше, но видимо по каким-то причинам им это пока не было известно. Или их интересовала только та тройка?
        Я кивнул.
        - Двоих убил, а третьего похитил.
        «Похитил»? - ок, назовем это так.
        Я снова кивнул.
        - Похищенный - это один трех великих Ун-Ул, Астуаг.
        Вот это да. Я нервно сглотнул, чувствуя как горячая волна прокатывается по крови. Правители дроман вот просто так разгуливают по острову?!
        Хотя почему бы и нет.
        В сопровождении охраны кто для него мог представлять опасность? Адзири? Скорее всего нет, в тех местах кошки не водятся, они редко выходят на равнину, предпочитая охотиться на горных плато. Да и два тренированных охранника, наверняка одни из лучших, вполне могли гарантированно защитить Ун-Ул даже против пары адзири.
        Такая себе безопасная прогулка по собственным владениям.
        Если бы им не встретился измученный предыдущими неудачами и потому бешеный - я.
        Сюрприз.
        Кажется, я ухмыльнулся. Видя мою ухмылку дроман опять дернулись. К тому же и я, и Майлз говорили на их языке и они понимали о чем речь.
        Всё сразу прояснилось. Обычно такие сложные ситуации мне требуется не спеша обдумать в спокойной обстановке. Не обдумав я мог совершить какую-нибудь глупость о которой потом бы жалел. Хотелось бы этого избежать. Я повернулся к дроман.
        - Убирайтесь.
        Они не сводили с меня своих тёмных пустых глаз - видимо решали как поступить.
        - Вам тоже нужно покинуть это место, советник, хозяин этого дома никого из вас не приглашал, - мои слова предназначались Майлзу и всем, кто с ним был.
        В проеме появился Отоа. Вовремя и красиво - как в хорошей театральной постановке. Он тоже держал винтовку в руках и выглядел негостеприимно.
        - Отоа! - судя по интонации офицер дроман знал шамана.
        - Да, Ме-есс, ты удивлен что я еще жив? А вот я больше удивлен что жив ты. Ты же видел там черепа на входе. Я втайне лелеял надежду что один из них твой.
        Старик сделал несколько шагов и стал передо мной, частично перекрыв мне зону обзора. Мне не нравилось что он вылез вперед - между ним и этим тварями оставалось расстоянии которое они преодолели бы за секунду. Я сделал шаг в сторону - теперь ничто не закрывало незваных гостей.
        - Но ведь это никогда не поздно - у меня есть отличный столб, как раз для тебя. Я выберу для него лучшее место, - Отоа ходил по лезвию. По большому такому и смертельному лезвию. Или он был уверен во мне? Я бы предпочел получить свой первый опыт на волках.
        - Ты никогда не был трусом Отоа, но и глупым ты никогда не был, - Ме-есс легко спрыгнул с коптера.
        - Убирайтесь, - повторил я.
        Тень усмешки появилась на лице офицера и я вскинул винтовку к лицу.
        Отоа был прав - это как играть в пин-понг с заведомо намного более слабым противником.
        Два выстрела. Два выстрела и каждый из нихв головы охранников Ме-есса. Я не прикладывал никаких усилий - я просто стрелял. А они ничего не успели сделать.
        Ме-есс повернул голову назад, туда где на коптере, заливая его пол черной кровью лежали тела дроман. На его лице было недоумение.
        - Убирайтесь и передайте Ун-Ул, что я не похищал Астуаг, - я старался говорить спокойно, но удавалось это с трудом, - Зачем мне его похищать? Я убил его. И я даже не знал кто-это. Если бы знал - возможно поступил бы по другому. В его смерти виноваты вы, а не я. Вы ходите по этой земле так, будто она только ваша. Но она и наша тоже. И я попробую вас убедить в этом. Убирайтесь!
        Было заметно что Ме-есс оценивает ситуацию. Произошедшее не укладывалось в его мозгу. И вдруг он всё понял - я прочитал это в его глазах. Он сделал шаг назад:
        - Ты попробовал нашей крови Равен…
        Он замолчал. Наступила короткая тишина разрываемая только криками чаек.
        Ме-есс сделал еще один шаг назад:
        - Запомни что именно ты начал эту войну и каждая жертва в ней будет на твоей совести.
        Войну?!
        - Да ладно - не нужно пафоса. Вы убиваете нас и без войны. И вас не беспокоит что эти жертвы на вашей совести. Возможно виновата ваша кровь, но меня тоже это уже не беспокоит так сильно как раньше. Проваливайте, здесь вам не рады.
        Ме - есс не поворачиваясь ко мне спиной запрыгнул на коптер, и тот стал разворачиваться.
        Есть еще что я хотел бы сказать ему напоследок.
        - И да, как-то несерьезно трогать тех, кто не при чем, не находите? Хотите убить меня - убивайте меня, а не других. Вы выглядите слабыми когда так поступаете. Вы же не хотите чтобы все вас считали слабыми?
        * * *
        - Этот мир сошел с ума. Причем не постепенно, а сразу. Кто - нибудь объяснит мне что происходит? - первое что сказал Танго, когда гости скрылись за склоном горы.
        - Ага, чувствую себя такой же дурой, - согласилась Аиша.
        Мы с шаманом переглянулись.
        - Я расскажу вам все, ну или почти всё, и после этого вы улетите - у нас с Максом есть очень важное дело, - Отоа выжидающе смотрел на них.
        Танго кивнул.
        И Отоа рассказал. Рассказал о своем пребывании у дроман, о странном свойстве их крови, и о Ритуале. Аише конечно же часть этого была известна, а вот Танго слушал с широко открытыми глазами, время от времени озвучивая одно из очень популярных ругательств, свидетельствующее о его крайнем удивлении.
        * * *
        - Как вернуть утраченное чувство спокойствия в этом месте? - спросил я Отоа, когда мы остались одни.
        - Имеешь ввиду после того, как здесь стали появляться все кому не лень?
        Я кивнул.
        - Стрелять без предупреждения, - он ухмыльнулся.
        - А я так спокойно спал здесь, - я погладил корпус винтовки - теперь её нельзя выпускать из рук даже здесь.
        - Это да, - Отоа направился к печи - приближалось время обеда, а ему не нравилось был голодным.
        Он достал огромный пустой котел, наполнил его водой из бака и поставил внутрь печи. Потом занялся розжигом. Меня всегда это удивляло - у него было достаточно электроэнергии, но он вот так по первобытному возился с котлами и огнем.
        - Ты скоро уйдешь отсюда - у тебя есть дела поважнее чем просиживать дни у озера в горах. А я - ну я уже вполне пожил и если со мной что-то случится - то я не буду очень сильно об этом жалеть. Вот сделаешь вторую часть ритуала и я буду спокоен что появится в этих землях кто-то ко сможет задать этим гадам перца.
        Когда нетерпеливое пламя радостно загудело в печи, Отоа забросил туда мясо и пряности и вернулся ко мне и к озеру.
        - Я дружил с одним ученым, когда был у дроман, я тебе говорил, да? Звали его Сехо. Ну, то есть, он считал себя ученым и, пожалуй, это было похоже на правду. Он очень много знал обо всем. Я не знаю откуда в нем было столько информации о многих вещах.
        Старик свернул самокрутку и закурил.
        - Он мне все уши прожужжал про адзири. Про то, что они гораздо умнее чем все считают, о том, что живут единым кланом, в котором сложная иерархия, о том, что у них есть даже свой язык, который сложно понять нам людям, потому что мозг у нас устроен по другому. Еще он рассказывал совершенно удивительные вещи о том, что самка адзири всегда идет за своим самцом, о их великой и странной любви. Странной потому, что когда его убивают - покорно идет за его убийцей. Он говорил что это такой слепой инстинкт, выработанный эволюцией. Я не понимал, правда, как согласовывается такой слепой инстинкт с их, по его словам, высокой организацией. Еще он говорил что живет клан в каком-то заброшенном городе, о котором мало кому известно, и что пара, прежде чем, чем уйти из клана в свободное плавание просит разрешения у старших. Много чего он рассказывал мне о них долгими вечерами после работы. Честно скажу тебе - слушал я его лишь из вежливости, и считал все это чушью. Зверь он и есть зверь. Часто мне казалось, что всё это он выдумывает только от того, чтобы не сойти с ума в том аду, в котором находился.
        Из моего коммутатора послышались звуки. Странно - сигнал из города не доходил сюда. Хотелось глянуть в чем дело, но я не хотел прерывать Отоа.
        - А потом, уже когда жил здесь, я увидел одну сцену. Я сидел в одной из пещер где обычно устраиваю охоту на гризли. На соседней скале резвилась пара адзири. Черная и белая, он и она. Самки у них всегда белые, а самцы черные как сажа. У них, думаю, был брачный период. Это был красивый любовный танец. И в какой - то момент они заигрались. Он упал со скалы вниз. Упал и лежал на камнях внизу едва живой. Она спускалась к нему, пытаясь найти дорогу по почти отвесной стене. И почти спустилась. А внизу к умирающему адзири подошел гризли. Конечно же у медведя, даже такого большого нет ни малейшего шанса, но здесь он видел что цель едва дышит. Если бы самка адзири спустилась первой - она бы задрала гризли и спасла бы своего друга. Но она опоздала. Гризли подошел первым. Он добил его, а она, на глазах которой, все это произошло, просто слепо стала следовать за медведем. Он сначала испугался, но затем видя что она также безопасна как раненая овца перестал убегать и подошел к ней. Он медленно убивал её на моих глазах, а она даже не пыталась сопротивляться. И тогда я осознал, что все, что говорил Сехо должно
быть правдой.
        Вода в котле закипала и он встал.
        - Я хочу чтобы ты приручил адзири, - сказал он и двинулся к печи.
        - Убить на её глаза самца, чтобы она везде следовала за мной?
        - Да, - не поворачиваясь сказал Отоа, - но не для того чтобы она ходила за тобой, а для того чтобы стать для неё всем.
        Глава 20
        Я ничего не ответил ему. Я смотрел как он открыл крышку на котле и усевшись на корточки стал ворошить угли в чреве печи. Маленький огненный город перестраивался на лету под ударами стального прута в его руках. А маленькие красные человечки которые очень походили на искры выбрасывались из окон домов в этом городе и не желая разбиваться взлетали вверх.
        Нью - Йорк, Нью - Йорк как же мил и далек от меня сейчас. Может быть попросить Лукаса втайне ото всех отправить меня обратно?
        Без шуток - у меня опять случился приступ из тех, которые я называл «хочу обратно».
        В первые месяцы моего пребывания здесь этот малопривлекательный по сути мир чем-то притягивал, было в нем какое-то ощущение близкого светлого начала.
        А сейчас что-то изменилось.
        Хотя наверное я сам изменился за этот год и потому мысль попросить стереть воспоминания об этом годе и снова уйти в мир небоскребов, автобанов, машин и самолетов уже временами казалась для меня очень приятной. А может быть даже не стирать память - так даже интереснее. Да я буду помнить об этой странной земле, о людях как кроты роющих туннели и украдкой появляющихся на поверхности, о тварях, которые смотрят на нас не лучше, чем мы на домашний скот.
        Я смогу быть сверхчеловеком в том мире - ведь я понимаю что он условен и к тому же Лукас или Аиша, если нужно, подыграют мне, я в этом уверен. И еще там будет Пат, маленькая любимая программка Пат. По телу вдруг прошла волна тепла - я представил что могу вот сейчас, прямо сейчас, не откладывая, вернуться в город, найти Лукаса и, возможно, уже сегодня вечером буду нежиться в сверкающей ванной в своей такой притягательно милой нью-йоркской квартирке.
        Это будет побег? Побег от реальной жизни?
        Возможно. Но кто осудит?
        Никто.
        Ну может я сам себя. Будет ли это часто случатся или лишь изредка после лишней порции алкоголя в пятничном баре? Не знаю.
        - Хочешь вернуться в свой старый мир?.
        Я вздрогнул, настолько неожиданными были эти слова Отоа. Может и правду шаман?
        Не отвечая, встал и пошел к коптеру - коммутатор вряд ли пищал просто так. Сообщение мог прислать кто-то находящийся недалеко от нас.
        Очень странно - сообщение было от Лукаса. Он где-то рядом?
        В сообщении были лишь координаты и одно слово - «срочно». Что-то произошло.
        Я видимо что-то сказал вслух, потому что Отоа подошел и заглянул через плечо на экран коммуникатора. Ни говоря ни слова он схватил наши винтовки и запрыгнул в коптер.
        Да, он был прав - раздумывать смысла не было.
        * * *
        Эти координаты оказались координатами одной из башен призраков разбросанных тут и там по равнине. Он напоминали сооруженные непонятно кем и непонятно в какие времена форпосты. Плоская площадка вместо крыши, одна дверь на первом этаже из очень прочного металла, маленькие окна, больше похожие на бойницы, на втором. Они казались бы построенными какими то викингами в средние века, если бы не огромное количество металла в стенах. Таинственным строителям каким-то образом удалось совместить метал и камень выдав очень странные и одновременно завораживающие своей архитектурой формы. Танго говорил что будто бы считается что это сделали дроман в пору их интервенции на остров. В них они спасались от адзири. Может быть и правда - стиль был немного похож на стиль Гнезда.
        Мне приходилось высаживаться сверху на эти башни и внутри быть тоже приходилось. Они были по настоящему надежным сооружением в котором, закрывшись изнутри вполне безопасно можно было провести ночь.
        Люди почему-то называли эти башни Ноксами.
        Что-то здесь явно произошло. И это то «что-то» было из ряда вон выходящим - возле башни на земле стояло около десятка коптеров и около сотни людей. Что должно было заставить такое количество людей забыть про страх?
        Когда мы подлетели и опустились на землю, от толпы отделился человек и торопливо подошел к нам.
        Это был Танго. Его лицо было серым.
        - Не уверен что тебе стоит находится здесь, - он почти схватил меня за руку, стараясь удержать.
        Я, не обращая внимания на его движение, двинулся к башне, к тому месту куда было приковано внимание всех находящихся здесь людей. Некоторые из них, когда я проходил мимо, расступались, потом замечали меня и шептались. Отоа, шел за мной…
        Это было тяжело.
        На земле стоял черный официальный коптер Совета, частично поврежденный - без поручней, а на земле как в каком то диком ритуале маньяка, исходящими от него лучами лежали десять обезглавленных тел. Чуть в стороне, на торчавших из земли металлических прутьях выломанных из коптера, были нанизаны десять голов. Не нужно было приглядываться для того чтобы понять чьи это головы и тела. Но почему десять?
        - Все члены Совета, Ден Фрост и два пилота коптеров - все кто был с дроман, - как будто прочитав мою мысль тихо пояснил Танго.
        У одного из тел я заметил Лукаса. Он сидел спиной ко мне, склонив голову и держа руки трупа в своих. Я не понимая повернул голову и посмотрел на японца.
        - Дебора Дэвис, у них были отношения. Очень много лет.
        Лукас, как будто почувствовав мое приближение, повернул голову и увидев меня встал. Мог ли я подумать что когда-либо увижу в его глазах ненависть к себе.
        Он подошел почти вплотную и казалось едва сдерживается чтобы не бросится на меня.
        - Вообразил себя героем? - выкрикнул он.
        Это было тяжело. Я смотрел ему в глаза.
        - Сколько должно погибнуть наших пока ты успокоишься? - он продолжал кричать и его никто не останавливал. - Разве я сто раз не объяснял тебе что нельзя начинать войну, ублюдок?
        Что я мог ответить ему?
        Что начал эту войну незаметно для самого себя? Что хотел как лучше? Как лучше для всех, не для себя?
        - Прости, - я повернулся к нему спиной и двинулся к коптеру. Отоа как тень следовал за мной, а Танго остался. Мне показалось или он удерживал Лукаса, который пытался вырвать у кого-то из рук винтовку.
        - Мы не можем у тебя быть в безопасности теперь, - сказал я Отоа когда мы с ним поднялись в воздух.
        Я уже ни в ком не мог быть уверен а это значило непрошеные гости могли нагрянуть в любую минуту. Нужно было найти новое место, место в котором, по крайней мере, можно было бы спать по ночам не боясь быть застигнутыми врасплох.
        Шаман кивнул.
        - Есть одно место. Пещера. Она неплоха и там есть вода. Я там обитал первое время, но, к сожалению, к ней есть подход и по тропе и по воздуху. Там можно жить, но придется дежурить по очереди.
        Я покачал головой - ночные дежурства это может быть и романтично, но только один раз.
        - А что если нокс? - я показал головой на одну из башен виднеющихся вдали. - До вечера перевезем туда все необходимое. Да, там нет воды и запасы дерева придется пополнять. Ну и охотится. Но зато, если перекрыть выход на верхнюю площадку, можно будет расслабиться. Хотя бы на первое время, а там может быть что-то получше придумаем.
        Отоа кивнул. Я знаю - он хотел чтобы заваруха началась, но хотел ли он именно такого развития событий.
        Первым делом мы полетели в пещеру где я проводил Ритуал. Там могло оказаться немало полезных вещей - я не думаю что Танго был бы недоволен тем, что я воспользуюсь ими.
        Особенно если учесть что я там натворил.
        Ну, и кроме этого мною двигало любопытство - я хотел просто увидеть это место снова. Уже через полчаса мы аккуратно приземлились на край площадки. Полностью обглоданный скелет дроман встретил нас. Я подошел к нему - неужели и правда Ун-Ул. Маленький медальон висел на том что когда-то было его шеей.
        Маленький, мерцающий синим светом медальон. Именно такие я видел на груди правителей дроман. Я протянул руку и дернул. Цепочка оказалась прочной - лопнула шейная кость.
        - Достойный трофей, - Отоа как оказалось стоял у меня за спиной, - я думаю его охраняли лучшие из лучших.
        Он огляделся. Шаман был здесь впервые и сама пещера и все что находилось в ней, очевидно, вызывало у него интерес. Я повесил свой медальон на шею вместо нитки с двумя зубами дроман, теми самыми, с которыми мне пришлось впервые столкнуться - новый трофей мне нравился больше. Постараюсь добавить к нему еще пару таких же.
        Мы забрали почти всё - даже ветки для костра. Пока собирали решили что сначала найдем подходящий нокс, переночуем там, и только утром направимся к дому Отоа. Там тоже можно было взять кое-что полезное, а, главное, он хотел забрать Пинки - сокол был привязан и умер бы от голода если бы мы его бросили.
        * * *
        Около двух часов мы летали над равниной присматривая для себя новое жилье. Наконец нокс был выбран. Он был удобно расположен - ближайший пресный ручей находился всего в пяти минутах лета. А кроме того, там совсем близко находились скалы, а рядом с ними, как я уже убедился, всегда можно было обзавестись достаточным количеством сушняка.
        Новое наше место обитания мне нравилось.
        Два этажа.
        Один, первый, глухой, если не считать мощную стальную дверь, замок которой мы кстати сразу же надежно заблокировали - пользоваться ею мы не собирались. На втором этаже были узкие окна, которые, тем не менее, давали достаточно света, потому что их было много. Проникнуть через такое окно не смог бы даже ребенок и нас это очень даже устраивало. Ну и стальная лестница на верхнюю площадку со стальным же люком и прочным стальным засовом на нём. Коптер стоял на площадке. Это было надежное место и это было отличной новостью.
        Конечно кто-то мог высадится на эту площадку и кроме нас. Могли высадиться и люди и привезенные людьми дроман, но в любом случае это нельзя было сделать бесшумно, а значит застать нас врасплох было невозможно. Тем более что жить мы планировали именно на втором этаже, а на первом устроили склад.
        До сумерек заготавливали дерево и между делом охотились. Вернее, охотился Отоа - подстрелив пару крупных очень красивых птиц названий которых я не знал. Оказалось что это были фазаны - столько раз слышал это название и лишь впервые увидел их.
        На втором этаже устроили настоящее жилое помещение - два удобных лежака, когда-то заботливо привезенных Танго в пещеру и мини кухня - что еще нужно для счастья двум бездомным.
        Костер развели на верхней площадке - это было безопасно - габаритные огни коптера и шум его винтов выдали бы приближающихся на очень большом расстоянии, а вот ужин на площадке нокса - хоть это, конечно, не вечерняя трапеза на крыше какого нибудь небоскреба в Нью-Йорке - был по своему хорош. Огонь костра отбрасывал свет лишь на небольшое расстояние от башни, дальше начиналась непроглядная темнота, разрываемая лишь полетом каких-то неведомых светящихся насекомых и дальним голубым светом равнинных озер. Ну и шум ночной жизни - куда уж без него.
        Отоа возился с фазанами, я как человек не разу в жизни не ощипавший ни одной птицы смотрел на этот обряд со стороны.
        - Страшно? - вдруг спросил он.
        Вопросительно смотрел на него.
        - Я имею виду в этом мире после того - страшно?
        Я пожал плечами.
        - Мне кажется должно быть страшно, ничего не боятся только полные идиоты, - Отоа сплюнул в огонь и посмотрел куда-то вдаль, в темноту.
        - Я вот когда попал к дроман я очень сильно боялся. Каждый день боялся. Нет, каждую минуту боялся. Даже ночью не получалось спокойно спать - ты постоянно думал не совершил ли ты что-нибудь такого сегодня, за что тебя прикончат завтра.
        - А как ты смог убежать? - я наконец-то решился спросил об этом.
        Он помолчал, как будто перелистывая в памяти картинки воспоминаний, а потом сказал:
        - Это было страшнее всего. Самый страшный день за все девять лет проведенных у них. Люди ведь ни хрена не знают о них. Глупые и равнодушные люди даже не интересуются вопросом как размножаются эти твари - они же все мужского пола.
        Я несколько раз думал об этом, но спрашивать у Отоа не решался - мне показалось что он не любит вспоминать то время.
        - У них есть несколько особей женского пола, мы, живущие там звали их «матками», а они зовут их Ун-Арис. Они находятся в глубоких шахтах. Три в Гнезде и одна под Эну. Я видел одну из них единственный раз в жизни - в тот день когда бежал оттуда. И скажу я тебе эта сучка - страшнее любого ночного кошмара. Получеловек - полунасекомое. А может мне так показалось - там ведь темно было, и разглядывать ее у меня времени не было - надо было спасать свою шкуру. Но что точно я запомнил - глаза у нее человеческие, я смотрел прямо в эти глаза и я не мог ошибиться. Хотя…
        Вой раздался совсем рядом и он замолчал вглядываясь в ночь.
        Про человеческие глаза, как я понял, он не в прямом смысле говорил.
        - А зачем Ун-Арис в Эну? - поинтересовался я.
        - Каждую матку они помещают в отдельную пещеру. Отдельные апартаменты, - Отоа ухмыльнулся. - Там она живет как паучиха в гнезде. Туда ей приносят пищу и иногда людей в качестве пищи приносят, да. Мертвых конечно, не живых. Там она откладывает яйца. Хотя это не совсем яйца, скорее коконы - мягкие, пушистые. Эти коконы они потом выносят на поверхность, под солнечные лучи - так плод быстрее созревает. Но выносят они их когда те уже довольно крупные. И в этом был шанс для меня. Я притворился мертвым и залез в контейнер с едой которой предназначалась Ун-Арис, а потом, когда оказался в ее пещере очень долго лежал в этой мерзости. Там были и трупы коз и чья-то нога человеческая. Как я там не проблевался - не знаю. А блевать было нельзя - нужно было лежать тихо как мышка. Да…, даже не верится что это было со мной.
        Старик бросил последнюю тушку в котел с уже кипящей водой и встал.
        Моего вопроса он кажется не заметил. Подойдя к краю площадки с той стороны, с которой должно было быть Гнездо он молча замер вглядываясь в темноту. Надолго замолчал, видимо заново переживая тот момент.
        Я терпеливо ждал - второго шанса услышать этот рассказ могло не представиться.
        - Я долго там лежал уткнувшись лицом в чье-то холодное тело. Целую вечность. Лежал и молился что бы Ун-Арис не пришла за мной раньше, чем я смогу выбраться. А потом незаметно выбрался из контейнера и полз через всю пещеру к кладке. Кажется, я не дышал совсем когда полз. Выбрал самый крупный кокон, аккуратно срезал у него нижнюю часть, убил дите этой твари и достал его оттуда. А потом полз с ним обратно к контейнеру чтобы спрятать его там. Но прежде чем его там спрятать я сидел за контейнером и резал его на куски, чтобы мать не могла узнать его. Надеюсь эта тварь оценила изысканный ужин в это день.
        На его лице появилась усмешка.
        - А потом полз обратно и аккуратно залез снизу в кокон. Пришлось очень сильно свернуться и постараться чтобы ничего не выпирало. Плохо было то, что я не мог посмотреть на себя со стороны - насколько удачно замаскировался. Приходилось надеяться на то, что никому из дроман не придет в голову рассматривать кладку. Коконы лежали на специальном поддоне и когда наступала пора отправлять их на свежий воздух - поддон просто забирали подъемником. А мне оставалось надеяться на то, что смогу в этом скрюченном состоянии дожить до этого момента. Хотя я конечно примерно рассчитал момент созревания кладки. Но очень примерно и потому было очень напряженно.
        - Ну и потом когда кладку все таки вынесли пришлось очень долго ждать момента когда присматривающие за яйцами дроман отлучатся куда-нибудь ненадолго и я, выбравшись из кокона снова полз. Очень долго полз.
        - Настолько долго что, кажется, успел забыть что я человек и чувствовал себя змеей. Вставать было нельзя - кладку выносили только на день, а ночью опять спускали вниз.
        Отоа закурил.
        - Знаешь что я тебе скажу - пройдя через такое очень сильно начинаешь ценить жизнь.
        На каменное ограждение площадки сел огромный ворон и стал рассматривать нас поворачивая голову то одним, то другим глазом. Отсвет костра придавал его взгляду какое-то потустороннее сияние.
        - Твой вопрос. Я помню его. Когда дроман погибает если его тело притащить к Ун-Арис то рождается амади. - Амади это вроде духа или души, кто его знает. Он бесплотный, хотя и не похож на бесплотного. Амади могут жить только на небольшом расстоянии от «матки», иначе они развеиваются насовсем. Что-то около мили это расстояние. В Эну они нужны чтобы охранять. Сами дроман не хотят отвлекаться на человеческий город. А чтобы «мерцающие» могли жить в Эну где-то там, скорее всего где-то в горе и должна жить Ун-Арис. Я видел шагающую повозку ежедневно приходящую в город. Там, думаю, корм для нее. Кстати, Сехо скормили этой твари.
        Он затянулся и замолчал.
        - И когда ты убьешь её, амади исчезнут и город будет наш. Нужно просто зайти внутрь, найти её и убить. Но сначала вторая часть Ритуала.
        - А разве без адзири я не смогу это сделать?
        Отоа пожал плечами.
        - Не знаю, может быть и сможешь, а может быть и нет. Но с адзири тебе будет легче. У тебя ведь всего одна попытка будет - ты хочешь её потратить впустую? Ты станешь сильнее, намного сильнее с ней. Особенно если тебе удастся не только привязать ее к себе, но и научиться с ней общаться. Как ты планируешь в лабиринтах горы под Эну искать пещеру с Ун-Арис?
        - Какой смысл возвращать людям Эну если они ненавидят меня?
        Старик усмехнулся.
        - Глупый ты, люди часто нелепы в своих желаниях. И в своих чувствах. Тебя не должно это волновать - ты просто должен знать что поступаешь правильно. Эну неприступен и когда ты его возьмешь то охранять его сможет горстка людей. И ты найдешь желающих стать частью этой горстки - будь уверен.
        Мы быстро поужинали - день был сложным сегодня и мог быть сложным и завтра, нужно было выспаться.
        Засыпая на уютном лежаке на втором этаже я разглядывал большую звезду сияющую в маленьком оконце и думал обо всех этих людях в моей жизни. О тех, кто ушел из неё и кто оставался. Пока оставался. Картинки их сменяли друг друга. Отоа, Пат, Лукас, Аиша, Танго, Арчи, Инга, Дебора Дэвис, Майлз. Кто уйдет из моей жизни следующим…
        Глава 21
        Утром мы первым делом полетели к брошенному обиталищу Отоа.
        Подлетев надолго зависли над озером внимательно оглядывая дом и окрестности - неожиданный сюрприз в виде засады нам был ни к чему. Потом всё же спустились, не выпуская винтовок из рук.
        Пинки был явнорад нашему приходу - ну еще бы, не слишком приятно чувствовать себя брошенным. Оказалось что брать здесь особо не чего - все основное что нам нужно было - мы уже имели. Немного поохотились на склонах, добрали сушняка и решили возвращаться.
        Пинки впервые летевший на коптере, а не сам с удивлением озирался по сторонам и время от времени поглядывал на Отоа - возможно с этого момента хозяин вырос для него в статусе как летающее существо.
        Прилетев в башню мы разложили привезенное, вынесли клетку с Пинки на площадку - к его большой радости - и быстро перекусили холодной птицей.
        Нужно было решать что делать дальше.
        - А что там за большой стальной ящик с кодовым замком? - поинтересовался Отоа.
        Я знал о чем он и потому, не отвечая, встал и спустился на первый этаж. Обратно я вернулся с длинным кейсом из матового легкого серого металла похожего на алюминий. Сел рядом с шаманом и набрав несложный код открыл его. Там лежало то, что мне очень нравилось. Два небольших, но очень мощных и острых меча которые я заказал в одном из цехов перед Ритуалом. Они были невероятно красивы - футуристический дизайн, необычные формы рукояток и лезвий, прочные кожаные ножны - невозможно было оторвать взгляд.
        Отоа присвистнул.
        Я никогда не держал ни одного меча в своей жизни в руках, и не думал что придется. Но сейчас эти штуки мне были нужны - должен же я был противопоставить что-то клыкам и когтям адзири и дроман.
        Старик взял один и мечей в руки, лезвие яркой вспышкой сверкнуло на солнце - будто здороваясь.
        - Неплохо. А я-то думал какой для тебя нож покрепче поискать в своем хозяйстве, - он ухмыльнулся. - Ножны крепятся на предплечья? Необычно, но наверное удобно. Давай покажи мне это, - он протянул мне меч.
        Я сначала занялся ножнами, повозившись закрепил хитроумные ремешки на теле и затем вставил в них оба клинка. Немного непривычно, но ощущения были невероятными - я как будто за секунду поднялся на много ступеней по лестнице эволюции.
        Думаю что всего за несколько дней, если снимать их только на ночь, можно привыкнуть как собственным частям тела.
        Отоа удовлетворенно оглядывал меня с ног до головы.
        - С этими двумя стальными зубами и винтовкой в руках ты становишься очень сложной добычей. Дроман придется всегда уступать тебе тропу.
        Я кивнул - я понимал о чем он говорил и чувствовал тоже самое.
        * * *
        Отоа считал что мне нужно выждать около недели пока полностью зарядятся энергоячейки для коптера и затем отправиться на северо-восток, туда, где предположительно находились развалины древнего города в котором обитал клан адзири. В сам город мне соваться смысла не было, но вот встретить пару, там шанс, по его мнению, был намного больше. В наших краях они, как правило, охотились поодиночке и в основном это были самки.
        Почему так - он не знал, я тем более.
        Перспектива отправиться в неизведанные территории меня не слишком радовала, но другого выхода, похоже, не было. Нет, конечно, можно было оставаться здесь и патрулировать окрестности в надежде на удачу, но сколько это могло занять времени никто из нас не знал.
        Кроме того Отоа утверждал что самка, после того как я убью её самца, поведет меня в клан, что это такой ритуал и что он безопасен. У меня в голове не укладывалось как поход в логово к этим тварям мог быть, в принципе, безопасен. Какой-то там непонятный ученый (которого потом пустили на корм, кстати) утверждал что пару для адзири сами адзири никогда не тронут. Выглядело абсурдно.
        - Вот смотри, - терпеливо объяснял Отоа - обычно терпение не его сильная сторона, но тут ему приходилось ставить рекорды терпеливости - у них есть несколько основных инстинктов, а этот - самый важный. Именно благодаря ему, каким бы он безумным не казался, эволюция выточила такое совершенное существо. Итак, инстинкт гласит - самка должна безропотно пойти за тем, кто убил её самца. Кто в этом мире может убить самца адзири?
        - Гризли, если самец перед этим упадет со скалы или куча дроман или я, наконец, потому что мне нужно завершить Ритуал, - честно глядя ему в лицо ответил я.
        Был бы я подростком получили бы оплеуху за сарказм - это было видно по его лицу.
        - Смешно, - сдержался он, - ну, то есть да, и такое возможно, но это исключения, а в большинстве случаев самца адзири может убить только более сильный самец адзири за которым она со сто процентной вероятностью пойдет и родит более сильное потомство. Поэтому когда ты придешь в клан вместе с ней тебя не станут трогать. Наверное они будут понимать что ты чужак, что ты враг, в конце концов. Враг или добыча, но этот основной инстинкт не даст им возможности навредить тебе.
        - Ага, кроме самцов которым приглянется моя подружка.
        - Это, да, - согласился старик, - но тут тебе просто нужно держать ушки на макушке. Ну и я не думаю что они прямо уж так бьются за каждую самку. Там же не мужская колония, может быть там самок столько же сколько и самцов.
        - А если нет? Если там одна на десяток, - допытывался я.
        - О тебе останется светлая память - это тебя утешит? - успокоил меня Отоа.
        - Светлая ли?
        Иногда я пытался подойти с другого конца и убедить Отоа, что и без адзири в одиночку вполне могу справиться. Старик тогда злился и начинал ругаться. У меня даже появились мысли что он просто хочет провести надо мной эксперимент, а результат ему не так уж и важен.
        Он добился своего - в конце концов, сдавшись, я принял все это как неизбежность.
        Следующую неделю мы с ним просто бездельничали, что для меня было немного непривычно. Дни тянулись медленно и я просто не знал чем себя занять. В голову лезли всякие мысли. О городе, который остался без Совета, о Лукасе… об Аише.
        Временами я ловил себя на мысли что хотел бы, чтобы она прилетела к нам и развеяла скуку… и да, мысли о той ночи с ней иногда забредали к месту и не очень.
        Но Аиша, как и все остальные на этом свете не знали нашего местоположения и потому попасть к нам могли только случайно.
        * * *
        Вот и настало то самое утро. Коптер был уже собран для моего рискованного путешествия. Палатка, винтовка, недельный запас еды (почему именно недельный никто из нас не знал), два десятка медвежьих капканов, которые пожертвовал Отоа и сушняк, чтобы не рисковать впустую в поисках топлива. Ну и кроме того у меня была маленькая электропечка и электрочайник. В целом, такой набор выглядел немного комично - напоминал подготовку к поездке дикарем на море, но с другой стороны грузоподъемность коптера позволяла - почему бы и не взять что-то сверх необходимого.
        К тому же никто из нас совершенно не представлял что меня ждет там и когда я вернусь обратно.
        Я, конечно, скрывал, но мне было сильно не по себе. Даже перед охотой на дроман я спокойнее себя ощущал и объяснение было простым - несмотря на опасность места были знакомые, да и вообще факторов неизвестности было намного меньше чем сейчас.
        Когда тянуть время не нашлось ни одного повода я забрался на коптер… оставалось только нажать одну кнопку и аппарат отправился бы по маршруту совместно заложенному в него вчера.
        Уже поднявшись в воздух обнаружил в голое мысль которая затерялась среди других. Перегнулся через ограждения коптера:
        - Я вот что подумал - как объяснить адзири после того как мы с ней вернемся что тебя нужно оставить в живых?
        В его глазах Отоа прочел растерянность - неужели он не подумал об этом?
        Уже когда немного отлетел услышал что Отоа что-то кричит, но решил не возвращаться - вдруг он решил меня отговорить.
        * * *
        Мой путь подходил к концу - где-то здесь мне нужно было найти подходящее место, хотя пока я даже не представлял себе что оно из себя должно представлять.
        Внизу я уже дважды замечал пары адзири, но поскольку не видел возможности что-либо сделать с ними на равнине - просто пролетал мимо. Всё осложняло то, что я не должен был причинить самке ни малейшего вреда - иначе сразу бы стал её врагом, напавшим на неё с другом. Как раз для этой цели и нужны были медвежьи капканы.
        По предварительному и почти сумасшедшему плану я должен был разместить их где-то, где самка могла попасть в один из них и после этого расправиться на её глазах с самцом. Таким образом я не наносил ей прямого урона и инстинкт должен был сработать правильно.
        Я был поражен насколько сильно изменилось окружение здесь. Растительность почти полностью исчезла, как будто проиграв битву мертвой скалистой поверхности. Лишь какой-то неизвестный мне кустарник цеплялся за камни, сопротивляясь порывам сильного ветра. Но зато здесь было огромное количество гейзеров, время от времени выстреливающих в воздух облако газа вместе с порцией воды… и из-за этого мне даже пришлось подняться немного выше - не хотелось попасть под кипящую струю.
        Я не мог летать долго - хоть я и забрал все имеющиеся заряды для коптера, но все что они могли мне дать - это десяток часов полета. Причем два с половиной из них я уже израсходовал.
        И был еще обратный путь. То есть, на поиски цели у меня оставалось не более четырёх пяти часов.
        Томительные драгоценные минуты полёта тянулись безрезультатно… и почти безнадёжно.
        Как всегда бывает когда ты надеешься что на месте будет виднее и вдруг обнаруживаешь что твои надежды не оправдываются у меня начала легкая паника.
        Если в течение часа я не найду то, что мне нужно, то встану перед сложным выбором.
        Или мне нужно будет садится прямо там, где я окажусь, независимо от степени благоприятности условий, либо искать дальше и затем каким-то образом, оставив коптер пешком возвращаться домой. Либо возвращаться обратно сразу и с пустыми руками для того чтобы через неделю, снова зарядив все энергоячейки сделать новую попытку.
        Последний вариант, как и любой простой - обладал определенным магнетизмом.
        Я направил аппарат к ближайшим скалам - относительно безопасное место для высадки можно было найти только там. На равнину в любом случае я не рискнул бы высаживаться - у меня для такого не было необходимого опыта ведения схваток. Предстоящий бой с адзири будучи совершенно необходимым вызывал у меня при мысли о нем холодную испарину и потные ладони.
        Нужна была тропа.
        Тропа где-нибудь среди скал на которой можно было расставить капканы и куда могли заглянуть адзири. И тропа должна была быть достаточно узкой чтобы им сложно было пройти мимо капкана не наступив на него.
        Адзири, кстати, с каждой милей которую я пролетал становилось все больше - видимо где-то недалеко и были те самые развалины в которых обитал их клан.
        Я уже около получаса летал над скалами и уже начал терять надежду, но в какой-то момент понял что нашел то, что искал - узкая скалистая тропка, изменчиво петляющая между скал и огромных камней. Вот только коптер посадить на неё не представлялось возможным.
        Стал выискивать неподалеку площадку и даже нашел её, вот только от тропы до неё было почти четверть мили. Это было не слишком далеко, могло быть и хуже, но все же дальше чем я надеялся.
        Но прежде чем отправиться на неё, я завис над тропой а одном из мест которое мне понравилось больше всего и сбросил на неё все капканы - вручную их перетаскивать потом было бы не самым легким занятием.
        Место мне нравилось тем, что прямо здесь был резкий излом тропы и быстро идущая адзири завернув за угол вполне могла попасть в капкан не успев заметил на тропе опасности.
        Площадка которую я нашел была удачной - после того как сбросил несколько мешающих больших камней хватило места и для коптера и для палатки и даже для костра. Хотя с костром были проблемы - топлива для него здесь в округе просто не было. А того, что я привез с собой хватило бы на пару раз. Я не спеша раскладывался и осваивался на новом месте не забывая поглядывать вниз на тропу. Впрочем, пока капканы не будут установлены толку от этого было мало…
        Эти мысли заставили меня бросить все и ринуться вниз по склону, впрочем не забывая следить за конечностями, чтобы нечаянно не повредить их. И з неожиданных открытий - бег после Ритуала стал намного легче.
        Намного.
        Я почти не чувствовал своего тела, или точнее наоборот - чувствовал насколько легко оно справляется с гравитацией.
        Не сразу обратил внимание на то, что здесь гораздо меньше всякой живности. Объяснялось это наверное отчасти скудно растительностью, а отчасти видимо большим количествам адзири обитающих в этих местах. Кстати, довольно странно что кошки выбрали эту часть острова - гораздо менее гостеприимную чем остальные. Возможно, у этой загадки было какое-то объяснение.
        Я полностью перекрыл капканами тропу - хорошо что их было так много. Десяток установил вплотную друг к другу на самом узком участке тропы, а остальные кое-где на подступах к этому месту.
        Оглядев результат - возрадовался. Теперь вероятность что кто-то смог бы здесь пройти минуя их была крайне маловероятна.
        Вернулся наверх к палатке - можно было наконец поесть.
        * * *
        Я прождал с обеда и до ночи - результата не было.
        Стали закрадываться мысли о том, что место засады выбрано неудачное и стоит срочно искать новое.
        Смеркалось. Так быстро что совсем скоро на мир должна была упасть ночь.
        Я уже начал отчаиваться когда в бинокль в миле от себя заметил пару адзири.
        Они шли именно по «моей» тропе и если ничто не отвлечет должны были выйти прямо на капканы. Плохо было то, что у них, видимо, был самый разгар «романа» - они игрались.
        Это было очень красиво - игра черного и белого. Домино. Они как будто исполняли какой-то завораживающе красивый танец. Самка могла вдруг броситься вверх по склону и самец следовал за ней. Она бежала быстро, но недостаточном быстро, чтобы он не мог не догнать её. Очевидно - делала она это умышленно.
        В тот момент когда казалось, что он уже настигает её, она вдруг бросалась навстречу, переворачиваясь в кувырке через голову. Он же отпрыгивал в сторону в этот момент и потом снова прыгал на неё, осторожно хватая подругу за холку и отпуская зубы, как только она вставала на лапы. Видеть этих существ, одним своим видом вызывающих ужас у всех в этом мире, в такой момент в их жизни было очень необычно.
        Мне стало не по себе. Наверное, это была жалость - в этот момент передо мной было не два жутких зверя, а… Это было глупо, но я почему то представил на их месте себя и Пат. И я постарался прогнать эти мысли - они могли испортить всё.
        * * *
        Они приближались.
        Мне хотелось подойти ближе, но я боялся что они, почувствовав мое присутствие, захотят напасть и тогда бы всё закончится совсем не так как я хотел бы.
        Самка бежала впереди и потому попала в капкан первой. Это были очень мощные капканы, предназначенные для гораздо более крупных лап. Она издала короткий вой и дернулась пытаясь освободиться.
        Самец бегущий следом остановился. Он пытался понять что произошло. Он стоял совсем рядом с ней и пытался понять что случилось.
        Она снова дернулась и снова завыла от боли. Он подошел ближе и стал лизать ей лапу в том месте, где её сжимал капкан. Кровь из глубокой раны растекалась по земле… такая яркая кровь. Огромная белоснежная кошка уже не делала попыток освободиться, попыток причиняющих такую сильную боль и лишь смотрела на него, того кто стоял рядом, как будто прося помочь. А может быть и просила - Отоа ведь говорил что у них есть какой-то способ общаться друг с другом.
        Он стал еще быстрее зализывать ей рану как будто это могло помочь. Капкан был с усилением и я знал, что каждую секунду стальные зубья впиваются все глубже и глубже в ее плоть. Она заревела, уже не коротко, а длинным протяжным ревом, а он стал пытаться освободить её из клыков равнодушного врага. Я слышал хруст его зубов крошащихся и ломающихся о металл.
        Медлить было нельзя - все произошло именно так как я и хотел - она была скована капканом, а он был свободен.
        Я уже привык что все идет вопреки, но тут удача была на моей стороне.
        Кинул на землю бинокль и бросился вниз. Перед самой тропой пришлось замедлить шаг - склон здесь был более крутой легко было бы сломать себе что-нибудь.
        Оказавшись на тропе я дал себе несколько секунд, чтобы восстановить дыхание и достал клинки из ножен. Я должен был бояться - это была первая такая схватка в моей жизни и, возможно, последняя, но… я не боялся. Это было неожиданно - я вдруг ощутил лезвия частью себя, а внутри, где-то внутри вдруг что-то стало жечь…
        Я вдруг понял - это чужая кровь. Она за короткие мгновения словно вдруг нагрелась внутри. Словно закипала.
        Самка подняла глаза на меня и я вдруг обнаружил что почти слепые днем, ночью - её глаза горели красноватым огнем.
        Он почувствовал за спиной движение, а может быть проследил её взгляд и медленно повернул морду в мою сторону.
        Развернулся.
        Понимал ли они что это я установил капканы? Скорее всего нет, я был лишь помехой. Он угрожающе зарычал, давая понять, чтобы я шел своей дорогой и останусь жив… что ему сейчас не до меня.
        Но я не хотел уходить, я приближался и он медленно двинулся мне навстречу. Его светящиеся глаза, кровь на морде, заметная даже сейчас при свете луны, и белые клыки и зубы обнажающиеся когда он выдавал предостерегающий рев - картина которую я буду помнить долго.
        Я ждал его прыжка. Между нами оставалось меньше десятка метров, когда его передняя лапа попала в один из капканов, которые я беспорядочно установил на тропе.
        Он не стал ждать как она, а стал биться и рваться в сумасшедшей ярости, надеясь освободиться за счет силы. Стальные зубы сдирали кожу и мясо с его лапы, но он не останавливался. В какой-то момент и одна из задних лап попала стоящий рядом капкан…
        Его рев разнесся по окрестностям. Наверное это был рев бессилия. Я не хотел чтобы так произошло, я готов был биться с ним в честном бою, я хотел понять свои силы и новые возможности, понять, если нужно, даже ценой жизни, но сейчас у меня уже не было выбора.
        Я не мог освободить его. Мог только убить.
        Или уйти.
        Хотя, нет - уйти я не мог - слишком много людей погибло ради этого момента и должно было погибнуть… если я уйду.
        Я бросился на него, а он на меня - насколько позволяли стальные путы. Левое лезвие разрубило его оскаленную пасть, а правое вошло в грудь по самую рукоятку. Я не удержался на ногах - его огромное чёрное тело обрушило меня на землю.
        Нельзя было задеть капканы, некоторые из которых были совсем близко от меня. Нужно было действовать быстрее и я ударил его еще раз, в горло. Потом еще раз.
        Передняя свободная лапа разорвала мне кожу на плече и судя по сильной боли под ребрами - еще и мышцы живота.
        Стараясь не отвлечься на боль я полоснул сильное тело и постарался отползти…
        Он еще пытался ударить меня, пытался подобраться ближе - насколько позволяли капканы, нопоздно. Слишком быстро слабел.
        Жизнь угасала в нем.
        Я перевел взгляд на неё - она не отрываясь смотрела на меня. Так близко, огромная, белоснежная и люто страшная кошка, которая совсем скоро должна была стать мои верным спутником, смотрела на меня прожигающим насквозь взглядом красных ледяных глаз.
        Я оттолкнул от своего лица чёрную морду чтобы оставить больше расстояния между нами и просунул клинок. Просунул и нажал разрезая горло врага. Голова откинулась назад и тело огромного, сильного, но уже мертвого зверя обмякло.
        Я выбрался из под него, отползая назад и поскальзываясь на крови которая заливала всё вокруг.
        И… я не знал что делать дальше. Самка наклонила к мертвому телу голову, обнюхивая того, кто еще несколько минут назад был самым близким для неё нее на свете, потом лизнула мертвую плоть и уже обращая внимания на боль раздробленной конечности легла рядом. Легла и положила голову на него - настолько насколько смогла дотянуться. Положила голову и замерла.
        * * *
        Кровь уходило очень быстро - нужно было спасать себя. Кое-как встал на ноги и зажав левой рукой рану на животе, цепляясь за камни стал подниматься по склону - в коптере были медикаменты.
        Добравшись сделал себе пару уколов и промыв, забинтовал рану на животе - счастью, она оказалась не глубокой.
        Забрав с собой сумку с лекарствами и оставшуюся воду спустился обратно на тропу. Побросал камни в ближайшие капканы чтобы случайно не задеть их и усевшись в десятке метров от адзири стал обрабатывать себе плечо.
        Её голова все также лежала на его мертвом теле.
        Мы смотрели друг на друга, я перевязывал себя и думал что нужно как-то освободить её лапу из капкана, иначе она останется инвалидом. Я думал и не мог придумать, а потом… а потом я вдруг почувствовал что могу это сделать. Это было необъяснимо, лишь на уровне ощущения.
        Но ощущения уверенного.
        Я встал и медленно стал подходить. Она не шевелилась, лишь следила за мной взглядом.
        Я подошел совсем близко и она уже могла напасть на меня, но не нападала. Уселся рядом с капканом державшим ее и стал разводить механизм. Могла ли она ждать когда я освобожу её чтобы броситься на меня после этого? Наверное, могла, но чувствовал что этого не будет. Я не знаю как, но чувствовал что контакт произошел.
        Рана была ужасна - разорванные сухожилия торчали во все стороны, и кровь - она уходила очень быстро.
        Я сделал укол, потом еще один. Второй был снотворным.
        Пару минут ожидания и она заснула, а я, наскоро перевязав рану, бросился к палатке.
        Нужно было торопиться.
        Не складывая покидал все вещи в коптер и направил его вниз к тропе. Над самой тропой завис, завис так низко, чтобы можно было спрыгнуть с него и можно было затащить на неё кошку.
        Капканы хотел бросить - они были забиты в землю прочными штырями, но представив огорчение Отоа, даже если он его и постарается скрыть, решил забрать. На это ушло около часа, некоторые из штырей пришлось срезать и я наконец смог подняться воздух.
        Мне не верилось что все прошло так удачно. Внутри еще жгла кровь и сердце билось сильнее чем всегда, но внутри было приятное чувство радости и торжества.
        Я смог сделать! Сделать то, что казалось невозможным.
        Домой.
        Глава 22
        Обратная дорога заняла полтора часа - это потому что я уже не задерживался чтобы оглядывать окрестности.
        Нокс который стал нашим новым домом я увидел издалека. Внутри неприятно шевелилось - казалось что в мое отсутствие что-то произошло. Но нет - Отоа был цел и невредим и стоял на верхней площадке башни, неподвижный как изваяние.
        Наверное, он тоже заметил меня - изваяние ожило и замахало руками.
        Уверен ему тоже нелегко далось ожидание. Он, должно быть, испытывал сильное разочарование сейчас: я был на коптере один - лежащую у моих ног кошкунесверхнейплощадки нокса не разглядеть.
        Вместо того чтобы садиться я завис, гоняя ночной воздух винтами коптера над ноксом. Надо было решить одну простую задачку - оставить адзири здесь и слетать за Аишей, или сразу лететь в город.
        - Спускайся! - не выдержал шаман - мои колебания он расценил по другому. - Главное что сам вернулся - это важнее всего. Живой - уже хорошо.
        Он решил что вернулся с пустыми руками.
        Приняв решение, дернул ручку джойстика управления вниз.
        По мере того, как аппарат медленно опускался Отоа смог созерцать адзири лежащую на полу. Я тоза время полета смог хорошенько рассмотреть чудище и отчасти привыкнуть к ней, а вот старик был, видимо, не готов. Он отпрянул и начал креститься… и я впервые увидел как-то кто-то крестится в этом мире.
        - Да уж, - наконец произнес он разглядывая мою спутницу, - Я это вижу?
        - Вот и я также всю дорогу не мог поверить что это не сон.
        Я спрыгнул.
        - Она очень сильно поранилась капканами. Надо как-то привести сюда Аишу.
        - И как ты ее привезешь? - старик осторожно приблизился к спящему зверю. - У меня есть травы, хотя, конечно, этих тварей ни разу не приходилось лечить.
        - Тут, я думаю, одними травами не поможешь - у неё разорваны сухожилия. Ты сможешь зашить?
        Старик отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от адзири.
        - Нет конечно, но Аиша…как ты её сможешь привезти? Сомневаюсь что тебе будут рады в городе.
        Я взглянул на него.
        - Думаешь? Кажется мне без разницы буду они мне рады или нет. Давай как-то стащим подругу из коптера - я чуть не надорвался когда укладывал её.
        И только тут Отоа обратил внимание что я ранен и его взгляд стал озабоченным.
        - Похоже, тебе самому нужна операция.
        Он был прав. Я конечно вколол себе все, что было - и противовоспалительное и кровоостанавливающее, но разорванные мышцы на животе плече были не по силам любой аптечке.
        Мы аккуратно стянули адзири, а потом поволокли по лестнице на первый этаж - там её можно было закрыть, а именно это нам казалось самым важным сейчас. Оставлять адзири наедине с шаманом значило бы подписать ему смертный приговор.
        Да, снотворное было долгоиграющим и еще часа три оно бы действовало, но рисковать я не мог. И сам Отоа, кстати, тоже не мог рисковать собой, о чем он сразу и заявил.
        Мы кинули палатку на пол первого этажа - она должна была служить ложем для нашей адской гостьи и забрав из небольшого погреба все наши съестные запасы закрыли люк на первый этаж.
        Возможно устраивать постель было излишним, но мы решили это сделать - земля там внизу была очень холодной и сырой, а мы не знали в каких условиях спят адзири. К тому же, по моему, у меня включился эффект присутствия домашней кошки, которой нужно кинуть подстилку.
        Нужно было торопиться.
        Я понимал что Отоа не против услышать мой рассказ о том, как всё произошло, но я боялся что адзири потеряет лапу, а от монстра-инвалида нам было бы мало проку.
        * * *
        Подлетал к лифтовой площадке города со смешанными чувствами.
        С одной стороны, я уже чувствовал себя чужим здесь и моя недавняя жизнь здесь казалась невосстановимым прошлым, а с другой - это по-прежнему был мой дом. Единственный пока, настоящий дом в этом мире.
        На самой площадке никого не было и я этому был очень рад - как-то не хотелось встретить здесь своих бывший подчиненных, спасателей.
        Лифт опустил меня на пятый этаж - именно там находились службы Сна и именно там должна была сейчас находится Аиша.
        Боялся ли я встречи с Лукасом?
        Наверное, потому что хотел её избежать. А может я просто не хотел сейчас тратить время на неважные в данный момент разговоры.
        * * *
        Она был на своем месте.
        Лукас тоже. Увидев меня он окаменел.
        - Ты?! - в его взгляде отразился сразу целый букет эмоций, но у меня не было времени анализировать его.
        Я показал знаком Аише что нам нужно с ней поговорить. Она с опаской глянув на шефа двинулась в мою сторону.
        - Что тебе нужно?
        Странный вопрос.
        - Я не к тебе, Лукас.
        - Может хватит? - он подошел ко мне и остановился в шаге с трудом борясь с ненавистью.
        - Что хватит? - никогда не любил общих фраз.
        Аиша остановилась, молча ожидая. Я взял её за руку и повел к выходу.
        - Я хочу понять - чего ты хочешь добиться?
        Я остановился. Обернулся.
        - А какая тебе разница чего я хочу добиться, Лукас? Мы ведь с самого начала были на разных берегах. Тебя устраивала эта жизнь. Устраивала все твои сорок лет. И устроила бы еще столько же, до самой смерти, если бы раньше ты не попался кому-нибудь из дроман.
        - Из-за тебя уже немало людей, как ты говоришь «попалось», и теперь мы все живем под угрозой расправы каждую минуту.
        Видел как его пальцы сдались в кулаки.
        - Ну так не живите, - я открыл дверь. - Послушай, я сожалею что погибла Дебора, но я также сожалею и о тех же сотнях ежегодно погибающих людей. Какой смысл в мире если он хуже войны. Ты и подобные тебе выбрали свой путь, но никто не может запретить мне выбирать свой.
        * * *
        Мы остановились в коридоре. Она испуганно смотрела на меня.
        - Ты сможешь зашить сложные раны?
        - Что случилось? - озабоченно спросила она разглядывая меня. Перед отлетом с башни я надел на себя еще одну куртку чтобы скрыть свои раны, а главное кровь на одежде и теперь с виду выглядел вполне целым.
        - Кое-кому нужна твоя помощь, - времени объяснять не было - неизвестно что сейчас мог предпринять Лукас.
        - Я не смогу, - она извинялась, - я сложные не смогу. Если сосуды сживать или мышцы - не смогу. Отец может, но… -
        Она выглядела растерянной.
        Я понимал о чем она. Вряд ли Пол согласился помочь… даже мне, а тем более адзири.
        Колебания на её лице сменились решительностью. Будто отбросив сомнения схватила меня за руку и потащила к лифту. Этажом ниже вышли - там был медблок.
        - Стой здесь, - он скрылась за дверью.
        Её долго не было. Очень долго. Наверное час прошел, если не больше. Наконец она появилась… и Пол шел за ней. Сухо кивнув мне вместо приветствия направился к лифту. В руках у него был вместительный кейс.
        * * *
        Летели молча.
        Я старался не думать о том, что будет когда мы доберемся до нокса - ни Пол, ни Аиша даже представить не могли какой пациент их ждет.
        Прилетели.
        Аиша спрыгнула, оперевшись о плечо Отоа. Пол вдруг вскрикнул - я и забыл в суете что они с Отоа старые друзья. Они обнялись и я решил оставить их вдвоем. А мы с Аишей, тем временем, спустились на второй этаж - мне нужно было её подготовить.
        Как только остались одни я снял куртку. Она вскрикнула - видимо вид бинтов почти черных от засохшей крови её испугал. Хотела броситься наверх - к отцу или к чемоданчику с инструментами и лекарствами, но я остановил.
        А потом я сказал кто сейчас находится под нами и кого предстояло оперировать - ина лице её отразился ужас.
        Я её хорошо понимал - еще вчера адзири и для меня были монстрами которых стоило обходить за много миль.
        Времени объяснять не было, я лишь пообещал что эта адзири особенная и не должна никого тронуть.
        В этот момент мне вдруг стало страшно за Аишу - я обещал это не будучи уверен в том, что это правда.
        - Попробуй объяснить это отцу. Аккуратно подготовь его. Объясни что это очень важно. И не только для меня, - шепнул я, потихоньку выпихивая на верхнюю площадку. Сам же я с замиранием сердца подошел к люку ведущему на первый этаж.
        Что ждало там меня? Я понимал что могу не выйти оттуда если кошка набросится на меня неожиданно. Так странно - но в этот момент меня больше беспокоило что она убьет потом всех троих.
        Запер выход на площадку - так, по крайней мере, они смогут улететь если со мной случится беда - лишь бы вовремя поняли что произошло. Затем сделал несколько медленных шагов по ступеням, с винтовкой наперевес.
        Адзири по-прежнему лежала. Но лежала в другой позе. Она уже должна была проснуться и она… проснулась.
        Спустившись встал у противоположной стороны комнаты оставив максимальное расстояние между нами - невозможно было предсказать что произойдёт дальше.
        Глаза её были открыты, но смотрела она не на меня. Её взгляд был направлен в одну точку расположенную где-то в углу.
        Медленно подошел и присел перед ней на корточки…
        Я не чувствовал агрессии.
        Медленно протянул руку и коснулся её раненой лапы. Она тут же чуть изменила позу - для того что бы я мог лучше видеть рану. Я понял это, понял совершенно определенно. Наклонился к её уху и тихо сказал то, что хотел сказать еще там на тропе, когда рядом лежал её мертвый жених.
        - Прости меня.
        Она как будто выдохнула и закрыла глаза.
        * * *
        Поднялся наверх. Аиша и Отоа что-то эмоционально говорили Полу, как будто убеждая его в чем-то. Судя по его лицу я понял что о том, что его ждет внизу ему уже рассказали.
        Я поднялся и встал в стороне - в этот момент как мне казалось это было лучшим что я мог сделать.
        Он подошел ко мне.
        - Где она? - мне показалось или после разговора с Отоа он несколько смягчился.
        - Внизу.
        Я оценил его смелость - на его месте, с тем минимумом информации которую ему выдали, я был бы уверен что иду на верную смерть. И еще я оценил смелость девушки. Это была, пожалуй, больше чем смелость - отпускать отца на такое.
        Мы вдвоем спустились на первый этаж, а Аиша со стариком остались наверху.
        Доктор медленно, шаг за шагом, спускался по лестнице, не отрывая глаз от зверя лежащего в углу. О чем он думал в этот момент?
        Я подошел к ней первым.
        Наклонился и зашептал ей на ухо. Что я шептал уже не помню - это скорее был успокоительный ритуал для самого себя. Надеялся ли я тогда что она что-то из того, что я сказал сможет понять?
        Скорее нет, максимум почувствовать интонацию. Но я так сильно хотел чтобы она не тронула этого человека идущего на страшный риск ради… ради непонятно чего.
        Снова взяв её за лапу, я кивнул головой доктору.
        Это был самый страшный момент. Он осторожно подходил, а я молился.
        Не дотрагиваясь до неё он осмотрел рану, а затем поставил на землю чемодан и открыл его.
        Она, не отрывая взгляда стала смотреть на его руки.
        Пол, совершенно хладнокровно, будто речь шла об обычном пациенте, набрал шприц и протянул руку к её лапе. Кажется в этот момент я почувствовал кровь на закушенных от напряжения губах. Придерживая лапу левой рукой, он правой медленно ввел иглу. И только тут меня как током ударило - я ведь мог усыпить её и не подвергать Пола этой ненужной опасности. Выругался вслух заставив Пола вздрогнуть и вопросительно посмотреть на меня.
        У меня случались изредка моменты подобной непроглядной тупости. Усыпить её по дороге и забыть усыпить сейчас. И Отоа хорош - ему тоже не пришло это в голову. Впрочем, все это можно было списать на крайнюю суету, спешку и нервозность.
        - У меня было снотворное, я мог бы усыпить её, - пояснил я ему.
        Он молча кивнул, как бы показывая, что понял, но сейчас это уже не имеет значения.
        Кажется он ввел ей местное обезболивающее, потому что после этого стал спокойно очищать рану, а кошка даже не шевелилась. И она по-прежнему смотрела на его руки.
        Я встал и сделал несколько шагов назад…и тут заметил Аишу. Она медленно спускалась по лестнице не отрывая взгляда от огромно кошка лежащей на полу рядом с нами. Спустившись, она некоторое время смотрела на происходящее, а потом подошла к отцу и достав из чемодана банку с какой-то жидкостью стала ополаскивать ей свои руки. А он… он бросил на неё короткий взгляд и чуть подвинулся освобождая место.
        * * *
        Он закончили через пару часов и все это время что-то резали и сшивали, резали и сшивали.
        Я поражался терпению Отоа. Он не появился и я знал что дело не в страхе. Я бы уверен, уже узнав его немного, что он считал своё присутствие здесь излишним и просто ждал результата.
        Наконец закончив, Пол вколол адзири огромную дозу снотворного, видимо, что бы она не не двигала лапой хотя бы первое время.
        Мы поднялись на верхнюю площадку башни, и здесь давно уже наступила ночь.
        Отоа сидел перед костром, невозмутимо помешивая что-то вкусно пахнущее в котелке. Рядом, на большом камне стояло четыре пустых стакана. Увидев нас он полез за бутылью и сразу же наполнил их.
        - Нужно выпить, когда еще соберемся такой милой компанией, - он пожал плечами будто извиняясь за предложение.
        Пол хмыкнул, а Аиша улыбнулась, впервые за все время сегодня.
        Надо потом будет сказать Отоа что в этот момент я присвоил ему тайное звание «миротворец»
        * * *
        Все казалось расслабились - наверное хорошее вино способствовало этому. Отоа с Полом было что рассказать друг другу и о чем вспомнить. Мы с Аишей сидели с другой стороны костра и молчали…
        Она незаметно для всех положила свою руку на мою и мне очень сильно захотелось её обнять.
        Глядя на небо с огромной, совсем близкой Венерой, я думал о том, что будет дальше.
        Отоа хочет чтобы я захватил Эну, но зачем?
        Что это даст?
        Что это даст людям которые привыкли к своей жизни да и к тому же скорее всего ненавидят меня.
        Зачем им Эну? И что потом?
        Ну да, если это получится, то дроман получат большую горькую пилюлю и это будет приятно осознавать… но большого смысла я в этом не видел.
        Может быть конечно у меня просто в эту минуту было одно из тех настроений в которые кажется что ни в чем нет смысла? А может быть я немного устал - за последнее время случилось слишком многовсего. Вдруг захотелось обсудить это с шаманом, обсудить срочно, но этого нельзя было сделать прямо сейчас.
        Потом я вдруг подумал об адзири спящей внизу под нами. Безусловно она была больше чем зверь.
        И дело даже не в высоком интеллекте о котором мне рассказывал Отоа. Да и не только Отоа.
        Что-то там было еще. Как будто она чувствовала то, что невозможно чувствовать - мысли. Когда я находился с ней рядом, то через некоторое, очень короткое время как будто появлялся некий фон. Нематериальный, но в тоже время, осязаемый какими-то шестыми, седьмыми или двадцать пятыми чувствами.
        Это было похоже на лист бумаги, который не записывая принимал мои мысли и передавал ей. Это очень трудно объяснить обычными человеческими словами.
        А еще - я чувствовал её. И это еще сложнее объяснить.
        Пол встал - да, действительно им уже давно было пора.
        Очень странная ночь - мы стояли с Аишей на площадке коптера, ждали когда старые друзья закончат прощаться, а небо, казалось, вертелось над нами как волшебная карусель.
        Этот мир вдруг перестав быть неприветливым, как будто устроил ночное пати. Не хватало только музыки. Лукас как-то рассказал, что люди никогда не писали музыку, её придумали и всегда писали компьютеры. Помню как мне стало не по себе когда я это услышал, но сейчас… сейчас мне было все равно. Всё дело в вине?
        Аиша пользуясь темнотой не выпускала моей руки. А может быть это я держал её руку в своей?
        Летели молча. Когда коптер, наконец, завис в воздухе рядом с площадкой города и отец Аиши уже собирался сходить я удержал его.
        - Пол, я не знаю как вы ко всему этому относитесь, но в любом случае я очень, очень сильно благодарен вам за помощь. Если бы не вы…
        - Не стоит, - он сдержано кивнул, - надеюсь ты знаешь что делаешь.
        Я подал руку Аише помогая сойти, но она вдруг выдернула свою руку.
        - Не хочу, - вдруг сказала она, - не хочу уходить.
        Пол с недоумением смотрел на дочь.
        - Пап, пока, - она обняла и чмокнула его в щеку, - извинись перед Лукасом.
        Он, ничего не понимая, переводил взгляд с неё на меня и обратно.
        - Аиша…, - что-то нужно было сказать, и я собирался это сказать. Правда.
        - Что Аиша? - голос ей резко зазвучал посреди ночи, - я взрослая девочка и могу делать все, что хочу. Мне кажется я вам там нужнее чем здесь.
        Она замолчала, а потом хитро улыбнувшись сказала:
        - И кто - то же должен ухаживать за чудищем.
        - За одним чудищем ты уже ухаживала целый месяц, - Пол неодобрительно покачал головой и двинулся к лифту.
        Глава 23
        Удивлен ли был Отоа, когда мы вернулись вдвоем с Аишей? Наверное да, но вида он не подал. Вел себя так, будто это и задумывалось с самого начала. Сложность возникла в тот момент, когда мы собрались спать - лежака было всего два.
        - Мы, конечно, можем сейчас все усложнить, кто-то в итоге даже будет спать на земле, но я думаю надо поступить проще, - сказал Отоа сразу после того как мы осознали проблему.
        Мы выжидающе смотрели на него.
        - У нас тут походные условия, а в походах некоторые вещи допустимы. Вы ложитесь вместе, ну а я… я как-нибудь уж в одиночку, - он встал собираясь укладываться.
        - Только руки не распускайте, - добавил напоследок.
        Мы с Аишей молча переглянулись.
        Уже начав спускаться он вдруг остановился посреди лестницы и повернулся к Аише.
        - Конечно есть еще один вариант, мы спим с тобой, а он один, но думаю это вариант хуже. Хотя…
        И он почесал свою седую голову.
        * * *
        Я спустился вслед за ним чтобы приготовить ложе. Ночи были холодные и спали мы одетые, снимая лишь куртки.
        Забрался под одеяло. Сшитое из искусно выделанных медвежьих шкур оно было очень теплым и мягким. Простынь тоже, кстати, была из такого же материала - постельные комплекты шамана не баловали разнообразием. Аиша появилась через несколько минут и тихо залезла под одеяло. Она чуть дрожала - я притянул её к себе и её тело тут же, с готовностью отозвалось.
        Я не мог видеть, но по ее дыханию чувствовал - её губы где-то совсем рядом. Очень хотелось поцеловать их, но я сдержался. Согревшись она перестала дрожать и подвинувшись ещё ближе уткнулась мне носом в шею. Через минуту я услышал её мирное сопение - она спала.
        * * *
        Утром я проснулся один - Аиша готовила что-то вкусное на большой сковороде, а старика и коптера не было.
        - На охоте, - увидев мой вопросительный взгляд пояснила она.
        На охоте? У нас же было достаточно запасов… не могла же Аиша за утро их серьёзно уменьшить. Насколько я знал аппетит у неё был не очень.
        Видимо моя несообразительность ее рассердила.
        - Чудище кормить чем? Надеюсь не мной? Вот он и занялся этим вопросом. Но кормить будешь сам, Отоа отказался, я тоже еще слишком молода и пожить хочу.
        Верно, я как не подумал что теперь и кормить адзири как-то надо. Это был сложный вопрос… на самом деле. Ну, то есть, пока она лежала раненая это было полбеды, но вот когда она выздоровеет…
        - Не представляю как объяснить ей что людей есть нельзя, - говорю я.
        - Ну, по крайней мере, меня и Отоа, - поддакнула она.
        Мне всегда нравилось её чувство юмора.
        - И твоего папу.
        - Это да, как я могла о нем забыть. Но ему нужно будет вести себя лучше.
        Она вдруг замолчала и пристально уставилась на меня.
        Потом вдруг спросила.
        - Слушай, если я захочу стать такой же как ты, ты поможешь?
        Я, не понимая, смотрел на неё.
        - Ну, захочу выпить кровь дроман, стать быстрой и сильной. Ты ведь загонишь для меня парочку этих гадов?
        Вон она о чем.
        Я готов был загонять дроман стадами для всех желающих и проводить ритуал каждый час, вот только нашлись бы эти желающие. Пройти через такое - захотят немногие.
        - Конечно, - кивнул, - вот только не завидую я потом твоему мужу, иметь жену амазонку…
        Она улыбнулась и хитро подмигнула мне.
        - Я думаю что найду себе мужа такого же как я.
        На горизонте появился коптер - судя по всему это был Отоа.
        Он как будто побывал на животноводческой ферме - целая куча туш диких коз была очень быстро вывалена рядом с костром.
        - Шкуру нужно снимать или она и так сможет их употребить? - поинтересовался он смывая кровь со своих рук.
        - Я думаю надо снять, а мясо разрезать на куски, вряд ли ей пока она больна захочется заглатывать туши целиком, - с серьёзным выражением лица сказала Аиша.
        - К тому же я всегда мечтала сшить себе наряд из шкур. Еще бы длинным копьем обзавестись.
        Отоа стал свежевать туши… и девушка понаблюдав несколько минут взяла нож и присоединилась к нему. Он, прервавшись, одобрительно наблюдал за ней а потом вдруг сказал:
        - Если вдруг захочешь разделить со мной мою одинокую жизнь я тебе заранее говорю - я соглашусь. Из тебя получится хорошая хозяйка.
        Аиша рассмеялась.
        - Я еще и тортики вкусные умею печь.
        Отоа скривился.
        - Я даже и не пробовал ни разу торта - в то время, когда я жил в городе и с мукой и сахаром были проблемы. Один раз мать приготовила такой на Рождество, но я, как назло, слег с температурой и его слопали мои старшие братья.
        - Я обязательно сделаю для вас торт, - серьёзно сказала Аиша, - а ваши братья живы?
        Отоа отрицательно качнул головой.
        - Нет, дроман убили их. Они были охотниками.
        - Мне очень жаль. Может быть настанут времена когда мы заставим дроман уйти из этих мест.
        - Сами они не настанут, - старик кинул в ведро первый кусок сочной свежей козлятины.
        Я подождал немного и когда ведро наполнилось взял его и стал спускаться вниз.
        * * *
        Адзири, казалось, спала.
        По крайней мере глаза её были закрыты. Я присел рядом, достал из сумки мясо и кинул перед ней на землю. Обратил внимание что емкость с водой, которую мы предусмотрительно оставили ей вчера наполовину пуста. Значит она пила и, возможно, вставала. И следы на песке - я определённо мог разглядеть их сейчас.
        Ноздри её зашевелились вдыхая ароматы свежей дичи. Открыла глаза и посмотрела на меня…
        Тут я вдруг обнаружил что зрачки у нее могут проявляться. Позднее я узнал, что оказывается глаза у адзири могут быть в двух состояниях. Без зрачков, белесые и жуткие - когда наблюдает за миром своим внутренним чувством, и более привычные - со зрачками, красноватого цвета, да еще и к тому же светящиеся в темноте - когда она отключает внутренние ощущения и смотрит как все нормальные твари созданные Богом - глазами. Трансформация из одного состояния производила сильное впечатление - появляющиеся или исчезающие зрачки - то еще зрелище, не для слабонервных.
        Подвинул один из кусков ближе. Она приподняла голову и стала обнюхивать его.
        Я уже почти решил, что это не то, что ей нужно, но она вдруг схватила мясо зубами и тут же проглотила его целиком. Я передвинул остальные куски ближе…
        Можно было расслабиться - по крайней мере, от голода она точно уже не умрет.
        * * *
        - Ест? - первым делом спросил Отоа когда я поднялся к ним.
        Я кивнул.
        - Отлично, здесь много коз, - видно было что старик доволен тем, что не зря потратил утро.
        - У меня есть идея, - вдруг сказала Аиша. Она выглядела отдохнувшей - сон на свежем воздухе явно пошел ей на пользу.
        Мы выжидающе смотрели на неё. Обычно, по моему опыту, если девушка говорит «есть идея» нужно напрягаться.
        - Почему бы нам всем не вернуться в горный дом? - она смотрела на нас.
        Под горным домом она, видимо, подразумевала жилище Отоа.
        - Здесь намного безопаснее, - сказал я.
        - Да, здесь безопаснее ночью, - согласилась она, - безопаснее из-за того что люк в нижние помещения надежно закрывается изнутри, но в остальном - одинаково.
        - Нет, не одинаково, - возразил я, - какой именно опасности мы боимся чисто теоретически? Того что один или несколько десятков дроман с помощью людей - на коптерах нагрянет в то место, где мы живем. Здесь мы можем спрятаться внутри башни и закрыть выход. А там?
        - Я немножко по другому все это вижу, - она встала закончив возиться с мясом.
        Встала передо мной.
        - Если прилетит пара другая дроман то они сильно рискуют превратиться в черепа висящие на кольях. Я правильно говорю?
        Это вопрос судя по направлению её взгляда адресовался Отоа.
        Тот кивнул.
        - А если прилетит целая армия то там у нас будет больше шансов спастись, - продолжила она ободренная поддержкой.
        - Там, если мы увидим их хотя бы за пару минут можно попробовать скрыться среди скал, а здесь? Здесь мы спрячемся внизу, и они нас буду держать как мух в банке в ожидании когда голод заставит нас выйти. Здесь-то нам и придет конец.
        - Да, пока они не будут знать где мы, но они могут узнать это в любой момент. В самый неожиданный момент. Отец уже знает где мы находимся. Я, конечно, не говорю, что он побежит рассказывать, но…, - она обвела нас взглядом, - мы же знаем что дроман способны на любую подлость и у них есть рычаги чтобы заставить людей совершать любые поступки.
        Надо было признать - говорила она здравые вещи. Да, конечно, можно было найти другую башню, но это мало что меняло - дроман рыскали по округе и могли напороться на наше обиталище просто случайно.
        Я вопросительно смотрел на Отоа - хотелось услышать его мнение.
        - Она права, - наконец сказал он, - если этих тварей вспучит повести на нас целую армию - нам в любом случае настанет конец. Кстати, именно поэтому я считаю что нужно как можно быстрее брать Эну. А диверсии с участием нескольких дроман может быть и не стоит бояться - скоро, когда твоя адзири окрепнет, напасть на нас малым числом рискнут только сумасшедшие.
        - Кстати, ты придумал имя своей новой подружке? - вдруг спросил он повернувшись ко мне.
        - Да, - сразу, не думая ни секунды ответил я, - Домино.
        - Ого, неплохо. А почему так? - вопрос задал Отоа, но точно такой же вопрос был и в глазах у Аиши.
        Я промолчал. Я не знал как им объяснить.
        - Это как в память о том моменте когда…когда я убил её друга. Они… играли, вдвоем. Она белая, он черный. Это было очень красиво и… и мне жаль его. Вот тогда я и подумал, что если всё получится - назову её Домино.
        - Отлично, - Аиша улыбнулась. - Мне нравится. Так вот - еще один довод за то, что бы вернуться в горный дом - это то, что там Домино сможет совершать прогулки возле озера, и по окрестностям. Это будет полезно когда она сможет вставать. Да и кормить её, наверное, не нужно будет - там в горах много добычи.
        - Она умная, - сказал повернувшись ко мне Отоа.
        - Да, - согласился я.
        Та о ком мы говорили, стояла рядом и широко улыбалась.
        * * *
        Собирались мы недолго - возвращаться всегда приятно, ведь нокс хоть и был неплохим убежищем, но не успел для нас стать местом в котором хотелось остаться.
        Сначала мы перевезли все вещи, а потом настала очередь адзири.
        Заносить вверх её было слишком сложной задачей, и потому мы открыли тяжелую стальную дверь первого этажа. Так мы смогли погрузить зверя в коптер не мучая его и себя лестницами.
        «Горный дом» как назвала его Аиша встретил нас приветливо. Казалось, здесь никого не было с того момента как мы покинули его. Пинки кстати при виде родных мест стал издавать какие-то странные звуки, которые, видимо, означали радость.
        Нужно было кое-что переделать.
        Отоа сказал что адзири могут, но не любят спать на открытом пространстве и всегда стараются подыскать или какую-нибудь пещеру или хотя бы расщелину в скалах для ночлега. Сначала мы хотели что-то соорудить, но шаман решил что проще и правильнее освободить от разного нужного и не очень хлама один из двух сараев, находящихся рядом с домом. Полдня мы втроем разбирали завалы, а Домино лежала на теплом песке рядом с озером и наблюдала за нами.
        Пинки настороженно косился на неё и не рисковал подлетать ближе чем на десять метром. Кстати, за последнее время сокол стал практически ручным, но совершенно не охотился. Видимо из-за того, что его хозяин совсем ничего не смыслил в дрессировке. Пинки мог запросто прилететь на плечо любому из нас во время обеда и выпрашивать мясо.
        Или рыбу.
        Хотя иногда, нужно отдать ему справедливость, он охотился на мышей. И этим он, несомненно, был крайней полезен - знать что в ближайшей округе не осталось в живых ни одной мыши было приятно.
        Наконец, сарай был свободен, в нем сооружен спальник и адзири была торжественно перенесена в свой новый дом.
        Может быть, наше решение вернуться было и не самым правильным, но сейчас нам все нравилось. Кстати, Отоа так расщедрился, что предлагал и второй сарай освободить и поселить нас там с Аишей вдвоем… но мы его отговорили.
        В конце концов в основном доме был сооружена третья постель и кажется Аиша была ей рада. В доме с появлением девушки сразу стало как-то уютнее.
        Да и вообще это был один из лучших периодов за всё время нахождения в этом мире.
        Каждое наше утро начиналось с купания, потом завтракали и вчетвером - четвертым был Пинки - отправлялись на охоту. Или за силками. Или просто гулять.
        Домино встала на ноги через неделю. За эту неделю мы так привыкли к тому, что она лежачая, что успели забыть о том, что она когда-нибудь снова должна начать ходить.
        Как раз в этот момент мыс Аишей купались, а Отоа сидел на берегу. Мы уже в который раз обсуждали великие планы о захвате Эну и тут появилась она. Чуть покачиваясь, медленными неуверенными шагами она вышла из своего дома и направилась к нам.
        Все замерли. А мы с Аишей умудрились замереть прямо в воде с риском утонуть. В какой-то момент мы очень сильно испугались за старика - он был совершенно беззащитен перед ней.
        Я опомнился и поплыл к берегу стараясь поднять как можно больше шума, чтобы привлечь внимание к себе.
        Азири медленно шла к Отоа и судя по его неподвижной позе было понятно - он предпочел бы прикинуться камнем. И еще - он очень сильно испугался.
        Я понимал что не успею доплыть, можно было что-то выкрикнуть, но я не знал что именно и просто плыл не выпуская берег из вида.
        Видела ли она нас в воде - безусловно, но никакого внимания не обращала. А я, загребая из последних сил, лихорадочно пытался вспомнить - кормили ли её сегодня с утра.
        Она подошла к старику, посмотрела ему в глаза, потом повернула голову в нашу сторону… и легла рядом с ним.
        Я выбрался на берег. Утро не было жарким, но со лба Отоа катились крупные капли пота. Я подошел к ним и первое что я услышал это была его фраза обращенная к лежащему рядом зверю:
        - Ну и напугала же ты меня.
        Там было еще одно слово которое он посчитал нужным добавить и смысл которого адзири лучше всего не узнать никогда.
        * * *
        Еще через несколько дней мы сняли повязки с её лапы - следы от капкана остались, по крайне мере пока, но насколько можно было судить все срослось удачно.
        Осознав это я еще раз мысленно поблагодарил отца Аиши.
        С этого дня стало нормой, что Домино проснувшись утром и аккуратно поднявшись выбиралась изсвоего дома и укладывалась рядом с тем, кто был возле костра или на берегу. А если мы ужинали там, а обычно мы ужинали именно возле костра, то она ложилась на некотором удалении от огня (дальше чем мы) и смотрела на языки пламени.
        И тогда мы ставили перед ней широкое плоское стальное блюдо и бросали на него несколько кусков мяса. Иногда она его съедала сразу, иногда ночью когда мы спали.
        * * *
        Но однажды утром она не вышла. Это было странно.
        Аиша заглянула к ней и вышла с растерянным выражением лица, по которому стало понятно что ее там нет.
        Вернулась Домино лишь после обеда. Судя по окровавленной морде видно было что она охотилась и первая ее охота была успешной.
        Подойдя к Аише, стоявшей в дверях ее жилища как будто случайно прижалась к её руке.
        - Мне кажется она оценила твои перевязки, - заметил я.
        Домино, услышав мой голос, подошла и легла рядом. Почти как кошка.
        Ах если бы она не была таким жутким монстром - она могла бы быть вполне милым созданием.
        Больше мы её не кормили - она уходила и приходила в горы тогда, когда ей вздумается и вообще - восстанавливала силы с каждым часом.
        Когда же уходили мы она не шла за нами, а выходила к кострищу и укладывалась там, будто принимая на себя вахту.
        Пошла бы она за нами если бы я позвал?
        Не знаю. Я пока не стал экспериментировать, давая ей возможность поступать так как ей самой хочется. Это была игра в которой я и она писали правила… игра в которую нам предстояло играть осторожно, обдумывая каждый свой ход.
        Глава 24
        Это случилось примерно через месяц после нашего возвращения.
        Ночью я вдруг проснулся без причины. Дверь мы держали открытой чтобы можно было услышать приближение опасности. Проснувшись я некоторое время смотрел в проем двери.
        Все было вроде бы спокойно. Обычные ночные отдаленные крики, вой зверей и звезды на кусочке неба.
        Обычно мне не свойственно вот так просыпаться без причины посреди ночи ия уже собирался закрывать глаза, как вдруг на фоне ночи в проеме появился силуэт Домино.
        Я вздрогнул. Потом силуэт исчез и я понял что адзири проскользнула в дом. Пытался услышать хоть какие-то звуки но без результата - двигалась она совершенно бесшумно. Стало очень не по себе - я совершенно не понимал что происходит.
        И вдруг я почувствовал движение совсем рядом с собой.
        Испугаться я не успел. Хотя нет - я успел испугать и очень сильно. Морда Домино ткнулась в мое лицо и я отпрянул от неё и резко сел на постели - я не мог видеть в темноте и ничего не понимал.
        Коснувшись меня Домино будто исчезла и я пару минут замерев прислушивался, пытаясь понять где она сейчас.
        Через несколько секунд силуэт кошки снова появился в проеме двери. Я схватил одну из винтовок, которые мы всегда держали рядом с постелями и медленно двинулся к выходу.
        Адзири сидела перед входом и когда я появился за её спиной, чуть сдвинулась освобождая мне проход.
        Я встал рядом с ней и прислушался.
        Гул летящих коптеров?
        Но, судя по звуку, он удалялся. Что это могло означать? Тут до меня дошло. Нет, только не это!
        Тихий угрожающий рев подтвердил мою догадку. Слева, в темноте, меньше чем в трёх десятках метров от нас на фоне ночного неба темнело несколько силуэтов. Несколько очень знакомых силуэтов.
        Дроман. Их привезли и высадили где-то в районе подъемного моста.
        Да уж.
        Передряга ожидалась знатная и пока не понятно было кто из неё выберется живым.
        Перед домом зажглись фонари - проснулся Отоа.
        Я бы предпочел чтобы и он и Аиша не высовывали носа из дома - случайные жертвы - самые обидные.
        Переместился ближе к кострищу - показалось что там диспозиция лучше чем рядом с домом. Домино даже не шелохнулась. Угол дома полностью загораживал её от врагов.
        В дверях появился Отоа и… Аиша. С винтовками.
        В другой ситуации я восхитился бы её смелостью, но не сейчас. Она умела стрелять и очень неплохо (довелось вместе охотиться), но сейчас предпочел бы что бы они не принимали участия в том, что должно было развернуться здесь в самое ближайшее время.
        Силуэтов было восемь.
        Троих я, наверное, смог бы убить еще до того как они успели бы шевельнуться, но вот остальные…
        На Домино, я к сожалению, не мог рассчитывать. Просто потому что впервые был с ней в подобной ситуации и вообще не знал что она будет делать сейчас. Отоа мог бы, возможно, убить одного из незваных гостей… при удачном стечении обстоятельств.
        Не очень удачно.
        - Равен, - голос мне как будто был знаком. Ах да, это же Ме-сс, тот самый офицер, который уже наведывался сюда. И сюда по всему именно он уничтожал Совет. Напрямую или приказом - это было не важно.
        - Нам нужен только ты Равен. Только ты.
        Ага, свежо предание, но верится с трудом. Честные и безобидные. Уж Отоа они в любом случае прикончат если подвернется возможность.
        - Вам лучше уйти, - я давал им хороший совет, но кто вообще прислушивается к советам.
        Думаю они не напали только потому что не знали скольких я заберу с собой, пока они будут меня убивать - пытались сообразить как лучше действовать чтобы уменьшить свои потери…
        Домино медленно вступила в освещенный круг между мной и дроман. Теперь я знаю что такое эффектный выход. Они окаменели и это не оборот речи.
        - Я думаю вам лучше уйти, - повторил я. Интересно как они оценивают баланс сил сейчас? Мне показалось что теперь, с появлением Домино он склонился в нашу пользу. Хотя… Двое против восьмерых - не факт.
        Кажется, Отоа был прав когда говорил что дроман не подозревают о возможности приручить адзири, - сказать что они были удивлены значило бы ничего не сказать.
        Похоже, Сехо узнал этот секрет из каких-то других источников, а не от этих тварей.
        Я поднял винтовку к лицу - да я действительно должен прикончить троих сразу. Или даже четверых.
        В первую секунду схватки.
        Понимают ли они это? А может быть им вообще нельзя без меня возвращаться - я ведь не знаю какой именно приказ им был отдан.
        Домино вдруг медленно пошла прямо к ним. Медленно и неторопливо - так ходят львы после сытного обеда в жаркий день - я видел это на Дискавери. Я не знал зачем она это делает, но нужно было быть готовым ко всему.
        Когда расстояние между ними сократилось до нескольких коротких метров, она прыгнула, а я выстрелил. Выстрелил на ничтожные доли секунды после начала её прыжка, для того чтобы проследить его направление и не выбирать одинаковую цель с ней. Прыжок был настолько быстрым, что даже я на мгновение потерял её белоснежное тело из виду.
        Потом я стрелял снова.
        И снова.
        Отоа тоже успел выпустить несколько зарядов и даже смог попасть.
        Адзири приняла весь натиск на себя. Двоих она убила сразу, причем один из них был Месс (я то хотел оставить его на потом), двоих с первых выстрелов прикончил я (а рассчитывал троих-четверых, наивный и самоуверенный юноша), голову одному из крайних смог пробить шаман, а вот трое оставшихся набросились на неё.
        Схватка была настолько быстрой, что я просто оказался не готов ей помочь - боялся попасть в неё, а за клинками бежать в дом было бессмысленно - я бы не успел всё равно.
        В конце концов все же умудрился ранить одного и попасть в грудь и ногу другому и после этого все было кончено. Двоих оставшихся в живых Домино быстро добила, хотя и сама, кажется, была серьёзно ранена.
        «Не успели вылечить одну рану, и вот снова» - мелькнуло у меня в голове, глядя как она, отойдя в сторону, пытается вылизать раны.
        Вот это да - казалось я только что съел целую тарелку адреналина большими ложками.
        Не опуская винтовки подошел к неподвижным телам - стоило на всякий случай убедиться, что они мертвы.
        - Чувствую, что они не оставят нас в покое, - сказал Отоа.
        Он уже занялся тем что стал разжигать костер. Хорошая идея, если учесть что после такого мы вряд-ли смогли бы заснуть.
        Аиша ушла в дом, а затем вернулась уже без винтовки, но с со своим докторским чемоданчиком - Домино явно нуждалась в помощи. Я тоже подошел к ним. На животе была большая рана, из нее сочилась кровь и кошка безрезультатно пыталась задержать её зализывая.
        - Придется как-то мне самой пробовать справляться с такими ранами, - озабоченно произнесла девушка.
        Я понимал о чем она - вряд-ли мы могли рассчитывать на помощь её отца при каждом ранении.
        - Но у меня есть все нужные инструменты, все должно получиться, - будто ободряя саму себя добавила она.
        - Я буду помогать если нужно, - пообещал я.
        Она кивнула.
        Мы тщательно вымыли руки. Мне было как-то не по себе - я никогда не любил смотреть за операциями, а тут предстояло самому участвовать в ней.
        - Я думаю она пошла на такое только ради тебя Макс. В природе она вряд-ли нападает на толпу дроман, - Аиша начала осторожно промывать рану каким-то голубым раствором.
        Я ничего не ответил, это ведь было очевидным. Инстинкт, о котором говорил Отоа работал, но меня больше восхищало то, что адзири четко понимала где друзья, а где враги. Видимо, с интеллектом там все было в порядке.
        - Сехо говорил, что с ними можно как-то разговаривать. Ты в это веришь? - Аиша подняла на меня глаза.
        Я пожал плечами - пока мне казалось это нереальным.
        - Ты знаешь, а я верю в это. Мне кажется, что она вообще все понимает. И даже то, о чем мы сейчас говорим, - вдруг заявила она как-то странно поглядывая на Домино.
        Я улыбнулся - иногда ребенок живущий в ней вылезал почти полностью - с ручками и ножками.
        Операция прошла успешно. По крайней мере, так сказала Аиша, когда мы закончили. Надо отдать ей должное - работать пришлось в сложных условиях. Света фонарей освещающих пространство перед домом и лампы принесенной мною было явно недостаточно. Правда, я еще подсвечивал фонариком, когда не нужно было что-то подавать.
        Закончив мы не стали переносить Домино никуда, а просто накрыли сверху шкурами - замерзнуть она точно не могла теперь.
        Тем временем Отоа разогрел еду и мы смогли перекусить - аппетит после схватки странным образом разыгрался нешуточный.
        За время ужина единогласно было решено что безопасным наше нахождение здесь уже не может быть и нужно срочно что-то предпринимать. Дроман нужен был я, это было очевидно… правда неясна была причина такого внимания к моей персоне.
        После сытного перекуса нас неожиданно - или ожидаемо - стало клонить в сон.
        В сон стало клонить всех, и поскольку никто не хотел дежурить мы сошлись во мнении, что в те несколько часов оставшихся до утра вряд ли стоит ждать нового нападения.
        * * *
        Я как всегда проснулся позже всех. Аиша сидела рядом и читала. Увидев что я открыл глаза сказала оправдываясь:
        - Не хочу выходить, там эти… лежат.
        Видимо, она имела ввиду тела дроман. Да… не хотелось, но нужно было наводить порядок на поле боя.
        Увы, мои надежды на то, что Отоа не будет меня дожидаться и уберет территорию не увенчались успехом. Он сидел на берегу и, глядя вдаль, философски покуривал трубку.
        Смирившись, я посадил коптер рядом с телами и застелив его пол плёнкой стал пытаться затащить одно из тел.
        Отоа наконец заметил меня.
        - По хорошему, это твои гости и тебе за ними убирать.
        - Ладно, - просто сказал я пытаясь осилить тело первого из дроман. Ничего страшного - до вечера времени много… как ни будь справлюсь.
        Отоа, докурив, сжалился и присоединился… и «уборка» сразу пошла бодрее.
        Тела мы сбросили в ближайший разлом в скале. Предполагаю, что уже ближайшей ночью волки не оставят от тел ничего кроме одежды. Если их не опередят птицы.
        Когда вернулись Аиша зачищала кровь на земле, тихонько мурлыкая себе что-то под нос.
        Через час уже ничто не напоминало ночной истории и, казалось что мир и спокойствие вернулось в этот маленький затерянный в горах мирок… но это ощущение было обманчивым и каждый из нас хорошо это понимал.
        * * *
        Мы решили устроить большой совет на котором обязаны были присутствовать все. Все кроме Домино, потому что говорить она не могла, а значит толку от неё не было. Пинки хотя и сидел на плече у старика, тоже молчал и лишь косился на всех присутствующих то одним, то другим глазом.
        Мнения что делать дальше полностью разделились. Точнее, у каждого оно было своё.
        Я,например, считал что нужно найти подходящий нокс и там снова устроить базу. Отоа настаивал что нужно не откладывая заняться Эну, а Аиша… Аиша горячо убеждала нас срочно начать искать в горах искать новое место для нового дома, более безопасное и неприступное чем это.
        Проблема состояла в том, что каждое из мнений было по своему правильным.
        Мы спорили до хрипоты доказывая преимущество своего плана, но неожиданно точку поставил Отоа. Простым доводом.
        - Мы можем найти нокс или другое удобное место, мы можем даже построить небольшую деревню в горах, но что в итоге? В итоге нам все равно придется штурмовать Эну. Так зачем нужно все это тогда?
        Мы замолчали.
        Увлекшись спором не заметили очевидной логики. А может быть в подсознании сидело желание отсрочить операцию по захвату города как сложную, рискованную и совершенно непредсказуемую.
        - Хорошо, сказал я, - допустим. Каков наш план по Эну?
        Я выжидательно смотрел на Отоа - у него же должен был быть какой-то план. Столько лет обдумывать… у него точно должно было быть всё готово.
        Неожиданно он замялся и у меня появилось подозрение что плана у него всё же не было.
        - Ну вот смотри, - все же медленно начал он, - что нам известно? Что город охраняют уйма амади, что там где-то обязательно есть «матка». Я думаю что она всего одна, потому что очевидно, что нужна она там только для поддержания жизнеспособности мерцающих. Также мы предполагаем что там должно быть какое-то количество дроман, но сколько их там точно и есть они вообще - неизвестно. Ты когда летал над городом видел их?
        Вопрос предназначался мне. Я задумался пытаясь вспомнить.
        - Кажется были… или нет? - я пытался напрячь память. - Я тогда впервые видел город и амади, и в том состоянии просто мог не обратить на них внимания.
        - Ну вот, - продолжил шаман, - мы не знаем есть ли они там. То есть, одинаково может быть что там ни одной этой твари или наоборот - сотня. И эта сотня, например, охраняет матку. Так же мы знаем, что ты и Домино невосприимчивы к окаменению которое накладывают амади.
        Я кивнул - если бы не эта моя способность даже и не стоило бы пытаться захватить город.
        - Отсюда план такой - бодро закончил Отоа, - ты с Домино прилетаешь, убиваешь всех дроман находящихся на поверхности, закрываешь если они открыты, ворота города и мчишься вниз. Там ты ищешь нору «матки», уничтожаешь её, добиваешь остальных оставшихся дроман и наблюдая как амади растворяются в воздухе празднуешь победу. Точнее, летишь за нами, чтобы отпраздновать её вместе. Если же дроман слишком много в городе ты отступаешь.
        Я минуту обдумал сказанное, а потом сказал:
        - Плохой план.
        - Придумай лучше, - Отоа пожал плечами.
        - Плохой план, - вдруг поддержала меня Аиша, - совершенно непредсказуемый. Как только Макс убьет первого из дроман или просто опустится на улицу города, скорее всего будет оповещено Гнездо и Ун-Ул. И оттуда к Эну помчится толпа дроман. Они ведь не дураки и быстро поймут цель нападения. Сколько времени им потребуется от Гнезда до Эну? Мы не знаем, примерно около часа… но это очень примерно. Если в городе останется хотя бы один живой дроман на тот момент когда они прибудут к стенам города, он откроет им ворота. И всё. Мы теряем Эну, теряем Домино, но главное мы теряем Макса. А я не хочу его терять. Вот.
        Захотелось её обнять, но я сдержался - всегда трогает когда кто-то беспокоится о тебе.
        - Пойду прогуляюсь к мосту, - вдруг сказал я.
        Они недоуменно смотрели на меня.
        - Я предлагаю немножко подумать самостоятельно, а потом снова обсудим, - пояснил я. - И кстати можно позавтракать.
        Аиша кивнула и встала.
        * * *
        Я забрался на скалу совсем рядом с мостом - хотелось побыть наедине. Впереди через провал виднелась та самая скала, рядом с которой я убил первых дроман. Кажется, это произошло совсем недавно. Или очень давно. События нанизывались друг на друга как четки на ожерелье и я давно потерял над ними контроль.
        После ночной схватки от моей хандры не осталось и следа. Хотелось действовать, и это желание, вполне себе возможно, диктовалось инстинктом самосохранения. Какой смысл оттягивать штурм Эну, если каждый день и без того несёт опасность. Дроман - как чёртики из табакерки - могут появиться в любом месте и в любой момент. Жить в постоянном напряжении, со стразом засыпая и со страхом же просыпаясь, опасаясь каждого шороха и любого куста?
        Это как больной зуб - можно откладывать неизбежное, мучаясь и страдая, а можно… можно сходить к дантисту. И всё закончится хорошо.
        Отоа говорит - стены Эну неприступны для дроман. Они неприступны для дроман, для адзири, для мерцающих… а это означает одно - там можно было бы спокойно и крепко спать по ночам.
        Обычно я из двух вариантов «делать» или «не делать» выбирал первый. И сейчас склонен сделать такой же выбор.
        Только одно сейчас смущало меня…
        Вся моя прошлая жизнь доказывала - любые действия полезны если приводят хоть к какому-нибудь результату… но как быть если результатом окажется собственная смерть?
        Глава 25
        - Итак план следующий, - начал я когда мы собрались вечером за ужином. Все это время я обдумывал ситуацию со со всех сторон.
        - Я излагаю свой первоначальный вариант, вы внимательно слушаете и если есть возражения или улучшения - озвучиваете их.
        Аиша кивнула, Отоа не кивнул, но было видно, что он весь во внимании.
        - Аиша за день до операции пригоняет еще два коптера. Она там, в Анклаве, в число врагов, надеюсь, не попала и сделать это ей труда не составит. Но поскольку одна она не справится - управлять двумя коптерами одновременно нельзя - вам придется заняться этим вдвоем.
        Я многозначительно посмотрел на Отоа.
        - Я уже сто лет не управлял этой адской машиной. Сегодня вечером потренируюсь, - он с опаской посмотрел на коптер стоящий на берегу озера.
        - В день Х вы, каждый на своем аппарате, летите к Гнезду, а я на своём - к Эну. Расстояние между нами будет не очень большим и наши коммутаторы должны справиться. Нам важно одновременно оказаться каждый на своем месте и быть на связи в любую секунду.
        - Вы, прилетев к Гнезду зависаете там на безопасной высоте и следите за происходящим. Я в это время начинаю летать над городом. Просто летать. Низко. Стараясь вызвать у обитателей надземной части недоумение. Моя задача привлечь дроман на улицы города… если конечно эти твари там есть. Так я смогу оценить их количество. Летать я могу долго. Как бы странно все это не выглядело вряд ли они пошлют войска только потому что кто-то летает над городом.
        Я перевёл дыхание и продолжил.
        - В какой-то момент я начну стрелять по дроман с коптера, стараясь с воздуха уложить их как можно больше. Нужно понимать, что скорее всего с этого момента начнется суета и из Гнезда выйдет подкрепление. Как быстро оно выйдет и насколько большим будет предсказать сложно, но вам нужно не пропустить этот момент и сразу же сообщать мне. Это ясно?
        - А в чем смысл двух коптеров? - поинтересовалась Аиша.
        - Хороший вопрос. Прямого смысла нет. Логика такая - в ситуации когда все может повернуться непредсказуемым образом - два коптера это больше возможностей. Кто-то один из вас может быть в одном месте, а другой в другом.
        Отоа невозмутимо раскладывал еду по тарелкам, как будто все это его не касалось.
        Я взял свою тарелку - очень сильно хотелось есть, но нужно было озвучить план до конца.
        - Как только подмога покинет Гнездо вы двигаетесь за ней. Точнее, над ней. Можете делать что угодно - например, стрелять по ним. Хотя маловероятно что вам удастся попасть в быстро бегущих дроман. Главное - вы должны оценивать время, чтобы держать меня в курсе о том, сколько его остается до их прибытия к стенам города.
        Я не удержался и откусил от ароматного горячего куска мяса. Сегодня был дикий кабан и это… вкусно.
        - Я же сразу должен буду как-то зачистить наземную часть города и войти в большие ворота, которые ведут в подземную часть. И там уже искать Ун-Арис, между делом уничтожая попадающихся на моем пути дроман. Найдя её, я расправляюсь с ней и бегом мчусь наверх чтобы не подпускать никого к воротам изнутри. К приходу подмоги я должен полностью зачистить город… иначе меня там прикончат, - сказал я после того как прожевал.
        Сказал и ошалел от безумности собственного плана. Разве он по силам мне?
        - А нам что делать? - поинтересовалась Аиша.
        - Вы сопровождаете армию, но не до самых ворот. К городу вам подлетать нельзя иначе попадете под окаменение амади. Просто ждете на безопасном расстоянии чем все это закончится. В случае если все будет очень хорошо складываться - я быстро зачищу верхний город и быстро найду и убью Ун-Арис… я сразу же сообщу вам об этом и тогда вам лучше подлететь к воротам и охранять их, отстреливая каждого, кто захочет приблизится к ним изнутри, для того чтобы открыть.
        - А Домино? Ты не берешь её с собой? - удивленно спросила Аиша.
        - Нет, - я посмотрел на адзири лежащую недалеко от нас, - не в этот раз. Если я буду летать с ней над городом, то не исключено что тревогу поднимут еще до того как я начну стрелять. Есть и другие соображения. К тому же она ранена, а нам не стоит откладывать эту операцию надолго.
        - Там на стенах города стоят мощные плазменные пушки - может быть они как-то смогут нам пригодиться? - спросил Отоа.
        - Как? - я перевел взгляд на него. Управляются они вручную и значит к каждой нужно по человеку приставить. И даже если там есть какая-то система, которая позволяет управлять ими из общего центра то я никак не смогу этим воспользоваться. У меня нет времени ни разыскивать этот центр ни пытаться разобраться с управлением. Да и вообще, я считаю это нереальной задачей. Неподготовленный человек никогда не сможет зайти в неизвестный ему пульт управления и на раз-два найти все нужные кнопки, программы, коды и прочее в этом роде. Это только в фильмах герои всегда универсалы, которые за пару минут могут справиться с любой задачей.
        - Что такое кино? - спросил Отоа.
        - Кино? - я задумался. Как в двух словах объяснить это человеку который вообще не знает что это такое.
        - Кино, это когда один человек придумывает какую-нибудь историю, а другие люди одевают подходящие костюмы и разыгрывают эту историю. А еще один человек снимает это на камеру. Так получается кино. С этого момента его можно показывать многим людям и они будут смотреть эту историю на экране телевизора.
        - Эта штука была в твоем мире? - поинтересовался Отоа.
        Я кивнул.
        - Странный у вас там мир.
        - Ага, не то слово странный, этому миру до того ой как далеко.
        Я налил себе кружку вина и выпил его несколькими большими глотками.
        * * *
        Ну вот - все было готово.
        Все что можно было сказать было высказано и мы просто сидели и пили чай. Прекрасное утро, день обещал быть отличным, но насколько удачно он сложится для нас - сейчас никто из нас не знал. Мы даже не знали все ли вернутся сюда сегодня.
        Отоа выглядел непроницаемо спокойным, а Аиша сосредоточенной.
        Я проверил заряды в винтовке, а также все запасные энергоячейки - почему-то мне казалось что зарядов мне может не хватить.
        Наш горный дом сегодня выглядел немного необычно - на берегу озера стояло сразу три коптера вместо одного.
        Хотелось обнять всех, но выглядело бы это странно. Хотя возможно то же самое чувствовали и остальные.
        * * *
        Некоторое время мы летели рядом, но потом настал момент разделиться и я еще долго смотрел вслед удаляющимся Отоа и Аише - увижу ли я их снова, увидят ли они меня снова.
        Мне лететь было немного ближе чем им, поэтому я не разгонялся. Но потом я вдруг сообразил что вполне могу поторопиться - ведь мне еще предстояло просто летать над городом.
        Я видел Эну второй раз в жизни - кроме того первого раза за все это время мне не довелось побывать возле него. Сегодня он предстал передо мной каким-то другим. Высоченные стены из сплавов больше похожих на камень, чем на металл очень странной архитектуры, на мой взгляд совершенно не свойственной людям.
        Это точно строили люди? Впрочем такой же вопрос у меня всегда возникал и при виде архитектуры Анклава. В верхней части стен небольшие проемы с установленными в них плазменными пушками. Здания, большая часть которых по форме напоминало сильно вытянутые вверх пирамиды, но с закругленными вершинами. Некоторые из них были полностью прозрачными, но большинство из такого же странного материала как и стены. Широкая ровная дорога серпантином поднимающаяся по склону горы до самых ворот. Ворота были настолько массивными что даже представить нельзя было чтобы они закрывались - открывались вручную. Город-монумент на вершине горы - так мне виделся Эну.
        И где-то там, внутри этой горы находилась та, кто мне был нужен - Ун-Арис.
        Я пересек линию стен и наконец смог рассмотреть то, что находилось внутри.
        А внутри несмотря на ранний час кипела жизнь. Сотни, если не тысячи амади наполняли улицы. Они куда-то двигались, или стояли парами, тройками и большими по размеру группами что-то обсуждая. Ну, то есть казалось что они что-то обсуждают, потому что звуков голосов слышно не было. Отоа утверждает что это духи, или души мертвых дроман. Разве духи могут говорить? Сверху я не мог разобрать двигаются ли у них губы.
        Дроман насколько я мог видеть тоже здесь были. Но их было очень мало. Меньше десятка.
        Впрочем, я не мог, конечно, видеть всех из них. Возможно, большую часть скрывали от меня здания. Они могли находиться внутри них или с той стороны, которая была мне не видна.
        Опустившись на минимальную безопасную высоту стал кружить между домов. Почти сразу, то здесь, то там стали появляться вспышки - это амади пытались навести на меня свои «чары». Представляю их удивление при виде того, что «окаменение» не действует. Наверное, это должно вызвать у них какую-то реакцию, а главное суету, на которую я рассчитывал.
        Но при этом я надеялся, что как бы их не удивила моя неуязвимость, это все-таки не должно было стать поводом для вызова подкрепления из Гнезда. Они ведь никогда не были паникерами эти дроман.
        Из зданий действительно стали появляется еще амади и дроман. Общее количество последних насколько я мог судить достигло трех десятков. Я пока не пытался посчитать, потому что их число каждую минуту увеличивалось.
        Надо признаться, что я надеялся на меньшее их количество и это факт меня огорчил.
        Я выбирал такие маршруты, чтобы пролететь по каждой улице города, а сам лихорадочно пытался придумать как действовать дольше. Защелкал коммуникатор.
        - Мы на месте, - послышался напряженный голос Аиши, - Ты как?
        - Я тоже на месте. Здесь слишком много дроман. И это скорее всего только часть.
        Она замолчала, потом неуверенно сказала:
        - Может быть стоит отступить?
        Хороший вопрос. Я его тоже успел уже себе задать. И не раз. Отступить-то не сложно, но что потом.
        - Может быть, - тут я заметил в центре города огромное здание более округлой чем все остальные. вместо одной из стен у него были огромные ворота. Они были настолько гигантские, что казалось в них запросто можно закатить авиалайнер. Очень похоже что эти ворота уходили вниз, под гору, но очевидно что они не были теми самыми входами которыми пользовались обитатели города. Слишком большие.
        Эти ворота очевидно нужны были для каких-то других, особых случаев. Возможно через них на поверхность вылетали коптеры, в те времена когда город еще населяли люди. Хотя даже для коптеров они были слишком велики. Чуть позже я обнаружил и обычные входы - располагались онив нескольких точках города и выглядели как вход в подземный переход, с прозрачным куполом защищающим от дождя и снега.
        Я летал уже почти сорок минут и не было, наверное, ни одной улицы по которой я бы не пролетел как минимум дважды. Можно было, пожалуй, уже начинать считать дроман.
        Двадцать восемь.
        Сюда бы парочку метких стрелков на коптере, которые отстреливали этих тварей пока я бы искал Ун-Арис … увы, выдержать воздействие амади мог только я.
        Ну что, пора… Больше медлить смысла не было.
        Проверил - Аиша была на связи.
        - Пожелай мне удачи, - негромко сказал я.
        - Удачи. Как бы я хотела быть рядом с тобой чтобы хоть чем то помочь, - голос её был совсем тихим.
        - Ты уже помогаешь, береги себя там, - я отключил коммуникатор.
        Тут мне пришла в голову мысль, которая могла придти только здесь, после того как я ознакомился с обстановкой.
        Нужно было потратить еще немного времени, но это должно было окупиться - я надеялся, в итоге, уничтожить больше врагов сейчас. Я стал заносить в навигатор коптера план города и отмечать примерные точки где стояли дроман. Затем предложил ему проложить маршрут между всеми этими точками. Когда маршрут был готов снял с себя один из ремней и притянул себя им к поручням.
        А потом я отправил коптер по этому маршруту на той максимальной скорости, которую бы он смог выжать внутри города. Это должно было бы быть намного эффективнее чем ручное управление по памяти.
        Засек время первого выстрела - десять часов, двадцать одна минута. Теперь с первым моим выстрелом начнется обратный отсчет до момента когда армия дроман подойдет к городу.
        Это был бы очень крутой аттракцион, если бы… если бы это было игрой. Держа винтовку двумя руками на уровне глаз я как в сумасшедшем тире отстреливал цели.
        Четыре. Теперь шесть. Еще две, уже восемь. Вот еще один. Потом я сбился со счета. К моему счастью, поскольку винтовка стреляла негромко, а летел я низко, то большинство дроман просто не понимали что происходит пока я не появлялся на той улице на которой они стояли.
        Стрелять я старался в голову или в левую сторону груди, причем в первом случае, как правило, было достаточно уже одного выстрела, а во втором их приходилось делать два - три. То, что я у дроман как и людей сердце расположено слева я убедился вскрыв один из трупов. Сделал я это после ночного нападения на «горный дом».
        Это казалось невероятным, но к моменту когда коптер, пролетев весь маршрут, опустился возле одного из входов в подземный город я уничтожил почти всех стоящих на улицах дроман. Несколько скрылось внутри зданий… а может я ошибся в подсчетах.
        Немного мешали вспыхивающие тут и там амади, ноя быстро смирился с этим, как с неизбежным злом.
        Итак - первый этап прошел на удивление хорошо. Я поблагодарил небо за то что оно подкинуло мне такую удачную мысль в последний момент.
        Пора было покидать коптер, хотя и не хотелось - он был островком безопасности в этом враждебном городе.
        Мгновение поколебавшись я спрыгнул с него и бросился вниз по ступеням. На удивление ступеней было совсем немного и вели они к целому ряду лифтов.
        Их было наверное около десятка. Похоже, Эну был очень большим и очень населенным городом в былые времена. Сейчас же возле лифтов были лишь амади.
        Я впервые смогу разглядеть их с близкого расстояния и очень похоже что они не были духами в том смысле, в котором представлял я их себе - они не проходили сквозь преграды. Это скорее были сгустки энергии, которые выглядели очень реалистично.
        Забежав в один из лифтов обнаружил на панели двадцать четыре кнопки. Это само по себе ничего не значило. Ровно столько же их было и в лифтах Анклава. По сути Эну был старшим братом и должен был быть похожим внутри по своей структуре на младшего.
        Было непонятно с чего начинать поиски. Где они разместили Ун-Арис после захвата города? Создали ли для неё новое помещении, максимально подходящее под ее запросы или использовали какое-то из существующих?
        Я не знал ответа на это вопрос. По моей логике она должна была находиться на каком-то из самых глубоких этажей. Возможно даже на самом нижнем, но обосновать эту логику я не смог бы даже самому себе, поэтому решил начать с самого верха.
        Вышел на первом этаже и бросился по коридору. Он был очевидно жилым в прошлом, в те времена когда здесь жили люди. Сейчас же он был совершенно пуст.
        Ни одной живой души. Но действительно - что делать на этих этажах амади, ведь скорее всего им не нужна ни пища, ни сон. Могли ли на таком этаже соорудить жилище для «матки»? Теоретически да, но маловероятно - все помещения здесь небольшие, а судя по рассказам шамана она жила в огромной просторной пещере.
        Надо было спускаться - город был слишком большим, намного, намного больше чемАнклав и пробежать каждый этаж полностью у меня просто не хватило бы времени. Нужно было делать выбор в пользу более вероятных вариантов, а не перебирать все.
        Проверил связь - не хватало что бы она прервалась. Насколько я знал частота на которой осуществлялась передача данных была такой, что даже на самых нижних этажах проблем не возникало. В этом я в свое время не раз мог убедиться в Анклаве.
        Коммуникатор показывал что и Аиша, и Отоа на связи. Я немного успокоился, но странно было то, что они не сообщали о выходе подкрепления. Я взглянул на часы - прошло уже почти двадцать минут после моего первого выстрела. Я нажал кнопку вызова.
        - Как ты там? - в голосе было не сдерживаемое беспокойство.
        - Нормально, я начал осмотр подземных этаже, а наверху… наверху вроде бы все прошло успешно.
        - Отлично, - я услышал как она выдохнула, - а у нас почему то ничего не происходит. Может им по фиг на Эну? Или может быть связи нет и они не могут узнать что там у вас творится. Это было бы здорово.
        - Ага, было бы неплохо, но думаю что со связью все в порядке. Я был в Гнезде и там все очень и очень технологично.
        - Тогда в чем дело? - спросила Аиша, и тут же закричала. - Есть, началось!
        - Что началось? Говори пожалуйста яснее, - я не мог сдержать раздражения.
        - Макс, поторопись. Тут на лифтах вверх поднимаются кучки этих тварей. Их очень много. И они сразу бегут в сторону Эну. Я не знаю сколько их еще вылезет из этого осиного гнезда, но пару сотен уже на всех парах. И движутся они очень быстро, гораздо быстрее чем я предполагала. Я думаю часа у тебя не будет. Может быть полчаса. Поторопись пожалуйста, я тебе умоляю.
        Вот и всё. Закрутилось.
        - Ясно, дальше все как договаривались, если я успею - я сообщу.
        Я отключил коммутатор.
        Да уж, неприятно было сознавать что непреодолимая опасность уже близко, я ты еще даже не начал поиски толком.
        Я бросился к лифту. На следующие восемь этажей я выскакивал лишь на минуту - только для того, чтобы убедиться, что они жилые и такие же пустынные как первый.
        Потом пошли административные и производственные этажи.
        На первом же их них я попал в передрягу - когда лифт открылся, то сразу перед собой я увидел ничего не подозревающего дроман. К сожалению, и я, обычно осторожный, в этот момент немного расслабился и винтовку держал стволом в пол. Замешательство на замешательство. Я оказался чуть быстрее. Но понимая, что любая ошибка может стоить мне жизни после этого пообещал себе не расслабляться ни на секунду.
        На тринадцатом этаже - ну где тут не верить в приметы - сразу выйдя из лифта я услышал голоса. Голоса приближались. Наверное нужно было сделать пару шагов назад и поехать на следующий этаж, но тогда этот остался бы непроверенным. Я на секунду задумался, и пока думал лифт за моей спиной закрылся и уехал.
        Оставалось ждать здесь приближающихся врагов или выходить им навстречу. Плохо что я не мог понять сколько их - для меня тембры их голосов совершенно не отличались друг от друга…
        С замирающим сердцем осторожно выглянул в коридор.
        Их было трое.
        Вскинул винтовку и сделал шаг на территорию коридора. Три выстрела и двое рухнули. Первому оказалось достаточно одного заряда, на второго пришлось потратить два. Выстрелить в третьего я просто не успел - он, вместо того чтобы бросится на меня, вдруг отступил за угол дверного проема. Пожалуй, я впервые видел чтобы дроман пытались спрятаться. Обычно, уверенные в своей силе они шли напролом.
        Возможности играть в прятки у меня не было - он мог там отсиживаться сколько угодно. Он не торопился, а вот я - да.
        Не отнимая винтовку от глаз стал быстрыми шагами приближаться к тому месту где он прятался. В какой-то момент, когда я почти поравнялся с ним, он прыгнул… но разве что-то может соревноваться по скорости с энергозарядом выпущенным в упор.
        Можно было перевести дыхание, потому что мне показалось, что я не дышал все это время.
        Не хотелось бы чтобы такие схватки повторялись слишком часто..
        Взглянул на часы и выругался - время летело слишком близко и каждый этаж, как бы быстро я не старался его осмотреть, отбирал драгоценное время.
        Было осмотрено, а точнее посещено четырнадцать этажей - слишком медленно, я возился как черепаха.
        Несколько секунд поколебавшись нажал кнопку самого нижнего, двадцать четвертого этажа. Она не отозвалась. Пустая кнопка на пульте управления. Отлично - меньше этажей для осмотра.
        Двадцать третий - то же самое.
        Двадцать второй - аналогично.
        Двадцать первый - лифт пискнул и пошел вниз.
        Итак, в Эну двадцать один этаж. Неплохой такой муравейник.
        Лифт был скоростным и это было хорошо - я лишь успел вставить на всякий случай свежую энергоячейку в винтовку.
        Когда я двери лифта открылись я почему то сразу подумал, что попал именно туда куда мнеибыло нужно - коридор был не отделан, а представлял из себя тоннель с высокими сводами.
        По центру его пролегали рельсы… точно такие рельсы я видел на нижних этажах Анклава. Конечно это мог быть просто не отделанный этаж, или этаж для допуска в подземные шахты, которых в обоих городах было предостаточно. Но какое-то внутренне чувство говорило мне что Ун-Арис где-то близко.
        Впереди я слышал голоса и даже обрадовался им, так будто они подтверждали мои мысли.
        Голоса приближались.
        Мне показалось что их двое - один был явно более громкий и злой, а другой гораздо тише и как будто оправдывающийся. Я присел за вагонеткой стоящей сразу рядом с лифтом и положил винтовку на землю - здесь хотелось производить минимум шума, а выстрел из винтовки хоть и не был громким, но и бесшумным его точно нельзя было назвать.
        Медленно достал клинки из ножен и приготовился. Они минули меня не заметив. Это было естественным, если учесть что освещение здесь было очень слабым, а они были увлечены разборками. Я прыгнул им вслед - они все же обернулись почувствовав движение за спиной, но было уже поздно. Впрочем левая рука все же уступала правой в силе и точности - пришлось того, кто попал под неё добивать.
        Вытер лезвия о тела и вставил обратно в ножны, потом забрал винтовку я медленно двинулся по коридору, стараясь вообще не производить шума. Впереди была большая и очень необычная дверь. Широкие раздвижные ворота конусом со странной гравировкой которой была покрыта вся их поверхность.
        Неужели я у цели? Именно такую дверь и описывал Отоа.
        Сейчас бы самое время, чтобы связаться с Аишей и узнать сколько еще у меня осталось времени, но разговор вряд ли удастся сделать совсем тихим. Я колебался.
        В конце концов желание узнать последнюю информацию победило - я вернулся в лифт и когда двери его закрылись, набрал Аишу.
        - Я, кажется, нашел её. Сколько времени у меня еще есть?
        - Очень хорошо, Макс, но времени у тебя совсем мало, - чувствовалось что она очень сильно беспокоилась за меня. - Мы тут не можем точно оценить. Минут пятнадцать наверное, не больше. Может быть десять. Голос её был напряжённым и иногда пропадал - все таки я глубоко забрался.
        Десять минут - это меньше чем я надеялся. Надо поспешить.
        Добравшись до той двери за которой, предположительно, должна была находиться Ун-Арис я обнаружил неприятный сюрприз - на ней не было ни одной кнопки и ни одного отверстия для ключа или карты.
        Я не верил своим глазам.
        По пятому разу, почти на ощупь исследуя поверхность и теряя драгоценное время я осматривал дверь и ничего не находил. Решив что возможно у тех, кто лежал сейчас возле лифта есть какое-то устройство которое открывает дверь автоматически я бросился обратно.
        Судорожно вывернув карманы я убедился что они пусты. Хотелось завыть от бессилия - находиться в нескольких шагах от победы и проиграть - это было обидно.
        Слишком обидно. На глаза вдруг попалась тусклая лапочка на вагонетке стоящей рядом. Значит она была электрической.
        У меня появилась надежда… или я просто стал сходить с ума. Сев на землю рядом с вагонеткой стал осматривать её в поисках тумблера или чего-то в этом роде.
        И я нашел его - небольшой удобный рычажок. Вагонетка дернулась и медленно покатилась вперед, к двери. А я бежал за ней - и уже не старался производить меньше шума, мне было все равно - шли последние минуты отпущенного мне времени.
        Когда до двери оставалось какая-то пара метров, вагонетка приостановилась и дверь, мигнув ей, приветствуя зеленой лампой, стала подниматься вверх. Но радоваться было некогда - я вскинул винтовку к плечу и вбежал в пещеру…
        Именно такой я и представлял её по описанию Отоа. Видимо дроман старались сделать для всех Ун-Арис жилища по единому проекту.
        Огромная пещера, казалась естественной, но скорее всего была сооружена искусственно.
        Возможно с помощью механизмов, а возможно и с помощью последних оставшихся в живых в захваченном городе людей. Вся поверхность пола была покрыта чем-то похожим на мягкую пушистую траву, но вряд ли трава смогла бы расти в плохо освещенной пещере. Скорее всего это были какие-то водоросли, или мох, которые могли обходиться без воды, но в условиях повышенной влажности. И да, здесь было очень сыро - капало даже откуда-то сверху.
        Вряд ли эта сырость была вызвана плохим уходом дроман за собственной матерью, можно было предположить, что это как раз и были комфортные условия для обитательницы пещеры.
        Я не сразу её заметил - она лежала на огромном синеватом камне в одном из углов пещеры. Выводка о котором говорил Отоа нигде не было видно - видимо было еще не время.
        Я стал подходить ближе, присматриваясь и оценивая когда и куда можно будет стрелять. Батареи в моей винтовке были почти полны, и если бы потребовалось я бы опустошил бы их полностью… если бы эта тварь оказалась слишком живучей.
        И тут она встала. Существо передвигающееся на четырех конечностях из шести, в принципе не может быть симпатичным, но это было что-то.
        И дроман и адзири скромно отступили в сторону, открывая дорогу новому победителю за звание самого омерзительного существа в этом мире. Две остальные конечности, видимо выполняющие роль рук, вместо кистей имели по одному огромному шипу, длинной в метр, не меньше. Шипу, которыми она очевидно протыкала то, что хотела взять в «руки».
        И почти женское тело с почти женской головой без волос. Это сложно описать, но это было отвратительно. Я выстрелил дважды и… промахнулся. Она ловко увернулась, а затем бросилась на меня. Прежде чем я успел понять что происходит она уже вонзила один своих шипов мне в руку. Целилась она в грудь, но я успел, чудом успел, отстраниться. И это меня спасло - будучи нанизанным на такую штуку я бы вряд ли бы смог сопротивляться. Слишком большая скорость - совершенно неожиданная для такой с виду неповоротливой твари.
        Она ударила вторым шипом и попала мне в живот. Шип был таким большим что я почти сразу почувствовал что вместе с сильным кровотечением меня покидает не только кровь, но и жизнь.
        Чёртов старик, он ничего не сказал о том, что эта тварь будет гораздо сильнее меня. Хотя… откуда он мог это знать.
        Она резко развернулась и я сорвался из её «объятий» и отлетел в противоположный угол пещеры, почти расколов голову о каменную поверхность стены. Удар был такой силы, что я на мгновение потерял сознание.
        Больше всего я сейчас боялся, что выпущу винтовку из рук… но нет, она, как последняя соломинка в этой неравной схватке была зажата в правой руке.
        Ун-Арис медленно приближалась, разглядывая меня. Возможно она хотела понять жив я или уже нет.
        Зазвонил коммутатор, но мне было явно не до него. Хорошо хоть я заранее предусмотрительно поставил в опциях после нескольких гудков переходить в автоматический режим громкой связи.
        Я мысленно считал каждый гудок коммутатора и не отрывал взгляда от твари приближающейся ко мне.
        - Макс, ну что ты, где ты там? «Матка» жива? Ты нашёл её?! Мы уже совсем близко - даже видим городские стены. Через пару минут всё будет кончено! - она не сдерживаясь кричала, а я не мог ей ответить. Лежал притворившись мертвым, и через прикрытые веки наблюдал как Ун-Арис приближалась ко мне. Оставался только один шанс и я не хотел его упустить. Я знал что прицелиться она мне не даст - сразу же прыгнет и добьет. Стрелять можно было только с земли, почти не прицеливаясь и поэтому нужно было подпустить её как можно ближе.
        Я сейчас как будто видел воочию древние песочные часы и последние песчинки суетливо падающие вниз.
        До меня оставалось всего несколько шагов когда я начал стрелять. Стрелял снизу вверх, куда-то в область её брюха. Стрелял бесконечно, как будто каждый мой выстрел добавлял еще одну песчинку во время отмеренное мне сейчас. Она зашипела и медленно осела на землю. Я, резко оттолкнувшись от земли, отскочил в сторону - не хватало еще чтобы она добила меня последним ударом перед агонией.
        Не сводя с неё глаз и медленно отползая все дальше и дальше я полез в карман за коммутатором. Глаза уже закрывала красная пелена - я боялся не успеть.
        - Она мертва, - закричал я, надеясь что они там слышат меня. - Слышите? Она мертва, но я не уже не смогу добраться к воротам. Не смогу, - каждое слово давалось мне всё с большим и большим трудом.
        Я даже стал бояться, что мне только кажется, будто говорю это вслух.
        - Летите скорее и не подпускайте этих тварей изнутри к воротам. Не дайте им…
        Это было последнее что я смог сказать прежде чем потерял сознание. Или умер. Кажется, я уже сбился со чета сколько раз я умирал в своей жизни. Может быть в этот раз я умер насовсем?
        КОНЕЦ
        ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ….