Пиппа ищет неприятностей Светлана Нарватова
        Здравствуйте, меня зовут Пиппа, и я - сирота. Нет. Не так. Меня зовут Филиппа Ивэнс, у меня есть талант к магии, ручной шорёк и большое наследство, которое мне неожиданно оставил мэтр. Вместе с наследством появился внезапный жених, гадкий племянник учителя. Единственный способ от него избавиться - добраться до старого врага мэтра и выторговать себе защиту. И мне кажется, что вот этот воин с его небольшим отрядом, - идеальная компания, чтобы доехать до столицы. Что значит, я ищу неприятностей? Я их не ищу. Но если они встретятся на пути, то сами виноваты.
        Светлана Нарватова
        Пиппа ищет неприятностей
        Глава 1. Пиппа
        - …Ты уверен?
        Голос ненавистной госпожи Беннет ворвался в мой беспокойный сон, и я сначала подумала, что он это всего лишь кошмар.
        - Да говорю тебе! - голос ее сыночка, Чейза, племянника мэтра Риверса.
        И тут я отчетливо осознала три вещи. Первое: я не сплю. Второе: я не сплю на чердаке конюшни, куда сбежала от столичной парочки Беннетов, мамы и сына. Они так явно и брезгливо морщили носы, когда встречали меня в доме учителя, что я предпочла вспомнить детство и спрятаться на сеновале. И третье: они меня каким-то образом выследили. И настигли. Среди ночи.
        Последнее настораживало сильнее всего.
        - Мне душеприказчик написал, как только он изменил завещание. Он всё, до последнего энзоле, оставил ей.
        Я закрыла рот двумя руками, чтобы никак себя не выдать. Фух! Они не ко мне. И не про меня. Но какого цхерка они делают ночью в конюшне?!
        Внизу зашуршали и заскрипели. Меня подмывало подползти к краю и взглянуть, чем они там занимаются. Но перекрытия были старыми и скрипучими. Мышью прикинуться однозначно не получится.
        - И что ты намерен делать? - проскрипела на повышенных тонах мама-Беннет.
        - Я намерен жениться, - всем своим видом изображая жертву, заявил Беннет-сынок.
        То, что рот (и частично нос) был закрыт, меня и спасло. Иначе я бы заржала на всю конюшню. Просто представила себе счастливицу, которой достанется такой подарок: жирный надутый индюк с лысиной, спесью с каланчу высотой и любимой мамочкой. Одной старухи-свекрови бы хватило. А тут весь набор! Как можно отказаться?
        - На ней?! - взвизгнула госпожа Беннет.
        - А что остается? Теперь он завещание уже не перепишет.
        - А если её… - внизу раздался шоркающий звук, глухой стук и женский вскрик. Похоже, она не подрассчитала с жестом.
        - Попробуй её найди сейчас.
        Внизу снова послышался стук и шорканье.
        - А если она не согласится? Ты же знаешь её вздорный характер! - настаивал женский голос.
        О! Конечно не согласится. Никто в здравом уме не согласится, я вам сразу говорю. Можете несчастную даже не спрашивать. Зачем травмировать человека?
        - Не начинай. Думаешь, я счастлив? Но другого выхода нет. Придётся подпоить чем-нибудь. Регистратора подкуплю. Никто не заметит. Кому она тут нужна? В крайнем случае, пригрожу ее крысу удавить. В конце концов, ей же не нужны неприятности?
        Под боком сонно завозился Ш?рька, пряча острую мордочку под пушистым хвостом, и в душе зашевелились мрачные предчувствия. «Крысой» гадкий Беннет называл моего шорьк?.
        - Слушай, а может, подкараулить ее и всё же того?.. - прогундосила мамаша. - Все подумают, что это она Миля… того. Ограбила и сбежала.
        Липкие когти паники впились в глотку изнутри. Они же не имеют в виду, что мэтра… что с мэтром…
        - Мама, не говори глупостей! Ты же видела: у него проломан череп. А девчонку видела? Там же кожа да кости. Откуда в ней силе взяться?
        - Скажем, что сговорилась с новым любовником убить старого и сбежала.
        - Мама, какие «любовники»? Куда там… «любовничать»? Где это у нее там найти? Да и какой ей смысл был убивать, если она - единственная наследница?
        - Как какой? Денег нужно!
        - Зачем ей деньги? Она же малахольная. Не уверен, что ей известно, сколько стоит хлеб в лавке. Все знают, что она - блаженная дурочка. Никто не поверит, что она могла убить своего учителя.
        Страшная реальность наползала на меня, как грозовая туча на небо. Они говорят про меня. Они не знают, что я здесь, но они говорят про меня. С учителем случилось что-то страшное. Что-то очень, очень страшное.
        По щекам потекли горячие ручейки. Я смахнула их кистью. Надо же. Я думала, что разучилась плакать за годы скитаний. Но вот привязалась к старику за те семь лет, которые провела под его крышей.
        Слезы стали горше.
        - Всё равно. Надо отправлять вестника, пусть приезжают дознаватели. Ее нет на месте. Пусть зафиксируют.
        - Мама, пойдем лучше еще чего-нибудь ценного поищем. Раз уж такая возможность есть. Всё спишут на воров. А нам какая-никакая, а поддержка.
        Внизу потопали, поскрипели, пошуршали, раздались глухие шаги и стук захлопываемой двери.
        Глухо заржал Гордый, старый жеребец мэтра. А ведь как тихо стоял, пока Беннеты копошились. Трус.
        Я шмыгнула носом, подхватила Шорьку за шкирку и сунула подмышку, где был специальный карман для зверька. Тот поворочался, устраиваясь поудобнее, но не проснулся. Дурная головенка не понимает, что наша с ним жизнь навсегда изменилась. Я вытерла нос и спустилась вниз по шаткой лестнице. Полная луна освещала конюшню. Не лампа, не магический светлячок, но довольно, чтобы оглядеться.
        Я прикинула, откуда слышался разговор. По всему выходило, что из ближнего к дверям пустого стойла. Ногой сдвинула сено, открывая земляной пол. Да, здесь копали. Определенно, здесь только что копали. Взяла в углу вилы, которыми разбрасывали по полу сено, и воткнула в землю. Меня сложно назвать силачкой, но с физической работой я справляюсь вполне успешно. Тут гадкий Чейз меня недооценивает. Зубья легко вошли в рыхлый грунт. Я нажала на конец получившегося рычага и почувствовала, как мешает что-то тяжелое. Поднажала, и на поверхности появился небольшой матерчатый узелок, с которого осыпалась земля. Я вытащила его, отряхнула комья и развязала.
        Беспорядочно скинутые в кучу, в каком-то платке лежали бумаги, любимые артефакты учителя, пара его перстней, немного наличных и почему-то подсвечник. Не знаю, чем он привлек внимание жадных родственников. В одном Беннеты были правы: я знала цены на продукты, но совершенно не ориентировалась в стоимости дорогих вещей.
        Я опустилась на колени и разрыдалась. Тихо, но горько. Потом размазала по лицу слезы, завязала узелок, вытащив оттуда только подсвечник. Зачем он мне? Продавать - только выдать себя. А мне нужно бежать. Тихо, скрытно, чтобы гадкие Беннеты не могли меня вычислить. Так что подсвечник остался в земле.
        Я тихо пробралась в дом через крышу и бесшумно прокралась к кабинету мэтра.
        Он лежал на полу. Вокруг головы растеклась подсохшая лужа крови. Его глаза были открыты и пусты. Слезы вновь полились из глаз. Я смахнула их и прикрыла веки единственному в этом мире дорогому мне человеку. Затем вскрыла тайник, о котором кроме меня и мэтра больше никто не знал. Он открыл мне его тайну на всякий случай. Я посмеивалась: что с ним случится? Мне он казался вечным. Рассеянным, но теплым и надёжным.
        Главного, того, чем мэтр Риверс дорожил сильнее всего, в тайнике не было. Шара-артефакта, уникального творения двух известнейших архемагов современности. Он достался учителю по случаю, и тот берег вещицу от посторонних взглядов, как девица - исподнее. Но теперь шара на месте не было. Зато были конвертик и пузырек, очень важные для меня. На конвертике был адрес, а в пузырьке то, за что заклятый враг мэтра сделает всё, о чём я попрошу. Так говорил учитель.
        Я плотно прикрыла тайник, всего на секунду опустилась у тела учителя и поцеловала его в ладонь. Благодарю тебя, учитель. Ты стал для меня тем, кого у меня никогда не было. Я никогда не говорила этого вслух, но мэтр Миль был мне как отец.
        Задерживаться дольше было опасно. Я и так рисковала. Тем же путем, через тайный лаз в крыше, я выбралась наружу и по лесу, вдоль дороги, освещенной полной луной, потопала в город. В поместье мэтра мне больше делать нечего.
        Даже если теперь это моё поместье.
        Глава 2. Пиппа
        Тетушка Магда не была в восторге, когда с рассветом я постучала в дверь. Но, во-первых, она - целительница. Работа у нее такая: на помощь людям приходить. А ко мне даже приходить не нужно. Вот она я, сама припёр… добралась.
        Во-вторых, я лично никогда не отказывала, когда помощь была нужна ей. И травы собирала, если она вырваться не могла в подходящую фазу луны. И артефакты заряжала. И новые делала, когда была необходимость. «Жезл Твердой Решимости» при мужском бессилии, ветрогонную «Сферу Полуночного Грома» или «Кровавый Посох в Печень» от колики. Ну понимаете, да? Всякое такое… на что приличный маг десять раз подумает, прежде чем согласиться. И всё равно откажется.
        А в-третьих, после нескольких часов пешком по ночному лесу меня не очень интересовали чужие проблемы. Я хотела только снять, как обувь, сбитые о коряги ноги и поспать. И мне даже удалось отбиться от расспросов и немного вздремнуть. Совсем чуть-чуть. Было ощущение, что я только-только закрыла глаза, а в следующий момент по мне уже носился бодрый шорёк. Он свои обязанности выполнил: всю ночь проспал в тепле и уюте. И теперь скакал по мне горным козленочком, требуя поесть.
        Я села, потирая глаза. Из коридора послышались шаги, и Шорька рыжей молнией взмыл на полки со снадобьями.
        - Ку-уда, мля! - заорала у меня над ухом тетушка Магда.
        Росточком она была невысоким, сухенькая такая старушка, чисто полевой одуванчик. Но голосом своим зычным даже самых стойких избавляла от запоров.
        Испуганный зверек подскочил на месте, стукнулся головой о верхнюю полку и сбил хвостом фиал с маслом моршанки. Сон из глаз как ветром сдуло. Через мгновение я была под полками и ловила склянку.
        Магда, размахивая кулаком, устремилась за Шорькой:
        - Ах ты, нешьесс хвостатый! Я тебе сейчас хвост-то выдеру, как поймаю!
        Шорька, вдохновленный такой перспективой, промчался от полок по натянутой веревке, на которой сохли веники синецветика, к другой стене. Там стояли фолианты с рецептами примочек и растираний. Книжная полка с обеих сторон была ограничена стенками, и шорёк в панике заметался. Два фолианта я поймала у самого пола руками, и еще один - макушкой. Целительница споткнулась об меня и выдала несколько неприличных выражений. Потом уточнила, что они не предназначались для моих ушей, и помчалась дальше, потому что Шорька уже скакал по другой веревке, в сторону двери.
        - Тётя Магда! - окрикнула я, потирая поясницу, которой досталось острой «одуванчиковой» коленкой. - Оставь его в покое. Его еще никто не поймал, из тех, кто пытался.
        - Вредитель же! Не могла кого-нибудь полезного завести? - покряхивая и растирая коленку, заворчала Магда, возвращаясь. Ш?рьки и след простыл.
        - Он полезный. Сейчас отловит у тебя пару мышей и с десяток тараканов. Ты же его завтрака лишила. Возвращаться пока он не рискнет, а жрать хочется. Я бы тоже не отказалась.
        - Так иди налови, - целительница сделала невинное лицо. - Чего ты явилась-то ни свет ни заря? - вспомнила она.
        - У меня есть две плохие новости и одна хорошая. С чего начинать?
        - Давай с плохих. - Тетушка Магда присела на тахту для осмотра больных, где я спала, и повернулась ко мне правым ухом, которое у нее лучше слышало.
        Я тоже села, смахнула слезу и сказала, глядя в окно на противоположной стене «смотровой»:
        - Мэтра ночью не стало.
        - Как?! - всплеснула старушка руками.
        - Не знаю. Грабитель уб… - я поняла, что не могу произнести это слово, - ударил его по голове чем-то тяжелым.
        - И что же теперь будет? - целительница растерянно уронила руки на колени.
        - Гадкие Беннеты хотят забрать поместье и всё, до чего дотянутся их жадные ручонки.
        - А как же ты? Что будет с тобой? - тетушка Магда подняла взгляд на меня.
        - Что со мной будет? Не знаю. Я подслушала разговор Беннетов. Мэтр сделал меня единственной наследницей.
        - Это та самая «хорошая новость»?
        - Нет, тётушка. Это вторая плохая.
        - Что ж тут плохого?
        - Я теперь, тётушка, для Беннетов как бельмо в глазу. Они к мэтру совсем с пустым карманом приехали. Теперь пока всё до последнего энзоле не вытрясут, не успокоятся.
        - Да уж. Удружил братец мэтру с родственничками, ничего не скажешь…
        Мы помолчали.
        - А хорошая новость какая? - наконец заговорила тётушка.
        - Я еду в столицу. Искать защиту.
        - С ума сошла?! Нечисти, говорят, полно на подъездах к престольной. Опасно. А молоденькой девушке ехать одной - вообще искать себе неприятностей на одно место.
        - А я не как девушка поеду. Я пока сюда шла, всё обдумала. Я поеду как парнишка. Послушай! - прервала я возражения, которые были готовы вырваться из нее, как клубы пара из-под крышки кипящего котла. - Подожди. Для Беннетов я - единственное препятствие между ними и деньгами учителя. Им нужно либо объявить меня женой гадкого Чейза, что меня не устраивает, либо прирезать где-то тихонечко, что не устраивает меня еще сильнее. Единственный способ - сбежать прямо сегодня, так, чтобы никто не узнал.
        - Забудь об этом, дознаватели тебя никуда не отпустят! - горячо возразила целительница.
        - В том-то и весь смысл! - я вскочила и пошла, пригибаясь под вениками, к окну. - В том-то и смысл, тетушка! Мне нужно сбежать и от дознавателей!
        - Ты не боишься, что тебя могут обвинить в убийстве? И воровство, чего доброго, припишут. Эти Беннеты - такие жабы, я хочу сказать, - тетушка Магда сморщила и без того морщинистое лицо.
        - Мэтр Миль всегда говорил, что между двумя плохими решениями нужно выбирать то, которое оставляет больше шансов для удачного исхода. - За окошком тётушки цвели бордовые розы, ее гордость. На улице было тихо. Мне очень повезло, что у целительницы не было ранних посетителей. - Пойми, если Беннеты захотят свалить на меня вину, они это сделают в любом случае, останусь я здесь или не останусь. И всё остальное провернут, например, похитят, опоят и свяжут браком. Так что оставаясь здесь, я точно пропаду. А если доберусь до столицы, у меня появится шанс на нормальную жизнь. - Я помолчала. - Учитель бы одобрил, - тихо закончила я. - Я думаю.
        Мэтр всегда учил искать выход из самой безвыходной ситуации. Он никогда не подсказывал мне, вынуждая принимать решения самостоятельно. Нет, он определенно не хотел бы, чтобы я сдалась!
        - Тётушка, всё у меня получится. Только нужна будет твоя помощь.
        Мы управились довольно быстро. В ход пошли старые штаны младшего сына тётушки Магды, которые лет тридцать пролежали в сундуке, а потом еще с десяток использовались по случаю куда-нибудь подложить. Заслуженные штаны, с парой заплаток и прорехой на коленке, которую я сразу заштопала.
        Рубаху взяли мою, которую я для всяческих неблагородных работ использовала. Она была простая, ношеная, но крепкая и приятная к телу. И главное - с карманом для Шорьки. Из чистого холщового мешка смастерили бесформенную жилетку, наскоро подобрав края грубыми швами-крестиками. И обмяли её ребраком для имитации нелегкой жилетковой жизни.
        Ботинки тоже решили не менять. Удобные ботинки - половина удачи в дороге. Мне хватило коряг. Еще мозолей от непритёртой обуви не хватало. Ботинки были дороговаты для бедняка-мальчишки, пришлось их немного попортить молотком, теркой и глиной с заднего двора. Вышла красота! Гардероб готов, хоть сейчас милостыню просить. Мы перешли к пункту два. Теперь из Филиппы нужно было сделать Филиппа.
        К корсету от поясничных болей подшили валик ткани, чтобы скрыть изгиб тонкой талии. Надшили его немного вверх, чтобы утянуть грудь. Со стороны на вид получилась приспособа, какой можно поддерживать спину при травмах. Напоследок тетушка Магда притащила мешочек из тонкой кожи, набитый лебяжьим пухом.
        - Парень ты или кто? - ответила целительница на мой вопросительный взгляд, когда потянулась к штанам.
        Вообще-то, «или кто». Но разницу между девочками и мальчиками я представляла. И в родах тётушке Магде помогала, и просто голозадых детишек в поместье у мэтра имела честь наблюдать. Поэтому ее идею уловила.
        - А чего такой маленький? - возмутилась я.
        - Ишь ты?! Ещё парнем не сделалась, а ей уже побольше подавай! - зашипела на меня тетушка. - Мериться задумала? Твоё дело - сидеть тише воды ниже травы! Чем незаметнее, тем лучше. Лучше слабый, но живой, чем сильный, но мёртвый.
        Она знала, о чём говорила. Старший её сын погиб в пьяной драке.
        - А я никуда и не лезу.
        - Это ты-то никуда не лезешь?! Да ты лезешь везде, где можешь пролезть! А не можешь ты, пролезет твой злыдень, - пробурчала она, приторачивая мешочек к мотне.
        - Он не злыдень, он шорёк.
        - Может, он сбежит, а? - с надеждой в голосе поинтересовалась целительница.
        Из темного коридора раздался посвист и щелчки.
        - Тьфу ты, нечисть какая! - в сердцах сплюнула Магда.
        Разумеется, она знала, что Шорька - никакая не нечисть, хотя я подпитывала его магией. В природе он бы уже давно издох. Шорьки живут года три от силы. А Шорьку я подобрала подбитышем восемь лет назад. Он был со мною даже дольше, чем мэтр Миль. Но тетушка Магда всё равно его недолюбливала - за любопытный нос и пакостливый характер. Ну тут что? Какова хозяйка, таков и зверь. Я тоже, знаете, не фиалка в бутоне.
        Когда мы закончили приготовления, я перекусила краюхой хлеба с молоком и принялась за последнюю часть превращения. Длинные рыжие волосы криво обрезала ножом. Жалко, конечно. У меня всех девичьих богатств-то и было, что огненные волосы ниже попы да синие глаза. Но лучше стриженная, но свободная, чем с косой, да на привязи, если переиначить слова тетушки Магды.
        Голова стала непривычно легкой. Я сполоснула шевелюру настойкой черноплодника, чтобы спрятать предательскую медь, а потом еще втерла в волосы немного растительного масла, чтобы они не вздымались вокруг головы одуванчиком. Зубы зажелтила теми же ягодами, которым подкрасила волосы. То же самое предстояло сделать с кожей лица и рук. Руки вообще были проблемой. Слишком маленькие и слабые. Не мужские руки. Но других-то нет… Оставалось надеяться, что никому не захочется со мною за руку здороваться.
        Глянула в зеркальце на размазанную по лицу грязь. Я бы точно не захотела.
        - Ты хорошо подумала? - спросила целительница, после того как мы посидели на дорогу. - Могла бы просто спрятаться в какой-нибудь деревушке поблизости.
        - Это ничего не решит, - пожала я плечами. - Учитель говорил, что от проблем не убежать. Они непременно настигнут. Потому что, как тень, растут из тебя.
        Я закинула на плечи вещевой мешок с пожитками, среди которых нашлось место для находок из схрона гадких Беннетов и кое-чего из запасов целительницы.
        - К тому же учитель говорил, что в любом плохом, что с тобой случилось, всегда есть что-то хорошее.
        - Что же тут хорошего? - пробурчала Магда, поправляя на мне одежду.
        - Во-первых, какая бы беда с тобой не приключилась, она уже позади.
        - Еще и во-вторых есть?
        - Даже в-третьих! - я тихонько свистнула, подзывая питомца. Тот, недоверчиво поглядывая на хозяйку дома с полки в сенях, таки осмелился прыгнуть мне на плечо, а оттуда юркнул в подмышку. - Во-вторых, любая проблема - это источник опыта.
        - Ну?.. - старушка повела рукой, приглашая продолжить.
        - А в-третьих, завершение чего-то старого, это начало чего-то нового. И каким будет это новое, зависит только от меня. Благодарствую за помощь, тётушка Магдалена, - я поклонилась ей в пояс.
        - Храни тебя Защитница, - ответила целительница и украдкой смахнула слезинку.
        Новый путь, новые люди, новые возможности. Это однозначно лучше, чем гадкий Чейз Беннет в моей постели, который не уверен, что меня есть куда «любовничать». А с неприятностями будем разбираться по мере их поступления.
        Глава 3. Пиппа
        От тетушки я выбиралась задворками. Она жила под крепостной стеной и могла себе позволить несколько плодовых деревьев, с десяток ягодных кустов и овощные грядки, как и её соседи. По дороге я увела жменю полуспелых ягод с ближайшего участка, за что получила от дородной тетушки Пэгги пару ласковых в спину. Что ж, раз знакомые не узнают, может, и незнакомые не заметят. Для меня главное было пройти мимо стражи на воротах. В городе под настоящим именем меня знали лишь те, кто бывал у мэтра. А таких можно было по пальцам пересчитать. Он жил затворником. Были те, с кем я пересекалась у тетушки Магды, но не думаю, что они меня запомнили. Какая-то случайная девка, чего её запоминать. Опознать могли заказчики артефактов. Но вряд ли кто-то из этих уважаемых людей стал бы разгуливать ранним утром по улицам Талыма. Поэтому я не столько боялась быть узнанной, сколько выглядеть неестественно и тем привлечь внимание служителей порядка.
        Я немного отошла от города по лесу, а потом присоединилась к толпе крестьян, бредущих на городской рынок. Мало ли, за какой нуждой человек в кустики заходил? Немало. Особого любопытства мой выход не вызвал. Протопав какое-то время среди гомонящего народа, я разговорилась с возницей подводы, полной сена. Он пожаловался на мышей, которые побили хлеба. Я поделилась бедой с земляными гусеницами и корневой мухой. Мужичок присоветовал поливать грядки настойкой крестовника. Я с серьезным видом покивала. У нас в поместье этот крестовник бочками квасили. Только толку чуть. Эти твари и лезут и лезут из земли. И лезут и лезут. У меня чуть рука последние две недели не отсохла вырезать Прикопатени от Ползучих Летунов. Даже мозоль натёрла под указательным пальцем от усердия.
        …Может, эта мозоль меня и спасёт?
        А вообще, мне легко давалось всё, что касалось излечения, управления живностью, ростом растений. Мэтр говорил, что и Ш?рьку я потому выходила, что неосознанно использовала магию. Мэтр Миль владел всеми заклинаниями: и боевыми, несущими смерть, и природными, дарующими жизнь, и преобразующими, меняющими свойства предметов. Учитель говорил, что по правде между ними нет никакого деления. Магия одна. Всё зависит от человека, от его сути, желаний и чувств. Из вспыльчивых магов лучше получались боевые, из стеснительных домоседов - артефакторы, из людей с легким нравом - маги жизни. Почему из меня получился маг-природник, совершенно неясно. По этой логике, должен был выйти боевик. Но почему-то не вышел. И даже не зашёл. Боевые заклинания у меня совсем не получались. А вот артефакты у меня хорошо выходили. Только скучно это, над палочками сидеть, строгать. Можно из камня или металла их делать, но тут у меня вообще терпежу не хватало.
        За разговорами да обсуждениями, как дальше жить (а дальше жить, на словах, предполагалось тяжело и надсадно, чтобы не сглазить удачу), мы миновали городские ворота. Я даже заметить не успела. Сообразила, когда за воротами мы встали. Совсем. Не в состоянии проехать. Две телеги сцепились оглоблями и постромками. Их владельцы лаялись в полный голос, обвиняя друг друга в дырявых руках, пустых головах и глазах на сидячем месте. Остальной народ стоял в обе стороны дороги, сколько было видно, и тихо внимал разборкам. Почему тихо, я поняла, когда дедок мой - не мой, но который меня подвез, - попытался влезть с советом, что надо-де расцепить. Он и окружающие узнали много нового о тайнах зачатия и рождения непрошеного советчика.
        Я поблагодарила возницу за помощь, расплатилась пирогом с яйцами, заботливо завернутым тётушкой Магдой в чистую тряпицу, и потопала вперед. Какой мне смысл стоять? Я - не подвода, мимо этих дятлов протиснусь. Мне почти удалось их миновать, когда на сцене появились новые действующие лица.
        Лиц было двое. Пара мужчин, о чем-то переговариваясь, шли по другой стороне дороги в одном со мной направлении. Один был постарше и дородней. Тяжелая кираса и наплечники делали его почти квадратным. У него была густая каштановая шевелюра с заметной проседью и такая же бородка. Второй был поуже в плечах, но только по сравнению со спутником. Он был в легкой кольчуге. Длинный меч сообщал о его отношении к воинской братии тем, кому не хватило фигуры и кольчуги. Темные волосы были слишком коротки, чтобы понять, вьются ли они. Лица я не видела, так как они шли впереди. Но мне казалось почему-то, что он должен быть хорош собой. Я, конечно, сегодня парень. Но чуть-чуть девушка. Может же девушка немного помечтать?
        Так вот, парочка эта поравнялась с повозками и направилась в самый центр событий. Туда, где сцепились оглобли. Дядька с визгливым голосом, который делился сведениями о возможных отцах моего возницы, попытался что-то сказать, но под взглядом того, который похудее, так и застыл, рот раззявив. Воины, взявшись на борт той телеге, что была почти не гружёной, дернули вверх. Лошади заржали. Встречная подалась в сторону ворот, освобождаясь из плена, и понуро зашагала по мостовой. Мужчины опустили повозку на колёса, одновременно отряхнули руки и пошли вперед, не обращая внимания на слова благодарности.
        Я тоже пошла.
        Я держала путь в конные ряды. Там обычно селяне-возчики подбирали тех, кому по пути, чтобы заработать копеечку на порожней телеге. Здесь же собирали желающих в дальние обозы. И охранники на обозы нанимались тут же. В общем, всё, что касается поездок, дальних и ближних, решалось под храп лошадей и перестук копыт, в запахе конского пота и навоза.
        Сюда же, как выяснилось, направлялась и пара воинов. Толпа становилась всё плотнее, голоса глашатаев выкрикивали направления. Я рискнула приблизиться к ним почти вплотную. Да, любопытство - мой порок.
        - …думаю, мы должны добраться до столицы дней за десять, - говорил тот, который поуже. И помоложе, судя по голосу.
        - Ты уверен, груз будет в безопасности?
        - Оуэн, какая может быть безопасность сейчас? - вопросил молодой. - Но тут ничего не поделаешь. Или незаметно, или безопасно.
        - Тут-то ты прав, - согласился кучерявый. - Но, может, больше бойцов возьмешь?
        - Кого?! - воскликнул в сердцах темненький и повернулся к собеседнику, показывая профиль.
        Честно говорю, на какое-то время я выпала из реальности и шла за ними, не задумываясь, как овца в отаре. Интуиция меня не обманула. Я, правда, не всё разглядела. Он быстро отвернулся. И мне еще хотелось спереди на него посмотреть. Просто чтобы убедиться, что не почудилось с недосыпу.
        - …Всё будет нормально. Я сделаю всё, что от меня зависит, - уверил черненький спутника и протянул ему руку для прощания.
        Я снова зависла. Нет, мне не показалось.
        - Давай, Дик-кий, - курчавый протянул эту «к» и похлопал мужчину по плечу. - Я верю в тебя.
        И пошел.
        И черный пошел.
        Я, как осел между двух колючек, переводила взгляд с одного на другого. И пошла за морковкой. В моем одурманенном сознании, как бобы в похлебке, булькали слова: «столица», «незаметно», «безопасно». Слова были знакомые, но смысл их терялся.
        Стоп!
        Я встала.
        «Столица». «Незаметно». «Безопасно». Это же то, что мне нужно!
        Я ускорилась, обогнала чернявого и встала у него на пути, глядя на тяжелый, не новый меч.
        - Дяденька, а возьмите меня с собой! - успела выпалить я, прежде чем подняла глаза.
        Это хорошо, что успела. Потому что когда подняла, я уже ничего сказать не могла.
        Глава 4. Дик
        Мы встретились с Оуэном с самого утра. Настолько раннего, насколько это вообще возможно. Я хотел покинуть этот городок как можно скорее. Хотел быстрее покончить со всем этим. Мы шли от дома, который ему снимал магистрат, в сторону рынка. Мне нужно было докупить еще одного коня - в повозку.
        - Сфера у тебя? - спросил Оуэн, когда гомон просыпающегося городка отделил нас от любопытных ушей.
        - Да.
        - Думаешь, это не фальшивка?
        - Уверен.
        Я чувствовал это. Не должен был. Но почувствовал, когда взял его в руки. Это был Он. Источник моих проблем. И даже если ничего нельзя исправить, меня будет хотя бы утешать мысль, что всё было не зря.
        - Откуда он у старика?
        Я дернул плечами:
        - Не знаю. Он не признался. Но какая теперь разница?
        - Теперь никакой.
        Мы немного помолчали. Каждый о своём. Лично я думал о том, что десять последних лет моей жизни прошли не впустую. Мне не верили. Некоторые вообще говорили, что Сферы по-настоящему никогда не было. Что это выдумка. Сказка. Байка. Но я верил в её существование. И искал как одержимый. Теперь осталось только доставить артефакт в столицу. Это было странно - достичь желаемого. А дальше что? Куда двигаться дальше? К чему стремиться? Я не знал. Я никогда не загадывал, что будет потом. Это «потом» казалось недостижимым. И вот настало.
        Не знаю, о чем думал Оуэн. Он был одним из немногих, кто поддерживал меня в поисках. Это была наша общая находка. Общая победа.
        Спокойный утренний перестук-перекрик, замешанный на ароматах горячего хлеба, был нарушен воплями ссоры. Перегородив улицу, на мостовой орали два бородатых мужика, которые собрали очереди в обе стороны.
        - О! Два повелителя дороги собирают дань почтения с трусливых подданных, - высокопарно заметил мой спутник, граф Кросби, приближённый Его Величества, испорченный придворной жизнью.
        - Называй вещи своими словами: два идиота предпочитают искать виноватого вместо решения проблемы.
        - Так и я о том же, - заявил Оуэн с усмешкой.
        Да, Талым - не столица. Здесь не было необходимости держать язык в узде. Хотя бы с приятелями.
        - Пойдём снимем с них бремя власти, что ли, - предложил он.
        - Добрый ты.
        Не торопясь, мы направились к месту бедствия. Один из хозяев хотел нам что-то сказать. Недоброго. Но встретившись со мной взглядом, заткнулся. В этом не было моей заслуги. Просто глаза у меня были не такие, как у всех. Они были черными, лишенными радужек, и только из центра зрачка, темно-темно-серым по черному, растекались спирали. Пугающее зрелище. Я тоже в первое время привыкнуть не мог. Знак мага, проклятого на крови.
        Повозка была не слишком нагружена, и мы вдвоём хоть с усилием, но приподняли ее край, высвобождая оглоблю. Лошади радостно заржали и потопали к месту назначения. Хорошо им. За них уже решили: куда им идти, что делать сегодня вечером и завтра днем. А мне всё решать самому. Искать новый смысл жизни, чтобы не опуститься, как отец.
        Мы еще помолчали. Казалось, столько не виделись… Столько всего нужно было рассказать на прощание. А мы молчали.
        - Как обстановка у Блэчертона? - прервал безмолвие Оуэн.
        - Нечисть валит валом. Но столица стоит.
        - У тебя надежное сопровождение?
        Мне хотелось рассмеяться, но уж очень это было не смешно.
        - Буквально за день до моего появления кто-то сделал крупный заказ среди наёмников. В итоге у меня в отряде одно отребье. Хотя я даже мага смог найти. Правда, до сих пор недоумеваю, как уговорил его присоединиться к нашей банде…
        - Скольких ты набрал?
        - Пятеро, помимо меня. Не нужно на меня так смотреть, - ответил на укор и недоумение во взгляде. - Чем больше отряд, тем он заметнее и инертнее. И если про Сферу прознают другие, мне целая армия потребуется. Поэтому лично я ставлю на незаметность и маневренность. Думаю, мы должны добраться до столицы дней за десять, - прикинул я благоприятный сценарий.
        - Ты уверен, груз будет в безопасности?
        - Оуэн, какая может быть безопасность сейчас? Но тут ничего не поделаешь. Или незаметно, или безопасно.
        - Тут-то ты прав, - согласился мой собеседник, поглаживая окладистую бородку. - Но, может, больше бойцов возьмешь?
        - Кого?!
        Когда я вспоминал воинов своего отряда, меня пробивал истерический смешок. Утешало одно: лично я бы ни за что не заподозрил, что они могут везти что-то ценное.
        - Ладно, я понял, - улыбнулся Оуэн. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        Мы дошли до конных рядов, внезапно дошло до меня. Резкий лошадиный запах ударил в нос, будто стоял наготове и ждал, когда же его заметят.
        - Всё будет нормально. Я сделаю всё, что от меня зависит, - уверил я спутника и протянул руку.
        Говорить нам, как оказалось, было не о чем. Зачем мучить друг друга, выцеживая из себя слова?
        - Верю, - провожатый крепко сжал руку.
        Мы обменялись еще парой незначимых фраз и разошлись. Оуэн - домой, я - выбирать клячу в дорогу.
        И тут чуть ли не под самые ноги мне выкатился паренек лет пятнадцати, тощий и хлипкий, как подснежник в лесу.
        - Дяденька, возьмите меня с собой, - обратился он ко мне, разглядывая мой видавший виды меч.
        А когда поднял взгляд на лицо, заткнулся на счет «раз».
        Я сложил руки на груди для пущего эффекта. И слегка нахмурился. Обычно этого хватало, чтобы народ несся прочь, сверкая пятками.
        У пацана медленно отпала челюсть, открывая ровные, но желтоватые зубы. Видимо, так испугался, что ноги отказали.
        - Так что ты там спрашивал? - решил я придать ему ускорения.
        Он проморгался, будто только проснулся:
        - Дяденька, возьмите меня в работники! - спросил он звонко и громко, растягивая губы в улыбку. На его по-детски округлых и гладких щечках появились ямочки.
        Дурачок, что ли?
        - Паренек, ты иди, иди куда шел, - я показал ладонью направление. Куда угодно, в общем-то.
        А сам направился вдоль рядов, поглядывая по сторонам. Лошадь требовалась тягловая: крепкая, надежная, спокойная. Для досужих взглядов нужно было создать иллюзию ценного груза, и прямо с утра я затарился. Да перестарался на радостях. Лошаденка, которая мне досталась с повозкой, посмотрела на бочки местного пива, кованые сундуки и чуть не свалилась без чувств, прикладывая к морде подкованное копыто.
        - Дяденька, а дяденька! - меня одернули за рукав. - Возьмите меня с собой, я вам пригожусь!
        - Да с чего ты взял, малой, что ты мне нужен?
        - Я вам, может и не нужен, - неожиданно признался пацан. - Вы мне очень нужны.
        Я прямо опешил от такого признания.
        - Дяденька, я же всё-всё умею, - продолжил свою умилительную речь парнишка. - Я и готовить могу, и за лошадьми могу, и посуду помыть, и вещи заштопать! Я же на все руки! И ем я мало.
        - Так тебя и кормить нужно? - я всё глубже поражался наглости пацана.
        - А всех работников нужно кормить, дяденька, - просветил отрок. - Знаете, - доверительно произнёс он, - если работников не кормить, оне того… Мрут. От мертвого работника какая польза? - логично подвел он.
        - Так ты мне что живой, что мертвый не ну-жен, - по слогам произнес я.
        - Дяденька, вам-то я не нужен. Я себе живой нужен. Вы возьмите меня, дяденька! А то я тут помру. Вам потом стыдно будет, дяденька!
        Вот про «стыдно» мне еще никто не говорил. Наверное, все были убеждены, что если человек - проклятый на крови маг, то стыда у него точно ни на энзоле.
        - С чего это вдруг ты должен без меня помереть? - мне даже интересно стало.
        - Так, дяденька, хозяин-то мой ночью преставился. А жена у него - сущая гадюка, только толстая, как свиноматка, и злая, как голодный кобель. Она, дяденька, меня сразу со свету сживет.
        - Это за что?
        - Так, кто их, дяденька, баб свиноматковых-то знает? - пожал узенькими плечиками мальчишка.
        Я еще раз его оглядел. Мальчик был тоненький-тоненький, видимо, кто-то из флаобских наемников наследил. И глаза, как у флаобцев, у него были чисто-голубые, как вода в горном роднике. Волосы только не вороной масти. И даже несмотря на паклю немытых волос и грязное лицо, парень был смазлив. А когда улыбался, даже мне хотелось улыбнуться в ответ. Понятно, с чего на него хозяйка взъелась. Близок локоть, а не укусишь. Только беситься и остается.
        - Дяденька, а я даже травы знаю! Возьмите, дяденька! Вы не пожалеете!
        Впереди раздался окрик, свист кнута и надсадное лошадиное ржание. Я дернул головой в сторону звука. Мальчишка тоже развернулся. В его глазах застыла боль, будто это его… Он взглянул на меня, практически умоляя. Я пошел на шум, раздвигая толпу. Свист и снова ржание. Конечно, какое мне дело? Я же проклятый на крови маг. Откуда у меня чувствам-то взяться? Но рядом со мной бежал мальчишка с родниковыми глазами, безошибочно находя прорехи среди толпы.
        В загоне, встав на дыбы, хрипел конь. Здоровенный коняра с огромными мохнатыми ногами. Мужик с кнутом был одет в недешевые сапоги, да и одежда выдавала состоятельного человека.
        - Ах ты ж нечисть проклятый! - орал он, замахиваясь кнутом.
        - Дяденька, вам же конь нужен был, да? Возьмите коника, а? Ведь вы же можете?
        - Он же бешеный, - возразил я.
        Жеребец, конечно, был хорош. Но я-то планировал взять спокойную скотину.
        - Вот. И я говорю: Беня Гаррисон бешеный, - зашептал парень, потянувшись ко мне, и мне почему-то стало так… спокойно, будто он был моим давним приятелем. - Он же забьет животинку насмерть.
        - Я про коня, - так же негромко возразил я.
        - Конь-то что? Конь как конь. Возьмите, дяденька. Добрый конь-то!
        - Какой же он добрый, он одним копытом вмажет, - словно подтверждая мои слова, зверюга подскочил, развернулся и, дернув крупом, лягнул воздух возле самого носа «бешеного Гариссона». - А вторым добьёт.
        - Да вы не волнуйтесь, дяденька. Я с конями умею. Вы главное его возьмите, - и, не дав мне слова насмешливого сказать, добавил. - Позовите его, - мальчишка мотнул головой в сторону мужика с кнутом.
        - Эй, хозяин! - я чувствовал себя последним идиотом, но смотреть на истязание животного тоже не хотелось. Даже если животное дикое. Чего он его на рынок тогда привел?
        Жеребец тем временем, дико голося, козлил в узком загоне, и мужик решил воспользоваться поводом для отступления.
        - Чего тебе? - недовольно буркнул он, но увидев, с кем говорит, поумерил гонор.
        - Ты за что коня-то?
        - А тебе какое дело? Шел себе и иди дальше по своим черным делам. Мой конь. Что хочу, то и делаю, - заявил он.
        Что-то в этом Талыме народ совсем страх потерял! Никто меня не боится.
        - Я, может, его купить хочу. Или ты его привел так, показать и наказать прилюдно?
        - Да забирай, - насмешливо заявил Гариссон и сделал движение в сторону коня.
        И тут я увидел то, что не заметил сразу.
        К коню подходил пацан. Осторожно, бочком, вытянув вперед открытые ладони и что-то бормоча.
        - Ты куда! - заорал владелец жеребца, поднимая руку с плетью. И я как наяву увидел, как пугается конь и сбивает глупого мальчишку своими мохнатыми копытищами, как брызжет алая кровь…
        Рука перехватила предплечье с кнутом быстрее, чем я понял, что делаю. Второй рукой я прижал его за горло, спиной к себе.
        - А ну тихо давай, - предупредил я. - Без глупостей. Если мой конюх с твоей тварюгой договорится, я его возьму.
        И коня, и парня, пожалуй. Потому что жеребец, преступая копытами и фырча, всё же дал пацану себя коснуться. Тот что-то наговаривал в лошадиное ухо, и конь кивал, будто соглашался. Конечно, он просто был еще слишком возбужден, но смотрелось потешно. Мальчишка осторожно протянул коню руку с куском хлеба, и мужик дернулся в моих руках.
        - Не бойся, не отравит, - уверил я. Хотя кто его знает? Я этого голодранца в первый раз в жизни вижу.
        Жеребец бережно взял губами хлебушек и дал себя погладить по широкому лбу. Мальчишка на мгновение оглянулся ко мне и улыбнулся, словно солнышко сквозь тучи пробилось.
        - Видел, как с животными нужно управляться? - освободил я владельца, не удержавшись от тычка. - Сколько ты за него хочешь?
        - Семьсот энзоле, - заявил охамевший продавец.
        - У тебя нешьесс в дядьках, что ли? - возмутился я, и жеребец негромко заржал за моей спиной, будто поддакивая. - Ему цена с таким характером триста от силы!
        - Ангельский же характер у коня, - заявил мужик, наблюдая, как мальчишка ведет животное под уздцы, и резко дернул рукой в его сторону.
        Жеребец заржал и встал на дыбы, перебирая в воздухе копытами. Пацан встал лицом к коню, спиной к нам, что-то бормоча и качая руками. Конь снова зафырчал, дергая головой.
        - Ладно, четыреста, но только из уважения к гостям города, - сразу сбледнув с лица, повернулся ко мне хозяин коника.
        - Триста пятьдесят.
        - Триста девяносто, ни энзоле меньше.
        - Триста семьдесят, или мы уходим, - я повернулся к пацану и сообразил, что даже не могу его окликнуть, потому что не знаю имени.
        - Триста семьдесят пять. Последняя цена.
        - По рукам!
        Мы ударили раскрытыми ладонями, и я потянулся к кошелю. Не, зверюг-то хорош. Такого одного можно будет на повозку поставить. А кобылку продам по дороге.
        Довольный пацан стоял, уткнувшись лицом в морду коня. Что-то говорил, а конь отвечал ему негромким ржанием. Чисто два приятеля.
        - Пойдем, - я махнул парню рукой в обратную сторону, в направлении городских ворот. - А зовут-то коня как?
        - Нешьесс! - злорадно заявил владелец, пряча кошель за пазуху.
        Конь радостно заржал, признавая за собой кличку самой опасной нечисти.
        М-да. А не поторопился ли я с приобретением?
        - Дяденька, да хранит вас Защитница! - щебетал довольный мальчишка, довольно похлопывая по шее мохнатоногого жеребца. - Нешьесс - добрый конь для доброго хозяина.
        - Где ты здесь доброго хозяина увидел? - буркнул я.
        - Дяденька, вы же пожалеете сироту? Ну возьмите меня! Мне очень нужно в столицу!
        - А с чего ты взял, что я собираюсь в столицу?
        - А я ваш разговор слышал с бородатым приятелем, - чистосердечно признался мальчишка в том, за что его могли запросто прирезать в подворотне.
        В общем, выбора он мне не оставил.
        - Как себя покажешь. Может, в ближайшей деревушке тебе и брошу, - сурово предупредил я.
        - Как же, дяденька, вы меня бросите? Вам что же, меня совсем не жалко? - шмыгнул он носом и обтерся рукавом.
        Де-ре-евня!
        Но он прав: не брошу. Теперь точно не брошу. До самой столицы с него глаз не спущу. Кто знает, сколько он услышал из нашего разговора и кому передаст наши слова?
        Глава 5. Пиппа
        Я вела в поводу красавца Нешьесса и благодарно почесывала ему холку. Он мало того что действительно добрый конь, просто с хозяином не повезло, так ещё и помог мне влезть в доверие к этому… дяденьке.
        Конечно, в первый момент я испугалась. Мне приходилось слышать и читать о магах, проклятых на крови. Их боятся. Люди считают, что просто так не проклянут. Тем более, таким страшным способом. Сама по себе процедура не была жестокой. В отличие от черной магии для вызова нечисти, в которой маг приносил в жертву другого человека, это проклятие проводилось на своей крови. Тот, кто проклинал, на несколько лет лишался силы. А тот, кого проклинали, лишался силы навсегда. И он, его дети, и дети его детей. Хотя кто захочет связать себя узами брака с пр?клятым магом? Не просто же так его прокляли? Какой здравомыслящий маг просто так, добровольно лишится силы на несколько лет? Лишиться силы - это самый страшный кошмар для мага. Даже для такого неполноценного мажика, как я.
        Так вот. Несмотря на то, что люди боялись проклятых на крови, на самом деле преступником был проклинающий. Такие заклинания были уже больше века как запрещены. Поэтому живой проклятый маг - это огромная редкость. Это должно очень повезти, чтобы его встретить.
        Или не повезти. Я пока не знаю. Просто гадкий Беннет был злом гарантированным и однозначным. А «дяденька» - новым и неопределенным. И может быть даже, что меньшим. Мэтр Миль говорил, что из двух зол нужно выбирать более перспективное.
        К тому же, какой нормальный человек будет искать беглую наследницу рядом с пр?клятым магом? Беннетов сложно назвать нормальными, правда. Но даже они не настолько ударенные на голову. Я бы сама не догадалась искать меня там, где я сейчас нахожусь. Опять же, отличное прикрытие - этот маг. Кто будет обращать внимание на меня, когда рядом есть он?
        А еще он был красивый. Я - разумная, здравомыслящая девушка, которая за время сиротского детства чего только не наслушалась и не насмотрелась про отношения между девушками и красивыми мужчинами. И некрасивыми мужчинами - тоже. Наставницы очень строго следили, чтобы нами не интересовались красавчики, потому что от них всё зло. Наверное, мамы не стало тоже из-за такого. Потому что сначала у нее появилась я, а потом у меня не стало ее. Разумеется, я появилась не просто так, а благодаря такому вот красавчику. Хорошо, что я появилась. Но если честно, мне иногда думалось, что лучше бы меня не было. А моя мама была жива.
        К счастью для меня, в окружении мэтра красивых мужчин не было. Были только старые и страшные. Или гадкие и страшные, как Беннет. Я вообще в Талыме таких красавцев не встречала. Наверное, они все в столицу перебрались. Там больше глупых девушек и денег. Мужчинам что еще надо?
        Я остановилась на этой мысли. Вот пусть им, столичным дурочкам, всё зло и достанется. Потому что, во-первых, я - умная. Во-вторых, я-то не девушка же. И не богатая. Же. Так что мною он точно не заинтересуется.
        А мне никто не мешает на него смотреть в своё удовольствие. А смотреть на него было удовольствием. Да, в «дяденьке» не было магии. Но ощущалась сила. Уверенность в себе. Мощь. Когда он говорил, хотелось его слушаться. Даже мне. Хотя у меня с послушанием с детства было не очень. Сколько себя помню.
        Шорька заерзал в подмышке. У него тоже с послушанием не складывалось. Тут мы были два нешьесса пара. Я прошептала сонное заклинание. Вообще существовало два варианта использовать магию. Если с запретной, - то даже три. Самое первое, чему учат одаренных недорослей, - произнести его. Формулы заклинаний составляли магические светила. Не понимаю, как им это удавалось. У меня с теоретической магией совсем отношения не складывались. Так вот, придумает такой архемаг заклинание, а все остальные зазубрят до посинения. Потому что каждый звук, каждое слово, каждый жест - всё сказывается на результате. В лучшем случае при ошибке не выйдет ничего. В худшем… Страшно вспомнить, что получалось у меня в самом начале, когда меня подобрал учитель. Мне казалось: чего там? Раз, два, бла-бла, рукой - фьють - и всё готово. Ага!
        Потом, когда формулы вызубрены, появляется второй способ - на крови. Я сначала психовала и сильно ругалась на мэтра, когда дошла до этой стадии. Зачем все эти мучения с зубрежкой, если достаточно крохотной капельки крови, чтобы получился тот же результат? Но опытным путем я установила, что на крови можно сотворить только то волшебство, которое у тебя в крови в прямом смысле этого слова. То есть такое, которое стало частью тебя.
        Вот и сейчас с Нешьессом (надо же было такое имечко-то дать?) я использовала два способа колдовства: произнесенное успокаивающее заклинание и подчиняющую кровь. У мага всегда есть заговоренная иголка, спрятанная так, чтобы незаметно уколоться при необходимости. А Шорька слишком долго был моим питомцем, потому на него заклинания ложились совсем легко, практически одним усилием мысли.
        Я украдкой бросила взгляд на «дяденьку». Каково это: лишиться магии раз и навсегда? Как жить, зная, что она больше не вернется? За что его так? И кто?
        - Чего притих? Замышляешь что-то? - усмехнувшись, повернул ко мне голову маг.
        - Нет, дяденька! Как же я могу замышлять-то что-то? Чтобы замышлять, ум же нужен, дяденька. А у меня-то ум откуда? - я по-дурацки улыбнулась. - Я, дяденька, думаю: а продуктов вы достаточно купили? Ну лошадь-то у нас есть, - я поспешила объяснить. - Что же ее порожней вести?
        - Ты меня своей мудростью житейской просто с ног сбиваешь, - ответил он.
        - Я-то, дяденька, как же могу вас с ног сбить? Вы же вон какой сильный. И в доспехе. Не могу я вас сбить с ног. Никак. А вы лучше скажите: далеко нам идти?
        - Ты же со мной собирался идти до самой столицы? - напомнил маг, который не маг.
        - Так я не отказываюсь. Просто ехать-то удобнее до столицы, чем идти, - возразила я. - А кушать - без этого тоже нельзя. С вами, дяденька, сколько слуг едет?
        - Слуг у меня ты один едешь, остальные воины. Что, не передумал еще? - он подмигнул черным глазом, и серый вихрь в глубине закрутился быстрее.
        - Никак нет, дяденька. Очень мне нужно в столицу. Дядя Иона у меня там, - с честным видом наврала я. - Он меня куда-нибудь на работу пристроит. А много у вас воинов?
        - Скоро сам узнаешь. Как будем на месте.
        И до меня дошло, что мы снова у ворот. Я отвернулась к конской морде, чтобы меня не заметили. Предположение, что всё внимание привлечет к себе маг, оказалось верным. Он еще и поскандалил на выходе. Теперь про меня точно никто не вспомнит.
        Только один вопрос мне не давал покоя:
        - Дяденька, а вы что, не в столицу собираетесь?
        - С чего ты вдруг взял?
        - Потому что ворота, от которых начинает Столичный тракт, находятся с противоположной стороны.
        - Да? - деланно удивился он. - Ну ничего, прогуляемся. Проверим, выдержишь ли ты долгую дорогу.
        Так он это специально! И через ворота в сторону флаобской границы вышел, и скандал намеренно затеял, чтобы наверняка запомнили. Он сбивает со следа. Не знаю, кого. Не знаю, зачем. Хотя мне это тоже на руку. Поэтому я молча пошла следом.
        Идти-то оказалось совсем недолго. До границы садов. Там, на лужайке у дороги, стояла повозка, горел костерок с котелком воды на рогатине, паслись лошади, которые бодро заржали, увидев Нешьесса. Вокруг костерка сидели люди. Пятеро.
        - Дяденька, а вы скажите, вы их тоже, как меня, из жалости взяли, да? - не сдержалась я.
        Глава 6. Дик
        У меня от этих «из жалости взяли» даже челюсть отвалилась. Почти. Правда пацан тут же поправился:
        - Я, дяденька, в хорошем смысле. Что душа у вас добрая, широкая. А то что сразу не скажешь, так это даже хорошо! - продолжил паренек, снова теряя границы. - Знаете, ведь доброму человеку трудно жить на свете. Каждый пытается его использовать, надурить. А вас так просто не надуришь!
        И я задумался, был ли это комплимент или таки нет? Но воины мои и правда были очень… эпичны. Даже не знаю, кто из них по этой части перещеголял остальных.
        Самым нормальным выглядел Ровняла. Ему было хорошо за пятьдесят, хотя морщины на его лице было сложно разглядеть под сетью шрамов. Тело тоже было ими покрыто на всех видимых местах. Скорее всего, под одеждой было то же самое. Он уже вышел из возраста найма, ему бы карманников гонять от лавок. Но телом он был крепок, глаза светились ясным умом, а речи были разумны и здравы. Собственно, ради этого я его и взял. Должен же в отряде быть хоть кто-то здравомыслящий?
        Вторым по нормальности шел… Скорее всего, Пёс. Он выглядел старше меня лет на пять-семь. Под глазами наметились мешки, резкие морщины у рта смягчались короткой бороденкой с усами. Русые волосы были зачесаны назад, чтобы замаскировать намечающуюся лысину. В молодости он был однозначно хорош собой, и тело сохранило рельеф, но… Была в нем какая-то потасканность, что ли. Вероятно, Пёс периодически злоупотреблял. Вторым недостатком Пса была его привычка чуть чего лаяться. Даже если ему не отвечали. А ему отвечали. И если теперь к компании добавится пацан, хая будет до небес. Может, всё же не брать?
        Я бросил взгляд на спутника. Он выглядел таким счастливым, предвкушающе разглядывая мой разношерстный отряд, что мне стало стыдно за свои сомнения. Если можешь сделать кого-то счастливым - сделай. Так меня когда-то учили. Очень давно.
        Третьим шёл Пончик. Кого нормальный человек представляет, когда ему говорят «Пончик»? Кого-то такого круглого, лысого и улыбчивого, да? Так вот, угадали только с лысым. Голова Пончика, гиганта, на голову выше меня, была гладкой, как крынка молока. Но нижняя челюсть щедро поросла бородой по грудь. Волнистой, черной бородой-лопатой. Его брови были густы и сходились на переносице. Не срастались, а именно сходились. Фигура, словно грубо вытесанная из камня, огромный боевой топор, суровый взгляд… и разум пятилетнего ребенка. Может, семилетнего. Но грамота и счет оказались ему недоступны, как я понял из разговора. С другой стороны при его силище-то зачем уметь считать? Не уверен, что у кого-то хватит безрассудства проверить: правда не умеет или просто проверяет?
        Оставшиеся двое представляли собой полные противоположности. Клык был из варваров. Его голый торс был разрисован замысловатыми татуировками. На шее висело ожерелье из клыков. Бедра оборачивала выделанная шкура. Ноги, правда, были прилично прикрыты штанами и сапогами с задранными носами особой варварской выделки. Длинные растрепанные волосы (по растрепанности сравнимые с волосами мальчишки) удерживались широкой повязкой-платком, завязанной на затылке на узел. Уши, ноздри и бровь были проколоты серьгами-колечками. Он был молодой, громкий и мощный. Варвар. Самый что ни на есть типичный. К своему вздорному характеру - а он даже со мной успел повздорить, пока я его нанимал, - он имел двуручник и руки, которые махали этим двуручником, как птица крыльями.
        Последний член отряда был магом. Мага звали Гроза, и он был флаобцем. Затянут в черное длинное одеяние и покрывало, которое скрывало его лицо, оставляя зрителю только глаза, такие же светлые озерца, как у парнишки, только еще и ледяные. Они были окруженные длинными черными ресницами, как у девицы. Но тело у него было однозначно мужским. Он был высок, ниже Пончика, конечно, но выше остальных. Худощав и жилист, с широченными плечами. В отличие от остальных, он был вооружен луком. Флаобский лук - произведение искусства. Изящно вырезанный и расписной, он висел у Грозы через плечо. На поясе, который сполз флаобцу на одно бедро, висел короткий клинок. Сколько мне приходилось встречать флаобцев, они неплохо владели любым оружием: и мечом, и кинжалом, и луком. Однако снобизм и высокомерие напрочь отбивали желание брать себе такого воина в отряд. Но у меня выбора не было. Мне позарез был нужен маг. Любой. Флаобец тоже сойдет. А то, что за всё время он не сказал мне и пары слов, так у каждого свои недостатки.
        Нешьесс (дал же хозяин имечко) заржал, приветствуя лошадиную компанию и обозначая заявку на лидерство. Ему ответили. Мой Верный - досадливо. Он был конем крепким, выносливым, надежным, но покладистым. Не ему спорить за первенство с такой мощной и упоротой тварью. Молодой жеребец Клыка с варварской кличкой Хойгу ответил задиристо, и пару раз стукнул копытом, предвкушая проказы. Мерин Ровнялы оторвал голову от травы, не прекращая жевать, зафиксировал новый расклад и вернулся к завтраку. Вороной конь Грозы - кто бы мог догадаться? - явление новичка проигнорировал, лишь злобно покосившись в нашу сторону. Он тут сам по себе и выше коняцких разборок. Гнедая кобыла Пса всхрапнула, выражая умеренный интерес. Серая в яблоках лошадка, доставшаяся мне в нагрузку к телеге, игриво заржала и дернула хвостом. Нешьесс, красуясь, подскочил свечкой и громогласным ржанием поинтересовался: «Я ль не хорош?»
        Ох, ждет нас лошадиный роман, чует моя душа, с любовным треугольником и интригами соперников.
        Притязания жеребца не прошли незамеченными.
        Суетливый Клык, который подсовывал дровишки под котелок, подскочил и обтер ладони о бёдра, незамутненная правилами гигиены душа.
        - О, командыр прышол! - обрадовался он и поспешил навстречу. - Добрый кон! - радостно ощерился варвар.
        Пацан покосил глазом в мою сторону, типа: «А я что говорил?»
        - А это кто? - задал разумный вопрос Ровняла, оправдывая свою миссию в отряде.
        - Мальчик, - уведомил я.
        - А зачем он тут? - продолжил Ровняла.
        - Шел довеском к коню.
        - Хороший конь, - пробасил Пончик, расплываясь в улыбке. Интересно, ему кто-нибудь говорил, что в присутствии людей ему лучше не улыбаться? Особенно, если уборная далеко. - Мой? - он стал подниматься с земли.
        - Дяденька, - обратился к нему пацан, потрясенно глядя на великана, - а вы когда-нибудь кончитесь?
        Улыбка Пончика потухла:
        - Кончусь? - уточнил он.
        - Ну, в высоту, - парнишка вытянул руку вверх и встал на цыпочки, показывая, куда именно.
        - Пончик большой! - гигант польщенно улыбнулся.
        - Это Пончик, - представил я его новому члену отряда. - Это - Клык, - я назвал прозвище варвара, который подошел к нам, но вместо того, чтобы пожать протянутую руку парня, решил погладить коня. Нешьесс оскалился, и Клык едва успел отдернуть ладонь. Пока ц?лую.
        - Это - Ровняла. - Мужчина испытующее разглядывал парня, склонив голову на бок.
        - Оччприятно, - кивнул пацан. И еще. Пару раз.
        - Это - Пёс.
        Наёмник развалился на одеяле, наброшенном поверх сундуков. Когда я назвал его прозвище, Пёс соизволил открыть глаза и поднять голову.
        - Хорошенький, - заметил он в адрес мальчишки.
        - Здрассьте, - парень снова несколько раз поклонился одной головой, не отводя взгляда от собеседника.
        - Это - Гроза. Он - флаобец, - представил я последнего участника команды. Гроза сидел, уткнувшись в книгу.
        - Настоящий?! - с восторгом, будто десять энзоле на земле нашел, спросил у меня парень. У Грозы, понятно, спрашивать было бесполезно.
        - Самый что ни на есть настоящий! - похвастался я.
        - А он по-нашему понимает?
        - Молодой человек, вам не кажется, что неприлично говорить о человеке в его присутствии в третьем лице? - хрипловатым, тягучим голосом поинтересовался маг, не отрывая взгляда от книги.
        - Он даже разговаривает?! - пискнул в экстазе пацан.
        Гроза медленно поднял на мальчишку взгляд, и я сделал несколько шагов вперед, чтобы в случае чего прикрыть.
        - А тебя-то как зовут, наблюдательный ты наш? - поинтересовался флаобец. И хотя лицо его было скрыто под повязкой, чуть прищуренные глаза выдавали, что он улыбается.
        Чу-де-са! Чудеса, да и только.
        - Пип… - бодро начал пацан, но замялся и уже тише добавил: - ка.
        Пёс заржал и даже сел, держась за живот. Клык поддержал его хохот.
        - Пипка! - повторил Пёс сквозь смех. - Га-га-га! Пип-га-га-ка! Что, пацан, с размерами не повезло?
        - Не может же в человеке всё быть идеальным? - парнишка легкомысленно пожал плечами, и Пёс заржал еще громче.
        - Ну раз теперь все в сборе, пора и в дорогу! - уведомил я.
        - А как же поест? - ощерил желтоватые зубы Клык и кивнул в сторону костерка.
        Вода в котелке булькала, варвар вынул из седельной сумки полотняной мешочек, запустил туда руку и бросил в кипяток щепоть сушеной травы. Грязными руками. Ладно, в походе грязи нет, и от кипячёного заразу не подхватишь.
        - Дяденьки, а у меня и пироги есть, - радостно сообщил парень, закапываясь в вещевой мешок.
        Пироги, к слову, обернутые в чистые тряпицы, были румяными, свежими и такими аппетитными, что даже у меня появилось желание присоединиться к трапезе.
        - Ты же плакался, что умираешь буквально, сиротинушка, - не удержался я.
        - Так и есть, дяденька, - согласился Пипка (дали же добрые люди имечко), кивая головой, - это мне напоследок тетка Магда в дорогу украдкой от хозяйки положила. Она моему тятеньке покойному двоюродной золовкой приходилась, вот и пожалела горемычного.
        - И не жалко делиться? - полюбопытствовал Ровняла.
        - Так, дяденька, - повернулся к нему мальчишка, - знаете, как говорят: Защитница всем дает поровну. Сегодня поделишься ты, завтра - с тобой. Так что вы, дяденька Ровняла, угощайтесь. Пироги нужно есть, пока свежие. А когда несвежие - не нужно.
        И все эти глупости Пипка говорил с таким серьезным видом, будто делился семейными секретами. Поневоле губы растягивались в улыбку.
        Воины полезли в мешки за кружками, собираясь к повозке, где прямо на сундуках разложились пироги. Ровняла быстрыми движениями нарезал их поровну на каждого, причем как я ни пытался обнаружить кусок побольше, все были как по линейке.
        Я тоже отошел к Верному за чашкой. Следом за мной потянулся Ровняла.
        - Дикий, ты хорошо подумал с этим Пипкой? - спросил он негромко.
        - А что? Пацан как пацан. Ему в столицу нужно. Он с животными хорошо ладит. В дороге на черной работе будет.
        - Как бы нам бед не пришлось хлебнуть, - серьезно заявил воин.
        - Да что с ним не так-то?
        Ровняла внимательно поглядел на меня, чуть наклонив голову в бок.
        - С ним? С ним ничего. Не с ним, а из-за него.
        Я глубоко вздохнул:
        - Ты видел наш отряд? Из-за любого, любого - разве что кроме тебя - у нас могут возникнуть проблемы. Гораздо серьезнее, чем из-за этого пацана. Язык у него без костей, конечно. Но, как говорят: кому язык могилу роет, а кого и у смерти отспорит. Никогда заранее не знаешь, как что обернётся.
        Как-то же он Грозу разговорил?
        - Хозяин - барин. Я предупредил, - кивнул Ровняла и неспешно, как всё, что он делал, направился назад, к повозке.
        Оставив у меня на душе какое-то неясно предчувствие. Настолько неясное, что я даже не мог сказать, к добру оно или к худу. Просто предчувствие чего-то важного.
        Глава 7. Пиппа
        Отряд у Дикого, конечно… веселый. С таким не соскучишься. Если мы доедем до столицы в полном составе, это будет победа гуманизма над жизненным опытом. С другой стороны, ну кто ещё пойдет в команду к пр?клятому магу? Только такие, как я. Кому больше терять нечего. И надеяться не на кого.
        Я попыталась прикинуть, кто из них может меня защитить при необходимости. К кому прибиться под крылышко? Пончик отпадает. Такой крылышком шевельнет невзначай, а ты себя от камней потом отковыривай. Пёс меня сразу невзлюбил. Отпадает. Точнее, нападает. Варвары известны своей несдержанностью. Флаобцы - холодностью. Ровняла производит впечатление слишком проницательного. От него наоборот нужно держаться подальше. Проклятый маг, как ни смешно, выходит самой безопасной фигурой. К тому же он тут главный.
        А еще с ним… спокойно. Почему-то он вызывал ощущение… как будто мы с ним очень давно знакомы. Хорошо знакомы. Только долго не виделись и вдруг встретились случайно. То есть и вроде приятель, а вроде - кто его знает, что у него за это время произошло, как он изменился? Как себя с ним вести? Подойти, не подойти? О чём говорить? Как себя держать? Такое странное чувство. И непонятно, что с этим делать.
        Может, мне его просто жаль? Он ведь правда неплохой, кажется. За что его так? Может, я чувствую в нём родственную, несправедливо обиженную душу?
        Клык заварил в котле живичник и красножил. Живичник бодрил, придавал силы, что после бессонной ночи было кстати, а красножил добавил пряности. Я отхлебнула и потянулась за пирогом. Мужчины разошлись к своим котомкам. Только Гроза продолжал сидеть под деревом и делать вид, что читает. Хотя на самом деле он не читал, он о чём-то думал. Его глаза не скользили по строкам, а уперлись в одну точку. Интересно, какой он там, под своим покрывалом? Уродливый или наоборот? Хотя какая мне разница? Я же парень. А парни на других парней не пялятся. Я перевела взгляд на пирог. С другой стороны, флаобцы - это же экзотика. Нормально, что необразованный мальчишка на него таращится, ведь правда? И опять я повернула голову в его сторону.
        - Он ны с кэм ны говорыт, - поделился обидой Клык. - Думаит, особынный.
        - Ну он особенный, - подтвердила я. Варвар уже намерился спорить, но я его успокоила: - Вы, дяденька Клык, тоже особенный. Вот отвар вкусный делаете из трав. А он, может, в травах и не разбирается совсем.
        Клык польщенно заулыбался, открывая кривые клыки. Его голый торс, разрисованный татуировками, с капельками пота на груди, немного нервировал. Я видела мужчин без рубашки, когда помогала тетушке Магде. Но это были больные мужчины. А этот был здоровый. Очень. Под прожаренной солнцем кожей проступали бугры мышц. Ещё, теперь, когда он подошел ближе, стало заметно, что от него исходит резкий запах. Какой-то специфический.
        - Фу, вонючка! - озвучил мои мысли вслух Пёс и, забрав свой кусок пирога с зеленью, отошел против ветра.
        Клык хлебнул из глиняной кружки, поставил её на сундук, затолкал в рот остаток куска и, вынимая из ножен меч, двинулся в сторону Пса.
        - Эй, эй, ты чего?! - вытянув перед собой кованую чашку с чаем и пирог, Пёсстал отступать.
        - Эслы ты джыгыт, ответ за свой гадкий слова! - Клык замахнулся.
        - Стоп! - влез между ними Дикий, который по сравнению с другими казался вполне культурным. Он повернулся лицом к Клыку, и замахал крест накрест руками. - Всё, всё, всё! Давайте на этом остановимся. - Клык нехотя опустил оружие. - Пёс, прекращай провоцировать. Клык, мы встанем на ночевку у реки, - Пёс громко хмыкнул, и варвар обернулся. - И вы вдвоем, без оружия, искупаете коней. Охладитесь слегка, - буркнул он.
        Клык, бормоча себе под нос какие-то незнакомые, но, видимо, неприличные слова, поплелся назад, к повозке. Однако взяв кружку и рыбный пирог, отошел к костру и деловито разворошил угли.
        Ровняла подошел молча, бросил на меня неприязненный взгляд и тоже отошел. Я наклонилась к подмышке. Вроде, с ног не сбивает ароматом. Дикий встал к «столу» у меня за спиной, и мне стало… тревожно. Я развернулась боком, чтобы держать его в поле зрения.
        - Все взяли? - сурово спросил Пончик.
        Учитывая, что Гроза коллективную трапезу игнорировал, оставались три куска, по одному от каждого пирога. Пончик намекал. Впрочем, в его исполнении это звучало как угроза.
        - Джыгыт ны ест сладкый, - задрав нос, уведомил Клык и сделал жест рукой. Типа, вы, которые не «джыгыт», можете делать с ним, что хотите.
        - Дяденька Клык, а я очень люблю с ягодой пироги. Можно, я ваш съем? А вы - мой, с рыбой.
        - Раз ты лу-убишь… - сделал мне одолжение Клык и быстренько сгонял за привалившим счастьем.
        - Теперь все взяли? - настойчиво повторил громила.
        Съестное на тряпицах быстро поредело. Пончик тоскливо проводил взглядом мой второй кусок пирога с ягодами, и я поняла, что он мне просто в рот не полезет. Встанет где-то поперек горла. Я вернула его обратно.
        - Ты ешь, не бойся, - вмешался командир, заметив мое движение.
        - Я не боюсь, - возразила я.
        - Пончик не страшный, - тоном «понял, дурачок?», «перевел» командиру великан, и откусил сразу половину того самого куска, который я вернула. Видимо, чтобы не передумала.
        Дальнейшая трапеза проходила в мире и тишине. У Пончика выступать гарантом мира получалось лучше, чем у Дикого.
        Завершив перекус, все стали собираться. Дикий бросал короткие команды, распределяя силы. Хотя куда там силы нужны были? Из груза была одна подвода, та самая, на который мы завтракали.
        - Пип… - начал он, собираясь и меня припахать к общественно-полезной деятельности. - У тебя имя-то есть?
        - Есть, - я кивнула.
        Он молчал. Я тоже.
        - И как тебя зовут?
        - Филипп.
        - Будешь «Филькой».
        - Буду.
        - Я тебя не спрашивал.
        - Я и не спорю.
        - Да умеешь просто молчать?! - взвился Дикий. Дикий он какой-то.
        - Умею.
        - А почему тогда не молчишь?
        Я пожала плечами:
        - Не могу?
        Командир в сердцах махнул рукой. А что я такого сделала-то?
        - Филька поедет на Яблочной, - постановил он, указав рукой на серенькую кобылку. - Можешь без седла?
        - Могу, - быстро согласилась я. - Но не умею, - призналась я тише. - Дяденька Дикий, а можно я на подводе поеду? Я хорошо лошадями правлю.
        - Повозку поведет Пончик. Его всё равно ни один конь не поднимет.
        - Нешь - хороший конь, - недобро возразил великан, который явно примерялся к тяжеловозу.
        - А повозку кто тогда потащит, если ты на Нешьессе верхом поедешь?! - снова взвился Дикий.
        Пончик перевел взгляд на кобылку, кобылка попыталась повалиться набок, но тут её ткнул мордой Нешьесс, и она передумала.
        Не знаю, произвело на гиганта впечатление это представление, или он сам дошел до мысли, что она не потянет, но Пончик пошел запрягать жеребца в повозку.
        - Дяденька, - нагнала я мага, - дяденька Дикий, можно я сегодня на подводе поеду? Я завтра верхом поеду. Только я сегодня почти всю ночь от поместья хозяина почившего до самого утра по лесу шел. Можно, я посплю немного? - Я оббежала его и теперь шла спиной вперед, жалобно глядя ему в глаза. - Можно?
        - Ладно, - буркнул он, сдаваясь. - Делай, что хочешь, - он снова махнул рукой.
        М-да. С одной стороны, хорошо, что мне разрешили поспать. С другой - непросто будет в таком отряде с таким руководством.
        Я вернулась к подводе, чтобы уложить туда свой мешок и присмотреться, как устроится. Гроза деловито переливал остатки отвара из котелка во фляжку. Потом поднес к носу.
        - Красножила многовато, - будто самому себе, в полголоса заметил флаобец.
        Ну понятно. Особенный тут только один.
        М-да.
        Глава 8. Пиппа
        Несмотря на отвар живичника, неровную дорогу и переругивания между воинами, я уснула довольно быстро. Сначала, правда, поворочалась на сундуках, острые углы которых впивались в бок даже через войлочное одеяло, которое мне подложил Пончик. Интересно, что там такое, что ради них наняли отдельный отряд? Почему нельзя было пойти с караваном, в котором народу больше и охрана надежнее? Хотя кто захочет пойти в караване с проклятым магом? Вот эта его особенность всё портила. Причем не фигурально, а буквально. Совсем всё.
        За этими печальными мыслями я и уснула. Шорька, набегавшийся ночью по лесу и догнавшийся утром у Магды, только чуть шевельнулся, когда я переместила его из подмышки на грудь, чтобы нечаянно не придавить.
        Проснулась я от голоса Дикого и то не сразу.
        - Филька, ну ты и горазд спать, - он дернул меня за плечо.
        Я подскочила и чуть не швырнула спросонья в него дежурное охранное заклинание. Во всяком случае, уколоть палец я успела. Не задумываясь. Вот что значит привычка! Осторожнее нужно быть с привычками. Так и выдать себя с головой недолго.
        Себя-то я сдержала, а Шорьку поймать уже никто не мог. Почувствовав мой страх, смелый зверек выскочил из-за пазухи и сиганул наутёк в сторону ближайшего дерева. Я впервые увидела знаменитую реакцию флаобцев. Только что лук висел у него на плече, и в следующее мгновение Гроза уже метится.
        - Не стреляйте! - заорала я, попыталась спрыгнуть с подводы, но запуталась в одеяле, неуклюже перемахнула через борт и рухнула прямо лицом вниз, чем вызвала дружный смех. Ещё бы поаплодировали, уроды! Короче, я бухнулась кулём на землю и конкретно ушибла руку, на которую приняла удар.
        Когда я подняла голову, Гроза держал лук на взводе и смотрел на меня, будто ожидая команды.
        - Не стреляйте, пожалуйста, - я шмыгнула носом, потому что слёзы от боли подобрались к глазам. - Он ручной!
        - Кто это был? - сурово спросил Дикий.
        - Шорёк! Вы не думайте, он ничего воровать не будет, - я скрестила за спиной пальцы левой, почти не пострадавшей руки. - Он же безобидный совсем! Питается букашками разными, - командир отряда уставился на меня своими черными омутами, в которых гуляли шальные водовороты, и отступила назад. - Ну может гнездо чьё-нибудь разорить, - призналась я и отступила еще. - Или жабу придавить. На худой конец - змейку, - произнесла уже совсем тихо, упираясь спиной с борт повозки. - Так что он совсем не вредный. Даже полезный!
        - Это что, пацан с собой крысу притащил?! - подал голос Пёс.
        - Шорька - не крыса! - возразила я, растирая руку.
        Шорёк подтвердит мои слова свистом и щёлканьем, на всякий случай прячась в листве. Хотя, боюсь, от стрелы Грозы крона дерева его бы не спасла.
        - Я смотрю, от пацана одна польза, - негромко произнёс Ровняла, обтачивая палочку широким ножом. - Весь день проспал, и теперь всю дорогу корми и его самого, и его крысу. И вези бесплатно.
        Я уже набрала воздуха, чтобы поспорить, но поняла, что старый вояка этого и добивается. Не добьётся!
        - А давайте я за дровами схожу! - предложила я, поскольку всё равно настало время уединиться. - Я отработаю!
        - Пойдешь коней купать с Клыком и Псом, - к моему ужасу заявил Дикий.
        Я заметила на берегу лежащие кучкой штаны и сапоги варвара. Сам он уже плескался с лошадями в реке, иногда показывая из воды белые по сравнению с загорелой спиной ягодицы. Ой-ой! Я быстро отвернулась к магу.
        - Я только за, - гаденько ощерился Пёс. - Пойдем, пацан, похвастаешься своей… - он гнусно заржал, - пипкой!
        - Что-то ты слишком чужими пипками интересуешься, - продолжая строгать, так же негромко заметил Ровняла. - Свою присунуть некуда?
        - А что? - с вызовом заявил Пёс, складывая руки на груди.
        - Так, ничего такого. Кроме того, что это мальчик, - продолжил, будто сам с собою, воин.
        - Так. Все заткнулись! - повысил голос Дикий. - Пёс, чего ждешь? Марш в воду. Нешьесса прихвати.
        - Неша я сам, - показался из-за повозки Пончик и стал стягивать с плеч жилетку размером как то одеяло, на котором я спала.
        - Вот это дело доброе, - покивал Ровняла. - Пёс у нас пипками интересуется. Покажи ему. Бедолага, видать, забыл уже, как она выглядит.
        - Что? - переспросил ничего не понявший Пончик.
        - Ты!.. - в тот же момент Пёс потянулся за мечом и шагнул в сторону.
        - Оружие! - Дикий ткнул пальцем на землю возле вещей варвара.
        - Можно, я за дровами? - мне стало не по себе от мысли, что придется смотреть на голых мужчин.
        - Иди уже! - рявкнул командир. - Пёс, оружие, вещи здесь, Пончик, проследи, чтобы…
        Он еще что-то говорил, а я уже мчалась от полянки подальше, сжимая ладонями пылающие щеки. И это только первый день! Даже не день, практически. День я спала. Наверное, тетушка Магда была права по поводу моей идеи. Какой ужас!
        Забежав достаточно далеко, чтобы меня невозможно было разглядеть за стволами, я влезла в кустики и присела. Над головой застрекотал Шорька. Я задрала голову:
        - Трусливый предатель, - заявила я ему.
        Довольный зверек рыжей молнией мелькал среди веток, радуясь свободе. Как на него ругаться? Он же не специально. Он просто животное.
        Пёс - тоже животное. Но он намеренно.
        Я поднялась, затянула вязки на штанах, проверила корсет. Итак, на ближайшее время у меня какие задачи? Самая главная - найти что-то такое в лесу, что может меня продержать, пока голые мужчины находятся в воде. И, что еще важнее, - из неё выходят.
        Шорька рассвистелся не на шутку. Я пошла на свист и обнаружила его в кусте, покрытом спелой чернилькой. Попробовала несколько ягод. Отличная идея! Набрав горсть, подобрав немного сушняка, я пошла к лагерю.
        Ровняла возился с ветками, пытаясь развести огонь. Гроза устроился под очередным деревом со знакомой книгой. Три человеческие головы и семь лошадиных морд торчали над водой. С другой стороны полянки, также сжимая охапку веток, спешил Дикий.
        - Гроза, разожги огонь, - велел он, свалив свою кучу дров на землю.
        Флаобец на секунду оторвался от манускрипта, сделал жест рукой, произнес короткую фразу, и куча у ног командира запылала.
        - Да не её! - возмутился Дикий. - А, в прочем, какая разница? - махнул он рукой и дотолкал горящие ветки к будущему костровищу.
        Я свалила свою добычу неподалеку от огня.
        - Негусто, - недовольно заметил он.
        - А я зато чернильку нашёл, - я открыла ладонь, показывая фиолетовую от ягодного сока ладонь с помятыми ягодами. - Точнее, не я, это Шорька, - уточнила я, тыкая пальцем вверх и надеясь, что это поможет зверьку завоевать расположение командира. - Дяденька Дикий, можно я схожу наберу на компот?
        - Иди, иди! - согласился он, помахав рукой в сторону леса тоном «оставьте меня в покое».
        Я взяла свою котомку и пошла.
        Глава 9. Дик
        - Я же говорил, от мальчишки будут одни неприятности, - недовольно высказывал мне Ровняла.
        Будто не я тут главный, а у него в подмастерьях. Все, все в этом Талыме потеряли страх. А если я его сейчас в жертву принесу особо злодейским способом? Конечно, не принесу, потому что магии во мне - иссохший колодец, но навыки-то могли остаться!
        - Пока у нас неприятности в основном от Пса, - возразил я. - А про его кандидатуру я никаких возражений не слышал.
        - У Пса с зубами-то всё в порядке. А этот - щенок же. Ты руки его видел?
        - А что у него не так с руками? По пять пальцев на каждой.
        - Кисти тонкие, слабые. Не бывает таких у дворовых пацанов, - невозмутимо раздвигая дровины под котелком, пояснил воин.
        - Ты на что намекаешь?
        - На то, что пацан, возможно, не из простых. Небось поссорился с родителями и сбежал. Или просто приключений захотел. А потом его найдут, а из тебя злодея-насильника нарисуют.
        - Ой, пусть хоть кого рисуют, - скривился я. - Хуже чем есть, всё равно не будет.
        Но задумался. Безусловно, в словах Ровнялы был здравый смысл. С одной стороны, флаобская кровь может сыграть свою роль, у того же Грозы ладонь была хоть широкая и крепкая, не в пример, конечно, ручкам Фильки, но пальцы у него были длинные и тонкие. И плечи у Грозы были мощные, внушительные. А пацан ещё совсем не сформировался. Но и возраст у него еще не вышел. Кожа на лице совсем нежная.
        С другой стороны, если Пипка - дворянский сыночек, это проблема. Не в том смысле, что его побег может отразиться на моей репутации. Где её искать, мою репутацию, чтобы в ней что-то отразить? Проблема в том, что дорога нам предстояла действительно непростая. И дело даже не в расплодившейся под столицей нечисти. Хотя и в ней тоже. Опасность представляла не только сама нечисть, но и те, кто за ней стоял. А я был уверен, что кто-то стоит. И этот кто-то готов дорого заплатить за мой груз. Жизни наемников будут минимальной ставкой. Я понимал, на что иду. Воины понимали, чем рискуют. А вот мальчишка, который прибился к нашему отряду, даже не догадывался. Если это всего лишь сирота - никто не обратит на него внимания. А смерть юного аристократа мне не простят.
        Я-то могу и выжить.
        - А может, кстати, вор, - продолжил свои размышлять вслух Ровняла. - Ты заметил, что он с вещами свалил. Пошел бы проверил, у тебя ничего не пропало?
        Я чуть было не подорвался, но вовремя взял себя в руки. Ровняла - мужик разумный. Но я его всего сутки знаю. Как узнать, где у человека самое ценное лежит? Подпалить дом и посмотреть, куда он побежит в первую очередь. Доверять Ровняле у меня было ничуть не больше оснований, чем Пипке.
        - Может, наоборот, он боится, что у него украдут что-то ценное? - предположил я.
        Груз проверить нужно. Необходимо. Но не сейчас. Если Ровняла угадал, пацан по лесу от нас всё равно никуда не сбежит. У нас-то маг есть.
        - Что ему прятать?
        - Если ты прав, и он - дворянский отпрыск, то из дома всё что угодно мог утащить. Если не прав, и он действительно сирота, то для него даже поношенная рубашка - целое состояние. Да и мало ли, что для мальчишки-бедняка может представлять ценность? А тот же Пёс на смех поднимет.
        А если он сбежал, поняв, что ошибся с компанией, то что ж… Опасно, конечно, под вечер одному. Но свой опыт в чужую голову не вложишь.
        Да ерунда это всё! Вернётся он. Обязан вернуться.
        Под лошадиное и мужское ржание вернулась компания с реки. Судя по тому, как потянулись к огню посиневшие руки, речка была прохладная. А солнышко клонилось к закату. Хорошо, что я пацана туда не отправил. А если бы он горячку подхватил?
        - А мальчишка где? - первым делом спросил Пёс. Дался ему мальчишка…
        - До ветру пошел, - отрезал я, и сдерживаемое беспокойство всё же прорвалось наружу. Сколько можно? Я поднялся и повернулся в ту сторону, где скрылся пацан: - Фи-илька! Филька! Ты там заблудился, что ли!
        - Это его Пончик так напугал, что он никак из кустов вылезти не может! - прокомментировал Пёс.
        - Я не страшный, - возразил великан. - Филька! - гаркнул он так, что даже я чуть под кустик не заспешил. А уж птицы и звери в окрестностях точно облегчились и рванули во все стороны.
        - Что вы так орёте-то! - раздался ответный вопль из леса и вскоре среди деревьев показался улыбающийся Филька. На душе сразу стало спокойнее. - Ну у тебя, Пончик, и голосина. Я чуть не оглох. Ты на пожарной каланче колоколом не подрабатывал?
        - Нет, - серьезно ответил Пончик.
        - Зря. Такой талантище пропадает! А я грибов набрал, лешиков, - радостно сообщил Филька. В руках он нес ягоды: кружку с горкой и полную миску.
        - Мелковаты твои лешики, - хохотнул Ровняла. - И черноваты.
        - Не, грибы я в мешок сложил, - спокойно возразил Пипка, сунул кружку в руки Клыку, тарелку - Пончику, Псу он, видимо, доверял меньше, и скинул с плеча котомку. - Во!
        И стал выкладывать на траву возле костра крепеньких, белых «лешиков».
        - Их запечь можно. Или добавить куда, - поделился тайными знаниями пацан.
        - Так давай готовь! - распорядился я.
        Облегчение от возвращения мальчишки рассеялось, а возмущение его долгим отсутствием, наоборот, настоялось.
        - А вы так и сидели, ждали, пока я вернусь? - уточнил Пипка с потрясённым видом.
        - Ты же у нас вызвался слугой. Служи! Воины голодные. Ждут, пока ты накормишь.
        - У вас яйца есть? - озадачил меня вопросом мальчишка.
        Пёс с Клыком переглянулись и нахохлились от такой претензии. Пончик поглядел на одного, другого, последовал их примеру и тоже нахмурил брови. Ровняла поднял взгляд на меня, дескать: «У нас есть яйца?» И только Гроза заржал. В прямом смысле этого слова. Я и не подозревал, что флаобцы умеют так смеяться. Мне даже флаобец, и тот ненормальный достался!
        - Ты про какие? - уточнил я.
        - А какие есть? Я омлет из любых умею! - гордо ответил Пипка, и тут заржали все.
        - Что вы смеётесь? - обиделся мальчишка. - Я правда умею.
        - Кашу вари, умелец!
        Я влепил ему леща, и он зашипел, как змеёныш. Потер место удара и покладисто согласился:
        - Хорошо, - и столь же покладисто добавил: - А как?
        - Что? - переспросил я.
        - Как ее варить?
        - Ты что, готовить не умеешь?!
        - Умею.
        - Тогда готовь!
        - Яйца дайте!
        - То есть кроме омлета ты ничего не можешь? - насупился я.
        - Почему сразу «ничего не можешь»?! - возмутился Пипка. - Могу. Просто съедобного ничего…
        Утерев слезы от смеха, поднялся Клык.
        - Джыгыт готовит еды! - с укоризной заявил он Пипке, тыкая пальцем. Но прорвавшийся смешок испортил картину. - Тыбэ учыца нада!
        - Я, дяденька Клык, всегда готов учиться! - отрапортовал Пипка. - Только у меня не всегда получается, - честно признался он. - Зато я грибы резать умею!
        По возрасту Клык был на втором месте снизу. Младше него был только Филька. Так что, как бы варвар не дул сейчас щеки, а у себя на родине в походах наверняка готовил он. Там распределение грязной работы шло как раз по младшинству. Поэтому я спокойно вручил судьбу ужина в его опытные руки и пошел проверять своё богатство.
        Сфера была на месте.
        Глава 10. Дик
        Я устроился на повозке. Её подогнали под дым костра, чтобы не одолевал гнус. Лежал на боку, грыз травинку (есть-то и вправду пора) и наблюдал за своим воинством.
        Гроза сидел под деревом, видимо, привычка у него такая, и пялился в крону. Из ветвей ему насвистывал зверёк Пипки. Флаобец молчал. Зверек продолжал возмущенно свистеть. Его, видимо, тоже доставала эта привычка мага. Иногда зверек посвистывал в сторону хозяина, но пока возле костра орудовали ножами, держался от него подальше.
        Ровняла сидел у огня и занимался оружием: чистил, правил лезвие. Завершив возню с мечом, он занялся кинжалом, а после перешел к метательным ножам. Ему было явно нескучно с таким-то арсеналом.
        Пончик крутился возле Неша, наглаживая и что-то бормоча на ухо. Жеребец пофыркивал, но принимал внимание благосклонно. Животное неглупое, понимало, на кого можно копытом замахиваться, а на кого не стоит. Топором своим великан на стоянке не занимался. Возможно, наточил на ярмарке. С другой стороны, ему с его силищей острота оружия и не столь важна. Не зарубит, так забьёт. По колено в землю.
        Пёс крутился возле котла, выдавая ценные указания и критические замечания, и норовил попробовать варево. Клык стоял на страже еды, отмахиваясь половником. Пацан был непривычно тих и послушен, внимал варвару с почтением и всё выполнял. Иногда с точностью до наоборот, и тогда получал от Клыка отборные варварские ругательства. Судя по тому, что Филька просил повторить и помедленнее, оплошности были осознанными, и пацан просто пользовался возможностью обогатить словарный запас.
        В целом, всё было довольно мирно. Я ожидал худшего.
        - Тэпэр нужно положыт спэцый! - с важным видом заявил Клык. Его от роли наставника прямо распирало. Видимо, он впервые выступал в таком амплуа.
        Варвар вынул из своего скарба мешочек и потянулся к котелку.
        - Эй, ты! - влез в кулинарный процесс Пёс. - Отравить нас хочешь?!
        - Еды должны быт вкусный! - возмутился Клык, прижимая к себе мешочек как драгоценность. - Ваши еды прэсный!
        - Отравить он не отравит, - пояснил, не отрываясь от заточки ножей, Ровняла. - Но пахнуть мы станем так же, как он.
        Варвар с горячностью провел рукой вдоль голого торса:
        - Зато гнус не кусаэт! - заявил он.
        - Ну уж нет, меня пусть лучше гнус жрет! - заявил Пёс и нахмурился.
        - А я трав могу принести! - оживился пацан.
        Я-то всё ждал, когда у него будет очередной выход на сцену.
        - Травы-то зачем нужны? - поинтересовался я.
        - Дяденька Дикий, так они для чего только не нужны! - сев на любимого конька, начал Пипка. Я аж залюбовался. - И для еды, и для вкуса, и для лечения, и чтобы отравить. Я вам любых могу принести! - радостно закончил мальчишка.
        - Вот, Пёс, кого бояться надо. Понял? - ухмыльнулся Ровняла.
        - Тут недалеко, я быстро управлюсь, - подскочил Филька. - Я только те, которые для вкуса! - горячо пообещал он.
        - А я компанию составлю. Чтобы ты опять не заблудился, - заявил медовым голосом Пёс и потянул лапу к пацану. Точнее, к его заднице.
        Свист стрелы, которая вонзилась возле самого носа Пёсьего сапога, раздался раньше, чем я успел рот открыть. Наёмник мгновенно одернул руку. Пацан с отвисшей челюстью медленно развернулся в Грозе. Тот сидел под деревцем, пялясь на ветки, будто ничего не было. Только рука его всё ещё сжимала лежащий на земле лук.
        - Ты это чего? - насупился Пёс. Но так, без вызова. Осторожненько.
        - Филька, вали за своими травами, одна нога там, другая здесь, - распорядился я. Настало время расставить акценты по местам.
        Я дождался, когда жилетка пацана невнятного цвета скроется за деревьями, и сел.
        - Пёс, мы все разные, за пределами похода ты можешь заигрывать с кем угодно, я в чужие постели не заглядываю. Но Фильку оставь в покое. Понятно объясняю?
        - А то что? - охамел он, но в следующее мгновение вторая стрела воткнулась у другого его сапога. - А что, вам можно, мне нельзя? - прищурился Пёс.
        - Никому нельзя, - как можно спокойнее сказал я. - У нас отряд, а не бордель. И все здесь - боевые товарищи. Товарищу спину нужно прикрывать, а не на задницу засматриваться.
        Наёмник недовольно присел на своё место у костра. И тут, словно поджидал, из леса появился мальчишка с пучком травы.
        - А вдруг он и правда нас отравит? - напрягся Пёс.
        - Тебя бы стоило, но я проверю, чтобы ничего такого он не подбросил, - как обычно невозмутимо отреагировал Ровняла.
        Так. У нас тут целых два знатока ядовитых трав. Из тех, кто признался. Поход обещает быть веселым.
        Пучок подвергся тщательному осмотру, обнюхиванию, обкусыванию и обсуждению знатоками у котла. Я тоже пересел поближе. Сразу после Пончика. Он отцепился от Неша, подошел к костру со своим тазиком под еду и сел на краешек бревна у костровища. Другой конец, на котором сидели Ровняла и Филька, поднялся, и пацан чуть не упал, смешно замахав руками. Пришлось спасать. Я сел рядом, втроем мы уравновесили гиганта.
        - Откуда ты знаешь травы? - спросил я у мальчишки.
        - Так тетка Берта, сестра брата моего дядьки по мамашиной линии, так она травница. Пока у неё жил, и научился. Тетушка Берта - она добрая была, упокой ее душу Защитница. Я ежли не ту травку принесу, так она только пару раз ремнем даст, золотое сердце - человек была! - с дебильно-радостным выражением поделился он и обтер рукой нос.
        Клык намерился резать утвержденную по результатам обсуждения зелень.
        - Ты ее хоть из бурдюка водой обдай, - возмутился я и повернулся к пацану. - И ты иди умойся.
        Нашли друг друга, два чистюли, повара - не приведи Защитница. Благо зараза на огне не выживает.
        - В лесу грязи нет! - чирикнул мальчишка и, увернувшись от очередного леща, поскакал в сторону реки.
        Вот же… стрекозёл малолетний.
        Я зачерпнул кружкой варева из второго котла. К ягоде туда добавили какие-то веточки и сушеных трав из запасов Клыка. Получилось очень неплохо. Живот возмущенно забулькал, требуя еды. Даже флаобец выбрался из-под своего дерева с кружкой, чашкой, ложкой и луком. Гарант мира и спокойствия в отряде.
        Пацан так же вприпрыжку прискакал обратно и, словно нечаянно, стряхнул на меня ледяную воду с рук. Прямо на шею и за ворот, зараза.
        - Что вы не едите-то? Несамостоятельные вы какие, - заявил он, забрал половник у остолбеневшего Клыка и тарелку у Грозы, который устроился ближе всего к котлу.
        Ну понятно, кто главный защитник!
        - Вообще-то мне по старшинству первому положено, - возмутился я.
        Флаобец принял тарелку с варевом, коротко кивнул и отошел к облюбованному дереву.
        - Что же вы сразу-то не сказали? - Филька потянулся за бадейкой Пончика.
        - Что не сказал?
        - На, держи, - он сунул Пончиковый тазик в руки Клыку и стал накладывать туда. - Что вы тут старший, не сказали. Вы хорошо сохранились, я думал, старший - Ровняла.
        Забрав у Клыка и протянув двумя трясущимися от напряжения руками кашу великану, мальчишка потянулся за миской Ровнялы. Тот тоже проигнорировал иерархию. Видимо, слишком хотел есть. Так все хотят есть!
        - Я по статусу старше!
        - А, ну если только по статусу, - мальчишка передал тарелку с едой Ровняле и потянулся за моей. Ну правильно, между мной и Псом выбор очевиден.
        - Ой, про статус я не подумал совсем. Вы кушайте, кушайте, дяденька Дикий. Нельзя вам голодному. У вас у голодного статус какой-то особенно старый и сердитый, - протянул мне тарелку паршивец. - Клык, а ты что, есть не будешь?
        - Тык я… - варвар, наверное, хотел сказать, что еще не всем наложено, но вдруг вспомнил, что он теперь не младший, и протянул свою расписную миску. Получив порцию, довольный, сел к огню.
        Пёс, в отличие от Клыка, источал возмущение. Он поднялся и молча сунул свою тарелку в руки Фильки. Тот наложил с верхом, сделал шаг, чтобы отдать, но запнулся (обо что, интересно?) и вывалил содержимое прямо на… большую часть на землю, Пёс успел отскочить, только на сапоги попало немного.
        - Ой, дяденька Пёс, я нечаянно, я совсем нечаянно. Я всё сейчас уберу и помою и в чистое вам положу! - принялся извиняться мальчишка так, что даже я поверил.
        А вот Ровняла - нет. Он злорадно ухмыльнулся в усы, поглядывая на сценку из-под бровей.
        Пипка быстро сгреб кашу половником обратно тарелку и прежде, чем огорошенный ситуацией Пёс успел что-то сказать, помчался в сторону реки. Потом встал как вкопанный.
        - Дяденька Ровняла, у вас случаем мерёжки не найдется? Что даром каше пропадать? Авось рыбы к утру наловим.
        - Мой мерожа есть! - отставил свою тарелку Клык и пошел искать снасти в вещах.
        Лицо Пса, до которого стало доходить, что он не просто без еды, он надолго без еды, кривилось от эмоций, а пальцы сжимались-разжимались, будто он представлял себе в них мальчишку.
        Выхватив снасть у варвара и крикнув Псу: «Я быстро!», Филька умчался к воде.
        - Так! Где его вещи? Я сейчас его посуду возьму! - Пёс качнулся в сторону повозки, где лежала котомка парня.
        - Пёс, при всём сочувствии, в чужих вещах ты копаться не будешь, - предупредил я.
        - Да идите вы! - рявкнул он и сделал пару шагов.
        Бревно подо мной качнулось, и как по команде поднялись Пончик и Гроза - с верным луком. Со стороны могло показаться, что они поддерживают моё распоряжение. Но я-то понимал, что это всего лишь следствие правильной расстановки приоритетов со стороны поганца-пацана.
        Пёс поморщился, но вернулся к костру, зачерпнул кружкой ягодный напиток и стал цедить его мелкими глотками.
        Я уже почти справился со своей порцией, когда из сгустившего сумрака появился Пипка.
        - Вот, дяденька Пёс, видите, я - мигом, - сыпал он словами, положил в чистую (я надеюсь) тарелку варева и протянул наемнику.
        Тот на всякий случай отскочил, но неприятностей не последовало, и он смог нормально поесть.
        Раскидав добавки (а каша с грибами и травами получилась неожиданно вкусной), пацан сходил за своей тарелкой и втиснулся между мной и Ровнялой.
        Словно ветерок коснулся моей щеки, и по плечу щекотно мазнула хвостом Филькина зверюга. Полубелка, полухорёк требовательно застрекотал.
        - Кис-кис, - своим грубым басом позвал его Пончик и протянул в нашу сторону свой тазик с остатками каши на дне.
        Зверек чирикнул мне на ухо и рванул по головам (в прямом смысле) к вожделенной еде. Видимо, при его размерах, разницу в росте человеческих существ он не замечал. Шорёк устроился на плече у великана и просительно, судя по интонациям, заверещал.
        - Ешь! - показал ему на тазик с кашей Пончик.
        - Вы, дяденька, ему на ложке дайте. Этот предатель испачкаться боится, - пояснил с набитым ртом пацан.
        Пончик недоверчиво зачерпнул варево ложкой и протянул к плечу. Рыжий звереныш аккуратно зачерпнул лапкой несколько зернышек и шустро их проглотил.
        - Ух ты! - восхитился Пончик как ребенок. Своим мощным басом. Зверек сиганул на голову Ровняле, тот зашипел, и хвостатый соскочил обратно на плечо к гиганту. - На! - тот снова протянул ложку.
        - Ты же говорил, он только насекомыми, жабами и змейками питается, - ткнул я пацана.
        - Ну так когда его не кормят, что ему остается? - пожал плечами Филька, даже не думая смущаться.
        Остальная часть ужина прошла без происшествий. Сытые мужики подобрели, даже Пёс утихомирился. Гроза, возможно, тоже подобрел, но этого никто не заметил. Он как-то неуловимо исчез, потом появился со стороны речки с чистой тарелкой и, устроившись в одеяле под своим деревом, задремал. Или сделал вид.
        Сгрузив на Пипку обязанности по мытью посуды (никто его за язык не тянул, когда он себя в слуги предлагал), воины неспешно попивали ягодный напиток и говорили за жизнь. Вскоре, гремя котелком с тарелками, вернулся Пипка.
        - А правду говорят, что возле столицы нечисти много? - усаживаясь рядом со мной, простодушно поинтересовался Филька.
        Глава 11. Пиппа
        Мыть посуду в холодной реке было неприятно, но неизбежно. Приходилось соответствовать заявленной роли. Уже давно мне не доводилось опускаться до грязной работы, но то, что ты однажды научился делать руками, остаётся с тобой навсегда. А в детстве мне и посуду приходилось мыть, и полы драить, и сортиры вычищать. Поэтому руки работали сами по себе, а голова - сама по себе.
        Что сказать? Я ожидала худшего. Гораздо. У меня в отряде оказалось целых двое сторонников. И двое противников. На моей стороне командир и маг. Этого уже немало. Но и не много - в такой разношерстной компании, где каждый сам за себя. Нужно перетянуть на свою сторону Пончика, и перевес будет на моей стороне. Власть, магия, сила. М? По-моему, звучит оптимистично.
        Одно мне не давало покоя: слова тетушки Магды о нечисти возле столицы. Мэтр больше всего не любил три темы: столицы, нечисти и своей молодости. Я понимала, что все три темы были как-то связаны между собой. Скорее всего, нечисть в столице лишила его родных. Во всяком случае, я иногда замечала, как печально он смотрит в свой медальон. Мне он его никогда не показывал и не рассказывал, кто там изображен. Думаю, ему было очень больно говорить об этом человеке. Так же, как о своей юности, столице и нечисти.
        Так я это к чему? К тому, что от учителя я информацией не обладала. Даже если он что-то знал, со мною не делился. А я предпочитала знать, чего ожидать. И к чему готовиться.
        Поэтому, пользуясь благодушным настроением сытых мужчин, я устроилась на своё ужинное место и поинтересовалась:
        - А правду говорят, что возле столицы нечисти много?
        - Что, страшно? - едко поинтересовался Пёс.
        - Конечно, страшно. Отчего ж нестрашно-то? Все, у кого есть мозги, боятся нечисти. Дяденька Пончик, вот вы боитесь нечисти? Что она вас загрызёт?
        - Меня трудно загрызть, - своим басом заметил громила.
        - Это понятно, - согласилась я. - Ну а если много нечисти нападёт?
        - Если много нечисти, то могут загрызть, - кивнул он.
        - Видите, дяденька Пёс, даже такого большого и сильного воина, как дяденька Пончик, нечисть может загрызть. Что же говорить про маленького слабенького меня?
        - Так возвращайся, возвращайся. Много там нечисти, - глядя мне в глаза через костёр, стал убеждать старый воин. - Не только нечисти, но и разбойников-душегубцев. Возвращайся, пока не поздно!
        - Так вы, дяденька Ровняла, это обо мне беспокоитесь? Вы обо мне не беспокойтесь. Если мне на роду Защитницей положено погибнуть в когтях нешьесса, так от судьбы-то не уйдешь.
        - Если ты так покорно принимаешь судьбу, что же не остался в поместье своей хозяйки? - насмешливо полюбопытствовал Дикий.
        - Дяденька Дикий, так хозяйка Эллис - она же не нешьесс, - пояснила я. - И когтей у нее нет. И даже зубы не все на месте. Хозяин, он, знаете, как подпивал, так горяч был на руку. Меня вот тоже палкой по спине отходил, что на письма воду пролил. А я, дяденька, аккуратный. Почти. Обычно. А тут Шорька разыгрался, - вдохновенно врала я, подводя к очень важному для меня моменту. - Прыгнул да и уронил вазу с цветами. Их я как раз для хозяйки принес. Так и цветы помялись, и письма промокли. И ваза разбилась. А ваза-то в доме уже лет сто стоит, а то и двести. Выбросили бы давно да новую уже купили. Вот почему, дяденька Дикий, богатые люди такие жадные? - я изобразила жалобное выражение на лице.
        Воины радостно посмеивались над моей «глупостью». Приятно же чувствовать себя умнее других. Даже если «другие» - это мальчишка-сирота. Только Дикий смотрел на меня как-то… серьезно слишком.
        - Если ни когтей, ни зубов, что ж её бояться? - посмеиваясь, спросил Пёс.
        - Так, дяденька, дворецкий у неё есть. А у него розги. А я ещё после хозяиновой палки спину не вылечил. Тетка Магда в хурсете велела ходить до самой столицы, и потом еще дней десять.
        - В «хурсете»? - переспросил Пончик. Он был тугодум, но, видимо, все остальные слова в моём рассказе были ему знакомы.
        - Да! Вот, хотите, покажу? Она мне его переделала из того, что от ее мужа осталось, - я задрала рубашку, демонстрируя всем «доспех», скрывающий девичьи прелести. Сейчас, в темноте, при свете костра была идеальная возможность продемонстрировать его так, чтобы мужчины не рассмотрели лишнего.
        - Что же ты не предупредил сразу? - нахмурил брови Дикий.
        - Дяденька Дикий, да вы не беспокойтесь, я же всё могу делать! Мне только тяжелое нельзя носить. А если бы я сказал, так вы бы меня не взяли. Зачем вам увечный? Я же не увечный! Я всё могу. Просто не всё умею. Дяденька Ровняла, а правду говорят, что нечисть не просто так появляется, а её кто-то зовет? - переключила я внимание собеседников на другой важный вопрос.
        - Кто это тебе такое сказал? - прищурился Дикий.
        - Так, дяденька, у хозяйки книга была. Она ее по вечерам читала. И обложка твердая, и золотом отделана. Сразу видно, серьёзная книга.
        - Ты читать, что ли, умеешь? - насмешливо поинтересовался Пёс.
        - Дяденька Пёс, так племянница бабки моей Венди была замужем за дворовым клирика из храма Защитницы. Так я когда жил у них, меня клирик и научил. Так-то я смышлёный. Просто не очень. В книге как раз говорилось, как нечисть появилась.
        - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Дикий.
        - Было это давно, лет сто или двести назад, а может и больше. Там точно не говорилось. Так вот, как-то один флаобский маг приехал по делам своим мажеским в наше королевство. А маг был непростой, хоть молодой и красивый. Могущественный был - прямо смерть! И вот пригласили его как-то во дворец. И там он увидел прынцессу. А прынцесса была - ну такой красивой, что каждый, кто её видал, сразу без чувствов падал.
        - Точно от красоты?
        - Точно, дяденька Ровняла, там прямо так и написано было. И влюбился маг прямо с первого взгляда. И говорит: «Выходи за меня замуж!» - я специально громко выкрикнула, и пальцы как когти загнула. У нас так всегда в приюте страшилки рассказывали. Воины хохотнули, когда успокоились, а я продолжила: - А она и говорит: «Я подумаю, то-сё, в моем сердце ваши глаза голубые оставили неизлечимый след. А вы еще и маг могущественный, что сил нету, как хочу за вас замуж». В общем, обнадёжила его, подарки всякие от него получала, в беседках с ним за руку держалась. А потом вдруг - раз! - узнаёт маг, что её замуж отдают, только за другого. Разозлился он и так колданул по-древнему, что разорвалась завеса мироздания, и вышли оттуда хитрые нешьессы с рогами, и кровожадные цхерки с челюстями как мой локоть, и чисибуны мелкие, но пакостливые, которые зерно воруют из амбаров. И бросились они все на короля и прынцессу. И давай их рвать по-страшному вместе с придворными.
        - Придворные тоже короля рвали «по-страшному»?
        - Да кто ж их знает, дяденька Пёс. Может, и среди придворных кровопийцы были. По мне так, все хозяева от нешьессов род ведут. Вот когда прынцесса при смерти была, подошел к ней маг, а она ему: «Я буду вечно любить тебя до самой смерти!», - и дух отдала. Не обманула, значить. А маг так расстроился, что руки на себя наложил. Так что никто назад нечисть-то и не загнал.
        - А книга-то как называлась? - посмеиваясь, поинтересовался Дикий.
        - «Последний пр?клятый поцелуй» она называлась. Чего вы смеётесь? Нехорошо смеяться над чужой бедой! Они хотя маг и прынцесса, но всё же люди, - «обиделась» я.
        Книгу я, кстати, действительно читала. Ее привезла с собой гадкая мамаша Беннет. Ну я и позаимствовала. Интересно же, что читают столичные штучки. А тут такая возможность узнать, что из сказанного - правда.
        Утерев глаза от слез, заговорил Ровняла:
        - Я тоже слышал, что какой-то флаобец-чернокнижник когда-то впустил в мир нечисть. Только не от любви, а нанял его основатель нынешней династии, чтобы освободить трон. А когда дело было сделано, не захотел расплачиваться. На что маг сказал: «За половину денег - половина работы». И сбежал. Так никто с ними до сих пор справиться не может.
        - Как «нэ может»? Наш шаман может! - влез Клык. - Корол шаман приглашал с нэчыст воеват. Шаман загнал нэчист!
        - А откуда же она тогда опять появилась? - спросила я. - Выходит, он плохо нечисть загнал?
        - Он хорошо нэчист загнал! Нэчист кто-то вызвал. Опят.
        - Так, шутки шутками, а нам пора спать, - свернул разговор Дикий. - Я встаю на вахту первый. Потом - Клык. Его сменяет Пёс. Потом Пончик и последний - Ровняла.
        - А Гроза? - возмутился Пёс.
        - А Гроза будет спать, - отрезал Дикий. - Если нам случится встретиться с нечистью, он наш единственный щит. И он должен быть в полной силе. Вопросы есть?
        Вопросов не было. Воины полезли за одеялами. Я устроилась на повозке. После моего рассказа про спину никто не стал задавать вопросов, почему не на земле. Несмотря на то, что большую часть дороги прошла для меня во сне, отключилась я мгновенно, едва успела подложить руки под голову. Сквозь дрему я дернулась от того, что ко мне кто-то приблизился. Я замерла, готовясь дать отпор. Но это казался Дикий. Он укрыл меня своим одеялом. И я уснула снова.
        Глава 12. Дик
        Мальчишка спал, свернувшись калачиком под моим одеялом. Краем глаза я заметил, как рыжей молнией с дерева на повозку метнулся хвостатый разбойник. Притормозив у края одеяла, который сжимали тонкие кисти мальчишки, он стал возиться. Паренек во сне зашевелился, впуская зверька в тепло. Одеяло еще немного пошевелилось у коленей - шорёк устраивался на ночлег. Странный мальчишка со странным зверьком, который, насколько я знал, не приручается.
        Дурашливый рассказ Пипки о палке хозяина и розгах дворецкого не шёл из головы. Он побоялся мне рассказать о травме, опасаясь, что я его не возьму. А если бы его с этим котлом за водой отправил? Нелегкая ноша, но в целом ему по силам. Мог? Мог. Особенно после слов Ровнялы про богатенького барчука. И коней купать с мужиками мог отправить. В холодную воду. Он отбрехался бы или стерпел, как до этого терпел наказания хозяев?
        Интересно, он действительно умеет читать? Понятно, что на счет приврать мальчишка не дурак. Сочиняет как дышит. Настолько естественно, что найти грань между правдой и ложью практически невозможно. Но ведь интересно, где она проходит. Что на самом деле заставило его прибиться к нашему отряду? С его-то языком он наверняка смог бы напроситься в крупный караван. Но пошел с неизвестным человеком и незнакомой компанией. Что-то подсказывало, что не просто так.
        К концу первого дня похода можно было подвести утешительные итоги. Во-первых, обошлось без членовредительства. Во-вторых, мальчишка неожиданно стал центром кристаллизации коалиций. И самые сильные члены отряда пока по одну сторону со мной. В-третьих, нам не грозит умереть от голода. То есть шансы на то, что мы доберемся до столицы, уже на несколько процентов поднялись.
        К мыслям о столице добавлялись мысли на другую тему, поднятую Филькой. Тема нечисти. Конечно, то, что пишется в бульварных сентиментальных романчиках для развлечения дам, - это чушь и мрак. Экзальтированным барышням только дай почитать про любовные трагедии, чтобы лишнюю жидкость из организма сцедить. Однако даже в этой высосанной из пальца истории была доля истины. Нечисть действительно впервые появилась в королевстве почти двести лет назад. И действительно, с ее появлением сменилась правящая династия. Как и двести лет назад, у Альберта Третьего Разумного, сегодняшнего короля, не было наследника. Только дочь. Ситуация повторялась. Поэтому в столице ходили слухи, что нашествие нечисти предрекало нынешнему королю скорую смерть, а в высшем свете шли обсуждения возможных кандидатов на трон.
        Я же считал, что нечисть появилась не просто от голода в Иномирьи, а потому что ее действительно кто-то призвал. Тут я был солидарен с Ровнялой. Но сомневался в том, что призыв - дело рук флаобцев. Уж кто-кто, а я знал точно, что это под силу обычному магу. И пока кто-то готовит свержение власти, моя задача - доставить артефакт в столицу.
        Слова Клыка об участии варваров в укрощении нечисти двести лет назад позабавили. Это у них так национальная гордость подпитывается? Впрочем, истинной картины победы над нечистью никто не знал. Кроме, возможно, королевской семьи. Но она не спешила делиться секретами. Точно было известно только то, что предок нынешнего короля Альберт Первый Великий расправился с нашествием, и почти двести лет обитатели Иномирья появлялись в Королевстве редко и единично. Всё изменилось четверть века назад, незадолго до смерти прежнего правителя.
        Доказательств прямой связи нет, но первые нападения нечисти на столицу таинственным образом совпали с возвращением научной экспедиции из развалин Сердца Мира - заброшенного в пустыне древнего города, центра погибшей цивилизации. В экспедицию вошли маги, их ученики и воины. Из пяти архемагов вернулись четверо. Двое из них создали Сферу, тогда же и утраченную, и так внезапно, но очень вовремя найденную сейчас.
        На повозке послышался скрип. Мальчишка перевернулся на другую сторону.
        В случае, если Сфера будет доставлена, у меня будут шансы на улучшение ситуации. Его Величество обещал. Я не хотел жить так всю оставшуюся жизнь. Не мог - и не хотел - мириться с той ситуаций, в которой оказался не по своей вине.
        Мальчишка снова перевернулся на другой бок. И еще. И снова.
        Сначала спит без просыпу весь день, а теперь, понятно, уснуть не может.
        - Ну что ты там крутишься как волчок? - не выдержал я.
        - Извините, дяденька Дикий, - в полголоса произнес мальчишеский голос. - Я нечаянно.
        И перевернулся снова.
        - Если хочешь отлить, можешь не уходить далеко, просто немного отойди от повозки.
        - Это не я, - пискнул пацан.
        - Что значит: «не ты»?
        - Это Шорька.
        - Шорька так скрипеть не может, ему веса не хватит!
        - Что вы там еще днём не обсудили? - раздалось бурчание Ровнялы. - Люди спят!
        - Шорька беспокоится, - прошептал мальчишка.
        - Пусть идёт погуляет, раз ему под одеялом не сидится.
        - Заткнитес уже! - гаркнул Клык, пробуждая всех тех, кто к этому моменту чудом остался спать.
        Ан нет. Пончик продолжал похрапывать.
        - Дяденька Дикий, вы меня простите, но мне кажется, что в лесу кто-то есть.
        - Сначала страшилки рассказываешь, потом уснуть не можешь, - рыкнул Равняла.
        Удивительно, но Пёс не возмущался, а тихо сидел и оглядывался кругом.
        - Но там правда…
        - Нешьесс! - выругался флаобец.
        - Вот и я говорю, сколько можно! - поддержал его старый воин.
        - Нет, там, в лесу, нешьесс, - пояснил маг.
        Глава 13. Пиппа
        Я проснулась среди ночи от неясного гула. Странного стука. Не звука, а будто стучало в голове. Или не стучало. Но так «бу-бу-бу-бу». Словно кто-то стучал очень далеко. Но в голове. Вот до чего доводят переживания. Или какие-нибудь травки-специи.
        Я перевернулась на другой бок в твердом намерении заснуть, перетащив сонного Шорьку. Когда успел пробраться под одеяло? Попыталась погрузиться в дрёму. Сон не шёл. Стук в голове немного стих, отполз куда-то подальше. Но вместо него появилось гадкое ощущение чужого взгляда. Не могу сказать, что для меня это было обычным делом. Но вот прямо сейчас мне казалось, что кто-то смотрит на меня с недобрыми намерениями. Пёс, что ли?
        Я повернулась, чтобы проверить своё предположение. Нет, Пёс лежал, повернувшись ко мне спиной и накрывшись с головой. Разве что гадости про меня во сне видел? Однако ощущение навязчивого взгляда не проходило. Спали все, кроме Дикого. Он сидел у костра и крутил в руках веточку. Мало ли какие мысли могут быть у человека, даже если он на первый взгляд дружелюбен? Но командир тоже не смотрел на меня, он уставился на веточку. Или мимо нее, куда-то в себя.
        Причудилось.
        Я снова отвернулась, надеясь, что неприятное ощущение пройдет, как недавний стук. Но оно не проходило. Оно зудело, как ночной комар над ухом. Я повернулась снова. Не может же там кто-то быть?
        А если есть?
        Воображение стало рисовать в темном лесу дюжину разбойников. Или гадкого Беннета, который пришел отобрать ворованные богатства и забрать меня. Понятно, что от таких мыслей остатки сна окончательно развеялись.
        - Ну что ты там крутишься как волчок? - раздался приглушенный недовольный голос Дикого.
        Кручусь себе и кручусь!
        - Извините, дяденька Дикий, - как можно виноватее произнесла я. - Я нечаянно.
        Почему-то в бодрствующем состоянии спать на сундуках было совсем неудобно. Сразу обнаруживались всякие углы, кованые ребра, стыки… В следующий раз нужно будет лапника набросать сверху. Я покрутилась в попытке устроиться удобнее.
        - Если хочешь отлить, можешь не уходить далеко, просто немного отойди от повозки, - влез со своим очень своевременным советом Дикий. Я в принципе в туалет не хотела (главное поменьше об этом думать, не то захочу), а уж тем более - «отливать» поблизости.
        И тут мне в голову пришла замечательная идея, на чью здоровую, но сонную голову свалить свои беды:
        - Это не я.
        - Что значит: «не ты»? - поинтересовался командир чуть громче, чем следовало бы среди ночи.
        - Это Шорька.
        - Шорька так скрипеть не может, ему веса не хватит! - возмутился Дикий почти в полный голос.
        И, разумеется, всех перебудил. Вопреки здравому смыслу ощущение враждебного взгляда только усилилось. Вместе с ним накатила паника. Я решилась. А вдруг там действительно кто-то есть?
        - Шорька беспокоится, - хрипло произнесла я. Пока остальные обсуждали ночное пробуждение, я пыталась совладать со стуком зубов. Ноги и руки заледенели. Я зажала ладони между бедер, пытаясь согреться. - Дяденька Дикий, вы меня простите, но мне кажется, что в лесу кто-то есть, - наконец удалось мне выдавить из себя.
        - Сначала страшилки рассказываешь, потом уснуть не можешь, - возмутился Ровняла.
        - Но там правда… - пролепетала я, закрыв глаза, и меня накрыла новая волна паники. Я огляделась.
        Пончик продолжал спать как ни в чем не бывало. Клык сел и сжал в пальцах клыки, которые висели на кожаном шнурке у него на груди. Пёс молчал, видимо, еще недостаточно проснулся и набрался желчи. Ровняла пытался улечься, что-то бормоча под нос.
        - Нешьесс! - выругался Гроза, вставая в полный рост.
        - Вот и я говорю, сколько можно! - поддакнул Ровняла.
        - Нет, там, в лесу, нешьесс, - сказал маг тоном для непонятливых.
        Пёс и Дикий подскочили сразу. Клык что-то бормотал под нос с закрытыми глазами. Ровняла поднялся, кряхтя и опираясь на свой меч, и пнул Пончика в плечо.
        - А? Что? Уже утро? - всполошился великан.
        - Утро, ага, - пробурчал Ровняла, затягивая ремни доспеха. - Доброе.
        - А чего затемно-то? - возмутился Пончик, потирая глаза.
        - У нас гость, - просветил Дикий и обратился к Грозе: - Будешь призывать?
        - Не ждать же, пока он сам нападёт? Я еще поспать надеюсь, - заявил маг и начал речитатив незнакомого мне заклинания. Его руки двигались, выписывая фигуры, и мне казалось, что от пальцев остается золотой след, тающий в воздухе.
        - Пончик, вставай, - поторопил великана Дикий. - У нас не так много времени. Филька идет к костру, разводит сильнее. Нечисть огня боится. Ровняла с Клыком держат перед и право. Я и Пёс - лево и зад. Пончик, ты прикрываешь Грозу. Понял?
        Пончик молча поднялся, поднял свой топор и потопал к магу. Я сунула Шорьку в подмышку, сползла с телеги и вместе с одеялом на полусогнутных двинулась к костру. Костер - это хорошо. Это тепло. Я подкинула в огонь дров, укладывая их шалашиком, укуталась в одеяло с головой и чуть было не пропустила появление нешьесса. Скажу честно: вот ничего бы я не потеряла, если бы пропустила. Но шансов не заметить его у меня не было. Он так заревел, что я чуть в штаны не оконфузилась.
        Он выскочил на поляну прямо на мага с Пончиком. Огромный, похожий на человека в плаще, только без рук и головы. И без ног. Такой очень злой, разъяренный даже, сияющий алым летающий плащ с капюшоном, из-под которого пылают пять угольков. Глаза: простые и магические. Понятно, когда пятью глазами на тебя смотрят - это совсем не то же самое, что двумя. Я оставила небольшую щель между полами одеяла, чтобы видеть, что происходит. Холод меня внезапно оставил, наоборот, стало жарко. Но под одеялом было не так страшно.
        Великан вышел вперед Грозы, и принял летящее тело на топор. Раздалось шипение. Сначала я подумала, что это нешьесс шипит. Но в том месте, где «плаща» коснулся топор Пончика, дымилась черная прореха. Правильно, нечисть боится каленого железа. Я думала, она её абстрактно боится. А оказалось, что вполне конкретно.
        Гроза запел новое заклинание, а нечисть с двух сторон стали зажимать остальные воины. «Плащ» рванул к Ровняле с такой скоростью, что я едва успела уловить движение. Воин вскрикнул, и почти одновременно раздалось шипение. Сбоку на нечисти появилась черная прореха от двуручника Пса.
        Нешьесс, рыча, заметался между воинами, бросаясь на всех без разбора, черных дыр становилось всё больше, и тут Гроза внезапно умолк на высоком звуке, нечисть оглушающе заревела, вспыхнула огнем и осела кучкой пепла.
        - Всё что ли? - полуспросил, полувыдохнул Ровняла, опуская руку с мечом.
        - Больше нет? - с рваным дыханием спросил Дикий.
        - Были бы - налетели уже, - тоже шумно вдыхая воздух после каждого слова, сказал Пёс.
        - Нет, - коротко сказал Гроза. Вообще непонятно, то ли не напали бы, то ли больше нет, но судя по тому, что он, пошатываясь, пошел к своему дереву, всё же второе.
        Следом за ним пошел Пончик. Проводив мага до дерева, он завалился спать. Вот у кого сила воли железная!
        - Сильно задел? - спросил у Ровнялы Дикий.
        - Нет, руку зацепил, перчатку надеть поленился.
        - Он и сквозь перчатку может, - поделился опытом Пёс.
        - Я дам маз, - сказал Клык, отлипая от меча, на который он опирался.
        - У меня тоже есть, - уведомил Дикий.
        - Мой шаман делал, - важно заявил варвар.
        - Ну если шаман, - чуть насмешливо ответил Ровняла и пошел к костру, где светлее.
        Набросанные мною дрова пылали в полную силу, но еще не выгорели, поэтому у костра было довольно светло. Ровняла левой рукой закатал опаленный рукав рубахи, открывая на предплечье черный ожог с налитыми пузырем краями. А он еще и дрался с такой раной. И даже не застонал ни разу, пока дрался. Его лицо было перекошено, но он молчал. Я бы орала как резаная на его месте.
        Клык подошел к воину со склянкой и толстым слоем наложил на рану темную жижу. Ровняла сжал челюсти, пока Клык бинтовал руку, но очень скоро его лицо стало расслабляться.
        - Твой шаман знает толк в мазях, - признал Ровняла. - Благодарю. Храни тебя Защитница.
        - Завтра поменат надо, - словно не заметил благодарность варвар.
        - Дикий, давай я сейчас встану на вахту. Всё равно не усну, пока мазь в полной мере не подействует, - попросил раненый.
        - Хорошо. Остальной порядок без изменения. Тебя сменяет Клык. Всем спать! - распорядился командир. - Филька, - он потянул за одеяло, открывая моё лицо, - страшно было?
        Я кивнула.
        - Ты молодец!
        Я кивнула.
        - И зверек твой молодец, не зря кашей его кормили.
        Я кивнула.
        - Уснешь?
        Я снова кивнула. Не сразу, конечно. Но усну. Как спать буду, тоже вопрос.
        - Хочешь - ложись рядом, чтобы не так страшно было, - неожиданно предложил Дикий. - Тут у костра тепло.
        Я кивнула. Сейчас мне меньше всего хотелось на сундуки, в темноту. Вообще не уверена, что смогу теперь там спать.
        Он завалился на место Ровнялы, поднимая край одеяла и приглашая меня присоединиться. Я помотала головой и сходила за своим покрывалом, которое забрала еще с сенника на конюшне у мэтра, и сумку, которую сунула под голову. Знакомый запах трав, тепло, Дикий, от которого шла волна спокойствия, - и я уснула почти сразу. И проспала до утра без кошмаров.
        Глава 14. Пиппа
        Я проснулась с ощущением чего-то неправильного, непоправимого. Когда способность соображать вернулась, я поняла, что не так. Со мною не было Шорьки. Я настолько привыкла к тому, что он спит со мной, что, не обнаружив зверька на месте, испугалась. Сев рывком, я огляделась. Рыжий разбойник устроился на плече у Пончика и ел крошки с огромной ладони.
        - Если вы его так кормить будете, дяденька Пончик, он себе пузо разожрет и уже прыгать не сможет.
        - Хорошего зверя должно быть много, - заявил счастливый великан и погладил Шорьку пальцем.
        Тот возмущенно заверещал, оторвавшись от еды. Шорёк не любил, когда его трогали. Но подлый предатель продался за булку.
        - Нельзя потише? - пробурчал, накрываясь с головой, Дикий.
        - Меня тут вообще уже нет, - заверила я и встала, потягиваясь затекшими конечностями. - Ты как знаешь, - обратилась я к шорьку, - а я на речку.
        Я посмотрела на котомку и решила, что под присмотром Пончика и под носом у Дикого её можно оставить. Первые десять шагов мне дались с трудом. Шорька - мой. Он всегда был только мой, и я впервые в жизни испытала ревность. Думаю, это была она. Судя по тому, что о ней рассказывали другие. Но на одиннадцатом зверек отчаянно засвистел и скоро уже карабкался своими острыми коготками по моей спине. Он продолжал негодовать: хозяйка или булка - это очень сложный выбор. Но я радостно провела рукой по его шелковистой шерстке, чем вызвала еще больше свиста.
        Ближе к приречным зарослям Шорька успокоился и сиганул в кроны. Никогда не знаешь, когда повезет в следующий раз попрыгать по веткам с такой хозяйкой. Убедившись, что за мной никто не идёт, я заглянула в кустики. В такой компании «кустики» могут стать проблемой, поэтому с питьем с утра нужно быть осторожнее.
        Я умыла лицо ледяной водой и прошлась по берегу, приглядываясь к плавнику. Набрала охапку всякого и несколько небольших, крепких коряжин сунула в карманы. Когда вернулась, в лагере уже было оживленно. Котлы с водой, набранной с ночи, побулькивали ухой. Рядом с ними суетился Клык, и я пристроилась к нему в помощь. Котел вызывал уважение объемами. Всё же наготовить еды на шестерых здоровых мужиков - та еще задача. Лицемер Дикий с таким видом сетовал на необходимость кормить нас с шорьком… Да если просто соскрести остатки со стенок этого котлища, хватит и на меня, и на Шорьку, и на десяток его приятелей.
        Утренние сборы шли неспешно и без лишних эмоций. Никаких разговоров про вчерашнего гостя. Если бы не рана Ровнялы, можно было бы подумать, что мне всё приснилось. Впрочем, теперь, в свете утра, стало видно, что и на других нечисть оставила следы. У Пса был подпален рукав, у Дикого - отчего-то штанина на коленке. По копоти на оружии можно было судить, кто нанес врагу больше всего ран. Меч Пса и топор Пончика особенно выделялись. Меньше всего повезло Ровняле, но это понятно. Рана, кстати, у него заживала буквально на глазах. Я было подумывала колдануть незаметно, но судя по тому, как затягивался ожог, необходимости в этом не было. Шаман оказался силён.
        После завтрака мы тронулись в путь. Шорька вольготно устроился на плече Пончика. Это понятно: там и места больше, и обзор лучше, и точно никто не засунет подмышку. Я достала из кармана коряжину, ножик из котомки и привычно принялась стругать деревяшку, придавая ей форму. Заготовки под простейшие заклинания никогда не лишние. Особенно в дороге.
        - Ого, какой нож! - громко заметил Ровняла. - Откуда он у тебя?
        - Так, дяденька, я же сирота, - пояснила я.
        - И что? - спросил он.
        - Сироту всяк обидеть норовит.
        - А ты?
        - Я не обидчивый, дяденька Ровняла. Отомщу по-быстрому, - я старательно затачивала кончик изогнутой палки. - И забуду.
        Воин хохотнул:
        - Слышал, Пёс, что Пипка говорит?
        - Пипка - плохо, - неожиданно заявил Пончик.
        Я от неожиданности чуть не порезалась. Ножик-то заговоренный, полпальца отхватишь и не заметишь.
        - Что тебе плохого Пипка сделал? - тоже удивился Дикий.
        - Пипка хороший, имя плохое, - охотно пояснил великан, и у меня отлегло от сердца.
        - Он не Пипка, он у нас настоящий Пипец! - съязвил Пёс.
        - Имя не очень, да, - проигнорировал его Дикий и задумался: - Пусть будет Скалозуб.
        - Длинно, - возразил Ровняла.
        - Скала, - предложил прямой, как лом, Клык.
        - Какой из него «Скала»? Так, Скалёныш, - фыркнул Пёс.
        - «Скалёныш» - это в точку, - согласился Ровняла.
        - Будышь Скалоныш, - шлёпнул мне плечу Клык со всей своей варварской дури.
        - Хвала Защитнице, - буркнула я, пытаясь восстановить работоспособность конечности.
        - Это за что? - спросил Дикий и злобно зыркнул на варвара. Тот сделал вид, что ничего не было и, цокнув, ускорил шаг коня.
        - Что не Пончик, - пояснила я.
        Скалёныш так Скалёныш. Я что? Могу и позубоскалить, могу и оскалиться, могу и упереться, как скала.
        Мужчины заржали, а я вернулась к вырезанию фигурки. Всё лучше так, чем бездельничать.
        Какое-то время мы ехали молча. Потом Пончик затянул песню таким низким голосом, что, казалось, даже повозка вибрировала. В песне говорилось о воине, который остался один против стаи цхерков, и они разевают свои огромные огненные пасти, а он вспоминает девушку, что его не дождется и выйдет замуж за другого, отчий дом, дерево у крыльца… Следом за Пончиком тоскливую песню подтянули Дикий и Пёс. И даже Клык, который не очень дружил со слухом и слова не особо знал. Душевно так. И чего они над книгой гадкой мамаши Беннет смеялись? Хотя, конечно, мужские страдания - это совсем не то же самое, что женские. Женщины же про всякие глупости страдают: про любовь, верность, смерть. Другое дело мужчины! Они про смерть, верность, любовь!
        Дорога шла до ужаса скучно. Мы ехали, ехали, ехали. И всё! И даже не встретили никого. Людей можно понять. Кто захочет путешествовать, когда нешьессы на путников нападают? Понять-то можно, но очень скучно. Мы даже ни одной остановки не сделали. Воины время от времени отставали по своим делам, а потом нагоняли. Хоть какое-то развлечение.
        Как выяснилось, остановок не было потому, что впереди ждало село, где нам предстояло заночевать. Ночёвка в селе - это просто замечательно! Когда в самый зной впереди показались крыши домов, я воспрянула духом и полезла в котомку прятать нож и вырезанные заготовки. Где-то на самом дне мешка валялись мелкие деньги, которые могли пригодиться. Я закопалась двумя руками в содержимое котомки, отмечая про себя, что неплохо было бы кое-что из ценного зашить в корсет. Перебирала вещи, и сама не знаю, как получилось, но конверт, который я забрала из тайника мэтра, внезапно открылся, и оттуда показался корешок записной книжки. Может, письмо никогда и не было заклеено?
        Я перерывала мешок, а записная книжка высовывалась всё сильнее и сильнее. Любопытство выгрызало меня изнутри. Я открыла книжку прямо там, в сумке, чтобы не привлекать лишнего внимания. Внутри она была исписана мелким почерком.
        Я с надеждой смотрела на приближающиеся дома. Если бы учитель хотел, чтобы я её не прочитала, он бы заклеил конверт, верно? А если не заклеил, то наоборот. Если удастся найти место, где я смогу уединиться, обязательно почитаю, что там.
        Глава 15. Пиппа
        Село оказалось достаточно большим, и даже имело свой постоялый двор. Как я поняла из разговора между Псом и Ровнялой, мы шли не главным трактом на столицу, а в обход, по отдаленным графствам, а дорога была терпимая, потому что соединяла два крупных города. Несмотря на нешьесса, который напал на нас ночью, постоялый двор был полон. То ли о нечисти здесь не знали, то ли её и вправду было очень мало, и мы просто такие везучие. Повозку загнали во двор, в ряд с еще тремя. Так как готовить на всех еду не требовалось, меня с лошадями отправили в конюшню: распрячь, выскрести, обеспечить довольствием. У мэтра этим, конечно, конюх занимался, я была не слишком умела, но способность договариваться с животными мне помогла.
        Как ни странно, самым капризным оказался мерин Ровнялы. Упрямый и злющий, хоть ему и не положено характер проявлять, как без хозяйства остался. Чуть за руку не укусил. И навалил прямо у меня под носом. Чудом мимо сапога промахнулся. Всю дорогу для меня берег. Вот кого нужно было назвать Нешьессом!
        Закончив с конями, я полезла на чердак амбара. По случаю хорошей погоды он проветривался. Там было светло, тихо - просто идеальные условия, чтобы сунуть нос в таинственную книжечку. Ее кожаная обложка потемнела от времени, листы слегка пожелтели и были истрепаны по краям. Корешок разбух, будто ее часто раскрывали. Поднесла книжку к носу. Она неуловимо пахла кабинетом мэтра: экзотическими пряностями, сухими травами, старыми книгами. Я глубоко вздохнула. «Нужно оставлять прошлое в прошлом», - учил меня мэтр Миль. - «Память должна хранить только светлое». Согласна. Вот доберусь до господина - я взглянула на конверт - герцога Р. Конвея, обеспечу себе защиту, отомщу убийце учителя - и буду помнить только светлое.
        Я погладила книжку и бережно открыла. Нигде не было указаний, кто был её владельцем, но наличие даты на первой странице указывало на то, что это был дневник. Видимо, владелец вёл его исключительно для себя. Год тоже не стоял. Обычный рабочий дневник без претензий на то, чтобы стать мемуарами. Почерк был мелкий, почти без наклона, каким пишут почти все аристократы. Мэтр очень старался обучить меня такому же, только с завитушками, в женском варианте. Но у меня получалось не слишком аккуратно. Наверное, чтобы писать так, нужно учиться с самого рождения. Слова читались легко, будто были напечатаны.
        «20-й день лунного месяца цветеня, 40-й день после солнцестояния.
        Я собирался вести дневник с самого первого дня экспедиции, описывать природу, новые места, но воли на это не хватило. Итан, Нейт и Чейз прекрасно справлялись с этой задачей. У последнего оказались приличные способности к рисованию, и назад мы вернёмся с огромным атласом растительного и животного мира. Пятьдесят восемь дней дороги, - путь от дремучих лесов к выжженной степи, сменившейся песчаными барханами, - остались на страницах альбомов и путевых заметок. Но сегодня мы впервые заметили вдалеке Кривые Башни - знаменитые ворота в Сердце Мира. Время проходит, всё забывается. Забудется и это. А я хочу сохранить ощущение величия - величия древней цивилизации, навсегда занесённой песками. И нам представился редчайший шанс узнать, что же стало причиной её гибели.
        Всего год назад наша экспедиция казалась невозможной. Но король Бенджамин, мечтавший стать Просвещённым, поставил перед Блэчертонской Академией задачу разгадать тайну древнего города. Почти десять лет по крупицам собирались сведения о Сердце Мира. Тысячи изученных под лупой манускриптов, десятки карт. Кропотливая работа по составлению маршрута. И всё равно никто не верил в возможность экспедиции, потому что вытянуть почти месяц без воды в пустыне даже магам не по силам. Мы, архемаги, работали, но без особых перспектив. Его Величество сказал, что нужно - значит нужно. Тем более что в процессе поиска информации о Сердце Мира мы между делом нашли много интересного и полезного.
        Всё изменилось в одно мгновение, когда полгода назад королевский кортеж въехал на территорию Академии и привез с собой варварского шамана. Огромный, суровый, весь разрисованный несмывающимися красками и со странным акцентом, он вызвал массу насмешек. Но пообещал, что покажет нам колодцы и оазисы. Только сам. Лично. На месте. С этого момента экспедиция, которая казалась невозможной, превратилась в неизбежно надвигавшуюся катастрофу. Мэтры внезапно заболели всем скопом. Молодежь срочным порядком женилась и проваливала экзамены.
        Его Величество, оценив масштаб бедствий, постановил: в поход по пустыне отправятся три архемага - по одному на каждое магическое направление, в возрасте от тридцати семи (моложе просто не было) до пятидесяти лет. Много он посылать не стал. Во-первых, меньше народа - меньше поклажа. Во-вторых, еще неизвестно, чем авантюра обернется. Король Бенджамин решил обойтись малой кровью.
        Жертвы, точнее „Избранные“, определились жребием. Из двенадцати природников черную метку везунчика вытянул я. Боевиков было двадцать, но сколько бы их ни было, кому-то предстояло отдуваться за всех. Им оказался герцог Рон Конвей. Стенания его матери, кузины королевы, оказались тщетны. Его Величество был непреклонен. Раз Защитница остановила свой выбор на нём - так тому и быть. Тем более что Рон уже успел обзавестись наследником. Только маги трансформации отделались испугом: Мэтт вызвался добровольцем. Как и его сын.
        Мэтт поставил на карту всё в надежде на щедрую награду после возвращения. А что еще остаётся делать человеку, которому от родителей не досталось герцогства? Даже захудалого графства не досталось. Даже плохенького замка. Всё наше богатство - в магии.
        Вот так и определился состав экспедиции: четыре архемага (если считать шамана), девять помощников-учеников, двадцать воинов. Буквально за день до отбытия наш отряд увеличился еще на одного члена: безмолвного, закутанного в черное, флаобского архемага Атайнина. Как и чужеродный Меаджин, флаобец сначала стал объектом насмешек. Однако лук и меткие стрелы заставили заткнуться самых языкастых.
        Вот таким составом мы вышли из Блэчертона. Невероятно, но факт: все дошли до Сердца Мира. Защитница однозначно благословила нас».
        Я хотела продолжить чтение, но во дворе раздался мужской вскрик и топот ног. На это определённо нужно посмотреть…
        Глава 16. Дик
        Я не ожидал нападения нешьесса. Так рано, в смысле. Слишком далеко мы были от столицы. Можно было придумать несколько объяснений этому. Первое: нечисть расползается по королевству. Это настораживало. Даже пугало. Но народ на постоялом дворе напуганным не выглядел и страшные истории нападений друг другу шепотом не передавал. Всё выглядело очень мирно. Второе объяснение: нам просто не повезло. Какой-то нешьесс внезапно оказался вдалеке от престольной и именно там, где ночевали мы. Существовали и ещё менее вероятные объяснения. Например, Сфера активировалась и начала притягивать существ из Иномирья. Или кто-то нешьесса на нас натравил. В общем, всё это было очень странно и непонятно.
        Как и то, что звереныш мальчишки смог учуять его приближение. Животные чувствуют приближение хищников, но совершенно не реагируют на нечисть. Она недоступна их органам чувств. Поэтому стреноженные лошади спокойно стояли в отдалении, пока мы сражались. В общем, с мальчишкой всё было неясно. Странно было и то, чем он занимался в дороге. В том, что мальчишка-сирота может вырезать из дерева потешные фигурки, ничего удивительного не было. Должен же он чем-то на жизнь зарабатывать? А вот нож у него был необычный. Недаром на него обратил внимание Ровняла. Ножик был дорогой, старинной столичной марки, магической заточки. А мальчишка пользовался им так, будто не понимал ценности. Украл? Для подарка дороговато. Пользовался он им споро, уверенно, увлеченно даже, если и украл, то не вчера. Когда у Фильки получалось, он весь светился от удовольствия. Когда не получалось, становился таким несчастным, что хотелось обнять и пожалеть.
        Новое прозвище хорошо ему подходило. Острый язык и привычка огрызаться куда больше соответствовало «Скалёнышу», чем какому-то неприличному «Пипке». Хотя, возможно, его так прозвали из-за курносого носика. Я всё чаще ловил себя на том, что слежу за ним. Любуюсь. Волнуюсь. Возможно, Ровняла был прав, когда говорил, что из-за мальчишки будут проблемы. Я просто не понял, какие.
        На постоялом дворе я отправил Фильку ухаживать за конями (чтобы не вызывать косых взглядов воинов), оставил Пса охранять повозку, и вместе с остальными пошёл договариваться о еде и ночлеге. У выловленного с трудом хозяина удалось выторговать одну комнату на четверых. Где четверо спят, там и пятый уместится, чай на сухом полу спать - это вам не на сырой земле. А двоим всё равно нужно будет ночевать на улице, охранять поклажу.
        Ровняла с Клыком поднялись в комнату, чтобы обработать рану. Я возле стойки пытался выбить нам поздний обед. В зале было шумно, воняло дешевым вином, п?том и квашеной капустой. В закопченные окна заглядывало солнышко, которое уже поползло отдыхать. Пончик с суровым видом стоял у меня за спиной, изображая телохранителя и добавляя мне авторитета. С его плеча тревожно верещал шорёк Скалёныша, и я был с ним солидарен: паренёк куда-то запропастился, хоть иди ищи. Гроза сидел за свободным столом, чтобы его не заняли местные выпивохи.
        Того, что случилось дальше, я никак предугадать не мог. За соседним от нашего столиком пьянствовала компания бородатых мужиков в потертых кожаных доспехах. Они громко чокались глиняными бокалами, шумно болтали, пытаясь перекричать друг друга, и ржали так, что лошади на конюшне поводья бы сгрызли от зависти.
        - Приятель, давай с нами! - неожиданно обратился один из бородачей к Грозе, с разгону тыкая ему в плечо бокалом и окатывая вином.
        Дальше всё было предсказуемо, но неуправляемо. Пончик для этого слишком медленно соображал, я не успевал что-либо сделать, а Гроза - не хотел. Он проигнорировал новоявленного «приятеля» и попытался стряхнуть вино с одежды - на бородатого.
        - Брезгуешь?! - взревел тот. - А ну, что ты там под своим бабским платком прячешь?!
        Мне тоже было интересно, что прячется под покрывалом флаобца, но срывать его я бы не рискнул. А пьяный бородач сорвал.
        Гроза медленно встал. На мгновение в зале повисла тишина. В воздухе запахло надвигающейся грозой.
        - О, и прямь девчонка! - забил последний гвоздь в свой гроб идиот.
        Флаобец был молод - или выглядел таким. Его черты были тонкими, лицо было идеально, словно у старинной скульптуры. Точнее, было бы идеально, если бы не ярость, на нём застывшая. Клинок в одно мгновение оказался в руках флаобца, но бородач для пьяного оказался достаточно шустрым. Он ушел от удара и швырнул в Грозу бокалом. Вино стекало по черному одеянию.
        Пончик зарычал и рванул в сторону зарождающейся потасовки. Звереныш Фильки сиганул на балку под потолком. Приятели бородача вскочили из-за стола. Сам дощатый стол при этом перевернулся с громким «Бабах!». «Бац!», «Хрясь!», «Тудум!» - вторила ему посуда. А дальше с воплями: «Наших бьют!» к драке присоединились обитатели соседних столов.
        Я боялся, что Гроза не сдержит гнев, и тогда нам будет негде ночевать. Но на удивление он обходился клинком. Привлечённые шумом, спустились Ровняла с Клыком и тоже поучаствовали в общем веселье. К этому времени мы с Грозой уже отбивались плечом к плечу от наседающих пьянчуг, которым еще и подраться повезло. Спину нам прикрывал Пончик, который, тоже к счастью, не вынимал свой топор. При его кулачищах топор бы точно был лишним.
        В самый разгар драки дверь распахнулась, и в неё влетел Филька:
        - Там Пса по голове ударили и телегу грабят! - крикнул он.
        Удивительно, но драка внезапно прекратилась, и толпа потянулась во двор. Видимо, никогда не видели, как грабят. А опыт-то полезный.
        Когда нам удалось пробиться к выходу, у повозки никого не было. Только сундуки были раскурочены, и Пёс лежал на земле без чувств.
        Глава 17. Пиппа
        Всё-таки удачно я устроилась в амбаре. Подумать только: будь я со всеми в доме, нас бы обокрали, и пришлось бы возвращаться назад. Что, я зря встречу с нешьессом пережила? Не-не! Только вперёд! Даже если мне самой придется эту повозку сторожить. И воинов тоже. Только оставь их без присмотра - уже дерутся.
        Мужчины сходились к повозке. Платок Клыка сбился набок, волосы, скатавшиеся в колтуны, торчали во все стороны, вокруг глаза наливалась краснота. Двуручник защитил бы его лучше, но двуручником в такой толкучке попробуй размахнись…
        Ровняла спешил к повозке с клинком в левой руке. Он слегка прихрамывал и прижимал к груди обожженную руку. Да, раненному махать кулаками совсем не так весело, как целому.
        Пончик, понятное дело, был как только из жаровни: гладенький, румяненький, без единого синяка. Хотела бы сказать, и без крови. Но нет. На его кулаках багровели потёки, оставленные чужими носами, челюстями, ушами… Может, еще чему-то не повезло.
        У Дикого на плече был надорван рукав. Со штанины свисал кусок - похож, он зацепился за что-то подпалиной, оставленной нечистью. Наш предводитель потирал челюсть и водил ею вправо-влево, видимо, проверяя, на месте ли она.
        А вот у Грозы физиономия не пострадала…
        И только тут до меня дошло, что лицо флаобца открыто. Он тоже заметил мой взгляд и, будто опомнившись, прикрылся, придерживая рукой надорванный край платка. Теперь-то какой смысл? Я уже увидела. Немного необычная внешность. Слишком тонкие черты, резкие скулы, острый подбородок, покрытый черной щетиной. Всё какое-то хрупкое, что ли. Странно, но красиво. Зачем скрывать такое лицо? Однако в чужую Гильдию со своим уставом не ходят.
        Дикий, наскоро оглядев груз, стал давать распоряжения. Пончик ставил сундуки на места. Клык присел к Псу, который даже в драке не участвовал, а получил больше всех. Ровняла присоединился к варвару, и они вдвоем привели неудачливого охранника в себя. Гроза поспешил скрыться в здании. Дикий его нагнал. Следом направились Клык и Ровняла, поддерживая между собой Пса. Пончик уселся на повозке и сложил руки на груди, изображая всем своим видом, что он готов ждать. Долго.
        Про меня все забыли, занятые насущными вопросами. Зато за моей спиной застрекотал предатель Шорька.
        - У меня ничего вкусного нет, - честно предупредила я. - Но есть один знакомый амбар, где ушлый шорёк может себе что-нибудь нарыть.
        Я помахала рукой лысому громиле и отправилась в сторону лестницы на второй этаж. Эти грабители так не вовремя меня прервали… Я вынула из мешка книжицу и устроилась ближе к ставням, чтобы ухватить последний предвечерний свет.
        «23-й день лунного месяца цветеня, 43-й день после солнцестояния.
        Забвение и упадок - этими словами можно описать всё, что осталось от некогда преуспевающего города. Песок поглотил его, иссушив Сердце Мира. Я смотрю на покрытые копотью остовы домов и думаю о тщетности бытия и бессмысленности нашего сюда похода. Зачем? Что мы можем здесь найти, кроме песка?
        Однако главным в экспедиции был назначен Конвей, а он моего мнения не спрашивает. Он организовал раскопки. Занял в них всех, включая воинов. Кроме флаобца. Смысл его присутствия остаётся для меня загадкой. Впрочем, из Меаджина тоже не слишком хороший работник. Он не столько копает, сколько ходит с места на место, что-то бормоча. То здесь копнет, то там. Но его не одёргивают. Он, конечно, странный. Но не такой, как чёрный флаобец. Тот как уставится своими голубыми глазищами… И попробуй определи, о чём он думает… И почему-то смотреть он предпочитает именно на меня. Чем я ему не по душе пришелся? Даже сейчас, когда мы собрались поужинать, - я пишу, а он сидит напротив и смотрит.
        27-й день лунного месяца цветеня, 47-й день после солнцестояния.
        Я до сих пор не могу прийти в себя. Почему? Почему я не догадался раньше? Я пытаюсь поймать взгляд Атайнин, но голубые глаза будто избегают меня.
        Честно говоря, сегодня я был готов поднять бунт. Семь дней бесполезных усилий. Горы выкопанного песка, который за ночь затягивает выкопанные ямы почти до верха. Реки пота, выпитого раскаленным солнцем. Стертые в кровь ладони. Десятки найденных домов, засыпанных песком по самую сорванную крышу.
        Но неожиданно Меаджин прервал свои блуждания и стал копать из всех сил, накопленных за то время, пока копали остальные. Рон скомандовал присоединиться к варвару. Не знаю, что сподвигло его на такое решение. Не знаю. Наверное, в отличие от меня, он не считал Меаджина слабым на голову. Так или иначе, совместными усилиями мы откопали окованные запертые двери в глухой стене. Как и многие другие здания, эта стена была украшена лепниной из листьев на вьющемся стебле. Странно выглядел растительный узор среди пустыни.
        Двери были заперты. Мэтт по праву артефактора оглядел створки сверху вниз и справа налево, но так и не смог обнаружить способ их отворить. Однако на стук они отзывались пустотой. Нетерпение росло в наших сердцах, и Рон принял решение ломать. Он уже взял острый кинжал, чтобы кровью активировать заклинание, как его оборвал женский голос:
        - С ума сошли? Отойдите…»
        - Скалёныш! - вырвал меня из мира пустыни и древних развалин голос Дикого. - Ты где запропастился?!
        Я быстро спрятала книжку в мешок, затянула его и, сунув под голову, улеглась на соломе.
        - Дрыхнешь? А ну вставай!
        - Что, уже можно идти кушать? - отозвалась я.
        - Не заслужил ещё кушать, - буркнул Дикий. - Нитки, иголка с собой?
        Покивала.
        - Доставай! - И он стал расстегивать ремни нагрудника.
        Я закопалась в своем бездонном мешке, выискивая моток ниток и вынимая из рукава иглу.
        С тихим стуком на солому приземлился доспех, и в меня полетела рубашка. Я подняла взгляд. Дикий стоял передо мною, голый по пояс. Его плечи поднимались округлыми буграми. На руках переплетались жгуты мышц. Впалый живот был разделен поросшей темными волосками бороздой, к которой примыкали выпуклые квадратики.
        - Что, завидно? - насмешливо поинтересовался Дикий, который неправильно понял выражение моего лица. - Не бойся, у тебя тоже такие со временем будут, если будешь тренироваться.
        И он потянулся к завязке на штанах.
        - Не надо! - успела пискнуть я. Надеюсь, не слишком по-девчачьи. И чтобы прогнать возможные подозрения, добавила: - Я сначала рубашку зашью.
        - А, ну да. Закончишь - спускайся и подходи есть.
        Дикий подобрал доспех и пошел к лестнице вниз, поигрывая мышцами. Я зависла, уставившись на сильное мужское тело.
        - Не задерживайся! - обернулся он, снова поймав меня за разглядыванием, и одним прыжком спустился вниз.
        Судя по тому, что «бум» приземления я слышала, а воплей - нет, приземлился он благополучно. Хотя кто этих воинов знает? Я быстро вдела нитку в иголку и стала штопать рукав.
        Рядом заверещал Шорька.
        - Не правда, - возразила я. - Никто на него не пялился, понял? А кто будет ябедничать, опять окажется на тараканьем меню!
        Глава 18. Дик
        Хозяин постоялого двора спустил на меня всех собак, фигурально выражаясь.
        - Вы за всё заплатите! - вопил он, будто я ему хозяйство отдавил.
        - Милейший, так ведь это ваши постояльцы воина моего оскорбили. Иноземного, между прочим. А он, знаете ли, боевой маг. А вы до сих пор в целом помещении находитесь.
        - А кто мне заплатит за посуду побитую?!
        Народ распустился. Среди бела дня флаобцев раздевают. Обозы грабят. Пр?клятых магов не боятся. Нечисти на них нет.
        - А кто мне заплатит за груз, разворованный на вашем дворе? - К слову, своровать ничего не успели. И, понятное дело, самое ценное не нашли. Даже если искали. Филька вовремя подбежал. - Придется доложить в Королевскую Службу Благонадежности о действующей здесь банде.
        По лицу собеседника было видно, что его Королевской Службой не напугать. Где король, - а где его территория, на которой он сам себе и король, и Верховный Совет Магов, и Дворянское Заседание?
        - А сладкое на ужин есть? - раздался над моим ухом суровый бас Пончика. Он стоял у меня почти за спиной и поигрывал боевым топорищем. Не в смысле, «ручкой топора», а в смысле, «огромным топориной».
        Взять Пончика в отряд было гениальной идеей. Лысый Джо, - как обращались к хозяину завсегдатаи, пока не сбежали, - посмотрел в голодные глаза великана и сделал правильные выводы. Хотя выводы были как раз неправильные, но любой на его месте сделал бы такие же. Одно дело - игнорировать Пончика, когда ты в компании двух десятков вооруженных приятелей, и совсем другое - один на один. А учитывая меня - даже один на полтора.
        Получив от Джо уверения, что сладкое непременно будет («устроит ли господина воина ягодный пирог?»), Пончик пошел наводить порядок в зале. Поднимать и расставлять столы на места, лавки собирать по частям, а потом ударом кулака вгонять в пазы выступающие детали, чтобы стояло на века. Хозяин, гладя на него, нервно промокнул лысину платочком.
        - Так чего вы хотели? - спросил он.
        - Поесть и поспать.
        - Поесть и поспать, - повторил Лысый Джо, не отрывая взгляд от хозяйственного Пончика. - Понимаю.
        - Хорошо. Как долго нам ждать?
        - Скоро, - пообещал владелец постоялого двора. - Прямо сейчас почти!
        - Хозяин, ты бы веник дал, что ли… - пробасил гигант, почесывая затылок и оглядывая море разливанное еды с островками черепков посуды.
        - Нет-нет, сейчас подавальщицы всё уберут! - успокоил его Джо.
        - Да мне не тяжело…
        - Что тебе вообще тяжело-то? - пробубнил хозяин и обратился ко мне: - Отвлекусь я немного, порядок навести!
        В дверях появились первые зеваки, которых буквально вот только что сдуло попутным ветром паники. Я полюбовался через плечо на хозяйственного великана и вспомнил про подранный рукав. И пока ситуация у нас условно под контролем, решил загрузить работой пацана. Нечего отсиживаться по норам, пока другие страдают.
        Всю нашу компанию, включая Пса с перемотанной головой, я обнаружил на повозке. Даже Гроза был здесь, хоть и сидел на козлах со своей дежурной книгой. Понятно, почему Пончик покинул боевой пост. Тут тоже всё под контролем, а он просто голоднее других. Ровняла с Клыком на два голоса рассказывали о драке. Пёс пытался кивать головой, потом вспоминал, что у него не тот случай, и хватался за повязку. Ничто не объединяет людей, как хорошая драка. А у нас она уже не первая. И не последняя, могу поспорить.
        - А пацан где? - спросил я.
        - Куда-то туда забился, - Ровняла махнул целой рукой в сторону строения без окон и с высокой крышей, куда вела приставная лестница.
        - Скалёныш! - крикнул я. - Ты где запропастился?! Дрыхнешь? А ну вставай!
        - Что, уже можно идти кушать? - послышался недовольный голос, и я быстро поднялся наверх.
        Пацан сидел неподалеку от ставней и стыдливо отводил взгляд. Ну молодо зелено. Мало ли как парень стресс снимает? Хорошо, хоть крикнул сперва, потом полез.
        - Не заслужил еще кушать, - смутился я. - Нитки, иголка с собой?
        Он закивал.
        - Доставай!
        Я стал раздеваться. Когда посмотрел на мальчишку, тот сидел, уставившись на меня так, будто впервые голого мужика увидел. Но потом до меня дошло, что всё дело в мускулатуре. Да, мне приходилось много тренироваться, чтобы поддерживать форму, но зато девушки на меня заглядывались.
        До тех пор, пока не смотрели в глаза.
        Для малолетнего дрыща, как Филька, такое сложение - предел мечтаний, наверное.
        - Что, завидно? Не бойся, у тебя тоже такие со временем будут, если будешь тренироваться.
        Я потянулся к штанам - кусок ткани болтался на бедре ленточкой.
        - Не надо! Я сначала рубашку зашью, - возразил он.
        Ну да. Мне сейчас либо придется идти в одних подштанниках через двор, либо сидеть здесь, в обществе смущающегося мальчишки.
        Я пошел к лестнице, спиной ощущая восхищение парня. Конечно, немного непривычно, что здесь меня практически не пугаются. Зато приятно, что считают за человека. Достойного восхищения. Я не удержался и форсанул, спрыгнув вниз. Высота была ого-го! Приземлился жестко, немного смягчив удар опорой на руки и перекатом.
        Поднимаюсь, отряхиваюсь, от шуточек дебильных своих воинов отбрёхиваюсь… и тут мне мысль в голову пришла. Амбар-то закрыт! Хорошо смазанная дверь без скрипа отворилась. Я прошел внутрь. Было темно. Но справа у противоположной стены светлел прямоугольник - открытый люк, еще один проход наверх.
        - Неправда, - приглушенно звучал голос мальчишки. - Никто на него не пялился, понял? А кто будет ябедничать, опять окажется на тараканьем меню!
        Я тихо хохотнул.
        Ну что? Можно считать, проблема безопасной ночевки на сегодня решена. Я с видом огромного одолжения предложил Лысому Джо сделку века: мы селимся в амбаре, и никто нас больше до завтрашнего утра не видит. Сначала я хотел раненых оставить в доме, всё равно комната оплачена. Но Пёс и Ровняла оскорбились. Все так все. Мы загнали груз и еду в строение, заперлись изнутри и через люк поднялись наверх. С чердака был замечательный вид на закат.
        Наелись, ещё раз помянули сегодняшние приключения и завалились спать. Устали все. Прошлая ночь и день выдались нелегкими. Зато этой ночью мы выспались досыта. Гроза ради такого случая выставил магический контур - магэкономичное заклинание, которое предупредило бы нас о непрошенных визитёрах. Мало ли.
        Утро встретило меня свежей росой на траве у сортира и подобострастной улыбкой Лысого Джо во дворе.
        - Вы, господин маг, чего на завтрак пожелаете-с? - поклонился он.
        Я чуть головой не тряхнул, пытаясь убедиться, что это не сон. Перечислил:
        - Каши, хлеба, сала, - Джо всё так же пялился на меня снизу. Я добавил: - Пирогов еще для Пончика. Да и для всех!
        Раз уж предлагают. И пошел в амбар.
        - Овса-с вашим коням с утра отсыпали-с, - продолжил мне в спину хозяин.
        Я обернулся. Он промокал платочком лысину.
        - Хорошо. - Я прикинул, во что мне выйдут эти излишества, но выбора-то особого нет. - Сколько я должен?
        - Так ничего, господин маг, не надо. Это вам за вчерашнее… недоразумение компенсация, - совсем уж решил меня добить Лысый Джо.
        - Ладно, - я снова попытался дойти до нашей ночевки.
        - Вы, господин маг, только своих цхерхов от села отзовите. Звиняйте, не признали. Мы люди дикие, грамоте не обученные…
        До меня стало доходить.
        - Цхерхов? Точно? Не нешьесса?
        Побледневший селянин рухнул на колени:
        - Не губите, господин маг! Не нужно нешьессов! Цхерхов довольно! Они всех собак по крайним дворам порвали! Простите, господин маг!
        - Хорошо. Не буду нешьессов, - покивал я.
        Да что тут творится-то?
        Глава 19. Пиппа
        Хвала Защитнице, лицезреть командира в исподнем не пришлось. Он переоделся внизу в целые штаны, а порванные принес в руках. Не могу сказать, что мне было не любопытно. Просто пока нужно хотя бы к уже увиденному привыкнуть. На которое я ещё налюбовалась, пока рубашку отдавала. Чувствую, возможностей увидеть больше, чем мне бы хотелось, в дороге представится с избытком. Так что нужно перестать смущаться и готовиться к следующему уровню откровений.
        Буду тренироваться на Клыке!
        Хотя на нём не так интересно, как на Диком.
        Вечер закончился быстро. Пока я зашивала рукав, мужчины обосновались в амбаре. Пёс быстро пронюхал, что наверху бесплатная швейная мастерская, и припёр свою рубашку, подпаленную в ночном сражении, а так же штаны, которые разошлись по шву на нескромном месте. Хотелось пошутить по этому поводу, но Пёс - натура нежная, уязвимая, примет шутку за чистую энзоле, и придется мне повторять подвиг Дикого, сигая с крыши из окна. А я хоть и легче, но хрупче.
        К тому же у него хоть такие запасные штаны есть. А у меня никаких. Не дай Защитница, случится конфуз - в чем я буду тут скакать? Нужно озадачиться в следующем городке. А еще разобрать вещи мэтра нужно, которые гадкий Чейз закапал. И вшить в корсет драгоценности и кольца-артефакты. Мне просто необходимо уединение. Но опыт подсказывал, что если я уединюсь, то буду читать дневник, а не заниматься полезными делами.
        Но даже почитать мне не дали. За ужином последовал закат, за ним - отбой. Я не стояла в ночном карауле, нормально выспалась, поэтому уснула не сразу. А потом тем более не уснула, потому что Клык, как выяснилось, жутко храпит. А Пёс не жутко, но противно. С подсвистыванием и бульканьем. Хорошо Шорьке: нажрался пирога с рук Пончика, под покрывало забатонился и всё. А я ворочалась с боку на бок. И в голове опять было это «бум-бум-бум». Где тут заснешь? Вдалеке истошно залаяли собаки. Не спится же кому-то! Потом лай перешел в рык и визг, сменившийся скулежом. Собакам, входит, не спится. Устроили разборки среди ночи!
        Потом к собачьему хору добавился ор их хозяев (или не хозяев?). Не хотела бы я жить в селе, где каждую ночь такой гам, будто на ярмарке в базарный день! Вскоре шум на улице стал стихать, Клык повернулся набок, Пёс почмокал губами и затих. Наступила долгожданная тишина. «Буб-бум-бум» в голове стало тише, не тревожно, а уже убаюкивающе…
        …и я наконец уснула.
        Утро наступило внезапно. Дикий всех поднял спозаранку, будто у него под хвостом пылало. Приторно вежливый хозяин постоялого двора даже вызвался помочь загрузиться сундуки. А когда Дикий его вежливо, но твердо послал, он ушел и вернулся с пирогами, колбасами, хлебом и даже кружком свежего сыра. И предано глядя в глаза нашему командиру, повторял: «Вы, господин маг, не серчайте-то на нас. Не со зла мы». Ага. От доброты душевной. Напали и грабеж устроили средь бела дня!
        Дикий морозился, пока мы не выехали из деревни. На заборах ещё петухи кукарекали, а мы уже куда-то мчались.
        - Дикий, что случилось-то? - Ровняла наконец проснулся достаточно, чтобы задать вопрос, который мучил меня всё время с момента пробуждения.
        Пончик, так тот даже и не проснулся, мне кажется. Сидел на козлах, клевал носом, а Шорька гордый у него на плече устроился и хвостом помахивал.
        - Нужно за день до следующего села доехать, - словно колол орехи, рубяще ответил маг, который уже не маг.
        - Думаешь, снова нечисть нападёт? - уточнил Пёс, непривычно сосредоточенный. Шишка ему к лицу. На человека стал похож.
        - Ночью на село напала стая цхерков, - глядя вперед, бесстрастно рассказывал Дикий. - Передавила собак по окраине.
        Кажется, я побледнела.
        Пёс присвистнул:
        - Так наш гостеприимный с утра хозяин решил, что это ты их?
        - А это не ты? - спросил Ровняла.
        - Конечно, я. Пока перед сном по малой нужде бегал, призвал пару десятков.
        - Серьёзно? - недоверчиво уточнил воин.
        - Конечно, не он. Он сейчас даже светлячка разжечь не может, - бесцеремонно влез Пёс, но неожиданно стушевался: - Извини, Дикий.
        - Да ты-то что извиняешься? - горько хмыкнул наш предводитель. - Ты-то тут при чем?
        Пёс промолчал. И Ровняла промолчал. А все остальные и так ничего не говорили. В такой неловкой тишине мы ехали довольно долго. Далеко позади осталось село. Сначала закончились поля, потом - сенокосы, а потом мы въехали в лес. Молчание угнетало. Мне опять предстояло бездельничать целый день. Очень хотелось узнать, что же такое обнаружили архемаги, что заставило заговорить флаобку.
        Дневник жег мне бедро, возле которого лежал мой мешок. Но… Но не могу же я читать его при магах (пусть один из них и бывший)? Дело даже не в том, что у меня его заберут. Явно же это какая-то редкость и ценность несусветная. Так еще и придется объяснять, откуда он у меня. А значит, нужно или признаваться, кто я есть, и прощай, мечта добраться до столицы, или что-то врать. А тут очень сложно соврать правдоподобно. Уж лучше потерпеть.
        Я достала ножик, недоструганную заготовку и приготовилась скучать и страдать.
        Честно: лучше бы я страдала и скучала.
        Дорогу, в лучших разбойничьих традициях, нам перекрыло дерево. Со звуком: «Уиу-шур-шур-шур-бабах!» - оно бухнулось на землю, поднимая облака пыли. Пончик встрепенулся. Рыжий трусишка шуганул с его плеча мне за пазуху. Конечно! Как на окрестности любоваться, так свысока удобнее, а как где-то шумят, так куда-нибудь бы пониже и поглубже забраться.
        Гроза мгновенно выхватил лук. Стрела успеет быстрее, чем заклинание. Да и силы нужно беречь. Пончик спешился. Остальные обнажили мечи, сдерживая приплясывающих коней.
        - Ну что, господин маг, - из леса появилась тройка бородатых вооруженных мужиков. - Платить надобно за нехорошие дела.
        - Вы вчера недостаточно расплатились? - в голосе Дикого звучал несдерживаемый сарказм.
        - Нет, мажье отродье, ты ответишь за ту нечисть, что натравил на безвинных людей! - пафосно произнес бородач с фингалом под глазом. Видимо, из тех, кто вчера развлекался в постоялом дворе.
        - А вы не боитесь, что я сейчас вас прокляну и нешьессов натравлю? - светским тоном поинтересовался наш командир.
        - Так проклятые маги же того… колдунить-то не умеют, - не очень уверенно произнес его спутник справа.
        - Так вы бы определились: могу я натравить нечисть или нет?
        - Ты мне зубы не заговаривай! - прорычал тот, который с фингалом, и свистнул.
        Из леса вышли человек двадцать - двадцать пять. Толпа была разнородна. Среди них были мужчины в приличных доспехах и с мечами. А были крестьяне повышенной поношенности, вооруженные, кто чем. Такая себе банда, несерьёзная. Но учитывая количество воинов с нашей стороны, они могли нас просто затоптать количеством.
        - Давайте, повозочку оставили с вещами, а сами своими ножками вперед, - велел главный разбойник с подбитым глазом. - Ты, Ровняла, можешь не уходить.
        У меня, кажется, челюсть отвисла. Выходит, Ровняла из этих бандитов?
        - Ты мне денег не платил, не командуй, - ответил пожилой воин.
        - Этот тебе денег, что ли, платил? - хохотнул бородач. - И кого ты для него должен завалить?
        - Вас, например.
        - Ты, Ровняла, рычи, да не зарывайся, - с угрозой заговорил разбойничий главарь. - Отойди, пока живой.
        - Вы бы сами шли домой, пока живы и здоровы, - посоветовал тот.
        - Ну ты сам выбрал, - бородач поднял руку вверх, явно, чтобы скомандовать наступление.
        Краем глаза я заметила, как справа от меня взлетел лук Грозы, и его стрела пронзила плечо главаря. Бородач вскрикнул, схватившись за древко. Рука вроде как опустилась, а вроде и не по воле. Разбойники загалдели, обсуждая, нужно лезть в драку или нет. Сами-то они не рвались нападать. Почуять, где тебя ждёт взбучка, большого ума не надо. Гроза взвел лук новой стрелой, глядя на троицу предводителей. С его стороны косматый мужик в выпростанной рубахе и залатанных штанах замахнулся камнем.
        - Справа, - крикнула я.
        Гроза мгновенно повернулся и выпустил стрелу в руку с камнем. Остальные тоже повернулись направо. Нужно всё же как-то пояснять, кому поворачиваться. Но хорошо, хоть сторону не спутала. А то у меня бывает.
        Воспользовавшись заминкой, ожил тот прихлебатель главаря, который разбирался в пр?клятых магах. Он сунул пальцы в рот, готовясь свистнуть. Я черканула лезвием по пальцу, и швырнула нож рукояткой вперёд, активируя утяжеляющее заклятие. Мужик покачнулся и стал оседать. Похоже перестаралась. Он потерял сознание.
        - Наших бьют! - раздался скорее испуганный, чем героический крик.
        Не знаю, чего крикун пытался добиться, но эффект оказался двояким. Часть бандитов, та, которая попрофессиональней, сочла, что если «наших бьют», надо выручать, и бросилась на нас. Вторая же решила, что если «наших бьют», то нужно тикать. А то и им прилететь может.
        Мое единственное оружие было уже использовано, и я с чистой совестью нырнула под телегу, не отводя взгляда от того места, куда упал ножик. Хороший нож. Мэтр сам затачивал. Прямо обидно потерять.
        Меж тем вокруг телеги шёл ожесточенный бой. Гремело оружие, ржали кони, звенела тетива, слышались стоны и вскрики. Я высунула нос наружу. Гроза одной рукой что-то доставал из-за пояса. На всякий случай я спряталась обратно и закрыла уши. И не зря. Повозку тряхнуло от взрыва. Сверху по сундукам застучали комья земли.
        Со стонами, воплями и ругательствами, разбойники отступали, захватывая раненых. Оставляя мертвых.
        Я смотрела из-под телеги на окровавленные тела и думала: неужели их жизнь была настолько плоха? Я тоже жила в бедности. Какое «бедности» - нищете! Но радовалась каждому дню. У меня и мысли не было, чтобы пойти и нарваться на нож в какой-нибудь подворотне. Да, бывало, я приворовывала в детстве. Но никогда не ставила под угрозу чужую жизнь. И свою тоже.
        - Эй, Скалёныш, - раздался голос Дикого. - Выбирайся, трусишка!
        Я вылезла, прижимая голову:
        - А что, я должен был взобраться на телегу и орать: «Давай мочи их!»?
        - Нет, ты всё сделал правильно. Молодец, хороший удар.
        Я сходила за своим имуществом и уколола руку, чтобы снять утяжеление.
        - Порезался? - забеспокоился Дикий.
        - Ой! Подумаешь, царапина! Другие, небось, ранены? - Я огляделась.
        На удивление, все наши вышли из схватки целыми. И практически невредимыми. Незначительные порезы и ушибы можно не считать. Пончик повернул поваленный ствол так, чтобы можно было проехать мимо. Сделав по необходимости перевязки, мы тронулись в путь.
        Глава 20. Дик
        В крови еще бурлил огонь драки, но мы уже покинули место схватки. Конечно, это была неравная битва. Лишившись командования, разбойники растерялись. Часть сразу пустилась наутёк. Возможно, если бы на нас набросились все и сразу, было бы тяжело. Да, половина примерно была вооружена камнями. Но под градом камней биться куда сложнее, чем без него. А без каменного града пешие воины хоть и были в большинстве, против опытных бойцов-всадников уступали. Пончик тоже был не верхом, но при его росте, весе и силе ему конь и не требовался. Мы разбились на тройки, с обеих сторон от повозки.
        Спереди с противником неплохо справлялся Нешьесс. Так-то он парень смирный, когда в узде у Пончика. У Пончика кто угодно присмиреет. А когда кто-то покусился на его кобылку, привязанную к оглобле, я думал, жеребец повозку опрокинет. Но нет. Силёнок не хватило. Но копытом неосторожный разбойник получил. А кобылка, на вид вся такая дохленькая, ему чуть пальцы не откусила. Хороший у них тандем получился. Боевой.
        Филька в очередной раз показал свою полезность. В этот раз своей реакцией. И меткостью. Правда, в разбойника он попал рукояткой. Но повезло. Видимо, поймал бандита врасплох, или тот стоял неудачно. Для него. Для нас-то удачно.
        На этом хорошие новости заканчивались.
        Из плохого: грабители должны были отступить сразу, как почувствовали, что преимущество на нашей стороне. Но они не отступили. Значит что? Или они слабоумные поголовно, или чего-то боялись сильнее, чем наших мечей. Явно, не своих подбитых главарей. Следовательно, это были не случайные душегубы. Кто-то их нанял. Они разыграли отвлекающий манёвр с оскорблением Грозы, надеясь, что мы поостережемся в чужом доме и не будем биться в полную силу, чтобы тем временем обворовать повозку. Но благодаря юркому Фильке задумка не удалась.
        Тогда они набрали добровольцев из местных, жаждущих отомстить магу за цхерков, и напали в лесу. Быстро как сработали! Мы же встали спозаранок. Похоже, очень хотели успеть. Видимо, деньги им уплатили вперед, и возвращать уже нечего. А это значит, что они предпримут ещё одну попытку. Так что до следующего села хоть и далековато ехать, но нужно успеть. Я уже не говорю про нечисть, которая гонится за нами по пятам. Хорошо, что они днём не нападают.
        Но было и второе - или уже третье, считая нечисть, хотя это не новость, - неприятное открытие.
        - Ровняла, а откуда тебя знает главарь? - спросил я.
        - А, было время, вместе с ним на одного торговца работали, караваны с товаром охраняли. Но возраст уже не тот. И молодежь в затылок дышит. Наниматели кого порезвей хотят.
        - А что не осел где-нибудь?
        - Да не оседлый я по характеру. А ты, Скалёныш, где так ножи кидать научился?
        - Так сироту-то всяк обидеть норовит, - посмеиваясь, ответил за него Пёс.
        - Вот даже вы, дяденька Пёс, у меня ответы воруете. Что только подтверждает, что…
        - «Сироту всяк обидеть норовит», - закончили мы втроем с Псом и Ровнялой.
        - Скалонышу ышо научыца лезвиём впирод нож бросать, - подначил Клык.
        Мы хохотнули.
        - Над кем бы вы смеялись, если бы меня не было, - с обиженной физиономией заявил Филька.
        Но его оскорбленный вид был подпорчен появлением из-за пазухи усатого носа шорька. Его обычно повисшие уши торчали лопухами над хитрой острой мордочкой. Убедившись, что опасность миновала, он по-деловому выбрался целиком, шмыгнул к плечу Ровнялы и жалобно заголосил: «Иэээх. Иэээх».
        - Вот даже зверь понимает, что есть давно пора, - прокомментировал заунывные стоны Филька. - А вы всё о гадких разбойниках.
        - Скалёныш, нельзя сейчас останавливаться, - ответил я. - Далеко нам. Придется коней загонять, чтобы заночевать под крышей, а не в лесу.
        - Руки-то у вас свободные. Давайте, я нарежу, вы на ходу поедите.
        Вот так и обнаруживается польза в отряде от бесполезного, на первый взгляд, человека. Пироги зашли на ура под воду из фляг. Когда солнце поднялось в зенит и стало совсем жарко, мы всё же сделали остановку у ручья. Лошадям нужен был отдых. Нам тоже… освежиться и облегчиться.
        Пончик рванул в лес первым и притащил валежину с Пипку ростом. Он и Гроза остались разводить костёр в тени большого дерева на опушке. Шорёк поддерживал их сверху цоканьем. Остальные потянулись вглубь чащи. Не свиньи же мы - возле костра гадить. Чтобы Филька опять не потерялся, я потащил его с собой. Отойдя на достаточное расстояние от стоянки, стал распускать вязки на штанах.
        - Ой! - пискнул парень.
        - Что такое?
        - Ой, что-то у меня живот прихватило! - бочком двинулся он в кусты.
        - А. Ну ты там пошустрее.
        - Тут уж как выйдет, дяденька Дикий. Ой! - он схватился за живот.
        - Выйдет, выйдет. Всё выйдет! Но ты, пожалуй, не засиживайся.
        Действительно, над кем бы мы смеялись, если бы не Филька?
        В прохладной тени у ручья было очень хорошо, и есть практически не хотелось, поэтому мы перекусили утренними запасами, запив травяным чаем. По моим прикидкам, мы должны были преодолеть почти половину пути. Ехать предстояло еще долго, и всё же я позволил людям немного поваляться на траве и отдохнуть. Пипка попытался сбежать в лес, но я представил, сколько мы его будем вылавливать, и заставил клятвенно пообещать, что только до кустов и обратно. Тот погрустнел, но пообещал. За этим пострелёнышем нужен глаз да глаз.
        Вернулся он с охапкой листиков, каких-то цветов, и сразу развил бурную деятельность, вынув из сумки несколько пузырьков, потемневшую от времени ступку со сколом на краю и пестик. Мы тронулись, а Филька сосредоточенно растирал в ступке свои находки, разбавляя понемногу водой, и с помощью ножа перекладывал получившуюся кашицу в пузырьки. А затем достал из своего необъятного мешка потертую кисточку и, прикусив губу от усердия, стал раскрашивать деревянную фигурку птички. Краски-морилки не отличались разнообразием: желтая, коричневая, сине-черная, бордово-коричневая. Но, используя их, мальчишка создавал потрясающие узоры. Маленькая плоская птичка стала яркой и нарядной.
        - Продашь? - попросил я.
        - Подарю! - улыбнулся ясным солнышком Филька.
        Он покопался в своём мешке и вынул оттуда связку кожаных шнурков. Хитро просунув в дырочку петельку, он протянул мне игрушку. Я наклонился с коня, чтобы взять.
        - У тебя кровь на руке. Может, перевязать порез? - на ладони мальчишки была красная полоска.
        - А, не, - отмахнулся он. - Это краска. Не обращайте внимания.
        Я надел на шею птичку, теплую от его рук, и на душе сразу стало легче.
        - А мне такую? - обернулся Пончик.
        - Конечно, дяденька Пончик. Я вам даже лучше сделаю, - пообещал парень.
        Глава 21. Пиппа
        Я так хотела почитать дневник на остановке, но Дикий не дал. Он заботился обо мне, будто я его родственником была. То есть «был». Он же не знает, что «была». И эта его опека была очень некстати. Такими темпами он скоро меня над кустом будет караулить. И ещё от его заботы было очень… неловко. Мэтр Миль тоже заботился обо мне. Но он - не великой силы маг, и я была ему как костыль на старость лет. А Дикий беспокоился совершенно бескорыстно. Это немного… беспокоило. Я не знала, как на это реагировать. Как, интересно, на это реагируют нормальные люди?
        Путь после полуденной остановки прошёл веселее. И раз уж мне не дали почитать, я решила рисовать. Всегда раскрашивала деревянные артефакты, чтобы не так скучно было ими заниматься. Учитель для меня всяких разных красок купил. Только когда я сбегала, не до них было. А простенькие красители из растений можно найти везде. Птичка получилась на загляденье. И когда Дикий попросил подарить фигурку ему, мне пришла в голову замечательная мысль сделать своим спутникам амулеты. Самым простым и популярным был амулет удачи. Я их столько сделала уже, что заклинание было у меня не то что в крови - в дыхании. Проявляется оно не сразу, а в минуту сложного выбора, и помогает принять правильное решение. Мне и самой бы такой не помешал. Но мне - чуть позже.
        Пончику я решила подарить амулет от злого умысла. Он усиливает подозрительность. Надо бы Грозе что-то сделать, но очень тихо. Он всё же маг. Тут нужно подумать, чтобы не попасться. По поводу остальных я и задумываться не стала. Пока еще эти доделаю… Или само в голову придёт, или ситуация подскажет.
        В усердном раскрашивании пончиковой заготовки прошел оставшийся участок дороги. Когда мы заметили дым из труб, солнце уже потянулось к закату. Лошади припустили, завидев приметы еды, воды и спокойного стойла. Понятно, что село на тракте должно иметь постоялый двор. На худой конец - таверну с парой комнат для путников. Новое село было как раз «худым концом».
        Таверна, как и село, была небольшой. Зал на четыре стола, крохотные комнатушечки под крышей. В конюшне места для наших скакунов не нашлось, пришлось привязывать на улице. Наученные горьким опытом, мужчины понесли сундуки в наши «хоромы». По узкой крутой лесенке. Хорошо, что я не произвожу впечатления человека, который способен такое таскать, и с радостью ухватилась за возможность поухаживать за лошадями.
        Шорька после вчерашних и сегодняшних приключений, видимо, решил, что с Пончиком сытнее, а со мной - надежнее. Почистив и покормив лошадок, мы с ним, пока хозяйственный глаз Дикого не пристроил меня к какому-нибудь полезному делу, дали стрекоча. Света уже было немного, но пока хватало, чтобы прочесть страницу-другую дневника. Я прошла на «зады» и присмотрела густые кусты костянки у забора. Они скрывали меня со стороны дома, но при этом не лишали солнца. Шорёк тоже оценил диспозицию и шмыгнул выискивать спелые ягоды. Я растянулась на животе за ними, и положила перед собой книжечку.
        « - С ума сошли? Отойдите…
        Через ряды зевак пробивался… правильнее будет сказать: пробивалась, - флаобка.
        Атайнин оказалась женщиной. Вечные отставания, стремление к уединению, отдельный шатёр… Полное молчание. Всё это внезапно обрело вполне логичное объяснение. Она была немного ниже меня, но всё же довольно высокой для женщины. Тонкокостная, как все флаобцы, она была стройной, но особенности её фигуры скрывало черное свободное одеяние и нагрудник с широкими плечами. Поэтому мы не определили её пол. Я так себя утешал. Сразу стало неловко за те грубые шуточки и неприличны истории, которыми мы обменивались у костра.
        …С другой стороны, она же понимала, куда и с кем идёт? Если хотела особого отношения, сразу бы показалась во всей красе. А кстати о красе. Интересно, какая она там, под всеми этими слоями одежды? Наверное, длительное отсутствие женщины сказывалось на моем рассудке, и мысли потекли в совершенно неправильном направлении.
        - Что вы имеете в виду? - нахохлился Конвей.
        У него вообще было предвзятое отношение к женщинам. Он их всех считал исключительно глупыми курицами, предназначенными для удовольствий и размножения. Не то чтобы мое мнение о женщинах сильно отличалось, но я хотя бы не выражал его столь явно.
        - Если вы сломаете дверь, всё, что внутри, обрушится, - ровно произнесла Атайнин.
        - С чего вы взяли? - скептически поинтересовался Рой.
        - С того что это здание строили мои предки, - она забрала кинжал из его рук и полоснула ладонь. - Впрочем, ваши тоже… строили, - рассказывала она, нанося на двери кровавые символы. - Но запечатывали мои.
        Она отошла от двери и несколько мгновений ничего не происходило. На лице Конвея расползалась ухмылка. Но потом створки полыхнули пламенем. Рон, который по-прежнему стоял почти вплотную, едва успел отскочить. С тихим звоном двери распахнулись. Внутри темнела пустота. Первое строение, которое можно изучить.
        Мы молчали, потрясенно глядя на флаобку.
        - Что вы имели в виду, когда говорили, что мои предки тоже строили это здание? - уже более уважительно спросил Рон.
        - То, что все наши народы: и вы, и мы, и те, кого вы называете „варварами“, родом отсюда.
        - А почему же»
        Я оторвалась от чтения. Ко мне кто-то приближался. Причем с двух сторон. Я сгруппировалась, готовясь бежать. И только потом до меня дошло, что шаги слышались из-за забора.
        - Здорово, кума! - бодро произнес один женский голос.
        Не нашли они лучшего места поболтать, чем прямо надо мной. Хотелось бы надеяться, что сквозь тонкие щели между досок в заборе меня не заметят.
        - И тебе, кума, не болеть! - ответил ей второй.
        - Та куда ж теперь болеть? Слыхала, кума, что на Брудвей проклятый маг цхерхиев натравил?
        - Тю, кума, да всякий храмотный человек знает, что проклятые маги - пустышки! Вруть всё! И не «цхерхиев» надобно говорить, а «цхерхов».
        Вообще-то «цхерков», но я промолчала.
        - А нечистей всяких полно по дорогам, енто всяк знает, - продолжала вторая. - Вон у Бригсихи муж как уехал в столицу с товаром, так и не вернулся.
        - А може, кума, он от Бригсихи и убёг? - похихикала первая.
        - Так от Бригсихи то, понятное, дело, он може и сбёг бы. Да только трое пострелят…
        - Это да. Бают, она ужо двести энзоле задолжала старосте. А тот ждать до урожая не будет. На дом Бригса, слыхала, он давно зарился. Грозит с молотка пустить.
        - Да, - наигранно вздохнула вторая, изображая сочувствие. - Тяжко ей придется-то, с малыми. Да авось кто ещё и подберёт. Ну ты бывай, кума, недосуг мне тут.
        Судя по шагам, она удалялась.
        - Ой, вы смотритя, - язвительно прошипела первая. - «Храмотная» нашлась. Два класса при храме Защитницы, а уже туда же… «Всякий храмотный человек». Тьфу! - И тоже пошла.
        Я хотела вернуться к чтению, но тут Пончик заорал у дома громоподобным басом:
        - Скалёныш! Иди есть, а то без тебя всё сметут!
        Я вздохнула. Опять не получится почитать дальше.
        Но еду и правда могут смести.
        Глава 22. Дик
        От постоялого двора хотелось бы больше, чем лошади на улице, но хотя бы мы внутри. Главное - не в лесу. Я так себя успокаивал. Мы убрали в дом все ценности, и я двадцать - нет, больше! - раз пожалел, что купил цхерковы бочки с пивом. На каждой ступеньке цхерковой лестницы я об этом жалел. Но молчал. Никто не должен догадываться, где я видел эти сундуки и бочки. Надеюсь, пока все наши злоключения наемники объясняют случайностью. Никто не обещал им выход на пикник. Но подобные ежедневные (и еженощные) развлечения тоже не предполагались.
        Обустроившись в комнатенках без окон и со скошенным потолком, мы спустились вниз. Хозяин бы более вежливым и гостеприимным, нежели его предыдущий коллега, а его супруга с выдающимися достоинствами неспешно занималась приготовлением ужина. Мы заняли два столика. За одним Ровняла спорил с Клыком о преимуществах мечей варварской и нашей закалок. Пёс лениво обгавкивал обе стороны. В смысле, по очереди критиковал то одни, то другие. Спор за столом периодически набирал обороты и грозил перейти в потасовку, но Пончик в такие моменты выходил из состояния дрёмы и начинал с намёком постукивать пальцами по столешнице. Оппоненты стихали и переходили к цивилизованному диалогу ровно до очередной реплики Пса. Вот же достался мне отряд!
        Мы расположились за столом с Грозой. Он, как обычно, сидел, уткнувшись в книгу. Книга была с заклинаниями. Я улавливал знакомые закорючки, которыми обозначали жестикуляцию, и рана, которая, казалось, давно заросла быльём, вновь заныла, как больной зуб. Я так любил это! Так было больно в один момент лишиться этой способности. Но еще больнее было осознать, что эта потеря навсегда. Не на год, не на два. Но я верил, надеялся… Глупо, конечно. Юности свойственно верить в чудеса.
        Сейчас, сидя рядом с таинственным красавцем-иностранцем, настоящим магом, я как никогда ощущал собственную ущербность. Неполноценность. Представляю, каким недостижимым идеалом Гроза виделся Фильке.
        …Почти таким же недостижимым, как и мне. С той разницей, что когда-то я мог быть не просто ровней, я бы превосходил его. И поэтому моя зависть, как едкая кислота, выжигала душу.
        Кстати, этот цхерков Филька опять куда-то запропастился. Где он может пропадать в чужом селе, где никого не знает? Впрочем, этот как раз не пропадет. И в незнакомом селе, и среди незнакомцев.
        Покачивая бёдрами, в зал вышла хозяйка. Судя по голосам на кухне, она была почтенной матерью семейства, что не мешало ей призывно улыбаться гостям. Улыбка никого ни к чему не обязывает, но существенно повышает шансы на чаевые. Если не за мой счет, то я не против.
        Женщина несла большой поднос, на котором стояла стопка тарелок и два парящих горшка аппетитного жаркого.
        - Пончик, сходи во двор, кликни Скалёныша, - попросил я.
        Разносчица начала расставлять еду с соседей. Видимо, понимала, что мы с Грозой мало похожи на щедрых людей. Она поставила на стол горшочек и чуть не выронила второй вместе с тарелками от гласа Пончика. Даже если этот шустрохвостый чисибун сбежал на другой конец села, зов нашего великана настигнет его везде.
        Очень скоро Филька появился в дверях, весь чумазый, будто в грядке копался. Я отправил его умываться, но одна нога здесь, другая там. Не знаю, мой приказ или угроза Пончика относительно целостности еды, но он уселся за стол, не успел я себе горячего положить.
        Разумеется, уселся мальчишка с нами. Что ж он худой-то такой? Я положил еще черпачок и отдал тарелку Фильке. Тот набросился на еду, будто его неделю голодом морили. Я тоже присоединился к трапезе.
        Гроза тоже озадачился едой, неспешно поднося ложку к наклоненной голове. Короткое покрывало отклонялось от лица, и под черную ткань ныряла ложка. Никогда не видел, чтобы так ели. Мальчишка, который сначала торопливо забрасывал еду в рот, глядя на чинного флаобца, тоже расправил спину, успокоился, в его движениях появилась грация.
        Я на него такого впечатления не производил. Ну что ж…
        Мы наелись. Оставшееся жаркое подобрал Пончик, который, наверное, и в одного такой горшочек осилили. Пришла пора неспешных, сытых разговоров. Никому не хотелось подниматься в чуланчики, отведённые нам под спальни. На столах появились свечи в глиняных подсвечниках. Клык и Ровняла уже не ругались, а обсуждали достоинства своего оружия. Возможно, тому способствовало отсутствие Пса. Я даже не заметил, когда он ушел. Филька тоже откололся от нас и сейчас разговаривал с подростком, хозяйским сынком, который недавно вернулся с парой десятков рыбёшек, нанизанных на веревку. Пончик похрапывал. Я тоже начал клевать носом.
        Но тут громкий удар сверху смыл всю сонливость. Короткое «бах!» сопровождалось воплем хозяина дома:
        - Ах ты кобель плешивый!..
        И тут я вспомнил, что Пса-то с нами и нет.
        Стуча сапогами по деревянным ступеням, хозяин волок за собой за руку растрепанную жену. Призывные улыбки были замечены, но результат оценили не все. Хозяину он точно не понравился.
        - Вон из моего дома! - заорал обманутый супруг.
        - Но… - начал я.
        - Вон! - почти завизжал селянин. - Чтобы духу вашего тут не было больше! Цхерки неблагодарные! - он распахнул дверь во двор, чтобы мы точно не заблудились.
        - Может, мы всё же уладим проблему? - я стал отстегивать кошель. Видимо, платить придется всё же мне.
        - Ты, нешьессов ублюдок, думаешь, всё купить можно? Не боюсь я твоей нечисти! Можешь сколько угодно натравливать, ясно?!
        Теперь и мне захотелось врезать этому идиоту Псу, из-за которого мы по темноте оказались на улице.
        - Убирайтесь! - всё больше заводился хозяин.
        Что поделаешь?
        - Пошли за вещами, - скомандовал я.
        Снова узкая крутая лестница, только вниз. И ничуть не удобнее. Снова взнузданные лошади, недовольно ржущие под ночным небом.
        Куда нам теперь?
        Мы молча отъехали от постоялого двора, не позволяя ярости взять верх над рассудком и показать чужим, что в нашем отряде не всё хорошо.
        Отъехав к пустырю, мы остановились.
        - Я тебе сейчас… - начал с угрозой Ровняла в адрес Пса.
        Тот выпятил грудь, готовясь к поединку.
        - Думаю, что я смогу найти ночлег, - влез в разборки Филька.
        Глава 23. Дик
        Если я скажу, что все потрясённо умолкли, то буду недалек от истины. Конечно, Пончик и Пёс - не те люди, которых можно потрясти чем бы то ни было. И тот же Клык - не самой тонкой душевной организации человек. Но они были очень близки к этому состоянию. Насколько позволяли возможности.
        - За триста энзоле, - добавил парнишка.
        - Это же цена средней лошади! - возмутился я.
        - Хорошо, будем ночевать здесь. - Филька скинул с плеча лямки своего вещевого мешка и достал одеяло.
        И впрямь «Скалёныш».
        - А харя не треснет? - вышел из повторного оцепенения Пёс.
        - Это не мне, - парень перестал копаться в вещах. - И я, если честно, не уверен, что выгорит. Но скорее всего.
        - Куда ехат? - поинтересовался прагматичный Клык.
        - Вы сто?те здесь. Я иду договариваться.
        - А потом мы ищем тебя и деньги по всему селу, - скептически заявил Ровняла.
        - И куда он убежит среди ночи, сам подумай? - возразил я. Сколько можно сомневаться в человеке?
        - Я без денег пойду, - насупился Филька.
        Было заметно, что он обиделся.
        - На, - я потянулся к кошелю.
        - Не надо, - он спрыгнул с повозки. Мешок остался лежать. Значит, стал доверять больше. Или просто оставил своё богатство в доказательство, что не сбежит.
        Парень скрылся в черной пустоте улицы.
        - Наверняка сговорится, чтобы хозяин ему часть денег откатил потом, - заявил Пёс.
        - Слушай, - не выдержал я. - Из-за тебя мы сейчас под звёздным небом находимся, а не спим под крышей. И Скалёныш - единственный, кто предложил какое-то решение. Хотя ты - взрослый человек, а он - пацан малолетний. Так что давай ты сейчас заткнёшься и…
        - Всё. Заткнулся, - поднял руки Пёс.
        Надо же! Бывают в нём проблески нормального человека. Или хотя бы здравого смысла. Конечно, сегодня с этой бабой у него отказало и первое, и второе.
        Клык спешился и поглаживал по морде жеребца, который недовольно бил хвостом по бокам и перебирал копытами. Остальные сидели верхом. Кроме Пончика ещё. Он тоже был не верхом и клевал носом. Потрясающий человек. Кажется, на него здоровый сон накатывает всякий раз, когда он замирает.
        На душе было беспокойно. Мальчишка всё не шёл. Возможно, он здесь не в первый раз. Где-то же он шлялся до ужина? А если он заблудился в темноте? Я уже был готов окликнуть его, желательно - голосом Пончика, как тщедушная тень выскользнула из темного колодца улицы и заспешила к нам.
        - Я договорился. Одна новость хорошая, другая - плохая. С какой начинать?
        - С плохой, - успел влезть скептик Ровняла.
        - Мы будем ночевать в сарае.
        - За триста энзоле?! - возмущенно воскликнул Пёс.
        - А хорошая? - я жестом велел ему заткнуться.
        - Сарай большой, войдем вместе с повозкой. Коней поставим в конюшню. Дворовые постройки пустуют.
        - Триста энзоле! - нудел Пёс, будто эти деньги недоплатили ему.
        - Можешь остаться, - разрешил я. - Далеко? - я слегка стукнул коня с боков, заставляя тронуться.
        - Стойте, стойте! - шепотом закричал Филька, замахав руками. - Подождите! Мы должны идти очень тихо. Дело в том, что там оди… одна женщина с детьми живет, - поправился он. - Её муж уехал с товаром в столицу. После сегодняшнего парного выступления Пса с хозяйкой таверны нам нельзя её подводить. Мы должны тихо устроиться, и так же тихо уйти до рассвета, чтобы нас не заметили.
        - А как же завтракать? - проворчал Пончик.
        - Иногда важно не столько, когда и чем завтракать, сколько сама возможность это сделать, - напомнил я и спешился.
        В поводу кони шли спокойнее. Мы добрались до большого дома на отшибе. У ворот нас ждала невысокая женщина, укутанная в платок.
        - Вы правда дадите триста монет за ночлег? - недоверчиво спросила она.
        Я молча вынул кошель и отсчитал обещанную сумму ей в сложенные лодочкой ладони.
        - Спасибо, спасибо вам! - со слезой голосе, тихо сказала хозяйка.
        Створки ворот открылись на удивление бесшумно. Мы молча въехали и так же бесшумно разместились. Места действительно было довольно. Стойла были пусты. Мы затолкали повозку в сарай, всё заперли и довольно быстро обустроились. Пользуясь удачным опытом прошлой ночи, решили обойтись защитным контуром. Я не стал просить, но судя по тому, что Гроза вернулся усталым, дом с хозяйкой и её детьми он тоже в контур взял.
        Все расползлись вдоль стен. Филька устроился на повозке, я забрался под неё. Вполне себе уединение. И укрытие. Почувствовав себя в сомнительной, но всё же безопасности, я провалился в сон.
        Разбудил меня шорох сверху. Я перекатился к краю повозки. Прямо перед моим носом на пол спустились ноги. Филька совершенно бесшумно крался к стене между углами Пончика и Ровнялы. Мальчишка подошел к лестнице на чердачный уровень и, быстро перебирая конечностями, забрался вверх. А оттуда - в распахнутое окно.
        Я напрягся. Осторожно выбрался из-под повозки и бросил взгляд на сундуки. Сумка мальчишки осталась. И всё же, куда он собрался среди ночи? Ублажать хозяйку? Может, поэтому сумма была такой большой? Я не против чужой личной жизни, но почему за мой счёт?
        На душе было паршиво из-за того, что мальчишка оказался совсем не таким чистым и светлым, как казался сначала. Я последовал примеру Скалёныша, пробрался до окна на чердаке и выглянул. Мальчишка шёл не в дом. И не в сортир. Он шел в сторону калитки. Мне ничего не оставалось, как двинуться за ним. Может, он кому-то рассказывает о нас?
        Я дождался, когда Пипка выйдет из ворот, приметил, в какую сторону он пошел, и спустился вниз по привязанной мальчишкой веревке. Я крался в отдалении, так, чтобы он меня не заметил. Он шёл не к домам, а в другую сторону. Его путь лежал через открытое поле к леску. Мне пришлось дожидаться, когда парень скроется за деревьями, и только потом идти следом. Оставалось надеяться, что он не свернет с дорожки. Лесок оказался густым, но небольшим. В смысле, вскоре за деревьями стала видна спокойная река. Послышались всплески. Я успокоился. Мальчишка просто пошел искупнуться. Не такой он, оказывается, замарашка, если готов ради чистоты пожертвовать сном и среди ночи отправиться на реку. Сказал бы мне, я бы посторожил.
        Мальчишка не очень умело, но очень упорно плыл к середине реки. Потом развернулся и поплыл обратно. Выполоскав волосы и умыв лицо на глубине, он стал выходить на берег.
        Сначала я не понял, что не так. Подумал, что ночные тени заставили меня ошибиться.
        Но нет, верещащий зверек возле одежды убеждал, что всё верно. Это Филька.
        Только не он, а она.
        Я оцепенело наблюдал, как эта, с позволения сказать, пипка, прыгала на одной ноге, пытаясь вытряхнуть воду из уха. Потом спрятала под укороченными подштанниками, срамные (но очень привлекательные) части тела и спрятала в корсет небольшую грудь с задорно торчащими острыми вершинками.
        Пожалуй, мне уже хватит впечатлений. Много ли надо парии, которого женщины баловали вниманием только за деньги? И то не всегда.
        С этим нужно что-то делать.
        И с нею, и с тем, что требовало внимания ниже пояса. Конечно, то, что ниже пояса, перетопчется. Я же не животное какое, вроде Пса. А вот что делать с девчонкой?
        Можно было бы и ещё понаблюдать за действом на берегу реки, но, во-первых, самое интересное уже закончилось, а во-вторых, чтобы не попасться ей на глаза, нужно уходить прямо сейчас. Поле было как на ладони. Скрытно не пройдешь. Ждать, пока уйдет она, и опять красться следом… А как потом объяснять своё возвращение среди ночи? Я как главный не обязан отчитываться. Но всё равно неприятно от мысли, что она догадается.
        Я развернулся и пошел. Потом оглянулся. Сделал пару шагов. Оглянулся ещё раз. И наконец зашагал обратно к нашему временному пристанищу.
        По-хорошему, надо было бы отправить её назад. Наша компания - самая неподходящая для путешествия одинокой девушки. Чем дело бы кончилось, если бы вместо меня за нею подглядывал Пёс? Даже думать об этом не хотелось. А нечисть, которая нас преследует? А разбойники? Нет, это не место для молоденькой девчонки.
        Перед глазами всплыла картинка обнаженной фигуры на фоне реки в отражениях звезд. Захотелось вернуться и посмотреть еще раз. Лучше бы не только посмотреть, но это лишь в мечтах. «Дяденька Дикий». Я тебе покажу «дяденьку», стрекоза голопопая!
        Так. Отправить. Возвращаемся к тому, что её нужно отправить. Но проблема в чём? Даже если я оставлю ей достаточно денег, нет никакой гарантии, что пипка вернется в Талым беспрепятственно. Особенно, если оставлю денег. Кто защитит девчонку от пострадавших в потасовке селян, если её узнают? А её узнают. Другого пути отсюда не было. Да и вообще, вокруг сплошные опасности, что впереди, что сзади. Единственный выход: добраться до Тоубриджа, городка в двух дневных переходах отсюда, и сдать в какой-нибудь надежно охраняемый караван.
        Навязалась же на мою голову!
        В голову, стоило её помянуть, сразу полезли всякие непрошеные картинки женских прелестей. Тьфу!
        Я добрался до места нашего ночлега очень быстро. Неожиданное открытие придало мне силы, я как на лошади домчался. Взлетел по верёвке, влез в окно, завалился на повозку и стал продумывать, как буду выяснять отношения с этой… С этим. Пока мы в дороге - «с этим». Никто не должен догадаться, что Скалёныш - девчонка. Но поставить зарвавшуюся пипку на место необходимо.
        Я лежал на покрывале девчонки, закинув руки под голову, но думал вовсе не о том, как буду её отчитывать.
        М-да.
        Я всё лежал. Девчонки всё не было. Мне, разумеется, было о чём помечтать. Фантазия у меня богатая. Но время шло, а девчонка нет. Кто знает, кто ещё мог подсматривать за нею на берегу? Мало ли, с кем она могла столкнуться на обратном пути? Почему я её не дождался?
        Я тихо обулся и пошел отпирать сарай. Не так я юн, чтобы лазать туда-сюда через чердак. Бесшумно отодвинул наскоро сделанный запор и толкнул от себя.
        - Ой! - раздалось за дверью.
        Я выглянул.
        Пипка, полностью одетая, сидела на земле и потирала плечо.
        - Ты где так долго был?
        Только невероятным усилием воли я поймал на языке «а».
        Глава 24. Пиппа
        Мне очень, очень повезло. Нам всем повезло. Когда я увидела сына владельца таверны с рыбой, у меня появился план. Мне хотелось помыться, дома-то я каждый день привыкла. Когда парень объяснял дорогу на речку, он так и сказал: «За домом Бригсов». Я намеревалась ночью сделать вылазку, поэтому подробно расспросила, как до этих Бригсов добраться. Если бы не удача, пришлось бы под открытым небом ночевать. А так и женщина не внакладе, и мы неплохо устроились.
        Когда все уснули, я пробралась к окну на чердаке и спустилась на землю. Несмотря на луну, ещё почти полную, и звезды во всё небо, идти в незнакомом месте даже на открытом месте было боязно. А в черной лесной чаще и вовсе страшно. Я шла по тропинке и сжималась от каждого шороха или уханья совы. Но вскоре открылся пологий берег.
        Я разулась. Земля была еще теплой, прогрелась за день. Сунула ногу в воду. Прохладно, но терпимо. Я быстро разделась, вбежала в воду и окунулась с головой, чтобы тело побыстрее привыкло. Вскоре уже столо не так и холодно. Я поплавала немного, смывая с тела усталость, страх, пот и грязь. Прополоскала в проточной воде волосы - без мыла, чтобы не вызывать лишних вопросов изменившейся прической, и вышла на берег. Я начала было затягиваться в корсет, но потом решила, что могу хоть немного дать телу отдохнуть от этого орудия пыток. Поэтому стянула его и надела рубаху прямо на голое тело.
        Потом вытащила из внутреннего кармана жилетки книжку, сотворила светлячка и уселась читать.
        « - А почему же тогда наши дороги разошлись? - спросил Рон.
        - Это было давно. До наших дней мало что сохранилось. Возможно, экспедиция прольет свет на этот вопрос, - ответила Атайнин и первой шагнула в темноту.
        Мне показалось, она что-то недоговаривает, но в следующее мгновение здание озарилось светом, и стало не до сомнений.
        - Как вы это сделали? - потрясенно спросил один из воинов.
        - Это не я. Это древняя магия.
        Мы вошли в ворота. Открывшийся вид поражал величием. Даже не верилось, что здание воздвигли много сотен лет назад. Перед нами открылась арочная анфилада. Казалось, она уходит в бесконечность. В стороны, в пространствах между арками, уходили темные коридоры. Я обратил внимание, что рисунки на арках отличались. Растения, животные, оружие, украшения, свитки… Каждая арка имела свой уникальный узор.
        - Что это? - спросил я у Атайнин.
        - Храм Науки, - ответила она.
        - Университет, то есть? - уточнил Мэтт, который шёл рядом, скользя рукой по стене и с восторгом оглядываясь.
        - Нет. Именно „Храм Науки“. Древний народ поклонялся трем ветвям Силы: Власти, Науке и Вере. Власть обеспечивала координацию работ, защиту от врагов, порядок в государстве.
        - То есть всё? - уточнил Рон. Все архемаги стянулись к флаобке. Даже Меаджин.
        - Нет. Не всё. Были еще ученые-маги, которые разрабатывали новые заклинания для всех сторон жизни. И жрецы, которые служили Матери-Защитнице, и следили за нравами. Единство и содружество всех трех ветвей Силы создавало равновесие и неуязвимость древнего государства.
        - Откуда вы это знаете? - спросил Рон.
        - Скажите вашим людям, что здесь легко заблудиться и попасть в какую-нибудь ловушку, - повернулась к нему магичка.
        Мы оглянулись. Голоса наших спутников по экспедиции перемешивались под сводами анфилады с эхом и превращались в невнятный гул.
        - Всем стоять на месте! - скомандовал Рон. - В боковые коридоры входить только в сопровождении магов. А лучше вообще не входить, - закончил он.
        У входа зрело недовольство. Негодование даже. Рон окинул взглядом нас, архемагов. Всё же мы были в меньшинстве. Да, магия делала нас сильнее, но проливать кровь своих людей совсем не хотелось. Да и неясно, чем это противостояние могло закончиться для нас. И вообще применение магии. Мы находились в непростом месте.
        Конвей обернулся к остальным:
        - Моё требование имеет целью защитить вас. Я понимаю ваше желание обследовать это место. В вас горит любопытство и жажда наживы. Вы надеетесь найти что-то такое, что сделает вас богатыми. Поймите: вряд ли в этом здании можно найти безопасные сокровища. Вы не можете знать наверняка, для чего предназначена красивая, на первый взгляд, безделушка, и как она отреагирует на ваше прикосновение. Кроме того, здесь возможны магические ловушки, которые лишат вас жизни, - пояснил он.
        - Мы тоже хотим! - послышалось из толпы.
        - Вечно маги всё себе забирают! - подтвердил догадку Конвея ещё один воин.
        - Мы тоже заслужили сокровища! - поддержал их третий.
        Рон (и я тоже) перевел взгляд на командира воинов. Тот смотрел из-под бровей, сложив руки на груди. Видимо, жажда наживы и образ волшебного дворца из детских сказок на время отключили его разум. Он забыл о последствиях, которые ждали его по возвращению на родину. А может, он надеялся нагрести столько несметных богатств, что и возвращаться домой не надо. Не знаю. Сейчас он был не в том настроении, чтобы раскрывать душу.
        Рон снова повернулся к нам. Мэтт чуть заметно кивнул. Если люди не понимают нормального языка, пусть учатся на своем горьком опыте. Я тоже согласился.
        - Хорошо, - снова обратился Конвей к воинам. - Я рекомендую вам использовать верёвку, чтобы не заблудиться. И не ходить в одиночку. И помнить о возможных опасностях.
        Теперь все загалдели возбужденно. Несколько человек рванули наружу, наверное, за верёвками. Атайнин молча наблюдала за суетой. Было интересно, что она думала о происходящем, но по одним глазам догадаться было невозможно.
        - Вы не хотите снять платок? - обратился я к ней. - Теперь, когда мы уже знаем, что вы - женщина, маскировка потеряла смысл. Наверное, вам тяжело дышать через него?
        - В нашем обществе не принято открывать лицо чужим людям, - пояснила она.
        - Да, вы знаете, я слышал, что у некоторых народов женщины должны скрывать лицо от других мужчин, - влез в разговор Мэтт.
        - У нас лица скрывают и женщины, и мужчины. Изначально лицо скрывали в целях безопасности, чтобы дать возможность свободно передвигаться как мужчинам, так и женщинам. А потом это вошло в традиции. Для любого взрослого флаобца открыть лицо незнакомцу - всё равно, что оказаться обнаженным. Простите, мы с вами не настолько близки, - фыркнула Атайнин.
        Загадочная магичка всё больше привлекала моё внимание.
        - У вас все женщины - маги, или вы исключение? - уточнил Рон. Не смог удержаться. Представляю, каково ему сейчас. Для него вся эта ситуация с флаобкой стала настоящим потрясением основ.
        - В семьях магов - да. Девочки и мальчики обучаются на равных. Но у нас тоже довольно простых людей, не владеющих магией.
        - Очень интересно! - воскликнул Мэтт. - А расскажите еще…
        - Довольно, - оборвал его Конвей. - Все разговоры - вечером у костра. А сейчас работаем.
        - Нужно перенэст лагер. Здес безопастно, - внезапно заговорил обычно безмолвный Меаджин.
        - Хорошая мысль. Но я не уверен, что сейчас получится организовать людей, - признался Рон и всё же обернулся к галдящим воинам. - Понимаю, что вы загорелись идеей осмотра, но всё же предлагаю чуть-чуть подождать. Этот зал - отличная защита от зноя, пустынных скорпионов и песчаных бурь. Предлагаю воспользоваться возможностью и перенести вещи.
        - А вы пока все сокровища соберёте! - раздался возмущенный голос из толпы.
        - Посмотрите! - Конвей показал вперёд, в дальний конец анфилады. - Вы действительно думаете, что мы здесь всё обойдем за то время, пока вы будете переносить вещи? - среди солдат послышался ропот. - Но мы хотя бы пройдем по ближайшим коридорам и оценим степень опасности. Или кто-то желает сделать это первым?
        Атайнин наклонилась, подняла с пола крохотный камешек и швырнула его в ближайший коридор. Пересекая границу ворот, камень полыхнул огнем. В зале повисла такая тишина, что стало слышно, как ветер бьёт песком в металлические двери. После чего, переговариваясь, воины пошли наружу. За вещами. Меаджин отправился с ними. Раз ему неинтересно здесь, пусть организует работу там.
        - Думаю, пока люди заняты, мы можем спокойно осмотреться, - предложила флаобка и двинулась именно в тот коридор, куда кидала камень.
        - Вы не боитесь? - поинтересовался Мэтт.
        - Нет, конечно, - Атайнин подняла еще один камешек, оглянулась и, убедившись, что все ушли, подбросила его вверх. Он вспыхнул огнем. Показушница. Устроила представление! С другой стороны, благодаря этому нехитрому фокусу нам удалось взять людей под контроль.
        Флаобка пошла в сторону заинтересовавшего её коридора. Я поднял глаза к арке. На ней были изображены свитки: развернутые и скрученные, сложенные стопкой. Поспешил следом, догоняя Атайнин, и подстроил шаг под спутницу.
        - Что означают изображения на арках? - спросил я.
        Она бросила на меня взгляд голубых глаз, но промолчала.
        - Да бросьте, это же очевидно: коридоры связаны с теми направлениями, которые изображены? Вы идете в библиотеку?
        Позади послышались быстрые шаги. Я обернулся. Нас нагонял Конвей. Я был не в восторге от его компании, но не мне указывать герцогу, куда ходить. Пара мгновений - и вот он идет по другую руку флаобки. Разумеется, она воспользовалась поводом не отвечать.
        - Вы хорошо придумали с этим камнем, - через десяток шагов заметил Рон.
        - Меаджин придумал с лагерем еще лучше, - возразила Атайнин.
        - Думаете, в этом есть необходимость? - поинтересовался Конвей.
        - Здесь никто ничего не может знать наверняка, - прозвучало нудным тоном.
        Мы шли по коридору, и над нами вспыхивали светильники. Справа и слева располагались двери, но флаобка упорно шла вперёд. Пожалуй, она была подготовлена к этой экспедиции лучше, чем все мы, вместе взятые. Впрочем, не исключено, что варвар тоже не так прост, как кажется на первый взгляд.
        - Почему люди покинули этот город? Как он вообще возник в песках? - рискнул спросить я.
        Всё, что мы находили, было лишь описанием заброшенного города, его нахождения и возможных опасностей. Говорилось, что Сердце Мира - родина магов. Но ничего не говорилось о его прошлом.
        - Когда-то здесь было процветающее государство, - ответила флаобка.
        Я подождал продолжения, но его не было. Пришлось задавать наводящие вопросы:
        - А потом на него стала наступать пустыня?
        - А потом здесь появилась пустыня, - ответила она, сделав акцент на предпоследнем слове».
        Я зевнула и потерла уставшие глаза. Было интересно. Но читать при светлячке было совсем не так удобно, как при дневном свете. Глаза слезились. И уже хотелось спать. А мне еще идти сколько. Через темный лес, темное поле, к темному дому. По веревке на чердак забираться… Очень не хотелось. Расслабилась после купания.
        Я сняла с колен задремавшего Шорьку, чему тот был не рад, снова сняла рубаху, зашнуровала корсет, оделась и спрятала книжку - моё сокровище. Шорька, цепляясь острыми коготками за одежду до самой кожи, взобрался на плечо, но я сунула его в карман. Он завертелся, устраиваясь поудобнее, и затих. Всё же когда у твоего сердца бьется еще чьё-то, пусть крохотное и спрятанное под пушистой шубкой, становится спокойнее.
        После описания таинственного Храма Науки в ночной темноте было особенно страшно. Но оставаться одной на берегу было еще страшней, поэтому я почти бежала. К счастью, до дома приютившей нас «Бригсихи» я добралась без происшествий. Из окна чердака свисала моя веревка. Я набрала полную грудь воздуха, собирая в кулак волю, медленно выдохнула, взялась за нее…
        И тут меня сбили дверью.
        - Ты где так долго был? - Командир набросился на меня, как коршун на курицу.
        Ему-то что не спится? Это мне записки об экспедиции жгут руки. А у него где жжёт?
        - Искупаться ходил. Здес-сь речка недалеко, дяденька Дикий.
        - «Дяденька Дикий»! - передразнил он меня. - Искупался. А потом что делал?! За то время, пока тебя не было, можно было доплыть до столицы и обратно!
        - Так нам совсем недалеко уже осталось? - радостно включила я дурочку. Дурочк?, в смысле.
        - Далеко. Чем ты занимался? Ты с кем-то встречал… кх-кх! - закашлялся Дикий, - ся?
        В этот момент, привлеченный шумными разборками, из рубахи показал ушастую мордочку шорек.
        - Так Шорька у меня никак не хотел домой идти, - нашлась я. - Пришлось по кустам ловить и уговаривать.
        - Я тут от беспокойства чуть… - на полуслове прервал себя наш предводитель. - А там, видите ли, шорёк домой идти не хотел!
        - Дяденька Дикий…
        - Прекращай меня так называть!
        - А как надо?
        - Дикий, - как-то смутился тот. - Или просто «Дик». Я же не настолько тебя старше.
        - Хорошо, дядень… Ой, простите, - поправилась я и вдруг обнаружила, что назвать его просто по имени оказалось не так легко. Мне вдруг стали понятны слова Атайнин про «оказаться обнаженным». Это было слишком… лично. - Д-дикий.
        Он как-то сразу успокоился.
        - Спать иди! - шикнул он. - И больше никаких вылазок без предупреждения и сопровождения.
        - В сортир тоже провожать будете? - буркнула я себе под нос, в душе радуясь, что не придется забираться вверх по веревке.
        - Если потребуется - буду, - твердо ответил он. - К-куда на повозку?! А веревку отвязать? Гостей ждёшь?
        - Простите, д… Дикий, - быстро поправилась я.
        Веревка - вещь нужная. Я сбегала на чердак, быстро смотала её и сунула на место, в вещевой мешок. Мешок отправился под голову. Я несколько раз зевнула, покрутилась под покрывалом и сладко заснула.
        Проснулась я - и не только я, - от негромкого стука в двери.
        Из чердачного окна едва пробивался свет. Было еще совсем рано. Где-то далеко слышалось кукареканье.
        Из-под повозки выбрался Дикий. На ходу потягиваясь и громко зевая, он побрел к двери. Гроза поднялся и стал складывать покрывало. Приподнял голову и похлопал рукой возле себя в поисках оружия Ровняла. Заворочался Пёс.
        - Вам нужно срочно уходить, - услышала я обеспокоенный голос хозяйки. - Я ходила за молоком в поселок. Кто-то ночью напал на постоялый двор. Всё перебили, хозяин ранен. Боюсь, что подумают на вас.
        Собрались мы в один момент.
        И лошадей так гнали впервые за всё время поездки.
        Глава 25. Дик
        Страх гнал нас - меня точно - со скоростью молнии. Может, я преувеличиваю опасность, но коням всё равно требовалось отдохнуть. А людям - поесть и обсудить дальнейшие планы. Время было уже ближе к полудню, а встали мы с первыми петухами. Завидев впереди мост, мы перешли с галопа на рысь. Впереди была река, кони нуждались в питье, да и искупаются по такой жаре с удовольствием. Нам тоже нужна вода.
        - Где встанем? - спросил Пёс.
        Это были первые слова за всё утро. Не до разговоров было. Зато теперь, чувствую, все загалдят. Кроме Грозы, понятное дело. Мне бы очень хотелось избежать предстоящего разговора, но никуда от выяснения отношений не деться.
        - По-хорошему бы, отъехать от дороги подальше, - высказался Ровняла. - Но мы с повозкой. По лесу не проедешь, по берегу бессмысленно - оставим следы.
        - Может, нэ замэтат? - предположил Клык.
        - Может, и не заметят, - согласился Ровняла. - Но если нас преследуют, то возле реки они будут внимательней. Я бы точно был.
        - Река неглубокая у берега, - вдруг подал голос Гроза. - Можно по воде проехать, следов не останется.
        - Да! А если ветки подложить на месте съезда повозки с дороги, то и на земле особо не будет, - влез мальчишка, который девчонка.
        Пипка проспала большую часть дороги, сидя, привалившись щекой к бочке. Точнее, к покрывалу, которое она положила между собой и бочкой. Я поглядывал время от времени. Волосы после купания распушились и приобрели рыжеватый оттенок. Спала она, смешно приоткрыв рот, совсем юная и беззащитная. Впрочем, ножики она швыряет метко. Проснулась девчонка относительно недавно и ехала в сумрачном настроении. А здесь, смотрите-ка, очнулась! Стоило Грозе заговорить!
        - Ровняла, Гроза, проедете вдоль берега вниз по течению, посмотрите, есть ли там подходящее место, - показал я направо, где река слегка заворачивала. Если встать там, с дороги не должно быть видно. - Остальные ломают ветки. Без усердия только, - пояснил я для Пончика. - Чтобы не очень в глаза бросалось. Съезжаем налево, укладываем ветки на съезд в воду. Даже если следы с дороги заметят, посчитают, что мы здесь стояли и уже снялись. Скалёныш, собери сушняка для костра.
        Работа кипела, все были при деле. Неприятный разговор оттягивался, но это лишь усиливало нервотрепку. Гроза вскоре вернулся, сказал, что место нашли, и Ровняла остался там обустраиваться. Маг спалил кучку дров одним мановением руки. Я понимал, что это необходимо, но всё равно злился. Я бы тоже так мог. Я бы мог лучше.
        Только не могу.
        План удался. Ветки скрыли следы колес, мы загрузили их в повозку и тронулись к месту стоянки. Я ехал и думал: насколько мы стали осторожнее за несколько дней пути. Никто не хотел лишних стычек. Всем уже хватило.
        Место, которое присмотрели наши разведчики, действительно оказалось удачным. Мы отъехали прилично, он оно того стоило. Пологий бережок, который, видимо, затапливался в паводки, был покрыт высокими луговыми травами. Раздолье для коней. Да и я бы с удовольствием в такую завалился. Мост от стоянки виден не был. Гроза запалил бездымный костерок. Все устроились возле костровища. Помолчали.
        - Кто-то взялся за нас всерьёз, - начал Ровняла. - Не думал, что это скажу, но если бы не дурацкая выходка нашего кобеля, неизвестно, чем дело кончилось бы.
        - Поосторожнее с выражениями, - грызнулся Пёс.
        - Поосторожнее с приключениями, - не остался в долгу Ровняла.
        - А чего им от нас надо? - поинтересовался Пончик.
        - Может, мы им хвост оттоптали в первом селе? - предположила Пипка.
        - Нэт, это лычное, - возразил Клык.
        - Или проплаченное, - пришел к тем же выводам, что и я, Ровняла.
        - Согласен. Интересно только, кто из нас удостоился такой чести? - попытался я отвести подозрения от истинной причины.
        - Чтобы прамо убыйц нанымат? - уточнил Клык насмешливо.
        Но никто не поддержал шутку. Не сказал: «Глупости какие, это не про меня». И в глаза никто не смотрел. Даже девчонка. Только Пончик сидел безмятежно и грыз сушки, которых набрал полную ладонь.
        - Вот у Пончика врагов нет, - поделился я наблюдениями.
        - Нет, - флегматично согласился Пончик и пояснил: - Были.
        Все рассмеялись, снимая общее напряжение. Я наблюдал за хохочущими людьми и думал: сколько, интересно, скелетов хранят в шкафах своего прошлого мои спутники?
        - Понимаю, что я здесь на птичьих правах, но мне кажется, нам не стоит больше заезжать в сёла и подвергать опасности жителей, - заговорила девчонка. Но видно же, что девчонка! Как я раньше не замечал?
        - Они нас тоже не слишком жалели, - влез Пёс.
        - Бэдный Пос, - поддакнул Клык с сарказмом.
        - До Тоубриджа нет сёл. В любом случае один раз придется ночевать под открытым небом, - пояснил я.
        - В лесу тоже не хочется ночевать, - заметил Ровняла, уставившись на котелок, в который Клык всыпал крупу. - Слишком много нечисти развелось.
        - Но тут без вариантов, - пожал я плечами.
        Шорёк на плече девчонки встал столбиком, поднял повислые уши торчком и заверещал.
        - Вот кто у нас… - начал было Пёс, но Ровняла поднял руку.
        - Тише! - скомандовал он.
        Я лично ничего не слышал, но промолчал. Однако скоро и мне послышался неясный звук, который становился всё громче. Стук копыт по дороге. Многих копыт.
        Старый воин кивнул Пипке и показал в сторону коней. Она, Пончик и Гроза вскочили с мест и подошли к животным, успокаивая. Не дай Защитница, заржут.
        Топот стих. Легкий ветерок приносил отзвуки голосов, но слов было не разобрать. Нам вообще повезло, что по течению звуки распространялись лучше. Устройся мы выше по течению, может и не услышали бы ничего.
        Ещё некоторое время слышался невнятный бубнёж, топот копыт, а потом вновь наступила тишина. Как я полагаю, наши преследователи поскакали догонять нас дальше.
        - Боюсь, впереди нас ждут неприятности, - нарушил я общее молчание.
        - До этого не ждали, или ты не боялся? - полюбопытствовал Пёс, забрал черпак у Клыка и помешал варево в котле.
        Как ему удается работу находить с таким характером? Ощущение, что он про иерархию даже не слышал никогда!
        - Полагаю, вопрос риторический. Какие будут предложения? - обратился я к отряду.
        Отпустив присмиревших лошадей, подошли остальные члены. И одна девушка. Интересно, что у нее там болтается, где у остальных - что положено? «Дяденька, возьмите меня, я всё-всё умею!» Очень любопытно, что кроется за этим «всё-всё»?
        - А обходна дорога эст? - спросил Клык, тормоша дрова в костре.
        - Вообще-то мы едем по самой обходной из возможных. Ближайшая развилка была до того села, где мы ночевали. Можно вернуться, но с повозкой в обход его нам не проехать.
        - А если дальше по реке? - предложила Филька, хотя пипкам слова не давали. - Так же, как сюда?
        - По берегу наверняка тальники, - не отрывая взгляда от огня, заявил Пёс. - Не пройдем. Я против.
        - Тянет подраться? - открыл рот Гроза. - Меч зудит в одном месте?
        - Интересно, кто за ними стоит, - неожиданно признался Пёс и посмотрел Грозе в глаза.
        - Мне кажется, наши жизни - дороговатая цена за удовлетворение любопытства, - возразил я.
        - Направо пойдешь - бандитов найдешь, налево пойдешь - совсем пропадешь, прямо пойдешь - никак не пройдешь. Можно ещё по воздуху, - скептически подвел итог Пёс.
        - А когда кушать будем? - поинтересовался непосредственный Пончик.
        - Тут наша жизнь, можно сказать, решается, а у тебя одна еда на уме, - не удержался я от смешка.
        - Ну-у-у… Если голодный, какая же это жизнь?
        Пончику на удивление удавалось разряжать обстановку. Мысли всех переключились на скорый завтрак, который, уже и обед. Проблема дальнейшего перемещения никуда не девалась, но передышка на приём пищи дала время всё взвесить.
        Вряд ли по дороге нас ожидает полноценная засада. Ведь те, кто за нами гнался, убеждены, что мы их обгоняем. Поэтому, скорее всего, они будут гнать до самого Тоубриджа. Опасность была в другом: преследователи могут встать на привал в любой момент в любом месте, и мы на них наткнёмся. Либо не наткнёмся, если они устроят привал в глубине леса. И тот и другой вариант не утешали. Ни схватка в лобовую, ни вариант, когда они окажутся у нас в хвосте, а мы даже знать не будем, откуда ждать опасности. Возвращаться тем более не дело. Такими темпами, как сейчас, нас в каждом селе будут вилами встречать.
        Как ни крути, а вариант с рекой кажется самым безопасным. Река Навида брала начало в высоких флаобских горах и текла через всю страну к морю. Тоубридж, наш ближайший пункт назначения, находился на ее берегу. Река делала петлю в этом месте. Собственно, именно благодаря петле мы и спрятались от преследователей. И если по дороге мы добрались бы до города за день с половиной, то по реке путь растянется еще дня на три. Две ночевки. Но, может, на этот раз нечисть не удостоит нас чести.
        - Мы идем рекой, - поставил я всех в известность.
        - А если берег будет непроходим? - не сдавался Пёс.
        - Лошади плавать умеют, вы, я надеюсь тоже, - напомнил я.
        - А телега?
        - И телега поплывёт. Сделаем плот - и поплывёт.
        Больше возражений не последовало. Отдохнувшие кони тронулись в путь без воодушевления, но куда им деваться? Первое время нам просто везло: каменистый берег, по которому уверенно ехала повозка, и широкие луга со старицами, по которым неспешно трусили верховые. Когда солнце стало спускаться к вечеру, а тени вытянулись, река завершила свой поворот, и дальше, сколько хватало глаз, тянулась в одном направлении. Пёс был прав: по нашему, - пологому, - берегу к самой воде спускались тальники. Зато противоположный берег радовал неширокой дорожкой под крутым подмытым склоном. В высокую воду она наверняка была залита водой, но талые воды уже прошли, а до осеннего паводка ещё долго. На сегодня наш путь подошёл к концу. Нужно было готовить брёвна для плота, чтобы перебраться на ту сторону, и устраиваться на ночлег.
        Все потягивались и разминались после долгой верховой езды. Пончик и Филька верхом не ехали, но тоже отсидели всё, что могли. Я разминал спину и раздавал распоряжения:
        - Пончик, Клык, Пёс - на заготовку брёвен…
        - Поня-ятно, там Пончик своим топором как вдарит, - завистливо протянула девчонка. Ей-то чего завидовать?
        - Ты думай, что говоришь, - тихо прогундел Пёс, непозволительно близко придвинув свой нос к девчоночьей шее. - За одно предложение использовать боевой топор для рубки деревьев можно пипки лишиться! Это хорошо, что Пончик у нас такой терпила…
        - А? - переспросил Пончик, видимо, уловив свое имя.
        - Говорю, человек ты у нас добрый, на ребенка руку не поднимешь. И тем более, не опустишь. С топором, особенно.
        - А. Ну да. А топор-то тут при чём? - растерялся Пончик.
        - Дяденька Пончик, так топор у вас вон какой большой! И сам вы очень сильный. Вот, смотрите, какой я вам красивый подарок сделал! - с улыбкой, сияющей ярче предзакатного солнца, пипка протянула великану деревянную подвеску вроде птичьей вилочки.
        - Красивое! - покивал Пончик и подставил шею, чтобы девчонка сама надела шнурок.
        А я, дурак, не догадался! Зато мне целую птичку, а ему одну птичью косточку. Уверен, это - знак!
        - Всем раздаёшь? - снова склонился к ней Пёс. - А мне?
        - А тебе пора брёвнышки рубить, - показал я в сторону леса. - Судя по вчерашнему, у тебя энергии слишком много. Нужно дать выход. На выход! - я еще раз указал нужное направление.
        - Да я всех спас! - задрал нос Пёс.
        - Нас всех Скалёныш спас. Далеко бы мы ушли посреди ночи, а? Встали бы лагерем на краю села. И взяли бы нас тёпленькими. Так что давай, давай! Тебе, как настоящему мужчине, к лицу физический труд.
        - А ты - ненастоящий мужчина? - оскалился шакал.
        - Я - настоящий, просто мне к лицу руководство.
        - Пос, ыдом, - Клык ткнул его кулаком в плечо. - Ноч скоро.
        Троица удалилась. Ровняла указаний ждать не стал, просто направился в тальник за жердями, чтобы связать плот. Гроза с котлами пошел за водой.
        - Иди плавника набери для костра, - я указал девчонке вдоль берега. Пусть будет на виду, чтобы не вляпалась в какие-нибудь неприятности.
        Сам же отправился в лес. Мне, конечно, руководство к лицу. Но я же настоящий мужчина, как-никак. Топора у нас было только два, не считая Пончикова боевого. Но использовать его для рубки деревьев было примерно так же, как меч для нарезки овощей. Не говоря о том, что после этого в бою толку от оружия будет как от дубины. Хотя в руках Пончика это почти одно и то же. Но помимо топоров у нас были ножи, которыми можно было обрубить ветви. А эта противная часть работы занимает массу времени. Да и рубить лучше по очереди.
        Меня окликнул Пончик, и я едва успел увернуться от падающего в мою сторону дерева. Наверное, поэтому я не сразу среагировал на вопль девчонки. Она орала: «Помогите!» и неслась в сторону повозки. Я растерялся, не скрою, и даже сначала не сообразил, в чём проблема. Первым драпал шорёк, потом Филька, позади - целое стадо колючих серых тварей, каждая - с четырьмя горящими глазами. Чисибуны!
        - Беги сюда! - заорали мы вчетвером практически одновременно.
        Только не к повозке. Куда угодно, только не к повозке. У чисибунов невероятное чутье на съедобное. И аппетит тоже неплохой. В общем, после нападения выводка чисибунов бессмысленно искать еду. Её нет.
        Филька сменила направление, но нечисть это не волновало. Твари неслись прямо на повозку.
        Глава 26. Пиппа
        После прокола с топором больше всего мне хотелось куда-нибудь спрятаться. Я была просто на волосок от провала. Парень в моем возрасте наверняка знал такие тонкости об оружии.
        Я воспользовалась возможностью скрыться с глаз, надеясь, что разговор вскоре забудется. Нужно будет Псу какой-нибудь подарочек сделать. Ссориться с Пончиком категорически не хотелось. Если чем-то мужчины и дорожат так же, как тем, чего у меня нет, так это оружием. Я забилась в кустики, совместить необходимое с желаемым, а дальше…
        А дальше земля под моими ногами ожила. Она забугрилась, зашевелилась. Я опустила взгляд и обнаружила, что снизу на меня смотрят четыре пылающие огнём точки. Меня накрыла такая паника, что я завизжала. К счастью, от страха горло перехватило спазмом, и моего визга никто не услышал, хвала Защитнице. Я выскочила, на ходу затягивая вязки штанов.
        - Помогите! - заорала я. Сначала хрипло, а потом ничего, голос прорезался.
        Я бежала к повозке, надеясь спрятаться там от чисибунов. Эта мелкая нечисть плодилась, как плесень. Достаточно было оставить в живых хотя бы одну, чтобы через некоторое время из земли вывелась целая туча. Поэтому амбары, где замечали этих тварей, выжигали дотла, обкладывая землю сплошным слоем дров. Зимой вымораживали, расчищая снег, а по весне выжигали по новой. Потому что они могут сидеть в земле несколько лет, пока не учуют съестное.
        - Беги сюда! - орали «лесорубы», и я помчалась к спасителям.
        Мимо меня, в сторону повозки, промчались Пёс, Пончик и Клык, а я врезалась в грудь Дикому. Он надавил мне на подбородок пальцем, поднимая лицо:
        - Всё в порядке? - он озабочено меня оглядывал.
        Я промычала и показала рукой куда-то назад. Просто была неспособна говорить из-за сбившегося дыхания.
        - Про чисибунов понял. С тобой всё в порядке?
        Я закивала головой.
        - Не покусали?
        Помотала головой.
        - Туда не лезь! - показал он в сторону телеги.
        Снова закивала, он побежал к остальным, а я бухнулась на колени и сложилась пополам, пытаясь успокоить бешеный бег сердца и загнать внутрь пылающие легкие. Но всё же нашла в себе силы развернуться.
        На берегу разыгрывалась настоящая битва. Серая колючая масса приближалась к повозке. Последним бастионом между ней и нашей едой стоял Гроза, сжимавший в руках котел с водой. Ледяной поток из первого, а потом и второго, ожидавшего своей очереди на повозке, котлов притормозил нападающих. Задние твари волной наплывали на мокрых и дезориентированных передних. И тут Гроза сделал то, что еще выше подняло мое мнение о нем как маге: новая волна врезалась в ледяную преграду. Удерживать «стенку» было непросто, но где-то она заканчивалась. Чисибуны поползли вдоль неё, образуя два ручейка. Но тут подоспели наши.
        Пёс с разгона въехал сапогом в чисибуньи наплывающие морды, и несколько тварей красивой дугой полетели в реку. В целом для нечисти вода не смертельна, вроде как, но, во-первых, они её не любят, а во-вторых, умеют ли чисибуны плавать, ещё никто не проверял. А у нас такая возможность!
        Пончик повернул свой топор набок, как лопатой, набрал на него визжащей чисибуньей массы и швырнул следом улетевшим с ноги Пса. Клык, в отличие от остальных, бросился не к табуну чисибунов, а к своим вещам. Шорька с победным кличем взобрался ему на голову и пытался удержаться в пакле волос. Варвар этого, кажется, даже не заметил. Дикий перемахнул через повозку и принялся отгонять перебежчиков с другой стороны «стенки», немудрёно их топча.
        Я поднялась и поковыляла на помощь. Знаю, какой амулет я сделаю Грозе: канал Силы, чтобы подпитать в сложный момент. Уши закладывало от невыносимого писка и выворачивающего душу хруста тел. Пёс сорвал со своей одежды пару самых наглых и запустил в сторону реки - несколько раз ударившись о поверхность воды, твари скрылись в потоке. Просто удивительно: нечисть - голыми руками! А что, так можно? Она же, вроде, обжигать должна? Но если Пса и обожгло, то не остановило: он продолжил шинковать нечисть мечом, как повар капусту.
        Добравшись до повозки, я подхватила с земли пустой котел, нагребла им пылающих углей из костровища и, пока руки не обожгло, помчалась в сторону в сторону Дикого.
        - Ты что тут делаешь?! - взъелся он, когда я прошмыгнула мимо.
        Булавка, как всегда, помогла, и огонь, разогнанный моим ветром, взвился на спинах нападавших. Больше на фланге от меня толку не было, и я отступила к повозке. Тем более что тут, к самому чисибунокосу, подоспел Ровняла, вставший в пару к Дикому. Я тем временем отлавливала котлом нечисть, которая прорывалась через заграждение. Верещавшие и стучащие колючками по дну твари отправлялись в реку. Я всё равно не смогла бы их убить своими руками. Или ногами.
        Клык наконец издал победный клич и, размахивая чем-то, бросился к остаткам костра. Шорёк, почувствовав опасность нового положения, метнулся с головы варвара на повозку, а оттуда - ко мне за пазуху. Темная, похожая формой на шишку, штука задымила, и варвар швырнул ее над стенкой Грозы в самый центр серой массы. Дым с каждым мгновением становился всё сильнее. Пёс и Пончик закашлялись - с реки тянуло ветерком. Чисибуны, завизжав еще сильнее, хотя, казалось бы, дальше некуда, рванули в разные стороны.
        Не советовала бы я путникам останавливаться здесь в следующий раз.
        Да и нам - тоже.
        - Что это было? - отирая пот со лба, спросил Пёс и снова закашлялся.
        - Чисибуны, - ответил Дикий, безуспешно пытаясь обтереть подошвы и боковины сапог о траву.
        - Это и дурак знает. Скалёныш, знаешь же?
        Я покивала. Потом до меня вдруг дошло, что, наверное, «Скалёныш» этого знать не должен, и отчаянно замотала головой. И чтобы уж совсем за дурачка сойти, напоследок пожала плечами.
        - Я про дым, - пояснил Пёс и снова закашлялся. - Едкий какой, зараза!
        - Шаман дэлал, - коротко пояснил Клык.
        - У тебя на все случаи подарки от шамана? - поинтересовался Ровняла.
        К битве с четырехглазыми он подоспел позже всех, но было видно, что устал не меньше. Возраст. Гроза тоже выглядел бледненько. Понятное дело, столько «стенку» продержать!
        Клык неопределенно покачал головой.
        - Гдэ ты их нашёл? - варвар держался бодрее остальных, хотя именно он поборол нечисть.
        - Ну… я в кустиках… присел, - призналась я.
        Пёс рассмеялся:
        - Я бы тоже обиделся, если бы на меня… в кустиках присели. В другом месте не мог присесть?
        - Нам очень повезло, что Скалёныш разворошил гнездо чисибунов. Это мог сделать любой из нас, - вмешался Дикий. - Посреди ночи, например. Вообще, неизвестно, сколько здесь гнёзд в округе.
        Он задумчиво повел взглядом по берегу.
        - После сегодняшнего точно станет больше, - заметил Ровняла.
        - Где ночевать будем? - спросил практичный Пончик.
        - Не здесь, - ответили в унисон Дикий, Ровняла и Пёс.
        - Назад я бы тоже не рискнул возвращаться, здесь весь берег может быть заражен, - подал голос Гроза.
        - Значит, все вместе занимаемся плотом, - кивнул Дикий, опираясь на повозку.
        Шорька высунул морду из рубахи и, убедившись, что все опасности миновали, вылез наружу и сиганул на моё покрывало, валявшееся в повозке. И тут же подскочил, вереща как потерпевший. Покрывало вдруг подскочило, открывая чисибуна на задних лапах. Он тряс (и трещал) вздыбленными иглами и визжал прямо на Дикого. Шорька рванул обратно ко мне. Дикий выхватил меч и одним ударом сшиб нечисть на землю. Поднял из-под покрывала мешок с зерном. Точнее, там было зерно. До появления нечисти.
        - Скалёныш, осмотреть всю повозку, нечисть перебить, вещи подготовить к переправе. Ровняла, Клык, принести жерди; остальные за мной. Собираем плот и плывем на тот берег. Чем быстрее выдвинемся, тем больше времени будет на поиск подходящего места для ночлега.
        - Дикий, может, телегу здесь оставим? - спросил Ровняла. - Товар переложим на плот, и вперед.
        - Нет. Повозка нам нужна, - отрезал командир. - По реке до столицы мы не дойдем.
        Я осторожно заглядывала за и под поклажу в поисках чисибунов. Кроме того, которого обнаружил Шорька, поймала еще двух. Одного нашла под бочкой пива - с куском вяленого мяса в зубах. Он был так увлечён трапезой, так громко чавкал, что обнаружить его труда не составило. Другое дело - вытащить. Он встал враспор: когти в повозку, иглы в бочку, зубы в мясо. Пришлось его усыпить, пока Грозы не было рядом. И вообще никого. Потом, спящего, взяла через покрывало и вытряхнула в реку. Так-то я ему ничего плохого не желала. Жил себе - и пусть бы жил, если бы на нас и наши продукты не нападал. Ну а кто на нас с иглами, зубами и когтями, тот останется без игл, зубов и когтей.
        Второй нашел меня сам. Я подняла мешок Пса, а он ка-ак бросится на меня, треща и вереща! Я чуть не доделала то, что не успела в кустиках. Шорька с испугу не просто забрался под рубаху - перелез за спину и вцепился когтями в корсет. И немного в спину. Это встряхнуло. Привело в чувство. В конце концов, это - мелкая нечисть. Пёс их даже голыми руками швырял. Непонятно как, но справился. Я замахнулась на гадёныша покрывалом в трясущихся пальцах, и он сиганул в сторону леса.
        Как только мы с Шорькой освободили повозку от захватчиков, подошли Клык и Ровняла с жердями, а следом за ними - лесорубы.
        - Нужно обсудить важный вопрос, - сходу заговорил Дикий. - Нам необходимо распределиться. Во-первых, кто-то должен переправиться прямо сейчас и присмотреть подходящее место для ночевки, пока достаточно светло.
        - Только не Скалёныш, - хохотнул Пёс. - На сегодня нам уже достаточно неприятностей. Пусть кто-нибудь другой поищет. Что-нибудь другое.
        И говорил, главное, так, будто не он вчера втянул нас в передрягу. Правда, и он же отвел от нас проблемы. Но так ведь и я, если верить Дикому, тоже… Ай, ладно!
        Я тоскливо посмотрела на нашего командира.
        - Нет, Скалёныш не пойдет первым однозначно, - отрезал тот. - А если там опасно? - озабочено проговорил Дикий и быстро добавил: - Где ему справиться? Он и оружием-то не владеет!
        Возле его ноги внезапно стал расти очень знакомый холмик. Нож в моей руке оказался быстрее, чем я успела подумать, и вылетел из нее раньше, чем я успела толком прицелиться. Толстый чисибун успел только взвизгнуть и умолк навсегда.
        - Почти не владеет, - поправился командир, выдергивая мой нож и брезгливо отпихивая сапогом тушку. - А сироту всяк обидеть норовит. Так что на тот берег отправится кто-то другой. Есть кто-то, кто хорошо разбирается в плотах?
        Клык поднял руку.
        - Гроза остается однозначно, плот лучше укрепить магически. Без Пончика мы в срок не управимся. Остается Ровняла или Пёс.
        - Я остаюсь, - поднял руку Пёс.
        - Хорошо, - согласился Ровняла. - Пожалуй, это будет лучшим соотношением сил.
        - Твоя задача - присмотреть место, где мы можем разместиться с лошадями. Осмотрись, разведи костер и возвращайся. Дать розжиг? - так называлось магическое огниво.
        Оно было одноразовым, потому при наличии мага под рукой его старались не использовать.
        - У меня есть, - буркнул воин и пошел к своему мерину.
        - А я? Я чем могу помочь? - мне никакого дела не дали. Это раз. А второе - Ровняла уже начал раздеваться. Я не была готова это наблюдать.
        - Ты же всё равно на месте спокойно сидеть не будешь, да? - обреченно поинтересовался Дикий. - Ладно. Будешь Нешьесса водить с бревнами.
        Пёс фыркнул, но я его проигнорировала. Зачем что-то доказывать на словах, когда можно на деле? Пончик надел на грудь своему любимцу хомут и повел к лесу. Все остальные потянулись следом.
        Работа хороша тем, что за нею время пролетает незаметно. Особенно, когда работа монотонная, как у меня. Привела коня к реке - Клык снял петлю с бревна, довела до леса - другое бревно зацепили. Туда - сюда, туда - сюда. Зато я могла спокойно подумать.
        С каждым днём я ловила себя на том, что всё больше начинаю доверять Дикому. Он так трогательно заботился о сироте Скалёныше, что поневоле становилось обидно, что я - не он. Что будет, когда он узнает правду? Как отреагирует? Впрочем, разве это важно? Важно добраться до столицы, найти «Р. Конвея», герцога и просто героя экспедиции в Сердце Мира, дневник которой мне никак не удается дочитать.
        Из раздумий меня вывел слабый окрик. С того берега нам махал руками Ровняла. Вид у него был радостный, значит, всё удалось. Плот был уже почти собран. Оставались всего два бревна, одно из которых я как раз доставила. Я помахала руками в ответ и двинулась назад.
        Мне предстоял непростой разговор.
        - Дяд… Дикий, - я мялась.
        - Ну? - он выглядел уставшим и вытер пот со лба.
        - Я должен признаться… - начала я тихо.
        - Да? - он быстро огляделся и насмешливо поднял бровь: - Давай, слушаю.
        - Я не умею плавать, - быстро выговорила я на одном дыхании, пока не передумала.
        - А, - он покивал. - А кто мне говорил, что умеет всё-всё?
        - Я и умею. Только плавать не могу.
        - И готовить.
        - Возражаю! Умею, но не всё.
        - И в кустики сходить так, чтобы не привести нечисть, - продолжал насмехаться он. А я его еще заботливым считала!
        - Хорошо. В следующий раз оставлю гнездо вам, - пообещала я.
        - Ладно. На самом деле, с лошадью плыть несложно. Просто держись и подгребай. Но ты поплывешь на плоту, не беспокойся, - с каким-то разочарованием сказал он.
        - А можно я тут чуть задержусь? - спросила я. - До кустиков? Но я обещаю, что больше сегодня никого не приведу.
        - Уж постарайся. Но, чур, недолго!
        Когда я вернулась, Пёс уже уплыл на другую сторону с веревкой, за которую должны были подтягивать плот, если не будет возможности им управлять. Мужчины закрепили повозку на ребристой поверхности.
        - Ну что, готов к переправе? - поинтересовался у меня Пончик, похлопывая по плечу.
        - Нешьесс! - зашипел Дикий. - Скалёныш, я на пеньке топор забыл. Сгоняй по-быстрому. Тебе всё равно последним с Пончиком отчаливать.
        - Сейчас!
        Как удачно! Я пошла за топором, прикидывая, сколько времени нужно будет Клыку, Грозе и Дикому, чтобы раздеться и войти в воду. Когда я подошла, их головы и головы коней уже мелькали на трети пути.
        Оставалось всего ничего - переплыть реку.
        Глава 27. Пиппа
        От воды тянуло страхом. Причудится же! Я ступила на плот, прижимая топор к груди. Плот был довольно скромным по размеру, но учитывая, сколько времени было потрачено на его сооружение, это неудивительно. Он едва превышал по площади закреплённую на нем повозку. Только спереди было немного свободного места для Пончика, который должен был управлять переправой с помощью шеста. В качестве страховки была веревка, за которую нас должны были подтянуть к берегу, если плот подхватит течением. Всё предусмотрено. Но страх всё равно пробирал до костей.
        Видимо, почувствовав мое состояние, или просто в силу природного любопытства, Шорька ускакал на свой излюбленный наблюдательный пункт - плечо великана. Пончик оттолкнулся шестом от берега, и плот заскользил по речной глади. «Бум-бум-бум», - стучали волны. «Хлюп, хлюп», - выныривал шест и снова опускался в воду. Мы продвигались неспешно. Я сидела в повозке в обнимку с топором и смотрела вперед, где мужчины и лошади приближались к противоположному берегу. Потом крепко закрыла глаза и решила не подсматривать, хотя на таком расстоянии и не разглядишь ничего толком.
        С закрытыми глазами «бум-бум-бум» ускорилось и превратилось в «бум-бум-бум-бум». И очень тихое «хрюп-хрюп-хрюп». Сразу вернулась паника, и пальцы на ногах поджались. «Хрюп-хрюп» слышалось откуда-то снизу. Я улеглась на живот, перегнулась через край повозки и заглянула вниз. Почти на самом краю плота сидел чисибун и пялился на меня четырьмя светящимися глазками.
        Не знаю, как мне удалось удержать топор. Это чудо. Не задумываясь, я размахнулась и ударила им по твари. Но не тем концом и не в ту сторону - не задумываясь же била. Чисибун с визгом полетел вперед и впечатался мордой в спину Пончика. Лапами видимо тоже, потому что там и повис. Шорька от испуга подпрыгнул на месте и, вереща, полез на голову великана. Там он то ли поскользнулся на лысине, то ли Пончик не оценил такого внимания и тряхнул головой, в общем, шорёк свалился вниз и проехался когтями по рубахе и чисибуну, который завизжал еще сильнее и расправил-таки иглы. Шорька к тому времени уже стек ниже, но, увидев над собой частокол, застыл, и рыжей молнией слетел по штанам Пончика и через мгновенье уже сидел у меня подмышкой.
        Потом Пончик громко и грязно выругался. Это не потому что до него долго доходит, это потому что Шорька очень быстрый. Гигант нащупал тварь, выругался еще раз, содрал чисибуна вместе с куском рубахи, швырнул под ноги и топнул так, что даже закрепленная повозка подскочила. Или не очень закрепленная? Я снова свесилась с повозки. «Хрюп-хрюп» было не просто так! Верёвка, которая притягивала колесо в плоту, валялась бесполезным огрызком. С другой стороны обнаружилась такая же картина. Никто не ждал такой гадости от нечисти, потому с каждой стороны оба колеса были притянуты одной веревкой. Можно сказать, сейчас повозка держалась на плоту на честном слове.
        - Дяденька Пончик, она в любой момент может…
        Именно в этот момент Пончик еще раз топнул богатырской ногой, - видимо, тварь попалась живучая. Плот слегка накренился, и повозка медленно покатилась прямо на великана.
        Пончик оглянулся. Я судорожно соображала: если сейчас наложить на повозку заклятие утяжеления, она остановится, собьет Пончика или затопит плот? Почему я так наплевательски относилась к занятиям по магмеханике? Пончик развернулся и тут же вытянул вперед руки. Повозка проехала еще немного и затормозила у самых его ладоней. Фух! Я отёрла лоб тыльной стороной ладони. Повезло!
        - Сиди спокойно, не двигайся, - тихо проговорил Пончик.
        Я закивала.
        И до меня дошло, что повозку он останавливал двумя руками. А значит, шеста у него в руках нет. То есть мы плывем без управления. Я бросила взгляд на берег. Воины кто в подштанниках, а кто и без, что-то эмоционально обсуждали, показывая в нашу сторону. Я зажмурилась. Потом приоткрыла один глаз. Чтобы убедиться, что нас уже спасают. Плот слегка дернулся и возобновил движение. Я закрыла глаз. «Плюх-плюх», - бились о плот набегавшие волны. Близость Шорьки и топора умиротворяла.
        Приближались голоса. Я снова рискнула приоткрыть глаз. Мы были уже почти у берега. Я так натерпелась страху на этом плоту, что сейчас спрыгнула бы и добралась вплавь, если бы мне было во что переодеться. Солнце садилось, а спать с мокрой задницей не улыбалось. Плот заскрежетал по дну.
        - Что у вас произошло? - недовольно спросил Дикий, подходя по воде ко мне и протягивая руки.
        - Я сам, - возразила я и полезла к краю повозки.
        - Топор отдай, - насмешливо произнес он.
        - А-а-а… - я правда хотела его отдать, но он, как родной прижался к моей груди.
        - Чисибун погрыз веревки, которые держали повозку, - Пончик сошел с плота.
        - Скалёныш может найти неприятности, где угодно, - хохотнул Пёс.
        - А я их не искал, - возразила я.
        - …даже если не искал, - закончил он и противно заржал. Вот так бы и пнула!
        - Всё хорошо, что хорошо кончается, - примирительно произнес Дикий.
        Мужчины, к слову, уже были одеты. В нижней своей половине.
        - Ровняла сказал, что недалеко отсюда впадает небольшая речушка, - говорил командир, пряча тугие мышцы торса под рубашкой. - Они с Грозой поехали заниматься лагерем. Вопрос, как туда дотолкать плот?
        - Оставым здэс? - предложил Клык, натягивая сапог. Он свой татуированный торс не скрывал.
        - Я груз здесь не оставлю, - отрезал Дикий, затягивая перевязь с мечом.
        - Тэлэгу с собой.
        - А если плот водой утащит?
        - Не утащит! - пообещал Пончик.
        И правда, после того как повозку скатили на берег, он просто поднял плот стоймя и прислонил к береговой скале. Был плот, стал заборчик. А я еще и заклинание утяжеление потихоньку на него повесила. Чтобы уж наверняка течением не унесло.
        В итоге к стоянке мы добрались, когда солнце закатилось за горизонт. Его последние лучи, пробиваясь из-за стены леса, тускло освещали реку. Мы забросили в кипящую воду крупу с последним куском вяленого мяса. На ужин запасов хватит. И даже на завтрашний день, если экономить. Но нам предстояло плыть еще два дня.
        - Мы мерёжу поставили, - сказал Ровняла, ткнув подбородком в сторону Клыка. - Даст Защитница, к утру что-нибудь наловится.
        - Завтра под плотом можно будет невод пустить, - предложил Пёс и пошевелил дрова в костре.
        - У тебя есть с собой невод? - с сарказмом поинтересовался Дикий.
        - Гроза мог бы приманить рыбу, - заметил Ровняла.
        - У меня не очень с магией жизни, - с неохотой признался Гроза.
        Зато у меня с магией жизни было хорошо. Но по понятной причине я в этом признаться не могла.
        - Будем надеяться на милость Защитницы, - лицемерно сказала я, про себя пообещав, что ночью схожу к ловушке и обеспечу нам завтрак.
        - Может, эшо одну поставыт? - спросил Клык, помешивая и пробуя варево. - Готов!
        К котловому потянулись миски, мисочки и тазик Пончика.
        После ужина на меня, как обычно, свалилась обязанность мыть посуду. Собрав малочисленные остатки ужина со стен котла, я закинула их в ловушку. Это был прекрасный повод выспросить, где она находится.
        Установив еще одну вершу выше по течению, мужчины стали укладываться спать. Мы с Шорькой тоже притихли (он, может, и правда заснул), и вскоре все, кроме Пончика, которого оставили на первый караул, уже погрузились в сон. Я тихонько спустилась с повозки.
        - Не спится, - проговорила я негромко. - Пойду возле речки посижу.
        - Перепугался, - понимающе покивал Пончик.
        Я покивала в ответ и пошла к берегу большой реки.
        - Скалёныш, - негромко окликнул меня великан.
        - А? - вернулась я.
        - Чисибунов больше не приводи, - с непроницаемым лицом попросил Пончик.
        И я задумалась: это что, была шутка?
        Глава 28. Пиппа
        Я прошла к мерёже, приманила рыбу, посидела, прислушиваясь, не идет ли кто-нибудь за мной. Никто не шёл. Никому я не нужна. Кроме Дикого. В нашем сиротском деле главное что? Главное - не привыкать. Потому что потом очень больно, когда тебя оставляют. И обстоятельства расставания значения не имеют.
        Мне очень не хватало учителя. Днем проблемы оттягивали на себя всё внимание, а сейчас, в тишине и одиночестве, стало по-настоящему тоскливо.
        Слезинка стекла по щеке, оставив влажную дорожку.
        Я размякла, утратила иглы за время безбедного существования под крылом мэтра. Наивно считала, что теперь-то мне не нужно заботиться о завтрашнем дне. Судьба всегда поджидает, когда ты расслабишься, чтобы ударить побольнее. Сироту всяк обидеть норовит. Даже судьба.
        Нельзя, как бездомный щенок, бежать к каждому, кто тебя пожалеет. Погладить - не значит взять домой. Поэтому желание командира защитить несуразного подростка, постоянно попадающего в неприятности, не стоит принимать близко к сердцу. Даже если очень хочется.
        Особенно, если очень хочется.
        Я прошла вдоль берега большой реки, туда, где берег обрывом нависал над водой, села на камни и вынула из потайного кармана жилетки книжечку. Шорька даже не пошевелился, когда я её доставала: спал без задних лап. Зажгла светлячка и погрузилась в чтение.
        «Мы вошли в большой круглый зал с потолком-куполом. В центре располагалась остроконечная стела из хрусталя. Самый ее кончик сиял золотым. На позолоченных стенах располагались гравюры. Атайнин подошла к первой слева от входа. На ней была изображена площадь возле высокого здания с куполами. На площади располагался рынок. Люди были одеты в длинные одеяния из целых полотнищ, скрепленных на одном плече.
        - Государство называлось Асхейн. Это было очень богатое государство, и оно процветало благодаря магам…
        Не знаю, как так выходило, но гравюра перед моими глазами ожила. Я видел как белоснежные наряды, отделанные по краю цветной вышивкой, развеваются на ветру. Слышал отрывки речи, хоть и не понимал её значения.
        - В отличие от соседей, только Асхейн владел магией, - неспешно рассказывала флаобка, пока моё внимание было захвачено представлением на стене. - Маги обладали богатством и властью, но в их обязанности входила забота о простых людях. Они берегли посевы от засухи, излечивали болезни, защищали от набегов соседей, придумывали новые устройства для облегчения жизни. В Асхейне не было бедных, все были счастливы и довольны.
        Атайнин сделала несколько шагов вправо. Другая гравюра изображала троих мужчин на возвышении, вокруг которого собралась толпа. Тот, который был в центре, сидел, но благодаря резному креслу-трону был выше двоих других, которые стояли от него по обе стороны. Перед мужчинами располагался небольшой треножник. На нем что-то лежало, но определить, что именно, было невозможно.
        - Согласно легенде, Мать-Защитница Гойшосс перенесла первых магов в Асхейн из другого мира, - продолжила она свой рассказ. - Жрецы воздавали благодарности богине Матери, но среди магов росли сомнения: а не было ли в том, старом мире, лучше, чем здесь? Быть может, первые маги Асхейна были отправлены в ссылку за неподобающее поведение? Но ведь их потомки был безупречны: почтительны, благородны, справедливы и заботливы к простым людям. Они заслужили право вернуться.
        Гравюра снова ожила. Одежда седого мужчины на троне сияла алым. Волосы были скрыты высоким головным убором. Справа от него стоял обритый наголо мужчина в белом. Его кожа была расписана узорами, возможно - татуировками. Слева стоял черноволосый в одежде цвета неба. Мужчина в алом под восторженные крики толпы спустился с трона и встал возле треножника. Двое других мужчин тоже подошли ближе.
        - Один из правителей, имя которого не сохранили в назидание потомкам, решил открыть проход в родной мир магов, - поясняла флаобка. - Во имя общей цели объединились Правитель, Верховный Жрец Богини-Матери и Первый Архемаг Конклава Ученых. Много лет они потратили на создание артефакта, восстанавливая по крупицам все сведения о Первом Мире. И наконец им это удалось. Много людей, магов и не магов, собралось на главной площади Наблар?, столицы Асхейна. Название столицы переводится как „Сердце Мира“. Своей кровью трое сильнейших магов, властителей Асхейна, активировали артефакт.
        Я видел, как надрезав запястья, все трое окропили подставку кровью. Сначала ничего не происходило, и толпа разочарована засвистела. Но на вершине треножника разгоралось сияние. Оно становилось ярче прямо на глазах, пока вдруг не взорвалось. Трое величайших магов, если верить легенде, разлетелись в стороны, как тряпичные куклы.
        Атайнин снова сдвинулась направо, и мы с Роном пошли за ней. Новая гравюра ожила сразу, не дожидаясь слов флаобки. Небо над возвышением словно пошло трещинами и открылось зияющей чернотой. На толпу сверху обрушился поток нечисти всех видов и мастей. Некоторые: нешьессы, цхерки и чисибуны, - были мне знакомы. Других я видел впервые, чему был очень рад: не хотелось бы с ними встретиться в реальности.
        - Многие люди из тех, кто собрался на площади, погибли, - говорила Атайнин сбившимся голосом. - Маги встали на защиту, но сложно сражаться с неведомым врагом. Некоторые потеряли жизнь в попытке заглушить артефакт. Кто-то слёг в битве. Действие артефакта можно остановить кровью его активатора. Но все трое были мертвы. Маги осознали, что Мать-Защитница спасла их предков из ужасного места. Но было уже поздно.
        Она перешла к четвертой гравюре. На заднем плане виднелись горящие дома, на переднем - несколько человек склонились у колодца.
        - Оставшиеся в живых маги-свидетели и те, кто прибыл на площадь после взрыва, решили, что необходимо дождаться, когда артефакт „выгорит“. Однако не зря властителей считали величайшими магами. Три дня провисела дыра над Сердцем Мира. Люди страдали от голода, поскольку чисибуны очищали кладовые прямо на глазах, не оставляя ни единого зернышка. Жители сжигали дома, чтобы избавиться от проклятых созданий, и уходили из столицы. Проклинаемые людьми, дети властителей в один момент стали изгоями. И всё же наследник Правителя, старший сын Верховного Жреца и дочь Первого Архемага попытались исправить ошибки своих родителей.
        Гравюра ожила. Людей было не трое, больше. Одежды скрывали невзрачные плащи. И всё же в высоком, крепко сложенном мужчине с горделивой осанкой угадывалась кровь Правителя. Лысая голова и узоры на затылке указывали на жреческую касту. Девушка была единственной. В ее огненно-рыжих волосах мелькали солнечные блики.
        - Они дали свою кровь, но были слишком слабы, чтобы уничтожить или хотя отключить артефакт. Лишь ослабили его. Артефакт поместили в глубокий заклятый колодец вдалеке от Наблари. День и ночь возле него дежурили боевые маги, чтобы не допустить прорыва нечисти. Но и той, которая уже проникла в мир, хватало для проблем. Чисибуны выедали целые поля, закукливались и выходили на поверхность земли многочисленным выводком. Цхерки уничтожали стада и пастухов. Нешьессы не давали спокойно жить людям, нападая на запоздавших прохожих.
        Флаобка перешла к следующей гравюре. На ней была изображена лаборатория, заваленная свитками, и женщина у большой доски. Картина ожила, и я увидел, как под её рукой рождаются магические символы. Она обернулась, я понял, что это та самая рыжеволосая дочь Первого Архемага, только значительно старше. Женщина подошла к столу, развернула два свитка, и снова вернулась к доске, завершая формулу.
        - Дочь архемага, используя его наработки, создала артефакт, который должен был защитить Асхейн от чудовищ из другого мира. К сожалению, она не была уверена, что артефакт сработает как надо. Одна она не могла установить векторы. Её детище было способно как отпугивать, так и притягивать нечисть. Она обратилась к Правителю, тому самому, которому пришлось бороться с последствиями недальновидного поступка родителя.
        На следующей гравюре был изображен зал с восседающим на троне Правителем, и женщина, стоящая перед ним на коленях. В вытянутых руках она держала сферу. Картина налилась цветом, и стало видно, что на женщине небесно-голубая одежда, а на Правителе - алая. Правитель спустился с трона, женщина поднялась. Между ними возник спор. Слова были слышны, но язык - незнаком. Правитель на чём-то настаивал, женщина возражала. Правитель впал в ярость и с размаху ударил магичку. Удар оказался слишком сильным. Как маг я бы сказал, что сработали усилители. Обычному человеку не по силам одним ударом отшвырнуть другого человека до другого конца зала. Женщина врезалась в стену, сквозь рыжие волосы проступила кровь. Бордовые струйки потекли на переливающийся красками шар. Правитель поднял его и с помощью ритуального ножа окропил своей кровью.
        - Удивительно, действие артефакта оказалось иным, - Атайнин прошла к следующей гравюре, ни словом не прокомментировав смерть магички. - Он не отпугивал, не притягивал, он управлял нечистью. Но вместо того чтобы отправить чудовищ в родной мир, Правитель решил использовать их для своих целей.
        На гравюре было изображено сражение, в котором нечисть набрасывалась на людей. Мне не хотелось видеть сражение в ожившем варианте, и я прошел дальше, но изображение не могло отпустить зрителя просто так. Я успел уловить крики ужаса, панику и обреченность на лицах.
        На следующей гравюре был изображен суровый правитель с нешьессом за плечом, восседающий на троне. Остальные в зале склонились перед ним на коленях. Оживление не принесло ничего нового в картину. Полная тишина, колеблющийся плащом нешьесс, полупризрачный в дневном свете.
        - Артефакт передавался правителями из поколения в поколение, - заговорила флаобка. - Асхейн больше не был счастливым государством, но его боялись. Вместо цветущих садов и плодородных полей главным источником богатства стала дань от порабощенных соседей. Правитель и его ставленники заведовали распределением благ. Народ стал нищим. На место вырубленных лесов, в которых, как считали правители, могли прятаться враги, наступали пески.
        Магичка перешла к предпоследней гравюре. На ней было запечатлено убийство. Я тут же отвернулся, не желая видеть подробности.
        - Тогда группа заговорщиков-магов из числа жрецов, ученых и молодого наследника организовали покушение. Жестокая власть тиранов была свергнута, но никто не желал оставаться в Асхейне. Пустыня поглощала его и уже добралась до Наблари. Маги наложили проклятье на вход в Храм науки.
        Последняя гравюра изображала группу людей, мужчин и женщин, в голубых нарядах. Черноволосый мужчина творил магию над дверью.
        - Вы - потомок этого мага? - обратился я к Атайнин.
        - Да, я - единственный взрослый носитель крови этого рода. Только кровь рода может снять наложенное проклятие, - кивнула она.
        - Ни за что бы не поверил, что Флаобия может так беспокоиться о гражданах нашего королевства, - признался Рон.
        Атайнин пожала плечами.
        И в этот момент пол под нашими ногами содрогнулся, и послышался грохот.
        Рон рванул в сторону взрыва первым. Я побежал следом. Атайнин не отставала. Пока никаких серьезных последствий заметно не было. Светильники зажигались и тухли, будто ничего не случилось. Не обнаружилось разрушений и в центральной анфиладе. Только по панике, с которой воины с тюками в руках пытались прорваться через ворота наружу, можно было догадаться, что грохот нам не причудился.
        Меаджин пытался как-то управлять ситуацией, но его попытки упорядочить хаос с треском провалились.
        - Что произошло? - спросил у него Рон, задыхаясь от бега.
        - Взорвалос. Там гдэ-то, - он показал рукой вправо, в противоположную сторону от той, где мы были, и чуть дальше.
        - Там кто-то был? - уточнила Атайнин. В ее голосе звучало беспокойство.
        Меаджин пожал плечами и показал на столпотворение у входа. Ну да, ему было не до наблюдений.
        - А Мэтт где? - возмутился Рон.
        Варвар пожал плечами и пошел к воротам, видимо, выяснять причины затора.
        - Атайнин, вам лучше остаться, там может быть опасно, - обратился Конвей к нашей спутнице и мотнул головой, показывая мне, что нам с ним предстоит разобраться с причинами происшествия.
        - Именно поэтому я и должна идти, - невозмутимо ответила флаобка.
        По гравюрам было понятно, что в Асхейне магия была доступна женщинам. Видимо, во Флаобии эта традиция сохранилась. Во всяком случае, Атайнин не считала, что её необходимо оберегать от опасностей и вообще как-то по-особенному о ней заботиться. Это неверно, я считаю. Предназначение женщины в другом: создавать домашний уют, рожать детей, дарить наслаждение. А вот подвиги - это для мужчин. Да, та магичка, которая создала сферу, была очень умна. Но к чему это в итоге привело?
        Однако мои мысленные возражения никак не повлияли на флаобку, которая первой пошла к арке, на которую указал Меаджин. Судя по выражению лица Рона, его посетили мысли, схожие с моими. Но он также проглотил их, как и я. Во-первых, это бы ничего не изменило. Он был назначен руководителем экспедиции со стороны нашего королевства. Но Атайнин была иноподданной и имела право не подчиняться его приказам. А во-вторых, всё же она знала об этом месте больше, чем мы. Как ни прискорбно. Мы ускорили шаг и обогнали флаобку.
        Рон хотел повернуть в тот коридор, на который показал Меаджин, но я обратил внимание на следующий. Подошел и поводил ногой по полу, оставляя четкие следы. Любопытно, но в других местах пыли не обнаружилось. Атайнин молча направилась туда, вновь игнорируя факт, что место женщины за нами. В этот раз она спешила так, будто от этого зависела её жизнь. В новом коридоре так же зажигался и тух свет, но чем дальше мы заходили, тем светлее становился под нами пол от пыли и тем отчетливей были отпечатки сапог. Вскоре стали попадаться небольшие камни и куски штукатурки. Что бы ни вызвало взрыв, это случилось здесь. Светильники уже загорались через раз, и нам пришлось зажечь светлячков. Признаться, мне пришлось постараться, чтобы мой горел не слабее, чем огонек флаобки.
        Страшная реальность открылась нам разом. Справа от прохода просто не было стены - одни развалины. В проломе лежал Мэтт. Он лежал лицом вниз, но одежда, фигура, цвет волос… Никаких сомнений. Рон бросился к нему, но, к сожалению, нашему коллеге уже ничем нельзя было помочь. Даже если бы мы очень спешили. Его череп был проломлен. Скорее всего, на него упал камень, один из тех, которые разнесло взрывом. Мой кузен представлял собой малоэстетичное зрелище. Я мог понять, почему флаобка на него не смотрит. Но, приглядевшись, обнаружил, что ошибался.
        Атайнин не отводила взгляд от мертвеца, она смотрела на осколок стекла у своих ног. Я огляделся. Стекло - или хрусталь, а может, какой-то другой материал, но тоже отражающий свет, - отблескивало повсюду. Видимо, Мэтт набрел на какой-то артефакт, который взорвался. Хотя довольно странно, что при этом у него пострадал только затылок. Возможно, его снесло первым ударом? Но где тогда был артефакт?
        - Вы были правы, предупреждая людей об опасности, - заговорил Рон, обращаясь к Атайнин. - Нам нужно вынести тело и организовать захоронение, согласно статусу, - сказал он мне. - И как-то сообщить сыну. Он из вашей тройки учеников.
        И, понурясь, пошел обратно. Удача, которая, казалось, преследовала нас с самого начала экспедиции, внезапно повернулась спиной. Атайнин не спешила покидать место гибели моего родственника, осматривая помещение.
        - Вы хотите найти причины взрыва? - поинтересовался я.
        - Боюсь, я её знаю, - ответила магичка, даже не обернувшись ко мне.
        - Вы знаете, что взорвалось?
        - Предполагаю.
        - Это плохо?
        - Я не могу сказать. - Она обернулась ко мне.
        Мне безумно захотелось сорвать с ее лица нешьессов платок. Хотя бы просто для того, чтобы понять по выражению лица, какой смысл она вкладывает в эти слова. „Не могу сказать, потому что не знаю“ или „Не могу сказать, потому что нельзя“?
        - Вы что-то ищете?
        - Да, - она кивнула.
        - А что?
        Она пожала плечами:
        - Я ищу то, не знаю что.
        - Вдруг что-то ценное попадется?
        Она кивнула.
        - Или опасное?
        Она снова кивнула и повторила за мной:
        - Или опасное.
        Я тоже приобщился к поискам. Если флаобка может найти что-то нужное, то я почему не могу?
        Вскоре из коридора послышался стук каблуков. Влетевший Чейз избавил меня от необходимости объясняться. Он упал перед отцом на колени и зарыдал.
        - Чейз, нам нужно успеть, - взял я его за плечо, но тот вырвал его.
        - Вы не понимаете… - всхлипывая, произнес он.
        - Чейз, это огромная утрата для тебя и твоей мамы, но его всё равно не вернуть. Нам нужно поспешить, чтобы до заката отдать должное твоему отцу и с честью придать его тело земле.
        - Песку!
        - Что ж поделать, если здесь такая земля, - я потянул его за локоть, поднимая, и сделал незаметный жест воинам, которые стали укладывать тело на плащ - импровизированные носилки.
        Не будь Чейз сам магом жизни, я мог бы воздействовать на него магией. Но негласный закон запрещал это. Поэтому я действовал по старинке: уговаривая, утешая, успокаивая. Племянник был ещё слишком молод для такого удара. Но оставлять покойника в духоте, затхлом помещении, где воздух прожарен пустыней, я бы не рискнул.
        Мы пропустили вперёд носильщиков, которые двигались медленно из-за своей ноши и узости коридора. Когда, наконец, вышли в анфиладу, то обнаружили всех внутри. Достойное прощание. Мэтт заслуживал этого.
        - У нас проблема, - сказал Рон, когда мы приблизились.
        - Еще одна? - уточнил я.
        - Да. Мы не можем сейчас выйти наружу, - ответил Конвей, и в узкую щель между дверями ударило песком. - Там разгулялась настоящая песчаная буря».
        Я так погрузилась в чтение, что мне показалось, будто я слышу, как сыплется песок.
        А может, не показалось.
        Я явственно услышала шум осыпающихся камешков и мгновенно затушила светлячок. Мне почудилось, что я слышу чьи-то шаги.
        Мать-Защитница, вот это я попала!
        Глава 29. Дик
        Я проснулся от шума. Пончик сдавал стражу Псу. Видимо, доложившись об обстановке, отдежуривший поплелся спать. Освободившийся лежак ожидаемо оказался ему не по размеру, поэтому гигант какое-то время ворочался, пытаясь устроиться. Моя смена была последней, я перевернулся на другой бок досыпать… и проснулся окончательно.
        - А где Скалёныш? - спросил я. Пожалуй, чуть громче, чем следовало. Лежак Пипки был пуст.
        - Здесь я, - зашипела девчонка, выбираясь из кустов. - Что, уже до ветру сходить нельзя?
        - Судя по времени, там был не ветер, а ураган, - буркнул со своего лежбища Пончик. - Утащил на другой берег, и ты вплавь назад добирался.
        - Что вы, дяденька Пончик, - начала свою песенку бессовестная девчонка. А если бы там на нее Пёс наткнулся?! - Я совсем-совсем сухой. Вот смотрите, - она покрутилась. - Ни единой капельки!
        - Пошел до ветру, но не нашел, - хохотнул Пёс, разводя руками. Дескать, «не повезло».
        - Некоторые просто умеют по ветру, - продемонстрировала Пипка знания, которыми приличная девица обладать не должна, и завернулась в покрывало.
        Правда, приличная девица должна путешествовать в компании какой-нибудь пожилой матроны, а не шести профессиональных головорезов.
        - Сколко можно! Дайтэ поспат! - рявкнул Клык.
        - Всем спать! - поддержал я. - Кроме Пса.
        - Конечно, все люди как люди… - демонстративно заныл Пёс. - Один я…
        «Кобель нечесаный», - хотелось сказать мне, но я закончил более нейтрально:
        - Пёс.
        - Но-но! - насмешливо возмутился тот.
        За сим обсуждение было завешено. И наступил мир и покой. Целую ночь! Целую ночь мы провели без происшествий! Клык разбудил меня, когда пришла моя очередь.
        Солнце уже взошло, и из леса было слышно, как щебечут птицы. Какая-то птаха вовсю заливалась трелями над головой. Небо на глазах из утрене-сизого становилось голубым. Легкий ветерок сносил дым костра прямо на Пипку. Воображение рисовало непристойную картину, подсмотренную мною у реки. Я крутил в пальцах ее подарок. Что могло заставить такую юную девушку отправиться в столь опасное путешествие? Неужели банальный поиск приключений на пятую точку?
        Нет, если бы она была из продажных девиц, то не стала бы изображать мальчишку. Конечно, не факт, что я бы взял с собой девицу легкого поведения - всё же поход предполагал определенные сложности. Не настолько серьёзные, правда. Однако в большинстве караванов к такой спутнице отнеслись бы благосклонно. Да и по поведению, стыдливости… Нет, моя Пипка не из этой категории.
        Однако она вызывала массу вопросов. Чем могла заниматься дворовая девушка? Ухаживать за животиной, убираться, стирать, шить… Шить она умела, но немногим лучше меня. То есть рубаху она заштопала, но если бы так мне заштопала служанка, я бы её на поля отправил. У Пипки есть заговорённый нож. Можно предположить, что она его украла. Но девчонка уверенно строгает им поделки из дерева. У нее есть кисточка и пузырьки для красок, которые она создаёт чуть ли не из воздуха. Всё это можно объяснить для подмастерья-мальчишки. А вот для девушки… Для девушки это очень странно.
        Она может успокоить коня, но не умеет ездить верхом. Впрочем, может, врёт, как в случае с плаваньем. Умеет же. И главное: зачем ей в столицу? Причем срочно. Одни загадки. И удивительное пробуждение перед появлением нешьесса, и совершенно случайно обнаруженное место для ночевки после того, как нас выгнали с постоялого двора, - всё это лишь дополняло таинственный, но крайне притягательный образ.
        Пипка почесала во сне нос и улеглась на другой бок, поворачиваясь ко мне тылом. Никакого уважения к командиру!
        Птицы орали, как бабки на ярмарке: кто громче зазовет посетителя. Постепенно стали подниматься воины отряда. Пипку подняли последней. Она спала, упорно игнорируя птичий гомон и мужскую болтовню. Хотя Пончика сложно не услышать. Когда он заговаривал, даже пичуги почтительно затихали.
        Завтракали мы рыбой. Рыбы было так много, что даже наш немаленький отряд мужчин с вместительными желудками не мог всю одолеть. Такое впечатление, что её кто-то утрамбовал в ловушки. Всё же Гроза поскромничал на предмет своих способностей.
        Часть рыбы мы запекли и съели вприкуску с сухарями. Не самая разнообразная еда, но рыбы было много, а круп - мало.
        - Нужно что-то решать с оставшимся уловом, - заговорил Ровняла, когда желудки наполнились.
        - Мы её не сохраним, даже если приготовим, - напомнил я.
        - Пусть плывет живая. В мереже Клыка, - предложил, сплёвывая косточку, Пёс. - Костлявая какая! К плоту привязать, и будет в целости и невредимости.
        - Нэт, - коротко, но твердо ответил варвар.
        - Плот лучше по мели вести, - не к месту вмешался Пончик. - А у нас ничего сладкого не осталось? - оглядел он всех. - Нет? Ну пойду сахарок возьму, что ли. - И он побрел к своей котомище.
        - Да, - неожиданно закивал Клык. - Порват может.
        - Да с чего! - фыркнул Пёс, ножом выковыривая что-то меж зубов.
        - Дно нэровный. Зацэпыт. Порвот. Нэ дам.
        - И что ты предлагаешь? Давай выпустим, что ли? А вечером лапу на ужин пососем?! - стал распаляться Пёс. - У тебя и спрашивать никто не будет!
        - Ты нэ командыр, мнэ нэ указывай! - вспыхнул Клык. - От тэба одны проблэмы!
        - Ой, от тебя-то пользы! Варвар вонючий!
        Справедливости ради нужно сказать, что после вчерашней вынужденной «ванны» специфический «варварский» запах почти не ощущался.
        - Кобэл шэлудывый! Ыды в дэрэво почэши! Псын бэзродный!
        Где-то в отдалении громыхнул гром.
        - Что ты сказал?! - прошипел Пёс, хотя, на мой взгляд, Клык был вполне объективен. Может даже, слегка преуменьшал.
        Я поднял взгляд к небу. На нас со всех сторон наползали облака. Но чем ближе они подплывали, тем больше становились похожи на тучи. Птички притихли. Я бросил взгляд на Грозу. Он незаметно развел руками, вроде как, не при чем.
        - Што ты готов к лубой дворовой шавкэ прыстроытся!
        - Да как ты смеешь!.. - Пёс потянулся к мечу на поясе.
        Молния мелькнула почти над нами, и первая капля упала мне на нос.
        - Сейчас польет! - подскочил Ровняла. - Нужно остатки продуктов спрятать от дождя! В сундуки?
        Он на ходу скручивал покрывало. Из немаленького заплечного мешка вынул непромокаемый плащ. И могу поспорить, его мешок тоже не пропускал влагу. Следом за Ровнялой подорвались другие. Клык, оставив ссору позади, свистнул, подзывая коня. Я тоже вынул плащ. Одевались все.
        Кроме Пипки. Откуда у нее деньги на обработанный магией плащ?
        - Ровняла, - я вынул ключи от сундуков и бросил их воину, - сгрузи всё съестное в один, чтобы потом не искать, где что. Пончик, - скомандовал я гиганту, который тоже вынимал плащ. - Идешь на плоту. Забирай рыбу. Клык, прости, - обратился я к варвару. - Но если нас сейчас ливнем обложит, то мы уже ничего не наловим. Пёс, Гроза, на вас кони. Клык, собираем лагерь. Скалёныш…
        Девчонка смотрела вслед уходящему Пончику, который шел, переставляя шест для плота как посох.
        - Я сейчас, дяденька Дикий! Я… забыл. Я очень быстро! - и она помчалась вдоль берега нагонять гиганта.
        - Пипка! - крикнул я вслед.
        - Я сейчас! - и только пятки засверкали.
        - Дикий, можно спросить? - раздался за моей спиной голос Грозы. Я вздрогнул от неожиданности.
        - Слушаю.
        - У Скалёныша нет защиты от ливня. Можно, он поедет со мной?
        - Ты для чего ливень вызвал?! - сорвался я.
        - Я не вызывал, - возразил Гроза, упрямо глядя на меня из-под бровей.
        Я поднял руки:
        - Ладно, понял. Он сам нагрянул среди ясного неба. Скалёныш поедет со мной, - заявил я и понял, что это самое верное решение. - У меня конь выносливее, - добавил, чтобы ревность не так бросалась в глаза. - А на плоту с его талантом находить проблемы, ты прав, в такую погоду делать нечего. - И небезопасно, добавил я про себя. - Довольно того, что мы сейчас вымокнем как последние собаки, да простит меня Пёс.
        Дождь усиливался. Он еще капал отдельными крупными каплями, но всё чаще и чаще. Я всматривался в сторону берега. Наконец мальчишка прибежал обратно.
        - Дя… Дикий, - она дернулась к своему мешку, - я…
        - Ты едешь со мной, - отрезал я. - У тебя плаща нет. Промокнешь.
        - Так тепло же, - улыбнулась девчонка своей нешьессовой солнечной улыбкой, которая заставила меня взять её с собой.
        - Даже летом долгий дождь способен привести к серьезной простуде. На плоту ты будешь только мешаться, - сурово выговаривал я, а у самого руки тряслись от мысли, что она будет прижиматься ко мне во время езды.
        Пипка тяжело вздохнула:
        - Да, конечно. Одни проблемы от меня…
        - Ерунду говоришь, - на реке показался плот под управлением Пончика. - Ровняла, успел? А ну-ка, давайте дружно дотолкаем повозку до берега! Скалёныш, марш под дерево! Я кому сказал!
        Девчонка, обижено сопя, выхватила свой мешок с повозки.
        - Да пусть лежит, - сказал я.
        Она только замотала головой.
        К концу загрузки дождь стоял стеной. Я запрыгнул на Верного и боком усадил девчонку перед собой, пряча от дождя полой плаща.
        - Так девчонки ездят! - возмутилась эта… эта… врушка!
        - Так ты умеешь ездить верхом? - сурово спросил я.
        - Нет, - испуганно ответила она, прижимая к груди свой мешок.
        - Тогда не мешайся. Держись за меня крепко, - велел я и тронул коня.
        Пипка вцепилась и вжалась в меня вся. И, во-первых, я понял, что она действительно никогда не ездила верхом. А во-вторых, эта поездка дастся мне непросто. Чисто в физиологическом плане.
        Глава 30. Пиппа
        Дождь полил совершенно не вовремя. И главное, так неожиданно! Ничего не предвещало - и на тебе! Конечно, со стороны Грозы это неплохая попытка охладить спорщиков. Но хотелось бы более точечной работы. Чтобы вокруг солнышко, а над спорщиками - дождь. Я на дождь не рассчитывала. У меня даже смены одежды нет, не говоря уже о водонепроницаемом плаще. Вообще-то я о нём не подумала, если честно. И в первый момент решила, что ничего страшного в летнем дожде нет - тепло же. Но потом потянуло ветром, и я вспомнила о толстом корсете, который, если намокнет, то так просто не высохнет. Только под солнцем. А где это солнце взять?
        В общем, дождь был абсолютно некстати. Все планы цхерку под хвост! Я-то надеялась снять заклинание с плота, когда мы пойдем грузиться. Иначе его вода не поднимет. Теперь придется на ходу придумывать, какого чисибуна мне потребовалось возле пустого плота в дождь.
        Я отмахнулась от Дикого и побежала за Пончиком. Командир - проблема, но её будем решать во вторую очередь. Отбежав от лагеря, я замедлилась, чтобы не нагнать нашего плотоводца слишком рано. Но в итоге не успела. Прямо перед моим носом плотик рухнул всем своим наращенным магией весом на влажный песок. Такой «ба-бах!» я даже не ожидала. Неслабый бабах! Песок и мелкие камешки аж в воздух взлетели. От грохота, мне кажется, даже скалистый береговой склон пошел трещинами. Вот это я постаралась так постаралась!
        - Дяденька Пончик…
        - Что тебе здесь надо? - спросил он, обернувшись, и как-то недобро посмотрел. Похоже, я у него тоже стала вызывать подозрения. Мой же амулет против меня же!
        - Дяденька Пончик, - изобразила я жалостливую физиономию. - Вы можете взять себе Шорьку? Он смирный, вы его за пазуху суньте, он тихо-тихо будет сидеть! - Я вытащила зверька за шкирку. Он весь обвис, изображая из себя мертвого шорька. Но кто ж ему поверит? - Он мокрое не любит. А у меня плаща нету.
        Я снова напрягла жалостливые мышцы лица. Пончик смотрел на Шорьку и оттаивал. Шорька - он такой, он слезу у кого хочешь выдавит!
        - Ладно! - согласился воин, подхватил широкой ладонью несчастную мохнатую тушку и сунул за пазуху под шнуровку. Цыкнул, и когда вытаскивал руку, на рубашке остался темное пятнышко крови.
        - Это вас Шорька цапнул?! - я показала на ворот.
        - Плот, - он глянул на руку и перевел взгляд вниз, на плавательное средство у наших сапог.
        - Кровожадный плот, - согласилась я. - Ой, это что? - опустилась и покорябала предварительно проколотым пальцем по щели между бревнами.
        - Что?
        - Показалось! Думал, иглы чисибуна, - поднялась я. - Думал, вдруг вы он их поранились, дяденька Пончик? Ой, ну я побежал! Присмотрите за Шорькой, ладно?
        И помчалась назад, к остальным, настраиваясь на худшее. Но маг я или чисибун облезлый? Со своей-то специализацией не должна я сдохнуть под кустом от простуды…
        Тем более что с моей везучестью цхерки сожрут меня раньше!
        Однако на месте меня ждала другая напасть. Дикий друг решил проявить благородство и взять под своё крыло. Точнее, под плащ. Нужно срочно учиться ездить верхом! Прям очень срочно. Вот доеду до столицы и озадачусь. Сразу! Только адресата найду. И прямо на первой же попавшейся лошади начну учиться!
        Дождь усиливался, холодный ветер взметал ещё не до конца прибитый песок с берега и норовил швырнуть его в лицо. Я отбежала к лесу и спряталась под кроной крепкого дерева. Капли долетали и через нее, но хотя бы сплошной стеной не лило. Повозку загнали на плот и веревкой закрепили к поперечной жерди мерёжу. Пончик оттолкнулся от берега, и потом, когда зашел достаточно далеко, столкнул ловушку с рыбой в воду.
        Дикий подогнал «транспорт» к самому дереву, протянул ко мне руки и втянул на лошадь, усаживая боком перед собой, будто барышню.
        - Так девчонки ездят! - возмутилась я.
        - Так ты умеешь ездить верхом? - глядя на меня сверху вниз, в пугающей близости поинтересовался командир.
        - Нет, - я испугалась, что мне всё же придется скакать одной, под проливным дождем. Представила, как соскальзываю с такой немалой высоты лицом в грязь, и желание спорить резко пропало.
        - Тогда не мешайся. Держись за меня крепко.
        Под плащом было тепло и уютно, и пахло как-то по-особому. Когда жеребец тронулся, меня отшатнуло к груди Дикого, и я услышала, как безумно бьется его сердце. Командир старался меня мягко страховать с двух сторон, и время от времени бросал в мою сторону короткие взгляды. И тут мне впервые в голову пришла мысль, что, возможно, маскировка не столь хороша, как хотелось бы. Возможно, Дикий догадался, кто я. Возможно, это всё - не забота о мальчишке, а знаки внимания барышне.
        От одной этой мысли под плащом вдруг стало жарко. А развилка ног Дикого, куда прижималось моё бедро, стала такой горячей, что я боялась обжечься. И рука, которая лежала на спине седока, тоже раскалилась.
        Я попыталась убедить себя в обратном, что мне это только причудилось, но как назло память подсказывала всё новые и новые доказательства в пользу моего разоблачения.
        Но он же не может знать наверняка? Он же может только догадываться? Значит, я продолжаю делать вид, что ничего не случилось. Хорошее решение.
        И я прильнула щекой к горячей груди. А что? По-другому я просто под плащом не помещалась. И прижалась к нему покрепче - чтобы меня из седла не вышибло. И стала мечтать.
        Вот хорошо бы я была смелая, решительная красавица Атайнин - а она должна быть красавицей. А Дикий - тот самый автор дневника. И Дикий влюбляется в меня - то есть в Атайнин, а она скрывает своё истинное лицо и чувства под флаобским платком. И Дикий страдает от неразделенной любви, а я, я - Атайнин, храню гордое молчание. Потому что мы не равны. У нас нет общего будущего. Он - из одного мира, я - из другого. И тут он встает на колено, вынимает кинжал и приставляет его к сердцу и говорит: «Филип… - в смысле, Атайнин, я не могу жить без тебя и твоей любви, я скорее убью себя!» И тут я - то есть Атайнин, падаю на колени рядом с ним и говорю: «Не нужно, Дикий, живи ради меня!»
        И тут у меня потекли слёзы, так стало нас - то есть их - жалко. Я шмыгнула носом и быстро отерла влагу со щёк.
        - Тебе больно? - наклонился ко мне Дикий.
        - Нет, это дождь, - соврала я. И огляделась.
        Мы ехали поверху, вдоль берегового обрыва. Высунув голову из-под плаща и тут же промочив волосы, я увидела плот, которым управлял Пончик. Внизу просматривались три капюшона. Над обрывом, кроме Дикого, скакал только Клык, так что моё моральное падение командиру на колени никто не видел. Это радовало. Я обратно спрятала нос в плащ.
        Мягкое место периодически билось о спину лошади, однако спустя какое-то время не это стало главной проблемой. Слева, чуть в глубине, находились мокрые, но такие притягательные кустики. Я держалась. Клык вырвался вперед, всё же лошади с одним седоком несколько легче, чем той, которая везёт двоих. Вскоре он скрылся за леском - река делала очередную петлю. Но когда мы добрались до поворота, варвар уже скакал нам навстречу. Он был возбуждён:
        - Там дорога! - заорал он, увидев нас. - Дорога! В лэс!
        Я выпрямилась, насколько это было возможно в таком положении, и изобразила на лице озабоченность.
        Но дорога! Дорога - это люди! Это крыша! Когда ещё нам повезёт найти поселение по реке? А ведь если вода в реке поднимется из-за ливня, по самому берегу уже не проедешь.
        Вскоре мы её увидели. Конечно, это была не дорога - просека с двумя колеями. Но по ней кто-то ездил. Это факт. Конь гарцевал под нами, пока командир рассматривал находку.
        - Дя… Дикий, - негромко обратилась я. - Можно, пока вы за остальными будете ездить, я тут под деревцем вас подожду. Затекло всё. Сам слезу, - предупредила я, чтобы избежать позора.
        Командир коротко кивнул.
        Я сползла по боку животного, спрыгнула на землю и дала стрекача под ближайшее раскидистое дерево.
        Ждать пришлось довольно долго. Дерево - какая-никакая защита от дождя. Но от ливня скорее никакая. Вековой ствол скрипел от порывов ветра. Неожиданно холодные для летнего дождя струи задувало под крону - и прямо на меня. И хотя потребность спешиться у меня действительно была, в конце я начала постукивать зубами и подпрыгивать на месте, чтобы не задубеть прямо у дуба. На какое-то время меня охватила паника: а если бросили? Ну правда, зачем я им? Обуза как есть! Потом всё же убедила себя, что Дикий слишком добрый для того, чтобы бросать меня одну, без еды и запаса одежды, посреди диких лесов. Прирезать было бы гуманнее. И всё же я начала считать про себя до ста. Если не появятся - пойду по дороге одна. Потом всё же решила до тысячи дойти. А потом еще до ста. Обидно же будет: я только выйду под сплошной дождь, и тут - они?
        И вот тут, наконец, сквозь пелену дождя показались черные плащи верховых. Я запрыгала выше. Так дальше было видно. И уже очень хотелось ехать, а не стоять.
        Когда отряд поравнялся со мной, я сразу метнулась к телеге. Да пусть лучше под дождем! Конечно, не так приятно ехать, как с Диким. В обнимку. Он всё-таки такой… крепкий! И такой надежный. И пахнет приятно. Вот если бы я была Пиппой, а не Скаленышем, то я бы так и поехала. Но увы.
        Пончик поднял полу плаща, приглашая спрятаться. Я спряталась. Ну так у него плащ - как шатер! Таких, как я, штук десять можно под него сунуть, и со стороны незаметно будет.
        От Пончика тоже пахло… по-мужски. Но не так приятно, как от Дикого. И даже совсем неприятно. Но не в моем спрятанном положении привередничать.
        - Продрог? - доброжелательно поинтересовался Пончик, скосив в мою сторону глаз.
        - П-п-пэ-ро-до-долж-жаю дэ-дэ-рогнуть.
        Меня почему-то стало трясти еще сильнее. Наверное, из-за контраста температур.
        - Бедолага.
        Но под плащом я быстро отогрелась. Теплом тянуло от возницы. Понятно, печка такого размера любой шатёр протопит.
        - Ты чего в столицу-т собралси? - полюбопытствовал Пончик.
        - Дядька Томас у меня там, дяденька Пончик, - стала врать я. - Мамкин старший брат. Он суровый, мамка рассказывала, страсть. Он мамку так и не простил, что она без благословения Защитницы понесла от бати-то. И сбёгла. Только нету у меня никого больше в мире-то, - я пару раз шмыгнула носом. - Авось пристроит куда работать.
        И даже слезу утерла, так прониклась. А и не было бы слезы, так по дождю и не поймешь.
        - Работ’ть что ли хочешь? - удивленно спросил великан.
        Не замечала я за Пончиком разговорчивости раньше. Наверное, потому что он компаний больших стесняется. А один на один - может, нормально для него. А может, за свою грубость утреннюю пытается извиниться?
        - Да кто же, дяденька Пончик, работать-то хочет? Я бы вот был бы богатым, так весь день бы лежал на перине и вставал бы только поесть. Знаете, дяденька Пончик, что-нибудь вкусное. Ягодный пирог, например, - перевела я тему ближе к интересам собеседника.
        - Оголодал?
        Тут я испугалась. Вдруг он мне со дна своего необъятного мешка какой-нибудь завалящий сахарок достанет по-братски, от широты души. И что я с ним делать буду?
        - Благодарю, дяденька Пончик, нет, это я мечтаю просто. Очень под ливнем мечтается хорошо. - Небо было затянуто тучами до самого горизонта. Беспросветно. Только и остается, что мечтать. - Особенно хорошо мечтается, когда на него из окошка смотришь. Но под плащом тоже неплохо. Лучше, чем под деревом.
        Возница хохотнул, но продолжил:
        - А твой дядька твой прямо в самой столице живет?
        - Ну… рядом. Наверное. Я там не был никогда, так что не знаю. Знаю только, что у самого герцуха Конвея в поместье работает. На то и надеюсь, что подскажут, где искать. Даже в столице, думаю, герцухов немного. А вы, дяденька Пончик, его не знаете? О, а мой подарок вы сняли? - Я нечаянно бросила взгляд ему на шею, где раньше висел амулет.
        - А? - переспросил он и похлопал рукой по груди. Потом посмотрел туда. - Потерялся. Зацепил. Порвал. А мне еще подаришь? - спросил Пончик расстроенно.
        - Конечно, подарю! Как только возможность будет! - пообещала я.
        - О чем это вы тут курлычите, как голубки? - поинтересовался Дикий. Совсем одичал он, смотрю.
        - Дяденька Пончик подарок мой потерял, - быстро ответила я. Еще не хватало, чтобы командир присоединился к расспросам о моём прошлом и предполагаемом будщем. - Я обещал новый сделать.
        - Да? - командир тоже похлопал по груди и расслабился, видимо, его амулет был на месте. - Что ж ты, Пончик, так неосторожно?
        - Ну так, - пробасил тот.
        Что интересно, расспросы на этом прекратились. Со всех сторон. Дикий скакал рядом, Пончик что-то напевал под нос, повозка ехала, дождь лил, и меня потянуло в сон. Проснулась я от «пр-р-р!» Пончиковым басом и дерганья от остановки. Открыла глаза.
        Справа от дороги стояла лачужка, грубо срубленная из бруса. Все столпились у дома. Пёс первым спрыгнул с коня, подбежал к двери и заколотил.
        - Есть там кто?! - крикнул он.
        Я бы на месте тех, кто там есть, если они есть, при виде таких гостей слилась бы со стенами. Судя по тому, как Пёс дернул дверь, ответа он не дождался. Правда, он особо и не ждал. Тоже человек дождей не любит, хотя вполне приличный плащик у него, дорогой, крепкий. Дверь открылась с трудом - видимо, раздалась к лету.
        - Пусто! - гаркнул Пёс изнутри.
        Остальные воины тоже спешились. Я не торопилась. Если там кто-то спрятался - хотя где там прятаться, там дай Защитница всем нам влезть, - я не помощник буду.
        Вторым вошел Дикий, и вот когда он вышел и махнул рукой, я наконец поверила, что у нас действительно есть, где переждать ливень.
        Глава 31. Дик
        Пёс иногда бесил просто неимоверно. Вот его кто просил лезть первым к домику? Он самый сильный? Самый умный? Самый главный? Или, может, маг?
        Я вошел внутрь. Темная времянка-четырёхстенок с крохотными сквозными оконцами почти под самой крышей. Пёс освещал ее магическим светлячком. Не самый дорогой магический аксессуар, доступный многим. Внутри домик оказался простейшим сараюшкой. Радовал очаг с трубой. Без мага в дождь не факт что разожглось бы, но с Грозой дым пойдет, куда надо. Не задохнемся. Пол был дощатый, выстланный подгнившей соломой. С одной стороны во всю стену вытянулись дощатые нары, с другой - грубо сколоченный стол и лавки. Сезонное прибежище рыбаков или охотников. Или и тех, и других. Дорога шла дальше в лес и оставляла надежду на то, что добирались сюда не со стороны реки, а из какого-то села. Главное, что крыша была крепкой. Несмотря на ливень, капало всего в двух местах. Гроза справится.
        Радовал и навес со стороны леса. Можно поставить коней. Очень кстати пришлась дубовая бочка, доверху наполненная дождевой водой. Она стояла на углу дома. Будет, чем лошадей напоить. Я снял с груди амулет на цепочке и опустил его в ёмкость, чтобы уничтожить заразу.
        Всё складывалось замечательно. Есть, где переночевать в относительно приемлемых условиях. Питание становилось проблемой, но рыба дала нам фору. Еще день мы продержимся легко, два - с натяжкой, дальше - с лошадями на подножный корм. И хотя время было ещё раннее, скакать в такую погоду непонятно куда и вставать потом лагерем неизвестно где никто не хотел. Это читалось по лицам.
        Я дал желанную команду. В первую очередь занялись конями. По-хорошему, их надо бы выходить. Но по лесу мы гнали не так сильно, как по берегу, а ливень всё не стихал. Скакунов под навесом обтерли, растерли, надели попоны, у кого они были. Кобылку в яблоках поставили в самый центр, чтобы закрыть от ветра. Раз уж мне всё не удается её пристроить, нужно учить девчонку на ней ездить. Учитывая наши невеселые приключения, возможно, это даст ей дополнительный шанс выжить.
        Обустроив лошадей, мы занялись домом. Из-за туч и обложного ливня внутри было темно. Но Гроза быстро подсушил первую партию дров, и веселое пламя осветило избушку. Пипку назначили главной за чистоту, и она безропотно взялась выметать мусор. Гроза занимался «капелью». Ровняла отправился за следующей порцией дров. Клык крутился вокруг очага, примеряясь с тем, как кашеварить. Пончик, Пёс и я взялись перетаскивать груз. Если дорога есть, значит, и охочие до чужого добра найдутся. Пончик справлялся один, мне же приходилось вставать в пару с Псом.
        Я с самого начала знал, что у него проблемы с иерархией. Но с каждым днем они только нарастали, и я шестым чувством ощущал, что конфликт может вот-вот прорваться. Мне же хотелось как-то продержаться без дополнительных катаклизмов. Одного ливня хватит. И к тому же я не верил, что наши проблемы позади. Каждый человек, владеющий оружием, был на счету. Поэтому игнорировал недовольную физиономию вынужденного напарника и просто старался закончить поскорей.
        Из-за этой суеты наш вечерний досуг неожиданно разнообразился. Мы поставили очередной сундук, следом Пончик пёр бочонок пива, мы стали расходиться в разные стороны, чтобы дать ему путь, но… Не срослось. Великан то ли запутался в своих ногах, то ли споткнулся обо что-то, бочонок пошатнулся в его руках и со всего разгона влепился боком в кованый угол. Раздался «кряк», и на сундук потекло пиво. Прямо удивительно, как быстро все сориентировались. Пёс подхватил бочонок, переворачивая его кверху пробоиной, Клык толкнул пустой еще котел, и тот по полу заскользил прямо к ногам Пончика. Выбора не было. Никто из воинов не понял бы меня, если бы я велел вылить пиво под дождь. Очень хотелось надеяться, что бочонок на шестерых, не считая девчонки, не уничтожит последние проблески дисциплины.
        Компанию охватило воодушевление, голоса стали громче, шуточки сальнее. Зато и работа спорилась быстрее. Пипку, которая уже болталась без дела, я отправил на крыльцо чистить рыбу. Куда бы еще подальше отправил, но куда в такую погоду?
        Ровняла припер вязанку сушняка, который успел стать «мокряком», и разложил у очага сохнуть. От самых близких к огню сучьев потянулся пар. За следующей порцией отправился Пёс. Самовольно. Я промолчал. Зачем? Из-за баб он тут проблем не найдет, разве что к медведице пристанет. А дрова лишними точно не будут. Гроза пошел осматриваться и развешивать маячки на случай нежданных гостей, пока окончательно не стемнело. Клык присел к девчонке, вооружившись ножом.
        - Иди доставай припасы, куда ты там их засунул, - я снял с шеи вязку ключей от сундуков и бросил их пожилому воину.
        Прагматичный Ровняла вынул из своего мешка небольшую восковую свечу, и скоро по избушке потянуло медовым ароматом. Пончик повел носом, тоже полез в свой мешок - за «сахарком», и присел к столу рядом со мной.
        - Забавный парнишка, - причмокивая, сказал Пончик, поглядывая в открытую дверь, где на пороге рядком сидели Клык и Пипка. - Давно ты его знаешь?
        - Клыка? Да одновременно с остальными нанял. - Я пожал плечами.
        - Не, я про Скалёныша, - ощерился Пончик и снова причмокнул.
        - Подобрал вместе с Нешем. Он неплохо с животиной ладит, считай, благодаря ему жеребец у нас оказался.
        Словно расслышав, что речь идет о нем, конь заржал снаружи.
        - А зачем ему в столицу-то? - полюбопытствовал гигант. - И нечисти не боится, гляди-тка.
        Он покачал головой, вроде «Ну надо же».
        - Родственник у него там. Дядька, что ли, - ответил я, пытаясь прислушаться, о чем болтают чистильщики рыбы.
        - Так столица-то большая, - добродушно ухмыльнулся Пончик. - Попробуй там найди какого-то дядьку…
        - Ну как-нибудь найдёт. Вон какое шило, всюду влезет, - посетовал я. - Ровняла, ты что там копаешься?
        - Представляешь, Дикий, не помню, в какой сундук закинул всё. Теперь вот перекапываю.
        - Давай быстрее.
        Я уже сильно сомневался, что девчонке придётся искать своего родственника, поскольку был намерен отправить её из Тоубриджа обратно в Талым. Но распространяться на эту тему прежде, чем мы туда доберёмся, не планировал. Опять-таки, не факт, что доберёмся.
        Признаться, я бы и сам с удовольствием сходил сейчас за дровами. В избушке мне разом стало тесно.
        Глава 32. Пиппа
        Когда на улице льет как из ведра, очень приятно смотреть на это из дома. Лучше, конечно, из своего - прогретого и сухого. Но даже такая лачужка в ливень для путника - благодать Защитницы.
        Под плащом Пончика я согрелась и слегка подсохла. Возле очага в лачуге позволила себе ускорить высыхание одежды - вряд ли кто-то обратит внимание на такую мелочь. Мы с Клыком сидели на крыльце и в два ножа занимались ужином. Остальным же, понятно, не по статусу, кишки рыбе выпускать. Но мы не скучали. Клык на ломанном языке рассказывал, как однажды целую неделю питался рыбой и мелкими степными животными.
        - То есть, дяденька Клык, Шорьке следует тебя опасаться? - поинтересовалась я.
        Этот предатель так и не выбрался ко мне. Я даже спросила у Пончика, не случилось ли чего со зверьком, но тот ответил, что всё нормально, не стоит дергать спящего шорька. В спячку он там впал, что ли? С другой стороны, есть пока было нечего. Что ему вылезать? Голодное брюхо к приключеньям глухо.
        - Нэ, шорки нэ вкусны, - поделился Клык.
        - Вот порадовал…
        - Рыба вкуснэй.
        - К тому же, это сколько шорьков нужно наловить, чтобы накормить отряд? - поддакнула я, откладывая очередную очищенную рыбину на рогожку. Котелок на земле уже был наполовину заполнен дождевой водой. Другой стоял в комнате с пивом.
        Рыбы было много. Больше, чем мы могли бы съесть за один присест. Кажется, за время заплыва в мереже её прибавилось. Поэтому рыбёшек помельче мы решили засолить. Хорошо, что чисибуны не едят соль. Её, хвала Защитнице, у нас хватало.
        - Зачэм отрад? Мнэ накормит, - почему-то обиделся Клык.
        - Так вы, дяденька Клык, совсем один там были, что ли!
        - Одын. Так всэгда, когда… - и тут он замялся.
        - То есть это не случайно?! - дошло до меня. - Это такое… испытание?
        Варвары - они варвары и есть!
        - Ну… - замялся Клык.
        - Это как? Человека, одного, бросить без еды и воды?! А если он не выживет?
        - Значэт, нэ достоын.
        - Жить не достоин? У вас там сколько вообще мужчин в племени после таких испытаний?!
        - Нэ всэ джыгыт проходат! - уперто возразил Клык.
        Я хотела было продолжить отповедь, но вдруг поняла, что вышла из роли. Вышла и ушла куда-то о-очень далеко. Мальчик-дурачок такими проблемами не страдает.
        Демонстративно принюхалась. Из домика несло пролитым пивом.
        - Слушайте, дяденька Клык, а вам пиво можно пить? - перевела я тему, пока мой собеседник не заметил ошибку.
        - Я взрослый мужчына! - возмутился он.
        - Понятно, дяденька Клык. Я даже бы не подумал… В этом смысле. Вдруг у вас запрещено?
        - Джыгыту можно, - набычился Клык. Похоже, он стал «джыгыт» совсем недавно и гордился этим без меры.
        - Давайте рыбу в пиве сделаем? Я когда у своей двоюродной тётки Энни жил, а она кухаркой у одной богатой фри была, видела, так господам готовили!
        - Ага, чтобы и выпить, и закусить! - Пёс появился откуда-то сбоку, я даже не поняла, откуда. - Не томите уже измученный голодом желудок. В темпе, в темпе!
        - Дяденька Пёс, а вы разве не за дровами ходили? - нацепила я невинный вид.
        - За дровами, - согласился он.
        - Где дрова-то?
        Он склонился ко мне, почти нос к носу:
        - Не нашёл, - прошептал он и ощерился.
        Фу!
        - А вы, дяденька Пёс, тогда котел к очагу отнесите, будьте так добры. Он вот он, если вы вдруг его не найдёте, - я показала пальцем в нужно направлении.
        И чудом успела вскочить, чтобы не попасть под «случайно» пролитую на пороге воду.
        Дальше мужчины шумно принялись обсуждать будущее блюдо и, может даже, его готовить, а я на какое-то время осталась одна - разделывать рыбу под засолку.
        …Значит, не все мужчины у варваров проходят испытания на выживание. То есть наш Клык - какой-то особенный. Интересно, в чём? Из богатого рода? Или воин? Хотя там, у варваров, все мужчины - воины. Вроде бы. Может, он из шаманов? Да не. Шаманы же - это правители. Кто будет бросать родственника шамана без еды? Вон, наших аристократов-магов попробуй без прислуги оставь… Что говорить про «без еды». Погибнут сразу и бесповоротно. Нет, наверное, это какое-нибудь испытание для особых воинов. Вроде телохранителей. И логично, что теперь он имеет право зарабатывать охраной. Может, к какому-то господину богатому едет на службу. Это логичнее.
        Я закончила с рыбой. Для засолки требовалась тара, которой у нас избытка не наблюдалось. Я попросила плащ у Грозы и выбралась из домика. Было еще непоздно, но сумрачно из-за туч, скрывающих солнце. Не заходя далеко в лес, я нашла целую поляну копытня - растения с огромными листьями в форме подковы. В приюте мы летом наламывали его целыми бочками и квасили на зиму. Не то чтобы вкусно, но есть можно. С голодухи. «Сплошное здоровье», как убеждала нас директриса. И правда: у нас в приюте дети редко болели. С другой стороны, болезные до приюта не доживали. А те, кто сумел пройти через нищету, холод и голод, тому болезни не страшны.
        Я нарвала листьев на палках-черешках и пошла назад. На пороге меня поджидал Пёс. Он опирался спиной на дверной косяк и стоял, скрестив ноги и сложив на груди руки.
        - И где дрова? - поинтересовался он насмешливо.
        - Так, дяденька Пёс, - я протиснулась мимо него и стряхнула плащ. Ну немного на него. Зато он сразу отскочил и встал по-человечески. - Я, дяденька Пёс, за листиками ходил. Рыбу на засолку сложить. У вас, кстати, веревки не найдётся?
        Промытые и пересыпанные солью рыбины я уложила на листья, свернула их рулоном и перетянула бечёвкой. Прекрасно!
        Пока меня не было, некоторые уже приложились к пиву, и разговоры стали громче. Я отошла в темный уголок, к нарам, и присела тихонько, чтобы не привлекать лишнего внимания. За окном стало совсем темно. А может, так казалось из освещенной очагом избушки.
        Я сидела, не шелохнувшись, и даже немного задремала, когда рядом послышался шорох. Меня выдернуло из дремоты. Недалеко от меня стоял Ровняла и ощупывал мешок. Всё бы хорошо, но это были вещи Дикого.
        - Дяденька Ровняла, - негромко окликнула его я.
        Пожилой воин вздрогнул.
        - Ну ты подкрался! - возмутился он.
        - Дяденька, вы, наверное, спутали свои вещи. Это мешок командира.
        - Тьфу ты! - он откинул мешок. - А свой я куда засунул?
        - Не знаю, дяденька. Может, там? - я ткнула в другой конец лежака, где были свалены вещи.
        - Благодарю, Скалёныш. Вот я бы опростоволосился на старости лет… - и он заковылял в противоположную сторону.
        Глава 33. Пиппа
        Ужин стремительно приближался. Я его ждала, особенно желудочной своей частью. Но выползать к шумному и уже подогретому пивом мужскому обществу было боязно. Именно сейчас я впервые в полной мере осознала всю шаткость и беззащитность своего положения. Когда нас окружали опасности, я была членом отряда, равной среди равных. Но теперь, в мирной пьянке, одна ошибка - я уже совсем не член. Тем более - отряда. Так, обманом напросившаяся на неприятности девица. Радовало только то, что единственным источником света был огонь в очаге, и выражение моего лица считать было затруднительно.
        Такую вот страдающую меня нашел Шорька. Правда, подозреваю, он не столько искал меня, сколько просто хотел сбежать от общего внимания. Сначала, когда Пончик поделился с ним сахарком, он был вполне доволен. И когда его с ложки кормили почти готовой кашей. А вот когда Пончик от широты души попытался напоить его пивом, он начал возмущаться. Видимо, сухарик с пивом оказался не таким вкусным, как просто сухарик. Шорька возмущенно заверещал на подлых обманщиков и безошибочно нашел в темноте меня.
        Вскоре меня позвали к столу. Небольшая порция гарнира добавила сытности нашей трапезе. Рыба удалась на славу. Она получилась сочной и нежной, и горчинка её совсем не портила. Даже шорёк оценил. В этот раз, оскорблённый предательством Большого Человека, он ел со мной. С трудом осилив последний кусочек, он заполз ко мне на колени, а после и вовсе спрятался за пазуху.
        - А Скалёнышу что не наливают? - некстати проявил инициативу Пончик и, завладев моей кружкой, наполнил её пивом прежде, чем Дикий успел вмешаться.
        - Не нужно ему, мелкий ещё, - всё же заявил он и попытался перехватить кружку, но в росте и реакции командир Пончику проигрывал.
        - С чего? Это же пиво! Парень он или нет?! - влез в спор Пёс, ехидно поглядывая в мою сторону. Он, в смысле, что-то подозревает? - Боевое крещение с нами он прошел. Теперь ещё одно!
        Он поднял свою кружку, приглашая стукнуться. Я читала, что этот обычай появился в стародавние времена, чтобы обменяться каплями напитков и доказать, что никто не замышляет зла. В данном случае, чуяло моё сердце, всё было наоборот, но я подняла кружку и стукнула ею о кружку Пса.
        - Но Гроза же не пьёт! - запоздало вмешался Дикий.
        А может, и не запоздало. Может, это внутри меня время медленно течет, а снаружи всё случилось очень быстро, и я уже глотнула горьковатого напитка, прежде чем услышала от Клыка: «У нэго обэт!».
        А я не догадалась.
        Впрочем, Гроза на обвинение в том, что он девчонка, имеет что предъявить. А я только выпить могу.
        - Давай-давай! До дна, до дна! - подзуживал Пёс, и остальные поддержали.
        Кроме Дикого, который недовольно морщился, и Грозы, который молчал. Но он всегда молчит. Тут ничего удивительного нет. А душой он, может, с ними.
        Я залпом осушила кружку.
        - Споите мальчишку, - недовольно буркнул командир и обратился ко мне. - Хватит тебе. Всем уже всё доказал?
        Кому это я что доказывала? Я еще и не начинала доказывать! И кто он такой, чтобы мной командовать? Он тут вообще мимо проходил и мне никто.
        Я протянула кружку Пончику и грохнула ею об стол.
        - Вот!.. Кхе! - одобрительно крякнул Ровняла, опрокинув надо ртом кружку, подхватывая последние капли, и тоже поставил пустую кружку перед Пончиком. - Наш человек!
        Дикий скорчил мне злобную гримасу.
        Без гримасы он симпатичнее.
        Но и с гримасой симпатичнее, чем все остальные мужчины.
        Я показала ему язык и забрала полную кружку.
        - Просто так нэлза пит. Надо пожелат, - заявил Клык и встал. - Пуст всэ вэрнуца домой ыз пахода!
        Все сдвинули кружки, даже я, хотя домой вернуться не планировала. Да и где он, мой дом? В тот самый момент, когда кружки стукнулись, сверкнула молния, на мгновение озарившая небо, и раздался такой грохот, что избушка содрогнулась.
        Мы все на мгновение замерли. Заржали кони. Но потом Пёс рассмеялся своим лающим смехом, и все рассмеялись следом. Даже я, хотя до жути испугалась. Потом сделала глоток. Напиток был горьковат, но не казался неприятным. Я глотнула еще.
        Дикий встал, взял мою тарелку и пошел к котлу, который стоял на полу у очага. Вернул он мне тарелку с рыбой. По стенкам, наверное, соскребал.
        - Есть не забывай, - рыкнул он.
        Нужно как-нибудь сказать командиру, что он страшно милый, когда злится.
        - Угу, - кивнула я и глотнула ещё. - Конечно, дяденька Дикий!
        И улыбнулась. Он аж в лице переменился. Такой душка!
        В голове было легко-легко и ни капельки не страшно. Почему я боялась своих спутников? Они же такие замечательные! И даже Пёс не такой гадкий, каким казался. Он мне даже подмигнул как-то. И я ему ответила. Мировой мужик!
        Воины рассказывали какие-то истории, я не слишком вникала. Слова влетали в одно ухо, вылетали в другое, не встречая сопротивления. Меня хватало только на то, чтобы пить, есть, охать, ахать и смеяться. И даже не сразу поняла, чего именно хочет от меня Пончик. Он повторил:
        - Историю, говорю, ик, расскажи. Интересную!
        - Ой, откуда мне взять историй, дяденька Пончик?! Я же никуда не ездила-ак, - я сделала вид, что икнула на последнем звуке. - Ну какие у дворового мальчишки приключения? Ягод в соседском дворе наворовать и не попасться. Лягушку надуть. Управляющему наврать, что колбасу из погреба мыши сточили. Вот и все приключения! - я снова потянулась глотнуть из кружки, но обнаружила, что она пуста, и поставила её перед собеседником.
        - Зато ты книги смешные читаешь, - хохотнул Пёс. - Неужели всего одну книгу прочел у хозяйки? Неужто там непотребства никакого не было? Небось, и про первую наврал?
        - Я не врал! Я читал! Вы что, думаете, я не умею читать? Я умею! И писать умею! Я даже знаете, что читал?! - понесло меня волной эмоций.
        Я хотела рассказать о тех трактах, которые читала у мэтра, но ехидный вопрос Пса: «Что?» привел меня в чувство. Чуть не проболталась. С пивом пора заканчивать. Я забрала кружку обратно.
        Как назло, в голову ничего не шло. Это случайность, что у гадкой Мелани Беннет оказался тот роман про флаобца. Я пыталась вспомнить хоть что-нибудь подобное, но в голове было не только легко, но и пусто. А рассказывать было нужно. Как ни крути.
        - Историю хероическую, - попыталась я отбиться. - Там в конце все умирают. Так жалко их! Жуть!
        - У тебя что ни история, так все умерли, - хохотнул Ровняла. - Рассказывай!
        И уложил подбородок на ладонь.
        - Давай! - присоединился к просьбе Клык и осклабился.
        - Жги! - поддакнул Пёс.
        - Интересно, - улыбнулся Дикий.
        Он немного успокоился. Видимо на него пиво тоже подействовало. Он тихо сидел, смотрел на меня и улыбался.
        Дурачок какой-то.
        Я улыбнулась в ответ.
        Что ж. Есть у меня одна «хероическая история».
        - Ладно. Только я плохо помню, - соврала я, и меня понесло. - Как-то жил в одно королевстве маг. Умный был - упасть не подняться. Всех умом своим поражал в самое сердце. А может, это егонные чары так действовали, потому что он магом таким был, которые на живых тварей всяких, разумных и неразумных, колдовать умеют. И тогда решил его король укокошить.
        - Сам король? - уточнил Дикий.
        - Угу. Ну так ужо больно умный был! Решил король, что могут его полюбить больше евойного величия.
        - Тю! Так кто ж королей любит? - хохотнул Пёс. Совсем у человека здравомыслие сорвало от пива. Разве же можно такое говорить в компании?
        - Тем более, - согласилась я. - Знаете, как ему обидно было, дяденька Пёс? И решил он спровадить мага ентого так далёко, чтобы тот не вернулся. Думал-думал, думал-думал и придумал. Решил он его послать туда, незнамо куда, найти то, незнамо что. Говорит: иди ты, маг…
        Тут воины заржали, как кони, но снаружи снова вспыхнуло, потом бабахнуло, и заржали кони. Мои слушатели притихли. Я продолжила:
        - Иди ты, говорит, маг, найди самый древний мажеский город и принеси оттель такую махическую штуку, какой никто раньше не видовал. А если не принесешь, значится, не верен ты нашему величию и короне, потому… - Я провела ногтем большого пальца возле шеи.
        - И почему он тогда не сбежал? - снова влез в мою песню Пёс. Вечно он куда-то лезет.
        - Ну, дяденька Пёс, вы сами подумайте: он же махистер, не простой какой-то. Вот будь у вас и бохатсво, и признание всякое, и дом, и слуги, и еда самая вкусная, вы бы, вот, сбёгли? А ему еще и отряд выделили. Охранять, значится. Чтобы не сбежал. И целых четырех махистеров мажьих. Только двоих приставил король, а двое сами вызвались. Енти ради него из других королевствов прибыли, так хотели с ним древний город искать.
        - А мага как звали-то? - вдруг спросил Дикий. Настороженно как-то.
        - Да не помню я, дяденька Дикий. Имена у них такие были, что я даже и не пробовал читать. Так, примерно, как выглядят, запомню, и дальше. Чего ж язык-то ломать? Я ж без языка-то кому нужен? - вопросила я с самым дурацким видом.
        Командир махнул на меня рукой, опрокинул в себя остатки пива из кружки и передал Пончику.
        - В общем, шли они, шли. Лесами дремучима, кустами колючима, лугами вонюч… Ой, увлёкся! В общем, занесло их в пустыню. И один мажий махистер совсем себя странно вёл. У них там, в другом королевстве, все были немного странные, а этот прямо очень странный. И на мага этого всё пялится и пялится. А когда они хород нашли, так выяснилось, что махистер-то ентот странный - баба как есть.
        - Вот ты врёшь! - возмутился Ровняла. - Не бывают бабы махистерами! Тьфу! Магистрами!
        - Ну, дяденька, Ровняла, я-то не сам по себе вру, - хотя и это тоже, но совсем не в том, в чем он меня подозревал. - Я же как читал, так и вру.
        - А как же они этот город-то нашли? - спросил любопытный Пончик.
        - Я ж говорю: шли, шли и нашли. Там, может, что и писалось, но я то ли не понял, то ли забыл, то ли пролистал. И стали они откапывать всё, значится. И зашли в один дом. А он охро-омный такой. И там махистер мажеский, который баба, отвела их в тайную комнату, и узнал мах оттуда, что король у них злодей. И вся семья у него злодейская. А пока ему махичка показывала всё, другой махистер нашел ту штуку махическую, за которой король посылал его. Только она - бабах! - и убила махистера!
        Подмышкой заворочался шорёк, высунул наружу свою морду и пискнул. Типа, «дура, тебя куда понесло». Только тут до меня дошла странность момента: в избушке стояла тишина. Было слышно, как стучат по крыше капли. Только Ровняла и Пёс беззаботно пили пиво. Гроза, Клык, Пончик и Дикий смотрели на меня так, будто я этого «махистера» в экспедиции убила собственноручно и весь отряд следом. А я даже не знаю, чем всё закончилось на самом деле. Нужно сворачивать рассказ. Чем быстрее, тем лучше.
        - Кого убыла? - вдруг заговорил Клык.
        - Так, махистера. Одного из тех. Ну он не хлавный был.
        - Какого магыстэра убыло? - продолжал настаивать Клык.
        - Та какая разница! - возмутилась я. - Важно, что потом всех их песком занесло. Буря была. Песчаная. И померли они. А девица-махистер прям на хгруди маха и помёрла. Только сказала: «Люблю тебя, - говорит, - больше жизни!», - и помёрла. Вот. И всё.
        - Неправда, - вдруг подал голос Гроза.
        - Что «неправда»? - переспросила я.
        - Всё неправда! - флаобец встал.
        - Так понятно, что всё, что в книжках пишут, неправда, - отмахнулась я.
        - А как книжка-то называлась? - спросил Дикий, только улыбка у него вдруг стала какая-то натянутая. Как чужая.
        - Так, «Сладкая смерть для мага», - проговорила я и посмотрела на собеседников. - Ну или как-то по-другому, - быстро поправилась я. - Не помню. А может, и приврал, чего забыл. Вы уж не серчайте, дяденьки. Спать мне ужо пора. Время позднее, и голова кружится. Я только до лесочка выгляну перед сном, - и быстренько, быстренько, бочком пробралась к выходу. Подхватила плащ Грозы с сундуков и выскочила на свежий воздух. Судя по тому, с каким трудом мне удавалось удерживать себя на ногах, я была омерзительно пьяна.
        Глава 34. Дик
        Дверь за Пипкой захлопнулась, и за столом повисла тишина.
        - Бабские бредни, - буркнул Пончик и налил себе пива.
        - Да, ерунда какая-то, - поспешно согласился я, понимая, что выдал интерес к теме.
        И не только я.
        - Глупосты. Четырэ мага - и нэ смоглы откопаца? Глупосты, - повторил Клык и тоже глотнул из кружки. Иногда лучше пить, чем говорить.
        Гроза промолчал. Видимо, тоже осознал, что был слишком откровенен. А может, просто как всегда.
        Я бы мог подумать, что они связаны с событиями четвертьвековой давности, но Клык был слишком для этого молод. Гроза - наоборот, старше, чем нужно. Он был чуть меня моложе. А должен быть младше существенно. Значит, они не прямые родственники участников экспедиции.
        И всё же рассказ девчонки не давал мне покоя. Кто и с какой целью переврал события экспедиции? Если бы хотели романтики, то полная версия событий выглядит куда привлекательней. Остаётся только одна версия - политическая. И это возвращает меня к моей миссии: кто-то очень хочет занять место нынешнего правителя. Началось всё именно тогда, двадцать пять лет назад. Но решается именно сейчас. Эти разбойники, сдаётся мне, совсем не просто так.
        - Пойду-ка я тоже прогуляюсь… - потягиваясь, встал из-за стола Пёс. - До леса.
        - Скалёныш вернётся - и пойдешь. - Я смотрел прямо в хитро прищуренные глаза.
        - Думаешь, мы в одном лесу не разойдемся? - фыркнул он, как конь.
        - Вот именно этого я и боюсь.
        Не знаю, до чего бы мы договорились, но дверь распахнулась, и избушку ввалилась девчонка.
        - Представляете, там дождь вдруг кончился, - сказала она потрясенно. - Шёл, шёл, и вдруг - раз! - и кончился. Совсем.
        Она обернулась, будто не веря.
        Да, снаружи стало тихо. Я обратил внимание, что и по крыше больше не стучит. Наверное, заметить это сразу помешали объёмы выпитого. Или я слишком глубоко погрузился в размышления.
        - Дяденьки, я спать, - не совсем ровной походкой она добралась до нар, в самый угол, где лежали её вещи, и завалилась на мешок головой.
        Очаг прогрел небольшое пространство избушки, и укрываться было ни к чему. А если к утру станет холодно, то я её укрою своим покрывалом. Мои вещи лежали рядом.
        - Ну что, пора и нам уже честь знать, - я тоже встал из-за стола. - Кто возьмёт первую вахту?
        - Да какая вахта?! - снова показал зубы Пёс. - Кто сюда попрётся среди ночи?!
        - Кто угодно. Включая нечисть. Если ливень нас более-менее защищал, всё же не любит она мокнуть, то теперь может выбраться, откуда угодно.
        - Гроза пусть тогда дежурит, - захихикал Пёс. Всё же он хватил лишку.
        - Пёс на последнюю вахту. Я перед ним. Пончик, возьмешь первую? - тот кивнул. - После тебя Клык. Потом Ровняла. Вы можете тут ещё посидеть, а мне тоже уже хватит.
        Я выбрался наружу без плаща. Воздух был наполнен послегрозовой свежестью. Под навесом похрапывали кони. Сквозь тучи мутно просвечивало ночное светило. Я ополоснул чашку водой из бочки, поставил посуду у крыльца и отошел немного от домика, чтобы избавиться от лишней жидкости перед сном.
        А небо, видимо, подумало, что жидкость мне не лишняя.
        Словно поджидало, пока я приступлю. Поток обрушился на меня в самом процессе, разом, как по команде. И я, подтягивая на бегу штаны, помчался под скромный навес крыльца.
        - Ветер? - рассмеялся моему появлению Ровняла. Он сидел лицом к двери.
        - Очсмешно, - буркнул я и пошел к сундукам. В одном из них лежала смена одежды.
        Я потянулся за мешком, чтобы вынуть оттуда тряпицу для вытирания, быстро скинул верх, обтер волосы и торс. Сейчас главное переодеться. Одежда у очага за ночь высохнет. Я снял с шеи ключ и без труда определил нужный сундук.
        Странно. Я бросил ее прямо сверху. Однако она оказалась под рулоном флаобского шёлка. Я чуть было не поинтересовался у Ровнялы, не думал ли он, что мешок с крупой мог завалиться под товары, но вовремя заткнулся. А что, если это неспроста? Расслабился в дороге. Стал доверчивым.
        Это девчонка на меня так плохо влияет.
        Быстро переоделся в сухое, надеясь, что если она ещё не уснула, то уж глаза закрыть в состоянии, раз такая стыдливая. Потом натянул над очагом веревку, отжал и развесил мокрое. Воины о чем-то болтали и ржали, не обращая на меня внимания. Да и ладно. Я не вслушивался, но даже если они смеялись надо мной, то неважно. Пошел спать Гроза. Он тоже устроился с краю, но противоположного от девчонки.
        После холодного ливня, у огня, растёртого, в сухой одежде, меня сразу повело. Я добрался до своего места возле Пипки и тотчас уснул.
        Проснулся от ржания лошадей и желания отдать дань природе. Сквозь оконца под крышей пробивалась предрассветная серость. По крыше постукивал дождь. Видимо, небеса наконец устали лить. Очаг еле светился тухнущими угольками. Все спали. Молодцы!
        Девчонка свернулась калачиком и прижалась спиной к моему боку. А я так и проспал всю ночь, пьянь подзаборная. Накрыл ее своим покрывалом и встал. Подбросил дрова, вышел наружу. Понемногу светлело. Тучи уже не казались такими низкими и тёмными. Вероятно, ближе к обеду растянет. Может, даже раньше.
        У порога стоял чистый котел, полный дождевой воды. Наверняка Клык постарался. Хоть кто-то сохранил рассудок после вчерашней пьянки.
        Но не до конца, судя по тому, что все спят. Я отвязал стреноженных лошадей попастись и вернулся в избушку. Мои смелые воины продолжали дрыхнуть. Хоть подходи и режь.
        Потрогал одежду на веревке. Она была сыровата, но подсохла неплохо. Стянул, что было на мне, и надел снятое с веревки - на теле подсушится быстрее. Сухое всегда должно быть с собой, на всякий случай. Подкинул в очаг еще пару поленец, поставил на огонь котел и задумался.
        Чем ближе мы были к конечной точке нашего пути (хотя всё еще были дальше, чем хотелось), тем неслучайнее казался мне состав нашего отряда. Так или иначе, трое оказались связаны с экспедицией моего отца. С Ровнялой нужно держать ухо востро. Даже Пончик не так прост, как мог показаться на первый взгляд. Ну а Пёс… Пёс - это самая моя большая головная боль, и неизвестно, во что она выльется.
        Нары заскрипели, я обернулся и обнаружил, что проснулся Пончик. Он сидел и потягивался. Закономерно посетив полянку после вечернего распития пива, он вернулся и устроился рядом со мной.
        - Почему все спят? - спросил я негромко у него.
        Тот пожал плечами.
        Мы помолчали.
        - Всё вчера допили? - поинтересовался я.
        Он кивнул.
        И то радость. Если, конечно, сегодня вечером не пробьют еще одну бочку. Подозрения заворочались в моей голове. А что, если и вчерашний бочонок был пробит не случайно?
        - Ты бы снял это, - Пончик показал пальцем мне на шею, где висел подарок от Пипки.
        - Зачем?
        Он пожал плечами:
        - Потеряешь.
        - Не потеряю.
        - Ну как знаешь, - он снова пожал плечами.
        Мы еще посидели немного молча, а потом стали подниматься остальные.
        Глава 35. Дик
        Нужно было готовить еду. Посоветовавшись, решили сварить полноценный завтрак. Крупы на кашу хватало, а вечером или доберемся до деревни, или будем решать проблему по ситуации. Рыба должна будет просолиться. Я проверил: разделано и засолено качественно. Удивительно даже. Какие-то навыки у девчонки есть, а каких-то нет даже близко.
        Кстати о навыках.
        - Скалёныш, идём, будешь учиться ездить на лошади.
        - Я?! - девчонка посмотрела по сторонам, будто надеялась там найти ещё одного Скалёныша.
        - Ты, ты. Иди Яблочную седлай.
        - И даже прибраться нигде не нужно? - она попыталась неуверенно отбиться.
        - Нужно. Не будем же мы после себя в чужом доме бардак оставлять. Но не сейчас, а тогда, когда соберёмся. А пока пошевеливай булками!
        «Булки», к слову, были вполне себе аппетитными. Прямо руки тянулись. Хотя так-то я парень сдержанный.
        Она жалобно вздохнула, видимо, надеясь, что кто-нибудь вступится за сиротинушку. Но после вчерашнего всем было плевать. Через распахнутую настежь дверь свежий воздух пытался пробиться сквозь стойкий перегар. Пока - безрезультатно.
        Последние капли дождя отстучали ещё тогда, когда Пипка в первый раз высунула нос наружу. С тех пор ничего не изменилось. Было свежо и мокро. Наша кобылка паслась рядом с Нешьессом, кроткая и смиренная. То, что нужно для начинающего. Я еще раз показал, как правильно седлать коня: как подготовить спину, как привести в порядок копыто, как выстелить потник, уложить седло, затянуть подпругу. Она понимающе кивала, повторяла…
        - Фшс-с-с, - она с силой всосала в себя воздух.
        - Что случилось?
        Она показала царапину на пальце.
        - Где тебя угораздило?
        Она изобразила испуганный вид, быстро спрятала руку за спину и невинно захлопала ресницами.
        - Покажи!
        Девчонка быстро сунула палец в рот.
        - Дуроч…-ок, что ли? Ты только что этим пальцем спину лошади от грязи очищал!
        Пипка пожала плечами и пробубнила с пальцем во рту:
        - Ме им, а фофкой!
        - А щетку ты чем держал… - мне с трудом удалось вставить паузу перед гласной: - а? Левым копытом?
        - У мыня мнэт копут.
        - У тебя за что ни возьмись - везде «копут»!
        - Мнэ «копут», а «копут»! - обиделась она.
        - Всё уже, вытаскивай грязные руки изо рта! - Дурочка упрямая! - Будем тебя верхом сажать!
        - Я сам! - резко вынула она конечность, когда я подошел, чтобы подсадить.
        - Пожалуйста-пожалуйста, - отошел и заложил руки за спину.
        Она сунула ногу в стремя и попыталась подпрыгнуть. Но женщины всё же созданы для другого, и это другое в них слегка перешивает. На очередном прыжке я сделал шаг вперед и подтолкнул ее рукой под… булки. Очень такие приятные на ощупь. Пипка взвилась, как молодой рысак, и обернулась ко мне, чтобы высказать недовольство, но вдруг вспомнила, что она - парень. Это прямо на её хорошеньком личике прочиталось. Крупными буквами. «Я ж парень, нешьесс его подери». Меня, в смысле.
        - А как это получилось, - перевел я разговор на менее щекотливую тему, - что ты хорошо ладишь с лошадями, но не умеешь ездить верхом?
        Она пожала плечами и покрутила поводья, видимо, волнуясь:
        - Не разрешали, - успела она выдавить, как лошадь неспешно тронулась.
        Пипка ойкнула и с испугу прижала руки к лицу. Вместе с поводьями.
        Яблочная, послушная лошадка, припустила рысью. Я начал догадываться, почему ей не разрешали ездить верхом, рванул из-за всех сил вперёд и перехватил повод.
        - Что ж ты визжишь, как девчонка?!
        - Я не визжу! - возмутилась она, хотя бы тут не соврав.
        Может, она и не так безнадежна. Не вылетела же из седла? Я бы поймал, конечно. Но перепугался бы изрядно. Сильнее, чем сейчас.
        - А руки почему трясутся?
        - Не трясутся! - Снова соврала. Врунишка рыжая.
        Теперь было совершенно очевидно, что она рыжая. И, по всей вероятности, цвет волос скрыла намеренно. Подозрительность снова подняла голову и огляделась. Но какими бы ни были истинные мотивы Пипки, она всё равно оставалась очень симпатичной девушкой.
        - Успокойся, - велел я. - Расслабься. Сядь ровно. Обними коленями бока лошади. Носок в стремени должен быть выше пятки. Да не так!
        Я руками развернул её стопу. Маленькую, аккуратную стопу в таком же аккуратном сапожке. Как мне вообще могло прийти в голову, что она - это он?
        - И коленку - внутрь! - я нажал на бедро и развернул голень.
        Возможно, рука моя пролежала на ноге чуть дольше, чем следовало. Но это же нормальная реакция здорового мужчины на близость симпатичной девушки, правильно? Это как маг я убогий, а как у мужчины у меня всё отлично работает.
        - Уши, пятки и попа, - девчонка бросила в мою сторону осуждающий взгляд, но быстро взяла себя и поводья в руки, - должны быть на одной линии. А у тебя там, - я изобразил рукой кривую, невольно представляя настоящие рельефы, срытые под корсетом, - уж в припадке извивается.
        Пипка расправила плечи, обнаруживая отличную осанку.
        - А теперь легонько потяни на себя повод. Или несильно хлопни пятками по бокам. Н-н-но!
        Лошадка неспешно побрела по дороге в сторону леса. Я пошел рядом.
        - Сейчас тебе нужно только держать равновесие. Яблочная идёт себе, и пусть идёт. Регулируй поводья, руки должны повторять движенья головы, не отпускай их, они не должны быть натянуты, но и болтаться не должны. Давай, давай!
        Кобылка была спокойной, флегматичной. Девушка держалась в седле всё уверенней. Мы отошли от поляны, вокруг нас никого не было. Только птички звонко цвикали, обсуждая прошедший ливень. Молчание между нами затянулось и давило неловкостью. Во влажном воздухе разливался слабый медовый аромат лесных цветов.
        - Где ты научил… - это была хорошая возможность признаться, что я знаю, кто она, но я струсил и решил не форсировать: - …ся солить рыбу?
        - В приюте, - поспешно заговорила девчонка. - Мы там всё лето и осень солили рыбу. Особенно те, кто провинился перед воспитателями. Рыбой с нами делились мужики из ближайшей деревни. А мы им… - тут она замялась, - …огороды пололи.
        - Я думал, ты у родственников рос, - попытался я поймать её на очередном вранье.
        - Ну потом меня забрали из приюта, - как-то сразу сникла моя собеседница.
        Не из злости, что её раскусили. Она расстроилась. Искренне. Похоже, именно сейчас она поделилась своими настоящими воспоминаниями, а я не поверил. И она из-за этого огорчилась. Значит, я ей небезразличен. Не в том смысле, конечно, что нравлюсь. Как мужчина. Но просто Пипке важно, что я о ней думаю.
        - Расскажи о своих родителях, - попросил я.
        - Их не стало очень рано. Я о них почти ничего не помню.
        Мне показалось, это было сказано искренно. И я бы мог задать вопросы о том, кем они были. Ведь родственники должны были поделиться. Но не стал. Зачем загонять её в новую ложь? Пусть расскажет то, что хочет рассказать.
        - Маму только немного помню, - продолжила девушка. - Она была очень доброй. Я знаю, что она меня очень любила.
        - А что случилось потом?
        - Она умерла. Наставница считала, что её убили.
        И я был готов поклясться, что это была правда. Пипка впускала меня в свою раковину, за маску простодушного, дурашливого деревенского мальчишки. Я боялся неловким вопросом спугнуть нежданную откровенность.
        - А твои родители, Дикий? Ты помнишь своих родителей? - она посмотрела мне в глаза так, будто смотрела в душу. Без страха, без смущения.
        - Да, - кивнул я. - Моя мама всё еще жива. А отец… отец давно умер. Я ещё был ребенком.
        Я боялся, что сейчас она задаст вопрос, за что меня прокляли, и сжался в ожидании. Было жаль терять это подобие близости.
        - А как её разворачивать? - неожиданно спросила девчонка. - Нам, наверное, пора назад?
        - Потяни за повод и надави коленом со стороны, противоположной повороту…
        Я рассказывал, как нужно поворачивать, она пыталась - получалось неловко, как и всё остальное, что она делала. Мы смеялись, она пробовала снова, и мы снова смеялись. И было просто и легко, будто мы знакомы не несколько дней, а всю нашу жизнь.
        Глава 36. Пиппа
        Я возвращалась с конной прогулки в смешанных чувствах. Все мои чувства смяли, скрутили в какой-то дикий клубок и сунули обратно в сердце. На, наслаждайся! Я испытывала одновременно и страх (высоко падать, если что), и благодарность (Дикий был такой заботливый), и радость (он же обо мне заботился просто так, от души), и настороженность (я слишком много выбалтываю о себе), и огорчение (он думает, что я - парень, а я же девушка, вот досада!). Мне было и весело, и горько, и совсем не хотелось возвращаться. Хотелось ехать, и болтать, и смеяться…
        А возвращаться к остальным не хотелось.
        Дурочка я, да?
        Конечно, дурочка. Угораздило же меня вчера поведать историю из дневника. Я думала, это какая-то древняя экспедиция, о которой все давно забыли, а остальные и не знали. А поди ж ты, столько эмоций! Самое обидное, я точно помнила, что эмоций было много, но кто что говорил - как из ушата смыло. Выходит, и нет никой особой таинственности в книжке, которая досталась мне от мэтра. Может, и не стоило прятаться по углам, можно было спокойненько сесть у всех на виду и читать. Уже бы знала, чем дело кончилось. Как и остальные, кто вчера возмущался.
        Ещё бы вспомнить, кто и чем.
        Сейчас-то уже поздно с нею открываться. Будет очень глупо выглядеть: сначала наврала про романчик, а потом, оказывается, всё из первых рук читала. Так что придётся и дальше ныкаться по углам. Где бы его найти, этот угол? Вот если бы ночью дождя не было… Пока все пили, может, и не заметили бы моего отсутствия. А куда тут спрячешься с огоньком? Это не за скалою прятаться. И там же кто-то чуть не нашёл. Или всё же нашёл? Из-за последних событий та ночь на берегу подзабылась. Однако вопрос-то остался: видел или нет? А если видел, то кто? И что с этим будет делать? Хм. Даже не один вопрос, а целых три.
        Чем ближе мы были к нашей ночной стоянке, тем ниже падало настроение. Вскоре показалась избушка. Пончик, пользуясь возможностью, вычищал Нешьесса. На его плече чирикал предатель Шорька. Заметив меня, он, торопливо цепляясь лапками за одежду великана, спустился до безопасного уровн, и только потом соскочил на землю. Добежав до меня, он подскочил на ногу и, впиваясь по пути в кожу остренькими коготками, взобрался ко мне на плечо, будто всегда там был. А его отсутствие мне привиделось.
        Ровняла надраивал и рассовывал в перевязь метательные ножи. Клык, напевая под нос что-то непонятное, точил меч. В половину меня длиной.
        Грозы видно не было. Я осторожно сползла на пузе с седла по боку лошадки. Дикий сделал попытку меня поймать, но я была шустрее. В итоге он цапнул меня не за талию, как планировал, видимо, а за грудь. И хоть снаружи ее видно не было, но она была. Там, внутри. Мне стало неловко. И Дикий тоже растерялся. Из домика, насвистывая и отряхивая руки, выглянул Пёс, гад первостатейный. Чего свистит? Не знает, что ли? Денег не будет!
        - О, голубки припорхали! - пфыкнул Пёс. - Завтрак стынет, а они шляются непонятно где.
        - Я у тебя ещё разрешения не спрашивал, что мне делать, - неожиданно резко ответил Дикий.
        Не повезло ему с Псом.
        - Мне бы хотелось поскорее добраться до столицы. Мы без еды, нешьесс знает где, и неизвестно, сколько до людей ещё добираться. А у них светские выезды по плану, - скривился он.
        - Пёс, если вдруг ты забыл, то главный здесь я. Я решаю, что важно, что нет.
        - Я согласен с Псом, - подал голос Ровняла. - Нам нужно выезжать как можно скорее и не тратить время даром.
        Ровняла, впрочем, тоже не подарок.
        - Скалёныша нужно учить ездить верхом. В сложной ситуации это может пригодиться, - возразил упрямо Дикий.
        - Нэ умэт скакат на лошады в иво возрастэ стыдна, - бросил мне с упрёком Клык.
        Этот тоже, как выясняется, такой себе товарищ оказался.
        - Небезопасно уходить вдвоём надолго, - присоединился к общему выносу мозга Гроза, появившийся из леса.
        Кто надолго? Это мы надолго? Да мы только всего ничего!.. Даже поболтать нормально не успели.
        - Может, уже есть пойдём? - оторвался от своего занятия Пончик и ласково похлопал Неша по холке.
        - Да, дяденьки, а то кушать очень хочется, - жалобно попросила я, и Шорька заверещал, что его тоже никто с самого утра не кормил.
        Дальше всё было быстро, по-деловому и без лишних разговоров. К счастью. Поели, собрались. Пока все седлали лошадей, грузили сундуки и целые ещё бочонки, я заметала мусор, который потом мгновенно сжёг Гроза.
        Потом я села в повозку, и мы тронулись. Дорога заросла травой, было заметно, что ездили по ней нечасто. В неглубоких колеях стояла вода - следы ночного ливня. Я покопалась в сумке, нашла заготовки для амулетов, выбрала подходящий кругляш и стала проковыривать в нём дырочку. Пончик, конечно, раззява. Но, может, и хорошо, что он потерял артефакт. Слишком уж сильно на него подействовало заклинание. Лучше бы всяких чужих подозревал. Меня-то в чём и за что?
        Словно услышав, что я о нём думаю, Пончик обернулся.
        - Это мне? - спросил он довольно.
        - Нет, дяденька Пончик, это я дяденьке Грозе. А потом сразу вам.
        - Ну если Грозе-е… - он помолчал. - А что там сидишь, как неродной. Неудобно ж небось? Иди, - он сдвинулся, освобождая больше места на козлах.
        Сидеть на сундуках было не сказать чтобы очень неудобно, но всё же ровное сидение козел было лучше. Пока буду строгать, можно и там посидеть. К тому же огорчать Пончика не хотелось. Раз уж он проявил радушие. Я устроилась и продолжила ковырять отверстие для шнурка.
        - А ты Дикого не боишься? - заговорил Пончик. Какой-то он сегодня разговорчивый.
        - Не, дяденька Пончик, а чего его бояться-то?
        - Ну так он же… того… проклятый маг, - он понизил голос, склонившись ко мне.
        - Так раз его прокляли, он уже и не маг уже, правильно? - я пожала плечами и продолжила ковыряться.
        - Но так ведь прокляли за что-то.
        - Ну так, дяденька, может, и не его прокляли. А его отца. Или деда, - я подняла взгляд от своего рукоделия и наткнулась на пристальный взгляд спутника. Вот же, нешьесс меня подери, растяпа. Нашла время знаниями делиться. - Ну я так читал в одном романе. А что, дяденька Пончик, брешуть?
        - Да мне-то откуда знать? - добродушно удивился великан. - А давно ты с ним знаком?
        - Дяденька, так в Талыме и познакомились мы. Когда Нешьесса дяденька Дикий покупал.
        - И он так просто тебя взял?
        - Как же просто? Непросто, само собой. Упрашивал я его сильно, дяденька Пончик.
        - На коленях, что ли, ползал?
        - Да и на коленях, если бы потребовалось… - и это была правда. И на коленях бы.
        - Небось пожалел сто раз, что напросился?
        - Так, дяденька, здесь-то может прибьют, а может и нет. А там-то без выбора.
        - Да ну! Кому нужен такой дохляк, - повозка наскочила на какой-то камень, меня ощутимо тряхнуло, и Пончик схватил меня за руку. Видимо, посчитал, что я такая мелкая, что меня от любой встряски может выкинуть.
        - Ну, дяденька Пончик, сам-то, может, и не нуж… - я чудом поймала на языке окончание «на», исправляясь на ходу: - …жен никому. Да кое-что нужно от меня.
        И чуть не врезала себя по губам. Не пила никогда, и начинать не стоит. Понесло меня… Что вечером, что сейчас… Просто какое-то недержание языка.
        Пончик заржал:
        - Да чего с тебя взять-то, с малахольного?
        - Вы это гадкому Чейзу скажите, - обиделась я и снова проговорилась.
        - А эт кто? Небось, пацан с соседней улицы, который тебе лещей отвешивал?
        - Ага, - согласилась я. - Сыночек это одной стервы, которая… - да что ж со мной такое?! - которая теперича владелица поместья, где я жил. Хозяин-то помер…
        Мне снова стало так жаль мэтра, что из глаз потекли слёзы. Я шмыгнула носом, быстро вытерла мокроту с лица, не дай Защитница, заметят - засмеют.
        - И чего ж от тебя этому Чейзу надо было? - не отставал Пончик, чтоб ему цхерк язык откусил!
        - Срамоту одну, - буркнула я себе под нос.
        - М-м-м, - понятливо промычал Пончик.
        Я выдохнула. Неужели отбилась? И с новой силой принялась ковырять дырку.
        - А вот историю ты вечером рассказывал…
        Не отбилась.
        - Какую историю, дяденька Пончик? - попыталась я уйти в глухую несознанку. - Я вчера что-то рассказывал?! А что?
        - Ну там… все умерли…
        Я закивала:
        - Могу такое. А как?
        - Что «как»? - не понял громила.
        - Как умерли-то. Все. Интересно, жуть!
        - Песком их засыпало вроде. В пустыне.
        - Да? Жу-уть! Что, совсем засыпало? А почему?
        - Ты ж сам эту книжку читал!
        - Я? А что у неё… - я покрутила руками перед собой, обрисовывая прямоугольник. - Картинка у неё сверху какая была?
        - Я-то откуда знаю, какая картинка! - возмутился Пончик.
        - Жаль. Я бы вспомнил. А называлась она как?
        Пончик махнул на меня рукой.
        Я тихонечко выдохнула. Кончик ножа наконец показался по другую сторону кругляша, и я принялась стачивать край. А потом извинилась перед Пончиком и перелезла назад, к своему мешку и сундукам, на которых разложила краски. Высунув язык от напряжения, я вырисовывала линию за линией, превращая обычный обрубок сучка в яркую игрушку.
        Дело шло медленно, но хоть как-то занимало. Мерная тряска повозки меня укачала, и я прикорнула, свернувшись между облучком и сундуками. Когда проснулась, повозка стояла. Промытое ливнем солнышко сияло как новое, хотя, судя по его высоте, дело двигалось к вечеру. Волосы слиплись от пота. Я вытерла капельки с лица и села. Мерин Ровнялы, который замыкал отряд, терялся впереди среди спускающихся к дороге ветвей. Возле Нешьесса стоял Пончик и затягивал штаны. К счастью, стоял он ко мне спиной. Теперь в любом случае было неважно, но всё равно радовало.
        Он обернулся, увидел меня и улыбнулся. Потом принюхался и рванул в лес, бросив в мою сторону:
        - Сейчас…
        Сейчас - так сейчас. Мне много времени не нужно. Я спрыгнула с повозки и рванула в противоположную сторону. Ему можно рыскать, а мне что, нельзя? Мне даже нужно. Шорька, соня, тоже выбрался наружу и, радостно стрекоча, прыгал по веткам, выдавая моё местонахождение.
        Управилась я, к слову, и правда быстрее, чем он вернулся. И была почти такой же счастливой, как Пончик. Только не такой опухшей.
        - Эгей! - гаркнул он так, что шорёк шурхнул мне за пазуху.
        Лошадь Ровнялы стала медленно разворачиваться.
        - Ульи я нашёл, - радостно сообщил Пончик, облизывая пальцы. - Точно недалеко от деревни!
        Хорошо. Мне так чем ближе, тем лучше. Я упёрлась на облук и подпрыгнула, забираясь в повозку.
        На этом моя радость притухла. Амулет, который был уже практически готов, лежал на дне повозки, разломанный надвое. То ли упал и разбился, то ли я его ненароком раздавила во сне.
        Опять всё сначала.
        Я непроизвольно потёрла предплечье и бросила на него взгляд. Ещё и порезалась где-то. Я плюнула на палец и оттёрла пятнышко, на вид - крови, по факту - кто его знает.
        Глава 37. Дик
        Дорогу, по которой мы ехали, можно было назвать дорогой только при очень больном воображении. Или от большой нужды. Второе - про нас. Лужи, трава, грязь. Ветви в лицо, грудь, по ногам коня. Брызги сверху, снизу, сбоку. Вчерашний ливень наследил повсюду. Зато сегодня палило солнце. Духота страшная. Рубаха пропиталась влагой, руки липкие от пота. Как нас занесло в это непонятно куда?
        Вся эта раздражающая обстановка направляла мысли в сторону вопроса, кто виноват. Очень хотелось найти виновника наших проблем и врезать ему за всё хорошее.
        Я допускал, что поездка будет непростой. Но, во-первых, надеялся, что удастся сохранить секретность, и бороться предстоит только со случайным противником. И закупка товара, и выход через другие ворота, и набор случайных воинов - всё это должно было сбить со следа возможного неприятеля. Однако если нападения нечисти сложно объяснить чьими-то кознями, то преследующий нас отряд разбойников - однозначно заказ. Именно они загнали нас в эти дебри, из-за них мы едем непонятными тропами. Возникает закономерный вопрос: кто за ними стоит?
        Артефакт, который я забрал у старого мага, действительно представлял большую ценность для тех, кто рвался к власти. Он должен укрепить власть короля, но, оказавшись не в тех руках, мог стать его концом. Рассказ Пипки и реакция на него спутников заставил меня взглянуть на ситуацию немного с другой стороны и задуматься о некоторых малоизвестных деталях упомянутых девчонкой экспедиции. Прежде всего, о её миссии.
        Отец был единственным, кому Его Величество раскрыл истинную цель похода и возложил на него задачу привезти из Сердца Мира важный артефакт. Отцу не раскрыли его тайну, сообщили лишь, что он - древнейший символ власти и даёт особую силу, но лишь истинный наследник королевского рода может им управлять. Папа не слишком верил в успех предприятия, но выбора у него не было. Однако первым на него наткнулся другой маг - магистр-артефактор Мэтт Беннет. К несчастью для него. Артефакт самоуничтожился, и Беннет погиб.
        Я был ребенком, когда отец вернулся, и, конечно, не мог стать ему достойным собеседником. Но когда повзрослел, много думал над событиями тех дней. Главный вывод, который напрашивался: Мэтт не случайно наткнулся на сферу. И не просто так вызвался в экспедицию добровольцем. Беннет знал, где и что нужно искать. Он тоже получил задание, только не от короля, а от кого-то другого. Кого-то, кто точно знал, где спрятан артефакт. Правда, не знал, как им пользоваться. А может, Его Величество не солгали. Может, коснуться его действительно могли только носители древней крови Правителей.
        И охота за новой Сферой, что логично, должна вестись из того же источника. Этот кто-то был в курсе, что она существует, и выжидал момента, когда она проявит себя. Если бы старик не связался со мной, её бы никто не нашёл. Кто бы стал искать такое оружие у немощного мага из провинции? Да никто. И вновь: какой вывод напрашивается? Этот кто-то был в курсе создания артефакта. А значит, это или лицо, близкое к королю, или кто-то, кто был в тесных отношениях с его создателями. Кто-то, кому доверяли настолько, что один из двух магов - или оба - поделились тайной.
        Опять-таки, напрашивается, что человек - маг - который стоит за событиями в Сердце Мира и поиском Сферы сейчас - носитель той самой древней крови. Кто-то из потомков создателей Сферы, владеющий её тайнами. Кто-то из той самой попранной двести лет назад королевской династии, на смену которой пришла нынешняя. Кто-то из них жаждет вернуть трон. Недаром повторяется ситуация. Очень даже может оказаться, что состав нашего случайного отряда совсем неслучаен. Но это всё было так сложно организовать, что казалось невозможным. И, что самое печальное, не давало никаких подсказок о том, кто стоит за нашими злоключениями.
        Я настолько погрузился в свои размышления, что не заметил, как отстала повозка. Понял, только когда меня выдернул из мыслей рев Пончика, дала же Защитница глотку:
        - Эгей!
        Пончик обнаружил ульи, а это давало надежду, что село где-то поблизости. Если бы оно было дальше, чем в дневном переходе, поблизости была бы избушка. Мы посовещались и решили ехать без остановки, сколько хватит сил и света. Если всё же поселения не будет, то устроимся на земле. Не привыкать. Мы держали хороший темп, лишь однажды встав на привал возле ручья - скакунам требовалось напиться. И погнали дальше.
        Солнце уже скрылось за лесом, стали сгущаться сумерки, когда мы проехали возле сенокоса. Примета, точно указующая на близость домов со стойлами. У коней и нас открылось второе дыхание. Осветив дорогу маячками, мы мчались навстречу ночлегу, но его всё не было. А мы всей душою уже были там.
        Потому появление цхерков, огромных тварей, вальяжно разлегшихся поперек дороги, застало меня врасплох. Нечисть неспешно поднялась, разглядывая будущих жертв алыми глазищами. И чтобы мы не усомнились в их намерениях, зевнула огромной пастью, в которую легко поместилась бы половина моего жеребца. Передняя. Самая лучшая. И полыхнула пламенем из своих недр.
        Странно было бы, если после нешьесса и чисибунов нам бы удалось избежать цхерков. Замогильный вой за спиной подсказал, что нас окружают, и избежать драки с ними не удастся.
        Все встали. Кони тревожно стригли ушами и негромко, но тоскливо ржали.
        - В стороны, - скомандовал я и спрыгнул на землю. - План такой. Скалёныш садится за вожжи. Снимаем на землю бочку. Пончик толкает её на нечисть впереди. Надеемся, что они всё же разбегутся в стороны. Наша задача - прорваться. Дальше гоним во весь опор. Гроза, Пончик - на повозку. Ваша задача - отбиваться сзади. Держимся поблизости. Прикрываем фланги.
        Я ещё не договорил, а бочка уже лежала боком на изготовке. Пончик качнул её, и все заняли свои места. Моё пиво покатилось прямо в пасти цхерков, возле самых морд полыхнувши пламенем. Это Гроза расстарался, молодец. Испуганные твари метнулись в стороны черными тенями, и мы рванули в галоп.
        В какой-то момент деревья разошлись в стороны, открывая поля. Никто не скажет нам спасибо, если мы их затопчем, поэтому держались мы кучно. А вот цхерков совесть не останавливала, поэтому они скакали прямо по посевам. В темноте определить, что там росло, не представлялось возможным, но чего-то селяне недосчитаются.
        Всего их было восемь. Цхерки напоминали наших хищников не только видом, но и повадками. Они загоняли дичь стаей, которой верховодил самый матёрый. Нет, его не было среди тех, кто преградил нам дорогу. Но сейчас, оглядываясь, я мог его различить по размерам. Он нацелился на Грозу. Тот представлял главную опасность, потому что бил на расстоянии и магически. По вою я определил момент, когда двое отстали. Шесть - лучше, чем восемь, но хуже, чем ни одного. Тем более что эти шесть стали в два раза злее.
        Разбившись по парам, цхерки бросались на нас с трёх сторон, норовя куснуть сбоку. Я отправил Клыка и Ровнялу налево, сам с Псом занял оборону справа. При всём своём паршивом характере, Пёс был хорошим бойцом. Я пропустил его вперёд, объяснив себе, что беру более ответственный участок. Но позже понял, что просто не готов был доверить ему спину.
        Вокруг было шумно от крепкого словца из уст воинов и воя из пастей цхерков. Я не вникал, как там дела у других, соображалось плохо и с трудом. Все силы сосредоточил на тварях. Дважды мне чудом удалось отбить покушение (в прямом смысле этого слова) на Верного. Один раз жертвой стала моя подмётка. Правая пятка обдувалась ветерком через прожжённую в портянке дыру, но подмётки не так жалко, как части ноги, так что всё обошлось.
        Пока я думал о судьбе пятки, наша нечисть вдруг решила сконцентрировать удар на одной цели - Псе. Один прыгнул, метясь в воина, второй - в скакуна. И я не успевал его нагнать. Пёс мгновенно поднял лошадь на дыбы, нанося рубящий удар цхерку, который прыгал на него. А тот, кто метился в шею кобыле, полетел мордой в телегу. Кобылка с разгону въехала в него копытами, и мой Верный отплясал сверху. Только прежде нечисть успела дыхнуть пламенем на повозку. Борт объяло пламенем.
        - Пончик, горим! - крикнул я.
        Пипка оглянулась и встала с козлов:
        - Я справлюсь! - заявила она и полезла в свой мешок. За покрывалом, как выяснилось.
        - Нешьесс! - я напомнил про жеребца.
        - Вы всерьёз?! - она врезала сложенным вчетверо полотнищем по языкам пламени. - Думаете, что он остановится?
        Я, в общем-то, не думал. Особенно когда оставшийся целым цхерк вдруг решил сменить цель на более беззащитную, с его точки зрения. Пользуясь приёмом Пса, я поднял жеребца в свечку и обрушил на нечисть копыта Верного. Огонь не слушался, то стихая, то набрасываясь на сундуки.
        - Пиво! - крикнул я, оглядываясь. Второму цхерку повезло больше, он мотал головой, но продолжал гонку.
        - Что? - Удар покрывалом. - «Пиво»?
        - Бочку пробивай, заливай! - Нечисть нагнала нас и попыталась повторить атаку, на этот раз целясь в ляжку Верного. Обучаемая.
        - А оно не горит?
        - Дура, что ли? - огрызнулся и понял, что проболтался. Но сделал вид, что это ни о чём.
        Пипка тоже сделала вид, что ничего не поняла или просто решила не акцентировать внимание остальных. В конце концов, у всех было чем заняться, цхерки постарались. Вскоре послышалось шипение, и на лице осели капли с характерным запахом. Справилась.
        Краем глаза я отследил движение, и уже с козел девчонка крикнула:
        - Впереди село!
        Это всё меняло. Мы не могли ставить под угрозу жизни невинных людей. Да и чем они реально могут нам помочь, сонные и безоружные?
        Я дёрнул Верного за поводья, и он, пританцовывая, начал разворачиваться.
        - Притормози! Скалёныш, гонишь в село, собирай помощь, если выйдет. Мы должны остановить цхерков здесь.
        - Благородство своё засунь… - сбоку ко мне подъехал ко мне Пёс. - Плохое место, - заметил он, оглядываясь.
        С тяжёлым стуком с повозки соскочил Пончик, вставая в авангард нашего отряда. Спрыгнул на землю Клык, лихим свистом отгоняя коня. Он прав, в лобовом столкновении конь - преграда, но слишком уязвимая. Я тоже спрыгнул. В ночном воздухе раздалось: «Н-но!», призывное ржание Нешьесса, уводящего за собой скакунов, и послышался перестук колёс по сухой дороге. Похоже, ливень зацепил только реку и рядом.
        - Мне нужно время! - крикнул Гроза, погружаясь в транс, и его взяли в круг.
        - Нужно убить вожака, - разминая кисть, бросил Пёс, видимо, смирившись с неизбежностью боя.
        Из шести цхерков осталось четыре с половиной. Один сильно припадал на лапы, но огрызался и плевался огнём. Я вдруг понял, что они или кусают, или пыхают пламенем. Если бы сразу и то и другое - нас бы уже не было. Полыхнули бы факелами, и поужинала бы нечисть подрумяненным мяском. К счастью, зубам своим наши противники доверяли больше, чем огню.
        Я оказался между Ровнялой и Клыком. Пончик, который взял на себя самого крупного цхерка, стоял между Клыком и Псом. Нечисть решила, что дала достаточно времени на перестановки, и бросилась на нас разом. Вполне возможно, Пёс прав: нужно уничтожить вожака. Слишком уж слаженно они действуют.
        Мы схлестнулись с тварями, на каждого по одной. За спиной раздался визг и высоко взвился столб пламени: Пёс пропорол подранка. У нас нагрузки не уменьшилось, значит, упрямец присоединился к бою с предводителем стаи. Слева вскрикнул Клык - нечисть достала его за ногу, но поплатилась за это головой. Вдвоём атаковать одного было проще, даже с раненным напарником, но тут запел Гроза. Он пел на своём наречье, и я ничего не понимал, однако на врагов песня подействовала: они будто замедлились. Я на мгновение оглянулся: в поднятой руке Грозы сияла голубая призрачная сфера. На высокой ноте он швырнул огонёк в сторону вожака, и Пёс с Пончиком синхронно вонзили в застывшего цхерка оружие.
        Твари как одна запылали, вздымаясь к небу кострами, и растаяли в огне, будто их не было.
        В опустившейся тишине стало слышно топот: от села спешила подмога. Она опоздала к бою, чему селяне, уверен, глубоко и искренне порадовались. С другой стороны, им довелось стать свидетелями эпической гибели нечисти, что радовало меня: значит, проблем с ночлегом не будет.
        Глава 38. Пиппа
        Я не очень представляла, как буду поднимать людей. Но точно знала: подниму. Даже если для этого придётся устроить фейерверк. Но не потребовалось. Нешьесс своим громогласным ржанием, поддержанным остальным табуном, породил лай и хай во всём селе. Пришлось немного приврать, не без того, зато селяне собрались влёт, вооружившись, кто чем мог. Мы с Нешем возглавили группу сельского ополчения, которая мчалась на помощь отряду. К счастью, в этот момент наши одержали над цхерками блистательную победу. Выглядело со стороны, как огненное шоу на ярмарках. Если бы сама не была там буквально незадолго до исхода битвы, могла бы подумать, что победа далась отряду играючи. Но это было не так. За спиной остались восхищенные возгласы селян, а я слегка хлестнула Неша, заставляя его скакать быстрее.
        На земле сидел обессилевший Гроза, возможно, раненный. Склонившись к земле, приходил в себя после боя Ровняла. Удерживаемый мощной ручищей Пончика, безвольно обвис Клык. Пёс стоял ко мне спиной, глядя туда, где исчез вожак цхерков. Он расставил ноги и опирался на свой огромный меч, как какой-нибудь легендарный рыцарь древности на страже королевства. Дикий был цел, хвала Защитнице, и смотрел на меня. Я остановила повозку, спрыгнула и бросилась к нему на шею. Только услышав над ухом смешок, сообразила, что выбилась из роли. Немного.
        - Вы - особый королевский отряд по борьбе с нечистью, - негромко сказала я, будто специально для того и полезла обниматься.
        Дикий ещё раз хмыкнул, очень так понятливо, но я уже как ни в чем не бывало поспешила к Грозе, помогая ему подняться. Дикий тоже пошёл к магу, но после того как что-то сказал Псу и Пончику с висящим у него подмышкой Клыком. Мы загрузили на повозку раненых и пострадавших. Пончик погладил по морде жеребца и сел на козлы. Мне там места уже не осталось. Но я и не рвалась. Тем более что селяне наконец добрались до своих защитников и облепили со всех сторон. Дикий и Пёс отвечали на вопросы как самые разговорчивые и наименее пострадавшие. А я тихонечко шла сзади.
        Мне было о чём подумать. Сказанное сгоряча: «Дура, что ли» меня обидело. Я всё же девушка, хоть и делаю вид, что нет. Но ещё больше напугало. А вдруг он не оговорился и в самом деле знает, кто я? От этой мысли становилось тревожно. Неясно, чего ждать дальше. В голове моей крутились множество сценариев, один другого пугающей. Что, если Дикий по-доброму относится не к мальчишке Скалёнышу, а к девушке? А вдруг это даже больше, чем просто «по-доброму»? На сердце от таких мыслей становилось сладко, а голове пусто и пьяно, будто я опять напилась пива. Я брела за толпой, глупо улыбаясь и полностью подтверждая правоту нашего командира.
        Вскрытый бочонок пива, который лишь слегка израсходовался на тушение огня, думаю, привлёк внимание гостей ещё в дороге. Ещё бы. Там такое амбре стояло, что комары косели в полёте до беспамятства и опадали на дорогу, как осенние листья в грозу. И когда мы добрались до села, и местные, и наши взбодрились и были всерьез настроены отметить: одни - победу над нечистью (и главное - вот они, люди!), другие - чудесное избавление от оной. По моим наблюдениям, большинство мужчин, если не брать в расчёт таких зануд, как мой учитель, всегда найдут повод, что отметить, если есть чем.
        Накрыли во дворе дома старосты. Словно из ниоткуда возникли лавки и столы. Столы наполнились яствами, скамьи - празднующими. Пока хозяева являли на столы материализованное гостеприимство, мы занимались обустройством. После напряженной скачки коней чистили и холили сами воины. Даже Гроза, еле державшийся на ногах, даже Клык, перевязанный с ног до головы - каждый отдавал должное боевому другу. Мне досталась бесхозная Яблочная, и я старательно ее чистила и чесала, приучая к себе. Дикий прав: мало ли, как сложатся обстоятельства? Возможно, мне придется спасаться от врагов. А может, бежать от своих.
        Командир наш не пожалел к початому бочонку еще один целый, и поселили нас в итоге почти по-королевски. Понятно, никакого постоялого двора в селе на отшибе не было. Нас разместили по домам на чердаках, полупустых по случаю начала лета. Я бросила вещи и пошла к столу - есть. Колбаска с томлеными в чугунке овощами порадовала желудок, но от пива я категорически отказалась, сказавшись усталой и сонной. На провокации не повелась, ответила, что пусть лучше меня считают кем угодно, чем завтра я обнаружу себя «спящим» лицом в тарелке, и потом весь оставшийся путь буду слушать веселые байки о том, что ещё чудн?го я вытворил(а) спьяну.
        Однако забравшись на чердак, первым делом достала покрывало и спряталась под ним со светлячком и дневником мага. Очень интересно, всё же, чем таким закончилась эта история, что половина отряда не может успокоиться до сих пор.
        «Силами магов двери в убежище удалось запереть. От чудовищных порывов ветра стены тряслись. Снаружи громыхал гром. Внутри было тихо. Молчали все. На лицах людей читался страх. Мы переглянулись с Роном. Вряд ли стихия разыгралась сама по себе. Когда мы входили, на горизонте не было ни облачка. Удивительное совпадение начала бури и конца нашего коллеги не выглядело случайностью. Чисто умозрительно подобный эффект мог проявляться при высвобождении магической энергии от разрушения артефакта. Только артефакт этот должен был обладать какой-то чудовищной, нереальной мощью. То есть существовать он мог только теоретически.
        А вот буря снаружи разыгралась абсолютно реальная.
        Об этом я подумаю потом. А сейчас нам следовало позаботиться о насущных потребностях: обустроиться на ночлег, приготовить еду, найти источник воды…
        …Похоронить Мэтта.
        Выбор места захоронения много времени не занял. Решили воспользоваться тем самым помещением, где всё случилось, лишь немного углубив пол. Атайнин активно участвовала в подготовке места погребения. Она заявила, что во избежание повторения несчастных случаев нельзя допустить, чтобы опасный предмет попал в неподготовленные руки. К подготовленным кроме своих магичка отнесла мои руки и руки Рона. Мы перебирали осколки, перетаскивая их в одну кучу под бдительным оком флаобки. Меаджин к нашему занятию отнесся с пониманием, но без фанатизма. Он взял на себя организацию быта. Варвар со странным акцентом неожиданно оказался одним из самых полезных участников экспедиции. И самым загадочным. Именно он обнаружил вход в Храм Науки. Благодаря ему Атайнин была вынуждена открыться. Он же предложил спрятаться в здании от песчаной бури, когда её ничто не предвещало.
        Разбор помещения занял много времени. Чем ближе мы были к завершению, тем печальней казалась мне наша спутница. Даже не могу сказать, почему мне так чудилось. Это неуловимо сквозило в жестах, осанке, посадке головы. На мой вопрос она отмахнулась. Тоже, как мне казалось, огорчённо. Расширить углубление под могилу вызвалась она же. Боевик Рон пытался спорить, но я вынужден был встать на сторону девушки. Она знала об этом месте гораздо больше нашего. И не торопилась делиться информацией. Меаджин тоже был не прост. И только мы, считавшие себя великими умами, тыкались в неведении, как слепые котята.
        Атайнин справилась с задачей совершенно бесшумно и очень быстро. Пол словно разошёлся в стороны. Её работа казалась причудливой смесью боевой и природной магии. Конвей оценил, цепким взглядом наблюдая за действиями флаобки.
        Наконец всё было готово, и мы, насколько позволяли условия, торжественно простились с телом магистра-артефактора. Чейз выглядел раздавленным. Насколько я знал, он не был слишком близок с отцом, но в любом случае это отец. По большому счету, у него никого не осталось, кроме матери. Теперь забота о них ложилась на мои плечи. Я был единственным, хоть и не самым близким родственником-мужчиной. Пусть меня обвинят в меркантильности, но это меня не радовало. Что поделать: я убежденный холостяк, ученый и эгоист, и если бы хотел нести за кого-то ответственность, давно бы женился.
        Мы обосновались в центральном коридоре, вынужденно заняв несколько помещений поблизости под хозяйственные и гигиенические. Атайнин помогла нам найти источник воды. Воздух в помещении оставался свежим. По всей вероятности, где-то была вентиляция, ведущая наружу. Или здесь работал какой-то артефакт, кто знает. В любом случае, главную опасность для нас представлял голод: запасы продовольствия были ограничены.
        Возможности для исследования помещения у нас было предостаточно, но воины отлучались от „лагеря“ лишь до освоенных нами комнат. Гибель Мэтта и её последствия произвели впечатление на всех. Даже ассистенты не спешили приобщаться к поискам интересностей. Лишь наша тройка бродила в тишине по пустым коридорам.
        Храм потрясал. В одном из помещений обнаружилась его уменьшенная копия. Как я понял, двери, через которые мы вошли, были чем-то вроде чёрного входа. Главные ворота венчались высоченной башней, которая обрушилась еще до исхода магов. Мы пробовали туда пробиться, но нашли лишь каменные завалы и горы песка. Крохотная копия была своего рода картой Храма. При наведении на коридоры, залы и комнатки на ними появлялись картинки, символизирующие их предназначение. Не все символы нам удалось расшифровать, мы только начали осматриваться. Но то, что удалось осмотреть, наводило на печальную мысль: всё, что мы считали достижениями наших магов и ремесленников, было открыто и придумано задолго до нас, здесь. Мне было интересно, а как обстоят дела с развитием во Флаобии, но не я хотел выставлять в плохом свете родное королевство в присутствии Конвея. Тот, в свою очередь, если и любопытствовал, то держал лицо.
        Буря бушевала два дня. На третий ветер стал стихать, хлёсткие удары песка по стенам и раскаты грома прекратились. Теперь нам предстояло выбираться на свободу. Двери, как ни печально, открывались наружу и были засыпаны песком. Было предложение разбить одно из окон, и когда просыплется весь песок, выбраться через него и откопаться. Но Меаджин, а с ним и флаобка, упёрлись против. Ни один не хотел объяснять, почему нет. Просто „нет“ и всё. На запальчивый вопрос: „Тогда как же?“ варвар попросил всех отойти подальше. Для безопасности, якобы. Но мне думается, для того чтобы мы ничего не увидели.
        Мы и не увидели. Услышали. Сначала ветер, а потом - стук капель. На пустыню обрушился ливень. Короткий, но шум дождя сложно с чем-то спутать.
        Меаджин поднялся бледный и слабый.
        - Это рытуал прызыва дожда, - прошептал он.
        Мы донесли его до лежанки, а флаобка приложила руку ему на грудь, делясь Силой. Значит, она всё же природница, как и я. Приятно, что есть то, что нас объединяет.
        Воины по чуть-чуть смогли отворить наши ворота. Снаружи было невыносимо. Жара, и излившийся ливень поднимался от песка душным маревом. Мы решили переждать с выходом наружу до ночи, когда похолодает.
        Плохая это была затея.
        Потому что снаружи нас ждали трое нешьессов.
        Мы были не готовы. Воины с воплями бросились внутрь. Маги-боевики растерялись. А нечисть наступала. За что? Ведь мы ей ничего плохого не делали.
        Я попытался взять нешьесса под контроль, но меня ударило таким жаром, что потребовались все силы, чтобы не заорать от боли. Нас спасла женщина. Это было унизительно, но когда на тебя надвигаются три разумных и очень злых факела, такие мелочи не имеют значения. Магичка вытянула перед собою руки, и перед нею стала расти ледяная стена. Преграда выстраивалась с трудом, это ощущалось, но нешьессы замедлились. Я встал к Атайнин плечом к плечу и добавил в плетение свои нити. Она тут же подстроилась, поправляя заклинание. Преграда росла, и ледяные потоки флаобки обтекали мои, словно ласкаясь. Никогда мне еще не приходилось ставить парное заклинание с настолько податливым и бережным партнёром. Это было как музыка. Как танец. Как любовь. Только по-другому.
        На время я так погрузился в новые ощущения, что забыл, где мы и зачем. Но, видимо, передышка, которую мы дали, помогла остальным собраться. Воины вспомнили, зачем им мечи, и бросились на врагов. Подключились наши боевики. Не слишком успешно, но хотя бы уже не стояли столбами. Не знаю, чем бы закончилась наша битва, и каких жертв стоила бы победа, но последнюю точку в сражении поставил Меаджин. Всё закончилось внезапно, просто - пых! - нечисть полыхнула факелами и исчезла. Мы даже не сразу поняли, что произошло.
        Лишь позже, немного придя в себя от встречи с нечистью и забаррикадировав вход, мы обратили внимание на варвара. Он был бледен и слаб. Ледяная стена и у нас с Атайнин забрала немало сил, были раненные среди воинов, но вид внезапно обессилившего варвара не оставлял сомнений: он выложился на заклинание. Оставив пострадавших на попечение магов-ассистентов, мы с Роном подхватили Меаджина и направились в небольшую комнатку, которую выделили флаобке как единственной женщине в экспедиции.
        Нам было, что обсудить.
        - Вы предвидели встречу с нечистью, - обвинил наших коллег Рон.
        Он пришёл к тем же выводам, что и я. Нельзя по-другому объяснить их нежелание пробивать окна, ведь тогда шансов спастись от нечисти просто не было бы. Мы справились с тремя. Но сколько их ещё бродит снаружи?
        Меаджин и Атайнин молчали. Чем больше я думал, тем больше приходил к выводу, что перед каждым из них стояли свои задачи. Очень даже может, что взаимоисключающие. Реальной целью их участия в экспедиции было вовсе не наше благополучие, как казалось с высоты нашего наивного снобизма.
        Иноземные спутники молчали. Меаджин изображал из себя умирающего, хотя я ощущал, что его силы восстанавливаются. А Атайнин просто сидела каменной статуей, не потрудившись даже что-то изобразить.
        - Вы знаете, что представлял собой разбитый артефакт, - утвердительно произнес я.
        - Вы тоже знаете, - заговорила флаобка.
        - Мы как раз не зна… - начал пламенно возражать Конвей, но замолчал на полуслове и посмотрел на меня.
        - Это артефакт Правителя, с помощью которого он управлял нечистью? - уточнил я.
        Меаджин слабо кивнул.
        - Вы шли сюда за ним? - взял слово Рон.
        Варвар кивнул, Атайнин помотала головой. Редкое единодушие.
        - Хорошо. Сфера Повелителя оказалась уничтожена. Что нам необходимо сделать, чтобы избавиться от нечисти? - спросил я.
        Теперь и флаобка, и варвар пожали плечами. Синхронно.
        - От ных нэ избавитца, - просипел Меаджин, откашлялся и продолжил уже нормальным голосом: - Мы нэ сможэм справыца с нымы. Нада уходыт.
        - Не понимаю! - Конвей, которого я знал как исключительно уравновешенного и даже холодного человека, фонтанировал эмоциями. - Ладно, разбили сферу. Но откуда взялись нешьессы? Или они веками сидели покорно, потому что так велел артефакт, а теперь вырвались на свободу?! - он ходил по крохотной комнатке из угла в угол.
        - Артефактов было два, - бесстрастно произнесла Атайнин.
        - В смысле: „два“?! - вспыхнул Рон.
        - Первый артефакт - тот, с которого всё началось, - дошло до меня. - А где он спрятан?
        Варвар с флаобкой переглянулись и развели руками.
        - А как он выглядит? - загорелся Конвей.»
        Скрип ступеней в сегодняшней реальности вырвал меня из реальности той, давней. Я мгновенно затушила светлячка и завалилась на соломенный тюфяк, изображая глубокий сон. Жаль, конечно, на самом интересном месте прервали.
        Человек поднимался по ступеням неспешно, даже неуверенно, будто раздумывал. На самом верху он всё же изменил своё решение и стал спускаться. Вот же делать людям нечего! Я подождала, пока шаги внизу стихнут, снова забралась под покрывало, зажгла светлячка и продолжила чтение.
        « - …Я не знаю, как он выглядит, - призналась девушка. - Знаю только, что он должен был находиться недалеко от Сферы. Но ничего похожего там не нашла.
        Я перевел взгляд на Меаджина.
        - Мнэ тоже нэ ызвэстна, - кивнул тот. - Наш род храныт рытуал ызгнаныйа нэчыст. Йа хотэл закрыт ход нэчыст.
        - А как? - полюбопытствовал я.
        - Наш род храныт рытуал, - с достоинством ответил варвар.
        Другими словами, не вышел ты рылом, братец.
        - Я правильно понимаю, что теперь, когда амулет призыва нечисти активен, наша важнейшая задача - покинуть территорию города как можно скорее? - уточнил Конвей.
        Меаджин и Атайнин синхронно кивнули.
        - Ну что ж, - подвел итог Рон. - Значит, с рассветом выходим, если у вас здесь больше нет каких-то неотложных дел. С точки зрения логики, чем дольше мы здесь сидим, тем выше шансы столкнуться с чем-нибудь особенно неприятным. И даже вредным для жизни.
        Дальше были скоростные сборы участников экспедиции и самый быстрый отбой за всё время. Люди были всерьез настроены уйти от рассадника нечисти как можно дальше, лишь только появятся первые лучи солнца. Атайнин запечатала вход в Храм, и мы двинулись с наибольшей скоростью, какая нам была доступна.
        Увы, это нам не помогло. На первой же ночевке мы испытали на себе нападение цхерков. Я посчитал, что мы просто недостаточно удалились. Но нет, каждая ночь превратилась для нас в арену нескончаемых боев. Мы учились прятаться, защищаться, нападать. Но нечисть…»
        Ступени лестницы, ведущей на чердак, в очередной раз заскрипели. Да что ж им не спится, не сидится? Я вновь принялась изображать сон.
        В этот раз посетитель не медлил и не раздумывал. Он ступал тяжело, но решительно, даже уперто как-то. Но снова дойти до чердака у гостя не получилось: его окликнули снизу. Определить, кто окликнул, я не смогла. Скорее всего, кто-то из местных. Разобрать, что именно сказали моему несостоявшемуся визитёру, тоже оказалось задачей непосильной, примерно: «Эй, бу-бу-бу, ты бу-бу-бу…» После чего шаги стали удаляться. Я снова не узнала, кто и зачем хотел составить мне компанию, но расстроена этим не была. Мне хватало компании дневника. Я полежала еще немного, на случай, если человек внезапно решит вернуться, а я не готова. Но внизу в сенях было тихо, и я решила не терять времени даром. Снаружи доносились отголоски бурного застолья, и, похоже, кроме меня спать пока никто не разбредался. Неизвестно, когда в следующий раз выпадет шанс почитать при наших-то приключениях. Я снова села.
        «…Но нечисть преследовала нас с упорством, достойным лучшего применения. Лучше бы дорогу в Иномирье так же упорно искали, как на нас нападали. А мы с тем же упорством ломились домой. Мы объединили свои знания и силы, чтобы бороться с общим врагом. Тогда же я впервые узнал и проверил на собственном опыте, что условное разделение на три ветви магии - всего лишь условность. На обратном пути все маги стали боевиками, потому что страха и злости в нас было, хоть отбавляй. Мы спали по очереди, перемещаясь в придуманном здесь же тарантасе - потому что артефакторами тоже стали все. Мы бились с нечистью не на жизнь, а на смерть - на смерть нечисти, по счастью. Все научились управляться со стихиями и излечивать спутников, потому что иначе мы бы все сложили головы в неравном бою.
        Может, так было бы лучше.
        Возможно, так было бы правильнее, поскольку мы вели нечисть прямо в родное королевство. И какие-нибудь настоящие герои так бы и поступили.
        Но мы хотели жить.
        Засыпая рядом с прижавшейся ко мне Атайнин, я неистово хотел выжить. Я, убежденный холостяк, использующий женщин для своих нужд, но не более, мечтал о том моменте, когда мы вернемся, и я приглашу её к себе, в свой небольшой домик неподалеку от университета. Будет ранняя осень, и листья в саду окрасятся золотом и багрянцем. Мы откроем окна, прогоним запах затхлости из комнат и будем пить чай. И разговаривать. Я расспрошу её о том, как жила она в своей Флаобии, и предложу остаться со мной. Потому что не представлял свою жизнь без неё. И дрался, защищая любимую женщину, так, что, кажется, даже нешьессы боялись к нам приближаться.
        Мы добрались. Добрались, обойдясь малой кровью, - за время всех стычек погибли лишь четверо воинов. Если бы не знания наших коллег, Атайнин и Меаджина, не яростное желание вернуться, заставлявшее совершать то, что было за пределами возможного, мы бы потеряли больше половины. А так всего четверо воинов и один маг.
        После пересечения границы государства нападения со стороны нечисти стали гораздо реже и, обсуждая ситуацию, мы с Роном пришли к выводу, что опасения наши были беспочвенны. Никакой серьёзной опасности королевству наше возвращение не принесёт. В момент уничтожения сферы какая-то часть нечисти освободилась и нападала на нас. Но мы их уничтожили. Почти. Всех, кого не добьём мы, добьют наши боевые маги. Не зря же их корона содержит. Мы успокоились и направились в столицу.
        Теперь, когда наш изнурительный поход к Сердцу Мира и обратно подходил к концу, нужно было поговорить с Атайнин о будущем. Но почему-то сражаться со стаей цхерков у меня смелости хватало, а заговорить с флаобкой - нет. Как только мы оказались в землях, где росла трава, мы обзавелись скакунами, и теперь я и Атайнин молча скакали бок о бок. Тишина между нами была такой вязкой, что даже последние осенние мухи застревали между нами.
        - Атайнин, не будет ли оскорблением с моей стороны пригласить вас погостить в моем доме, пока вы находитесь…
        И в этот момент к нам присоединился Конвей, который инспектировал замыкающих отряда и теперь вернулся вперёд.
        - Атайнин, я предлагаю вам устроиться в моём столичном родовом дворце, - склонил он голову. - Вы можете оставаться гостьей, сколько захотите.
        Мой маленький домик уступал дворцу Конвеев в плане роскоши, но я был первым!
        - Благодарю вас, герцог, но мне не хотелось бы вас стеснять, - ответила флаобка вежливо.
        - Нет, что вы, у нас полно пустующих гостевых комнат, - не сдавался Рон, и мне захотелось напомнить, что дома его ждет жена с первенцем.
        - Ваше предложение льстит, но вынуждена отказаться. Не переживайте, я найду, где разместиться, - она улыбнулась. Я не видел этого за платком, срывавшем лицо, но слышал улыбку в интонациях.
        Когда Конвею надоело в молчании ехать с нами, он поскакал дальше, возглавить отряд. А я снова обратился к Атайнин:
        - Понимаю, что моё предложение звучит как неприличное, но, поверьте, в нём нет ничего оскорбительного. Я гарантирую, что вы и ваша честь будут в моём доме в полной безопасности, - выдавил я из себя и более тихо добавил: - К сожалению, не могу гарантировать сохранения репутации. Но обещаю найти вам компаньонку.
        Девушка (или уже не девушка) рассмеялась:
        - Неужели вы думаете, что моей репутации может что-то угрожать после экспедиции с отрядом мужчин?
        - Это „да“? - уточнил я, не веря удаче.
        - Да, - согласилась она».
        И на самом интересном моменте по лестнице снова стал кто-то подниматься. Очень хотелось бы надеяться, что этот гость, как и предыдущие, не достигнет цели, если таковой является общение со мной. Но шаги: неспешное шлёпанье сапог, глухое, но увесистое, подсказывали, что надежды напрасны. А когда к шлёпанью добавилось верещание предателя Шорьки, в очередной раз продавшегося за еду, всё стало совершенно ясно. Неясно только, зачем? Я накрылась с головой и изобразила бревно. Но шорёк, соскочивший с высоты громилы прямо на мой нежный животик, сломал все планы.
        - Куда, мля! - взвизгнула на самых низких из возможных для визга тонах и села.
        Силуэт нашего великана нависал надо мной во тьме во всей первозданной пугающей мощи. Свет месяца, едва пробивающийся из приоткрытых ставней за его спиной, придавал видению потусторонний оттенок.
        - Так он «Шорька» или «Кудамля»? - добродушно хмыкнув, полюбопытствовал Пончик.
        - По-разному бывает, - буркнула я, поглаживая предателя по спинке, пока тот крутился вокруг шеи, щекоча хвостом. Типа, очень рад. - Иногда «Шорька», иногда «Кудамля». А что, уже закончили гулять?
        - Не, гужбанят ещё. - Пончик смачно зевнул. - А я спать.
        - Спать?..
        Тут до меня дошло, - внезапно - что чердак не находится у меня в собственности, и кто-то ещё может предъявить на него права. Не представляю, с чем был связан выбор места у Пончика: может, здесь подальше от шума, может, о Шорьке заботился… Да кто знает, что творится в чужой голове?
        - Ну, спокойной ночи тогда, - закончила я и улеглась набок, отвернувшись к стене.
        Шорька юркнул под покрывало, сворачиваясь пушистым клубком в уголочке между животом и согнутыми коленями. Дневник отправился под вещевой мешок, служивший мне подушкой. Если хоть здесь к утру наш доблестный отряд не переругается с местными жителями, нужно озаботиться плащом и какой-нибудь другой одеждой. Хоть голове мягче будет. И телу теплее.
        Глава 39. Пиппа
        Я думала, что буду долго ворочаться, перед тем как заснуть, ведь меня прервали на самом интересном месте. Но Шорька так заразно дрых, что сон сморил и меня. Проснулась я от треска. Это разминал свои косточки Пончик. А по звуку казалось, что чужие.
        - Доброго утречка, дяденька Пончик, - я села, щурясь от света.
        Это вчера, среди ночи, месяц едва освещал чердак. Утреннее солнце не отличалось деликатностью и светило прямо в глаза. Я прикрылась козырьком ладони:
        - Что, уже выезжаем?
        Воин снова потянулся, хрустнув суставами:
        - Не, мы задержимся чуть. - Зевнул, прикрывая рот ладонью. - Отлить хочу.
        Кивнула. Дело нужное. Но я бы предпочла без подробностей. Из-под покрывала высунул нос шорёк и вопросительно-намекательно свистнул.
        - Ты что, вчера не нахрумкался?
        Он свистнул укоризненно.
        - Куда в тебя столько лезет… К-кудамля.
        Зверёк оскорбился и спрятался под покрывало.
        Я подумала последовать его примеру, но осознав, что окончательно проснулась, пошла знакомиться с местностью и её обитателями. Любопытный шорёк сразу передумал обижаться и вскарабкался на плечо, пощекотав щеку мягким ушком.
        На улице было… село. Обычное село, мало чем отличающееся от тех, что располагались неподалёку от поместья мэтра. Солнце светило ярко, но было ещё рано, и хозяйка готовила ведро под дойку. Пара коров в стойле возмущались её промедлением. Мы заночевали в довольно богатом дворе. Я предложила помощь и вскоре стала обладательницей кружки парного молока с куском вчерашнего каравая. Ну как же благостно! Шорька аж глаза закрыл от блаженства. Наверное, представлял, что мы дома. Лай собак, мычание коров, квохтанье кур, голоса вдали. Сейчас откроет - и всё будет, как было. Пойдём отрывать мэтра от бумаг и завтракать в маленькой столовой…
        …Только как было, уже не будет. Никогда. Кто бы ни был тот гад, который украл сферу и убил учителя, он получит сполна! Я доберусь до Рона Конвея, обеспечу свою безопасность, вернусь, найду и накажу эту тварь, кем бы он ни оказался и где бы он ни был.
        В мои кровожадные мысли вмешался Пончик:
        - Тебя уже молочком с утра опаивают?
        - Мне, дяденька, его сначала нужно было честным трудом заслужить, - поплакалась я. - А вы можете так попросить. Вам не откажут.
        - Чего это? - Он подозрительно склонил голову набок.
        - Так это… со страху! - и отскочила, чудом избежав тычка в рёбра. - Уж больно, вы, дяденька Пончик, трепет внушаете.
        Я едва сдерживала смех. Хорошо, что он был человеком добродушным. Подзатыльником ответил и успокоился.
        - А почему мы задерживаемся? - спросила я.
        - Клыка сильно прихватили. Да всем мал помалу досталось. Грозе нужно время. А оно у нас есть, - он говорит с такими интонациями, будто за кем-то повторял. Подозреваю, что за Диким.
        - О, ну я тогда пойду Клыка проведаю. Он где обосновался?
        Великан пожал плечами. С высоты своего роста он должен вообще всё видеть. А я ростиком не вышла, придется узнавать языком. Добросердечная хозяйка показала пальцем, где устроился на ночлег наш герой-варвар, а я за это пообещала ей заняться дровами. У меня для этого был целый Пончик, который большой, и силу ему девать некуда. Я на подзатыльнике почуяла. Пусть немного стравит. Я не злопамятная, поэтому нужно успеть, пока не забыла.
        Располагался наш героический варвар через три дома от того, где спала я, в противоположную сторону от двора, где ночью состоялась братание нашего отряда с местными жителями. Судя по пустым бутылкам, дорогущее пиво, пожертвованное командиром, недостаточно укрепило узы. Потребовалось что-то более крепкое. Теперь наши бойцы и они - не разлей… Не знаю, что это было, но мне одного запаха хватило, чтобы смелости прибавилось. Такое лучше не разливать: прилетит с обеих сторон.
        Во дворе искомого дома баба мокрой тряпкой гоняла визжащих деток, то ли всерьёз, то ли в шутку. Хозяина видно не было, но оно и понятно: по пивку, да сивухой… Это надолго выбивает из седла. Теперь я по-новому взглянула на слова Пончика о задержке отряда на восстановление сил у Грозы. Это такой эвфемизм.
        Подумав немного, я решила не спешить. То, что Пончик проснулся, ещё ни о чём не говорит. Такую-то глыбу попробуй напои! А остальные, измученные боем, да на вчерашние дрожжи… Пусть спят!
        Первым делом я справилась у хозяйки, не продаст ли она сиротке поношенную одежду своего старшенького. Она попеняла нашим орлам, что держат ребетёнка в нищете. Я рассказала душещипательную историю, как воины спасли сиротинку от злой хозяйки и теперь везут в столицу, а я им помогаю, чем могу. То к нешьессам бужу, то чисибунов натравли… - тьфу! Прогоняю, конечно. То подмогу вот организую. Разумеется, селянка всерьёз мои подвиги не приняла, потрепала по голове с понимающей улыбкой и отдала рубаху и слегка подранные штаны почти за бесценок. Благо мешок с мелочью всегда со мной. Я, конечно, всем верю. Но как человек, который рос в приюте, никому не доверяю.
        Теперь у меня появились важные и неотложные дела. Мы переглянулись с Шорькой. А кому-то еще и погулять пора по лесу. Лес за селом был светлый, молодой. Травка по земле от росы уже обсохла. Небо голубое сквозь листву просвечивает. Птички чирикают. Цветы лесные мёдом пахнут. Я упала на траву, руки раскинула…
        Так хорошо! А какие здесь грибы, наверное, по осени… И люди приветливые, незлобливые. Эх, вот найду злодея, который мэтра убил, отомщу и приеду сюда. Хороший маг везде нужен. А то, что магичка, а не маг… Так кто к ним сюда, в дебри, другой подастся? Пусть берут меня такой, какая есть, и радуются…
        Я сунула в рот травину, а руки заложила под голову, растопырив локти в стороны. Полежала. Помечтала.
        …А еще Дикого сюда позову, может. Ну что ему, горемычному, по миру мотаться одному, да, же?.. Понятно, что не позову. А и позову, зачем я нужна такая, дура-то безродная? Но помечтать же можно?
        Шорьке мои фантазии никуда не упали. Он носился по деревьям, как заполошенный, гоняя местную живность. Потом умаялся, спустился и стал копать поблизости, нарушая общую гармонию и усыпая моё лицо ошмётьями корней, прелых листьев и земляной крошкой. Вот так. Высокое чистое небо - это не для меня. Для меня реальность: грязь и тлен.
        Я отряхнулась, вытащила из мешка купленную смену одежды и занялась ненавистным рукоделием. Из ткани, обрезанной с длинных штанин, смастерила подобие мешочка и пристрочила к мотне. Подрубила рукава и низ рубахи. Надела чистое - даже на душе легче стало. Вот. Дело сделано, можно и отдохнуть. Но только так, чтобы не с небес фантазии падать лицом об землю. Даже если всё было наоборот: землёй в лицо.
        Я вынула из мешка дневник, бережно провела рукой по кожаной обложке, словно приветствуя старого друга, и открыла страницу, на которой меня прервали.
        «Я готовился к тому, что в последний момент Атайнин скажет, что пошутила, но нет, она действительно приняла приглашение. Я внезапно осознал, что дом мой не слишком готов к приему гостей после долгого отсутствия хозяина. Но въехав через центральные ворота в столицу, я был способен думать только о том, чтобы оказаться в тишине и безопасности. Возможно, и флаобка согласилась по этой же причине, ради тишины. Чтобы не приходилось никому ничего объяснять. Просто молча принять ванну, а потом, в чистом, выпить горячий настой трав.
        Я волновался, как мальчишка, впуская Атайнин в своё обиталище, и, несмотря на серьёзные намерения, решил не форсировать события. Пусть она сначала отдохнёт с дороги, успокоится. А потом уже… У меня был длинный список того, что „потом“. Он включал предложение руки и сердца и планы по устройству магички на кафедру. Это было бы потрясающе. Я бы сам с удовольствием походил к ней на лекции.
        Но сейчас - отдых.
        Я предложил ей устроиться на первом этаже, в моих покоях как самой обжитой и удобной части дома. Убедился, что стазисное заклинание сохранило в чистоте ванную, выделил свежий халат и полотенце. Сам же занял гостевые комнаты на втором, антресольном этаже. Он частично нависал над небольшим холлом с камином. Я развел в нём огонь, чтобы вдохнуть немного жизни в выстуженный, как склеп, старый домишко. Подвесил в него котелок с водой, рядом поставил столик с кружками и заварником. Теперь можно заняться собой.
        Потолок второго этажа не был высоким, и, возможно, флаобке здесь было бы комфортнее. Но ведь она отказалась ради меня от благ герцогского дворца. Я тоже могу потерпеть немного неудобств. Умылся, побрился, переоделся в свежее, впервые за много времени позволив себе домашнюю одежду. Когда вышел, Атайнин была уже возле камина. И она была без вечной маски. Не знаю, что заставило меня спрятаться. Какая-то мальчишеская реакция, но я присел на корточки, скрывшись за столбиками балюстрады.
        Я смотрел на молодую женщину - она была лет на десять-пятнадцать моложе меня, - и понимал, что увяз навсегда. Ее пушистые волосы были огненно-рыжими. Почему-то флаобцы представлялись мне брюнетами. А она была рыжей. Голубые глаза казались огромными и бездонными. Да, я знал, что она тверда, как сталь меча, безжалостна и порой цинична, но сейчас я видел пред собой лишь очаровательную, нежную женщину, чьими губами я буду бредить ночью.
        В моем халате, сидя в моём кресле, она смотрелась очень правильно. Казалось, она там была всегда. И будет всегда.
        Я спустился. Разлил по кружкам напиток, сел напротив неё с кружкой и молча любовался. А она так же молча смотрела на меня. Нам не нужны были слова. Нам была нужна тишина. Немного тишины наедине друг с другом.
        - Я хочу есть, - нарушила она молчание.
        - Ты - рыжая.
        Мы заговорили почти одновременно.
        - Не знаю, почему так, но в семьях потомственных магов у нас всегда рождаются рыжие девочки и темноволосые мальчики. - Она улыбнулась. - Поэтому нам сложно маскироваться под мужчин во время путешествий. Отсюда одежда, которая скрывает всё, кроме глаз. Мы всегда голубоглазы.
        - Благодарю за доверие.
        - Что у нас будет на ужин?
        Мы вместе готовили, потом ели, потом болтали, вспоминая самые курьёзные и приятные моменты нашего похода. Несмотря на все его сложности, были и такие. Взять хотя бы наше с Атайнин знакомство. Спать мы разошлись за полночь. Она - к себе, я - к себе. Ничего. У нас впереди много времени.
        Я так думал.
        Увы, утром я обнаружил флаобку в полном дорожном одеянии. Она отстегнула покрывало с одной стороны, открывая лицо.
        - Я бы очень хотела остаться. Правда, я хотела бы этого всем сердцем. Но не могу задерживаться. Меня вынудили участвовать в экспедиции, потому что больше никто не мог меня заменить. Но я должна вернуться как можно скорее.
        - Тебя там кто-то ждёт?
        Она кивнула.
        - Этот кто-то тебе дорог?
        - Не так, как ты, но да. Я его очень люблю.
        Почему я не подумал, что у нее может быть муж?!
        Потому что не хотел.
        - Мне будет тебя не хватать, - признался я. - Очень.
        - Я буду помнить тебя. Всегда.
        Она поцеловала меня. Слегка коснулась губ. Я ответил, вкладывая в поцелуй все свои чувства, своё отчаяние, боль от предстоящей разлуки…
        Она отступила.
        Закрыла лицо, оставив лишь красные от слёз глаза.
        И покинула мой дом.
        Не помню, чем я занимался после, и сколько времени прошло, но меня выдернул из пучины горя стук в дверь. Я даже не подумал, что это может быть Атайнин. Честно, я вообще не был способен думать.
        За дверью я обнаружил Конвея. Рон был взъерошен, лицо его было бледным и напряженным.
        - Флаобка у тебя? - спросил он таким тоном, что мне показалось, сейчас последует выяснение отношений.
        Я набычился:
        - Уже нет. Она уехала к себе.
        - Давно?
        - Да. Нет. Не знаю, - признал я полную беспомощность. - Утром. Когда-то утром.
        - Хвала Защитнце, - он прислонился к дверному косяку и сразу обмяк.
        - Что случилось? - я жестом пригласил его пройти внутрь, хотя ревниво не желал делить с ним пространство, которое принадлежало только нам двоим с Атайнин.
        Он молча прошел и сел именно в то кресло, где вчера еще сидела она:
        - Меаджина нашил мертвым. Его убили ночью и сбросили в реку.»
        Глава 40. Пиппа
        И меня снова прервали. Да что ж такое! На самом интересном месте! Со стороны села слышались голоса, и они приближались. На всякий случай я собрала вещи, накинула мешок на плечо, свистнула Шорьке…
        Вот это я зря сделала. Потому что голоса, которые уже стали различимы и были явно мальчишечьими, изменили направление и теперь двигались в мою сторону. Вскоре среди деревьев появились силуэты троих ребят. Одного из них, постарше, я узнала. Сын той самой хозяйки, у которой я купила новую неновую одежду. Именно в его обносках я сейчас была. И, несмотря на то, что объективно я могла купить новую, дорогую одежду, - и сейчас, и уже давно, - всё равно мне было стыдно так, что я была готова сквозь землю провалиться. Будто вновь оказалась побирушкой из приюта, над которой смеялись «домашние» дети из окрестных сёл.
        Мальчишки заметили меня. Светлая рубаха была прекрасно заметна на фоне темных стволов. Даже не имело смысла прятаться.
        - Ой, смотрите, самый храбрый воин! - заржал пацан помельче, с щербиной на месте переднего зуба. Похоже, по натуре своей задирастый. - Шо, так драпал от цикерков, шо даже штанцы подпачкал?
        - «Цхерков», умник, - презрительно заметила я и на мальчишеский манер оскорбительно сплюнула.
        - Шо ты сказал?! - пацан двинулся в мою сторону, но был пойман старшим за шиворот и смешно замахал кулаками в воздухе.
        - Скромнее будь! - фыркнул старший в мою сторону. - Твоим байкам, шо ты заливаешь, тока дурак последний поверит. Так шо неча тут морды корчить, рвань подзаборная. Даже кулаки об тебя марать не охота. А не то бы… - Он отвёл локоть, демонстрируя, как бы он, если бы не.
        - А, ну конечно! Будь на моём месте ты, ты первый всех цхерков перебил, пока остальные воины спокойно у костра отдыхали! - Меня понесло, и я на мгновенье забыла, что мой сегодняшний облик - всего лишь роль.
        - Да уж не удрал бы, как трус последний, - набычился тот.
        Вот приеду сюда магичить, придёт ко мне этот паршивец, а я ему скажу: «Прости, мне скромность не позволяет заклинания использовать».
        - Удрал бы как первый трус?
        - Да ты!..
        Его кулак влетел мне в лицо быстрее, чем я успела отреагировать. Расслабилась. Забыла уже, когда меня последний раз били в лицо. В приюте девочек в лицо не били. Вообще никого старались в лицо не бить, чтобы следы сразу в глаза наставницам не бросались. От удара голова дернулась, и я сделала несколько неровных шагов назад, пытаясь восстановить равновесие. Щербатый, который первым на меня замахивался, заржал. Во рту появился металлический привкус. Зубы были целы. Наверное, губу рассадила.
        Я молча взяла разгон и, обходя обидчика сбоку, въехала сначала костяшкой под грудину, потом локтем по хребту. Ну и сбила с ног того мелкого гадёныша, чтобы не ржал. Сама, правда, тоже чуть не пропахала носом землю, но чудом удержалась на ногах. Развернулась и прижалась спиной к широкому шершавому стволу. Противники поднимались с перекошенными от злобы лицами. Мне стало страшно. Разумеется, они меня не убьют, но отметелят знатно. А я была одна. Лишь внезапность помогла мне одержать первую победу. В другой ситуации я бы припустила рысью, и цхерка лысого бы они меня нагнали. Это было правильно, разумно. Но тем самым я бы подтвердила обидные слова. Обидные и лживые.
        Они шагнули сразу. Будто по команде. И побежали, замахиваясь. Я тоже взмахнула рукой, словно защищаясь.
        …И они отлетели назад, будто врезались со всего разгона в стену. Они сидели на земле, потирая лбы, а между нами таяла в дымке голубоватая преграда с морозными узорами…
        Я справилась с потрясением первой:
        - То-то я гляжу, вы такие смелые - трое на одного. Обязательно порекомендую вас в отряд.
        И гордо удалилась с Шорькой на плече, задрав нос и прижимая рукой разбитую губу. Главное - не показывать страх. Не знаю, получится ли призвать магию на помощь в следующий раз. С другой стороны, они-то тоже этого не знают. Была опасность, что они растреплют про мои внезапно проявившиеся способности, но им какой смысл? В крайнем случае, скажу, что всё придумали, чтобы не стыдно было, что я их побила.
        Кровь с лица успела оставить пару пятен на рубахе. Если получится сегодня постирать, то завтра я надену своё чистое. С другой стороны, если мы останемся здесь на сутки, то, вероятно, встанет вопрос о бане. Я и сама не против, но есть нюанс. Поэтому нужно всё разузнать и подготовить.
        Я умылась у колодца и пошла к Клыку. Если он ещё не встал, то сам виноват. Сколько можно?! Я уже и корову подоила, и Пончика подста… - в смысле, вдохновила на трудовой подвиг, и одежду себе организовала, и с мальчишками подралась. Вся жизнь пройдёт мимо, пока он бездарно её проспит. Я снова поприветствовала хозяйку, спросила разрешения войти в дом, к гостям, и поднялась на чердак.
        Ставни были закрыты, и кумар стоял такой, что если лучину зажечь - полыхнуло бы так, что крышу бы снесло. Я мужественно задержала дыхание, добралась до окна, приоткрыла и приникла носом к щели, из которой тянуло свежим воздухом.
        Из темноты послышался стон. Я приоткрыла ставни сильнее. На соломе вповалку страдали наши доблестные герои. Самым страдающим выглядел Клык, но этот хотя бы оправдано. Штаны на раненной ноге были грубо отпилены ножом, а бедро и всё ниже, до самой щиколотки, было замотано повязкой. Но Дикий и Ровняла тоже выглядели… несвеже. Я злорадно распахнула окно настежь, заставив спутников щуриться. Но не учла, что солнце осветит не только их, но и меня.
        - Это кто тебя избил? - резко поднялся Дикий.
        Судя по тому, как он сжал пальцами лоб, мой вид был не самой большой его головной болью. Но мне было приятно.
        - Почему сразу меня избили? - возмутилась я. - Может, это я их?
        - Если «их», то не может, - кряхтя, сделал вывод Ровняла.
        - «Не может» - так «не может», значит, я совершил невозможное! - пожала я плечами.
        - Орол! - от души хлопнул меня по плечу Клык. - Джыгыт!
        И стал спускаться по ступенькам-перекладинкам на одной ноге и двух руках. С такими мускулами он бы и без ног спустился без проблем. И поднялся бы.
        - Что у тебя произошло? - подошёл ко мне Дикий.
        Мимо протелепался Ровняла. Командир же наш демонстрировал силу воли и заботу о подчинённых.
        …А если он всё же не оговорился? Если он знает, что я девушка? И считает меня дурой? А у меня еще ссадина на лице, и выгляжу… взлохмаченная, с синяком на челюсти, одежда грязная… А он, конечно, помятый, но всё равно такой красивый… Только суровый.
        - Я… - Руки непроизвольно стали теребить боковые швы штанов. Так дело не пойдёт. Я сцепила кисти за спиной, расправляя плечи. - Просто недопонимание с местными мальчишками. Мы пришли к согласию.
        Он впился взглядом в мой рот. Я поджала губу и почувствовала, что потревожила рану и теплая капля потекла по подбодку. Он вытащил из внутреннего кармана чистый платочек, бережно отёр кровь и приложил ткань к ране. Поразительно, откуда у него после всех наших злоключений чистый носовой платок? Зачем воину-наёмнику тратиться на магически защищенный от грязи аксессуар богатых бездельников?
        - Кто это был?
        Я отмахнулась:
        - Неважно.
        Он взял меня горячими пальцами за руку и прижал к платку на ранке:
        - Подержи немного, скоро остановится, - прокомментировал он свои действия и тоже стал спускаться.
        - Дя… - Он поднял на меня недовольный взгляд, и быстро поправилась: - Дикий, а мы когда отсюда выедем?
        Он снова поднялся и встал напротив меня:
        - Местные обижают?
        - Нет! Ну я просто… Мне постираться нужно. Вот… - я показала на пятна от крови. - И своё…
        Он окинул меня взглядом. Кивнул:
        - Понял. Организую, - и продолжил спуск.
        Я вообще и сама могу.
        - Так когда выезжаем? - спросила вниз.
        - Завтра, если всё будет нормально. - И спрыгнул.
        Я оглядела пространство. Утро после нападения цхерков. Ощущение было, что нападали они прямо здесь. Грязи-то на сапожищах понатащили! Я тоже спустилась и попросила у гостеприимной хозяйки метлу с совком и пошла наводить порядок за этими сви… То есть воинами.
        Когда на чердаке появился Клык, я уже почти закончила. Сено сбила в лежаки, вещевые мешки поставила рядом со «спальными местами», пространство в промежутках (это были жуткие промежутки) вымела.
        - Чыста, - оценил варвар. - Мнэ повазка нада.
        - Давай помогу! У нас в Талыме поблизости знахарка жила, так я у ней учился. Я справлюсь! А тебе неудобно самому.
        Самому себя бинтовать никому неудобно. Клык достал скляночку с волшебной мазью, и я начала разматывать повязку, скручивая ткань в рулончик. Что сказать: открывшая конечность выглядела отвратительно. Под тёмным слоем впитавшейся мази виднелись жерла прокусов с припухшими краями. Чудом повезло, что артерии оказались не задеты. На икроножной мышце торчали нитки: кто-то вчера заштопал варвара грубыми стежками. Рана успела схватиться. Судя по скорости заживления, работал Гроза. Если не ниткой с иголкой, то магией - точно. Несмотря на своё истощение. Теперь ускорить выздоровление Клыка - моя задача. Главное сейчас отвлечь, чтобы он не заметил моих манипуляций.
        - Ты часто выезжал из своих земель? - спросила я, касаясь кончиком пальца острой иглы в рукаве и мягкими движениями нанося на мускулистое бедро варвара вонючую мазь и крупицу своей крови. Хозяйственные обязанности объединили нас, мы перешли на ты.
        - В пэрвый раз, - признался Клык. Впрочем, я так и подозревала из того, что слышала.
        - Тебе нужны были деньги? - Я встретила полный непонимания взгляд и уточнила: - Ты пошёл наемником, для того чтобы заработать денег?
        - Я нэ найомнык! - возмутился он так, будто я заподозрила в недостойном.
        - Но ты же нанялся в отряд? - Закончив с бедром и накачав его силой, я сместилась ниже, к шву под коленом.
        - Мнэ нада в столыца.
        Да мы с ним прямо как брат и сестра!
        - Тебе-то что там надо? - усмехнулась я, но по участившему дыханию и огню в глазах поняла, что нечаянно отдавила Клыку его огромную варварскую гордость. - В смысле, вы же не гоняете в столицу королевства каждый выходной? - я попыталась смягчить эффект. - Даже в пограничных землях вас не встретить. Я поэтому удивился.
        Клык молчал. Молчал очень красноречиво. Его молчание буквально орало о том, что у него в столице Очень Важное Дело, о котором он не собирается болтать с каким-то случайным мальчишкой.
        - А почему именно ты? Ведь ты еще молодой и в первый раз покинул родные земли.
        - Мнэ надо подвыг, - признался Клык печально.
        - Да ладно! Неужто кто сомневается в твоей храбрости?
        - Нэт. Всэ мой род должны подвыг.
        - Вы воины?
        - Всэ джыгыт воын! - гордо заявил варвар.
        Так выходит он…
        - Ты шаман?! - прошептала я потрясённо.
        - Я нэ шаман, - возразил он с ноткой страдания в голосе. - Брат мат быт шаман. Я быт шаман потом. Послэ подвыг.
        - Так ты уже сколько подвигов совершил!
        - Нэт. Особый подвыг. - Он замолчал, в глазах мелькала мыслительная деятельность. - Ыспытанйэ.
        - Твоё испытание - попасть в столицу? - догадалась я.
        - Нэт. Узнат про брат мат, - поправил он и вдруг поднял взгляд мне за спину.
        Я обернулась. Из люка наполовину высунулся мрачный Пончик.
        - Мы вас есть ждём, - заявил он. - А вы тут лясы точите.
        Глава 41. Дик
        Великолепная идея обезболиться сивухой казалась великолепной только после третьего бочонка пива на голодный желудок. А утром эта чудовищная смесь оказывала прямо противоположное воздействие на организм. Когда Пипка распахнула окно, у меня мелькнуло желание ее туда же и отправить. Мелькнуло, но прошло, как только я разглядел свежую ссадину на губе и отёкшую щеку. А вот желание спустить с чердака того, кто это сделал, осталось.
        Юркая девчонка наврала про то, что это она побила противников. Конечно, ей никто не поверил, но не буду же я прилюдно уличать её во лжи? Нет, я сам разберусь и покажу поганца. Только отъявленные подонки могут избить слабого и беззащитного.
        И да. Нужно девушке дать возможность спокойно помыться, постираться, привести себя в порядок. Не дело это. То холодная река, то проливной ливень, но гонка под палящим солнцем…
        С таким праведным настроем я отправился искать хозяйку.
        А нашел её долговязого сына со свежей шишкой на лбу. Глаза парня подозрительно забегали, стоило взглянуть в его сторону. Я подошёл.
        - Дяденька маг, не надо, я всё понял. - Он весь сжался, прикрывая голову руками. - Мы поняли. Он один из вас. Не бейте, дяденька!
        Избить слабого и беззащитного может только последний подонок. А этому за Пипку уже отомстили. Два раза за один проступок нехорошо наказывать.
        - Чем это тебя так? - уточнил я.
        Он шмыгнул:
        - Льдом, дяденька.
        Оригинальное оружие для расправы, но мальчишка был слишком жалок, чтобы использовать в отношении его что бы то ни было. Выпороть розгами, разве что. Интересно, кто его так? Для льда не сезон. Гроза? Эта мысль неприятно царапнула душу.
        - А ну дуй отсюда! - шугнул его я, и парень припустил в сарай.
        - Ты чего маленьких обижаешь?
        Я вздрогнул. Флаобец так редко говорил, что я до следующего раза успевал забыть, как звучит его голос.
        - Чтобы он наш… - возмутился я и снова чуть не проговорился: - …шего Пипку не обижал!
        - Как обидел? - Флаобец обошел меня и встал передо мной.
        Хм. Значит, льдом не от Грозы прилетело. В конце концов, парень мог и образно выразиться. Но то, что мстителем оказался не таинственный красавчик-флаобец, меня обрадовало.
        - Ударил.
        - Пипку?!
        Маг рванул с места с такой скоростью, что я чудом поймал его за плащ:
        - Он уже получил своё. Довольно.
        Гроза встряхнулся, словно сбрасывая наваждение, и обернулся ко мне.
        - Ничего непоправимого не случилось, - попробовал я остудить его пыл. И вообще, это моё дело, а не его. - Ну подрались. Мальчишки дерутся.
        - М-г, - промычал Гроза, поправляя перевязь с оружием. - Мальчишки. Дерутся, - проговорил он, словно убеждая себя.
        Выходит, он тоже знает? С другой стороны, попыток ухаживания от него я не замечал. Хотя кто знает, как у них, во Флаобии, принято?
        - Мне тоже это не нравится, - кивнул я.
        - Не нравится, - помотал головой он. - Это от безделья. Болтается, где попало. И вечно в неприятности вляпывается.
        - Все неприятности от безделья, - кивнул я. - Где их только находит?
        - Я что шел спросить… - Мне тоже стало интересно, зачем он шел. - Мы здесь надолго планируем задержаться?
        - Вообще, нет. Я узнавал: если выехать с рассветом и останавливаться только по необходимости, можно добраться Тоубриджа до заката. Там всё же безопаснее.
        Маг кивнул, но взгляд у него остался напряженным, направленным то ли вдаль, то ли внутрь.
        - Это плохо? - уточнил я. - Тебе нужно больше времени на отдых?
        - Не в том дело. - Гроза посмотрел на меня. - Я бы не хотел, чтобы мы задерживались дольше необходимого.
        Я склонил голову набок, изображая ожидание продолжения.
        - Просто мне нужно быть в столице к определенному дню. Но время пока терпит, - пояснил флаобец. - Тебе не кажется, что у нас скопилось слишком много одежды для стирки?
        - Очень много, - помотал головой я. - И на починку тоже. Скоро в рвань всё превратится.
        Гроза закивал.
        - Пойду-ка я баню организую, чтобы у Скалёныша теплая вода была, - уведомил я.
        - А я другим про стирку расскажу, - поддержал он.
        Так-то, если не обращать внимания, что флаобец, Гроза - мировой парень!
        Пипка идею стирки приняла без восторга. Пришлось ей намекнуть вскользь: теплая вода. Баня в полном распоряжении. Беги и закрывайся, пока новых поручений не дали. Дошло. Побежала. Вернулась, поблагодарила. Мелочь, а приятно. К полудню чистая и свежая Пипка развесила чистую и свежую одежду сохнуть. Потом у нас был обед. Благодарные жители, которым воины оказывали посильную (а у сил-то у нас было много, гораздо больше, чем ума) помощь, нанесли всякой снеди и радовались. Мы уезжаем завтра, а сегодня до конца дня ещё сколько полезных дел можно сделать силами отряда! После обеда девчонка села зашивать то, что стало подсыхать.
        Вечером мы протопили баньку посерьезнее, для настоящих мужчин. Поскольку флаобцы живут отшельниками, Гроза с нами мыться отказался, пошел один позже. Не принято. Но я и рад был: девчонка никуда не вляпается и будет под присмотром. Распаренные и довольные, мы устроились на ночлег, своевременно встали, собрались и выехали, как планировали. Дорога была хорошей, и лошади держали приличный темп без особых усилий. Всё шло, как планировалось. А ведь это был звоночек!
        Даже колокол.
        Набат.
        Появления из леса разбойников, когда Тоубридж уже виднелся впереди, стоило предвидеть. Если всё идет по плану, значит, очень скоро это кончится.
        В этот раз обошлись без деревьев поперек дороги. Наверное, боялись вмешательства стражи города. Одно дело - просто разборки между путешественниками. Никогда не знаешь наверняка, кто прав, кто виноват. И совсем другое - преграждать дорогу. За такое не только стражи, и местный маг добавить может. Быстро, качественно, летально. Я с тоской бросил взгляд на ползущее к горизонту солнце. У нас оставалось не так много времени, чтобы добраться до городских стен без нечисти.
        - Что, Ровняла, самый умный? - начал уже знакомый нам вожак шайки.
        Неожиданный ход. Но бодрый. Видимо, болезного подлечили, и теперь он был полон энергии и жажды мщения.
        - Да уж поумнее тебя буду, Патлатый, - устало ответил Ровняла. - Тебя этим составом сколько раз били? Так и не дошло, что не твой это контракт? Поплачь с досады, ступай домой и успокойся уже.
        - Ах ты!.. - замахнулся разбойник кулаком, будто всерьез намеревался пойти в рукопашную.
        Но разбойник из троицы предводителей, который был в курсе способностей проклятых магов, двинул ему локтем в ребро. И главарь опустил руку. Но судя по полетевшим в нас стрелам, это был сигнал к нападению. Я на мгновение обернулся - убедиться, что девчонка закопалась среди сундуков, - и пришпорил Верного, бросаясь в сторону лучников. Сзади послышался характерный «плим» лука Грозы. «Плим», «плим», «плим». И разные «А-а-а!», «О-о-о!», «У-у-у!», а так же другие бурные эмоциональные реакции разбойников на встречу с его стрелами.
        Ближайший лучник успел выстрелить мне в голову. Попал в плечо, я же не дурак - скакать к нему по прямой, восседая неподвижно, как памятник. Наконечник застрял в броне, но зацепил. Больше мужик стрелять не будет, может, уже никогда, но сейчас это меня не волновало. Злость, досада, страх за девчонку, боль - всё это красным маревом застило глаза. Я рубил, орал, снова рубил и снова орал. Кажется, я ничего не видел перед собой, и совершенно точно - ничего не слышал. Осознание реальности накатило на меня, когда вместо врага я увидел пылающие глаза цхерка. Он материализовался из сизой дымки. Это мгновенно отрезвило. И не только меня. Бой в одно мгновение стих.
        Первыми, как ни странно, отреагировали разбойники. Те, кто оказался послабее духом или просто поглупее (а таких оказалось человек пять, примерно половина оставшихся на ногах противников), побежали. Ни один человек не будет быстрее цхерка. Зубастая нечисть дружно сделала стойку и рванула следом. Я даже не стал смотреть, чем закончилось дело.
        - Пробиваемся к городу! - крикнул, оборачиваясь.
        Пончик, прихрамывая на левую, кровоточащую ногу, тяжело двигался к повозке. Клык крепко держался в седле. Если ему и досталось от нападавших, то значительно меньше, чем от цхерков ранее. Плох был Ровняла. Он получил много ранений и теперь, когда бой прервался, покачивался, наваливаясь на шею скакуна. Я крикнул ему перебираться в повозку. Пёс, который спешился во время битвы, взлетел на лошадь. Двигался он уверенно и, несмотря на то, что был в крови, серьезных ранений не получил. Не видно было двоих: девчонки и Грозы. Зато я заметил жеребца флаобца. Он стоял, склонив голову. Я подъехал.
        Маг лежал на земле. Без сознания. С раной на боку. Платок с лица был сорван. Я спрыгнул. Пульс на шее ещё бился, но еле-еле. Даже в наступивших сумерках было видно, как бледен парень. Слишком много крови потерял. Флаобец умирал, и жизнь его держалась даже не на волоске, а на честном слове. Тряску в повозке он просто не перенесёт. Не уверен, что мы сможем его живым поднять на эту цхеркову телегу…
        Между колес появилась голова Пипки. Девчонка выбралась, оглядываясь по сторонам, и, пригибаясь, бросилась к Грозе. Она проверила пульс и вытащила из своего необъятного мешка чистую рубашку, прикладывая к ране.
        - Ему уже не поможешь, - проговорил я негромко. - Его мог бы спасти только маг. А у нас нет мага.
        - У нас есть маг, - проговорила она, упрямо прижимая тряпку к ране.
        Я тоже медлил, теряя драгоценное время. И уже собрался окликнуть Пончика - даже мертвого воина я не собирался бросать…
        - Дай мне буквально несколько мгновений, - проговорила она, не глядя на меня, откуда-то вытащила нож, полоснула им ладонь и протиснула ее под нагрудник Грозы. - Я - маг. Маг жизни.
        Время вокруг внезапно вернуло свой бег. Я вдруг увидел, как медленно отступают наши враги, стараясь не привлекать внимания нечисти. Услышал вопли глупцов, которые пытались спастись бегством. Услышал хрип и нетерпеливые перетоптывания лошадей и заметил напряженные взгляды товарищей, обращенные на нас.
        - Пончик, помоги загрузить Грозу на повозку, - крикнул я и вскочил на Верного.
        О том, что девчонка оказалась магом, я подумаю позже. Я подумаю, но не сейчас.
        Не сейчас.
        Великан споро спрыгнул с козел и поспешил к нам. Кажется, только для меня события от обнаружения Грозы до команды Пончику были бесконечно долгими. Для остальных всё происходило быстро. И это хорошо.
        Это хорошо.
        Я подумаю обо всём потом.
        Потом.
        Наш отряд рванул с места со скоростью ветра. Цхерки дернулись было следом, но, видимо решили, что их и тут неплохо кормят. Всё нежненькое, тепленькое, подано в лучшем виде. И гнаться не нужно, жилы рвать… Или что у них там внутри? Нам даже ворота открыли, закрытые по случаю темноты и нашествия нечисти. Расспросы, обустройство в ближайшем к воротам гостевом дворе… Когда наконец с формальностями было закончено, передо встал другой вопрос.
        Этот вопрос сейчас сидел запертым в номере и ждал решения своей судьбы. А если не ждал и сбежал - то мне же проще.
        Глава 42. Пиппа
        Я сидела в своем номере и нервничала. На самом деле даже не сидела, а ходила, дергалась, подпрыгивала от малейшего шороха и грызла ноготь большого пальца. Дурная привычка, приобретенная в приюте. Мэтр приложил много усилий, чтобы меня от неё избавить, но до конца не преуспел. Во время сильного волнения она пробивалась наружу.
        Я осознавала, что открываясь, рискую. Рискую всем. Может быть, лишаю себя единственного шанса на достойную жизнь. Но я не могла допустить, чтобы Гроза умер. Как бы я потом с этим жила? Он - хороший человек. Достойный. Я как-нибудь выкручусь. А смерть - она навсегда.
        Теперь я ждала решения Дикого. Честно говоря, я не поняла его ярости. На мой взгляд, он должен был обрадоваться, что у него внезапно и совершенно бесплатно появился второй маг. Другой специализации, что немаловажно. Но лицо у него было такое, что я сразу вспомнила, что он проклятый маг. Что, если он любого дееспособного мага ненавидит, с тех пор как сам способности к магии потерял? Эта мысль была очень неприятной. Мне не хотелось, чтобы Дикий меня ненавидел. Я хотела, чтобы он восхищался мной. Если не так, как мэтр, то хотя бы чуть-чуть. Хотя бы потому, что я полезная.
        Время еле ползло, я страдала, и даже почти не вспоминала, что голодна. А когда вспоминала, принималась грызть ноготь. Шорька, зная хозяйку, предпочитал не вмешиваться. Потому свернулся клубочком на подушке и спрятал мордочку под пушистым хвостом.
        Наконец, замок на двери клацнул, и внутрь вошел наш командир. Ну как «вошёл»? Влетел, как ястреб. Как ворон - с намеком на последствия. Спиральки его глаз вращались так быстро, что зрачки казались равномерно черными.
        - И к чему была вся эта ложь?! - Его слова вторили грохоту захлопнутой двери.
        - Я не лгал, - начала я. Про магические способности меня не спрашивали. Как я могла про них соврать?
        - Лжешь! Ты лжешь прямо сейчас! - он указал пальцем в мою сторону, и если бы не его магическая ущербность, на моем месте тлела бы горстка пепла. - Я знаю, что ты женщина!
        Ой.
        - Ты хотя бы понимаешь, как ты подставила меня ради своих дурацких игр?! Это для тебя хиханьки да хаханьки, романтика опасности, приключения и прочая чушь, а меня бы судили за похищение!
        - Какое похищение?.. - Я совсем запуталась.
        - Или тебя специально подослали следить в мой отряд?!
        - Никуда меня не под…
        - Что ты хотела? Соблазнить и всё выведать?
        - Я?.. Соблазнить?..
        - Так вот. Ты отправляешься обратно в Талым первым же караваном! Я даже не пожалею денег на магов в сопровождение, чтобы тебя точно доставили на место и вручили прямо в руки градоправителю!
        «Бабах!»
        Это снова захлопнулась дверь.
        «Чик-чик». Это провернулся ключ в замке.
        Я плюхнулась попой на кровать и сразу поняла, почему Шорька выбрал подушку. Она - единственное мягкое место на постели.
        Это может показаться странным, но мне полегчало. Прекратилась пытка ожиданием. Не нужно было изображать из себя парня, что уже порядком надоело. И судьба моя решилась. Не так, как хотелось бы. Но я еще могу написать и отправить отсюда письмо своему адресату. Если то, что у меня есть, ему действительно надо, возможно, моя судьба окажется не столь плачевной.
        Осознав, что еды, как узнице, мне уже не дождаться, я заперла комнату на засов, поделилась с Шорькой припасенным на черный день сухариком и, с пожеланием, чтобы они там все подавились, скупердяи, полезла мыться в бочку. Воду я немного подогрела магией и позволила себе поблаженствовать. Мне удалось вчера урвать немного гигиены, но украдкой, со страхом, что в низенькую, темную, прогретую баньку в любой момент могут нагрянуть мои спутники. А теперь я могла просто расслабиться, в кои-то веки ни о чём не тревожась. А смысл тревожиться? Сегодня от меня ничего не зависит. А завтра я буду решать завтрашние проблемы.
        Стоило мне одеться, как от двери раздалось «чик-чик». А затем «ба-ба-бах!»
        - Кто там? - спросила я строго.
        - Еда.
        Я уже настолько проголодалась, что была готова съесть даже «кого». Отодвинула засов, и в образовавшуюся щель, прямо мне в руки, сунули поднос со снедью. Я растерялась на пару мгновений, чем и воспользовался посыльный, захлопнув дверь с той стороны. «Чик-чик» возвестило о том, что теперь не я от них заперлась, а они от меня.
        Шорёк, предатель, который только что беспробудно спал, в один момент оказался на плече и защебетал на ухо, как он старался меня утешить, пока я была безутешна. Например, тем, что не путался под ногами. А это почти полдела. Я щедро поделилась со зверьком хлебом, смоченным в похлебке. Завершив ужин, я задумалась о том, что спать не хочу совершенно. Визит Дикого встряхнул меня, как баба бельё перед развешиванием. Ну и раз уж мне в кои-то веки никто не мешает, я вынула из сумки дневник.
        «Я думал, что дома наконец-то обрету покой. Только теперь я понял, насколько безмятежными были дни в походе. Да, мы сражались с нечистью. Но, во-первых, мы знали, чего ожидать. Во-вторых, рядом со мною была Атайнин. С каждым днем я всё сильнее ощущал её отсутствие. Никто не мог её заменить не только в моём сердце, но и в работе.
        Я с содроганием сердца, страхом и смутной надеждой ждал известий с границы. Со страхом - потому что боялся, что она окажется следующей жертвой после Меаджина. С надеждой - потому что до последнего допускал, что она передумает. Но таможенная служба доложила, что благородная флаобка покинула королевство.
        Убийцу варвара найти не удалось. На постоялом дворе, где он остановился, сказали, что ушел Меаджин накануне вечером, ссылаясь на встречу. Предупредил, что задержится. Вещи в комнате оказались перевернуты, но при этом никто из постояльцев или работников ничего не слышал. Либо злоумышленник использовал артефакты, либо мог оказать влияние на свидетелей, то есть был магом жизни. Ни при себе, ни среди вещей у варвара не оказалось ничего ценного. Королевская Служба Благонадежности постановила, что Меаджин стал жертвой грабителей. Мне же не давала покоя эта встреча, которую варвар назначил сразу после возвращения.
        Были и другие поводы для беспокойства. Например, случаи нападения нечисти в окрестностях столицы. Конвей ходил мрачный - я изредка встречал его в Академии. Мы не общались, - как и раньше, до экспедиции, - пока одним осенним вечером он не постучал ко мне в дом.
        Я молча его впустил. Он молча прошёл и сел в кресло у камина. Я без слов достал из погреба бутылку вина, разлил в два бокала и устроился в другом кресле, рядом. Дома герцог наверняка пил что получше, но в гостях претензии высказывать не принято. Какое-то время мы сидели, глядя на огонь, потягивая напиток и думая о своём. Не знаю, о чём думал он, а я - об Атайнин. Это была такая моя ежевечерняя повинность - сидеть возле камина и думать о ней. В этот раз она была прервана словами Конвея:
        - Ты тоже думаешь, что кто-то мог взять второй артефакт из Храма Науки?
        Я качнул головой:
        - Это не Атайнин. Она была слишком расстроена, когда мы перебирали вещи с места гибели Мэтта.
        Рон кивнул:
        - Судя по появлению нечисти, второй артефакт остался в столице. А у Атайнин не было возможности его подложить. Ты же внимательно осмотрел комнату, где… - в его речи промелькнула чуть заметная пуза, - она ночевала.
        Неужели ревность? Впрочем, теперь это не имело никакого значения.
        - Да, Рон, она абсолютно ничего не оставила в моём доме.
        Это была правда. Я обыскал каждый уголок, каждую щёлочку, в надежде, что она хоть что-то оставила на память о себе. Просто обронила или забыла. Увы.
        - Меаджин? - высказал я другое предположение.
        - Я думал об этом, - тут Конвей бросил взгляд в мою сторону. - У него была возможность проникнуть на место следом за Мэттом, хотя никто из воинов этого не заметил. Впрочем, все были заняты делом, по сторонам не глядели. Но всё же я больше склоняюсь к другой версии. Что, если он видел или догадывался, кто мог проследить за убитым?
        - И именно с ним он хотел встретиться? - уточнил я, чтобы убедиться, что понял гостя правильно. - А почему не сразу и не в походе?
        - Ты же понимаешь, что я не знаю ответа. - Он снова сделал глоток вина. - Хорошее, кстати. - Отсалютовал бокалом в мою сторону. - Могу предположить, что или вокруг было слишком много ушей, или он уверился в своих подозрениях только в столице. Увы, мы никогда не узнаем правду.
        Мы помолчали.
        - То есть наш доблестный отряд поставил под удар всё королевство? - нарушил я тишину своим выводом.
        Рон кивнул. Потом, подумав, помотал головой:
        - Не наш отряд, а кто-то, кто осознанно или неосознанно подвергает сейчас опасности множество людей. Возможно, он ещё не осознал всех последствий своего поступка. Это было бы хорошо. Хуже, если похищение было целенаправленным. Если человек намеренно шёл в нужное место и взял нужный предмет.
        - Но ведь никто не знал… - начал я.
        - Ты не знал. Большинство участников экспедиции не знали, - прервал меня Конвей.
        - А ты?
        - Меньше, чем мне бы хотелось. История, рассказанная Атайнин… - То, что дорогое мне имя было произнесено чужими устами, подняло в душе волну гнева. Но, наверное, назови Рон её более грубо, например, „флаобка“ или „магичка“, я мог бы и ударить. Нужно просто смириться с тем, что я не единственный человек, в чей памяти она оставила след. - …была для меня откровением и расставила по местам некоторые известные мне факты.
        - Например?
        - Я не знал историю возникновения артефактов. Не знал историю появления в нашем мире нечисти. Не уверен, что Его Величество сами это знали, уж если быть откровенным.
        Он одним глотком допил оставшийся напиток и протянул пустой бокал за добавкой. Долил. Он уставился на огонь через темный, почти вишнёвый напиток. Я тоже посмотрел - хрусталь и жидкость красиво преломляли игру пламени и искр.
        И ждал продолжения.
        - Ты помнишь историю со сменой династии? - наконец заговорил мой гость.
        - Ну как „помню“? Я не настолько стар.
        Конвей недовольно поморщился:
        - В общем, однажды карта нечисти уже разыгрывалась в борьбе за власть. Последний правящий представитель угасавшей, потерявшей авторитет династии пытался воссоздать артефакт призыва и превратить его в артефакт управления. Но, как ты знаешь, попытка завершилась неудачей. Видимо, за годы, прошедшие со времен исхода, многое забылось и обросло легендами. Потомки Правителя сохранили формулу создания первого артефакта и почему-то считали, что достаточно принести жертву - непременно из числа потомков древних магов. Как ты понял, это маги Флаобии.
        Я кивнул. Мне доводилось видеть женский романчик на эту тему. Я думал, это ерунда от первого до последнего слова. Но оказывается, таинственный и прекрасный флаобец-маг действительно существовал. И принцесса действительно принимала его ухаживания. Но с единственной целью: однажды использовать в качестве жертвенного агнца. И не он проклял погибающую династию, а они сами себя уничтожили. Хотя, может, и он напоследок колданул. С этими магами никогда не знаешь наверняка.
        - Созданный артефакт оказался слабее, гораздо слабее того, который сотворили в Асхейне, всё же маги были не того уровня. Поэтому кровью последнего венценосного потомка Правителя и приглашенного шамана - потомка Жрецов, как ты догадываешься, артефакт удалось заглушить. Кровь потомков создателей - принесённого в жертву флаобца, убитого короля и добровольно отданная шаманом, - справилась с напастью.
        Рон снова уставился на огонь через бокал, раскручивая его и размазывая по тонким стенкам воронку из вина. По комнате поплыл густой аромат винограда. Вино удалось просто на диво.
        - В общем, в последние годы оппозиция всё больше и больше стала поднимать голову. Неудачи родителя нашего монарха на ниве налогообложения сильно покачнули ситуацию. Среди знати кто-то стал пускать слухи о возрождении Истинных Королей, потомков самих первых Правителей. Его Величество решили, что раз однажды попытка с артефактом уже была, её вполне могут повторить. Но на этот раз он решил сыграть на опережение: получить изначальный артефакт управления. Я не знал всего этого, отправляясь в экспедицию, - он повернулся корпусом ко мне. - Большая часть того, что ты сейчас слышишь - мои предположения. Так что если ты пожалуешься в Королевскую Службу Благонадёжности, то, скорее всего, я попаду в темницу.
        Он помолчал. Я хмыкнул.
        - Но ты не пожалуешься, - констатировал Рон и перевел взгляд на огонь. - Ты не такой.
        Я пожал плечами. Иногда мы сами не знаем, какие мы на самом деле. И чего нам от себя ждать.
        - То есть ты допускаешь, - попытался подвести итог рассказу Конвея, - что некто из нашего отряда был потомком Правителя и переиграл Его Величество?
        - Нет, я практически уверен, что среди участников не было кровных потомков старой династии. Всех участников заранее отобрали и проверили. Жеребьёвка была имитацией.
        - Вот благодарю, добрый человек…
        Наверное, я бы разозлился в другой ситуации. Если бы не познакомился в походе с Атайнин. Даже несмотря на то, что расставание приносило мне невыносимую боль, я верил, что мы встретимся, и твёрдо намеревался её найти. Если она не вернется сама.
        - Допускаю, что в отряде был кто-то, кому дали инструкции и пообещали награду, - проигнорировал мои слова Конвей.
        - И теперь Его Величество оказался в заложниках своего гениального плана, - продолжил я.
        - Если моя версия верна, и артефакт принесли в столицу неслучайно, то да.
        - Но рассказываешь ты мне это не просто так.
        - Нет, - помотал головой Рон. - Случайно или нет, маги Асхейна дали нам шанс справиться с проблемой.
        Я недоуменно поднял бровь.
        - Помнишь, когда мы смотрели историю Асхейна, нам показали, как дочь Первого Архемага создавала второй артефакт? - напомнил Конвей.
        И тут до меня дошло. Ведь нам же всё показали! Или почти всё! Мы видели формулу. Возможно, это был не итоговый вариант, но, безусловно, рабочий.
        - Думаешь, мы сумеем вспомнить?
        - Нам придется вспомнить, - устало выдохнул гость. - Слишком многое поставлено на кон…»
        Глава 43. Пиппа
        Я читала дневник, и картинки не моего далекого прошлого вставали перед моими глазами. С точки зрения истории - не такие и далёкие. Но всё равно происходившие до моего рождения. В какой-то момент я поняла несколько вещей. Первое: они сумели. Герцог Конвей и автор дневника, предположения о личности которого всё больше переходили в уверенность, сумели. Та сфера, которую я видела в тайнике у мэтра, и был тот самый артефакт. И он получился таким, как надо. Иначе учитель бы не хранил его так бережно, не дорожил им настолько сильно. Но, тем не менее, что-то пошло не так. Драгоценное творение двух величайших магов не было активировано, более того, стало причиной ссоры между создателями. И один из них был вынужден бежать, скрывать своё имя и прятаться в захолустье.
        Следующие страницы были вырваны. Много страниц. Неровные клочки со следами чернил свидетельствовали о том, что выдирались листки в момент эмоционального всплеска. Подозреваю, здесь автор записывал изыскания ученых магов. Но он очень не хотел, чтобы кто бы то ни было узнал секрет изготовления сферы. Во всяком случае, от него.
        Но дальше записи продолжались. Судя по тому, что следующая целая страница начиналась не с нового абзаца и даже не с начала предложения, думаю, уничтоженные записи были вырваны позже, чем случились описанные на ней события.
        «…ещё не мог поверить. За моей дверью стоял человек в традиционной флаобской одежде, но даже сейчас, спустя пять лет после нашей встречи, я ни мгновенья не сомневался - это Атайнин.
        Я распахнул двери шире и отошел, пропуская женщину внутрь. Закрыл замок. Взял ее ладонь в свои руки:
        - Это правда ты? Ты мне не снишься?
        Наверное, со стороны это выглядело глупо, но я действительно не мог поверить, что сейчас, когда совсем отчаялся её увидеть и когда так нуждался в ней, моя Атайнин вернулась.
        Она провела пальцами по моему лицу, и я закрыл глаза. Даже если это сон, пусть он продолжается. А потом она коснулась губами моих губ.
        Теперь я окончательно уверился, что сплю. А может, схожу с ума. Потому терять мне нечего. Я прижал Атайнин к себе со всей силой. Со всей страстью, которая, как оказалось, нисколько не утихла за время нашего расставания. Лишь стала отчаянней.
        Сейчас, когда любимая спит на моей кровати, я могу сказать, что конечно были дни и даже недели, когда я не думал о ней, целиком растворяясь в работе. Мы боролись с неудачами, спорили с Роном, искали новые решения там, где не могли вспомнить формулы. И у меня были женщины, как до нашего знакомства, так и после нашего расставания. Пять лет - слишком долгий срок, чтобы жить одними надеждами. Просто ни одна из этих женщин даже не приблизилась к Атайнин по важности для меня, и тем более не смогла её заменить. Ни с одной женщиной я не испытал того, что пережил только что.
        Я пишу, и перо подрагивает от избытка эмоций. Я счастлив. Я просто счастлив. Мы еще ни о чём не говорили. Ничего друг другу не обещали. Не знаю, что заставило её уйти на пять лет назад и вернуться теперь. Но уверен, для этого были очень важные основания. Возможно, она снова уйдёт, хотя мне больно даже думать об этом. Но я хочу оставить в своей памяти это полное, это безумное чувство, которое переживаю сейчас. Самый дорогой подарок, который мне подарила судьба».
        Я шмыгнула носом и вытерла слёзы. Я точно знала, что она ушла. Я ещё не знала, почему и куда. Мне было жаль его, моего гордого, доброго, щедрого учителя. Но у него было это «полное, безумное чувство». А я? Что ждет меня?
        Брак с ненавистным, гадким, старым, толстым Чейзом? Доживу ли я до него, или меня прикопают где-нибудь прежде, рассказав соседям и слугам, что я снова сбежала? Даже не знаю, какая из этих участей лучше.
        Я представила - на мгновение, ну, может, чуточку дольше, - себя на месте Атайнин, такой же красивой и желанной, и Дикого на месте мэтра. Я была готова отдать всё, чтобы испытать хотя бы один раз, то, о чём писал учитель. Я тоже хотела, чтобы мною восхищались, чтобы меня любили, пусть не так исступлённо, но ведь даже я заслуживаю капельку тепла. Разве нет?
        Я легла на кровать, согнав с подушки недовольного Шорьку, заложила руки под голову и стала мечтать… Меня уносило в дрёму. Расслабленное, чистое тело, лишенное панциря корсета, плыло от неги…
        Поэтому я даже не услышала, как повернулся в замке ключ. Зато услышала, как захлопнулась дверь и щелкнула задвижка запора. Я подскочила.
        У двери стоял Дикий.
        И он был пьян.
        - Почему?! - вопросил он и, чуть пошатываясь, дошел до кровати и с размаху сел рядом. Потом встал, потер седалище и снова сел, но уже осторожнее: - За что?!
        - Что «за что»?
        - Почему ты так со мной? - спросил Дикий. - Потому что я проклятый, да? Поэтому я уже не человек?
        - Вы… Т-ты. Ты человек. Ты очень хороший и честный человек. И очень надежный.
        - Тогда почему ты бросилась спасать Грозу?
        - Защитница, а кого я должен… должна была спасать?!
        - Меня.
        - Дикий, тебе ничего не угрожало, - напомнила я.
        - Всё равно ты могла бы спасать меня, а не Грозу, - насупился он. - Зачем ты со мной играла? Если знала, что между нами ничего не может быть?
        И я осознала, что он смотрит не на меня. Точнее, не мне в лицо. Он смотрел ниже. На рубаху, где выпирала… грудь. Если так можно было назвать недоразумение, которое выросло у меня на грудной клетке. Однако он смотрел. И не так презрительно, как это делал мерзкий Беннет, а… Совсем по-другому.
        И я поняла, что это мой шанс.
        Я знала, что в первый раз у девушек это бывает больно. Но я была готова потерпеть, только чтобы это было с… с тем, с кем мне бы хотелось быть. По-настоящему хотелось.
        Я села ближе. Совсем рядом с Диким. Наши бедра касались друг друга. Я не была сильна в соблазнении. Поэтому, следуя примеру моего кумира - Атайнин, - обвела пальцами контур его лица.
        - Я не уверена, что смогла бы тебя спасти. Если бы с тобой что-то случилось, я была бы в такой панике, что просто забыла бы, что нужно делать.
        - Ты меня обманываешь?
        Я помотала головой. Всё-таки Дикий не такой сообразительный, как мэтр. Ему всё нужно объяснять. Я потянулась к нему. На его губах ощущался вкус виноградного вина, сладкого и ароматного. Наверное, именно такое вино пили герцог Конвей и Миль Риверс.
        Дикий вытер пальцем непрошенную слезу с моей щеки.
        - Тебе плохо? - шепнул он.
        Я помотала головой:
        - Мне хорошо.
        Мне действительно было хорошо. Наверное, это вино. Или поцелуи. Но голова у меня кружилась. И я не стала возражать, когда он перетянул меня к себе на колени. И когда он робко коснулся… моего недоразумения. А когда крепко к себе прижал и впился в мои губы, я уже с трудом соображала. Я не очень хорошо помню, как мы раздевались, и как я магически тушила свечу. Точнее, сначала от избытка эмоций она у меня наоборот вспыхнула. Правда, потом погасла… Кажется, это всё же была я. Или нет?
        Потом всё смешалось, и в себя я пришла лишь тогда, когда мне вдруг стало больно. Я вскрикнула, но он остановился даже раньше. Дикий был так испуган, что, кажется, сразу протрезвел:
        - Ты… Ты была…
        Меня потряхивало от эмоций. Я притянула его к себе и поцеловала. Он был в ступоре, но вскоре расслабился. Он был нежен. Он был так нежен ко мне, так бережен… А потом его закружило страстью, и я горела его огнем, наполнялась его желанием, таким открытым, таким… безумным…
        Потом он упал рядом со мной, притянул к себе на плечо и поцеловал в макушку.
        Хмыкнул.
        - Как тебя зовут на самом деле?
        - Пиппа. - Я подняла взгляд к его упрямому подбородку и темным губам над ним. - Филиппа. А тебя? На самом деле?
        Он снова хмыкнул:
        - Дикки. Дик. Ричард, то есть.
        - О-о-о! - протянула я, изображая почтительность перед аристократическим именем, и получила шлепок по попе.
        Мы немного помолчали, ворочаясь, но на самом деле плотнее прижимаясь друг к другу.
        - Я тебя не обманывала, - заговорила я. - Я правда сирота и росла в приюте. Но потом меня забрал оттуда замечательный человек. Так получилось, что совсем недавно этот человек, который меня воспитывал… внезапно умер. Его… убили. И я узнала, что он сделал меня наследницей. А его родственников этот факт не обрадовал. Они решили или женить меня насильно, или убить.
        - И ты решила бежать? - Дик повернулся ко мне и провел пальцем по моей руке.
        Я пожала плечами:
        - Ну уж сдаваться точно не собиралась. Мне нужно было добраться в столицу, до одного… старого друга моего воспитателя. Чтобы он помог мне справиться с негодяями. Я понимаю, что моя история неправдоподобна. Но это правда.
        - Зачем ты… позволила мне?..
        - Понимаешь, Дик, как бы ни сложилась моя судьба, она не будет завидна. Даже если мне удастся отстоять свою независимость, что меня ждет? Да, я обученный маг. Но, во-первых, в королевстве это не приветствуется. Я никогда об этом не задумывалась, потому что могла делать в поместье, что хотела. Но теперь думаю об этом всё больше. У нас никому не нужны женщины-маги. Во-вторых, наследство не сделает из меня аристократку. Я - безродный бастард, и никогда не буду рассматриваться в качестве приличной партии. Мне предстоит стать мишенью для охотников за богатством. Жизнь без защиты семьи за спиной полна опасностей. Скорее всего, я выйду замуж за кого-нибудь вдовца средней руки. Что плохого в том, что я хочу получить немного счастья?
        - Это было для тебя счастье? - он коснулся губами моего плеча.
        - Не нужно смеяться, - обиделась я.
        - Я не смеюсь, - хохотнул Дик. - Спи. - Он просунул мне под голову свою руку и прижал меня спиной к своей груди. - Всё у тебя будет хорошо. Обещаю.
        Я тяжело вздохнула.
        Если бы у меня был дневник, я бы обязательно описала в нём этот вечер. Чтобы потом, когда я стану старой и несчастной, иногда перечитывать и вспоминать.
        Глава 44. Дик
        Когда я проснулся, в комнате было сумрачно. Я не сразу понял, где нахожусь. И с кем. И почему этот кто-то нагишом, а мой организм на него определенным образом реагирует. Потом я вспомнил всё, что вчера казалось сном. Конечно, я поступил как последняя свинья, воспользовавшись спьяну невинностью и наивностью девчонки, но сожалений не испытывал.
        Я испытывал небывалый… подъём.
        И это определение относилось не только к реакции организма на Филиппу, но и к состоянию в целом. Казалось, я могу свернуть горы, пробить стену, порвать цепи… Цепей, хвала Защитнице, не было. Но если бы были, я бы порвал. Во мне клокотал вулкан энергии, которую нужно было срочно куда-то приложить. Самый желанный вариант приложения прижимался ко мне худенькой упругой попкой, но я напомнил себе, что вчера лишил этот вариант невинности и, вероятнее всего, она не обрадуется моему темпераменту.
        Пока.
        Бедная, несчастная девочка, для которой проклятый маг, воин-наёмник, с её точки зрения, единственный кусочек счастья в беспросветном будущем. Она права, я бы не взял ее с собой в образе девчонки. В нашем отряде только женщины для полноты конфликтов не хватало. Теперь же всё было по-другому. Не из-за проведенной ночи, а из-за того, что я про неё понял за этот поход.
        Хотя ночь тоже значение имеет. Когда это такая ночь.
        Я чуть коснулся губами беззащитно открытой шеи, и Филиппа заёрзала, делая мою «реакцию» на неё почти болезненной.
        …Она не заинтересует аристократа в качестве партии… Смотря какого аристократа. Для одного герцога такая партия была бы воплощением всех желаний. Отец утверждал, что мой недуг обратим. Возможно, он просто хотел меня утешить. Загладить вину. Ведь из-за него я внезапно из успешного, многообещающего ученика в одно мгновение стал уродом и посмешищем. Я не хотел верить, не могу поверить в то, что это навсегда. Я требовал у отца, чтобы он всё вернул, как было.
        Но стало только хуже. Отец умер. И я снова не верил. Не верил в то, что он мог добровольно покончить с жизнью. Он был подавлен, но я отказывался верить в то, что он мог снова предать меня - настолько. Восемь лет, Защитница, мне было всего восемь лет, когда это случилось. Я винил в произошедшем всех подряд, я был как загнанный зверек. Но вскоре понял, что делаю больно другому дорогому человеку - матери. Ведь её отец тоже предал. А теперь ещё и я. Поэтому мне пришлось смириться с потерями - ради мамы.
        Но я всё равно надеялся.
        Теперь достичь цели необходимо не только для меня. Я хоть сейчас могу предложить Филиппе руку и сердце, но и только. Разумеется, я смогу обеспечить ее безопасность, решить вопрос с наследством, хотя на фоне моего богатства оно не будет играть существенной роли. Но разве это важно? Важно то, что от меня она сможет родить только ущербных детей. Я не хочу, чтобы наши дети были ущербными. Я хочу, чтобы мои наследники росли, как все, были здоровыми, талантливыми и счастливыми. Филиппа этого заслуживает.
        Всё, что мне нужно - довезти Сферу до столицы.
        А это сложно.
        Двое моих воинов ранены. Чудом вырванная (зубами цхерков) фора очень быстро себя исчерпает - как только наниматель узнает о гибели наемников. Брать кого-то нового - опасно. Ехать в меньшем составе - вообще самоубийство. В общем, нужно собраться, сделать всё, что от меня зависит, и надеяться на чудо.
        Я попробовал аккуратно слезть с узкой кровати, но Филиппа дернулась и в одно мгновение развернулась ко мне. Тоже спросонья не сообразила, наверное.
        - Доброе утро! - улыбнулся я. - Ты как?
        Она прикрыла грудь рукой и второй стала нащупывать покрывало. Девушки - они такие девушки. Я помог. Она закуталась чуть не по макушку. Молча.
        - Кушать хочешь?
        Она тут же кивнула. Потом помотала головой. Потом, чуть подумав, неуверенно пожала плечами. Ох уж эти девушки!
        - А я просто умираю с голода! Сейчас сбегаю вниз, организую что-нибудь перекусить.
        Я стал подниматься и тоже поймал себя на мысли, что стесняюсь наготы. Мужественно старался не поддаваться панике и натягивать штаны спокойно, а не так, будто труба трубит за окном. На причинном месте остались следы крови. Нужно будет забежать к себе, сполоснуться. А ей еще проблемы с постелью решать. Вот же я животное ужравшееся, не мог дотерпеть до свадьбы!
        - По поводу простыни… - начал я.
        - Ничего страшного, - прервала меня Филиппа.
        - Ничего страшного, - кивнул и замолчал как последний дурак. - Ты за мной закройся, - попросил я, подошел к двери и отодвинул засов. - Вот же, цхерк меня подери!
        Я стукнул себя по лбу. Чуть не ушёл с ключами! Ключ я положил на краешек кровати.
        - А что у тебя с глазами? - спросила Филиппа.
        - Очень своевременный вопрос, - фыркнул я. Обычно эта тема заставляла меня нервничать и психовать. Но сейчас мне было просто смешно, что вопрос возник только теперь. - Это последствия ошибки, совершенной моим отцом.
        Она качнула головой. Возможно, даже не услышала меня, задумавшись о своем.
        - Я только к себе забегу. А потом к тебе с едой. Хорошо?
        Она кивнула.
        - Закройся.
        Она снова кивнула.
        Я не выдержал этой пытки прощанием, быстро преодолел расстояние до кровати и поцеловал ее в губы. Лишь когда она начала отвечать, меня отпустило.
        - Я постараюсь быстро. Не теряй меня, - и вышел, закрыв за собой дверь. Только убедившись, что засов задвинулся, я тронулся с места.
        Наскоро приведя себя в порядок в своём номере - какое счастье иметь собственный номер! - я сбежал по ступеням в общую залу. По случаю утра она была почти пустой. И сумрачной. У себя я с удивлением заметил, что небо заволокло тучами. Почему-то у Филиппы я не обратил на это никакого внимания. Тучи предвещали скорый дождь. Или не предвещали. С погодой никогда нельзя быть уверенным наверняка. Особенно, в нашем путешествии.
        Я огляделся в поисках работников. Почти у входа сёрбал горячую кашу бородатый торговец. Пожилая матрона с сутулой компаньонкой чинно принимала завтрак за соседним столиком. В дальнем, тёмном конце помещения сидели двое мужчин. Один расположился у стены, в тени. Бледный свет, пробивавшийся сквозь небольшие оконца под потолком, слабо освещал профиль второго. Не найдя следов работников, я повернулся к двери на кухню, но что-то заставило меня вернуться взглядом к парочке. Тот из собеседников, что сидел лицом к свету, повернулся ко мне и радостно замахал рукой. Это рушило мои планы, но я пошел поздороваться:
        - Оуэн?! Какими судьбами? - Мы обнялись. Я повернулся ко второму и неожиданно понял, что это Ровняла. - О, вы знакомы?
        Приятель показал рукой на свободное место за столом. Он был рассчитан на восьмерых, не меньше. Я сел рядом с воином, лицом к Оуэну.
        - Да, несколько лет назад Ровняла оказал мне важную услугу, так что я у него в долгу, можно сказать, - без особой радости признался, - просто вдумайтесь на мгновение, - граф Кросби.
        - Не знал, что ты настолько важная особа, - обратился я к воину.
        Тот лишь неопределенно пожал плечами:
        - Теперь, можно сказать, мы в расчете, - сказал он аристократу. - Дикий, мы очень удачно встретились с господином графом, так что я почти здоров. Готов к поездке. Благодарю вас, Ваша Светлость. - Я вздрогнул, но слова относились не ко мне, а к Оуэну. - Не буду вам мешать.
        Он коротко кивнул и пошел в сторону лестницы. Ровняла почти не хромал и шел с прямой спиной. Кросби не слишком любил разбрасываться кровью потомственного мага жизни. Интересно, что их такое связывает, что он снизошел до простого рубаки. Видимо, рубака всё же не совсем прост.
        - Какими судьбами? - поинтересовался я.
        - «Какими судьбами»… - передразнил Оуэн и махнул рукой.
        Дебелая девица-разносчица, высунувшая в залу нос, поспешила к нашему столику. Я заказал горячий сбитень с пирожком, чтобы чем-то занять руки. Девица убрала тарелку за Ровнялой и убежала исполнять заказ.
        - …Ты не мог бы оставлять следы поскромнее? - продолжил приятель. - Вся провинция на ушах из-за ваших стычек с наёмниками. Мне как уполномоченному лицу Его Величества с этими вашими драками разбираться…
        - Ты ещё скажи, что мы их спровоцировали.
        - Нет, конечно. Мне не нравится, что вас кто-то преследует…
        - Ой, кто нас только не преследует, - отмахнулся я. - Впрочем, Ровняла тебе, наверное, рассказал.
        - Я даже не знал, что он с тобою. Встретились с утра на улице. Он ковылял к лекарю. Разговорились. Однажды он спас мне жизнь. Я посчитал возможным отдать долг. Потом мы спустились позавтракать. Вот и всё.
        - Да, Ровняла не особо разговорчивый, - согласился я.
        - Так что, всё действительно настолько плохо?
        - Тебе уже доложили о нашей вчерашней эпической битве?
        Кросби кивнул:
        - Даже отчет предоставили.
        - Ну так это рядовое наше приключение. Рутина, можно сказать.
        Появилась девица с подносом. Она поставила на стол блюдо с выпечкой и по парящей кружке перед каждым из нас. Я сделал глоток и чуть не замычал от удовольствия. Давно такого не пробовал. Пряно и бодряще. После сегодняшней ночи у меня будто все чувства обострились. Включая вкус и обоняние.
        - И какие у тебя планы?
        - По-хорошему, нужно выезжать чем раньше, тем лучше, пока тайный недоброжелатель не прознал о провале своих наёмников. Благодарю за Ровнялу. Он, конечно, не самый сильный воин, но у меня каждый проверенный боец на счету.
        - Прямо сегодня планируешь?
        Я развел руками:
        - Сегодня, наверное, уже не получится. Нам нужно выезжать с раннего утра, чтобы успеть добраться до следующего населенного пункта засветло. Цхерки нам теперь почти приятели. А до следующего города почти полтора дня на повозке.
        - Так бросьте, езжайте верхом.
        - Оуэн, - я поморщился. - Отряд нанят для защиты товаров. Согласись, будет странно, если в середине дороги товары исчезнут, а отряд останется?
        Кросби лишь дернул бровью.
        - Кроме того, со мной едет мальчишка, который не может ехать верхом.
        - Что за мальчишка?
        Живой интерес со стороны аристократа к моей Филиппе был словно удар в солнечное сплетение. Я даже закашлялся.
        - Да так, - отмахнулся я. - Ничего интересного. Пацан-сирота. Подобрал в Талыме. Не бросать же… К родственникам везу.
        - А…
        Мы помолчали. Я наслаждался вкусом какого-то сбитня, будто это было коллекционное вино.
        - Слу-ушай, - вдруг он вскинул голову. - Здесь же неподалёку стоит родовое поместье моей прабабки! Оно сейчас принадлежит кому-то из кузенов, но я напишу письмо, и вас пустят переночевать.
        Я задумался. Это было бы неплохо. Не нужно гнать. И если сегодня выедем, сэкономим целый день.
        - Я в качестве резервного варианта, - стал оправдываться Оуэн. - Ну не захотите - не надо. Письмо в любом случае напишу и карту набросаю, чтобы не промахнулись. А вы уже там думайте: воспользоваться, не воспользоваться…
        Я кивнул. Думать придется много.
        Глава 45. Пиппа
        Утром ночное решение уже не казалось таким гениальным. Не потому что мне было плохо. А потому что очень хорошо. Это было так хорошо, что я сразу поняла слова из дневника - долго так хорошо быть не может. Так не бывает. Я даже начала сомневаться: а было ли это вообще? Не приснилось ли? Следы крови, оставшиеся на теле, были смыты. Остались лишь небольшой дискомфорт и непривычные ощущения внизу живота. Но, конечно, главная проблема моего опрометчивого ночного поступка была в другом. Что будет дальше?
        Честно говоря, я думала… Я вообще не думала о будущем вчера. Но сейчас задумалась. Во мне теплилась надежда, что обещание Дика: «Всё у тебя будет хорошо» - не пустые слова. Хотя как он себе это представляет, у меня даже идей не было. Хотелось бы верить, что мои откровения убедят его не отправлять меня обратно. Было бы здорово. Хотя как я буду смотреть ему в глаза при свете дня…
        За окошком было пасмурно. В этом сумраке мне на секунду показалось, что у Дика совершенно нормальные глаза. Обычные карие. Наверное, что-то внутри меня очень хотело видеть в нём нормального человека. Он же сам сказал: «Ошибка отца». То есть прокляли не его даже. Тем более обидно за такую несправедливость.
        Дикий всё не шёл, и я не знала, на что отвлечься от непрошенных мыслей. Вынула дневник, - там оставалось уже немного, - и села читать.
        «С момента возвращения Атайнин прошло две недели, а мне даже нечего о них написать. Каждый день кажется насыщенным донельзя, а вспомнить ничего не могу. Напрягаю память, а вижу только её медные волосы, рассыпанные по подушкам.
        Всё это время мне удавалось удачно избегать Конвея. Я прибегал на занятия и убегал, ссылался на занятость, или просто не открывал ему дверь, делая вид, что меня нет дома. Последние полгода он пугал меня навязчивой идеей воспроизвести великий артефакт древности. Когда пять лет назад мы начали обсуждать создание сферы, нами двигал мотив защитить людей. Я точно это помню. В какой момент мы свернули не туда? Когда Рон впервые заговорил о том, что нужноУПРАВЛЯТЬ нечистью? Кажется, сначала он просто начал сомневаться в том, что артефакт может работать по-другому. Что, возможно, магичка допустила ошибку. Ведь совершенно непонятно, с чего так резко изменились его свойства?
        Мы снова и снова пересчитывали воспроизведенную по памяти формулу. Конечно, нам не удалось вспомнить всё до символа. Но законы теоретической магии мало изменились с той поры, и главное было найти узловые точки. Их мы, по случайному стечению обстоятельств, запомнили. Были в формуле несколько неизвестных магических связок, смысл которых было сложно интерпретировать, но мы не решились проверять их опытным путём. В основу второго артефакта был положен принцип первого, это было известно. Но даже близко не было понятно, какой из неизвестных узлов отвечал за прорыв мира, и к чему могло привести наложение нового феномена на тот, который уже сейчас действовал в столице. А он действовал. Причем было ощущение, но действие накапливается и со временем становится всё сильнее.
        Сферу я выточил сам. Брал уроки по обработке материалов для создания артефактов. Говорил, что в результате душевной травмы после экспедиции не могу накладывать серьезные заклятия и увлёкся на любительском уровне артефакторикой. Сфера вышла идеальной, формула была идеальной. Если мы всё верно посчитали и вспомнили, должно было получиться именно то, что вкладывала в артефакт создательница: он нёс обратный вектор. Но я боялся сделать последний шаг - окропить её своей кровью, чтобы заставить работать.
        Я мучился от того, что именно мои сомнения и метания сдвинули что-то в сознании герцога. Он всё больше стал задумываться не над закрытием пробоины между мирами, а об использовании нечисти на благие нужды. А в последнее время он говорил об этом настолько убежденно, будто другой цели никогда и не было. Но теперь мне кажется, что кто-то ему эти мысли в голову вкладывал. Причём, этот кто-то, - маг жизни, - был ему достаточно близок, чтобы делать это незаметно, исподволь, не вызывая подозрений. И скорее всего, это кто-то из окружения молодого короля и с его наущения. Почему власть имущим всегда этой власти мало? Чего им ещё не хватает?
        Последнее время я избегал Рона. Мы зашли в тупик. Я никак не мог понять, что заставило сферу работать иначе, чем было задумано. А Конвей давил, давил… Мы время от времени встречались, чтобы в очередной раз поругаться и расстаться ни с чем. Моё двухнедельное отсутствие пришлось герцогу не по нраву. Он прислал мне официальное приглашение. Его я не могу игнорировать. Я решил, что не буду брать с собою сферу. При виде её мания Рона обостряется, а взгляд становится безумным. От одной мысли, что вместо Атайнин мне придется общаться с этим сумасшедшим, сердце проваливается в желудок».
        На этом запись заканчивалась. Следующая, которая начиналась со следующей страницы, была написана другим почерком. Начертание букв смутно выдавало автора предыдущих текстов, но он был какой-то… съежившийся, скомканный… Не было размашистых росчерков пера, буквы стали мельче и в конце слова будто обрывались. Зато этот почерк был мне знаком. Если раньше я всё же допускала, что могла ошибиться, то теперь сомнения окончательно рассеялись. Это было почерк мэтра Миля.
        «Тринадцать лет я не открывал этот дневник. Но сегодня решил нарушить свой обет и всё же описать события, которые последовали за моим визитом к Рону. Страшно подумать, как давно это случилось, но я помню это так чётко, словно всё было вчера.
        Я приехал к нему домой. Шикарное загородное поместье недалеко от столицы. Меня встретила супруга Рона, Берта, милейшее и тишайшее существо. Она с гордостью поделилась новостью о том, что Ричард признан первым учеником Королевского колледжа. В младшем классе, добавила она между делом. Сын был для неё всем. Брак Конвеев был чистой воды договорным, и между супругами не было глубокой привязанности. Всю свою нерастраченную любовь герцогиня Альберта дарила единственному сыну. Если раньше я не мог понять этой исключительно женской, как мне казалось, придури, то рядом с Атайнин всё чаще задумывался о том, какими могли бы быть наши дети, и о том, что я буду любить их не меньше, чем её саму. Берта могла говорить о Дике часами, но я вежливо извинился и напомнил, что меня ждет Его Светлость. Герцогиня тут же увяла. Рон не разделял этой слепой любви к отпрыску и практически не упоминал его в наших разговорах.
        Я вошёл в кабинет герцога и сразу понял: что-то случилось. Глаза его маниакально сияли, как бывало всякий раз, когда он рассматривал сферу, вертя её в руках. Будто это самое главное сокровище в его жизни. Сейчас же он выглядел, как жрец Защитницы, познавший Истину.
        - Миль, дорогой, - заговорил он, вцепившись в мой локоть, - я понял! Я всё понял!
        - Что ты понял, Рон?
        Я осторожно высвободил локоть из хватки, но теперь Конвей вцепился в мою ладонь.
        - Я понял, как изменились свойства сферы. Это было элементарно! Это всё время было у нас на виду!
        - О чём ты?
        - Ведь я же знал это с самого начала, и даже говорил тебе. Просто они всё напутали!
        - Кто знал? Что напутал? - Я всерьёз испугался за рассудок своего приятеля.
        - Вспомни, как появилась Сфера управления? Помнишь? Она же приняла жертву!
        На этих словах моё сердце захолодело. Я будто увидел, что Рон скажет мне дальше.
        - Помнишь, эта женщина, магичка, она умерла, окропив кровью сферу? Последний монарх старой династии попытался повторить это. Но не смог. Всё, что нам нужно, чтобы создать величайший - величайший, Миль! - артефакт всех времен и народов - это кровь потомка той магички!
        Больше всего я боялся, что сейчас выражение моего лица сдаст меня с потрохами.
        - Я думаю, что полная жертва не нужна на самом деле, - поправился герцог. - Достаточно лишь её крови, а в качестве жертвы мы найдем, кого принести. Я слышал, что Атайнин пересекла границу нашего королевства!
        - Да?! Когда?!
        Я вложил в этот возглас всю искренность, на какую был способен. В конце концов, для меня было важно, как давно это ему известно.
        - Да. Более того, хотя у них это не принято, она развелась с супругом…
        Защитница, за что?! Что я сделал такого, что самую важную для меня новость я узнаю при таких обстоятельствах?!
        - …и возможно, появится у тебя. Всё, что нам нужно - чашка ее крови. Миль, прошу тебя! Я требую: нам необходима эта кровь!
        - Не думаю, что спустя столько лет она всё еще помнит обо мне, - говорил я, благодаря нашу страсть и мою ревность, из-за которых Атайнин никто не видел. - Но если вдруг она появится на моём пороге, я сделаю то, что должен.
        - Клянёшься?
        - Клянусь. Рон, если ты прав, то как только всё будет готово, я тут же окажусь у тебя, - заверил я герцога, сжав его ладонь.
        - Отлично, - умиротворённо улыбнулся он как человек, которому сделали самый большой подарок в жизни.
        - Я могу идти?
        - А? - он словно выпал из своих грёз. - Да. Иди. Конечно. А вообще, знаешь? Я бы тоже хотел ее видеть, - он поднял на меня взгляд. - После этих лет.
        - Конечно. Возможно даже, она приедет к тебе, а не ко мне.
        - Ты думаешь?
        Я пожал плечами:
        - Отчего нет?
        - Ты прав, - закивал он, снова погружаясь в свои мысли.
        Я вышел.
        Я старался идти ровно, не торопясь, будто прогуливаясь. И даже перекинулся парой слов с Бертой, хотя всё внутри меня требовало мчаться. А вдруг королевские стражники её уже схватили? Это была самая долгая дорога в моей жизни. Дорога в половину жизни, не меньше.
        Я открыл дверь ключом, отмечая, что следов пребывания посторонних во дворе нет. В доме стояла тишина, и это пугало. Я заглядывал в комнаты, в одну за другой, и сердце вырывалось из груди от страха. Последним, самым дальним, оставался кабинет…
        Именно там я и обнаружил Атайнин. Она сидела в кресле и смотрела на сферу, которую я не убрал в тайник, собираясь к Рону.
        - Это то, что я думаю? - В ее голосе было разочарование. Я мог вынести всё, что угодно, кроме разочарования.
        - Атайнин, ты должна уехать.
        - Да, - ее губы скривились, и она медленно поднялась, - пожалуй, ты прав.
        - Подожди. Послушай, - я поймал ее за руку. - Я тебя люблю. Я люблю тебя больше жизни. Но тебе угрожает опасность. Рон убежден, что для оживления этого артефакта нужна твоя кровь. И возможно, твоя жизнь.
        На ее лице читалось потрясение.
        - Да, герцог Конвей… не в себе. Я думаю, за ним стоит Его Величество, поэтому тебе нужно вернуться на родину. Как можно скорее. Рон сказал мне, что ты развелась. Я был бы счастлив, если бы ты стала моей женой, если бы у нас родились дети, но я не могу обещать, что после того, что должен совершить, останусь в живых. И даже если у меня всё получится, я не могу гарантировать тебе безопасность. Поэтому прошу тебя: уезжай. Возвращайся. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.
        Это была моя последняя встреча с Атайнин, любовью всей моей жизни. Медальон с её изображением, который остался у меня ещё со времен экспедиции, - его сделал один из ассистентов погибшего Мэтта, - всё, что осталось у меня.
        Я должен защитить королевство от правителя-тирана. И если меня схватят и даже убьют, Рон сможет активировать Сферу, имея на руках просто мою кровь. Я обязан был лишить магии второго её создателя. Безумного маньяка. После того как любимая покинула ночью мой дом, я занялся приготовлениями. Уничтожил все записи, собрал всё ценное и вещи для побега - на случай, если у меня всё получится. На следующий день прикупил несколько необходимых артефактов, сотворил нужную формулу на выстроганной наскоро заготовке и ближе к вечеру отправился к Рону.
        Моё сердце был мертво. Оно омертвело в тот момент, когда я закрыл калитку за Атайнин и проводил взглядом ее понурую фигуру до поворота, за которым ее ждала нанятая повозка. Я ничего не испытывал: ни боли, ни ненависти, ни сожаления, проклиная Конвея на крови. Лишь покинув кабинет с лежащим без чувств хозяином и встретив Берту, я испытал что-то, похожее на угрызения совести. Её любимый сын тоже лишится магии. Но я решил, что если судьба будет благосклонна к мальчику, и он вырастет порядочным человеком, я оставлю ему свою кровь, чтобы снять проклятие.
        Потом, когда - и если, - ко мне вернутся силы.
        Я поехал в сторону границы, надеясь - мечтая - нагнать Атайнин. Я не думал, что она меня простит за всё, сотворённое мною. Просто хотел её увидеть. Но не судьба. В одном из постоялых дворов я узнал о том, что меня объявили в розыск. Честнее и надежнее было покончить с жизнью, чтобы навсегда скрыть от алчных людей наше изобретение. Но я не смог.
        Зато смог Рон. Я узнал об этом случайно, став свидетелем разговора двух школяров, которые направлялись на каникулы к родным в сопровождении слуг. Они посмеивались над мальчишкой Конвеем, который получил по заслугам, жалкий задавака. Своим последним шагом, желая того или нет, Рон защитил тайну сферы, но семья самоубийцы навсегда становилась изгоями. И в этом была моя вина.
        Скрывшись под вымышленным именем, в один момент ослабевший и постаревший, я прижился в приграничье. Постепенно ко мне возвращалась магия, хотя силы и близко не были равно тем, какими были раньше. Но они мне были не нужны. Я пытался искупить свою вину, помогая людям по мере сил. Заработал на небольшое поместье, где и жил бы дальше, бессмысленно и бесполезно. Но однажды в мою рутину ворвалась Филиппа. Ко мне обратились за помощью из-за странностей, которые происходили с одной приютской девочкой-подростком.
        Когда я впервые увидел Филиппу, то подумал, что это сон. Она была настолько похожа на Атайнин, что было больно глазам. Выяснилось, что она сирота, ничего не знает о своих родителях. Её фамилия удивила еще сильнее, но она была широко распространена среди людей среднего сословия. Не знаю, кто был флаобцем в роду этой девочки, но он определенно был. К сожалению, Атайнин была единственной из всех флаобцев, кого мне доводилось видеть в лицо. Возможно, все они похожи, или Защитница так подшутила надо мной, подарив второй шанс на счастье, но эта девочка вдохнула в меня жизнь и стала её смыслом.
        Возможно, когда-нибудь я расскажу ей свою историю, полную ошибок и потерь. Но не теперь. Потом, когда-нибудь потом. Пусть не Атайнин, но возможно Пиппа сможет меня понять и простить».
        На этом дневник заканчивался.
        Конечно, мэтр. Конечно, я понимаю вас. И мне не за что вас прощать.
        Я вытерла слёзы. Клянусь, мэтр, я отомщу за вас. Я искуплю вашу вину, отдав пузырек с кровью. Думаю, это достаточная плата за то, чтобы молодой герцог помог мне отыскать вашего убийцу.
        И тут в дверь постучали.
        Глава 46. Дик
        Оуэн ушел, пообещав прислать слугу с бумагами. Я же погрузился в свои мысли настолько, что пропустил момент, когда за стол сел Гроза…
        …Что, простите? Гроза? Подошёл и сел?
        - Вы всегда так быстро исцеляетесь?!
        - Нет, - на полном серьёзе ответил флаобец и даже помотал головой, чтобы я точно не спутал. - Слушай, а откуда она родом?
        - Кто?
        - Девчонка эта наша.
        «Какая она тебе „наша“?!» - очень хотелось кричать мне, и красное марево гнева заволокло мир вокруг. Я с трудом удержал в себе эту волну, которая, казалось, вот-вот бы пролилась через кончики пальцев. Это, наверное, от недосыпа и пере… Пресыщенности в некоторых областях жизни, которыми не принято делиться с окружающими.
        - Давно ты знаешь? - спросил я вместо этого.
        - С самого начала, - глядя мне в глаза, ответил Гроза.
        Свет серого пасмурного утра придавал его глазам стальной оттенок.
        - Все знали, что ли?
        Он пожал плечами:
        - Не думаю. Хотя мне сложно оценить качество подделки, потому что… В общем, она - типичная флаобская девушка по внешности, скажем так. Ты знаком с её родителями?
        - Даже она не знакома со своими родителями, - выдавил я из себя через силу, потому что это было моё. Всё, что связано с нею, только моё. - Выросла в приюте.
        - Очень странно.
        Я пожал плечами. Одной странностью больше, одной меньше. Не мне судить о нормальности, если уж на чистоту.
        - Ты можешь сам с ней поговорить. Когда спустится, - сразу поправился я.
        Посещение её комнаты посторонними мужчинами совершенно недопустимо. Надеюсь, все посторонние мужчины это понимают. В душе закручивался ураган, угрожая в любой момент обрушиться на окружающих. Ох, ничего себе меня зацепило!
        - Слушай, Гроза, я бы хотел обсудить с нашими дальнейшие планы. Ты не мог бы позвать остальных? - я заметил Пса, который спускался по лестнице: - Пончика, Ровнялу и Клыка.
        - Ровняла сможет спуститься?
        - Подняться же смог совсем недавно.
        Просто какой-то отряд «Неуязвимые». Ну, дай-то Защитница, с другой стороны.
        - А девчонку?
        - У нас мужской разговор, - отрезал я, пока усмирённый ураган внутри меня не разошелся по новой.
        Флаобец кивнул и отправился к номерам, которые занимали воины, по дороге обменявшись вежливыми кивками с Псом. Тот же поспешил занять место Грозы. Покрутился немного, размахивая руками в попытке привлечь внимание разносчицы. А когда давешняя девица уходила, приняв заказ, звучно шлепнул её ладонью по огромной корме.
        - Я что хотел сказать, - негромко заговорил Пёс, поглядывая по сторонам. - Ты Ровнялу хорошо знаешь?
        Я усмехнулся. С этим-то что не так?
        - Всех вас я в равной степени не знаю и набрал в одно время в одном месте. А что?
        - Я тут поспрашивал вчера…
        Когда только успел?
        - Так вот, - он еще сильнее понизил голос: - Говорят, он наёмный убийца.
        - А. А ты, видимо, на его фоне убийца по убеждениям?
        Пёс недовольно поморщился:
        - Убивать в честном бою и прирезать во сне - не одно и то же!
        Из двери в кухню появилась раскрасневшаяся девица с подносом. Она изображала смущение, опуская глаза и снова стреляя ими в Пса. Составив тарелки и бокалы на стол, разносчица засеменила в темный хозяйственный коридорчик, оглядываясь в сторону Пса, перед тем как скрыться.
        - Погоди-ка немного! - бросил он в мою сторону, одернул рубаху под ремнем, поправил жилет и пригладил ладонью волосья. - Я скоро.
        И поспешил следом. Что сказать. Пёс, он всегда и везде Пёс.
        Словно поджидая за дверью, пока наш отрядный кобель освободит место, ко мне подошел слуга Оуэна и передал конверт. Внутри была карта и обещанное письмо. Я посмотрел в полглаза и примерно прикинул, как далеко нужно ехать. И тут начали подтягиваться воины.
        Пёс действительно управился по-быстрому. Стоило полусонному Пончику, подойти к столу, - остальные уже сидели, - вернулся и наш герой-любовник.
        - Хочу посоветоваться, - начал я, когда всем принесли завтрак.
        Я помнил, что Филиппа одна в номере и голодна. Но тянул время. Можно было отправить ей еду с разносчицей. Но никогда не знаешь наверняка, как женщина отреагирует на несдержанное обещание. Приглашать же её к нам я не хотел. Некоторые вещи лучше делать в чисто мужской компании. Например, признаваться в собственном бессилии. Если, конечно, она сама спустится, тут уж… А так - нет.
        - Как вы поняли, нас преследовал отряд наёмников. - Спутники молча глядели на меня. Пока всё, что говорилось, было ясно и без слов. - Благодаря своевременному подкреплению в лице - точнее, мордах - цхерков, нам удалось от них оторваться. В некотором смысле. Но заказчика, думаю, среди нападавших не было. Скорее всего, впереди новая встреча, только со свежими и бодрыми силами неизвестного противника.
        - А чиво им нада? - поинтересовался Клык. Он тоже выглядел довольно бодро.
        - Может, «чиво», может, «каво». Кто ж может ответить, если мы не знаем, кто их прислал? Однако если кто-то хочет покинуть отряд, я пойму и заплачу, как изначально обещано. - Спутники молчали. - Но если мы дойдем, я удваиваю ставку оплаты.
        Воплей радости тоже не было. Только напряженное молчание.
        - С одной стороны, чем быстрее мы выйдем, тем выше шанс, что нам удастся оторваться от преследования. Но кроме наёмников у нас есть другой враг, который может появиться в любой момент после заката. И неизвестно, какой из противников страшнее.
        - А советоваться ты о чём собрался? - по-простому и конкретно спросил Пончик.
        - Как вы знаете, нечисть избегает крупных городов. А до следующего нам почти два дня. То есть нужно либо гнать, в надежде, что никого не встретим по дороге, и что выдержат кони, или делать ночевку в лесу…
        - Или? - влез в мой монолог Гроза.
        - Мы можем выехать прямо сейчас. Один мой приятель предложил остановиться у его родственников. Поместье неподалёку от середины пути.
        - В чем подвох? - раздался голос нашего гиганта.
        - Я там никогда не был. Не знаю, что там за люди. Насколько укреплено жильё…
        - А «прыйатэла» хорошо знаэш? - поинтересовался Клык.
        - До недавнего времени думал, что хорошо.
        - Есть причины изменить мнение? - Пёс.
        - Не то чтобы я изменил мнение… Просто… Просто теперь я полностью доверяю только себе.
        - Потому нет Скалёныша? - спросил Пончик.
        - Нет. Она…
        - Она?! - перебил меня гигант. Он даже оторвался от сладкого пирога, который уплетал так увлечённо, словно никогда ничего вкуснее не ел.
        - Да, это девушка, и она маг-природник. Её зовут Филиппа.
        - Ничего себе вы устроили маскарад! - усмехнулся Ровняла.
        - На то были свои причины, - глубокомысленно заметил я. - Филиппа поедет с нами. Надеюсь на ваше благоразумие и напоминаю, что она находится под моим покровительством.
        - Ха-ха-ха! - глухо заржал Пёс. Успокоившись, он невозмутимо пояснил: - Просто представил, как ты ее покр… ровительствуешь.
        Глаза затянуло кровью. Я медленно поднимался, чтобы убить эту мразь, которая посмела…
        Пончик снова оторвался от пирога, и его рука легла на моё левое плечо. Ладонь Грозы - на другое. Как в зеркале, то же самое сделали в отношении Пса Клык и Ровняла. Пёс недовольно стряхнул с себя чужие конечности. Я позволил эмоциям улечься, а рассудку взять верх. И только потом вырвался из хватки.
        - Если тебя что-то не устраивает - уходи!
        - Дикий… - с упреком сказал Ровняла.
        - Только самое веселье начинается. Я остаюсь, - криво щерясь и с вызовом глядя мне в глаза, заявил Пёс.
        - Дыкый, - с предупреждением начал Клык.
        Да понял я, понял.
        - Если ты остаёшься, то следуешь общим правилам!
        Пёс одновременно и усмехнулся, и напрягся. Вроде: «Это мы ещё посмотрим, как фишки лягут».
        - Я против, - вдруг сказал Ровняла.
        Ничего не понял.
        - Я против того, чтобы выезжать сейчас и останавливаться в сомнительных местах, - пояснил он.
        - А я «за»! - хамовато заявил Пёс.
        - Я тоже за быстрый выезд, - поддержал его Гроза, и я вспомнил, что он зачем-то торопится в столицу.
        Я посмотрел на Клыка. Он молча поднял руку. И только Пончик благоговейно дожевывал последний кусок сладкого.
        - Когда трогаем? - подвел он итог, прерывая трапезу.
        После бурного обсуждения мы решили сбить противника с толку. Выезжать не отрядом, а по одному, замаскировавшись по возможности. Я велел собираться и выдвигаться по мере готовности. Воины стали расходиться.
        - Ровняла, я хочу перекинуться парой слов, задержись, пожалуйста, - попросил я, когда тот тоже поднялся.
        Я подождал, пока наши спутники отойдут подальше и только после этого заговорил:
        - Мне тут птичка насвистела, что ты наёмный убийца, - перешел я сразу к делу.
        - Поэтому я остаюсь? - с привычным безразличием уточнил он.
        - По странному стечению обстоятельств, маг-природник, который жизни возвращает, у меня уже есть. А в охранниках по-прежнему недостаток.
        - Я могу идти собираться?
        - Ровняла, ещё хотел спросить. Если не секрет, за какую услугу Оуэн Кросби был твоим должником?
        - Секрет. Мы не выдаем тайны заказчиков, иначе сами превратимся в мишень. Ещё что-то?
        - А? - я вывалился из своих размышлений. - Нет, иди.
        Я поднялся и бросил взгляд в окошко. Казалось, тучи стали еще черней и тяжелей. Я позвал разносчицу, заказал еду, велел отнести к Филиппе и передать, чтобы собиралась и спускалась. А мне нужно срочно посетить одно заведение.
        Глава 47. Пиппа
        Сейчас войдет Дик, а я с опухшим красным носом! Я быстро умылась и побежала открывать.
        За дверью оказался не Дикий, а дородная девица почти на голову выше меня. Легким движение бедра она смахнула и дверь, и меня тоже, и прошла к небольшому столику.
        - Командир велел тебе к лошадям идти, - процедила она сквозь зубы.
        Вода, пролитая во время умывания, отчего-то заледенела, и девица поскользнулась и бухнулась всеми своими солидным достоинствами прямо носом в пол.
        Если это была я, то я нечаянно.
        Но не без удовольствия.
        - Что же вы так неаккуратно, тётенька, - бросилась я на помощь. - В ваши годы-та надобно ужо бяречь сябе!
        Оскорбленная разносчица вылетела из комнаты, будто её цхерки за пятки кусали.
        Ну а что? Раз я одета в отребье, со мной можно через губу разговаривать?
        Я откусила большой кусок хлеба, только теперь осознав, как безумно проголодалась. На кашу набросилась, будто меня неделю не кормили и гоняли с мешками туда-сюда. Судя по Шорьке, он тоже целую неделю не ел. Пришлось поделиться. А тот умрёт бедный шоренька. Паршивец очень правдоподобно изображал истощение ровно до момента, пока я не отложила ему еды. Тут он ожил в мгновение ока. Откуда только силы взялись? У меня, к слову, несмотря на голод, сил было хоть отбавляй, несмотря на бессонную ночь. Конечно, Дик - гад. Мог бы сам подняться и сказать. Учитывая, что между нами было…
        С другой стороны, может, это только для меня что-то значило. А для него - так, рядовое приключение. Настроение упало, но я напомнила себе, что это - не главное. Главное то, что мне велено спускаться к лошадям. Моим «командиром». Думаю, это значит, что я продолжаю путь к столице. Даже если то, что между нами было, Дик рассматривает как плату за проезд, важно лишь то, что я туда доберусь.
        Ну, должно быть важно лишь это.
        Управились мы с Шорькой быстро. На сытый желудок идти никуда не хотелось. Где-то вдалеке за окном громыхнул гром, намекая на будущий ливень, а я снова без плаща. Конечно, снова ехать с Диком под одним было соблазнительно… Но уж больно неудобно (и неудобно, и больно). Но куда деваться? Хоть под проливным дождём, лишь бы ехать.
        Довольный шорёк забился под покрывало, намереваясь там загнездиться.
        - Вылезай, лентяй, пора в путь!
        Шорька проверещал что-то о том, где он видел меня вообще, и мой путь в частности. Я сорвала с него покрывало, которое скрывало не только зверька, но и следы моего импульсивного ночного решения. Я наскоро застирала их в бочке и оставила простыню прямо в воде. Лучше пусть считают шалостью мальчишки, чем догадаются, что это было на самом деле.
        Утянув корсет, я за хвост вытащила Шорьку из-под подушки и пошла в конюшню. Из знакомых коней обнаружился лишь Неш, который заржал мне, как родной. Повозка с товаром стояла здесь же. А где все? Даже Верного, коня Дика, не было. Не поняла. Это что, такой подарок за проведенную ночь? Типа, чтобы мне хватило на безбедную жизнь? Благо она будет недолгой.
        Я села на облучок, уперев лоб в ладони. Шорька пушистой молнией выбрался из-за пазухи, сиганул под повозку и зашуршал, заскрёб где-то внизу. Положительно, погода будила сегодня в нём привычки дикой жизни. Наверное, ливень ожидается прямо как из ведра.
        Если это добро мне оставили «на приданное», то стоит озаботиться плащом и, что самое главное, ночлегом. Здесь это будет невозможно. Да и, честно говоря, где угодно будет сомнительно, потому что пацана с возом товаров и конем-богатырём, ждет канава в первой же подворотне. Так что если повозка Дику оказалась не нужна, то мне тем более.
        - Эй, крыса, выбирайся! Не время рыть норы! - Мне еще какой-нибудь гостевой домик попроще нужно найти до дождя. - Вылезай! - скомандовала я.
        Шорька увлеченно копался под днищем и, судя по звукам, в ближайшем времени планировал прокопать через него путь наружу. Я сделала вид, что ухожу. Дошла до дверей конюшни… Но зверёк так и не появился. Костеря его такими словами, какие никогда бы не рискнула повторить на людях, я вернулась и полезла под повозку. В конюшне и так-то сумрачно было, а внизу и вовсе хоть глаз выколи. Собственно, в целях безопасности я и зажгла там магический огонёк. Шорёк забился в какой-то длинный ящик, зачем-то прибитый ко дну телеги. На земле валялось тряпьё, которое, вероятно, выпотрошил из дыры Шорька.
        - Ты что творишь?! А ну иди сюда!
        Завершивший свою подрывную деятельность зверек свернулся клубочком и умильно укрыл мордочку пушистым хостом.
        - Ты здесь дрыхнуть собрался?! Нет, дорогой, так дело не пойдёт.
        Я сунула руку вглубь ящика и вытащила упирающегося и верещащего Шорьку.
        - Давай без воплей, договорились?
        Я затолкала его под рубашку и уже даже полезла наружу, как боковым зрением заметила в глубине ящика какой-то блеск. Вернулась и посветила.
        Это была сфера. Та самая сфера мэтра Миля, камень преткновения в его отношениях с герцогом Конвеем. Та самая, которая была украдена у учителя. Из-за которой его убили.
        Я села прямо там, под повозкой, на влажную землю, присыпанную соломой.
        …Это что выходит? Выходит, Дикий - тот самый Ричард Конвей, сын Рона Конвея, проклятого герцога? То, что не удалось отцу, завершил его наследник?..
        Это всё не укладывалось в голове. То есть моим первым мужчиной стал убийца того, кто был мне как отец?
        Никто не мог меня сейчас видеть, но я спрятала лицо в ладонях. Как, как я могла быть настолько наивной и глупой? Настолько беспечной?
        Интересно, он знал, кто я такая?
        Конечно, знал! Правильно, откуда бы ещё он мог догадаться, что я - девушка? Он всё знал и изображал неведение. Каков лицемер!
        В принципе, гениальная идея для схрона. Кто может подумать, что самое ценное на этой повозке прячется в самой повозке, облезлой и обветшалой? Даже если бы кто-то позарился на товар, какой толк со старой телеги?
        Я вытащила сферу из тайника. Под моими пальцами будто бился пульс, только монотонно: «Бум-бум-бум-бум». Глухо отдаваясь в голову. Очень знакомое ощущение, но я не могла вспомнить, откуда. «Бум-бум-бум-бум-бум». Вспомнила! Я действительно его слышала. Перед нападением нешьесса на нашей первой стоянке в лесу. И при нападении цхерков на село, где у нас была вторая ночёвка. Получается, это артефакт меня предупреждал?
        …Или призвал нечисть? Что, если Дикий его уже активировал? С другой стороны, как он может активировать артефакт, если лишен магической силы? Нужна кровь и магия создателей. Именно поэтому мэтр лишил силы герцога: чтобы тот не мог заставить Сферу управления работать на безжалостного короля. Использовал кровь мэтра? Ладно, кровь он мог использовать. И должен. Но я не верю, что учитель, который через столько прошел, поддался угрозам. Как ни крути, а без посторонней помощи он бы не справился.
        …А если Гроза? А если всё было подстроено?..
        Нет, куда-то меня не туда понесло. Если бы артефакт работал, он бы или управлял нечистью, либо отправил её к н?честевым праотцам в другой мир. Сфера, словно птенец в яйце, готовилась проклюнуться. Возможно, близость пузырька крови мэтра в моей сумке и наследника Рона Конвея запустила внутри артефакта какую-то преджизнь. И я почувствовала её как раз, когда спала на повозке. Возможно, эта «преджизнь» даже как-то притягивала к отряду нечисть, как знать?
        …И всё, что теперь нужно Дикому, чтобы завершить ритуал, это кровь, которую я везу. Её хватит, и чтобы вернуть магию, и чтобы окропить сферу. Но если эта нечисть в человеческом обличии думает, что у него всё получится, то он очень сильно ошибается!
        Я сунула сферу в свой необъятный мешок и затолкала тряпки обратно. Вылезла из-под повозки и убедилась, что в конюшне больше никого нет. Отряхнулась и снова села на облук. Конвей не может бросить Сферу. Значит, он вернётся. А я разобью флакон прямо у него на глазах. Покажу, скажу: «Вот это ты искал?!» и - бабах! - об землю! Лучше его предварительно связать, чтобы он не смог помешать свершиться правосудию. А потом положить сферу рядом с ним и с безопасного расстояния понаблюдать, как его разорвет нечисть!
        Что-то в глубине моей души содрогнулось от этой картины.
        Нет, увы, я не смогу так поступить. Отдать его на съедение. Правильно, я сама активирую сферу! Ведь у меня есть Сфера и кровь мэтра. Мне не хватает только крови Конвеев. Поэтому всё равно сначала связать, нацедить крови, активировать артефакт и разбить склянку с остатками, чтобы он до конца жизни жил таким уродом и вспоминал, что всё могло бы быть совсем иначе.
        Ведь могло же! Ну зачем он так?..
        - О, Филиппа, доброе утро! - раздался радостный голос Конвея от входа в конюшню.
        Я тебе покажу доброе утро, нешьесс непарнокопытный!
        Герцог-Ричард-Дикий шел, укутанный в плащ с низко опущенным на лицо капюшоном.
        Я молчала.
        - Ты обиделась, да?
        Я обиделась?! Я нисколько не обиделась. Во мне всего лишь бушуют ненависть, ярость и жажда убийства!
        - Я не успевал. Мы решили выезжать сразу, поодиночке, чтобы сбить со следа врагов. А я ещё должен был найти вот это.
        Он вынул из-под плаща сверток. Развернув его, я обнаружила скрученный новый женский плащ от дождя, богато украшенный вышивкой.
        Но я за плащ не продаюсь!
        - Нравится? - с надеждой в голосе спросил лицемер Конвей. Как можно быть настолько, насквозь лживым?
        Я кивнула. Во-первых, он не знает о моей находке, а значит, я должна поддерживать свою роль. А во-вторых, мне действительно понравилось.
        - Мы поедем, будто ты хозяйка, а я - извозчик, - рассказывал он, накидывая плащ мне на плечи.
        По коже пробежали мурашки. Тело жило своей жизнью, отдельной от головы, и реагировало на Дикого как на мужчину, с которым провело ночь в одной постели. Герцог накинул мне на лицо капюшон, завязал на шее повязки и… быстро чмокнул в губы. Я оторопела от нахлынувших эмоций и даже не успела возмутиться или оттолкнуть. Он вприпрыжку ускакал на козлы.
        - Тебе идет, - бросил он, обернувшись ко мне. - Такая благородная дама получилась. А вот Пончика увидишь - со смеху помрёшь, - рассказывал Дикий. - Он себе, представляешь, купил себе парик. Женский, мужского не было.
        Дикий рассказывал, а меня охватывали противоречивые чувства. Мне было спокойно в его обществе, тепло под подаренным плащом, и это всё совершенно не вязалось с образом убийцы беззащитного, доверчивого мэтра.
        Глава 48. Дик
        Как я и думал, Филиппа накрутила у себя в голове всякого, как это часто бывает у женщин, и как я ни пытался, разбить лёд никак не удавалось. В какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что всё, что было между нами ночью, - всего лишь спектакль, устроенный, чтобы добраться до столицы. И расстроился.
        А потом подумал: пусть даже так. Почему я должен из-за этого от неё отказываться? Началось у нас всё неправильно. Но ведь разве так важно, как всё началось? Я чувствовал в себе силы свернуть горы. Достать с неба звезду. Заставить реки течь вспять. Впервые за много лет я чувствовал себя полноценным. И я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы довести до столицы в целости и сохранности моё главное сокровище - Пиппу.
        В условленном месте мы встретились с остальными участниками отряда. Не все заморачивались над маскировкой. Клык вообще сказал, что такую красоту скрывать - себя не уважать. Он гордо выехал на своем скакуне самым первым. Гроза тоже не лез из кожи вон, чтобы быть неузнанным. Купил обычный плащ и сапоги и, как и я, спрятал лицо под капюшон. Ровняла подошел к делу серьезнее. Он с макушки до пят перемотался бинтами. Еще крови добавил местами. Ни дать ни взять - инвалид после побоища. Я бы его ни за что не признал. Особенно не признал бы дееспособным воином.
        Пёс где-то раздобыл старенький, залатанный плащик, который еще и изгваздал так, что под грязью невозможно было разглядеть цвета ткани. На голову натянул старомодную засаленную шляпу с обвисшими полями и приклеил себе клочковатую бороду. Выглядел он как родной брат тех искателей приключений, с которыми вчера разбирались наши цхерки. Не в смысле, что они нам принадлежат, а в смысле, что должны были разбираться с нами.
        Но самый творческий подход обнаружил Пончик, кто бы мог подумать. Всю свою военную амуницию он уложил в седельные мешки и в обычной крестьянской одежонке, смешном парике и потрёпанной шапчонке набекрень вёл в поводу двух коней: моего Верного и Яблочную. Шагал вразвалку, как после недельного запоя, и вид при том имел тупой до невозможности. Какой актёрский талант пропадает!
        Я уступил нашему гиганту место на козлах, а сам пересел верхом. Первым в свою собственную одежду переоделся Гроза. Немудрено. У мага в ней много чего понапрятно. Его Величество обещал отдать мне последний образец крови бывшего напарника отца в случае, если я найду и привезу ему Сферу. В университете такой хранился, и я даже мечтать боялся о том, что однажды моё проклятие может исчезнуть. И тогда я стану нормальным магом и тоже буду прятать в одежде кучу заготовок для заклинаний. Меня просто фейерверком взрывало от переполнявших эмоций.
        Мы держали темп, благо дорога была наезженной, и день пролетел незаметно. По моим подсчетам, мы уже должны были приблизиться к этому Оуэновскому поместью, но никаких признаков обитания людей вокруг не наблюдалось. С другой стороны, может оно и к лучшему. Встанем своим лагерем где-нибудь у реки или озера, чтобы если что нырять. Нас бы к ночи хорошо выручил дождь, в дождь нечисть не нападает. Но тучи сгущались и багровели закатом, однако каплями так и не пролились. Выглядело зловеще. И ни одного водоема вблизи дороги.
        Я уже планировал ставить лагерь, как впереди показалась выгоревшая вывеска со стрелкой. Подъехав ближе, я смог разобрать надпись: «Черный камень».
        - Мрачненькое название. - Гроза осадил коня рядом со мной. - Нам точно туда?
        Я достал письмо. Еще раз пробежался взглядом по содержимому. Осмотрел конверт. Названия поместья нигде не было. Я пожал плечами.
        Подтянулись остальные.
        - Не нравится мне это место, - буркнул в бороду Ровняла.
        - А что, лучше в чистом поле ночевать? - сразу распетушился Пёс. - Под запевку цхерков?! Или в компании нешьессов?
        Наступившую тишину нарушил бас Пончика:
        - Я б поел уже. Бублика никто не прихватил? Или бараночки?
        - Что Защытныца уготовыла, таво нэ мыноват. - Клык придержал вожжи, нажатием колена поворачивая коня на некогда хорошую, а теперь разбитую боковую дорогу.
        В целом я был с ним согласен. И не только с ним. Фактически воины озвучили всё, что я думал по этому поводу. Даже добавить было нечего. Я бросил взгляд на Филиппу. Всю дорогу она поспешно что-то строгала. Я коснулся висящей на груди птички.
        - Это же не просто фигурка? - подъехал я ближе к девушке.
        Она помедлила. Потом помотала головой:
        - Нет.
        - Амулет?
        Филиппа кивнула.
        - А от чего?
        Она нахмурилась недовольно, а потом подняла взгляд ко мне:
        - Не «от», а «для». На удачу.
        - Благодарю, - улыбнулся я.
        …Может, и правда повезёт?
        Правда, чем дальше мы отъезжали от основного тракта, тем больше я в этом сомневался. Местами нам попадались развалины крестьянских домов. Повсюду веяло запустением. Вряд ли в конце пути нас ждало что-то приличнее халупы. Но и её не оказалось. Одинокая каменная стена, поросшая плющом, уставилась на нас слепыми зеницами пустых окон.
        - Зато ветер задувать не будет, - оптимистично заявил Пончик, сползая с повозки и потягиваясь. - Всё лучше, чем посреди поля.
        Пёс спрыгнул с лошади, подошел к стене и с силой постучал по ней кулаком.
        - Вот это раньше люди строили, - он потер кулак ладонью. - На века!
        Вечерело, как часто пишут в романах. В воздухе пахло лесной сыростью и захлопнувшейся ловушкой. Мы еще успевали сделать отсюда ноги, но как далеко? И зачем? Здесь хотя бы со спины не нападут, если будут нападать.
        - Встаём лагерем, - подвел я итог.
        Филиппа выбралась из повозки, покачалась на ногах с пятки на носок, присела, разминая ноги, и вместе со своим вечным дорожным мешком поплелась осваиваться. Главное, чтобы далеко не попёрлась. Возможно, когда-то сад был ухожен, но очень давно. Теперь же зарос не хуже дикого леса. В ближайшие кустики бы присела и успокоилась. Тем более в таком сумраке.
        Все остальные, не сговариваясь, двинулись за стену. Если в этом доме когда-то и были полы, они давно прогнили и превратились в прах. На месте праха колосился мох. В проплешинах зеленого ковра возвышались кучи камней. Чуть дальше местами виднелись остовы других стен. Неслабо здесь кто-то порезвился. Практически камня на камне не оставил. В центре чернела округлая плешь, будто выжженная и запёкшаяся. Я не слышал, чтобы в этих местах были какие-то войны. Но, судя по следам, это работа боевых магов. Междоусобицы? Или крайне неудачный эксперимент?
        Клык и Пончик взялись за ужин. Гроза полез наверх, осматриваться, Пёс с Ровнялой переругивались под стеной по поводу обустройства лежаков. Все были при деле. Но меня настораживало долгое отсутствие девчонки. Как бы она по своей доброй привычке не вляпалась во что-нибудь…
        Через пару мгновений мои сомнения развеялись. Пиппа неприятности нашла. Или они её нашли, здесь сложно утверждать наверняка. Но она им была не рада. Сложно радоваться, когда у твоего горла держат кинжал.
        Как ни странно, с неприятностями девчонки я был знаком лично. И довольно хорошо. Чейз Беннет был участником памятной экспедиции, после которой мой отец помешался на создании нешьессова артефакта. Он был сыном погибшего в походе архемага, Мэтта Беннета, и какое-то время часто бывал у нас. Особенно в последний год жизни отца. Теперь он сильно обрюзг, на голове разрослась проплешина, но это был, несомненно, он. Вопрос, как он здесь оказался и что тут делает?
        - Давайте без глупостей, - обратился он к нам, и именно в этот момент потрясение от встречи сменилось во мне острым желанием сделать… какую-нибудь глупость.
        Все наши напряженно застыли. И что-то мне подсказывало, мысли о глупостях мелькали не только у меня.
        - Дяденька Чейз, я выйду за вас замуж, обещаю, - пискнула Пиппа. - Только не надо никого…
        - Дура деревенская, нужна ты мне… - брезгливо процедил Беннет. - Где флакон с кровью Миля?!
        …Миля?
        - То есть в-вам не нас-следство моё нужно? - голосок девчонки дрожал.
        - Да было бы там наследства-то, тьфу, - сплюнул на землю подонок, прижимая к себе Филиппу так, чтобы она не могла шевельнуться, и одновременно прикрываясь ею от Грозы.
        - Но вы же г-говорили…
        - Я говорил то, что должно было заставить тебя открыть тайник. У старого лиса он был, а ты обязана была знать, где. Мне нужно было лишь достаточно тебя напугать, чтобы ты сбежала из дома и присоединилась к отряду Дика Конвея, - он показал головой в мою сторону. - Всё это время, дурёха, ты ехала с тем самым человеком, к которому ехала, - и противно заржал.
        В моей голове закрутились обрывки из ее рассказа… Но…
        - Это был сам Миль Ивэнс?! - дошло до меня.
        …И, выходит, он мёртв?
        - Это я - Филиппа Ивэнс. А он - Миль Риверс, - недобро зыркнула на меня из-под бровей Филиппа.
        - Овца тупая, - брезгливо фыркнул Беннет. - «Ивэнс» - его настоящая фамилия. А под фамилией «Риверс» он много лет успешно скрывался. Старый лис знал, как заметать следы. Но для оформления наследства ему нужно было назвать настоящее имя, иначе документ не имел бы юридической и магической силы. Здесь-то я его и поймал. Двадцать лет потребовалось, чтобы ловчая сеть сработала. Но жажда наживы не имеет срока давности. Единственное, чего я не могу понять: что заставило Миля дать безродной дворняжке своё родовое имя?
        - Ничего он мне не давал. У меня уже была эта фамилия, когда он меня взял! - возмутилась девчонка, но, бросив взгляд в сторону ухмыляющегося Пса, добавила: - К себе. Из приюта.
        Тут Беннет заржал еще противнее. Настолько, что желание его придушить стало таким осязаемым, что кончики пальцев, сжатых в кулаки, обожгли ладони. И в этот момент я понял, над чем он смеялся. Все эти странные ощущения сегодня, брошенные вскользь Филиппой слова о моих глазах, опалённые руки - свидетельства возвращающейся силы. Силы, которую мне могла вернуть только кровь Миля Ивэнса. Вывод очевиден: Филиппа - его дочь.
        - Какая прелесть! - откашлявшись, наконец заговорил Чейз. - Я-то думал, чего это спесивая флаобка больше года у нас проторчала? Думал, чего она старого пердуна найти пыталась? А она от него забрюхатела!
        - Не смей так говорить об Атайнин, гадкий Чейз! - девчонка снова дёрнулась, ее ладони сжались.
        Стрела Грозы пролетела в пальце от Беннета, который вовремя дёрнулся в сторону.
        - Ты там поосторожней, в сестрёнку попадёшь! - крикнул он флаобцу. - Или меться лучше, не знаю, как у вас принято, - подонок поудобнее перехватил Пиппу, прикрываясь ею как щитом.
        На побледневшем лице Филиппы застыла маска потрясения. Похоже, она понятия не имела о своём происхождении. Впрочем, ночью она об этом и говорила.
        - Ровняла, иди сюда, - сказал Беннет совсем другим тоном. Тоном, в котором чувствовалась власть, усиленная магией. Чейз, похоже, неслабый маг жизни. - Мне нужны двое: щенок Конвей и она. Остальные свободны.
        Ровняла послушно двинулся исполнять распоряжение, но все остальные остались на местах.
        - А ты кто такой, чтобы указывать, куда нам идти? - вежливо поинтересовался Пёс, что было совсем на него не похоже. И, что ещё удивительней, игнорируя магический приказ, на что способны только маги.
        - Я тот, кто призовёт сюда нечисть, как только насупит ночь, - пафосно возвестил Чейз. - И у вас еще есть время спастись.
        - Ты… ты… - задёргалась Филиппа в его руках, пытаясь развернуться. - Так это был ты?! Ты убил в Сердце Мира родного отца?!
        Вот это поворот.
        - И Меаджина тоже ты, да?! - продолжала дёргаться девчонка. - Он-то тебе чем не угодил?
        - Старый чудик думал, что я не знаю, что несу! Помощь предлагал, - саркастически произнес Беннет. Филиппа изворачивалась, норовя укусить или лягнуть пленителя. - Цхерк бы подрал эту бешеную кошку! - Он не выдержал и встряхнул девушку: - Откуда ты всё знаешь?! - и снова обратился к нам: - Повторяю: если вы ещё немного подождёте, то останетесь здесь навсегда, - он поддавил магией, но эффекта не достиг. Потом пфыкнул: - Ну нет так нет. Ровняла, подай сферу.
        Струйка холодного пота потекла по спине. Получается, Ровняла послушался Чейза не потому, что подчинился магии, а потому что работал на него? С самого начала? Нужно было свести замечаемые странности воедино и принять меры. Но просто не было времени спокойно сесть и подумать: одно, другое, третье…
        Я заложил руки за спину и начал накручивать пальцами детское заклинание атаки. Потенциально в моей крови спали все знания, которыми обладал мой отец и его предки. Но по факту я мог воспользоваться только тем, чем владел сам. А это весьма немного, учитывая возраст, в котором я лишился способностей. Однако однажды усвоенное остается с магом до конца жизни, поэтому пальцы уверенно вычерчивали узор. Если удача и неожиданность будут на моей стороне, даже с таким заклинанием можно добиться многого.
        Тем временем Ровняла полез под повозку. Нашёл, выходит. Что ж. Без моей крови Беннет сферу не активирует, а значит, у меня будет шанс как минимум на один удар.
        - Нету, господин маг, - Ровняла, кряхтя, выполз наружу.
        - Что ты сказал?! - Чейз заорал так, что у меня уши заломило.
        Послышался грохот падающих со стены камней. С таким потрясающим стены голосом и заклинаний не нужно.
        - Сами проверьте, если хотите. Не знаю. Утром еще всё на месте было, - Ровняла развёл руками.
        Сердце рухнуло в пятки. Неужели я её потерял?
        Не знаю, что заставило меня поднять взгляд на лицо Филиппы. Даже в наступающей темноте я заметил, что её зубы стиснуты. А ещё она была без мешка. Того самого, который носила даже в сортир. Сегодня ночью Пиппа совершенно точно ещё не знала, кто я такой. Либо она гениальная актриса, но по её прикушенной сейчас губе не скажешь. Скорее всего, она пришла к своему выводу уже утром, когда обнаружила и забрала сферу. И если смерть старого мага совпала по времени с передачей артефакта, она могла подумать, что это моих рук дело… Эта версия прекрасно объясняла изменившееся отношение девушки. Хотя и не льстила моему самолюбию. Но разве это теперь важно? Теперь, когда на моих пальцах снова танцует магия? Мы оказались в наимерзейшей ситуации, а я был словно пьяным.
        Мы еще поговорим с Филиппой, когда всё закончится. Главное, что сфера где-то в лесу вместе с мешком. Ночью попробуй ее найди. А утром всё совершенно не так, как ночью.
        Хотелось бы в это верить.
        Краем глаза я заметил, как крохотная тень мелькнула рядом с Пончиком и растаяла в темноте. А спустя несколько вдохов-выдохов Беннет заорал, опуская руку, которой держал нож:
        - Нешьессова крыса!
        Я поднял ногу, чтобы броситься Пиппе на выручку, когда вокруг площадки вдруг засияли магические огни, осветив её, как днём. Из темноты выступили вооруженные воины, окружая нас плотным кольцом. Филиппа, которая почти вырвалась, встала как вкопанная, не зная, как реагировать на новых зрителей. Рыжий проходимец, устроивший покушение на Беннета, еле различимым движением скользнул ей за пазуху и затих.
        - Так-так-так, - раздался голос… Оуэна откуда-то из-за моей спины. - Чейз, душечка, не хочешь ли ты объяснить, дружочек мой, что здесь происходит?
        Глава 49. Дик
        Беннет, который только что изображал из себя чуть ли не пуп земли, вдруг весь изогнулся и скукожился:
        - Господин, - залебезил он, - я готовил всё к вашему появлению.
        В отличие от Чейза Беннета граф Кросби был одет по-военному: доспех закрывал торс, шлем - голову.
        - Да уж я думаю, - брезгливо процедил Оуэн, с королевской статью проходя мимо моих воинов. - Куда же ты без древней крови? А знаешь ли, дорогой мой… Дикки, - неожиданно обернулся он ко мне, - что это за место?
        - Откуда же, дорогой мой… Оуэн? - я постарался вложить в голос всё, что не мог сделать сейчас руками и ногами.
        - Вот. Я так и подумал, - покивал мой, как мне казалось, добрый знакомый. - Именно здесь двести лет назад мой бесславный предок пытался воссоздать великую Сферу Повелителя. Безуспешно, как тебе известно. И как ты видишь. - Он обвел рукой с перчаткой развалины. - А почему? - он снова обратился ко мне. - А потому что не нужно быть таким самонадеянным ничто-ожеством, правда, душечка мой Чейз? - елейно пропел Оуэн, обращаясь к Беннету.
        - Я… Господин, я не… - залепетал тот.
        - Да-да, - саркастически заметил граф и продолжил осмотр моего «войска». - А я чужих ошибок не повторяю. Сбором фамильных легенд о Сфере занялся ещё мой дед, которому корона на чужой голове не давала спать по ночам. Отец продолжил поиски и расспросы, и в итоге мне оставалось лишь систематизировать всё, что им удалось накопать. К тому же мне повезло. С раннего возраста я подружился с Его Величеством Альбертом, который тогда был еще Его Высочеством. Ты не знал, что мы учились в одном классе? - похвастался Кросби. - И капля за каплей мне удалось вложить в его голову идею о походе в Сердце Мира. А принц сумел убедить отца. И во-от…
        Граф повернулся в сторону Беннета и отвесил ему церемониальный полупоклон.
        - Юный Беннет, нищий, но честолюбивый и довольно успешный маг жизни, стал для меня идеальным выбором. Я дал ему информацию о вероятном месте захоронения Сферы, но тут случилась неувязочка. За Чейзом проследил отец, который не зря был одним из лучших артефакторщиков своего времени. Он сразу сообразил, что именно держит в руках его сын. Но, тут нужно отдать должное, Беннет проявил редкую сноровку и находчивость. Он швырнул Сферу в отца и пробил ему голову. К сожалению, сам артефакт при этом разбился.
        - Господин, я же говорил: это вышло случайно! - заныл Чейз. - Это вышло случайно! Я просто тогда растерялся! Но я же сделал всё, чтобы исправить свою ошибку! Убедил Конвея, что тот обязан создать новую Сферу Повелителя, и они с Милем Ивэнсом сделали её!
        Глаза снова застило красным, я с трудом сдержал рвущуюся наружу магию.
        - И почему тогда она не оказалась в моих руках? - саркастически продолжил Кросби.
        - Не знаю, господин, я всё делал, как вы велели, - пронудел Беннет, и вдруг заговорил нормальным тоном, будто только сейчас что-то осознал: - Кто же знал, что Ивэнс крутил с флаобкой за спиной у Рона? Ваш план провалился, господин. Но я замёл все следы, никто не смог бы узнать, кто за всем стоял, - Беннет склонился в полупоклоне. - Я заботился о вас!
        - Ты на что намекаешь? - Оуэн подошел к Беннету почти вплотную и врезал перчаткой по мерзкой физиономии. - Ты, червяк могильный, только о себе заботился! Боялся, что молодчики из Королевской Службы Благонадёжности из Конвея быстро вытянут, кто ему мозг выжег, да?
        Слова с трудом пробирались к сознанию. Всё происходящее казалось дурным сном. То есть получается, отец не убивал себя?
        Беннет сжался еще сильнее:
        - Но я же нашёл для вас Сферу, господин!
        - Так давай её сюда. - Оуэн протянул руку.
        Глаза Беннета беспокойно забегали:
        - Где Сфера?! - заорал он на Ровнялу.
        - Или у Дикого, или девчонки, на повозке выезжали они, - спокойно ответил Ровняла. - Но я бы ставил на девчонку. Она уходила с котомкой, с которой никогда не расставалась, а вернулась без.
        После слов Пса нужно было расстаться с ним в Тоубридже. С другой стороны, это ничего не меняло. Он бы нас нагнать и вырезать со спины.
        - Так это ты, дрянь, своровала артефакт?! - прошипел Беннет, обращаясь к девчонке.
        - Дяденька Чейз, я не воровала никаких артефактов. Это Дикий же его своровал.
        - Филиппа, ты всё неправильно поняла, - торопливо влез я, выглядывая из-за закрывавшего меня графа. - Миль Риверс сам написал мне и предложил выкупить у него Сферу, поскольку я её везде искал. Об этом все знали. И когда я уходил, он был…
        - Заткнись, тебя никто не спрашивал! - рявкнул подонок, вкладывая в приказ магию.
        Очень хотелось сказать, что не ему мне указывать, но я не мог себя выдать и потерять единственный шанс на успех, поэтому промолчал.
        По лицу Пиппы потекли слёзы:
        - Значит, мэтра Миля тоже… ты, подлый убийца?!
        Она бросилась на Беннета, сжав кулачки, но тот отшвырнул её к Ровняле:
        - Держи крепче эту цхеркову девку, она нам еще пригодится!
        Кросби усмехнулся, наблюдая эту сцену:
        - Чейз Беннет, самый жалкий неудачник королевства, - издевательски похлопал он. - Девочка, это ты забрала хрустальную сферу из повозки? Где сейчас твой дорожный мешок? - тоном заботливого воспитателя спросил Оуэн у Филиппы.
        Она шмыгнула носом и дернулась в руках воина:
        - Дяденька, какую такую схферу? Не видала я никаких схфер. А сумку гадкий дяденька Беннет с плеча сронил, когда хватал. Знаете, дяденька, как больно он меня щипнул. Ка-ак дёрнет!..
        - Брешет как дышит! - восхитился Оуэн. - Найти мешок! - скомандовал он воинам из оцепления и требовательно посмотрел на Беннета. Тот перевел взгляд на Ровнялу.
        - Обычный, холщовый, - пояснил тот и показал в сторону, откуда Чейз вывел Филиппу.
        …Вот же гнида!
        С десяток воинов отделились и скрылись в саду, подсвечивая себе магическими огоньками. Уровень дисциплины восхищал. Если бы на нас напали они, вряд ли нам удалось бы выжить. Скорее всего, это была личная охрана Кросби, и он не хотел, чтобы её опознали. До поры до времени. Королевская Служба Благонадёжности не дремлет.
        - Эй, добрый молодец! - окликнул он Грозу. - Ты спускайся, спускайся! А то мои ребята помогут. Нам зачем кровь зря проливать, да?
        Часть бойцов действительно были вооружены арбалетами, и даже если предположить, что стреляют они хуже флаобца, кто-нибудь бы его да зацепил.
        - Этими тоже займитесь, - он небрежно указал рукой в сторону моих воинов. Кроме Ровнялы. Ровняла воинам не ровня.
        Я боялся, что Пёс или Клык проявят норов и в итоге бездарно погибнут в бою против преобладающего противника, но на удивление все были молчаливы. И даже слишком покорны. Я бы, например, поостерегся завязывать Клыку руки за спиной под укрытием стены. Да и Псу тоже. А Пончику, подозреваю, вообще не было смысла их связывать где бы то ни было. Так что связали их чисто для острастки и успокоения души. Спустившейся со стены Гроза попытался подойти ко мне, чтобы мы могли договориться о совместных действиях. Но его оттеснили к остальным. Пока я не видел никакой возможности выбраться из катастрофы, в которую нас стремительно затягивало. Но из этого не следовало, что такая возможность не появится. Нужно просто ждать. Ждать, надеяться и держать наготове единственное заклинание.
        В напряжённой тишине ожидания из сада послышался треск сухих веток под тяжелой поступью воина в полном снаряжении. Один из бойцов графа вышел, раздвигая руками колючий кустарник, и молча протянул мешок Пиппы. Хитрость отлично сработала бы против одиночки Беннета. Но против цепных псов Оуэна была бессильна. Разве что время протянула. Хотя теперь какая разница?
        Кросби сунул руку в сумку и вслепую пошарил в ней.
        - А вот и она! - победно произнес он, вынимая Сферу.
        В лучах магических огоньков она переливалась и сверкала. Казалось, артефакт вибрирует, вбирая общее напряжение.
        - Дяденька, я ни сном ни духом! - стала открещиваться Филиппа. - Оно само. Или подбросили. Враги.
        - Заткнись, - небрежно бросил Оуэн.
        «У-у-у-у!» - возразил ему цхерк. Запевку многоголосьем поддержали его приятели. Раздался мужской вопль. Кто-то из тех, кто отправился на поиск мешка, нашёл не мешок. В свете магических светильников тонкая грань между сумерками и темнотой растаяла незаметно. Беннет нехорошо ухмыльнулся.
        - Убей его, - приказал он Ровняле, показывая на графа.
        Но тот не шевельнул и пальцем. Ни единый мускул не дрогнул на невозмутимом лице.
        Кросби наблюдал эту сцену, сложив руки на груди.
        - Всё дело в деньгах, дорогой мой неудачник Беннет. В расход его! - скомандовал Ровняле Оуэн, и в одно неуловимое мгновение метательный нож рассек горло Чейза. Тот закашлялся кровью, безуспешно пытаясь зажать рукой рану.
        - Собаке собачья смерть, - выдал граф. - Девчонку, - он обратился к Ровняле, - и этого, - Оуэн показал на меня своим людям, - на алтарь. У нас мало времени.
        И поспешил к черной кляксе на земле.
        Из зарослей сада как по команде, с воем, рычание и шипением на воинов Кросби набросилась нечисть. Только трое бойцов с арбалетами остались охранять моих спутников, остальные оказались втянуты в схватку. Оуэн пёр вперёд, ни на что не обращая внимания, и пара воинов тащили меня следом. Филиппа болталась у Ровнялы подмышкой и отчаянно пахала землю носками сапог. Когда мы достигли чёрного пятна, я понял, что это действительно алтарь. Полированная каменная поверхность была изрезана символами, и лишь кочки мха и каменное крошево местами скрывали это великолепие от случайного взгляда.
        - Подчинение! - он сломал пальцами деревянный резной артефакт, и сизое облачко окутало тех, кто стоял на платформе.
        Хватка на локтях ослабла. Голову немного повело, и я слегка расфокусировал взгляд на лице Филиппы, будто на меня подействовало. Она пыталась противостоять магии, но в какой-то момент сломалась. Или сделала вид, как и я.
        - Протяните руки, - велел Кросби усиленным магией голосом. - Люблю работать с живым материалом, - поделился он. - А то эти пузыречки-баночки… Никакого удовольствия!
        Он вынул старинный ритуальный кинжал, украшенный резьбой, и одним росчерком полоснул наши с Филиппой запястья. Я даже не заметил боли в этот момент, настолько острым было лезвие. Струйка крови потекла на шар. В глубине сферы хрусталь замутился. Багровый туман с алыми молнийками внутри расползался из центра к краям. Я чуть наклонил руку, так, чтобы кровь затекла и на ладонь, и пальцы полыхнули активированным заклинанием. Я сбросил с предплечий ладони заторможенных конвоиров и швырнул сгусток магического огня прямо в Кросби.
        Он заорал, хватаясь двумя руками за обожженное лицо, и выпустил сферу, которую поймали проворные пальчики Филиппы. Мы получили небольшое преимущество, но что с ним делать, я не знал. И, судя по взгляду Пиппы, она тоже.
        Но в этот момент неожиданно закипела драка возле наших. Собственно, даже вскипеть ничего не успело. Просто в одно мгновение все четверо оказались с оружием в руках, а их охранники - без оного и лёжа на земле. К нам спешила подмога. Свист стрел и возгласы за моей спиной напомнили, что Гроза умеет стрелять из любого положения. Осел со стрелой в боку Ровняла. Пончик, перехватив свой боевой топор, бросился наперерез прорвавшемуся через цепь воинов цхерку. Тот, не добежав до громилы, влетел в невидимую преграду. Пёс мчался в противоположную сторону, швыряя в просочившегося нешьесса огненное заклинание.
        К нам добежал Клык. Он полоснул предплечье, омывая сферу в руках Филиппы своей кровью. Цвет дымки с одно мгновение изменился на фиолетовый. Похоже, в нашем отряде я был единственным немагом. Не считая продажного наёмного убийцы. Гроза с разгона впечатал сапог в грудь орущего Кросби. Тот пошатнулся, не удержал равновесия и, сгибаясь, упал на землю. Огонь с лица охватил одежду.
        Гроза запел что-то на незнакомом языке, вырисовывая неведомые мне символы над сферой. Я не знал этот ритуал, не знал его цели. Мне оставалось только довериться сыну Атайнин, спутнице отца в последней экспедиции. Дым в шаре на глазах темнел и закручивался черной воронкой.
        - А-а-а-а! - прямо на нас, пылая факелом, несся Кросби.
        Передо мной просвистел метательный нож. Я повернул голову. Ровняла стоял, держась за раненный бок и опираясь на меч.
        - Не всё дело в деньгах, - проскрипел он и, прихрамывая, поковылял к Псу, который бился с парой цхерков.
        Бросок в горло у Ровнялы, видимо, был коронным. Двигаясь по инерции, Оуэн сделал еще несколько шагов. Он вырвал из себя оружие, и фонтан кровь окатил артефакт и наши руки. Кросби схватил жадными руками сферу, прижал к груди, несколько раз дернулся на земле и обмяк. В какой-то момент внутри черной воронки появилась белая точка. Она пульсировала короткими вспышками, и каким-то шестым чувством я понял - сейчас рванёт. Я выхватил артефакт и швырнул вверх, в черное небо, вкладывая в бросок всю свою обретённую силу.
        Сфера летела ввысь, всё ярче разгораясь, пока, наконец, не взорвалась миллионами искр. Грозовое небо рассекла молния, словно вспарывая тучи. Ледяной ветер тотчас подхватил с земли песок и камни. Я схватил за плечи Филиппу и упал вместе с нею, откатываясь с плиты. Присел, закрывая голову, Гроза. Порыв ударил в грудь Клыка, будто сгоняя с чёрного камня. Только мертвый Кросби, потомок Повелителя, остался лежать на алтаре. Очередной порыв ветра раздул тлевший огонёк, и в одно мгновение его тело вспыхнуло огромным, до самого неба, костром. Алтарь с шипением и треском покрылся сетью трещин, как и небо над ним.
        От места, где раньше лежало тело, закручивался смерч. Он разгонялся всё сильнее, а воронка становилась всё шире. Она втягивала в себя орущих цхерков, нешьессов, какую-то мелочь. Разряды молний виделись и вдалеке. Хотелось бы верить, что там тоже земля освобождалась от нечисти. И внезапно весь этот кошмарный хоровод со свистом - вжух! - втянулся в небо. Тучи, словно по команде, растаяли, открыв звёздное небо и луну.
        Стало тихо.
        - Королевская Служба Благонадёжности! Никому не двигаться! - разбил тишину бас Пончика.
        Правая ладонь великана сияла над поляной серебристым королевским гербом.
        Вот те раз.
        Пёс поднял на него взгляд, хохотнул, тоже встал и поднял руку с сияющим знаком.
        - Добровольное раскаяние будет учтено при определении тяжести наказания, - дополнил он коллегу, обращаясь к поверженным воинам Оуэна.
        Его знак сиял золотом. Не ниже капитана, однако.
        Пончик сразу подобрался и вытянулся в «смирно». Судя по промелькнувшему недоумению на лицах, оба понятия не имели, что работают вдвоём.
        - Ты как? - прошептал я на ухо Пиппе. Нам же велели не двигаться. А молчать не требовали.
        Филиппа разрыдалась.
        Эпилог. Пиппа
        Я открыла глаза. Под веки будто песку насыпали. Ощущения были, будто неделю отвалялась в лихорадке. Надо мной белел потолок. В помещении было светло. Я с трудом села. Огляделась.
        Я была в одной длинной ночной сорочке. Простенькой, без затей, но ткань тонкая и мягкая. Вокруг была… спальня. Очень приличная, богатая спальня. Кровать широкая и удобная. На стуле рядом с кроватью - халат, незнакомый, но дорогой. Чисто, пусто и тихо. Верный признак, что Шорьки здесь нет. Я никак не могла вспомнить, как здесь оказалась. И понять, где вообще нахожусь.
        Последнее, что я помнила: захлопывающиеся небеса и вопрос Дика, что со мной. Я была бы рада, если бы всё, что хранила моя память до этого момента, было кошмарным сном. Однако на руке саднил не до конца заживший порез. Ровно там, где знакомый Дика рассёк запястье. На теле остались синяки от падения и цепких рук гадкого Беннета. Благодарю тебя, Мать-Защитница, за то, что эта нечисть больше не топчет землю. Перенеси его туда, в н?честевый мир, к его родственникам, чтобы он возрождался там всякий раз, как его сожрут. И им пища, и мне радость.
        Я не злая вообще от природы.
        Просто справедливая очень.
        Я напрягла память. Небо в звёздах, Дикий… и всё. Дальше - как в тумане. Похоже, со мною случилась натуральная истерика. Я всего лишь узнала о том, что имею благородные корни, а уже веду себя, как томная барышня. С этим нужно что-то делать. Я решительно поднялась, но в глазах потемнело, и попа почему-то снова оказалась на кровати.
        Делать нужно, но не так резко!
        Я осторожно поднялась, опираясь о спинку стула. Постояла, пока не исчезли мушки перед глазами. Надела халат. Только завязала пояс, как дверь в комнату отворилась, и спиной вперёд в нее вошёл… Дика я видела или без одежды, или в доспехе. В наряде, под стать положению, его лицезреть мне раньше не доводилось. Но это был он. Спиной он вошел, потому что нёс небольшой столик для завтрака. Это я поняла, когда он повернулся.
        - Привет! Как ты? - улыбнулся он, такой потрясающий. И тут до меня дошло, что я немытая, нечёсаная, с опухшими глазами и, наверное, носом.
        Я стала на ощупь приглаживать волосы и поправлять одежду. Добросердечные хозяева не оставили зеркала, чтобы не наносить девушке душевную травму. Зато на столике-подносе помимо еды стоял кувшин и чаша для умывания.
        - Да красивая, красивая, - уверил Дик.
        А глаза у него были совсем нормальные. Темные, карие, но обычные, как у всех людей. Такие, какими они мне показались тем утром, когда… Защитница, какой позор!
        - Давай я тебе полью, - предложил командир так легко, будто между нами ничего не было.
        - А где Шорька?
        - Что, обычно тебе Шорька поливает?
        - Нет, конечно, - я наклонилась над чашей, которую Дик поставил на стол. В сложенные лодочкой руки потекла струйка прохладной воды. Я быстро сполоснула лицо. - Просто спрашиваю. С ним всё нормально?
        - Нормально. Он Пончика оккупировал.
        - А Пончик как? Слушай, а почему здесь только одна кружка? - спросила я, бросив взгляд на поднос. Еще на нём стояла тарелка со стопкой румяных блинов. Мой желудок издал руладу в честь грядущего завтрака. - Ты со мной не поешь? - Я с трудом оторвала взгляд от еды.
        - Ну я вообще тебя покормить планировал… Ладно, сейчас принесу.
        Дикий умчался, закрыв за собой дверь, а я быстро сотворила небольшое магическое зеркальце и придирчиво себя осмотрела. После умывания лицо было красным, но всё было не так катастрофично, как я думала. Я взбила волосы, придавая прическе объём. Они были не очень свежими, но хотя бы не засаленными, как в начале нашего с Диком знакомства. И цвет почти вернулся.
        Снаружи послышались шаги. Я торопливо скрыла следы магии и заложила руки за спину, словно так и было. Дик нёс кружку в руках и шорька на плече. Увидев меня, Шорька заверещал, в три прыжка оказался на мне, а потом сиганул в разрез сорочки. Теперь заверещала я, пытаясь выудить зверька, который острыми когтями пытался накопать там корсет и свой карман. Пришлось развязывать халат и вытрясать бандита из-под подола. Сорочка была безнадёжно разодрана на ленточки.
        Дикий хохотал, а я расстроилась:
        - Я тебе за неё деньги отдам, не беспокойся, - уверила я командира, пока довольный проказой Шорька карабкался на балдахин. - И за это тоже, - я показала рукой на завесы над кроватью. В преддверие будущего урона.
        Дик отмахнулся, вытирая слёзы:
        - Это всё за счёт короны, так что забудь!
        Ничего себе, «забудь»! Я с Шорькой воевала, а он ржал, как конь. Такое разве забудешь? Я придвинула к себе ароматные блины и мёд. Обойдётся! Потом подумала и сдвинула назад. Месть подождёт. Информация важнее.
        - Давно я так? - спросила я и откусила блинчик. М-м-м! Как же я голодна!
        - Больше суток уже. Тебя Пончик в стазис отправил, когда понял, что тебя отдачей вынесло.
        Я даже жевать перестала.
        - Это когда накладываешь заклинание, которое находится на пределе твоих ресурсов, - объяснил Дик. - Мы все оказались втянуты в ритуал Закрытия Врат, а ты еще за отца и Сферу активировала. В общем, выжало тебя в ноль.
        Я выдохнула тихонько. Ну хоть не истерика. И понятно, откуда слабость. А это…
        - Это пройдёт. Может пару дней потребуется, чтобы полностью потенциал восстановить. Возможно, даже сильнее станешь.
        - А ты?
        Я вернулась к блинчикам, а Дик - к напитку.
        - А я вообще сильным магом родился. - Он снова отпил из кружки. - Поэтому легче перенёс. Ну и я же мужчина.
        У меня снова возникло желание придвинуть блинчики к себе, но, к сожалению, Дикий на них и так не зарился.
        - А Пончик? - спросила я.
        - А ему-то что сделается? Он в самом сложном не участвовал.
        - Нет, а Пончик - он кто такой?
        - О, он из Королевской Службы Благонадежности. Его приставили за мной следить, вообще-то. Его Величество предполагал, что Сфере до столицы доехать не дадут, и в отряде будет засланец. Пончик был убеждён, что это ты. Оказывается, он поймал тебя на применении магии еще после переправы через Навиду.
        Я кивнула. Значит, мне не почудились шаги тогда на берегу.
        - Решил, что ты какие-нибудь проклятья на свои подарки наложила.
        Я снова кивнула:
        - Это я ему амулет от злого умысла подарила. Понятное дело, представителю Королевской Службы именно подозрительности-то и не хватало, - хмыкнула я.
        Дик хохотнул и продолжил:
        - Потом твой ножик, амулет для Грозы…
        - Я ему канал силы хотела дать, а этот… Пончик его сломал, - поделилась я.
        - Он очень сожалеет, - уверил Дик.
        - А Пёс?
        - Что «Пёс»? Пёс не из тех, кто жалеет о чём бы то ни было. Он один из командиров боевиков в Королевской Службе. В его задачу входило охранять Грозу и Клыка.
        - А как так получилось, что мы все оказались вместе? - Я даже жевать перестала и начатый блинчик отложила, хотя есть всё ещё хотелось страшно.
        - Оуэн подсуетился. Он знал, когда я приеду. Я же ему и сообщил, когда твой отец мне написал. Беннет у вас задолго до его смерти появился?
        Я пожала плечами:
        - Точно не скажу, но где-то месяц он гостил в поместье. Может, чуть больше.
        Дикий кивнул:
        - Наверное, он написал сразу, как племянник объявился. Возможно, заподозрил неладное. А я поделился новостью о найденном артефакте с Оуэном. Тот организовал накануне нашего выезда два заказа среди наёмников. Большинство отправил с обозом в столицу по главному тракту. А тех, кто не отягощен моралью, собрал в отряд, который за нами охотился. Их задачей, как я понимаю, было нас обескровить. Чтобы не могли оказать серьёзного сопротивления. А в качестве дополнительного стимула Кросби обещал им мой груз. Весь, кроме сферы, разумеется. Про Грозу и Клыка он тоже знал. Именно он убедил короля пригласить их для ритуала. Флаобец ему был нужен в качестве жертвы из рода Атайнин, а про тебя он тогда не знал.
        - А чтобы получить кровь мэтра Миля, - я так и не могла привыкнуть к мысли, что он был моим настоящим отцом, - меня с его подачи напугал гадкий Беннет.
        - У Кросби был запасной вариант: проба крови из университета, но всегда существует вероятность ошибки. Он просто перестраховался, - дополнил Дик и потянулся к стопке блинов: - Ты так вдохновенно их уплетаешь…
        - А ты не заражайся. Воспитывай в себе волю!
        Дикий медленно поднес блинчик ко рту, но в последний момент протянул его мне:
        - Что мне хочется тебя покормить! - рассмеялся Дик. - Да. Итого: я, ты, Гроза и Клык попали в отряд по задумке Кросби, Пёс и Пончик - по долгу службы. Ровнялу подослал Чейз. Он планировал сам завладеть артефактом, поэтому озаботился оружием против Оуэна в лице наёмного убийцы.
        - А что заставило Ровнялу сменить заказчика?
        - Вот этого, Пиппа, мы никогда не узнаем. Ровняла погиб.
        Я перестала жевать. Честно говоря, не знала, как реагировать на это заявление. Вроде, наш. А вроде, после того, как он меня на алтарь тащил и про сумку сдал - уже и не совсем.
        - Он же, кстати, был против того, чтобы мы заезжали на этот «Чёрный камень», - вспомнила я.
        - Наверное, он был не совсем пропащим, - поддержал меня Дик.
        А может, наш странный командир с его странной манерой командовать заставил его изменить привычные взгляды на мир. Как знать? Мой мир он точно перевернул.
        - А что нам теперь нужно делать? - спросила я, когда приличествующую ситуации паузу можно было прервать.
        - Теперь нам нужно пожениться, - глядя мне в глаза, весело сказал Дик.
        - Ха-ха. Очень смешная шутка, - обиделась я.
        А я ему еще свои блины позволяла есть! То, что он отказался, значения не имеет.
        - Почему шутка? - в свою очередь, похоже, обиделся он. - Я, между прочим, герцог. Завидная партия, - и тише добавил: - Теперь. Когда ты мне вернула магию.
        Мне стало вдвойне обидней. То, что он хочет на мне жениться из чувства долга.
        - Ты мне ничего не должен. Считай это благодарностью за то, что взял в отряд Ровнялу, который прирезал жирную свинью Беннета, - проговорила я, задрав нос, чтобы удержать слёзы.
        - Конечно я тебе ничего не должен, - огорошил меня Дик.
        Я от неожиданности даже нос рукой вытерла, за что мэтр… - пусть пока «мэтр», я потом когда-нибудь привыкну, - меня бы отчитал. Кстати о мэтре…
        - А где мой мешок?! - всполошилась я. - Там был дневник учителя. В нём нет никаких формул и ничего ценного. Он писал там о личном. Но для меня он очень-очень важен!
        - Так важен, что ты даже выйдешь ради него за меня замуж?
        Я подумала. Что я теряю? А если откажусь, то потеряю всё. И кивнула.
        - А просто так не выйдешь? - расстроился Дик.
        Я набрала в лёгкие побольше воздуха, в сердце - побольше смелости, и решилась:
        - И просто так выйду.
        Глаза Дика засияли. Он придвинулся ближе и поцеловал.
        Я хотела немного счастья, как у моего… отца. Но неужели это повод, чтобы отказываться от счастья большого? Конечно, маленькое счастье проще и надёжнее. Было и закончилось. Записал его в дневник, засушил цветочком в книжке и страдай себе дальше. С большим счастьем сложнее. Потому что оно вот. Оно есть. И его никуда не вложишь, никуда не приклеишь. В любой момент его можно потерять, поломать, раздавить. Очень оно неудобное, это большое счастье.
        Но я всё же рискну.
        Эпилог. Дик
        Я давно задумывался над тем, чтобы начать вести дневник. С тех самых пор, когда Филиппа позволила мне прочитать дневник Миля Ивэнса. Пиппа им так дорожила, что я иногда ревновал. Мне казалось порой, что дневник для неё важнее, чем я. Я долго собирался, планировал, даже купил книжечку. И только сегодня понял, что бывают такие дни, которые просто необходимо сохранить в памяти, чтобы спустя много-много лет, когда старость лишит тебя ясной памяти, ты мог прочитать о них и заново пережить.
        Со времени Закрытия Врат прошло немногим больше месяца. Мы с Филиппой приехали в столицу. К сожалению, воплотить мою мечту жениться на ней оказалось непросто. Я не только к счастью герцог, но и ещё и к несчастью тоже. Для бракосочетания было необходимо личное разрешение Его Величества. И, скажем честно, кандидатура Филиппы была для этой миссии неидеальной. Мэтр Ивэнс хоть и был авторитетным архемагом, но дворянского титула не имел. Зато, как выяснилось, его имела Атайнин.
        После общения с Грозой, настоящее имя которого было Иансин, я выяснил, что по законам Флаобии Пиппа является законной наследницей титула матери. И них рода учитывались и по женской, и по мужской линиям. Атайнин не была замужем, когда родила дочь. А раз её связь с мэтром Ивэнсом не была супружеской изменой, Филиппа считалась законнорожденной и относилась к роду матери. И осталась единственной женщиной-носительницей древней родовой крови. У них на древности крови все помешаны просто, причем женская ветвь считается даже сильнее и ценнее, чем мужская.
        Иансин не раз уговаривал сестру уехать с ним во Флаобию, чем жутко меня раздражал. Говорил, что там Филиппа сможет выбрать любую партию, самые завидные женихи выстроятся в очередь, говорил он, чем раздражал еще сильнее. Но запретить им общаться я не мог. Она и так потеряла всех, кого любила. Разве я вправе лишать ее брата?
        Как выяснилось, именно из-за него Атайнин оставила Миля после возвращения из Сердца Мира: Иансин родился незадолго до похода. Когда мальчику исполнилось пять лет, его родители развелись. Мать обещала не бросать сына, обязательно за ним вернуться… Но не вернулась. В общем, чисто по-человечески и лишать Иансина общества сестры тоже было нечестно. Поэтому я терпел.
        Единственное, что примиряло нас с Грозой, - это поиск следов их матери. Со слов Беннета можно было предположить, что флаобку он тоже убил. Мы потратили массу сил и средств, чтобы найти место её захоронения. Но мы это сделали. Удалось и кое-что выяснить о её жизни. Наверное, она простила Миля Ивэнса, когда узнала о той цене, которую ему пришлось заплатить. А может, просто его настолько любила, что всё остальное было неважно. Мы никогда не узнаем этого наверняка. Но она пыталась его найти. К сожалению, эти поиски были безуспешны для неё, но помогли Чейзу Беннету выйти на её след. Чувствуя опасность, Атайнин отдала девочку на время в приют. Но забрать ее оттуда уже не смогла. Потрясающая всё же была женщина!
        Вернувшись из поездки, я сразу отправился на прием к Его Величеству, а оттуда - в покои Филиппы.
        - Я вернулся от короля! - начал я с порога.
        - Рада за тебя, - ответила Пиппа, не отрывая взгляда от книжки.
        Последнее время она была рассеянной. И всё равно, мне кажется, что не так должна реагировать девушка на известия о желанном замужестве.
        - Между прочим, Его Величество предложили мне в жёны Её Высочество, - обиженно сообщил я.
        Это правда. Во-первых, я был знатного рода. Во-вторых, из-за своей магической ущербности оказался вне дворцовых интриг и партий. В-третьих, был героем - победителем нечисти.
        Тут Филиппа всё же подняла взгляд и замерла в ожидании.
        - Но я отказался.
        - И король просто так взял и передумал, - не поверила Пиппа.
        - Конечно, не просто. Я подсунул ему в качестве будущего зятя Иансина…
        У него была блестящая родословная с обеих сторон, он тоже был героем и красавчиком, к тому же флобцем, так что не отвертится. Тем более что принцесса очень даже миленькая, хотя делиться этим наблюдением с Пиппой я бы не рискнул.
        - И к тому же я сказал, что ты ждёшь от меня ребёнка, - закончил я, намекая, что с этим делом не стоит затягивать. Можно прямо сейчас заняться. Я совсем не против, и даже очень за.
        - А ты откуда знаешь? - спросила Филиппа, исподлобья глядя на меня.
        - Что?
        - Что я жду ребёнка?
        - Ты… что?..
        - Беременна, - тихо прошептала она, отводя взгляд. - Я не специально, честно…
        Когда-то давно, целых месяца два назад, я был изгоем. Это была совершенно другая жизнь, которую я посвятил поиску артефакта, в существование которого большинство даже не верило. Теперь мой отец оправдан в глазах общества, я обрел магию, у меня есть любимая женщина и будет ребёнок. Наверное, для кого-то это повседневность. А для кого-то даже обуза. Но для человека, который не мог о таком даже мечтать, это больше чем счастье. Когда я получил Сферу от Миля Риверса, я думал, что теперь мне не к чему стремиться. Не знал, для чего жить.
        Наверное, в нашей жизни будет ещё много сложностей. Будут ссоры и неудачи, усталость, потери и минуты отчаяния. Тогда я буду открывать дневник и вспоминать, что мне есть, ради чего жить. Мать-Защитница даёт нам всё, что нам нужно для счастья. От нас требуется лишь немного смелости и упорства, чтобы это удержать.