Домохозяйка Сергей Вячеславович Неграш
        #
        Неграш Сергей Вячеславович
        Домохозяйка
        Домохозяйка, или Во всем виновата кухня!
        I
        Ночь выдалась беспокойная. Марии Петровне все время казалось, что на ее милой кухоньке кто-то копошится. Но этого просто не могло быть! Поскольку она жила вдвоем с мужем, который нынче мирно спал рядом с ней.
        - Здесь что-то нечисто, - решила она, поднимаясь с постели и надевая халат. Она собиралась разобраться в происходящем.
        Она была готова ко всему, кроме того, что предстало перед ее изумленным взором. Толпа краснокожих существ небольшого роста, имеющих каждый по два рога и одному хвосту, веселилась на ее любимой кухоньке! А посередине оной находилась большая черная дыра, ведущая, как выяснилось позже, в мир иной.
        - Негодяи, - закричала Мария Петровна, беря в правую руку сковородку, свое излюбленное оружие, - что же вы наделали?
        Ей, как и следовало ожидать, никто не ответил.
        Рассвирепев, она по-своему разобралась с вторгшимися на ее территорию чертями. Им в этот день крупно не повезло. Они были избиты с особым садизмом, какой не мог присниться в страшном сне даже самому Люциферу, Владыке Ада.
        Испуганная и побитая нечисть, печально качая головами, постаралась как можно скорее ретироваться, убраться к себе в Преисподнюю. В конце концов, что они забыли в человеческом континууме? Они сочли, что их шибко ретивый правитель, если хочет вторгнуться в мир живых, должен сам этим заниматься. Лично они - черти - отныне и носа туда не сунут.
        - Так-то! - воскликнула Мария Петровна, когда последний чертенок скрылся из виду. Она была довольна собой. Еще бы! Мало кому доводится хотя бы раз в жизни спасти нашу Вселенную от захватчиков. Как бы напыщенно это ни звучало, однако, факт штука серьезная, которую, за исключением нескольких особых случаев, невозможно оспорить.
        - Милая, что тут произошло? - спросил у нее муж, разбуженный воплями избиваемой нечисти.
        - Они вернутся, - хмуро отозвалась она. В своем забавном розовом в цветочек халате и мягких тапочках в виде пушистых зайчиков она выглядела не угрожающе, как надеялась, а потешно.
        - Кто? - зевнул он. - И почему здесь такой беспорядок?
        Мария Петровна не обратила внимания на его слова. Куда больше ее интересовала дыра в полу, которая и не думала исчезать. Похоже, ночной бой только начало неприятностей. Нет, не бывать этому! Неожиданно решившись, почтенная домохозяйка, от которой никто никогда не ожидал подвигов, прыгнула во тьму неизвестности.
        Супруг, наблюдавший за ее действиями, смог вымолвить только одно:
        - Мария, а как же завтрак?
        - Подождет, - крикнула она в ответ, летя сквозь тьму в неведомый край, где ее уже ждали волнующие приключения. Она всегда мечтала стать героиней какой-нибудь истории. И вот ее желание сбылось. Главная же проблема заключалась в том, чтобы суметь вернуться из чудесной страны в серую повседневность.
        Приземлившись, Мария Петровна оказалась в полутемной пещере, по стенам которой бегали не сулящие ничего хорошего блики. Женщине захотелось закричать от ужаса. Но она, скрипнув зубами, сумела взять себя в руки и не поддаться панике. Горячка боя прошла, настало время холодных размышлений.
        - Жутко?! - услышала она чей-то возглас.
        - Кто здесь?
        - Я - демон Ада! Я несу смерть всем, кого встречу. Никому еще не удавалось уйти, увидев мое истинное обличье. Через несколько минут я предстану перед тобой во всем своем великолепии, и тогда ты погибнешь. Пока же я желаю побеседовать с тобой, напитаться вдоволь твоим страхом!
        - Демон? - уточнила она, стараясь, чтобы ее голос дрожал не слишком сильно.
        - Мое имя прославилось в легендах! - заявил он. - Я - Вельзевул, Повелитель Мух!
        - Вот ты какой, - задумчиво произнесла она, разглядывая собеседника. Перед ней кружилась жирная черная муха, не способная вселить страх ни в кого. Хмыкнув, Мария Петровна ударила сковородой Вельзевула. Она убила его. Вот так печально завершилась жизнь Повелителя Мух, чьи останки навсегда остались размазаны по одной из стен пещеры, прохода, ведущего в сокровенные глубины Ада.
        - Ну и что ты наделала? - обратился к ней новый персонаж. Обернувшись, Мария Петровна увидела забавного крошечного, не больше трех дюймов чертика, который с укором смотрел на нее. - Зачем тебе потребовалось уничтожать добренького Вельзевула? Это он на словах чудовище, а душа у него полна света и тепла. Эх, что уж теперь говорить?
        - Ты кто? - изумилась она, покрепче стискивая рукоять сковороды.
        - Я черт-отшельник, меня зовут Чертяка, - достав из кармана большой красной платок, он высморкался и продолжил говорить: - За три тысячи лет, которые я провел в одиночестве, я сумел познать все, ничто не укрылось от моего всевидящего ока!
        - А я - Мария Петровна, - вежливо ответила она. Вообще-то, ей было неприятно общаться с нечистью, еще слишком свежи были воспоминания о недавней битве. Но этот отшельник выглядел таким миленьким, что она сочла возможным спокойно побеседовать с ним. Избить его она всегда успеет.
        - Не очень рад, - поклонился он. Ему было неведомо, от чего его только что уберегла вечная шутница судьба.
        - Что?! - возмутилась она.
        - Спать! - распорядился Чертяка, шепча магическую формулу. Хихикая, он наблюдал, как медленно Мария Петровна, выронив сковороду, погружается в сладкий сон. Фыркнув, он подозвал к себе двух здоровенных, похожих на собак чертей. Они волокли мимо нечто отдаленно напоминающее тележку.
        - Чего изволите, господин?! - хором грянули они.
        - Тише, - недовольно поморщился он. Указав на женщину, он распорядился: - Тащите ее к горе Люцифера.
        И они подчинились ему.

* * *
        Мария Петровна медленно приходила в себя. И ей нелегко было поверить в то, что произошло совсем недавно. Неужели она на самом деле покинула мир людей и оказалась в Преисподней? Раскрыв глаза, она покосилась на крутящихся поблизости рогатых существ и мрачные пейзажи. Да, это был не сон.
        - Что это? - едва очнувшись, поинтересовалась женщина, глядя на клубящуюся над зловещей горой синюю дымку.
        - Жилище Люцифера, - ответил Чертяка.
        - Гм, ребята, - залепетала она, переживая утрату своего грозного оружия, - я, пожалуй, пойду. У вас здесь, конечно, хорошо, но дома, знаете ли, лучше, спокойнее.
        - Э нет! - заявил громадный черт, появляясь рядом с ними из воздуха. Если похожие на собак черти были просто большими, то новоприбывший по сравнению с ними выглядел, как Гулливер среди лилипутов.
        - О, великий! - поспешил бухнуться на колени отшельник.
        - Я вижу, ты выполнил мое задание и схватил нарушительницу! - довольно произнес гигант, оказавшийся самим Люцифером. - Молодец! Вот бы все мои слуги были столь же хитры, как ты!
        - Спасибо, повелитель!
        - Предатель! - воскликнула Мария Петровна. - Я знала, что нечисти нельзя доверять!
        - Отправьте ее на съедение к Минотавру!
        - Свободу! - в панике закричала она.
        - Хозяин, что сделать, чтобы она так противно не орала? - поинтересовался Чертяка. - Мы, конечно, любим, когда жертвы кричат. Но ведь всему есть предел!
        - Идиот, - беззлобно буркнул Люцифер, - используй кляп.
        - О, благодарствую за совет, - торопливо поклонился он.
        - Не за что, - сказал Владыка Ада и исчез.
        Мария Петровна затрепетала. Она боялась того, что ждало ее в грядущем. Ее пугала перспектива познакомиться поближе с легендарным Минотавром, прославившимся своей жестокостью. Она понимала, что ей с ним не справиться. Обычная женщина не способна одолеть чудовище! Ведь так?
        - Скоро ты с ним встретишься, - усмехнулся Чертяка, засовывая ей в рот какую-то грязную тряпку.
        Женщина попыталась сопротивляться, но куда там! Подчиненные отшельника быстро скрутили ее. Связав ей руки, они бросили ее в тележку. Хмыкнув, они поволокли ее к видневшейся вдалеке огненной речке. Как нетрудно было догадаться, это был Стикс.
        - Эй, Харон, старый алкоголик, куда ты подевался?! - воскликнул Чертяка.
        - Мы сейчас его найдем, хозяин, - отозвались подчиненные, оставляя в покое Марию Петровну, решившуюся на активные действия. Страх и неверие в происходящее отступили. Теперь она воспринимала реальность такой, какой видела. Напав на отшельника, она придавила его своим телом.
        - Помогите, спасите, - с трудом просипел он. - Люцифер тебе страшно отомстить. Мало того, что ты уничтожила Вельзевула, так еще и на меня посмела руку поднять.
        Она и не думала его отпускать.
        - Харон! - глубоко вздохнув, завопил Чертяка.
        - Кто звал Харона, то есть меня? - икая и покачиваясь, поинтересовался старый, облезлый пес. Разглядев валяющихся на телеге Марию Петровну, прижимающую своим весом к дну отшельника, он покраснел и смущенно произнес: - Гм, я вижу, вам и вдвоем хорошо.
        - Кретин! - взвыл Чертяка. - Спаси меня!
        - Нельзя отказывать даме, - глубокомысленно изрек он, собираясь уйти. Немного подумав, он развязал женщину. - Все это новомодные штучки с наручниками не по мне. Это извращение отвратно любому истинному собачьему черту.
        - Спасибо, - поблагодарила его Мария Петрова. Освободившись от пут, она зашвырнула попытавшегося сбежать Чертяку в реку. Там, как ей казалось, ему было самое место. Распавшись с ним, она осмотрелась. Скоро должны были вернуться его подчиненные. Не увидев босса, они рассвирепеют. А это не сулило ей ничего хорошего.
        - А... о... - пробормотал Харон, доставая прямо из воздуха небольшую флягу.
        - Что это?
        - Не иссякающий источник, - отозвался он, делая глоток. Зажмурившись, он вновь икнул. Он был смешон. И женщина, не удержавшись, расхохоталась. Разве может быть на свете что-нибудь более фантастичное, чем говорящий пес-пьяница?
        К сожалению, нельзя было веселиться вечно. В этом мире, как и в любом другом, нужно было быть всегда готовым к неприятностям. Поняв, что она ничего не добьется от так называемого Харона, Мария Петровна взяла управление лодки на себе. Благо весла были под рукой.
        - Ты что делаешь? - возмутился он, сидя на берегу.
        - Ничего, - ответила она, не обращая внимания на его протесты.
        - А как же я?
        Изначально она хотела оставить его одного. Но потом, поразмышляв, взяла с собой. Она была благодарна ему за то, что он освободил ее, спас от неминуемой гибели. Затащив алкоголика в лодочку, она принялась грести. Ей хотелось как можно быстрее оказаться на противоположном берегу.
        Ей сопутствовала удача. Марию Петровну никто не преследовала. Более того, даже жаркие, смертельно опасные воды Стикса не посмели задержать ее. Обычно они были бурными и непокорными, но сегодня по какой-то неведомой причине они предпочли спокойно плескаться за бортом.
        - Как хорошо, - довольно прошептала Мария Петровна. Ей начинало нравиться это приключение. Несмотря на многочисленных врагов, она отдыхала. Ей не нужно было готовить, стирать, убирать и прочее. Честно сказать, она бы предпочла остаться здесь навсегда, дабы навести тут порядок.
        Достигнув другого берега, женщина поблагодарила Харона и ступила на серый песок. Пейзаж, который она увидела, нельзя было назвать живописным. Убогое зрелище - кругом разнообразные оттенки черного. И больше ничего. Эх, если бы Мария Петровна могла, она бы облагородила это мрачное местечко, разукрасила его во все цвета радуги.
        Наблюдая за дамочкой, идущей навстречу судьбе, Харон подумал, что она совершила страшную ошибку. Там, куда она направлялась, находился злополучный Лабиринт Минотавра. Пес, конечно, предупредил бы ее, если бы у него хватило на это сил. Увы, сейчас он был не способен даже пошевелиться.
        - Здесь есть кто-нибудь? - поинтересовалась Мария Петровна.
        - Да, - пришел громоподобный ответ.
        - И кто же это? - обернувшись, испуганно спросила она.
        Перед ней стоял мускулистый трехметровый гигант с бычьей головой. В носу у него красовалось толстое железное кольцо. Как видно, это существо было тем, кому хотел скормить ее Люцифер. Женщина, сама того не ведая, прибыла на обед к страшилищу.
        - Что это ты так побледнела? - поинтересовался Минотавр. - Ну вот, испугалась! Люди, почему-то едва завидев меня, либо теряют от страха дар речи, либо хватаются за меч. Даже поговорить толком не с кем! А что я им сделал? По какой причине они на меня бросаются? Истории про меня мерзкие придумывают...
        - О чем ты?
        - Да так, - смутился он.
        Взяв себя в руки, она спросила:
        - Если ты такой хороший, то почему все так боятся твоего Лабиринта?
        - Видишь ли, в нем живут все когда-либо существовавшие в настоящем мире чудища.
        - Нет! - ужаснулась она. Впрочем, ее не удивили его слова. Она знала, что обнаружит в Аду злых и подлых созданий, а не добреньких ангелочков. Дети Света имеют обыкновение порхать по бескрайним просторам Рая.
        - Вот ты где, Минотавр! А мы тебя все никак найти не можем! - заорал одноглазый великан, подбегая к ним. Тут он заметил Марию Петровну. - А как зовут нашу гостью? Надо сказать, она очень аппетитная дамочка. Признаться, я был бы не прочь, если бы она поужинала вместе с нами.
        От его слов женщине едва не стало плохо. Но она все-таки смогла совладать с собой и не потерять сознание.
        - Не пугайтесь его, он добрый, - тепло улыбнулся Минотавр. - Его имя Циклоп Людоед. Меня же, как я понимаю, вы знаете.
        - Конечно, - кивнула она. - А я - Мария Петровна.
        - Очень рад знакомству, - галантно поклонился Циклоп.
        Женщину от таких, как он, личностей бросало то в жар, то в холод. Ей не нравились чудовища. В особенности те, которые периодически кушали человечину.
        - Надеюсь, ты, Мария Петровна, не откажешься отдохнуть в моем скромном жилище? - спросил Минотавр.
        - Я принимаю приглашение, - ответила она. А что ей еще оставалось делать?
        В общем, не прошло и десяти минут, а они уже сидели за большим круглым столом. Он располагался в середине огромного зала, освященного десятью тысячами факелом. Кроме них, перекусить пришли тролли, мантикоры, химеры, сфинксы, гоблины, горгоны, саламандры, тролли и иные столь же ужасные создания.
        - Они съедят меня, - решила Мария Петровна.
        К счастью, ее мрачная гипотеза не подтвердилось. Как только явился Минотавр, гигантский осьминог принялся разносить еду. Среди угощения были вареная баранина, тушеная говядина, свиные рулеты и прочие мясные блюда. А также зеленая капуста с морковкой для троллей, которые, погибнув, стали вегетарианцами.
        - Значит, вы меня не скушаете? - осторожно поинтересовалась женщина.
        - Как ты могла такое о нас подумать! Мы же не звери!
        Ей захотелось отпустить едкое замечание, но она предпочла промолчать. Большинство из присутствующих походило на животных не только ликом, но и повадками. Нельзя не упомянуть о грифоне, который ловко разрывал на части жареного кабана. При жизни чудище, наверняка, не погнушалось бы прикончить Марию Петровну.
        - Почему ты не ешь? Тебе, что, не нравится наша пища? - спросил Циклоп.
        - Она великолепна! - отозвалась она, поспешно пододвигая к себе фаршированного зайца. Хоть и страшно ей было, Мария Петровна должна была признать, что никогда не ела ничего вкуснее.
        Когда приятная тяжесть в желудке заставила ее поглощать снедь чуть помедленней, Минотавр попросил:
        - Расскажи, как ты очутилась в нашем краю?
        И Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.
        - Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?
        - Да, - подтвердила она.
        - Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.
        - Но зачем тебе это?
        - Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.
        - Как так? - удивилась Мария Петровна. - Тебя же убил Тесей!
        - Ты, что, поверила, что смертный смог одолеть меня? - грустно улыбнулся он. - Мифы зачастую врут. Легенды не более чем забавные сказочки, сочиненные людьми, мнящими себя великими историками.
        - Но...
        - Тесей, - перебив ее, сказал он, - просто рассказал мне о своей незавидной участи. И я, растрогавшись, отпустил его на свободу.
        - Бывает же такое, - пробормотала она, не поверив ни единому его слову.
        Еще немного они посидели за столом, вспомнили прошлое. Чудовища немало рассказали Марии Петровне о своей предыдущей жизни. К примеру, Гидра пожаловалась ей, что не может простить Гераклу его подлого поступка. Как оказалось, так называемый герой убил ее не в честном поединке, а во время сна!
        - Мы замечательно с вами отдохнули, друзья. Но пора нам прощаться. Встретимся завтра вечером, - сказал Минотавр. - Я же тем временем провожу нашу гостью к Вратам Ада.
        - Я пойду с вами! - заметил Циклоп.
        Нельзя сказать, чтобы Мария Петровна была довольна такой компании. Но, как бы там ни было, она понимала, что два страшилища без труда смогут защитить ее от любой нечисти. А еще, они помогут ей закрыть новый проход в Верхний Мир. Так что ей грех жаловаться.
        - Вот и все, - заявил Минотавр, когда они покинули Лабиринт. - Сейчас доберемся до Преддверия. Цербера, этого сумасшедшего трехголового стража, мы обойдем стороной. Ни к чему нам с ним встречаться.
        - Верно, - облизнувшись, кивнул Циклоп. С ним неожиданно начали происходить загадочные метаморфозы. Он уменьшился и покрылся шерстью. Он превратился в маленького, обгорелого и очень злого Чертяку.
        - А где Циклоп?
        - Он спит в глубине Лабиринта, - хихикнув, отозвался отшельник. - Вас же обоих ждет страшная участь! Я вас уничтожу!
        - Да? - недоверчиво поинтересовался Минотавр.
        - Ребята, ко мне! - воскликнул злодей.
        Не успел он договорить, как к нему подбежали два здоровенных черта. Ростом они немногим уступали Минотавру.
        - Готовьтесь к смерти! - воскликнул Чертяка.
        - Я уже несколько веком мертв, - зевнув, отозвался хозяин Лабиринта. Он наступил на отшельника. Чмок, и Чертяка перестал существовать, по крайней мере, на какое-то время.
        - Что ты сделал с господином, чудовище? - закричали черти.
        Правильно оценив соотношение сил, Минотавр воскликнул:
        - Вперед!
        И они побежали к Преддверию, туда, где были открыты Врата, ведущие в жилище женщины. За ними мчались разбушевавшиеся слуги отшельника. Гигантские черти не знали, как им жить, пока их повелитель не возродится.
        Мария Петровна следовала за хозяином Лабиринта. Вдруг пространство перед ними задрожало и раскрылось, подобно цветку. И они оба неожиданно очутились в той самой пещере, где женщина оказалась, отправившись в странствие по иному миру.
        - Спасайся! - воскликнул Минотавр. - Я завалю Врата.
        - Я вам этого не позволю! - заявил неожиданно материализовавшийся рядом с ними Люцифер. Он решил лично вмешаться в происходящие события. - Почему ты ей помогаешь? Ты должен был ее наказать!
        - Поспеши! Я задержу его! Эх, как же я соскучился по схваткам!
        Мария Петровна вошла во Врата. Через миг она вновь очутилась на кухне, в полу которой уже не было черной дыры. В этом мире жили люди. А где-то там, в Преисподней, все еще шла битва, победу в которой одерживал Владыка Ада. Впрочем, это уже не имело значения. Женщина не собиралась туда возвращаться по собственной воле. Ведь, правда?

* * *
        Прошло несколько дней. И Мария Петровна неожиданно услышала странный голос:
        - Люцифер объявил открытую войну Раю и Навьем Кущам. Мария Петровна, мы в вас нуждаемся. Отправитесь ли вы вновь в мир иной?
        - Да, - не задумываясь, ответила она. Она сочла, что как-нибудь сумеет обойтись без мужа, которого на самом деле никогда не любила. А он без нее.
        II
        В Навьих Кущах оказалось очень много работы для такой деятельной особы, какой была Мария Петровна. Расставшись навсегда с обычным миром, в котором жила ранее, она занялась новым проектом. Она вздумала заставить Владык Рая и Ада успокоиться, умерить свою страсть к завоеваниям.
        И, как и следовало ожидать, ей постоянно пытались помешать. Дело в том, что, если у нее все получится, не удел останутся полки Ангелов Мести и Чертей Смерти. Кроме того, немало денег потеряют политиканы, ближайшие помощники Творца, который уже давным-давно предпочитал ни во что не вмешиваться.
        - Вот так всегда, - поджала губы Мария Петровна, разглядывая какой-то особо непонравившийся ей приказ. С тех пор, как она переехала жить в мир иной, она немало сделала. Она устранила кажущуюся бесконечной очередь желающих оказаться в Раю. Более того, она структурировала всю местную систему управления.
        Но не стоит думать, что все это она провернула в одиночку. Нет, неоценимую помощь ей оказал Минотавр. Покинув Лабиринт, он стал ее правой рукой. Все, кто не желал общаться с Марией Петровной, беседовали с ним. После этого они становились на редкость сговорчивыми и покладистыми.
        И все-таки создание элитного отдела, контролирующего Свет и Тьму, шло медленно. Его воплощению в реальность мешало несвоевременное вторжение войск Владыки Ада в Рай. Люцифер уже в который раз пытался присоединить к своим землям Эдем, вечный сад, на территории которого некогда были сотворены первые люди.
        - Господи, ну почему все всегда так сложно? - всплеснула руками Мария Петровна, осознавая, что Он, как всегда, проигнорирует ее вопрос. Вздохнув, она принялась за дело с удвоенным рвением. Так что к вечеру в ее голове созрел план, который должен был сотрясти основы загробного мира!
        Она понимала, что все надо делать постепенно. Чтобы реализовать проект, ей необходимо заручиться помощью влиятельных особ. Посему ей следует нанести несколько визитов. Ей стоит поговорить с председателем Общества Защиты Собачьих Чертей и представителем Комитета Святых Дел.
        За этими скромными на первый взгляд названиями скрывались могущественные организации. Они могли себе позволить даже надавить на самого исполняющего обязанности Господа Бога дальновидного архангела Михаила, местного верховного главнокомандующего силами Рая.
        Признаться, разобраться во всех этих хитросплетениях Марии Петровне удалось далеко не сразу. Без наставлений Минотавра, она никогда бы не смогла ничего добиться. Ведь изначально ее пригласили сюда в качестве рядового бойца сил Света. Но за считанные месяцы она сумела занять важное место в местной иерархии.
        Более-менее справившись с бухгалтерией, Мария Петровна в компании с хозяином Лабиринта направилась в ресторан. Она справедливо считала, что нельзя вечно заниматься однообразной работой. Иногда ей, как и всем, хотелось развеяться, отдохнуть. Она жаждала почувствовать себя женщиной рядом с сильным кавалером.
        Заведение "Нимб и копыта" славилось своими демократичными взглядами. В нем за одним столом могли сидеть бес и ангел, красавица и чудовища. И этим оно было уникально. На дверях других подобных заведений обычно висели надписи "только для монстров" или "нечисти вход запрещен".
        Кивком поприветствовав Гидру, работающую ныне в Библиотеке Жизни, она заказала вино и салат. В последнее время Минотавр увлекся идеями вегетарианства. Большинство его друзей, за исключением троллей, не поддерживали его в этом начинании. Но Мария Петровна не относилась к их числу.
        - Еда, - довольно сказал хозяин Лабиринта. Чавкая и похрюкивая, он за считанные секунды опустошил свою тарелку. Вообще-то, в загробном мире роль кушаний была чисто эстетической. Здесь каждый мог обходиться сколько угодно долго без еды и воды. Но старые привычки заставляли всех есть не меньше раза в сутки.
        - Чудесное вино, - задумчиво произнесла Мария Петровна, отведав из своего бокала благословенной золотистой жидкости. Ничего подобного в реальном мире, о котором она совсем не скучала, она не пробовала.
        - Сделано в Аду в 1665 году, - прочитал он, взглянув на этикетку на бутылке. - Вкусненькое, но мне доводилось пробовать и лучше. Помню, попался мне как-то в руки сосуд с датировкой 666. О, что это был за блаженство! Он обжигал и охлаждал организм одновременно! Он - лучший!
        - Ложь! - влез в их разговор ангел, сидящий за соседним столиком. - Есть напитки более благородные! И сделаны они, между прочим, не в Преисподней, а в Раю! К примеру, "Кровь Истинно Верующего", разлитая в Междуречье за три столетия до прихода Иисуса Христа на Землю!
        - Ха! Пробовал я его! На мой взгляд, ничего особенного! Просто окрашенный в розовый цвет слабоалкогольный коктейль! Обычная вода, какую можно отведать из любого священного источника!
        - Как ты можешь так говорить? - он яростно замахал крылышками. - Сударь, если вы немедленно не извинитесь, я вызову вас на дуэль!
        - Что? - обалдел Минотавр. - Крылатый, ты в своем уме? Поединки между нами запрещены на нейтральной территории, каковой признаны Навьи Кущи Уголовным Кодексом Загробного Мира! За это нас с тобой сошлют жариться на сковороде где-нибудь в мрачной Преисподней!
        - Согласен, - вздохнул он. - Помню, в былые времена всяк, едва встретив чудовище, спешил сразиться с ним. Не знаю, хорошо ли, что Вселенная трансформируется? Вот слышал недавно, некто Мария Петровна собралась ввести закон, регулирующий отношения между Светом и Тьмой! Абсурд!
        - Ты не прав! - возмутилась женщина, съев свою порцию. - И я докажу это не только тебе, но и всем!
        - Так это ты разработчик этого смелого и маловразумительного проекта?
        - Да, это она, - прорычал хозяин Лабиринта. - Я же тебе, наверняка, известен. А кто ты такой?
        - Я - Уриил, - он печально улыбнулся. - Наверное, это имя тебе, как и всем остальным, ничего не говорит. А ведь когда-то безумно давно я совершил героический поступок. Я спас, можно сказать, все сущее. Если бы не я со своими советами, сам Творец не сумел бы ничего сделать!
        - Вранье, - убежденно произнесла Мария Петровна. - Сколько живу, а никогда ни о чем подобном не слышала.
        - Обижаете, - нахмурился он. - Я всегда говорю только правду. Мы, ангелы, по определению неспособны лгать. Это одновременно наше проклятие и величайший дар. Без него мы бы уподобились жителям Ада.
        Внимательно слушая их беседу, Минотавр загадочно улыбнулся. Он подозвал официантку, молодую симпатичную представительницу рода кентавров. Судя по всему, ей было не больше трех сотен лет.
        - Чего изволите? - спросила она.
        Сделав заказ, он повернулся к Марии Петровне:
        - Сейчас ты нас рассудишь. Я, изрядно поистратившись, приобрел два упомянутых выше сорта вина. Ты попробуешь их и скажешь свое мнение.
        - Да, это будет честно, - закивал крылатый.
        И вот наступил миг, когда перед женщиной появилось два бокала. Отведав сначала из одного, а потом из другого, она задумалась.
        - Великолепно! - наконец сказала она, не сумев отдать предпочтения ни одному из них. Взглянув на часы, Мария Петровна добавила: - Мы бы еще пообщались с тобой, ангел, но нам пора идти. Нас ждут дела.
        - Да, конечно, - растерянно произнес Уриил. - Жаль, что вы так быстро уходите.
        Распрощавшись с ним, они направились в Общество Защиты Собачьих Чертей. Оно находилось не где-нибудь, а в Раю в Городе Счастья. Размышляя над разнообразными философскими проблемами, женщина забралась следом за хозяином Лабиринта в лифт-капсулу, курсирующую между слоями реальности.
        Легендарный Город Счастья, где все жители были до отвращения жизнерадостны и светлы, не произвел должного впечатления на Марию Петровну. Более того, он вызывал у нее раздражение. Он был каким-то неправильным, убогим. На ее взгляд, здесь было неуютно.
        Качая головой, она приблизилась к одному из тех редких зданий, которые были окрашены в цвета Ада. С виду домик ОЗСЧ был вполне мирским шестиэтажным строением. Да и внутри него все было столь же буднично, за исключением висящих вдоль стен картин. На одной из них Мария Петровна с удивлением обнаружила себя в компании с Минотавром.
        - Здравствуйте, - отвлек ее от размышлений небольшой чертик. - Чего желаете?
        - Нам бы повидаться с председателем.
        - Вам назначено? - любезно поинтересовался он.
        - Нет.
        - Извините, ничем не могу помочь. Уважаемый Мефистофель вас не примет!
        - Ты уверен? - угрожающе поинтересовался хозяин Лабиринта. - А мне почему-то мнится, что он будет счастлив с нами пообщаться.
        - Вам меня не запугать! - воскликнул чертик. - Здесь вам не Земля, в пределах которой царит хаос. В Раю на вас быстро найдут управу!
        - Послушай, зачем все усложнять? Мы не хотим конфликта! - заметила Мария Петровна.
        - Охрана! Схватите нарушителей и отправьте их в Ад!
        Множество мускулистых бесов с длиннющими огненными кнутами подскочило к ним со всех сторон. Слуги зла жаждали крови. Они любили пожирать души живых существ. Но, несмотря на порочную страсть, из них получались превосходные стражи. Они всегда исполняли приказы начальства.
        Мария Петровна понимала, что Минотавру со всеми ними не справиться. Он мог одолеть лишь трех-четырех недругов, а здесь их было не меньше двух дюжин. Покачав головой, она сочла возможным ретироваться. Вместе с хозяином Лабиринта она выбежала из здания. Но бесы и не думали оставлять их в покое.
        - Мы схватим вас! - веселились злодеи. - Вы никуда от нас не спрячетесь!
        - Сюда, - сказал Минотавр, куда-то потащив женщину. - Я тут уже бывал. И я знаю, где мы сможем найти временный приют, пока не утихнет паника, вызванная глупым недоразумением. Хотел бы я по-своему побеседовать с подлым, злобным мелким чертом, натравившим на нас охрану!
        Следуя за ним, Мария Петровна размышляла. Она неожиданно поняла, что в Раю была та же прогнившая система управления, что и на Земле. Здесь, как и там, имели место несправедливость и угнетение. И, наблюдая за этими печальными процессами, она могла понять Люцифера. У него в Аду царил образцовый порядок!
        Признаться, с Владыкой Преисподней у Марии Петровны были связаны не самые лучшие воспоминания. Но, очутившись во второй раз в мире ином, она осознала, что его поступки подчинялись строкой логике. Он пытался ее убить, следуя букве закона. Живой человек не имел права находиться в Пекле без верительных грамот.
        - Безумие, - вздохнула она. Стараясь не отстать от Минотавра, она забежала внутрь странного, одноэтажного глиняного домика. Интересно, кому в Раю оно принадлежит? Наверное, какому-нибудь бедняку. Или эксцентричному богачу.
        - Творцу, - ответил на ее незаданный вопрос ее спутник. - Это самое надежное место во Вселенной. Тут никто никогда не посмеет нас тронуть. Такова древняя традиция. Так что стоит ли удивляться, что здесь частенько прячутся такие же, как мы, неудачники, случайно нарушившие закон?
        - Что? - нахмурилась женщина. - Неужели нынче нас разыскивают не только охранники ОЗСЧ, но и вся местная полиция?
        - Да, - мрачно подтвердил он. - Понимаешь, очень многих настораживает и пугает твоя деятельность. И они готовы на все, чтобы ее прекратить. Не сомневаюсь, сейчас они готовят против нас ложные обвинения. И, чтобы доказать свою невиновность, нам с тобой придется изрядно побегать!
        - В таком случае, надо идти к самому архангелу Михаилу. Когда ему станет обо всем известно, он нас поддержит.
        - Ты так считаешь? Глупо обращаться за помощью к главнокомандующему Рая, получающему солидную прибыль от сражений. Война ему выгодна!
        - Но мы можем защитить обычных граждан, которым надоели схватки!
        - Правильно, - кивнул он. - И тогда немало разумных существ останется без работы. А еще, Люцифер и Михаил потеряют деньги!
        - Ты хочешь сказать, что между ними существует договор?
        - Возможно, - отозвался хозяин Лабиринта.
        - Все хуже и хуже, - расстроилась Мария Петровна. Она не ожидала, что все окажется так сложно. Ей казалось, что достаточно просто указать верный путь, и все тут же пойдут по нему. Она забыла, что разумные существа всегда преследуют свои цели, стараются обогатиться. Ее проект будет поддержан только в том случае, если будет выгоден материально.
        Вздохнув, она пришла к выводу, что ей стоит серьезно пересмотреть весь свой тщательно продуманный план. Ибо, как выяснилось, между детьми Зла и силами Света уже существовали сугубо деловые отношения.
        - Все ясно, - заскрежетала зубами она. - Но я не сдамся! Я найду, что им ответить! И не мешало бы мне поискать необходимые сведенья в архиве Библиотеки Жизни, что в Навьих Кущах.
        - Ты забыла, что нам, к сожалению, туда не попасть, - заметил Минотавр. - Мы на несколько дней вынуждены здесь задержаться. У лифта-капсулы и входа в Рай стоят ангелы-стражи. А я не смогу справиться даже с одним из них. Они чересчур сильные.
        - Но не можем же мы, вообще, ничего не делать? Хотелось бы мне побеседовать с Творцом. Возможно, ему бы я сумела все объяснить.
        - Это нереально! - покачал рогатой головой он.
        - Выходит, мы будем просто сидеть и ждать Апокалипсиса? - разозлилась она.
        И все-таки она вынуждена была провести в глиняном домике целую неделю. О таких изысках, как еда и питье ей пришлось забыть. Они не могли покинуть своего пристанища. Бесы все время крутились поблизости. Им было известно, где беглецы.
        Однообразное существование Марии Петровны и хозяина Лабиринта было нарушено в начале второй недели. К ним явился Уриил. Напевая какой-то веселенький мотивчик, он спокойно миновал бесов и вошел в дом. Оглядевшись, он печально покачал головой.
        - Трудно вам живется, - сказал он. - Интересно, долго ли вы собираетесь прятаться? Или, наконец, выйдете и встретитесь со своей судьбой? Знаете, слуги ОЗСЧ могут сторожить вас до скончания веков.
        - Он прав, - пробормотал Минотавр.
        - У нас нет выбора, - хмуро произнесла она. - Мы не можем спастись! Наша свобода под угрозой!
        - Когда в дело замешаны большие деньги, может произойти все, что угодно! - объявил Уриил. - Местные органы управления уже решили вашу судьбу. Ты, Мария Петровна, отправишься в Ад, а Минотавра на этот раз действительно навсегда замуруют в его собственном Лабиринте.
        - Нет! - ужаснулся он.
        - Неужели ничего нельзя сделать? - ей не хотелось верить, что так бесславно завершиться ее работа в ином мире. Она надеялась, что все еще образумится. Ибо у нее уже появились кое-какие любопытные мыслишки... Но, чтобы подтвердить собственные выкладки, женщине требовалось ознакомиться с материалами, добраться до которых она пока не могла.
        - Кто знает? - хмыкнул Уриил. - Я готов вам помочь за десять процентов от будущих прибылей.
        - Чего?
        - Ты и сама обо все знаешь, - загадочно отозвался крылатый. - Если вы готовы поделиться барышом, я вам подсоблю. Я даже организую для вас встречу с представителем Комитета Святых Дел.
        Она посмотрела ему прямо в глаза.
        - Я согласна!
        - Замечательно! Тогда мои слуги, ангелы-хранители, легко разберутся с жалкой шайкой бесов, поджидающих вас около выхода. Я могу это себе позволить, поскольку занимаю далеко не последнее место в иерархии иного мира.
        Женщине хотелось задать ему множество вопросов. Но она, сдержавшись, промолчала. Время для ответов еще не пришло. Сейчас главным было выбраться из переделки, все остальное отступало на второй план.
        - Здорово, - восхитился Минотавр, когда они покинули жилище Творца.
        Вокруг кучки избитых и уже неспособных оказать сопротивление охранников ОЗСЧ стояло несколько десятков крылатых стражей.
        - Молодцы! - похвалил их Уриил. - Теперь, если я не ошибаюсь, в Библиотеку Жизни?
        Никто более не пытался их задержать. Недругов отпугивали суровые, мускулистые хранители, которые, подобно теням, следовали за друзьями. Так что даже архангел Михаил и Люцифер не решились встать у них на пути.
        Посему уже через три часа Мария Петровна копалась в архиве, перебирала разнообразные бумаги. Она пыталась отыскать единственный необходимый ей документ. В этом ей помогали Минотавр и Гидра-библиотекарь. А Уриил со своими подчиненными оберегали их покой.
        Один за другим женщина отбрасывала в сторону толстые пыльные книги, в которых хранилась уйма никому ненужной информации. Мария Петровна искала упоминания о легендарном Войске Охраны Правды, которое существовало в начале времен, а потом было расформировано.
        Легендарный корпус ВОП действовал настолько успешно, что за несколько столетий не произошло ни одной масштабной битвы между Добром и Злом. Об этом факте говорилось во всех учебниках по истории загробного мира. С тех пор прошло немало лет, но почему-то никто не озаботился восстановить ВОП или хотя бы узнать, почему оно было уничтожено.
        План Марии Петровны строился на внедрении в жизнь старых, полузабытых идей. Она знала, как сделать так, чтобы не нужно было тратить деньги на содержание корпуса, отвечающего за мир между Адом и Раем. Но, увы, ей никак не удавалось придумать, как получать с него барыш.
        Война более прибыльное дело. Доходы, которые, к слову сказать, здесь измерялись не в материальных благах, а в душах, интересовали всех. В том числе и Творца. После каждого сражения на его счет переводилась кругленькая сумма. Причем, неважно, кто одержал победу. В загробном мире, как и в реальном, очень многое зависело от счета в банке.
        - О чем задумалась? - отвлек ее от размышлений хозяин Лабиринта. - Ты нашла то, что мы ищем?
        - Да, - кивнула она.
        - Я этому очень рада! - воскликнула Гидра. - С тех пор, как я покинула вслед за Минотавром Лабиринт и устроилась работать в Библиотеке, это мало кому удается. Правда, я пытаюсь привести материалы в порядок...
        - Спасибо за содействие, - поспешно перебил ее Уриил. - Мы бы с радостью еще поговорили с вами, но у нас много срочных дел.
        - Конечно-конечно, я вас не задерживаю, - кивнула она всеми своими головами. Сегодня у нее их было три. Вообще-то, она, жуткая модница, стараясь быть привлекательной, меняла количество конечностей каждый день.
        Простившись с Гидрой, Мария Петровна в подробностях поведала друзьям свой новый план. Внимательно выслушав ее, ангел презрительно хмыкнул и поинтересовался о деньгах. Он не понял, откуда могла появиться упомянутая женщиной вскользь баснословная прибыль.
        - Сначала я тоже не могла найти ответа на этот вопрос, - призналась она. - Но теперь мне все известно!
        - И?
        - Слушай! - воскликнула она, открывая ему секрет. Чем дольше она говорила, тем довольнее выглядели Уриил и Минотавр. Они сочли ее идею гениальной.
        - Это здорово! - веселился хозяин Лабиринта. - Как таковая война не прекратиться, а всего лишь перейдет в другую, более выгодную для всех заинтересованных лиц ипостась!
        - На словах это звучит заманчиво, но каково оно будет в реальности? - нахмурился крылатый. - Мне нужны гарантии!
        - Но ты ведь согласился помогать нам, когда нас брали измором в глиняном домишке? - недовольно буркнула Мария Петровна. - Тогда ты пошел на риск! Так неужели ты теперь отдашь нас на растерзание власть имущим? Знаешь, это будет далеко не самый разумный поступок в твоей жизни, ангелочек.
        - Возможно, но так, по крайней мере, я сохраню голову на плечах, - отозвался он. Поджав губы, он вместе с женщиной и Минотавром вышел из здания библиотеки и замер. К ним неторопливо приближалась большая группа вооруженных разумных существ. Злодеи старательно делали вид, что Уриил и его компания их не интересует.
        - Неприятное положение, - расстроился Уриил. - Со всеми ними моим ребяткам не справиться. Похоже, на этот раз нами занялись всерьез. Может быть, я зря влез в это дело? Проще и выгоднее было бы поддержать архангела Михаила, который уже готовит контрудар, собираясь прибрать к рукам Преддверие Ада...
        Но размышлять об этом ему было некогда. Враги подошли к ним. Но воевать с ними не имело смысла. Все равно, Марии Петровне было не победить. Посему, друзья решили сдаться, признать свою вину и отправиться в Преисподнюю. Возможно, там они сумеют побеседовать с самой Смертью?
        - Мы сдаемся! - воскликнул Уриил.
        Пока он говорил, его ангелы-хранители торопливо отрекались от своего непутевого господина. Никто из них не желал провести пару тысячелетий в области Собачьих Чертей под строгим надзором какого-нибудь демона-садиста.
        - Вы поступаете благоразумно, - заметил Люцифер. Зная крутой нрав женщины, он сам возглавил операцию по устранению излишне деятельных работников Навьих Кущ. - Мария Петровна, один раз ты ускользнула от меня. Но теперь ты ответишь за все свои злодеяния. И силы Рая тебя не спасут!
        - Постойте! - воскликнул Уриил. - У нас есть к вам взаимовыгодное предложение!
        - Оно мне неинтересно, - объявил он. Владыка Ада распорядился увести женщину и Минотавра, наказания которым уже были назначены. - Что же касается тебя, ангел, то тобой займется непосредственно сам Михаил. Его суровый нрав всем нам хорошо известен. Он сумеет придумать для тебя такую кару, перед которой поблекнут все мои пытки!
        Мария Петровна видела, как хозяина Лабиринта куда-то утащили. Ее же саму под солидным конвоем отправили жариться на сковороду. Ее заставят страдать. Мерзкий черт-надсмотрщик, выполняя свой долг, будет не только следить за ней, но и отпускать в ее адрес ехидные замечания.
        - Так-то, - произнес черт-садист, когда к нему привели связанную женщину. - Замечательно! Наконец-то, нормальная жертва! Знаешь, как мне надоели мазохисты, которых с каждым годом становится все больше? Зачем их отправляют в Ад? Получать удовольствие? Ну почему Михаил отказывается их брать в Рай, где бы они, наверняка, мучились?
        Он говорил что-то еще, но Мария Петровна его уже не слушала. Она присматривалась к тому, что ее окружало. В сущности, она не сумела обнаружить ничего интересного. Она сочла, что попала на точно такую же кухню, какая у нее когда-то была. Разница заключалась лишь в размере - здесь все было намного больше.
        И тут она услышала вопли жертв. Но они отнюдь не испугали ее и не заставили задуматься о собственной участи, а удивили.
        - О, как горячо! Великолепно! Сдерите с меня кожу! Ударьте меня плеткой! Молю вас, сделайте мне больно! Это так приятно!
        - Они издеваются над нами, - грустно произнес черт. - Никто в Аду не знает, как заставить их страдать.
        - Задачка, - отозвалась она. - Но из любой, даже самой сложной ситуации, есть выход.
        - Да? - недоверчиво поинтересовался он. Немного помолчав, надсмотрщик заметил: - Люцифер поклялся, что исполнит любое желание того, кто сумеет придумать против них действенный метод.
        - Правда? - обрадовалась она. Это был ее шанс избежать сковороды. - Если так, то я готова оказать ему содействие.
        - Но ты уже должна орать от боли, - нахмурился он, собираясь приступить к своим непосредственным обязанностям.
        - Я не могу одновременно мучиться и размышлять! - непреклонным тоном объявила она.
        - Ладно. Несколько минут ничего не решат.
        Мария Петровна задумалась. Не так-то просто было найти долгожданное решение сложной проблемы. Но у женщины был богатый опыт в подобных делах. Посему она не сомневалась, что сумет дать путный совет. И тогда сам Владыка Преисподней окажется у нее в долгу!
        - Ну? - спросил черт-садист.
        - Терпение, - буркнула она. Она улыбнулась. А, что, если создать в Аду отдел Навьих Кущ? Там жертвы будут заниматься какой-нибудь кропотливой, однообразной работой? Это заставит их кричать от страха и... скуки. Но будет ли это, на взгляд Люцифера, достаточно жестоким наказанием для мазохистов?
        - Ты нашла ответ? - вновь поинтересовался он.
        - Да.
        - Отлично! Но учти, если ты мне соврала, то...
        - Да-да, я все поняла, - перебила она.
        Рядом с ней заклубился дымок, и появился Повелителей Ада.
        - Я все слышал! - объявил Люцифер. - И я требую, чтобы ты немедленно мне обо всем рассказала.
        Пользуясь случаем, Мария Петровна поведала ему не только о мазохистах, но и о Войске Охраны Правды.
        - Любопытно. Интересно, что скажет на это Михаил?
        Люцифер уже собрался исчезнуть, когда женщина напомнила ему, что он обязан исполнить любое ее желание.
        - Чего ты хочешь? - хмуро поинтересовался он.
        Она понимала, что, если потребует создания ВОПа, Люцифер, сделав это, оставит ее жариться в Аду. Да и Минотавр никогда более не покинет Лабиринт. А посему она попросила даровать ей и ее другу свободу.
        - Хорошо, - изрек Владыка Преисподней.
        Стоит ли удивляться, что вскоре Мария Петровна в компании с Минотавром находилась на Горе Люцифера? Там они дожидались аудиенции сразу трех могущественных правителей. Кроме Повелителя Преисподней и архангела Михаила, должна была явиться загадочная хозяйка Навьих Кущ.
        Медленно двигались стрелки часов. Женщина, посматривая на своего быкоголового компаньона, размышляла об Урииле. О нем она тоже попросила Люцифера. Но тот ответил, что это не в его власти. У ангелов свое начальство.
        Смирившись с таким положением дел, она побеседовала с Минотавром. И он рассказал ей немало интересного. Кроме того, он упомянул, что нынче в Лабиринте всем заправляет его заместитель Циклоп. И чудовища его правлением довольны.
        - Один я такой беспокойный, - признался подлинный хозяин Лабиринта. - Мне все время хочется участвовать в безумных авантюрах, жить полной жизнью! Поэтому я и стал твоим помощником, Мария Петровна. Рядом с тобой постоянно происходят удивительные даже по нашим меркам события!
        Женщина была с ним согласна. Она, на самом деле, притягивала неприятности. Впрочем, она надеялась, что, как только Войско Охраны Правды начнет функционировать, все изменится, стабилизируется. Во всяком случае, тогда схватки между силами Света и Тьмы более не будут причинить неудобств мирным жителям.
        - Опять вы, - пробормотал Михаил, являясь перед ним. Над его головой крутился характерный для многих жителей Рая золотой нимб. - Я думал, что навсегда избавился от вас! К сожалению, я ошибся. Вы каким-то образом сумели перетянуть на свою сторону Люцифера! Меж тем, аристократы во главе с Гавриилом никогда не поддержат ваш проект!
        - Не думаю, - торжественно изрек Уриил, неожиданно материализуясь рядом с ним. - Я - тайный советник архангела Гавриила, председателя Комитета Святых Дел. Меня уполномочили вам сообщить, что идея Марии Петровны нам понравилась. В особенности, финансовая сторона вопроса.
        - Как ты здесь очутился? - поинтересовался Владыка Ада. - Кто тебя пропустил в мои покои?
        - Это я его пригласил, - признался Михаил. - Я не стал его наказывать, зная, на кого он работает.
        - Понятно, - поджал губы Люцифер. - Ну, тогда все решено! Осталось только послушать, что скажет старушка Смерть. О том, что она заправляет в Навьих Кущах, знают немногие избранные. Она предпочитает хранить в секрете свой дополнительный вид заработка. Ведь большую часть времени она проводит либо на Земле, либо в Аду.
        - Это правда, - сказала Смерть, входя в помещение через дверь. Она не любила эффектных появлений. Ее и так сложно было не заметить.
        - О, ты уже здесь! Вероятно, тебе все известно об этом деле?
        - Естественно, - кивнула она. - Но у меня к Марии Петровне есть один единственный вопрос. Я что-то никак не пойму, откуда возьмется прибыль?
        - Хорошо, - собравшись с мыслями, отозвалась женщина. - Войско Охраны Правды будет выполнять ту же функцию, что и обычные стражи...
        - Но тогда многие бойцы потеряют работу!
        - Нет! Их - профессионалов - призовут в ВОП. Им даже будет повышено жалование. Все прочее останется по-прежнему, если не считать наших доходов. Мы отяготим местное население новым налогом. Каждый гражданин обязан будет отдать нам треть своей души, которая, как известно, имеет характерную особенность восстанавливаться.
        - Ха! - хмыкнула Смерть. - Мы можем ввести этот налог и так! Зачем нам Войско Охраны Правды?
        - Без ВОПа не обойтись. Без него население не поддержит этой реформы.
        - Недовольные всегда найдутся!
        - Да, но не в таком количестве! - парировала Мария Петровна. - Отряд ВОПа уже когда-то существовал и прекрасно справлялся с поставленными перед ним задачами. Сражения между Добром и Злом выйдут на качественно новый уровень. И прекратятся жертвы среди мирного населения!
        - Это так, но не уменьшится ли количество душ, которые мы получим в итоге? - полюбопытствовал Люцифер.
        - Нет, система останется прежней. Души тех чертей и ангелов, кого уничтожили, по-прежнему будут поступать в Банк Иномирья. Там от них, как и сейчас, станут отщеплять несколько кусочков и начислять их на ваши счета. Дождавшись, когда души восстановятся, бойцы возродятся. Конечно, смерть, - женщина поклонилась костлявой госпоже Навьих Кущ, - процесс болезненный, но обратимый.
        - Верно, - задумчиво пробормотал Владыка Ада.
        - А что, мне нравится! - объявил Михаил. - Нужно немедленно начать воплощать этот план в реальности! Даже с учетом якобы необходимого налога, уменьшится количество граждан, недовольных моим псевдодемократическим правлением. И это здорово!
        - И моя номинальная тирания нуждается в поддержке народа, - согласился Люцифер. - Что скажешь, Смертушка?
        - Я согласна! - отозвалась она. Смерть ласково погладила острое лезвие своей любимой косы, с которой она никогда не расставалась.
        - Решено! - объявил Уриил.
        Начало было положено. Вскоре Войску Охраны Правды суждено было возродиться. Правда, никто из ныне живущих, за исключением Творца, не знал, по какой причине оно было уничтожено много веков назад. А Он, как всегда, предпочел промолчать.