Практика по боевой некромантии, или Любовь не предлагать Алекс Найт
        Однажды я проснулась в незнакомом месте и выяснила, что мою жизнь украли. Теперь все считают меня недалёкой стервой Бриджит Слоул. И чтобы не выдать себя, мне предстоит сдать за неё практику по боевой некромантии, в надежде однажды найти способ вернуться домой.
        Сохранить свой секрет в тайне очень сложно, ведь я сама далеко не стерва, а рядом всегда этот псих Дэрек Крайтон, которому успела насолить настоящая Бриджит. Вот только почему он мне помогает, вместо того, чтобы презирать? И почему его близость пугает всё меньше, особенно, когда настаёт момент вернуть ему часть украденной силы?…
        ГЛАВА 1
        Отдалённый гул голосов мешал спать, развеивал невероятно прекрасный сон о море. Мягкие дуновения нагретого солнцем ветерка сменялись непонятным холодом, а аромат морской соли - неприятным запахом плесени. Кондиционера у меня в квартире не водилось, как и тухлой еды. Да и шум голосов стал восприниматься просыпающимся сознанием странно. Наша многоэтажка хоть и старой постройки, но зато шумоизоляции могут позавидовать жители новостроек. Может, я забыла выключить перед сном ноутбук? Или на смартфоне случайно открылось какое-то видео?
        Решив проверить эту версию, я зашарила руками по кровати, сунула их под подушку, но не обнаружила гаджета. Почему-то и бельё казалось незнакомым, грубым и… плесенью пахло именно от него! Резко подняв голову с подушки, я сонно проморгалась. Впрочем, сон быстро прошёл.
        - Где я? - стремительно сев, подтянула одеяло к подбородку, пытаясь защититься им от странной реальности.
        Но быстро отбросила его от себя. Кажется, вот он источник неприятного запаха. Правда, это было неважно. Потому что я находилась в совершенно незнакомой комнате!
        - Так, Карина, это твой очередной сон, - уверенно заявила я и сильно ущипнула себя за плечо.
        Тихо зашипела от боли, вновь проморгалась, но… странный сон не спешил покидать мою голову. Да и как-то всё слишком реалистично даже для меня. Всё реалистичное: и запах, и скрип кровати, и затхлый воздух, и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь чёрные портьеры. Я всё же ущипнула себя ещё разок, добавив новый синяк к появившемуся. Только снова не помогло. Интуиция начала подсказывать, что это вовсе не сон. Но я отмахнулась от этих пугающих мыслей. Лучше осмотрюсь, а там и проснусь. Наверное. Не хотелось бы, чтобы это оказался кошмар, из которого невозможно выбраться...
        Кровать скрипела при каждом движении. Как выяснилось, постельным бельём никто не озаботился, и неприятные запахи источали серовато-белое одеяло с подозрительными желтоватыми пятнами и подушка, некогда бывшая голубого цвета в красный горошек. Матрац тоже давно изжил своё. Надеюсь, в нём не водится живность.
        Осторожно ступив босыми ногами на тёмный лакированный пол, я отметила про себя, что одета в свою любимую пижаму с розовыми зайцами. Правда, других знакомых вещей поблизости не оказалось. Я даже приподняла подушку. Но смартфон не нашёлся. В полицию… или психушку позвонить не выйдет.
        Комната оказалась обставлена в классическом стиле, но с уклоном в старину. Тёмная громоздкая мебель из натурального дерева. Потемневшая от времени картина в позолоченной раме, изображающая какого-то мужчину с мечом в руках на фоне кладбища. Потрёпанная временем шкура неизвестного существа на полу. Свечи в канделябрах.
        На цыпочках пройдя по пыльному полу, я отодвинула такую же пыльную портьеру, выглянула в потемневшее от грязи окно и нервно рассмеялась. И здесь кладбище. Только не городское, а будто древнее: с высокими надгробными плитами, пугающими статуями и монументальными склепами. А ещё окружающая кладбище ограда излучала мистический зеленоватый свет, окончательно уверив меня в том, что это просто сон. Захотелось ущипнуть себя ещё разок, но взглянув на два красных следа на плече, я передумала. Вместо этого, решила продолжить осмотр. Может, в этом сонном квесте есть какие-нибудь подсказки и прочие интересности?
        Оглядев тонущее в полумраке помещение, я действительно кое-что обнаружила. На полу белел сложенный вдвое лист бумаги. Ноги уже мёрзли ходить по холодному полу, но тапочек или на худой конец носков не наблюдалось. Тяжело вздохнув, я подошла к листу бумаги, подобрала его и развернула. Внутри оказалось послание, написанное размашистым почерком. Причём на другом языке, но я каким-то невероятным образом понимала его смысл. А стоило прочитать первую строчку, как мои брови поползли вверх от удивления. Только ознакомиться с посланием не удалось. Дверь комнаты с грохотом распахнулась, являя незнакомого парня.
        Исходящий из коридора свет подсвечивал со спины его атлетичную фигуру, отчего лицо оставалось в тени. И на нём лишь ярко сияли зелёным светом глаза. Кажется, вот подоспел и зомби. Только какой-то неправильный. Никакой тебе обвисшей разлагающейся кожи, отваливающейся челюсти, вылетающих из орбит глаз. Наоборот, парень выглядел очень даже живым… и таким опасно злым, что я попятилась назад.
        - Ах ты, гадина! - яростно прорычал он, захлопывая за собой дверь.
        Комната вновь погрузилась в полумрак. Оттого глаза незнакомца засияли ещё ярче. Судорожно сжимая кулаки, он двинулся ко мне. С влажных коротких волос парня слетали капли воды и стекали по обнажённой груди. Он был одет лишь в брюки, которые не удосужился до конца застегнуть. Потому я начала опасаться не только за жизнь, но и за девичью честь…
        - Н-не подходи, - прошелестела я, оглядываясь в поисках средства самозащиты.
        Только ничего опаснее канделябров не наблюдалось.
        - Потопить меня решила, да, Бриджит? - губы парня исказились в пугающей усмешке. - И что, думала, это сойдёт тебе с рук? Или не успела сбежать?
        Ох, он, кажется меня с кем-то перепутал! Какое счастье!
        - Я не…
        Только прежде чем я ринулась в объяснения, парень в один прыжок преодолел расстояние между нами. Одна его ладонь сжала горло, вторая дёрнула ворот футболки, разрывая её на груди.
        «Этот зомби всё-таки извращенец!», - мелькнула в больной голове мысль, когда он опустил ладонь мне на солнечное сплетение.
        Я вцепилась в запястье руки, сжимающей моё горло, и испуганно забилась в стальной хватке. Он же меня сейчас задушит! Но дальше произошло нечто странное. Моя кожа засветилась зеленоватым светом. И это сияние начало переходить по руке парня, концентрируясь под кожей в районе его солнечного сплетения пульсирующим шаром. Словно мне стало видно его сердце, которое наполняла уходящая из меня энергия. Именно энергия, потому что на тело навалилось бессилие, которое усиливалось с каждым мгновением этой пугающей связи.
        - Прекрати! - воскликнула, пытаясь оттолкнуть его.
        Хмыкнув зло, сумасшедший отпустил. Не удержавшись на слабых ногах, я рухнула перед ним на колени. Дыхание вырывалось изо рта сипло, сердце громко бухало в груди. Сознанием овладела липкая слабость. Что это было?
        Парень присел передо мной на колено, приподнял моё лицо за подбородок, заставляя смотреть в пугающие светящиеся глаза.
        - Ты мне всё отработаешь, Бриджит, поняла? Восполнишь всё! Завтра приду за следующей порцией.
        Брезгливо отдёрнув от меня руку, он поднялся, стремительно развернулся и в пару широких шагов покинул комнату. Грохот двери заставил меня вздрогнуть и одновременно испытать облегчение. Ненормальный ушёл...
        - Как-то слишком реалистично для сна, - пробормотала я, нервно потерев пальцами шею.
        Казалось, на коже до сих пор ощущается сильная хватка этого недозомби. Ещё и любимую пижаму порвал.
        Что происходит? Где я? Кто этот парень? И кто такая Бриджит, из-за которой я чуть не умерла от страха?!
        ГЛАВА 2
        Немного придя в себя, я вспомнила о проклятом письме, из которого успела прочесть лишь строчку. Но уже от этой строчки бросало в дрожь. Мороз пробегал по коже…
        Судорожно кинувшись его искать, где выронила, я запнулась о ножку антикварного кресла и растянулась на пыльном полу, жалобно всхлипнув. Не хочу больше тут оставаться. Не хочу видеть этот ненормальный сон, мою больную галлюцинацию. Хочу домой…
        Бессильно завыв в голос и безумно жалея себя, я всё же собралась с силами и села. Письмо лежало под комодом. Наверное, залетело, когда тот извращенец накинулся на меня. Вот ведь… поганец!
        Запустив руку в узкую щель, я, кряхтя, достала ненавистный листок бумаги. Развернула и, не вставая с пола, принялась читать:
        «Дорогая, Карина! Уверена, твоё пробуждение в новом мире было несколько эм-м… необычным. Дэрек не мог спустить мне с рук то, что я лишила его практически всего энергетического резерва. Но у меня не было выбора, поверь.
        Для перемещения тебя в наш мир, и чтобы переместиться самой, мне потребовалось очень и очень много силы.
        Отныне, тебя зовут Бриджит Слоул, ты адептка пятого курса, проходишь практику по боевой некромантии. Живёшь в комнате номер четырнадцать, твоя соседка Фабиана и… думаю, ты пропадёшь в незнакомом и чужом для тебя мире. Без поддержки, без знаний… К сожалению, я больше ничего не могу для тебя сделать. Ты вряд ли успешно сдашь практику и получишь диплом специалиста, поэтому… соглашайся на предложение моего отца - лорда Себастиана Слоула и выходи замуж за уродливого скрягу Гарэта. Помучаешься немного, нарожаешь детишек. Всё лучше, чем оказаться на улице.
        Не пытайся найти способ вернуться. Его нет. Все следы перемещения и записи, которые вела на протяжении четырёх лет, я уничтожила. Перемещение можно было совершить в определённый день, когда грани наших миров пересекались, и этот день прошёл. Следующий, по моим скромным подсчётам, наступит лет через… эм-м… триста. Но ты можешь, конечно, попытаться, только тебе никто не поверит. Сочтут, что ты просто не желаешь выходить замуж по расчёту и решила прикинуться дурочкой. Может, повезёт, и папочка не упрячет тебя в дом для душевнобольных. Слышала, над ними там опыты проводят. И даже насилуют...
        Наверное, я должна извиниться за свой поступок, но не буду. Как я сказала, у меня не было выбора, только в твоём мире я обрету право на счастье и жизнь с любимым человеком.
        Прощай и удачи!».
        Пальцы мелко подрагивали, а сердце буквально отбивало дробь в моём воспалённом мозгу. Вытерев выступившие на висках капли пота, я перечитала послание ещё раз. Ошибки быть не могло. Бриджит точно знала меня, и всё происходящее далеко не сон, а реальный кошмар.
        Мысли путались…
        Наверное, стоит найти старших, предъявить письмо как доказательство и…. Бумага вдруг вспыхнула в моих руках, подобно спичке. Огонь стремительно пожирал её, прямо на моих глазах!
        С криком откинув догорающий клочок бумаги, я прижала к себе обожжённые пальцы. На глаза навернулись слёзы…
        Попыталась встать, но дрожащие ноги не удержали, и я приземлилась обратно. Тело сковал ужас. Куда бежать? У кого просить помощи? На что надеяться?
        Нервно всхлипнув, ощущая, как дрожат губы, я остервенело стёрла с лица жгучие слёзы, не давая себе окончательно впасть в истерику.
        Дэрек принял меня за Бриджит, а это означает лишь одно - мы с ней похожи, как две капли воды. Двойники из разных миров, и как вернуться в свой - я не знаю. Я ничего не знаю! Даже куда идти…
        Настойчиво-громкий стук в дверь отрезвил.
        - Бриджит?! Бриджит, ты там? - настороженно и вместе с тем взволнованно позвал тонкий женский голос.
        - Ответь нам! Скоро построение! - требовательно произнёс более глубокий и низкий, но тоже женский.
        - Куратор бегает, ищет тебя, до него дошли слухи, что ты не ночевала в комнате. Слышишь?
        Прочистив горло, я сглотнула.
        - Слышу… - отозвалась я сипло и всё же поднялась.
        Покачнулась, но устояла. Стянула на груди порванную пижаму и неуверенно направилась к полукруглой, крепкой на вид двери.
        Странно, мне казалось она была отперта, ведь тот ненормальный, принявший меня за Бриджит, легко её распахнул. Может, специально запер меня, когда уходил?
        Я потянула за металлическое кольцо, служившее ручкой, но дверь не поддалась.
        - Не могу открыть, - произнесла я недоумённо хрипловатым голосом, и подёргала за кольцо ещё несколько раз.
        Паника накатывала с новой силой. Меня ещё и заперли...
        - Подожди, постараемся открыть, - произнесла обладательница утонченного высокого голоса.
        - Придурок Крайтон! Точно он запер, я уверена, - пылко возмутилась вторая девушка.
        Наверное, девушки - подруги Бриджит... если они у неё были.
        А может сестры, родственники?.. Господи, да я ничего не знаю о её жизни! Что мне делать? Притворяться ей? А если разница в поведении будет слишком очевидна?
        Грудную клетку сдавливала боль, дышать становилось всё труднее… С такими упадническими мыслями я далеко не уйду. Мне нужно собраться, нужно… вернуться домой. Но для начала - выйти отсюда.
        - Не получается, - с досадой в голосе произнесла первая девушка. - Мы видели Дэрека, он был в бешенстве. Может, у него был ключ и он, ну… разозлился и закрыл тебя?
        Дэрек… снова этот парень. Чем же Бриджит его так взбесила? А… лишила силы, точно. Правда, я мало понимаю, что это значит. Наверное, это не очень хорошо.
        - Я не пойду к нему! - воинственно заявила вторая девушка. - Крайтон идиот, он никогда не послушает нас.
        Обречённо уткнувшись лбом в дверь, я истерично усмехнулась от абсурдности ситуации, не понимая, почему до сих пор не лежу в глубоком обмороке, но тут на «сцене» появился ещё один голос.
        - Адептки? - Более властный, вибрирующий. Мужской. - И кто мне объяснит, что здесь происходит? Разве вам не запрещено находиться в заброшенной части казарм?
        - Магистр Форд, - слаженно отозвались девушки.
        - Простите, мы тут…
        - Откройте, - устало произнесла я. - Магистр Форд, меня заперли, не могли бы вы открыть дверь, пожалуйста, - добавила взволнованно, очень надеясь, что правильно к нему обратилась.
        Мне несказанно повезёт, если в этом мире нет смертной казни за невежество и неучтивость.
        - Адептка Слоул? - мгновенно догадался неизвестный мне магистр. - Небесные Покровители, что вы здесь забыли?! Свою совесть?
        - Видимо… - пискнула неуверенно.
        Я бы посмеялась над забавной иронией, но выбраться хотелось сильнее. Нет никакого желания стоять босой в этой грязной комнате, неумытой, да ещё и… в туалет захотелось.
        - Простите, я виновата.
        - Ещё бы, - судя по интонации, мужчина закатил глаза.
        А в следующее мгновение через замочную скважину просочился зеленоватый, зловещий свет. Что-то щёлкнуло. И дверь медленно, будто неохотно, отворилась.
        Высокий, широкоплечий мужчина в обычном свитере и штанах окинул меня хмурым взглядом и произнёс:
        - К ректору, объяснитесь с ним лично, - посмотрел на притихших девчонок и добавил: - Все трое.
        - Вот п… попали, - тихо, но смачно выругалась шатенка в чёрной водолазке, чьи волосы были заплетены в высокий хвост и переглянулась с миниатюрной рыженькой подругой.
        Не могу не согласиться. Попали так попали. Особенно я…
        ГЛАВА 3
        - Не выражайтесь, адептка Фир, - магистр смерил девушек предупреждающим взглядом, но потом вновь сосредоточил внимание на мне. - Как вы одеты?…
        - Неподобающе, - кивнула я согласно, ухватившись за возможность отдышаться. - Позволите мне переодеться, прежде чем отправляться к ректору?
        Была бы смелее, ещё бы и рубашку отпустила, чтобы продемонстрировать, насколько вызывающе выгляжу. Но магистр и так видел, насколько плохо дело.
        - Переоденьтесь, - бросил сухо. - Потом отправитесь к ректору. У меня нет времени ходить и ждать, чтобы вы прихорошились, - хмыкнул высокомерно.
        - Замечательно. Спасибо, магистр, - обрадованно отозвалась я, выходя за дверь комнаты.
        Получается, Бриджит проводила ритуал не в своей комнате. И если она оставила на меня свою жизнь, должны быть и вещи в которых может найтись подсказка. Ну или, по крайней мере, одежда. Я уже вся продрогла в одной пижаме…
        - Идём, - шепнула я девушкам, надеясь, что они смогут проводить меня.
        К счастью, они тоже хотели скорее уйти от недовольного мужчины. Склонив головы под его негодующим взглядом, мы гуськом припустили по тёмному коридору. Заброшенность помещений сразу бросалась в глаза наличием слоя пыли и паутин под потолком. Здесь Бриджит могла провести все свои колдовские штучки без свидетелей. Но возникал другой вопрос. Как меня нашёл Дэрек? Он что может меня отыскать везде? От этой мысли мороз побежал по телу, и снова начало саднить кожу шеи. Пугающий парень…
        - Что на тебя нашло, Бриджит? - сразу накинулась на меня шатенка. - Нас подставила.
        - Всё этот... Дэрек, - отозвалась я, решив свалить проблемы на недозомби. Тем более девчонки его явно недолюбливали.
        - Крайтон совсем без тормозов, - фыркнула шатенка.
        - Но чертовски хорош, - хихикнула рыженькая, но тут же смутилась, покраснела и добавила: - Жаль, что редкостный придурок.
        - Это он тебе пижаму порвал? - в карих глазах шатенки появился алчный интерес свежих сплетен. - Вы что, снова вместе?
        - Вместе? - голос охрип от неожиданности.
        Это что же выходит, Бриджит встречалась с этим недо… Дэреком? Может, потому она и выбрала его на роль магической батарейки? А мне теперь отдуваться. Не могла осушить кого-то менее пугающего и… с тормозами?!
        - Нет, ничего подобного, - открестилась я.
        Ещё чего не хватало, так это слухов о связи с недозомби.
        - Ну да, - скривила она губы в усмешке. - А засосы сами собой появились?
        - Засосы?
        Ужаснувшись, я прижала ладонь к шее. После такого захвата раньше появятся синяки, но в полумраке девушка, видимо, выдаёт желаемое за действительное. Интересно, они с Бриджит хорошие подруги? Сейчас ещё пустит обо мне слухи… Только их мне и не хватало, учитывая, что нужно привлекать к себе меньше внимания, пока осматриваюсь в новом мире.
        - Это он меня душил, - тихо пояснила. - Придурок же.
        - Душил? - на высокой ноте воскликнула рыженькая. - За что?
        - Можешь у него спросить, - предложила я, чтобы закрыть тему.
        Девушки одновременно отрицательно замотали головами. Судя по всему, узнать причины его поведения хотелось не так сильно, чтобы бросаться к этому бешеному с расспросами.
        Тем временем за разговором мы миновали высокий проход и попали в более обжитую часть здания. Хотя и оно не выглядело особо свежим. Запах затхлости преследовал по пятам, а пыль забивалась в нос. И как же здесь холодно! Надеюсь, Бриджит завещала мне тёплый свитер.
        Выйдя в просторное фойе, мы оставили справа двойные витражные двери, являющиеся, судя по всему, парадным входом, и поднялись по широкой двойной лестнице на второй этаж. Здесь было оживлённее, то и дело встречались другие адепты, которые смотрели на меня с любопытством. Кто-то даже присвистнул, но я была так поглощена своими мыслями, что с запозданием поняла, кому предназначался этот знак внимания.
        - Мы вообще-то дошли, - усмехнулась рыженькая, останавливаясь у потемневшей от времени деревянной двери.
        - Они тут все одинаковые, всё не привыкну, - глупо рассмеялась я.
        - И я тоже, - наморщила нос шатенка. - Дурацкая практика, дурацкий особняк, дурацкое кладбище. Для ежегодных вылазок адептов могли бы устроить ремонт. И здесь бы так не воняло, если бы они не экономили на отоплении и бытовых заклинаниях.
        Она брезгливо огляделась вокруг себя, пока не наткнулась взглядом на проходящую мимо высокую худощавую девушку в очках в роговой оправе.
        - Если бы ты хоть немного слушала лекции, Кэйтилин, а не глядела в зеркало, знала бы, что эманации Древнего Истмерского кладбища вступают в конфликт с бытовыми сетями и ускоряют процессы разложения, - менторским тоном проговорила она, поправив очки на переносице.
        - Если бы ты не была такой занудой, может парни заметили бы твою выдающуюся грудь, - парировала шатенка, на что её собеседница лишь закатила глаза.
        - Предпочитаю, чтобы меня оценивали за ум, а ты и дальше можешь демонстрировать всем подряд свои прелести. Больше блеснуть нечем.
        - Смотри, не умри престарелой девственницей, - насмешливо фыркнула Кэйтилин.
        - Пойдём, - буркнула рыжая, толкая дверь комнаты.
        Значит, она и есть моя соседка? Как там было в записке?
        - А, Фабиана?… - я чуть кашлянула, чтобы прерваться на середине фразы.
        Рыжая моментально обернулась ко мне, ожидая продолжения вопроса.
        - Ты что думаешь? - я кивком головы указала на спорящих девушек.
        - Думаю, они обе не правы, - сообщила Фабиана полушёпотом. - Заходи уже. Через полчаса нужно быть на занятии, а перед этим зайти к ректору.
        Комната оказалась меньше по размерам той, в которой я проснулась. Вдоль противоположных стен с обеих сторон от двери зеркально расположились две кровати, два шкафа и два письменных стола со стульями. Мебель выглядела добротно, хотя порядком истёрлась. К счастью, Фабиана прошла в свою часть комнаты, присела на кровать возле лежащей на ней сумки и начала перепроверять вещи. Я отправилась изучать гардероб Бриджит. Распахнув шкаф, отметила про себя, что девушка была аккуратной. Вещи лежали ровными стопками.
        - Ты в этом пойдёшь на занятие? - как бы между прочим спросила я у Фабианы.
        Девушка была одета скромно, в чёрные брюки свободного силуэта и застёгнутый до груди кардиган, надетый поверх белой водолазки. Но хоть стиль был привычен. Кажется, в плане моды этот мир не сильно отличается от моего.
        - Думаешь, ужасно? - с опаской спросила она.
        - Выглядишь нищенкой, - хмыкнула Кэйтилин.
        Она ворвалась в комнату и захлопнула за собой дверь. Фабиана смутилась и опустила вспыхнувшее от смущения лицо.
        - Зачем ты так? - возмутилась я, прежде чем подумала.
        - На правду не обижаются, - всплеснула она руками. - Ты тоже словно нищенка, Бри. Просто фу. Ты не согласна? - выгнула она идеальную бровь.
        Сама девушка хоть и оделась неброско, но стильно, хотя на мой взгляд и водолазка, и брюки чересчур облегали её фигуру. Пожав плечами, я отвернулась. Лучше не вмешиваться во взаимоотношения девушек, пока во всём не разберусь. Бриджит, судя по всему, та ещё стерва. Возможно, они были даже больше близки с этой шатенкой, чем с Фабианой. Та ведь просто соседка.
        Быстро просмотрев полки, я вытянула джинсы, (удивительно, что они есть в этом мире) футболку и голубой кашемировый свитер крупной вязки, который одним своим видом обещал тепло. Нужен был и лифчик, но… пожалуй, я сначала устрою стирку: нет желания носить чужое бельё.
        Девушки отворачиваться не спешили, пришлось одеваться при них. Быстро натянула джинсы, потом начала надевать футболку, сняв порванную пижаму. И резко её опустила, когда грохнула дверь и в комнату заглянула голова незнакомого темноволосого парня.
        - Привет, малыш. Обожаю, когда ты не надеваешь бельё, - криво улыбнулся он и подмигнул… мне!
        ГЛАВА 4
        Сердце в груди ёкнуло и забилось с удвоенной силой. К щекам прилила кровь. Я растерянно обернулась на девчонок, но те не спешили мне помогать. Фабиана деланно сосредоточенно проверяла все ли вещи сложила в сумку, а Кэйтилин разглядывала ногти.
        Чудесно просто…
        Тем временем парень полностью ввалился в комнату. Засунул руки в карманы тёмных джинсов и качнулся на пятках.
        - Какие планы на вечер? Хочешь, покажу тебе Башню призраков? Можем полюбоваться полной луной.
        В голове набатом стучал пульс. От волнения казалось вот-вот потемнеет в глазах. С кем ещё Бриджит была знакома? Почему я должна отдуваться за неё?
        «Потому что хочешь вернуться домой…» - настойчиво прошептал внутренний голос.
        От мысли, что Бриджит сейчас точно также притворяется, но перед моей семьёй… мамой, сестрой, дедом… к горлу подступила тошнота.
        Нет, я не могу этого допустить! Я должна приспособиться и хорошо учиться только ради того, чтобы вернуться в свой мир и выкинуть из него мерзавку, занявшую моё место.
        - Значит так, - произнесла решительно, облизав губы. - Сейчас ты идёшь к себе и больше не беспокоишь меня. Ни своими предложениями, ни своими внезапными появлениями. Я хочу сосредоточиться на учёбе. Прости.
        Парень обескураженно моргнул.
        - Э-э… малыш, ты чего?
        - Я тебе не «малыш», - парировала холодно и указала на дверь рукой, другой прикрывая грудь.
        Я хоть и была в футболке, но… очертания отчетливо проглядывались через хлопковую ткань...
        - Пф… - парень саркастично-зло фыркнул и демонстративно вышел, с таким видом, мол, я ещё пожалею.
        Облегчённо выдохнув, я поспешила натянуть на себя свитер. Руки продолжали трястись. Не представляю, как справлюсь со всем этим, но приложу все силы…
        - Эм… Бри? Ты нормальная? - недоумённо поинтересовалась Кэйтилин, поднявшись со стула. - Ты же сама всё время твердила, что Джастин удобен тебе и полезен, держала его возле себя, будто преданного пса, а сейчас так легко прогоняешь? Вы серьёзно с Дэреком не вместе или ты просто с нами делиться этой новостью не хочешь? Думаешь, всем разболтаем? Мне же можно рассказать, - произнесла с намёков, глянув на затихшую рыжую.
        - Не в этом дело, - судорожно заправила волосы за уши и сглотнула. - Отец хочет выдать меня замуж. По расчёту. Если хочу избежать этого… В общем, я хочу хорошо сдать практику, чтобы быть готовой… в общем, ко всему, кроме замужества, - решила выдать долю правду, чтобы приятельницы Бриджит наконец перестали удивляться переменам в моём поведении.
        - Тогда тебе наоборот выгодно быть с Дэреком, - философски заметила Фабиана. Странно, но её замечание меня нисколько не задело. Чувство, что она просто констатировала факт. - Его семья очень влиятельна и, если одобрит твою кандидатуру, то сможет защитить от отца и навязанного брака.
        - Нет, - потрясла я головой, вздохнув. - Я не хочу никого использовать и вовлекать в это дело.
        - Да, Бри… - причмокнула губами Кэйтилин. - Столько сил вкладывала. Всего одна ночь в заброшенных казармах, а чувство, будто другой человек, - она укоризненно покачала головой, словно осуждает меня и покинула комнату первой.
        - Пойдём? - осторожно спросила Фабиана.
        - Пойдём, - кивнула и улыбнулась. - Ты отлично выглядишь, очень миленько и совсем не нищенка, - я намереваюсь прикидываться Бриджит, но не собираюсь быть стервой как она. Это не моя стезя.
        Девушка на мгновение ошеломлённо замерла, а потом несмело мне улыбнулась, смущённо покраснев.
        - Спасибо, - буркнула она.
        Чтобы попасть к ректору, пришлось выйти на улицу. На время практики он жил и принимал адептов в отдельном домике, который служил ему и кабинетом, и спальней. Это я узнала из разговора приятельниц Бриджит. Напрямую не спрашивала, они сами были рады обсудить ректора и его незавидное положение.
        Небо затягивали мрачные тучи, ветер швырял под ноги золотую листву и настырно трепал волосы. И резинки нет, чтобы стянуть их в хвост…
        Я опасливо озиралась по сторонам, но не явно, чтобы не привлекать к себе внимание.
        Кладбищенская ограда пугала зловещим зеленоватым свечением, пробегающими по ней искорками, а мраморные надгробья и монументальные склепы смотрелись устрашающе. Вход на кладбище охраняли каменные пегасы, стоящие на задних копытах и раскинувшие свои бронзовые крылья. Жуть…
        - Эх, будь я постарше… - мечтательно протянула Кэйтилин. Похоже ни её, ни Фабиану не пугал вид и близость кладбища. А меня - очень даже… - Я бы вышла замуж за нашего ректора.
        - Если бы он взял тебя, - тихо, но иронично заметила Фабиана и поправила рыжие волосы.
        - В отличие от тебя, моя семья на хорошем счету у Императора, - язвительно парировала неугомонная шатенка, а я закатила глаза и выставила ладонь.
        - Стоп. Никаких ссор и взаимных оскорблений, пожалуйста. У меня и так проблем хватает, - и демонстративно потёрла виски.
        Девчонки притихли. Кажется, они обе привыкли слушаться Бриджит и потакать ей во всём. Что ж, это может сыграть мне на руку.
        Мы замешкались на пороге, никто не спешил стучать в дверь, но это и не понадобилось, она распахнулась сама.
        В проходе появился босой мужчина в небрежно застёгнутой рубашке, демонстрирующей мускулистую грудь. Он небрежно вытирал влажные чёрные волосы средней длины полосатым коротким полотенцем. А я ожидала увидеть сморщенного старика. Не удивительно, что шатенка хотела за него замуж...
        - А, пришли, - протянул он и отошёл, пропуская нас в дом.
        - Господин Лайс, - кокетливо улыбнулась Кэйтилин, а я хоть узнала фамилию ректора, правда, пока с трудом понимала как запомнить все эти причудливые и непривычные мне имена и фамилии.
        - Доброе утро, - потупив взгляд, пробормотала Фабиана, пытаясь скрыть лицо за волосами.
        - Господин Лайс, - я быстро поклонилась, уперев ладони в колени, не зная, что ещё должна сделать, и быстро выпалила: - Прошу прощения, за то, что нарушила режим, но девочки не виноваты. Не наказывайте их, - попросила тихо и виновато улыбнулась.
        Лицо ректора недоумённо вытянулось. В стальных, серых глазах промелькнуло непонимание. Он отбросил полотенце на старое потёртое кресло и прислонил ладонь к моему лбу.
        - Вроде, температуры нет… - произнёс задумчиво.
        Приятельницы растерянно переглядывались, а я отстранилась и произнесла.
        - Я в порядке. Просто с этого дня решила жить по-другому, хочу многого добиться и в учёбе, и в жизни. Рассчитываю на вашу поддержку, - и ещё раз быстро поклонилась.
        - Да, ладно-ладно, - отмахнулся ректор и указал на заваленный хламом стол. - Приберитесь здесь по шустрому и можете идти на свою практику. Я подойду позже. Но!.. В заброшенные казармы больше ни ногой. Ясно? Там не установлена магическая защита и защита от нежити. В следующий раз может не повезти. И станете кормом гулей.
        Я судорожно сглотнула, представляя, что со мной могло произойти на самом деле. Нежить?
        Ой мамочки…
        На мгновение я зажмурилась, но раздался пронзительный «гав» и с другого конца комнаты ко мне навстречу понёсся невероятно весёлый бигль, тряся длинными ушами.
        ГЛАВА 5
        Собака принялась крутиться вокруг меня и радостно лаять, пытаясь схватить за штанину.
        - Вильгельм, не приставай к девушке, - попросил ректор смягчившимся тоном.
        Похоже, собаку он любил, не то, что своих адептов. Бигль раздосадованно проскулил, но всё же напоследок подскочил и облобызал мои пальцы, видимо, слюняво-сладко выражая своё расположение. Я криво улыбнулась ему, вытерев ладонь о штанину, и недовольно зыркнула на хихикающих девчонок. Они тут же затихли и отвернулись. Видимо, я права, и Бриджит главная в их компании.
        - Адептки, за работу, - меланхолично напомнил ректор, прежде чем скрыться за метами истлевшей от времени дверью.
        Бигль, активно мотая хвостом и ушами, унёсся за ним.
        - Пользуйся, Бри. Путь к сердцу мужчины можно проложить через его собаку, - язвительно заявила шатенка, скривив пухлые губы.
        - Я на твоего ректора не претендую, - ответила, стараясь придать словам едкости.
        Пусть стерва из меня не выйдет, но полностью выходить из образа не стоит. Пока что девушки мои единственные союзницы.
        - Давайте работать, - напомнила самая сознательная Фабиана.
        Рыжая уже приступила к разбору хлама с секретера. Переглянувшись с шатенкой, мы поспешили к ней присоединиться. А потом чихали и кашляли, разбирая истлевшие тряпки, бумаги и прочий мусор.
        - Из-за этого кладбища здесь всё гниёт на глазах, - брезгливо скривилась Кэйтилин. - Чтобы не рисковать, пришлось оставить все свои любимые вещи в академии. Хожу теперь в этом нищенском одеянии.
        Нищенской её одежду можно было назвать с натяжкой. Не скажу, что я разбиралась в местных брендах, но вещи Кэйтилин и Фабианы сильно отличались, качеством пошива и тканью. Если подумать, и гардероб Бриджит выглядел дорого.
        - Это практика, - заметила я. - От слова «практичный».
        Шутка прозвучала совсем криво, но девушки рассмеялись.
        - Смотри-ка, что здесь есть, - Кэйтилин вытянула из ящика секретера чёрную перчатку без пальцев, украшенную прозрачными камнями, расположенными в странном вышитом узоре. - Концентратор.
        - Верни на место, - шикнула испуганная Фабиана.
        - Щас, когда тут гули разгуливают, - шатенка бросила перчатку мне. Я от неожиданности чуть не выпустила её из рук. - Спрячь. У тебя есть карманы.
        - Зачем?
        Только утихшая паника вновь защекотала нервы. Руки задрожали. Меня снова втравливали в неприятности.
        Скрип двери пробежался дрожью по телу. Я сама не заметила, как сунула перчатку в карман и отвернулась к стопке хлама, чтобы перекинуть его в мусорное ведро.
        - Намного лучше, - похвалил ректор.
        Теперь он выглядел иначе в чёрном плаще, застёгнутом под горло, плотно обхватывающем атлетичную фигуру. Импозантно, я бы сказала. Волосы были собраны в короткий хвост. Лишь несколько прядей выбилось, спадая на красивое, но строгое лицо. Образ смягчал верный пёс, который прыгал возле ног мужчины, то и дело пытаясь облизать его пальцы.
        - После обеда придёте с тряпками, для влажной уборки.
        - Снова вместе? - поинтересовалась Кэйтилин, захлопав длинным ресничками.
        Мужчина явно с трудом сдержал себя от того, чтобы скривиться. Сначала посмотрел на Фабиану, которая продолжала старательно прибираться, потом на меня.
        - Нет, только адептка Слоул, раз решила взять вину на себя.
        Я тяжело сглотнула, нутром ощутив бешенство шатенки. И биглю понятно, что ректор не заинтересуется своими студентами, но, кажется, у неё было своё мнение на этот счёт. Только бессмысленной ревности мне не хватало. И так проблем выше крыши.
        - Идёмте, адептки, у вас теоретическое занятие. Надеюсь, оно поможет вам пережить практику.
        - А её можно не пережить? - уточнила я, прежде чем подумала.
        - В рядах некромантов нет глупцов, адептка Слоул, все они умирают раньше. Естественный отбор.
        Я нервно рассмеялась. Надеюсь, у ректора просто плохо с чувством юмора.
        - Либо кто-то выскакивает замуж, - закатил он глаза, взглянув на шатенку. - На выход, - приказал строго.
        Мы сразу же подчинились и вылетели из домика. Лицо обдало порывом осеннего ветра. Мне на макушку опустилось несколько листочков. Уф, наконец-то, а то от этой пыли уже невозможно было дышать. Если не смотреть на кладбище, здесь очень даже красиво. Я бы сказала готично, если взглянуть на окружённый золотистыми и алыми деревьями особняк, выполненный в сером камне, со стрельчатыми окнами. Правда, здание изуродовали жилыми пристройками, напоминающими казармы.
        Но в целом, всё равно красиво. Вон и белочка скачет. Милая. Быстро скачет. Буквально летит, перепрыгивая с ветки на ветку. Очень быстро! Распахнув глаза от страха, я резко присела. И странная белка пронеслась над моей головой. Шатенка громко завизжала. Я обернулась, заметив, что белка если и была когда-то милым пушистым зверьком, то после смерти подрастеряла всю свою прелесть. Вот мне и представилась возможность увидеть зомби с обвисшей кожей и выпавшим глазом. Следом мелкий грызун просто взорвался.
        - Естественный отбор, - невозмутимо повторил ректор, поправляя перчатку на ладони.
        Точно такую же, с камнями и вышивкой, которую я случайно унесла из его дома. Это что же, мы украли некромантское оружие?
        - Как же хорошо, что рядом есть сильный мужчина, - пропела Кэйтилин, вперив в ректора восторженный взгляд.
        - Это умертвие пятого уровня, адептка Фир. Вы могли раздавить его сапогом. Ах, да, точно, вы были заняты криками. Адептка Слоул, хорошая реакция. Может, проживёте дольше подруги, - иронично заметил он.
        - Это обнадёживает, - я брезгливо протёрла листком носок сапога от кусочка шерсти.
        Ведь только вышла из здания, а меня уже чуть не укусила белка-зомби…. Как там говорил ректор, некроманты или умирают, или выскакивают замуж? Перспектива замужества стала казаться не такой уж унылой, а попытки заигрывания Кэйтилин не такими уж и глупыми. Тут не только флиртовать научишься... в желании выжить.
        ГЛАВА 6
        Куратор был неумолим и, по моему скромному мнению, жесток. Сначала нас построили, а я всё больше ощущала себя некомфортно. Столько адептов… думала, их не больше двадцати, а по факту больше тридцати. И все разные, дерзкие, шумные, пытающиеся выделиться среди других.
        «Скорее бы уже этот день закончился…» - подумала я про себя со вздохом и поймала на себе колючий взгляд Дэрека.
        Парень оделся просто: синие джинсы, клетчатая рубашка поверх белой майки, сапоги. Но умудрялся даже в этом простом наряде выглядеть высокомерно. Он раскачивался на пятках, засунув руки в карманы и сверлил меня взглядом, словно пытаясь то ли прибить меня мысленно, то ли что-то для себя осознать. Ну удачи ему. Мне хватило столкновения с мёртвой белкой…
        Стараясь игнорировать парня, я перевела взгляд на куратора и очень мне не понравилась его кривая, злорадная усмешка.
        - Каждый некромант должен… - он резко замолчал, а меня оглушил дружный хор голосов.
        - … носить при себе заряженный кол!
        «Господи, а кол-то им зачем? От умертвий защищаться или здесь ещё и упыри какие, вроде вампиров, водятся?..».
        - Каждый некромант должен… - расхаживая взад-вперёд и заложив руки за спину, повторил куратор.
        - … иметь при себе концентратор и использовать его по назначению! - скандировали адепты.
        - Каждый некромант должен…
        И тишина.
        Я вздохнула и потёрла пальцем лоб. Понятия не имею, что там должны некроманты, но абсолютно все должны…
        - Следовать инструкции… - буркнула тихо, но меня услышали.
        - Верно, адептка Слоул, - магистр щёлкнул пальцами и на смуглом лице заиграл хищный оскал. - Расскажите нам, как по инструкции следует вести себя при встрече с гулем?
        «Да откуда мне знать?!» - возмутилась я мысленно.
        Можно подумать, я в своём политехническом ВУЗе их каждый день встречала, или на улицах города. Нет, у помойки часто всякие ошиваются, но вряд ли это гули…
        - Очень жаль, что вы не знаете, адептка Слоул. Видно, мозг вам дан исключительно для наведения красоты, - речь куратора так и сочилась ядом, а я мгновенно вспыхнула до кончиков волос.
        И кажется наметились дела на вечер. Устрою нападение на библиотеку, если она здесь есть… И выцежу из каждой книги максимум знаний.
        - Господин Крайтон, вы-то уж не огорчите…
        Из строя выступил Дэрек. В том, что он знает ответ, я даже не сомневалась. Взгляд пронзительно-зелёных глаз лучился высокомерием и самодовольством.
        «Пф-ф…» - фыркнул внутренний голос, а я опечаленно задумалась.
        Несколько лет теории мне ни за что не наверстать, даже если каждую ночь буду усиленно заниматься, а через неделю таких занятий - я сама буду напоминать умертвие. Поэтому… в теории мне нужно выделить главное. Наверняка же есть классификация всех этих зомби-существ. Нужно вычленить важное для выживания: чем их убивать и как. А потом… мне нужен кто-то для практики, кто-то, кто поможет мне…
        - … гулей несколько разновидностей. Для начала нужно определить какой именно вид перед вами, - как ни странно, голос Дэрека звучал спокойно, без заумных ноток. - Есть лесные, они редко выходят к людским поселениям и питаются падалью в лесу. Их отличает густая шерсть на загривке, хотя сами по себе гули полностью лысые, и кожа имеет синеватый оттенок, короткие передние лапы и мощные челюсти. Их можно поджечь магией с помощью концентратора, все гули боятся огня, а некромантский огонь справляется с этим не хуже обычного, потом вогнать кол прямо в центр грудной клетки между рёбер и отсечь голову. Гуля сложно убить, но лесного проще, чем кладбищенского. Эти твари питаются мертвечиной, они меньше в размере, кажутся слабее, но на самом деле куда проворнее своих лесных сородичей, зубы невероятно острые и крепкие, как иглы, они ими запросто вырывают куски плоти и дробят кости. К тому же, слюна кладбищенского гуля ядовита для человека. Один укус может обернуться настоящей проблемой, а может и смертью, если вовремя не обратиться к целителю…
        - Достаточно, - хищно скалясь, остановил куратор и упёрся в меня недобрым взглядом. - Про пещерных гулей, про упырей и про нежить до пятого уровня нам расскажет мисс Слоул завтрашним утром. Вам ясно, адептка? - едко поинтересовался он, склонив голову набок.
        Мне оставалось только покорно кивнуть.
        - Да, магистр Форд.
        - Отлично! - он крутанулся на пятках и приступил к мучению других несчастных.
        У одних получалось отвечать лучше, у некоторых чуть хуже, но не было тех, кто ничего не знал. Не знал, как я. Это огорчало.
        Фабиана справилась успешно и ни разу не запнулась. Вот кто, наверное, сможет мне помочь. А вот Джастину, кажется так зовут парня, который утром вломился в комнату Бриджит, пришлось отвечать на вопросы отжимаясь, потому что кривлялся. Кэйтилин накручивала на палец локон, кокетливо строя глазки куратору, но в целом тоже справилась.
        Я надеялась, что на этом всё, нас отправят на завтрак или что-то вроде того, всё-таки я ничего не ела со вчерашнего вечера, но нет.
        - А теперь, дорогие наши непутёвые адепты магии смерти, мы пройдём с вами на это замечательное!.. кладбище, и я вам продемонстрирую один из простых способов поднятия умертвия-обыкновенного. Потренируемся на захороненных зверушках, - бодро объявил куратор, а мне совершенно не нравился его жизнерадостный тон, который не предвещал ничего хорошего, кроме неприятностей. - Пока мы идём, предлагаю вам назвать три основных правила: что некроманту строжайше запрещено делать.
        - Детей! - раздался голос из толпы и весь курс разразился дружным смехом, даже я не смогла сдержать усмешки, хотя весёлого мало.
        Как-то мне не представлялось, как это можно поднять мёртвое существо, более того, мысли об этом вызывали нервную дрожь. Я не самая храбрая девушка и даже схватка с обычным кухонным тараканом заканчивалась моей капитуляцией. Правда, большей частью из-за брезгливости.
        - Очень смешно, господин умник, - хмыкнул куратор, ведя нас через кованые ворота, которые охраняли пегасы. - Вот вы мне и назовёте первое и основное правило некромантов.
        Послышался тяжкий горестный вздох.
        - Первое правило некроманта гласит: никогда не ходить в рейд в одиночку, без должной защиты и подготовки.
        - Верно, адепт! - воскликнул магистр, резко остановился в начале кладбища, возле маленьких могил, обнесённых камнями, и повернулся к нам лицом. - Защита!.. Вот что действительно важно для некроманта. Ни один призыв, ни одно поднятие не должно проходить без защиты. Поэтому… - он снова крутанулся и взмахнул рукой, на которой не было перчатки-концентратора. От ладони разошлись прозрачно-зеленоватые волны и окружили одну из могил, - поэтому сначала ставим защитный барьер. Замыкаем, так сказать, умертвие в круг, прежде чем его поднять. Для чего мы это делаем, адептка Рассо?
        Фабиана отмерла и торопливо ответила.
        - Для того, чтобы, если умертвие выйдет из-под контроля некроманта, не смогло сбежать и навредить другим.
        - Верно, - спиной к нам отозвался магистр, а я завороженно наблюдала за мерцающим кругом.
        Действительно, магия? Такое бывает? До сих пор не покидает чувство, будто я попала в сон. Странный и пугающий…
        ГЛАВА 7
        - Итак, кто хочет провести воскрешение? - немного ехидный горящий зелёным огнём взгляд магистра пробежался по притихшим студентам.
        И это свечение сразу напомнило мне первую встречу с Дэреком. Я вновь посмотрела на стоящего в паре метров от меня блондина. Неужели у Бриджит что-то с ним было? Да, красивый. Но ведь явный засранец.
        - О, Крайтон, сегодня вы полны энтузиазма. Похвально!
        Упс. Кажется, магистр по-своему интерпретировал мои взгляды.
        Зелёные глаза прожгли меня раздражением.
        «Ты мне всё отработаешь», - вспомнились его слова, и даже грудь кольнуло в месте, где он меня касался.
        Дэрек вытащил руки из карманов, качнулся на пятках и двинулся к ожидающему магистру Форду.
        - Второе правило некроманта созвучно с первым. Никогда не осуществляйте призыв в одиночку. Особенно! - магистр вскинул вверх оттопыренный палец. - Особенно на кладбище. Почему, адептка Фир?
        - Исходящие от нас эмм… эманации могут привлечь другую нежить, - протянула шатенка, продолжая накручивать на палец многострадальный локон.
        После её слов я настороженно осмотрелась. Мало ли вдруг на голову свалится новая белка или что похуже... И пропустила тот момент, когда светящиеся глаза магистра отыскали новую жертву в моём лице.
        - Адептка Слоул, не хотите реабилитироваться? Подстрахуете Крайтона? - магистр широким взмахом руки предложил мне приблизиться, а смотрел всё так же ехидно и немного весело.
        Будто представление разыгрывается, а не урок проводится, честное слово. Мы тут вроде бы все в опасности. А я даже не знаю, какая бывает нежить. Ожившие белки могут быть только началом, а там и мыши, птицы, бабочки, тараканы?! Нервная дрожь пробежала по телу от этих мыслей и теперь я с опаской смотрела даже на землю, боясь, что оттуда выроет яму нежить-червь.
        - Слоул, я хочу закончить занятие до наступления старости. Быстрее!
        Подскочив на месте, я ускорилась и подошла ближе к Дэреку. Парень высокомерно фыркнул и посмотрел на меня… как на таракана-нежить, если, конечно, такие существуют.
        - Самый простой призыв, как вы знаете, такой, какой мы сейчас увидим, производится силами некроманта без дополнительных усиливающих знаков. Но что нужно помнить, адепты?
        - Контролировать силу, - раздался недружный хор голосов.
        - Особенно на кладбище! Эти земли насыщены магией смерти и подпитывают нас. Но энергия эта нестабильна, наполнена посмертными желаниями усопших. Некромант должен уметь защищать свой разум.
        Мамочки, это и мой мозг под угрозой? Его могут не только съесть, но и спалить? Час от часу не легче...
        - Магистр Форд, нам это вбивают в голову с самого первого курса. К чему повторение? - гнусаво уточнила девушка в очках, что спорила с Кэйтилин в коридоре.
        Она сразу же чихнула и высморкалась в платок.
        - Простите, у меня аллергия на могильный мох из семейства Лунникос Игнатис.
        - Просто Лунник, адептка Майлз, - закатил куратор глаза и всплеснул руками, будто девушка спросила очевиднейшую чушь. - Надо же мне чем-то заполнить пару, а то придётся вместо мыши поднимать трупы. А это чертить пентаграммы, потом взрывать и ваших умертвий, если кто-то ошибётся в защитном плетении. А кто-то обязательно ошибётся! И вы только отходите от ограничителей, чтобы бороться с кем-то серьёзнее мыши. Да и кому придётся копать могилы? Мне? Нет... Вам! Но вы ведь не хотите копать могилы? Нет, правильно, и я не хочу. Поэтому мы создаём простое плетение защиты, поднимаем мышку, убиваем мышку и идём обедать. Потом снова тренируемся в теории. А потом, когда ваши резервы нормализуются, уже берёмся за настоящую работу по зачистке кладбища. Кто выживет - тот и получит диплом. Всё просто и честно. Понятно, адептка Майлз?
        - Спасибо за разъяснение, магистр Форд, - просипела заучка и снова чихнула.
        - На здоровье, адептка. Небесные покровители, выдайте ей ещё платок. Не хватало ещё, чтобы кто-то наелся соплей некроманта и перескочил в своей категории ступеньку.
        - А такое возможно? - послышался тихий шёпот бывшего парня Бриджит. - Я здесь писал.
        - Считайте, породили новую жизнь, адепт Таир. И умертвие будет преследовать вас в желании вкусить ещё вашего биологического материала. Советую тщательно оберегать сво… своё тело, - ухмыльнулся магистр криво и язвительно, а Джастин с опаской прикрыл пах ладонями и огляделся.
        Студенты большей частью рассмеялись, но, уверена, никто не решится справлять нужду на кладбище. Я уж точно...
        - Приступайте, адепт Крайтон, - позволительно махнул рукой Форд и улыбнулся в ожидании. Хищно так и опасно.
        Я на всякий случай отступила от Дэрека. Спину же нужно прикрывать, а не прыгать грудью на неживую амбразуру.
        Парень небрежно поднял одну руку, та засветилась зловещим зелёным огнём. Наверное, только потому что я стояла рядом, заметила, как задрожали пальцы Дэрека и на виске запульсировала венка от напряжения. Будто ему очень-очень тяжело… Мне казалось, этот призыв назвали самым простым. Боюсь представить, сколько сил надо для более сложных действий. Мои шансы на выживание снижались с каждым новым событием в этом странном мире.
        Земля, огороженная защитным барьером, приподнялась и на свет выбрался… нет, не мышонок. А с тихим шипением на свет выскользнула местами подгнившая змея. Я знала, что представители этого вида имеют скелет, но предпочла бы не видеть это воочию. И самое неприятное, что она каким-то образом преодолела барьер и поползла прямиком ко мне!
        Я тихо заверещала, не зная, что предпринять. Следом на голову змеи с характерным звуком опустился тяжёлый сапог Дэрека.
        - Какая же ты жалкая, - пробормотал он.
        Зелёные глаза смотрели с презрением и даже брезгливостью. От несправедливости обвинения ладони сжались в кулаки, а глаза защипало от слёз. Так бывает всегда, когда я начинаю сильно злиться.
        - На себя посмотри. Дрожал, как… как слабак, - прошипела я, и сразу закрыла рот ладонью, поняв, что сказала.
        Крайтон сузил изумрудные глаза, скривил чётко очерченные губы в презрении. Но я не услышала, что он сказал, потому что заметила над его головой стремительно приближающуюся чёрную точку в небе. Снова белка… Летяга!
        - Берегись! - воскликнула я и дёрнула парня за руку в тот момент, когда он начал оборачиваться.
        Крайтон взмахнул руками и повалился на землю возле моих ног. Белка пронеслась у моего плеча, опустилась на землю и, бешено вереща, побежала на меня, скаля оставшиеся в маленькой пасти зубы. Всё произошло так быстро, что я не успела толком подумать. Просто сделала то, что и Дэрек мгновение назад. Подняла ногу и опустила её на шустрое умертвие. Раздался неприятный хлюпающий звук, в стороны брызнуло внутренностями и клочками шерсти.
        - Отличная реакция, адептка Слоул, - довольный представлением магистр похлопал в ладони, одобрительно закивав головой. - А вам очень идут эти серьги, адепт Крайтон.
        Тихо выругавшись под нос, парень сбросил с уха бурый ошмёток и поднялся с земли, отряхиваясь от остатков белки.
        - Тебе это с рук не сойдёт, Слоул, - процедил он сквозь зубы.
        - И на втором ухе, - насмешливо напомнил магистр.
        Рыкнув от злости, Дэрек под дружный смех адептов понёсся к выходу с кладбища. Кажется, не отсвечивать у меня не получилось.
        ГЛАВА 8
        Следующим поднимать умертвие вышел смуглый коренастый парень, которого куратор назвал Малышом. Странное прозвище для такого бугая с довольно суровыми чертами лица и волевым подбородком.
        - Кто же выйдет его страховать? - насмешливо поинтересовался наш мучитель. - Может быть, снова адептка Слоул? - чёрная бровь поползла вверх. - У вас это отлично выходит, не хотите повторить успех?
        - Благодарю, магистр Форд, - сдержанно отозвалась я, сжимая пальцами рукава свитера. - Но я лучше предоставлю возможность другим проявить себя, - натянуто улыбнулась, срывая смешок с жёстких губ куратора.
        Его острый взгляд впился в следующую жертву.
        - Рассо! Давайте, пошевеливайте косточками, - рявкнул он, заставив мою соседку вздрогнуть.
        Думала, Фабиана обрадуется, блеснёт знаниями, но девушка оказалась ещё большей трусихой, чем я. Спряталась за широкую спину Малыша и робко оттуда выглядывала, наблюдая, как парень без помощи магистра ставит защитный барьер.
        У парня получалось ловко. Взмах рукой и могилку окружило свечение. А вот с поднятием умертвия пришлось повозиться.
        Малыш хмурился, на скулах дрожали желваки, губы сжимались в плотную тонкую линию, даже на виске выступила капелька пота. Земля, словно нехотя вздымалась, выворачивалась наизнанку, но умертвие не спешило явить себя свету.
        По спине пробежал холодок. Я дышала через раз от страха, но не хотела в этом признаваться. Можно было бы закрыть глаза, но я отчего-то продолжала заинтересованно смотреть. Кто же там прячется под землёй?
        Наконец показалась макушка животного. Точнее свалявшаяся, испачканная землёй шерсть. И как мне показалось, голова довольно большая. А уж когда показалась морда и рыжий, всё ещё пушистый хвост, сомнений не осталось - это лиса.
        Более того, она была практически как живая, без следов разложения. Разве что глаза помутнели и немного ввалились в череп.
        - Я не понял… - задумчиво протянул куратор из-за наших спин, успев сменить место дислокации, чтобы не мешаться. - Откуда здесь свежий труп? Так, Олдриж, подожди, - он попытался прорваться сквозь толпу адептов, которые с интересом следили за воскрешённой лисой.
        А мне нестерпимо стало жаль животное. Оно погибло совсем недавно, ещё, наверное, душа не успела толком отделиться от тела, а его уже подняли. Убить такую, рука не поднимется. Это не разваливающаяся на куски белка.
        Внезапно умертвие кинулось на барьер…
        - Ох! - отшатнулась я назад, но оступилась и села попой прямо на соседнюю могилу.
        Барьер пошёл рябью, но выдержал. Фабиана взвизгнула и спряталась за других ребят. Малыш растерянно обернулся, взглядом ища поддержки.
        - Да твою же… бездну! - послышался хруст и последующие за ним ругательства. Куратор оступился и свалился в разрытую недавно могилу. Хорошо, что она была не глубокой.
        Лиса снова кинулась, скаля клыки, но на этот раз барьер лопнул, словно мыльный пузырь…
        Всё произошло за долю секунды.
        Умертвие, разевая чудовищно большую, порванную пасть, кинулось в прыжке на Малыша, целясь тому в живот. Парень выставил руку, вторая засветилась зелёным зловещим огнём, и в этот момент, ошалев от ужаса, я тоже бросилась ему на помощь. Не думая о себе, не думая о том, что это умертвие, я действовала быстрее собственных мыслей.
        Резво вскочила, подобрав обломок булыжника и бросила его во взбешённое умертвие. И попала по голове. Лиса отлетела, но довольно проворно поднялась снова.
        Магия смерти, выпущенная из рук Малыша догнала её и уложила обратно в могилу.
        - Отлично!.. - запыхавшись, вымолвил куратор. Стряхнул с плеча комья грязи и оглядел всех суровым взглядом. - Мыться и на обед! Вечером соберу вас снова, разберём ошибки. Всё ясно?!
        - Всё ясно, магистр Форд, - вяло отозвались адепты и нехотя поплелись в сторону казарм. Я лишь успела заметить Фабиану, которая печально опустила голову и держалась позади всех.
        - Олдриж, Слоул, останьтесь, - вздохнул магистр и сел прямо на надгробье. Достал из кармана папиросу и закурил.
        Я переминалась с ноги на ногу, начиная мелко дрожать, и смотрела туда, куда рухнуло несчастное животное. В голове вертелся только один вопрос.
        - Её ведь не убивали? Она ведь сама умерла?
        - Боги, Слоул, - выдыхая сизый дым, протянул магистр. - Это не то, что должно тебя волновать. Но да, лиса умерла сама. Мы не убиваем животных ради практики.
        Облегчённо выдохнув, я поймала на себе благодарный взгляд Малыша. Ответила неловким кивком головы, как бы говоря, да не за что, и обхватила плечи руками. До сих пор не пришла в себя, а в голове вата…
        - Значит так, - куратор докурил и превратил окурок в пепел с помощью магии. Красиво… - Олдриж, поработать над защитным барьером. Больше вкладывай силы, а лучше… используй два или три круга вместо одного.
        - Он бы выдержал, - ровно отозвался парень. - Будь это мышь, как вы заверяли…
        Куратор отчетливо скрипнул зубами и поморщился.
        - Ещё огрызаться смеешь? Да, могильщик не сообщил о новом захоронении, но ты действительно думаешь, что во время рейда тебе мышек будут подкладывать? Некромант должен быть готов к непредвиденным ситуациям и третье правило гласит: перестраховываться. Всегда перестраховываться. Понял?
        - Да, магистр Форд, - кивнул Малыш и покосился на меня. Куратор тоже взглянул, задумчиво сощурившись.
        - Смелость и отвага, Слоул, это хорошо. Но ты некромант или кто? Почему силу не использовала? Умертвие далеко непросто убить голыми руками. Даже если проломить животному череп, оно всё равно продолжит кидаться, пока его не подчинишь. Но подчинение мы изучали пока только в теории. Это белку легко раздавить, раз и всё, а с животным покрупнее нужно магией, поняла?
        «Ещё бы знать как ей пользоваться, как призывать вообще…».
        - Да, магистр, - потёрла лоб и судорожно вздохнула.
        В носу предательски защипало.
        - Нюни подбери, - холодно бросил он и поднялся. Отряхнул зад и великодушно махнул рукой. - Всё, проваливайте на обед. Потом у вас три часа самоподготовки, вечером встретимся вновь.
        «Этот день никогда не закончится…» - подумала я уставши и, едва переставляя ноги, направилась к выходу с кладбища.
        Есть расхотелось. Более того, я даже не знала куда идти и вряд ли запомнила дорогу до комнаты. Интересно, где здесь душевые? Они вообще есть?
        Стерев предательскую слезинку, я хлюпнула носом.
        - На вот, - мне в лицо пихнули белый платок.
        Подняв изумлённый взгляд, я моргнула и приняла платок. Малыш поскрёб затылок.
        - Алек Олдриж, - представился равнодушно, хотя, по логике, Бриджит должна была знать парня.
        Неужели, он заподозрил, что я - ненастоящая Бриджит? Сердце пропустило болезненный удар, и я уже успела всякого себе напридумывать, но парень добавил:
        - Нас не представляли официально, а я хотел сказать спасибо за то, что вмешалась.
        - Да ладно, - отмахнулась я, едва не запнувшись о поросшую травой кочку. Малыш придержал меня за руку и быстро отпустил. - Я жутко испугалась, поэтому не благодари.
        - Мне говорили, что ты высокомерная, презирающая всех стерва. Но вижу, что это не так, - вдруг произнес он, заставив меня недоумённо склонить голову набок. - Пойдём. Провожу тебя до комнаты в знак благодарности. Какой номер?
        - Четырнадцать, - натянуто улыбнулась я и заправила волосы за уши.
        Шли молча. Мы не друзья и не приятели, нечего обсуждать, но я была признательна Алеку. Одна я бы точно вечность добиралась обратно.
        Парень распахнул для меня дверь, я ступила на ступень, сделала шаг, как вдруг меня буквально снесли с ног.
        - О, Слоул, - оскалился Дэрек. - Не заметил.
        Я развалилась на земле, но смогла приподняться на локтях, едва уловимо морщась от боли и звона в голове.
        - Купи себе очки, идиот, - злые слова сорвались с языка прежде, чем я успела подумать. Скривившись, я попыталась встать. - Ауч… кажется локоть разбила, - пробормотала вслух.
        - Дай посмотрю, - произнёс Алекс, ловко поднимая меня на ноги и задирая рукав свитера. - Отведу тебя в лазарет, пойдём.
        Глаза Дэрека сверкнули нехорошим огнём.
        - Уже успела завести себе нового «пёсика» ? Быстро же ты… - красивые губы исказились в кривой усмешке.
        Насколько же сильно он ненавидит Бриджит? Если честно, я даже разделяю его чувства.
        - Да пошёл ты, - парировала глухо. - Всё в порядке, - буркнув, выдернула руку из хватки Малыша.
        Обойдя заносчивого некроманта, я самостоятельно отправилась искать комнату. Уж справлюсь как-нибудь…
        Пока блуждала по этажам, я размышляла над сложившейся ситуацией. Бриджит смогла перенестись в другой мир и призвать двойника, но все, похоже, считают её не очень способной и даже глуповатой. Выходит, она притворялась всё это время, чтобы никто ничего не заподозрил?
        И только Дэрек знает, что она лишила его сила. Стало не по себе. Что, если он пойдёт к ректору и всё расскажет?
        Ректор… ох!.. Точно! Я же должна пойти к нему после обеда и начать убираться. Лучше мне не опаздывать.
        Комнату в конечном счёте удалось найти. И к моему счастью, в ней обнаружилась соседка. Фабиана лежала на своей кровати и тихо всхлипывала. Ну вот, а я рассчитывала, что она подскажет мне, где душевые…
        ГЛАВА 9
        Мелькнула малодушная мысль уйти, пока меня не заметили. Тяжело вздохнув, я мысленно отругала себя и направилась к соседке. Вряд ли чем помогу, но хоть поддержу. Тем более она пока что единственная, к кому я сама могу обратиться за помощью. Ну, и просто жаль её. Кажется, она хорошая девушка.
        - Фабиана, что-то случилось? - я осторожно присела на край её кровати и коснулась плеча девушки.
        Она вздрогнула и посмотрела на меня из-за плеча. Глаза с носом опухли и покраснели, отчего ярче обозначились веснушки на щеках.
        - Я не слышала, как ты вошла, - плаксиво пробормотала она, быстро садясь на кровати. - Только не говори никому, пожалуйста.
        - Конечно, не скажу. Ты расстроилась из-за занятия?
        - А из-за чего ещё? - всплеснула она руками и начала яростно стирать с щёк слёзы. - Я учу теорию, занимаюсь на полигоне, а стоит увидеть умертвие, начинаю дрожать, как… как… как не знаю кто! И ведь это только лиса! Увижу гуля и рухну в обморок?
        Она обратила ко мне воспалённый взгляд зелёных глаз, ожидая то ли насмешки, то ли поддержки.
        - Я там чуть не описалась от страха. Вообще все заклинания забыла. И как дура рванула с камнем. С камнем, Фабиана. Против умертвия. Представляешь?
        Она нервно икнула и усмехнулась.
        - Это было смело.
        - Я опомнилась только, когда лиса отлетела в сторону. Мы обе облажались. Но не реветь надо, а что-то делать.
        - Что?
        Фабиана, наконец, перестала всхлипывать и с интересом ждала моего ответа.
        - Раз боимся умертвий, надо как-то избавиться от страха, - начала я размышлять вслух. - Значит, они должны стать чем-то обыденным, чтобы мы перестали его бояться.
        - Надо завести ручное умертвие, - подхватила мою мысль Фабиана.
        - Я думала, почаще смотреть в окно, - нахмурилась я и устало потёрла переносицу.
        Все меня не так понимают. Попросила придурка держаться от меня подальше - решила подпустить к себе кого-то другого. Спасла недозомби Крайтона от бешеной белки - сделала это специально, чтобы выставить посмешищем. Бросилась на защиту Малыша - а, нет, там всё правильно поняли… Но вот сейчас я хотела предложить больше активничать на практике, поглядывать в окна, искать что-то смешное в пушистых зомби, а Фабиана что решила? Создать себе неживого питомца!
        - Нет-нет, это отличная идея. Если у нас будет ручное умертвие, мы станем смелее, - закивала она.
        - Та-ак, - я снова растёрла переносицу.
        Голова разболелась. После такого стресса и не удивительно. Ещё и из-за придурка Крайтона локоть разбила.
        - Давай сходим в душ и поедим, - миролюбиво предложила я рыжей. - Мне ещё надо сделать уборку у ректора.
        У неё сейчас шок, она остынет, придёт в себя и поймёт, какую глупую идею предложила.
        - Да, точно, - спохватилась девушка. - Пойдём. И… спасибо тебе, Бриджит, - пробормотала она и смущённо улыбнулась.
        - Не за что. Ты, главное, нос не вешай. Столько лет проучиться, а сейчас позволить каким-то мертвецам всё тебе испортить? Или замуж собралась, как Фир?
        - Родители бы хотели, - внезапно зло заявила она, стиснув ладони в кулаки. - Ты права, мы создадим умертвие и поборем свои страхи.
        Зелёные глаза лихорадочно заблестели, пухлые губы растянулись в подрагивающей улыбке.
        «Боже правый, я уже создала монстра»...
        Мы взяли мыльно-рыльные, как говорит мама, принадлежности и сходили в общую женскую душевую. Состояние сантехники оставляло желать лучшего, но хоть вода лилась прозрачная и без запаха. А то от этого мира я ждала новой подставы. На выходе меня перехватил хмурый Джастин. Брюнет походил на побитого щенка. Смотрел на меня с обидой, затаённой злобой и неверием. Фабиана, покачав головой, побрела к комнатам, шепнув мне, что стоит торопиться.
        - Детка, ты скажи, что не так. Я не понимаю, - пророкотал Джастин, когда мы остались в относительном уединении в коридоре. - Вроде же всё хорошо было. А теперь ты с этим… Олдрижем мутишь. Что ты в нём нашла?
        Бледные голубые глаза парня впились в моё лицо требовательно и одновременно просительно. Он действительно искренне не понимал моего поведения. Для меня всё просто. Я не стерва Бриджит! Мне непонятно, что может нравиться в Джастине кроме его внешности. Только объяснить же нужно. Точнее… придумать весомую причину для расставания. Как там в сериалах? Мы не подходим друг другу?
        - Понимаешь, Таир, - я почесала нос, задумавшись над ответом.
        Надо жёстче. Бриджит же стерва. Я не стерва, только учусь, но можно попробовать изобразить.
        - Ты себя сегодня видел на занятии? Кривлялся, вёл себя как придурок. Это не забавно, это глупо. Мы вроде уже не дети. Мне нужен кто-то более взрослый.
        - Как Олдридж? Он даже с лисой сам не справился, - буркнул Джастин обиженно и одновременно зло.
        - Он поблагодарил меня за помощь и проводил до здания. Не придумывай того, чего нет.
        - А, ты просто хотела вызвать мою ревность! - предположил он, широко улыбнувшись. - У тебя получилось, детка.
        - Нет, Таир, ничего я не пыталась и я тебе не детка, - устало вздохнула.
        Отшивание парней явно не мой профиль. Кажется, этот мир решил свести меня с ума. Потому что я уже начинаю чувствовать себя стервой.
        - Ты мне не подходишь, прости. Просто найди себе кого-то другого, кто подойдёт тебе больше, и держись от меня подальше, - бросила я слегка раздражённо и стремительно двинулась за Фабианой, обойдя ошеломлённого парня по дуге.
        Надеюсь, хоть обед пройдёт без происшествий. Ещё одна неприятность и я сама кого-нибудь загрызу не хуже... гуля... кладбищенского. Это который маленький, но проворный. Надо же, запомнила.
        ГЛАВА 10
        На подходе в столовую нас нагнала Кэйтилин, её лицо буквально светилось злорадством. Она сдула каштановую прядь волос со лба и пристроилась рядом, пытаясь отдышаться.
        - Бри, да ты знаменитость. Все только и говорят о том, как ты отважно бросилась на защиту Малыша. Вы теперь вместе? Это новость дня…
        - Бред какой-то, - поморщилась я, обхватив себя руками и не собираясь оправдываться. - Не лучше ли сосредоточиться на учёбе, чем на сплетнях?
        Шатенка округлила глаза.
        - Когда ты успела стать такой занудой? Ещё вчера отрывалась на вечеринке, а сегодня… - она фыркнула и, обогнав нас, поспешила к раздаче.
        - Я думаю… - зашептала Фабиана, подавшись ко мне, - мы можем поднять и подчинить умертвие сегодня ночью. Тогда мы сможем на нём практиковаться и…
        - Выкинь эти мысли из головы, - произнесла я со вздохом. - Мы не станем нарушать правила, более того, это может быть опасно.
        Я не могла так рисковать, пока не имею никакого представления о магии. К тому же, этой ночью планировалось восполнить некоторые пробелы в моих знаниях о некромантах.
        Фабиана понуро опустила голову, но спорить не стала…
        Несмотря на то, что зал вид имел обшарпанный, через деревянные оконные рамы задувал сквозняк, а шатающиеся столы оставляли желать лучшего, кормили здесь неплохо. Или мне так показалось от голода.
        Не замечать смешки за спиной и завистливые шепотки оказалось просто. Игнорировать окружающих - это то, что у меня получалось лучше всего. У меня есть цель, а остальное неважно. Как и не важен острый, полный неприязни взгляд Крайтона. Видно, Бриджит серьёзно его разозлила и создала парню немало проблем.
        Я съела весь суп, второе, закусила булочкой, запила компотом под недоумёно-удивлённые взгляды сокурсников и, улыбнувшись всем и сразу, вышла из-за стола.
        - Мне нужно к ректору, - сообщила Фабиане. - А потом… хотела позаниматься в библиотеке.
        - Э-э… - растерянно протянула соседка. - Библиотеки здесь нет, забыла? Это же не академия…
        - Заброшенный архив в левом крыле. Если не боишься пыли, конечно… - раздался насмешливый голос за спиной, вызывая по телу мурашки.
        Обернувшись, я тут же угодила в плен пронзительных зелёных глаз. Дэрек не спускал с меня взгляда. На острых скулах дрогнули желваки…
        - Спасибо, - поблагодарила тихо и направилась к выходу, ощущая, как тревожно в груди бьётся сердце.
        Этот парень реально пугает...
        «Завтра приду за следующей порцией…», - звучали набатом его слова в моём воспалённом мозгу.
        Не хочу, чтобы наступало завтра. Не хочу иметь ничего общего с этим психом…
        Ректора дома не оказалось. Дверь легко поддалась и открылась, а навстречу мне выскочил до безумия счастливый пёс. Бигль прыгал с лапы на лапу, тряся милыми ушами, и тихо повизгивал, пытаясь лизнуть мою руку.
        - Тише, Вильгельм, тише, - усмехнулась я, заходя в дом.
        Закрыла дверь и поспешила к собачьей миске. К пустой собачьей миске. Ну что за мужчина этот ректор? Даже воды питомцу налить забыл. Пришлось выделить время на поиски еды для собаки. В подобии холодильника нашлись консервы, которые я высыпала в собачью металлическую миску, а другую помыла и наполнила водой.
        В кухне царил хаос. Будто Мамай прошёл или армия зомби…
        Тряхнув головой, я решила сосредоточиться на той части дома, про которую ректор говорил. Что там? Подмести и вымыть пол?
        Сняв свитер, я осталась в футболке (здесь меня всё равно никто не видит) и отправилась искать швабру с тряпкой и совок. Пес быстро расправился с едой и бросился следом за мной. Помогать. А по факту просто путаться под ногами. Неугомонному биглю явно не хватало внимания, пёс решил, что я с ним играю и нападал на швабру, разнося уже сметённую пыль.
        - Вильгельм! - воскликнула я, теряя терпение, и тут же рассмеялась.
        Неугомонный пёс вцепился в щётку, которой я мела, и стал её трепать, усердно рыча.
        - Ну хватит! - попыталась я вырвать швабру, не ожидая, что собака резко выпустит её. - О, чёрт! - взмахнула руками, но не удержалась и врезалась в стоящий позади комод. А в следующую секунду раздался звон бьющегося стекла.
        Внутри всё похолодело.
        Входная дверь распахнулась.
        Ректор обвёл флегматичным взглядом место бедствия, ненадолго задержался на развалившейся на полу мне, и потрепал по голове радостного пса.
        - Адептка Слоул, не помню, чтобы велел вам уничтожать мои личные вещи. Кажется, речь шла об уборке.
        - Я не… - пискнула виновато, пытаясь, встать, но неудачно опустила ладонь прямо на осколок. - Ай! - отдёрнула руку и прижала к себе.
        По запястью побежала тонкая струйка крови.
        - Вы ещё и неуклюжая, - констатировал ректор.
        Захлопнув за собой дверь, он быстро скинул с себя сюртук.
        - Простите… - выдохнула я сквозь сжатые зубы и неловко улыбнулась. - Я не хотела, это вышло случайно. Ваш пёс так носился, ему же скучно, и вот…
        Ректор опустился рядом на корточки и взял мою руку в свою.
        - Пойдём на диван. Осколок вытащим, рану обработаем. За это ты должна каждый день приходить и гулять с Вильгельмом. Нет, два раза в день. Чтобы ему не было скучно… - добавил иронично и скрылся в другой части дома, там где, видимо, находилась спальня.
        Поморщившись, я поднялась с пола и поплелась к дивану. Пёс тут же расселся рядом, лизнул моё лицо, виновато заглядывая в глаза.
        - Ладно-ладно, прощаю, - заверила я его, обратив взгляд к проходу, где появился ректор с аптечкой в руках.
        - Вы хоть представляете, что разбили?
        - Вазу? - предположила кисло.
        Мужчина хмыкнул и встал передо мной на одно колено. Откупорил зубами пузырёк с какой-то жидкостью, плеснул на рану, вынуждая меня зашипеть, и резко вытащил кусок тонкого стекла. Кровь потекла сильнее…
        - Это была награда за участие в магической дуэли. Памятная, но бесполезная штука. Поэтому, адептка Слоул, вы легко отделались. Думаю, гулять с Вильгельмом для вас не составит труда.
        - А как же практика? - поинтересовалась, закусывая губу. Больно…
        Ректор промыл рану, обработал и принялся бинтовать.
        - А вы разве не планировали выйти замуж?
        - Не очень-то, - призналась я и отвела взгляд. - Такая перспектива не радует. Хочу… хочу получить диплом. Ай! - воскликнула удивлённо, дёрнувшись. - Вы нарочно так туго затянули?
        - Простите, - усмехнулся этот загадочный мужчина и ослабил бинт. - Не ожидал услышать от вас подобных речей. Вы можете обратиться за помощью к Крайтону, он один из сильнейших адептов курса, вместе вы могли бы достичь результата.
        - А нет других сильнейших адептов? - спросила я жалобно.
        На губах мужчины заиграла ироничная улыбка.
        - Никто из магистров помогать не станет. Мы обучали вас пять лет, пришло время практики, время применить ваши знания в деле. Подумайте об этом и о том, кто сможет вам помочь.
        Может, Фабиана не так уж и неправа, и нам нужно ручное умертвие?
        Да не, бред какой-то… Или всё же стоит подумать?..
        ГЛАВА 11
        /Дэрек/
        Сегодня случилось самое ужасное утро в моей жизни. Я проснулся от давящей слабости. Сердце тревожно стучало в груди, тело покрывал холодный пот. А резерв… был почти пуст.
        Просто оживший кошмар мага.
        А потом, пытаясь понять, что происходит, я обнаружил на кровати записку. Бриджит язвительно желала мне удачной сдачи практики. Как же в тот момент я был зол. Даже поисковое заклинание получилось с первого раза, несмотря на опустошённый резерв. Слоул обнаружилась в заброшенной части казарм, куда, по сути, нам запрещено забредать. Выглядела она странно. Предстала в какой-то дурацкой пижаме. И будто меня не узнала. Но на тот момент мне было плевать на всё. Ярость клубилась в груди, выжигая напрочь любые здравые мысли. И очухался я только, когда Бриджит затряслась от слабости. Я ведь мог её убить. Сам не знаю, как взял себя в руки и остановился.
        Но следом пришло новое осознание. Резерв не наполнился даже на половину. Этого оказалось мало, чтобы восстановить потери.
        А в обед оказалось, что я ошибался. Сегодня случилось не только ужасное утро, а самый худший день в моей жизни. Заклинание воскрешения, которое я раньше кастовал за щелчок пальцев даже с ограничителем, далось ценой нереальных усилий. Бриджит не просто лишила меня сил, она вывела из равновесия резерв. О таком я только слышал, но никогда не интересовался этой темой. В конце концов я боевой некромант, а не лекарь. Но сегодня и некромант из меня был паршивый. Умертвие с трудом выползло из могилы, а потом меня чуть не цапнула белка, мать его, летяга. А Слоул будто и ждала этого момента, толкнула меня и раздавила этого мелкого упыря прямо перед моим носом, обеспечив мне благоухающий душ из внутренностей.
        Я был в бешенстве… и в отчаянии.
        Если кто-то узнает о моих проблемах с резервом - прощай академия, здравствуйте, родовые обязанности. И это после пяти лет вкалывания над учебниками и на полигонах.
        И ведь Бриджит знала, как для меня это важно. Ударила по самому больному, тварь.
        Впрочем, бесился я недолго. К обеду злые мысли вытеснили более здравые, и всплыл весьма интересный вопрос. Зачем Слоул столько магии? Не слила же она в пустоту, в конце концов, мой резерв. Ни на столько же она пустоголовая.
        Задавшись решением этой задачки, я принялся за ней наблюдать. Что интересно, сегодня она перемещалась без своих подлиз. Потом выяснилось, что она и на занятии отличилась, защитив Олдрижа от умертвия. Тот засеменил вокруг неё восторженным щенком. И она даже не была против, что ещё больше меня озадачило. Стоило попытаться выяснить подробности у её верного пса, чем я и занялся на обеде.
        - Чего такой кислый? - спросил я у Джастина, присаживаясь за стол возле него.
        Парень расстроенно ковырял вилкой кусок мяса, не спеша приступить к трапезе.
        - Бриджит меня отшила, - признался он, тяжко вздохнув.
        Я бы даже не удивился, если бы и слезу пустил. Бриджит игралась с ним, как с игрушкой, то подпуская ближе, то держа на расстоянии. И ведь его всё устраивало. Ни капли гордости.
        - Она сказала, что ей нужен кто-то более взрослый. Я старше её на два года, вообще-то.
        - Думаю, она имела в виду другое, - хмыкнул я.
        - Я тоже подумал, что ей понравился этот придурок Олдриж. А он и с лисой не справился.
        - Может, ей просто некогда? - предположил я с намёком. - Не замечал, она ничем особенным в последнее время не занималась?
        - Вроде, нет. А тебе какое дело?
        - Просто Бриджит ведёт себя странно, - пожал я плечами, откинувшись на спинку стула, но та пронзительно заскрипела, угрожая надломиться, и пришлось резко выпрямиться.
        Когда-нибудь этот особняк свалится на головы адептов, и мою, в том числе. Проклятое кладбище с его эманациями...
        - Да, у неё, наверное, те самые дни, - повеселел Джастин. - Вот и бесится. Скоро они закончатся, и она успокоится. Но я так просто не вернусь, - внезапно заявил он, и я даже подавился картофельным пюре.
        Неужели парень откопал в закромах своего разума гордость?
        - Пусть поревнует, побесится, - Джастин рассмеялся, довольный пришедшим ему в голову планом мести.
        - Может, просто найдёшь нормальную девушку? - покачал я головой.
        - Кстати, - протянул он, опасно прищурив глаза, - я тут слышал, что вас с Бри вместе видели. И ты теперь разнюхиваешь про неё. Решил её вернуть?
        - Скорее прикопать на местном кладбище, - фыркнул я насмешливо и отвернулся от нахохлившегося Джастина, когда заметил в дверях столовой Бриджит.
        Она оделась в чёрные брюки и белый свободный свитер. Не нанесла косметику, а волосы распустила. Слоул выглядела необычно в таком простом образе. Взгляд девушки озадаченно бегал по помещению столовой. И сопровождала её не стерва Фир, а тихоня Рассо.
        - Она моя, - напомнил о себе Джастин.
        - Уже нет, - едко парировал я. - Она тебя отшила.
        С силой ударив ладонями по столешнице, Таир вскочил на ноги.
        - Не подходи к ней, - прорычал он и понёсся к выходу из столовой, забыв про свой поднос с едой.
        Хмыкнув про себя, я утащил в сумку его яблоко. Фрукты здесь выдаются по одному на каждую морду, не больше, не меньше.
        Стараясь отвлечься от мыслей о Слоул, я отправился к себе, намеренный порисовать, чтобы прочистить голову. Но стерва перехватила меня раньше, чем я успел скрыться за дверью своей комнаты.
        - Крайтон, я не смогла попасть в архив, - сообщила она шёпотом, воровато оглядевшись. На нас хоть и поглядывали, но услышать разговор не могли при всём желании. - Не знаешь, где можно раздобыть ключи?
        - Возможно, - усмехнулся я, приглядываясь к её лицу.
        А ведь ей так лучше, без всей этой штукатурки, помады, слоёв теней. Выглядит почти невинно.
        - Возможно или точно? - поторопила она.
        - И что тебе понадобилось в архиве?
        - Книжку хочу почитать, на ночь, по технике кройки и шитья. Ты порвал мою любимую пижаму.
        Я подавился воздухом от неожиданности и зло усмехнулся.
        - Ты опустошила мой резерв.
        - А ты всё обижаешься? - закатила она глаза и нервно облизала губы. - Так что насчёт архива?
        Внезапно в мыслях всплыл разговор с ней трёхлетней давности. Тогда она тоже просила помочь ей забраться в закрытую секцию библиотеки академии. И я ведь провёл её, а потом мы долго целовались в её комнате, когда вернулись с этой вылазки. А на следующий день выяснилось, что она крутит не только со мной...
        - Я тебя проведу. Через час, - сухо бросил, отмахиваясь от неприятных воспоминаний.
        - А без тебя никак? - скривилась она.
        - Никак. Смирись.
        Я оттеснил её от двери и вошёл в свою комнату. Что же ты задумала, Слоул?
        ГЛАВА 12
        Заброшенный архив. Вот что меня интересовало в первую очередь. В душе теплилась надежда на то, что я смогу найти что-то о гранях, о других мирах. Не всё так просто и быстро, но мне становилось дурно почти до потери сознания от мысли, что я застряла здесь надолго. Может быть, навсегда…
        Переодевшись в самые скромные брюки, которые нашлись в шкафу Бриджит, я натянула чёрную обтягивающую водолазку, а сверху бежевый на пуговицах длинный кардиган. Заплела волосы в косу, перекинула её на бок и повернулась к наблюдающей за мной Фабианой.
        - Я по делу, ужин пропущу, меня не жди. И… - зависла, пытаясь ухватить важную мысль. - Никого в моё отсутствие не поднимать. Никаких умертвий, - шуточно пригрозила я кулаком и, выдохнув, шагнула за дверь.
        Дэрек отлепился от стены и, махнув рукой, чтобы следовала за ним, двинулся по коридору в сторону перехода в другое крыло...
        На мгновение я замешкалась, но, отбросив сомнения, пошла за парнем. Самое большее, что он может сделать, это снова прижать меня к стене и забрать часть силы, энергии, магии, как это точно называется в этом мире? Но мне похоже это ни капельки не вредит.
        У него определённо точно есть причины злиться на меня. Точнее на Бриджит. Даже я на неё злюсь, так что не могу по-настоящему в чём-то винить Дэрека. Он же не знает, как обстоят дела на самом деле… А если бы узнал, как бы поступил? Вряд ли бы стал помогать.
        Идти пришлось довольно долго, навстречу попадались адепты, спешащие кто-куда, но все бросали на нас одинаково заинтересованные взгляды, хоть мы шли на расстоянии в метр друг от друга. Наверное, завтра снова поползут слухи. И пусть это должно волновать меня в последнюю очередь, но всё равно неприятно.
        Тряхнув головой, в желании отбросить ненужные мысли, я напомнила себе, что важнее сосредоточиться на учёбе, как вдруг уткнулась носом в твёрдую спину Крайтона.
        - Пришли, - сухо произнёс он. Достал из кармана что-то среднее между булавкой и шилом, и сунул в замочную скважину. Немного поковырялся и… - Заходи, - толкнул дверь, пропуская меня вперёд.
        - Это…
        - Архив, - кивнул псих и поджал губы. - Ты правда решила учиться? Кого ты пытаешься обмануть? С твоими знаниями…
        - Т-с-с… - приложила палец к своим губам и виновато улыбнулась. - Я благодарна тебе за помощь. Спасибо.
        Крайтон нервно усмехнулся, ероша волосы и сунул руки в карманы.
        - Это ты так ненавязчиво выпроваживаешь меня?
        - Не хочу терять время, - выдохнула я, озираясь.
        Где-то должен быть выключатель.
        - Ладно! Поступай как хочешь, - раздражённо огрызнулся он, развернулся, но замер и бросил через плечо. - Не забудь, я приду завтра. Верну всё, что ты украла.
        - Может, покончим с этим сейчас? - вскинула я бровь, желая быстрее рассчитаться с парнем и сосредоточиться на важном.
        Он же отстанет, если получит свою силу обратно?
        - Спятила? - удивлённо усмехнулся Крайтон. - Хочешь помереть от выгорания? - покачал головой и отправился прочь.
        Ну, мы хоть выяснили, что смерти он мне не желает...
        После пары минут исследований, я нашла выключатель. Лампа светила тускло, но если проморгаться и привыкнуть, вполне себе нормально.
        - Так, приступим, - я сняла кардиган, бросила его на коробки и погрузилась в поиски необходимой учебной литературы.
        Пыль забивалась в нос, тишину часто нарушал мой звонкий чих. С волос свисала паутина, но на что только не пойдёшь ради знаний. Примерно через два часа поисков, возле меня образовалась стопка пригодных для изучения потрёпанных книг. В некоторых я даже загнула странички на нужной информации, чтобы потом не искать заново.
        Упыри, умертвия и виды умертвий, падальщики, гули, личи… так много нежити, но меня заинтересовал раздел поднятия и подчинения. Оказалось, это довольно любопытно и необычно. Настолько, что я зачиталась. Проговаривая про себя все слова заклинания, я делала манипуляции рукой, другой держа книгу, пока боковым зрением не заметила слабое зеленоватое свечение, исходящее от меня.
        Вздрогнув от неожиданности, я выронила книгу.
        Удивлённо посмотрела на свои руки, приложила их к груди и усмехнулась.
        Я чувствую... Чувствую, это горячую, покалывающую энергию. Чувствую, как она бежит по жилам, разгоняя кровь, как кружит голову адреналин. Сила переполняла меня изнутри и пьянила разум.
        На мгновение я испугалась. Испугалась, что это мощная, разрушительная энергия может вырваться из-под контроля. Пытаясь успокоиться, я сделала несколько медленных вдохов-выдохов и расслабила мышцы. Свечение погасло, а сердце перестало стучать, как умалишённое.
        Облегчённо опустив голову, я решила ещё поискать информацию о концентрации и контроле силы. А то мало ли, подниму случайно всё местное кладбище… и провалю практику.
        В комнату я вернулась под утро с охапкой книг. В коридоре на подоконнике дремал Крайтон.
        Он спятил? Что он тут забыл? Холодно же…
        Я подошла к нему, намереваясь разбудить, но замерла, ненадолго залюбовавшись чертами его лица. Сон расслабил их, придав им мягкости. Всё же красивый этот Крайтон, но… псих.
        - Иди к себе… - тихо прошептала.
        Парень вздрогнул и распахнул сверкающие магнетическим блеском глаза. Растёр ладонями лицо и свесил с подоконника ноги.
        - Что ты тут делаешь? - поинтересовалась я, скривившись.
        Он подавил зевок, потянулся и скептически посмотрел на книги в моих руках.
        - Слежу за тобой, пытаюсь понять, что ты задумала. Ведь для чего-то тебе нужна была моя сила.
        - Ясно. Не стану тебе мешать, - отозвалась я равнодушно и заскочила в комнату, прежде чем парень успел задержать меня.
        Прижавшись к двери, тяжело вздохнула.
        - Крайтон может стать настоящей проблемой, - озвучила я вслух свои опасения.
        В своей кровати заворочалась Фабиана.
        Прикусив язык, я мысленно отругала себя за шум, потом тряхнула головой и отправилась переодеваться ко сну. Очень короткому сну, ведь утром мне идти гулять с Вильгельмом...
        Пробуждение было ранним. Соседка трясла меня за плечо.
        - Бриджит, просыпайся, опоздаем первыми в душ.
        - К чёрту душ… - простонала я в подушку.
        - Ты что, всю ночь читала? - раздался удивлённый голос над ухом. Зашелестели страницы книги.
        - Не трогай, а то забуду на чём остановилась, - просипела я сонно и села, прикладывая руку к голове.
        Как ни странно, но я не забыла, ни кто я, ни где я. А жаль…
        Глаза отказывались до конца открываться. Мне было уже без разницы в чём я пойду и как буду выглядеть в глазах окружающих. Распущенные волосы, ни грамма косметики, потому что вообще не до неё, первые попавшиеся джинсы и кофта. Мне нужно успеть на построение, где нас пересчитают как овец по головам и расскажут распорядок дня, на завтрак и к ректору. Гулять с его неугомонным игривым псом.
        - Давай попрактикуемся сегодня вместе? - предложила Фабиана. - Я могу пойти на прогулку с Вильгельмом вместе с тобой. Это отличная возможность уединиться так, чтобы никто не узнал, чем мы занимаемся. За кладбищем есть пустырь… - намекнула многозначительно.
        - Давай, - согласилась я, решив, что так будет лучше.
        Уже на выходе из казарм мы столкнулись с Кэйтилин, которая шла под руку с Джастином. Быстро же они. Бывшая подружка наградила меня высокомерным взглядом и демонстративно прошла мимо.
        - Не спи, - язвительно усмехнулся над ухом знакомый голос, заставив вздрогнуть.
        - Крайтон… - выдохнула, хватаясь за сердце. Придурок.
        Покачав головой, я отправилась к остальным адептам, которые выстраивались в ряд перед воротами кладбища.
        - Куратор наказывает опоздавших, - напомнила Фабиана, и мы ускорились.
        ГЛАВА 13
        Построение стало напоминать какой-то необычный тайный ритуал, в котором магистр Форд расхаживал перед нами взад-вперёд, заложив руки за спину, украдкой бросал хмурые взгляды и молчал. Молчал, будто проверял нашу выдержку на прочность.
        - Устала стоять… - едва слышно прошептала Фабиана и в неё тут же коршуном влетел хищный взгляд куратора. На тонких бледных губах заиграла зловещая улыбка.
        - А вот и первый доброволец! - радостно объявил он, приближаясь к моей соседке. Взял её за руку, поднял ту вверх и вывел девушку из строя. - Адептка Рассо на сегодняшнем практическом занятии будет изображать архилича. А вы, дорогие смертнички, должны будете накладывать защиту вокруг кладбища, чтобы наш лич не сбежал и не смог пробить барьер. К тому же, следует обезопасить лес и всё живое от опасных эманаций, источаемых не только захоронениями, но и самим архиличем. А вот кто такие архиличи нам расскажет адептка Слоул! - куратор крутанулся на каблуках высоких до колена сапог и впился в меня язвительным взглядом.
        - Но… магистр Форд, вы же говорили… - я запнулась, сознавая, что меня просто загнали в ловушку.
        Велели учить про одних существ, а спросили про других. Хитро, ничего не скажешь.
        Куратор качнулся вперёд и снова выпрямился, словно неваляшка.
        - Итак, адептка, ваш ответ…
        «Давай, Карина, ты же читала…» - потёрла пальцем переносицу и забубнила:
        - Архилич - вершина эволюции лича. Он воплощается после… эм… Он очень злой и его власть над мёртвыми безгранична! - облегчённо воскликнула, радуясь, что удалось вспомнить хоть толику информации.
        - Магистр Форд, - из строя выступил Крайтон. Ну, конечно, кто же ещё? - Архилич способен поднять всё кладбище разом, более того, он способен может волю немёртвых, выдергивать души живых. Разве мы не должны подготовиться, как следует, прежде чем давать нам подобную практику?
        Куратор закатил глаза и повернулся к зеленоглазому психу.
        - Крайтон, что с вами случилось? Не выспались? - поинтересовался ехидно. - Архилич будет не настоящим и именно потому, что он такая опасная и безжалостная тварь, мы должны научиться ставить защиту от него. Наша задача - защищать живых от мёртвых, от нежити! Представьте, что кладбище - это город. Маленький, но город. В нём живут ваши друзья, знакомые, дети. Кошечки и собачки. Мы будем учиться сдерживать архилича, чтобы он не смог не только навредить нашим близким, всем живым, но и не смог поднять мёртвых себе в услужение. Ясно?
        По спине ползли мурашки. Как-то я не думала, что нежить может быть настолько опасна. Архилич… нужно побольше о нём прочитать.
        - Так точно… - прозвучал рассеянных хор голосов.
        - К тому же, пока ваши резервы нестабильны, вам только с ненастоящими архиличами сражаться, - пробормотал он, ехидно фыркнув. - После завтрака я разобью вас на спайки и скажу, какую позицию кому занять. Всё, свободны! Встретимся через полтора часа у ворот кладбища!
        Адепты тяжко выдохнули, недовольно зашептались, а я поспешила в столовую. Мне ещё с собакой гулять...
        Кэйтилин сверлила мою спину надменно-пристальным взглядом, но я невозмутимо грызла яблоко. Люблю яблоки.
        Фабиана уныло ковырялась ложкой в тарелке с рисовой кашей и всё время вздыхала.
        - Что с тобой? - не выдержала я.
        Соседка подняла на меня печальный взгляд.
        - Почему именно я должна изображать архилича? Они же страшные…
        - Думаю, тебе предстоит просто стоять в центре кладбища, хотя… магистр Форд очень непредсказуем, - я откусила зелёный бок яблока и сочно захрустела.
        - Вот именно! Он всегда таким был, - возмутилась соседка, откидывая рыжие волосы за спину. - Забыла, как на третьем курсе он заставил нас ползать в грязи? А убирать крысиный помёт из кладовых и даже метлы не выдал?
        Я не ответила, лишь улыбнулась, чтобы не выдать себя, ведь попросту не могу помнить этих моментов.
        На третьем курсе я проходила коммерческую деятельность, а не вот это всё…
        - Привет, - раздался рядом спокойный голос.
        Подняв голову, я приветливо улыбнулась Малышу. Парень излучал волны тёплой энергии, которая дарила умиротворение.
        - Садись, - кивнула я на свободный стул и отодвинула поднос.
        Фабиана мгновенно стала пунцовой, что заставило меня удивлённо склонить голову. Чего это с ней?
        - Спасибо, - сдержанно поблагодарил парень, поставил свою тарелку и начал есть.
        Он странный. Но кто здесь вообще не странный?
        Я даже не спрашивала зачем он пришёл, а он не спешил говорить, Фабиана давилась кашей, пытаясь спрятать лицо за волосами. Так и сидели.
        - Ладно, мне к ректору, - произнесла, поднимаясь, и стала собирать грязную посуду.
        - Мы же хотели… ну помнишь? - многозначительно намекнула соседка, дёрнув бровями.
        - После обеда, сейчас времени мало, - отмахнулась я, собираясь уйти, но Малыш вдруг заговорил.
        - Я могу пойти с вами?
        Мы с Фабианой переглянулись.
        - Ну… мы говорили о прогулке с собакой ректора, я сейчас как раз иду за ней.
        Парень передёрнул плечами.
        - И что? Мне плевать.
        - Ладно, - согласилась я легко.
        Мне-то вообще какая разница? Хочет, пусть идёт.
        И вот, под изумлёнными взглядами адептов, Дэрека и Джастина, в том числе, наша далеко не святая троица отправилась к домику ректора.
        Магистр Лайс снова предстал перед нами босой и лохматый, в одних брюках, пытаясь натянуть рубашку на голый торс.
        - Пришли, адептка? Да не одна, я смотрю… - задумчиво протянул он и пронзительно свистнул, вынуждая нас заткнуть уши руками.
        Из глубины дома донесся цокот когтей по деревянному настилу.
        - Удачной прогулки, - ректор вытурил пса за порог и захлопнул дверь.
        Вильгельм радостно подпрыгивал, пытаясь лизнуть мои пальцы. Мне ничего не оставалось кроме, как тяжело вздохнуть и отправиться выгуливать счастливого бигля…
        Прогулка выдалась фееричной. Пёс так разыгрался с осенней листвой, что и нас втянул в это безобразие. Невозможно оставаться в стороне, когда этот шерстяной комок счастья носится, словно безумный, зарывается в кучи листьев, игриво рыкая и виляя хвостом.
        Мы резвились не хуже. Наверное, такая простая весёлая игра - именно то, что мне было нужно, чтобы отвлечься от хаотично бродячих в моей голове тревожных мыслей.
        - Давно так не смеялась, - призналась я, когда мы вернулись назад и сдали собаку уже собравшемуся ректору.
        - И я, - хмыкнул Малыш и снял с волос Фабианы ярко-алый кленовый листок.
        Девушка смутилась, пригладила пальцами запутанные прядки и кивнула, соглашаясь с нами.
        У ворот практически все собрались и встречали нашу троицу заинтересованно-насмешливыми взглядами.
        Не обращая на них внимания, я встала в стороне и поздоровалась с подошедшим куратором. Ну что ж, сейчас начнётся настоящее «веселье»…
        ГЛАВА 14
        - Адептка Рассо, прошу, ваш выход, - магистр Форд театрально взмахнул рукой, подзывая напряжённую Фабиану.
        Девушка бросила на меня страдальческий взгляд и поплелась к до невозможности довольному преподавателю. Остальные адепты выглядели ещё более грустными, а мне впору было впадать в депрессию без базовых знаний некромантии. Радовало лишь то, что архилич в лице Фабианы вряд ли меня убьёт. А вот опозориться можно сотню раз за занятие...
        - Что же, дорогие смертнички, главный злодей у нас есть. Теперь разобьём бравых защитников детей, кошечек и собачек, - магистр сделал паузу, чтобы подмигнуть мне зелёным глазом, - на спайки. Желательно не сработанные, чтобы посмотреть на вас в стрессовой ситуации.
        - Она недостаточно стрессовая? - пробормотала стоящая за моей спиной Майлз и громко чихнула, отчего я подпрыгнула на месте и вспомнила весь свой короткий словарный запас нецензурных выражений. - Где-то здесь Лунникос Игнатис? - пробормотала она подозрительно.
        - Так, Майлз - Дэш, - указал в её сторону магистр. - Малыш - Фир.
        - За что? - провыла Кэйтилин, и я с трудом сдержала себя от того, чтобы обернуться.
        - Так, Слоул… хмм… Крайтон? О, как, - щёлкнул он пальцами и рассмеялся. - Я вижу, вы в восторге, адептка, - усмехнулся, когда я вылупилась на него в полнейшем шоке.
        Дэрек что, сам вызвался?
        - А можно Таира? - взмолилась я.
        Уж лучше Джастин, но только не этот псих!
        - Таир занят ужасной Пейтон, - магистр развёл руками в сторону, будто он не при делах и не сам назначает пары.
        Названая девушка - блондинка с тусклыми голубыми глазами - страдальчески возвела очи к небу и махнула ладошкой на подошедшего к ней Джастина. Судя по выражениям лиц адептов, никто не был рад напарнику. Но мне «повезло» больше всех!
        - Ты меня извести решил? - прошипела я на Дэрека, когда он встал возле меня.
        - Берегу мою магию, - хмыкнул он, презрительно скривив ярко очерченные губы.
        Ох… В череде учебных событий я успела забыть о выходке Бриджит. Нам ведь предстоит новая передача сил. Надеюсь, на этот раз он не будет походить на взбесившегося зомби.
        - Итак, адепты, а теперь серьёзно, - голос магистра прозвучал сурово, глаза смотрели уже не насмешливо, а немного сердито, и мы все подобрались. - Вы обучались этому пять лет, изучали алгоритмы, закрепляли их на полигоне. Но именно на практике, возле кладбища вам позволено снять сдерживающие артефакты и наполнить резервы магией смерти. Наверняка все испытывают проблемы с контролем, концентрацией и с… головой. Да, я про вас, адепт Таир. Именно для этого необходимы подобные сценки, понимаете? Они не глупые и не детские для столь умных и обученных адептов. Даже если я заставлю вас носиться по этому кладбищу голышом и с бантиками на голове, вы должны забыть обо всём и вспомнить главное. Вы - боевые некроманты. Сильнейшие, прошедшие сложные отборы, способные убить нежить любого уровня одним колом. Если кто-то погибнет на моей практике - лично подниму и заставлю служить мне десять лет в балетной пачке.
        Послышалось несколько нервных смешков, но вряд ли кто-то сомневался в серьёзности обещания магистра. Тяжело быть некромантом, даже умереть не дадут…
        - Что ж, приступаем. Спайки тренируют окружение и выставление защиты. Фабиана копирует обычный алгоритм перемещений архилича, добавляет новые сценарии. Всё, как на первом курсе, только заклинания от второго порядка и выше. Ещё раз напоминаю - защита, без нападения.
        Наступила гнетущая тишина. Я задумчиво оглядела посерьёзневших некромантов. Получается, вот почему они кажутся такими неумёхами. Их силы в академии зачем-то сдерживали. Выходит, на практике они впервые используют весь свой потенциал. Кажется, я видела что-то об этом в оглавлении одной из книг. Надо бы почитать. Но, самое важное, сложностями с контролем можно будет некоторое время прикрывать свою необразованность.
        - Чего приуныли, думаете, пачки вам не пойдут? - язвительно рассмеялся Форд. - Начинаем. Дайте только мне отойти подальше.
        Продолжая посмеиваться, магистр прорвался сквозь ряды мрачных адептов и действительно отступил на безопасное расстояние в целых десять метров. Стало не по себе… Здесь же сейчас развернутся полувоенные действия, а я умею управляться только с камнем, и то с перепугу.
        - Я… я… - заикаясь, начала Фабиана и совсем стушевалась, когда послышались язвительные смешки.
        - Вперёд! - прокричала я ей. - Аура смерти, - подсказала, вспомнив прочитанное.
        Правда, сомневалась, что названная особенность относится к архиличу. Но девушка казалась такой несчастной, что я не боялась выглядеть глупой.
        - Да, - кивнула она, зло сверкнув глазами. - Излучаю ауру смерти!
        Это был хаос в чистом виде... Адепты может и изучали все эти алгоритмы пять лет, но спайки были подобраны против них. Студенты засуетились, начали бегать без системы, а кто-то даже принялся колдовать. Я же так и стояла возле Дэрека, изумлённо ожидая дальнейшего развития событий и гадая про себя, как никто до сих пор не столкнулся.
        - Идиоты, - пробормотал Крайтон. - Нужно же распределиться в две линии на высший щит и подпитку.
        - А чего молчишь? - возмутилась я, толкнув его в плечо, и, видимо, подчиняясь общему возбуждению, громко заорала: - Распределяемся! Высший щит! Подпитка!
        Я взмахнула руками, почти не глядя разделяя студентов на две группы. Все сначала остановились в недоумении. Как оказалось, орала я на всё кладбище. А потом как-то собрались и действительно рванули гуськом, принявшись окружать Фабиану в две линии.
        - Использую вопль ужаса! - заверещала рыжая, наблюдая за разворачивающимся вокруг неё действом.
        - Кастуем полог безмолвия, - хмыкнул Дэрэк, глянув на меня насмешливо.
        - Лидер из тебя никудышный, - фыркнула я и уже громко завопила следующую команду.
        - Таир не успел, он захвачен сетями ужаса, - весело заявила Фабиана, кажется, начиная входить во вкус.
        Впрочем, и его напарница тоже, потому что толкнула опешившего Джастина на траву и следом бросила в него какое-то сияющее голубым светом заклинание с криками:
        - Провожу очищение! Неудача! Провожу очищение! Неудача!
        Бедный Джастин дёргался на траве, пытался подняться и вновь падал, нарываясь на новое голубоватое плетение.
        - Сети ужаса! - завопила Фабиана и закружилась на месте, вскинув руки в стороны.
        К счастью, адепты, наконец, собрались и без подсказок принялись формировать какие-то заклинания. Вокруг моей осмелевшей соседки начала выстраиваться светящаяся зеленоватым светом стена.
        - Так и будешь просто стоять? - скучающим тоном поинтересовался у меня Крайтон.
        - А ты? - огрызнулась я.
        - Хватит! - Джастин оттолкнул веселящуюся Пейтон, вскочил на ноги и поднял над головой руки, вокруг которых вспыхнул красный свет.
        - Берегись! - крикнула я, нутром ощутив приближение беды.
        Фабиана со вскриком присела, но прошедший от Джастина луч всё равно задел её плечо и унёсся куда-то в сторону кладбища.
        Суета прервалась, все в ужасе замерли.
        - Таир! Идиот! - заревел где-то сзади магистр.
        Но я даже не обернулась, а понеслась к перепуганной подруге.
        ГЛАВА 15
        Луч прошёл по касательной, аккуратно разрезав серый пуловер Фабианы, отчего ткань оплавилась по краям. Девушка прижала ладонь к ране, а сквозь её пальцы просочились тонкие струйки крови. Она подняла на меня испуганные глаза, зрачки которых расширились до невозможности, и жалобно всхлипнула.
        - Потерпи немного, - успокаивающе произнесла я и помогла соседке подняться на ноги. - Мы в лазарет! - выкрикнула, обернувшись к взбешённому магистру, который таскал за ухо Таира, отчитывая.
        - Живее, я скоро подойду, - велел он.
        - Помоги, - попросила я, повернувшись к Дэреку.
        Парень без лишних слов обхватил талию Фабианы, подсунув голову под её руку, и повёл к казармам.
        Соседка всю дорогу тряслась от пережитого шока. А я задавалась вопросом о том, как она вообще попала в некроманты. Но, если честно, даже немного ей завидовала. Несмотря ни на что она собралась и на кладбище вела себя довольно смело.
        Лазарет не пах лекарствами или травами, в воздухе стоял плесневелый запах сырости, впрочем, как и везде. Из приёмной вышел обросший щетиной мужчина в белой хламиде, лохматый и сонный. Окинув нас равнодушным взглядом, он махнул рукой, мол, заходите.
        Крайтон не был удивлён, а вот я всё больше убеждалась, что даже целители среди некромантов весьма специфический народ.
        Мы усадили Фабиану на кушетку, целитель надел тонкие эластичные перчатки и лениво пробасил:
        - Не мешайте работать и выметайтесь. Здесь не на что смотреть.
        Крайтон подавил смешок, козырнул двумя пальцами и мотнул головой, приглашая меня на выход. Шуточно поклонился, пропуская вперёд, а я лишь покачала головой и вышла на улицу.
        Одни сплошные катастрофы. Интересно, как там обстоят дела дома? Как мама и её давление? Не забывает ли пить лекарства? Или Бриджит о ней хорошо заботится?
        К горлу подступили злые слёзы жалости к себе.
        - Слоул, ты чего расчувствовалась? Так за подругу переживаешь? - язвительно прошипели над ухом.
        - Не сейчас, - попросила я устало, даже не взглянув на парня. - Вечером приходи, отдам, что должна, и покончим с этим, - развернулась и направилась в сторону казарм, ощущая на себе пристальный взгляд некроманта.
        Чуть тёплый душ привёл меня в чувства. Хотя я не перестала чувствовать себя беспомощной и бесполезной. Меня кидало то в пучину безнадёжности и отчаяния, то наоборот наполняла уверенность в собственных силах и в груди кипела готовность броситься в бой. Ещё ни разу я не пребывала в таком пограничном состоянии, чтобы балансировать на тонкой грани двух крайностей. Моя жизнь протекала ровно. Относительно ровно…
        После практики пришлось снова переодеваться. Всё не удавалось побороть ощущение брезгливости. На батарее, которая совсем не грела, я развесила постиранное нижнее белье, оделась в шерстяное платье с воротом под горло, обтягивающие бриджи, мягкие сапожки. Покидала грязные вещи в корзину для белья и отправилась искать что-то вроде прачки. Ведь джинсы и свитера не постираешь в узкой маленькой раковине как трусы.
        В коридоре мне навстречу попался Малыш.
        - Привет, - парень скривился, остановившись в двух шагах. - Как там Фабиана?
        - Ещё в лазарете, - вздохнула я в ответ. - Позже можем вместе сходить к ней, если её не отпустят раньше.
        - Ноа Фейн никого к себе не пускает, и нас не пустит, - усмехнулся парень, а я наконец узнала имя бесцеремонного целителя. - А ты куда направляешься?
        - Да вот, планирую устроить грандиозную стирку, - приподняв корзину, я улыбнулась.
        - Тогда тебе в другую сторону, - Малыш развернул меня за плечи, и, завершив полуоборот, я столкнулась взглядом с пронзительными зелёными глазами Дэрека, который, видимо, наблюдал за нами со стороны.
        Что ему опять нужно? Почему он всегда рядом? Раздражает-то как…
        Отведя взгляд, я прошла мимо, ощутив на секунду, как тело охватила мелкая дрожь.
        Стирка прошла плодотворно, я даже нашла сушилку, где можно было развесить одежду. Главное, чтобы её никто оттуда не стырил.
        Заглянув в комнату, я обнаружила спящую под синим шерстяным одеялом соседку. Подошла, потрогала её лоб, убедилась, что температуры нет и удалилась, прихватив с собой несколько учебников, чтобы дать соседке нормально отдохнуть после пережитого.
        До обеда было ещё полтора часа, поэтому я устроилась на подоконнике и приступила к изучению высшей ступени развития нежити. Личей, демиличей и архиличей.
        Демилич - это лич в квадрате, а архилич - столетнее воплощение демилича.
        Лич - концентрация ненависти, а демилич ещё и коварства, и хитрости. Зато личи обладают более грубой силой, а вот архиличу она не нужна, он, может, и уязвим в ближнем бою, но вряд ли удастся к нему подобраться…
        - А ты чего здесь? - прозвучал рядом сонный голос, заставив меня вздрогнуть.
        - Фабиана… - облегчённо выдохнула я и улыбнулась. - Как самочувствие?
        Соседка хотела пожать плечами, но поморщилась и дёрнула головой.
        - Болит, но уже не так сильно. Магические раны сложнее заживают. Так Ноа Фейн сказал.
        - Надеюсь, скоро ты поправишься полностью. Пойдём обедать? Сможешь?
        Фабиана активно закивала, отчего рыжие волосы разметались в разные стороны. Мы двинулись к лестничной площадке, но по пути наткнулись на Джастина. Парень замер, насупившись, сжимая ладони в кулаки. И не понятно, то ли побить нас хочет, то ли извиниться.
        - Я не хотел, - процедил он сквозь зубы. - Прости, что так вышло.
        - Это тебя магистр Форд заставил прийти? - поинтересовалась я скептически. - Твои слова звучат не очень-то убедительно. Ты повёл себя безрассудно, но не признаешь вину, - отодвинула Фабиану себе за спину и вместе с ней обошла парня. - Подумай над тем, что некроманты работают парами. Тебе придётся нести ответственность за жизнь товарища. Сможешь ли ты?
        Мне даже было немного жаль парня. В конце концов, можно сказать, его спровоцировали. Но разве некромант не должен оттачивать самоконтроль? Если Джастин так легко вышел из себя, то что произойдёт в реальной стычке с нежитью?
        Мы пообедали и отправились гулять с Вильгельмом. Снова. Ректора дома не было, зато дверь, как всегда, оказалась открыта. Бигль встречал нас радостным вилянием зада.
        - Он такой смешной, - улыбнулась Фабиана, выходя с псом на улицу.
        - И слюнявый, - брезгливо скривилась я, вытирая мокрые пальцы о низ платья, и захлопнула дверь.
        Пустырь, о котором говорила соседка, находился за кладбищем. Мы обогнули его по правой стороне и поднялись на небольшой холм. Вильгельм радостно хватал пастью листья и трепал их, будто это тряпка или его любимая игрушка.
        Тихо шелестели пожелтевшие кроны деревьев, ветра практически не было, и такая тишина казалась немного мрачной и пугающей. Хоть бы ворона где каркнула.
        - Лес чистый от захоронений, - произнесла Фабиана, крутясь на месте. - Так куратор говорил. Так что можно спокойно попрактиковаться, не боясь поднять умертвие другое.
        Кладбище располагалось внизу, окружённое тёмными стволами деревьев, а казармы вообще были практически скрыты от взора. Думаю, нас тут никто не увидит, да и искать не станет. И место светлое, относительно безопасное… Наверное...
        Вильгельм грыз палку, не обращая на нас внимания.
        - Ладно, давай попробуем, - выдохнула я, поджимая губы, и повернулась к кладбищу спиной.
        Как там звучит заклинание поднятия умертвия? Фабиана встала рядом, и мы синхронно начали водить в воздухе руками...
        ГЛАВА 16
        Ладони засияли призрачным зеленоватым светом. Мы раз за разом повторяли заклинание и совершали магические пассы. В наблюдении за Фабианой, и у меня начало получаться. Удивительно, что я вообще способна на нечто подобное, ведь по сути, не принадлежу этому миру и не должна владеть магией. Или всё дело в перемещении? И спросить не у кого. Но, главное, способности какие-никакие есть, а, значит, можно будет научиться ставить хотя бы самую простую защиту от тех же белок-летяг. Не всегда же под рукой будут камни…
        Пёс заскучал, наблюдая за нами. Для него же мы просто стояли на месте и бесцельно водили руками из стороны в сторону. Видимо, потому в какой-то момент он вдруг бросился мне под ноги. Тихо вскрикнув, я рухнула на землю, а от моей ладони отсоединился зелёный сгусток энергии и унёсся в неизвестном направлении, скрывшись среди густых крон деревьев.
        - Это, наверное, не очень хорошо, - пробормотала я растерянно.
        - Скорее всего магия не найдёт объект для поглощения и рассеется, - с сомнением пожала плечами рыжая и тихо зашипела, скривившись от боли.
        - Тебе не прописали никаких микстур, лекарств? Чтобы хотя бы не болело?
        Потрепав игривого бигля по макушке, я поднялась на ноги.
        - Прописали. Надо, наверное, выпить, - тускло улыбнулась подруга. - Контроль даётся всё лучше, - поделилась она. - А то после того, как с нас сняли ограничители, я вообще не могла колдовать. Боялась, что меня покусает зомби прежде, чем смогу создать хоть какое-то заклинание.
        - Теперь вроде все потихоньку вливаются, - отметила я, хотя понятия и не имела, для чего и как действовали ограничения.
        - И всё равно, остальным проще. Здесь всё зависит от резерва. А он у меня не особо большой. Магистр говорил, что возле кладбища он начнёт увеличиваться, но я пока ничего не чувствую.
        - Это же только начало, - подбодрила я Фабиану.
        - Да, наверное, - поморщилась она. - Но вот ты будто и не напрягаешься.
        - У меня просто не самое эмоциональное лицо. На самом деле в душе с ума схожу от натуги.
        - Врушка!
        Мы с Фабианой переглянулись и вместе рассмеялись.
        - Ты другая, - внезапно проговорила она и начала краснеть. - Раньше ты меня избегала.
        - Впереди новая жизнь. Можно никого из себя не строить, - расплывчато отозвалась я, толкнув носком сапога камушек, в который тут же вцепился бигль.
        Надо бы в следующий раз взять ему для игры мяч или аналог фрисби.
        Остаток дня прошёл спокойнее. Фабиана выпила своё лекарство, но оно имело и снотворный эффект, потому к вечеру она снова заснула. Я решила отправиться сегодня в архив пораньше, чтобы почитать про ограничения сил некромантов. И не только. В планах было вобрать в себя как можно больше знаний, желательно по защите. А там, глядишь, и найдётся что-нибудь полезное про перемещения между мирами.
        Но сначала нужно было решить проблему с местным психом. Упрямо стиснув челюсть, я побрела к комнате Дэрека и постучалась в дверь. Он открыл почти сразу, и лишь приподнявшиеся густые брови выдали его удивление. Зато его сосед вылупился на меня во все глаза, будто к нему явилась не одногруппница, а архилич в своём ужаснейшем воплощении.
        - Давай быстро разберёмся с нашей проблемой, Крайтон, - буркнула я.
        - Не здесь, - он оттеснил меня в сторону и закрыл за собой дверь.
        Парень предстал в джинсах и обычной футболке, открывающей мускулистые руки. Как оказалось, ему есть чем похвастаться. Впрочем, если подумать, местные некроманты все в хорошей форме. Наверное, потому что от нежити приходится часто спасаться бегством.
        - В моей комнате спит Фабиана, - сразу сообщила. - Но я собиралась в архив.
        - Опять? - удивился он. - И что ты там ищешь, Слоул?
        - Я же уже говорила, учусь зашивать пижаму, - насмешливо фыркнула я, хотя не испытывала ни толики веселья рядом с мрачным некромантом.
        - Пошли в архив. Но если потеряешь сознание, я тебя тащить в комнату не буду, - предупредил он надменно и отвернулся.
        Скорчив недовольную гримасу, я помотала головой, изображая Крайтона, пока он не видит.
        - Хватит кривляться, Слоул, - язвительно усмехнулся он. - Пошли.
        На мгновение я растерялась, осознав, что, кажется, он всё понимает, а потом ещё и язык его спине показала, раз поймали на горячем. Крайтон рассмеялся, но ничего не стал говорить. Я поспешила за ним и только с запозданием заметила приоткрытую стеклянную дверь у поворота на лестницу, через которую он и видел моё отражение. А я уже себе чего-то мистически-волшебного напридумывала.
        - Как Фабиана? - совершенно неожиданно спросил он, пока мы брели по пустым коридорам к архиву.
        - Нормально. Но магические раны заживают дольше. Приходится пить обезболивающее.
        - Мне кажется, Пейтон бросила в Таира что-то ещё, кроме очищения. Он, конечно, тупит, но не до такой степени.
        - Ты сказал магистру? - нахмурилась я.
        - Нет, я поговорю с Пейтон. Решим это между собой.
        - Фабиана могла пострадать серьёзнее.
        - Я удивлён, что тебе вообще есть до неё дело, - Дэрек обратил ко мне острый взгляд зелёных глаз, которые вновь начали сиять в полумраке помещения.
        - Будто ты меня так хорошо знаешь, - буркнула я, сама не зная, на что разозлившись. - Мы что с тобой живём вместе, встречаемся, помолвлены? Мы просто незнакомцы, Крайтон, вынужденные сосуществовать в одном здании. По мне, ты жуткий придурок и псих, но кто знает, может, по выходным ты навещаешь бабушек в доме престарелых и зачитываешь им стихи.
        Такого ошеломления на лице Дэрека мне видеть не приходилось. Он приоткрыл рот от удивления, а потом рассмеялся, сконфуженно и немного зло.
        - Вот именно, мы друг друга не знаем, но ты всё равно решила похерить моё будущее.
        - Я всё верну, - вскинула упрямо подбородок.
        - Если это поможет, - зло выплюнул он и внезапно пнул ногой дверь архива.
        Она распахнулась и с грохотом ударила о стену.
        - Ты псих, Крайтон, - ударив его в плечо, я первая вошла в помещение и отправилась включать свет.
        Из-за его выходки в воздух поднялись клубы пыли. Я несколько раз чихнула, протерев заслезившиеся глаза. Может, у меня как у Майлз аллергия, только не на этот её лунатикус, а на кладбищенскую пыль?
        Дэрек вошёл следом за мной и захлопнул дверь. Комната погрузилась в кромешную тьму. Которую лишь слегка развеяла вспыхнувшая возле одного из столов лампочка. Вчера горело больше. Видимо, не выдержали ночного дежурства…
        - Давай с этим покончим, - пророкотал Дэрек, подходя ко мне.
        - Забирай, - я обернулась к нему, ожидая начала.
        - Нужен контакт кожа к коже, Слоул, - закатил он глаза. - Платье своё стягивай.
        - Больше тебе ничего не нужно? - ахнула я, сжав трикотажную ткань на груди.
        Как-то я не подумала, что он не просто так порвал мою пижаму.
        - Будто я там чего-то не видел, - насмешливо-зло хмыкнул он и приблизился, а потом вдруг зашёл мне за спину.
        Я дёрнулась вперёд, когда его рука обвила мою талию.
        - Расслабься, Слоул, - прорычал он, но тон его слов совершенно не способствовал расслаблению.
        Шершавая щетина царапнула скулу, горячее дыхание коснулось щеки. Я замерла, задрожав в крепкой хватке. Оттянув ворот, Дэрек нырнул свободной рукой под моё платье. Ледяная ладонь легла на солнечное сплетение.
        - Одеваться надо, - прошипела я приглушённо, плотно стиснув челюсть.
        Крайтон никак не отреагировал, лишь крепче прижал меня к себе, позволяя прочувствовать напряжение мышц его тела. Под тканью платья начал сиять зеленоватый свет. Энергия засочилась по руке парня, постепенно покидая меня. Слабость нахлынула моментально, дрожь усилилась и в какой-то момент колени подогнулись. Крайтон чуть не выпустил меня из хватки, но, тихо выругавшись, прижал меня к себе крепче и… схватился за то, чего касаться не стоило.
        - Руку убери, извращенец, - прорычала я, мотая головой в попытке отбросить прочь туманное марево, клубящееся перед глазами. - Надеюсь, это у тебя там артефакт в штанах, а не…
        - Мне показалось, для того ты и не надела бельё, - короткая усмешка коснулась ушка, вызывая рой мурашек на коже.
        - Руку, - процедила я, вцепившись в его ладонь поверх ткани платья.
        Снова усмехнувшись, он послушался, переместив ладонь к моей шее.
        - На ногах стоишь, Слоул?
        - Убирайся, - только и смогла вымолвить я дрожащими губами.
        И даже сумела самостоятельно простоять несколько секунд, когда Крайтон отпустил.
        - Идиотка, - проворчал он, вновь подхватывая меня и прижимая к своей груди.
        - Говорил же не потащишь, - фыркнула я, пытаясь поднять взгляд к его лицу.
        - Как же ты меня бесишь, Слоул.
        - Взаимно, Крайтон.
        ГЛАВА 17
        Я прямо расслышала звук закатывания глаз некроманта, так возмущённо он сопел, а грудная клетка под моей ладонью тяжело вздымалась, сердце стучало часто.
        - Я тебе не нянька, - зло бросил он и попытался поставить меня ровно.
        Да я бы и рада стоять самостоятельно, а ещё лучше вернуться в свою комнату, но тело прошибало дрожью слабости, в голове стоял шум. Я ощущала себя пережёванной и выплюнутой.
        - Посади меня на стул, пожалуйста… - попросила тихо, сглотнув вязкую слюну.
        - Что? Горло сушит? - поинтересовался Крайтон язвительно и небрежно уронил меня на стул.
        Опустив руки на стол, я устроила на них голову, взглянув на некроманта снизу-вверх затуманенным взором.
        - Принеси водички, будь другом, - и даже улыбнулась. Клонило в сон.
        - Совсем совесть потеряла? - отозвался парень раздражённо и вышел из архива, громко хлопнув дверью.
        - Значит не принесёшь? - усмехнулась я вслух и прикрыла веки.
        Ладно, попытаюсь немного оклематься и, как станет полегче, доползу до комнаты. На этой мысли меня и сморил сон, что совсем не удивительно. А ведь пришла заниматься…
        Проснулась оттого, что меня слегка трясёт и покачивает из стороны в сторону. Ноздри щекотал запах знакомого мужского парфюма…
        Приоткрыв глаз, я мазнула сонным взглядом по сосредоточенному лицу Крайтона, посмотрела вниз и опустила веки обратно.
        Пускай несёт, если ему нравится. Надеюсь, не на улицу.
        Мысли текли вяло. Я ощутила лишь, что меня уложили на что-то относительно мягкое.
        - Давай, Слоул, будь послушной девочкой, - пыхтел Крайтон, стягивая с меня ботинки.
        Накрыв моё слабое тело пледом, он сунул мне в руку стакан. Стекло холодило кожу.
        - Пей, это просто вода.
        - Спасибо… - выдавила хрипло и приподнялась, пытаясь попить. Съездила стаканом себе по зубам и расплескала воду. - Т-с… твою же…
        - Тише, соседку свою разбудишь, - Крайтон забрал стакан и швырнул в меня какую-то тряпку. - Твоя футболка. Сама переоденешься или помочь? - усмехнулся шёпотом, а я подняла вещь и прищурилась, намереваясь хоть что-то разглядеть в полумраке.
        - Сама… иди, - осторожно села и стала стягивать кофту.
        Дверь тихо хлопнула. Ушёл. Странно, что не бросил меня там, что вернулся.
        Кое-как натянув на себя футболку, я заснула. А утром обнаружила на тумбе зелёное яблоко…
        На завтрак еле волочилась. Фабиана шла рядом, подпрыгивая на месте и лучась энтузиазмом. А я вот… была похожа на зомби, даже в зеркало толком не смотрелась. Бледная, волосы спутаны…
        Дорогу преградила Кэйтилин. Вот кто эталон красоты и опрятного внешнего вида.
        - Не важно выглядишь, Бри, - пухлые губы исказились в усмешке. - Общение с отбросами не идёт тебе на пользу.
        - Отойди, - попросила я бесстрастно.
        Тонкие брови бывшей подружки поползли вверх.
        - Давай-давай, есть хочу, - поторопила и подвинула нахалку в сторону.
        Фабиана притихла и смотрела на меня исподлобья.
        - Не перестаю удивляться. Ты, словно другой человек.
        - Хочу булочку с изюмом, - проигнорировав её слова, произнесла я и улыбнулась. - Давай лучше поищем свободное место.
        Но свободных мест оказалось немного. Рядом с Джастином. Рядом с Пейтон, но она сидела в компании других девчонок. Рядом с Крайтоном, и что удивительно, напротив него сидел Малыш.
        Ладно, если дело обстоит таким образом...
        - Давай к Малышу, - предложила соседка, с надеждой заглядывая мне в глаза.
        Похоже, парень ей нравился. Не удивительно. Он спокойный, добрый, вполне симпатичный…
        - Давай, - согласилась я вздохнув, и призвала все свои душевные силы, чтобы не разругаться с психом Крайтоном.
        - Можно к вам? - спросила Фабиана, смущённо краснея.
        Малыш сразу подвинулся и, слегка склонив голову набок, поинтересовался:
        - Как самочувствие?
        - Лучше, - улыбнулась соседка и устроилась рядом с парнем, опустив поднос с тарелками на стол.
        Крайтон красноречиво выгнул бровь. Мол, рискнёшь сесть рядом? А сам и не думает двигаться. Спину прожигали любопытные взгляды.
        - Грабли подбери, - наступила ему на ногу и, когда парень с тихим шипением отодвинулся от края лавки, села.
        Ела молча. Крайтон пытался сверлить меня глазами, но поняв, что мне собственно плевать на его бесплодные попытки, сдался.
        - Тебе снова гулять с Вильгельмом? - поинтересовалась соседка, уплетая кашу.
        - Да, - отозвалась ровно. - Ректор не снял наказание. Зачем он вообще на практику приехал? Разве это его обязанность?
        Крайтон качнул головой и бесцеремонно взял мой стакан с чаем, сделал несколько глотков и поставил его на место.
        - Ты будто первый день нашего ректора знаешь. Во-первых, только он может выстроить вокруг места практики достаточный защитный барьер, чтобы наши силы, которые имеют особенность совершать непроизвольные выбросы, никуда не расползлись, не пробудили кого ненароком. Во-вторых, Аэрон Лайс несёт за каждого личную ответственность и привык всё контролировать сам.
        - Ясно, - кивнула я и продолжила есть.
        Каша казалась безвкусной, а вот бутерброд с сыром был в радость.
        ***
        На построении присутствовали оба узурпатора. Ректор и куратор.
        Первый прошёлся вдоль строя, окинув нас пристальным взглядом и заговорил.
        - Вы словно забыли, что несёте ответственность друг за друга, что работать некромантам предстоит в команде. Хочу вам об этом напомнить. Сегодня отправляемся в рейд. Магистр Форд разделит вас на группы и каждой выдаст карту с выделенной областью, которую предстоит патрулировать. Чья группа справится успешнее всего, получит отгул. Сутки отдыха и возможность выбраться в город.
        По строю прокатился дружный обрадованный возглас. Лично для меня такая награда ничего не значила. Хотя… если подумать, можно найти что-то полезное о гранях, о перемещении в другие миры. Наверняка в городе есть библиотека побольше заброшенного архива.
        - Итак, если всё поняли, - взял слово куратор, - приступим. Адепт, чью фамилию я назову, выходит из строя и становится справа от меня, это будет первая группа. Адамс!
        Высокий, долговязый парень встал рядом с куратором.
        - Адептка Фир!
        Кэйтилин скривила недовольную гримасу и вышла, неприязненно покосившись на долговязого.
        - Майлз!
        Девушка чихнула, поправила очки и гордо вышла. Не повезло, так не повезло. Кэйтилин её сильно недолюбливает.
        - Дэш, - куратор мотнул головой, и из строя вышел крепкий, накаченный парень, очень странно внешне походивший на самого куратора. Сын его что ли? - Это группа номер один, - он повернулся к «сыну» и протянул карту. - Выделенная красным - ваша область патрулирования, у вас есть час на подготовку, затем выдвигаемся. За вами будем наблюдать не только я с господином ректором, но и магистр Уорэн, который вёл у вас теорию. Специально приехал ради этой практики.
        Адепты многозначительно переглянулись.
        Мне в принципе всё равно с кем меня поставят в группе, но хотелось бы выиграть. В конце концов я и города в этом мире никогда не видела…
        Куратор повернулся на пятках, впившись в меня зловеще-многообещающим взглядом.
        - Адептка Слоул отлично проявила себя во время испытания с архиличем, показала, что может быть отличным капитаном команды. Надеюсь, у вас получится это снова. Будете лидером второй группы! - он поманил меня пальцем, а я со вздохом покинула строй. Как-то не рассчитывала становиться главной. - В вашем подчинении будут самые бестолковые адепты, посмотрим как справитесь, - оскалился куратор и отобрал в мою группу Пейтон, Джастина, Фабиану и Малыша.
        А вот Крайтон оказался в третьей группе с одними парнями. Он бросал на меня подозрительные взгляды, значения которых я не могла разобрать. То ли злится, то ли переживает.
        В четвёртой группе оказались практически одни девочки под руководством рыжего конопатого парня. А пятая оказалась смешанной, но некроманты в ней, кажется хорошо знали друг друга и вместо того, чтобы слушать куратора, болтали.
        - Вам дается час на подготовку и обдумывание стратегии, по истечении которого, мы ждём вас у ворот. Воду с собой возьмите, ну и что вам может понадобиться, - объявил куратор, жестом отпустил нас, а сам остался, чтобы что-то обсудить с ректором.
        Я повернулась к ожидающим меня ребятам.
        - Мне нужно на пятнадцать минут отлучиться по поручению ректора. Можете пока изучить карту, - и протянула её самому ответственному. Малышу.
        Джастин проводил меня прищуренным взглядом, а я ускорилась.
        Понятия не имею, что должна делать. Как вести себя, ведь не знаю даже местности. Карта мне вообще ни о чём не говорит.
        - Слоул, подожди, - Крайтон догнал внезапно. Взъерошил волосы и натянуто улыбнулся. - Составлю тебе компанию во время прогулки. Хочу кое-что с тобой обсудить.
        - Ладно, - дёрнув бровями, согласилась я и обхватила плечи руками.
        Сегодня прохладно…
        ГЛАВА 18
        - Теплее нужно одеваться, Слоул, - хмыкнул Дэрек ворчливо.
        - Я тепло одета. Сегодня прохладнее. Или... это ты иссушил меня до предела. На нагрев тела сил не хватает, - язвительно заявила я, и, забывшись, показала ему язык.
        На губах парня появилась усмешка, но пронзительные зелёные глаза смотрели мрачно. Сморщив нос, я кивнула, чтобы он следовал за мной. Нужно ещё забрать бигля, выгулять его, а по пути придумать, как управлять группой некромантов, когда сама я ничего не смыслю в этой науке.
        - Я думал, взял немного. И… мне нужно ещё.
        - Что?! - воскликнула я, обернувшись к мрачному Крайтону. - Ты издеваешься?
        - Ты вывела из равновесия мой резерв, - рыкнул он, внезапно разозлившись, но тут же коротко выдохнул сквозь стиснутые зубы, заставляя себя успокоиться. - Магия развеивается. Мне нужно ещё, пока резерв не придёт к равновесию.
        - А он придёт?
        Крайтон плотно стиснул челюсть. На щеках заходили желваки, а взгляд наполнился лютой стужей, отчего мне стало ещё холоднее.
        - Должен, - глухо произнёс он, впившись в моё лицо требовательным взглядом. - Это твоя вина, Слоул, - напомнил он.
        - Если бы, - пробормотала я, отворачиваясь от него. - Вечером. Немного. И только попробуй снова распустить руки.
        - Ты падала, я схватил за то, что подвернулось под руку.
        - Я прекрасно чувствовала твою реакцию, Крайтон, - фыркнула, раздражённо отпинывая сапогом камень с дороги.
        Из ямки за ним показалась голова мыши… зомби. Чертыхнувшись от неожиданности, я выругалась под нос и на автомате опустила сапог на мелкое умертвие.
        - Не придумывай, - возразил он, насмешливо наблюдая, как я вытираю подошву о траву.
        - Тебе понравилось, это факт. Поэтому повторяю, руки не распускай и не придумывай того, чего нет.
        Брови парня приподнялись в неискреннем удивлении, а я упрямо вскинула подбородок. Ещё помнила его замечание по поводу отсутствия белья. Решит, что я с ним заигрываю... и снова не туда положит ладонь или ещё куда её запустит. Кто знает этого психа… Они с Бриджит вроде как встречались и неизвестно, как расстались. Может… они даже спали… И он не видит ничего особенного в том, чтобы приставать к ней. Но я - не она. Меня лапать нельзя.
        - Вообще, я хотел поговорить о другом, - заявил он, так ничего и не ответив.
        - О чём ещё?
        Впереди показался дом ректора, в окне которого появилась голова бигля. Пёс облизал стекло и гавкнул, видимо, поторапливая меня.
        - Предлагаю объединить наши группы.
        - Зачем?
        Слова Крайтона сильно удивили и насторожили. Неужели, и с патрулированием не всё так просто?
        - Нас снова распределили непривычными группами. Наверняка, ждут работы в команде.
        - Либо хотят понаблюдать за работой в стрессовых условиях, - возразила я, пожав плечами.
        - В любом случае объединение не запрещали. Не просто же так. Ты же знаешь магистра не хуже меня.
        С этим можно поспорить. Я тут всех знала всего два дня. И пока что мне нравились только Фабиана, Малыш и Вильгельм. Последний особенно радовал. Не задавал никаких вопросов и всегда был счастлив меня увидеть. Слюнявый, конечно, но это можно пережить.
        - И в чём будет заключаться объединение?
        - Сверим карты, распределим участки по силе, разделимся на более привычные пары. Олдриж, например, отлично сработался с Вильямсоном из моей команды. А Россо уравновесит Стива. Твой бывший очень хорошо работает с Вэсли. Пейтон отправится с Чарльзом. Её и Джастина просто необходимо разъединить.
        С последним я была согласна. Они уже продемонстрировали ужасную работу в паре, в результате чего пострадала Фабиана.
        - Хорошо. Считай, что ты меня уговорил.
        Бросила недовольный взгляд на улыбнувшегося парня, а потом с запозданием поняла, что он распределил всех по парам и остались только мы одни.
        - А мы, значит, будем работать вместе? Крайтон, что ты задумал, скажи прямо.
        - Я распределил всех на эффективные пары. Мы лидеры, держимся вместе и всех контролируем, - невозмутимо пожал он плечами и тут же тихо выругался, когда ему под ноги бросился бигль, стоило мне открыть дверь дома. - Привет, - усмехнулся он внезапно тепло и присел, чтобы потрепать пса по макушке.
        А Вильгельм только и рад новому другу.
        - Вау, Крайтон, ты умеешь нормально улыбаться?
        - Представь себе, - огрызнулся он.
        - Ладно, предупреди всех об объединении. Вильгельм, пошли гулять.
        Лизнув пальцы Дэрека, пёс на всех парах рванул в сторону поляны, где мы вчера тренировались, на ходу хватая пастью листья. Игривое поведение собаки и меня развеселило. Может, и хорошо, что Крайтон предложил объединение. В конце концов, меня выделили за умелую организацию, но я лишь озвучивала его слова. Может, он и придурок, но умный придурок. А вот необходимость вновь встретиться с ним вечером, чтобы передать магию, сильно пугала. Вчера я так обессилела, что до сих пор ощущала себя невероятно слабой. Выдержу ли я ещё одно магическое переливание?
        - Ты ходишь одна так далеко? - догнали меня слова Крайтона, наполненные неодобрением.
        - Ты ещё здесь? - проворчала я, оборачиваясь через плечо.
        - Ты уходишь слишком далеко, - насупился он.
        - Обычно мы гуляем с Фабианой, - пояснила я, развела руками в сторону и охнула, когда Вильгельм вцепился в мою штанину.
        Дэрек весело рассмеялся, нагнулся, чтобы поднять с земли палку и, свистнув псу, бросил её в сторону. Пёс, радостно провыв, с пробуксовкой рванул за снарядом.
        - И с Фабианой опасно, - Крайтон скрестил руки на груди, глядя гневно.
        Какое ему вообще дело?
        - Я вооружена, - в подтверждение вытащила из кармана концентратор, который так и не вернула ректору.
        - Откуда ты его достала? Нам же запретили пользоваться вспомогательными артефактами.
        - Мало ли, что нам запретили. Я жить хочу.
        После нападения белок и лисы, моё отношение к случайному воровству резко поменялось. Не украла, а одолжила в целях самозащиты. Потом верну.
        Пёс прибежал обратно, неся в пасти не палку, а лоскут ткани. Мы с Крайтоном озадаченно переглянулись, а следом зелёные глаза парня распахнулись в испуге. Он рванул ко мне и толкнул к себе за спину, защищая от вышедшего из-за кустов… скелета. Вот только атаковать не стал, а, как и я, рассматривал нелепое на вид умертвие. В отличие от других зомби, которых мы видели, он не щеголял обвисшей кожей и выпадающими внутренностями, а представлял собой выбеленные кости, соединённые между собой зеленоватой энергией. И поверх тщедушного костлявого тела были надета потрёпанная одежда: короткополая шляпа, пиджак и штаны, лоскут которых нам и принёс радостный пёс. Скелет снял с гладкого черепа шляпу, немного смущенно сжав её костлявыми пальцами.
        - Джордж прибыл служить, хозяйка, - зловещий голос разнёсся вокруг нас.
        Крайтон стремительно развернулся, глядя на меня со смесью изумления, возмущения и злости.
        - Ты совсем с ума сошла, Слоул, поднимать умертвие третьего уровня?
        - Упс, - только и смогла выдавить я из себя и беспомощно взглянула на своего единственного союзника… бигля.
        ГЛАВА 19
        Крайтон схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул.
        - Какое «упс», Слоул? Быстро разорви с ним привязку и упокой обратно, пока нас не поймали на горячем…
        Заглядывая парню за спину, я изумлённо хлопнула глазами. Скелет смотрел на меня светящимися глазницами, взглядом преданной собаки. Даже Вильгельм на меня так не смотрит. А я прокручивала в голове последние события, пытаясь понять, когда успела поднять и, главное, как такое сильное умертвие.
        - Я понятия не имею, о чём ты говоришь, - поморщилась досадливо. - Поэтому хватит меня трясти. Я вообще не представляю, когда успела поднять его, не то, что подчинить.
        - Мы же это проходили на четвёртом курсе, - процедил парень и постучал кулаком по моему лбу. - Совсем глупая? Мозгов хватает только как чужую силу воровать?
        - Да прекрати ты! - огрызнулась, отталкивая его руку.
        - Хозяйка, Джордж ждёт приказа, - вежливо напомнил о себе скелет.
        Я мстительно покосилась на психа Крайтона, а его глаза заметно округлились.
        - Ты что задумала? - прошептал, угрожающе прищурившись.
        - Раз такой умный, сам его и упокой, - отозвалась язвительно, с удовольствием наблюдая мелькнувший в зелёной заводи глаз испуг.
        - Ты точно на лекциях спала, - мучительно закатив глаза, отозвался он. - Никто не может это сделать, кроме тебя. Ты хозяйка, привязка тоже у тебя, поэтому будь добра, реши возникшую проблему.
        Я устало потёрла виски, лихорадочно соображая.
        - Сейчас времени катастрофически не хватает. Давай, спрячем его до вечера и отправимся на практику?.. А потом решим, что делать.
        Крайтон шумно выдохнул, раздувая щёки.
        - Ты меня в могилу сведёшь.
        - Это вряд ли, ты же не зомби… - пробормотала, виновато улыбаясь.
        Некромант бросил взгляд на ворота, у которых уже собирались адепты, и поджал губы.
        - Ладно, прикажи ему спрятаться в кустах или яме и вылезти, только когда ты его позовёшь.
        - А если Джорджа украдут? - засомневалась я. - Или на него нападут другие зомби?
        Странное дело, но я совершенно не боялась скелета, более того, он казался мне симпатичным.
        Крайтон глухо зарычал и зарылся пальцами в густые волосы.
        - А вы тут… чего? - раздался за спиной недоумённый голос Фабианы, заставив меня подскочить на месте и резко обернуться.
        Сердце бешено заколотилось в груди.
        - Не видно? - хмуро отозвался Крайтон, показав в сторону скелета, вокруг которого носился бигль, пытаясь урвать ещё лоскут ткани от штанины.
        Или он таким образом пытался добраться до костей?
        - А-а… - протянула соседка, так и зависнув. - А-а… слушай, помнишь вчера у тебя сгусток энергии сорвался во время заклинания поднятия умертвий?
        - Проклятье, - выругалась я обречённо.
        Крайтон сверкнул гневным взглядом, но внезапно вскинул голову и пристально посмотрел на Фабиану, которая уже успела переодеться для практики.
        - Снимай накидку.
        - Чего?! - изумилась Фабиана.
        - Чего-чего, - передразнил некромант. - Раздевайся, будем Джорджа упаковывать. А ты, - он резко повернулся ко мне. - Прикажи ему не сопротивляться.
        - Что ты задумал? - прищурилась настороженно.
        - Разберём твоего друга на косточки, - усмехнулся псих, - и пронесём в архив в накидке Фабианы. Полежит немного, ночью соберём обратно.
        Я задумалась, но эта идея мне показалась лучше, чем просто бросить Джорджа в лесу под кустом.
        Для начала пришлось отвести бигля домой, очень мешался и путался под ногами. И, пока я ходила, Фабиана с Дэреком практически разобрали скелет.
        - Хозяйка… - протянул он, клацнув челюстью.
        Я сняла черепушку и положила рядом с ключицей.
        - Не бойся, это ради твоей безопасности, ночью вернём тебе прежний облик.
        - Хватит с ним болтать, - огрызнулся торопящийся Крайтон. - Это просто подчинённое умертвие, он ничего не чувствует.
        - Это ты ничего не чувствуешь, - скривилась я в ответ.
        Крайтон связал узлом концы накидки и поднял.
        - Отвлеките магистров, я быстро.
        - Смотри, сильно там костями не греми, - пожелала ему на дорожку, взяла Фабиану за руку и потянула к тропинке, что вела к воротам.
        Адепты шумно переговаривались, Малыш взволнованно выглядывал нас и, заметив, махнул рукой.
        - Где вы, проклятье вас раздери, пропадали? - накинулся раздражённый куратор.
        - Полегче, Форд, - усмехнулся подошедший ректор. - Адептка Слоул гуляла с Вильгельмом, отрабатывая наказание, а её соседка, вероятно, ей помогала. Верно?
        - Хорошо, а где Крайтон тогда? - нахмурился магистр.
        - Он испачкался и пошёл переодеваться, - легко соврала Фабиана и невинно похлопала ресницами.
        - Ну что за мальчишка? - в сердцах выругался куратор и пошёл проверять остальных.
        - Есть какой-то план? - недовольно поинтересовался Джастин, глядя на меня. - Ты же у нас за главную… - добавил саркастично, но я лишь отмахнулась.
        - Сейчас Крайтона дождёмся и по дороге всё обсудим.
        - А причём тут Крайтон? - удивилась соседка.
        - Узнаешь, - улыбнулась я загадочно и повернулась к казармам, мысленно умоляя, чтобы у некроманта всё получилось.
        Должно получиться, ведь в казармах никого не осталось, попасться на глаза просто некому.
        Наконец Крайтон показался на горизонте.
        - Итак, - ректор хлопнул в ладони, привлекая наше внимание. Крайтон подбежал ко мне, встал рядом и согнулся, пытаясь отдышаться. - Как только перейдём защитный барьер, группы расходятся по своим зонам, а мы внимательно наблюдаем. Напоминаю, чья команда справится лучше, получит отгул. Ясно?
        - Ясно, - вяло отозвались адепты.
        Ползать по лесу никому не хотелось.
        Как только вышли за ворота, Крайтон позвал членов своей команды и объявил о перетасовке.
        - Зачем это? - насупилась Пейтон. - Вы придумали ерунду. Нас уже поделили на группы.
        - Мы не делимся, мы объединяемся, - выразительно пояснила я. - И будем помогать друг другу.
        - Разделившись на пары, мы быстрее прошестрим обе зоны, но, чтобы не потеряться, будем запускать сигнальные маячки нулевого уровня, дабы никому не навредить и никого случайно не воскресить. Если какая-то пара нарвётся на зомби выше третьего порядка или вдруг на гуля, то выпустит разом десять маячков. Десять, не меньше.
        - Можно ещё свистеть, если кто умеет, - скромно добавила я.
        - А теперь поделим зоны на участки, - произнёс Крайтон, разворачивая обе карты.
        Члены обеих групп обступили нас кругом, чтобы каждый мог увидеть участок, который будет патрулировать.
        В итоге следовали распределению, который предложил Дэрек изначально. Взбалмошная Пейтон отправилась с невероятно рассудительным даже на вид Чарльзом, невысоким, плотно сбитым брюнетом в очках. Парень точно сможет успокоить непредсказуемую девицу. Джастину достался в напарники такой же накачанный красавец Вэсли, но более уравновешенный на вид. Фабиана упрямо вскинула подбородок, глядя на долговязого и весьма милого для некроманта на вид Стива. А Малыш довольно кивнул Вильямсоному, приятному блондину в небогатой одежде.
        Мы с Крайтоном переглянулись и свернули с неровной тропинки в лес. Себе мы оставили самый глухой и опасный участок карты. Конечно же это была идея этого психа. Сама бы я ни за что не сунулась в болото, да только кто мне позволил возразить?..
        ГЛАВА 20
        Почти час мы с Дэреком молчали, пробираясь через крючковатые ветви деревьев и кустов, которые то и дело пытались оторвать от нашей одежды пару лоскутов. И нам пришлось демонстрировать чудеса акробатики, силясь избежать соприкосновения с синеватыми вьющимися растениями, которые жалили не хуже крапивы. Под ногами постоянно кто-то копошился, что-то хрустело и чавкало. Потому я старалась меньше сосредотачивать взгляд на том, что творится внизу, и поглядывать на ветки наверху, в глубине которых мне мерещился зловещий зеленоватый блеск.
        - За нами кто-то следит, - не выдержала я, когда в очередной раз ощутила чужой взгляд на спине.
        - Не оборачивайся, - пробормотал Дэрек. - Нас окружают блуждающие огни. Дождёмся, когда приблизятся и пустим очищение.
        Так, про очищение я читала… только в оглавлении. И могла похвастаться лишь знанием о том, в какой книге есть нужная информация. Если меня сейчас не засмотрят до смерти эти огоньки, то вскоре придушит Дэрек за криворукость.
        - Крайтон, а плетение сложное? - невинно протянула я, надеюсь, что этот псих сразу же не вызверится на мне.
        - Материал первого курса, Слоул, - он не оборачивался, но я почти не сомневалась, что блондин закатил глаза. - Как ты вообще собираешься дальше работать, если не знаешь таких элементарных вещей?
        - Я, может, не собираюсь, - проворчала себе под нос.
        Но лучше выглядеть тупой, чем быть мёртвой. В конце концов, в некромантии я реально тупица.
        - Первая постановка, связка с восьмой, рассеивание, - Дэрек вытянул перед собой руки и несколько раз продемонстрировал мне движения пальцев и ладоней.
        Подобные я уже видела. Насколько поняла, каждое положение пронумеровано и является основополагающим в любом плетении. Наверное, стоило сначала учить их, а не повторять какие-то конкретные связки. Но умные мысли приходят… под страхом смерти.
        Пока пробирались сквозь густые заросли, я раз за разом повторяла связку, чтобы вовремя её применить. И потому даже не сразу заметила, что нас начал окружать целый рой светящихся зеленоватых шариков. Местные светлячки, судя по всему.
        - Круговое развеивание, - подсказал Крайтон.
        Я заметалась на месте, развернулась, сделав шаг назад, буквально прижимаясь спиной к его спине. Пульс зашумел в ушах от волнения. Пальцы быстро повторили только что заученные движения. А потом ещё раз, когда я вспомнила, что надо и направить магию. Благо, в этом мы успели потренироваться с Фабианой.
        - Получилось, - выдохнула я, наблюдая, как вокруг нас образовался тёмный купол и развеялся в сторону, гася свет блуждающих огоньков.
        Очищение по-некромантски выглядело... жутко.
        - Молодец, Слоул, - неопределённо хмыкнул Крайтон.
        - Спасибо, - пробормотала я, прижав ладонь к груди, где бешено билось сердце.
        Жива… Снова… Надеюсь, так будет всегда.
        - Пошли.
        Опора за моей спиной исчезла, и я покачнулась. Меня потряхивало после выброса адреналина.
        Мы двинулись дальше. Провести очищение пришлось ещё три раза, но теперь я ощущала себя увереннее. Вскоре мы набрели на странные следы когтей, отпечатавшиеся в застывшей грязи.
        - Гули, - вынес вердикт Крайтон.
        - Пускаем сигнальные маячки?
        - Нет, сначала убедимся, что они в нашей зоне.
        - Если меня сегодня убьют…
        - Будешь являться мне в балетной пачке? - парень насмешливо фыркнул.
        - И стучать по твоей тупой башке пуантами. Уверена, магистр пойдёт мне в этом навстречу.
        Крайтон передёрнул плечами. Тоже не сомневался, что Форд может удовлетворить просьбу невинно убиенной адептки.
        Дальше шли осторожно, стараясь не шуметь, потому сильно замедлились. Через полчаса впереди стали слышны неприятные чавкающие звуки и порыкивания.
        - Сиди здесь. Я проверю, - Крайтон пригнулся и двинулся дальше. - И… концентратор надень. На всякий случай, - бросил он, прежде чем скрыться за высокими кустами.
        Я тоже присела на колени и спешно достала из кармана концентратор. Остаться одной в глухом лесу было страшно. Сердце стучало в районе горла. Руки подрагивали, пока я натягивала перчатку. Стараясь отвлечься, попыталась направить в неё магию. Магический знак с кристаллами засияли зеленоватым светом, а по центру ладони начал формироваться сгусток энергии. Медленно выдохнув, я постаралась снова усыпить свою магию и обратилась в слух. Противные звуки не прекращались и это было хорошим знаком. В голове раз за разом прокручивалась краткая лекция Крайтона по гулям. Удивительно, что я так хорошо её запомнила… Надеюсь, мы столкнулись с лесными гулями, а не с кладбищенскими. Надеюсь, их мало. Надеюсь, Крайтона не съедят. Он хоть и псих, но я уже как-то к нему привыкла.
        Дэрек вернулся, когда я уже в отчаянии собиралась рвануть на его спасение.
        - Чего такая бледная, Слоул? Переживала за меня?
        - Я бы сама не выбралась из этого леса, - сглотнув вязкую слюну, растянула на губах кривую усмешку.
        На самом деле, в первую секунду после его появления хотелось броситься ему на шею от радости, но теперь возникло желание настучать некроманту по лбу за то, что заставил меня волноваться.
        - Что там? - грубо спросила я.
        - Гули. Кладбищенские поедают лесных. Восемь штук.
        - Нужно вызвать подмогу, - облизала пересохшие от волнения губы, ожидая реакции парня.
        Если он заявит, что мы справимся сами, то я его точно стукну.
        - Да. Идём, - коротко кивнул он, и я тихо выдохнула, прикрыв глаза от облегчения.
        Минут двадцать мы снова крались, чтобы гули нас не услышали, а потом ускорились. Обеденный перерыв давно миновал, время близилось к вечеру, когда мы, наконец, встретились с остальными членами команды. Малыш и Вильямсон выглядели вполне цивильно. Фабиану и Стива кто-то здорово вывалял в грязи. Пейтон с Чарльзом предстали потрёпанными. Губы девушки казались опухшими, а глаза странно горели. Но, кажется, это заметила только я. Остальные рассматривали полупрожёванных Джастина и Вэсли. Парни демонстрировали полусгоревшую одежды, местами открывающую подкачанные тела и царапины с запёкшейся кровью.
        - Наткнулись на пиксей, - пожал плечами Таир и подмигнул мне. - Не волнуйся, малыш, я в норме.
        - Будто тебя чем-то возьмёшь. Такие мускулы ещё нужно прокусить, - скривилась я, растерев веки пальцами.
        Болела голова после пережитого. Хотелось есть и пить. Ладно хоть мы с Дэреком сходили под местные кустики, иначе бы и мочевой пузырь требовал внимания. Ну, и заодно потренировалась с концентратором, пока опаливала землю в месте, где присела в туалет.
        - И зомби любят мозги, - язвительно заметила Пейтон.
        - Тогда тебе они не страшны, - беззлобно парировал Джастин.
        - Как и всем нам. Умные в боевые некроманты не идут, - Дэрек протянул Джастину полевую аптечку.
        Мы все переглянулись и тихо рассмеялись. А потом каждая команда приступила к отчёту. Как оказалось, Малыш с Вильямсоном, которого просто называли Вилл, как и мы нашли логово гулей. Фабиана и Стив очистили свой участок от коз-зомби. По их словам, кто-то стащил туда с десяток тушек этих животных. То ли местные жители, то ли какой крупный монстр. Пейтон со Стивом повезло больше всех, они лишь нашли слабое умертвие второго уровня.
        - Нужно убить гулей, - заключил Дэрек. - Начнём с участка Малыш-Вилл.
        - Нет, Крайтон, - вновь растерев веки, возразила я. - Сейчас все перекусываем, пьём воду. Обрабатываем раны наших качков. И только потом идём убивать гулей.
        - Да, ты права, - внезапно поддержал меня он. - Передохнём пятнадцать минут и отправляемся.
        - Спасибо, - радостно пискнула Фабиана и бросила свою сумку на землю, чтобы начать доставать из неё съестные припасы.
        Мне в руки прилетело яблоко. Рыжая весело подмигнула и смущённо протянула второе Малышу.
        Мы все расселись прямо на земле, перекусили, попили, кому надо, сходили в туалет. Короткий отдых пошёл на пользу. По крайней мере, после яблока и пары глотков свежей воды усталость чуть отступила. Да и остальные некроманты стали выглядеть более живыми.
        - Гулей убивать умеешь, Слоул? - Дэрек поравнялся со мной в шаге, как только мы двинулись в путь.
        - Не, я тупая как пробка. Учи меня, Крайтон, учи меня полностью, - я театрально возвела очи к небу, сложив ладони в молитвенном жесте.
        Дэрек коротко хохотнул, подтолкнув меня в плечо, но потом принялся показывать мне плетение по созданию некромантского огня.
        ГЛАВА 21
        Впервые я увидела гулей. Причём так много. Сердце, казалось, перестало биться…
        - Ну и твари… - выругалась едва различимым шёпотом, зато со вкусом.
        Дэрек хмыкнул и сосредоточил взгляд на смаковавших свой «обед» лысых гоблинах, иначе гулей не назовёшь.
        - Их восемь и нас восемь, - прошептала Пейтон, прячась за широкую спину Чарльза.
        - Ну хоть с математикой у тебя всё в порядке, - прокомментировал Дэрек и оглядел всех напряженным взглядом. - Работаем командой. Четверо из нас замыкают гулей в «круг», делаем плетение не ниже третьего уровня, чтобы пробиться не смогли, и четверо атакуют, пока твари не могут вырваться. Если защита рухнет, нам не спастись. Но если так случится, не задумываясь пользуемся колами, бьём в центр между рёбер. Ясно?
        - Ой, да ладно, - слишком уж беспечно отмахнулся Джастин. - Магистры не допустят этого и придут на подмогу.
        - Если успеют, - мрачно усмехнулся Малыш.
        - Я буду атаковать, - пискнула, бросив взгляд на маленькие шевелящиеся уши гулей. Когда стойкий запах крови, кишок и парного мяса немного схлынет, они нас почувствуют. Времени почти не осталось. - Защита не моё, - виновато развела руками.
        Не говорить же, что никогда её не ставила.
        - Хорошо, - кивнул Дэрек. - Слоул, Олдриж и… Таир, за мной. Остальные встают, образовывая квадрат. Поехали…
        От страха я едва различала посторонние звуки. Горло пересохло и горело огнём. Кое-как нацепив перчатку-концентратор, я обратилась к силе, запертой внутри меня. Силе, которую раньше не замечала, которую не ощущала. А теперь она есть, и она часть меня, нужно принять её, подружиться с ней…
        Гули заметили нас раньше, чем «круг» был до конца выстроен.
        - Держим! - закричал Дэрек и бросился ребятам на помощь, чтобы быстрее закончить защитный барьер и не дать тварям вырваться.
        Один гуль кинулся в брешь, а я с испугу вскинула руку. Призрачный зеленоватый огонь вырвался через кристаллы на перчатке и ударил в наглую окровавленную морду.
        - Вот так! Отпугивайте их! - командовал Дэрек, завершая плетение «круга». - Только цельтесь в грудину, не в голову!
        Судорожно кивнув, я сконцентрировала силу в кулаке и ударила снова, совсем как Дэрек показывал: некромантским огнём.
        Зеленовато-синий рассеянный луч прошёл сквозь тварь насквозь и угодил в другую. В груди гуля зияла обугленная дыра. Через секунду он рухнул на землю.
        Крайтон бросил на меня беглый озадаченный взгляд, но приступил к уничтожению кладбищенских падальщиков, которые вдруг решили закусить своими собратьями.
        Барьер трещал и искрился, ребята обливались потом, стараясь сдержать натиск, а гули, словно обезумевшие бросались на него снова и снова. И попасть по ним было не так просто.
        Со стороны леса раздался нарастающий гул. Рассеянный луч ударил в одного гуля, отрикошетил и свалил другого. Из-за кустов появился ректор. Его волосы трепал рассерженный ветер, глаза источали зловещее свечение.
        Спешно стянув с руки перчатку, я спрятала её в карман. Через минуту поляна была усеяна трупами. К счастью, не нашими…
        - Отличная работа, - мрачно прокомментировал ректор и бросил подоспевшему куратору. - Гулей не должно было быть в зоне. Что их сюда привело? Разберись, - коротко велел и махнул нам рукой. - Ну, бойцы. На выход. Будем вас награждать, - усмехнулся и пошёл вперёд.
        Я едва волочила ноги. Фабиану мужественно нёс на спине Малыш, Пейтон висела на Чарльзе. Парень был подозрительно бледным. Похоже, для всех это первый реальный бой с нежитью.
        - Ты как? - Крайтон пристроился рядом. Парня вело из стороны в сторону.
        - Волнуешься? - усмехнулась слабо. - С вышедшим из строя резервом ты отлично держался, - Дэрек нахмурился, а я лишь отмахнулась. - Прости, но сегодня я тебе ничего не передам, иначе помру просто.
        - Я и не думал, - деланно равнодушно отозвался он. - Тебе нужно восстановить силы и вернуть Джорджа обратно в могилу.
        - Сначала соберём его, - кивнула я и запнулась о поросшую мхом кочку, но Крайтон придержал, обвив рукой мою талию.
        - Под ноги смотри, - буркнул и быстро меня отпустил…
        Победа была нашей. Точнее победили две группы. Магистр Форд долго распинался о нашей безответственности, ругал за халатность, за то, что сразу не вызвали подмогу, но мы-то не знали, что есть какие-то ограничения на уровни. Мы-то были уверены, что это часть задания. А гулей тем более не интересовали никакие правила. Поэтому нас всё-таки наградили.
        - Два дня отгула, вместо одного, - милостиво произнёс ректор. - Вы молодцы, сплотились, действовали слаженно и практически справились самостоятельно. Каждый из вас может взять свой отгул, когда ему будет удобно, но помните, всех в одно время мы в город отпустить не можем. Иначе вы там напьётесь и начнёте буянить.
        - А по двое можно? - лениво поинтересовался Крайтон.
        - По двое можно, - кивнул ректор.
        Парень довольно оскалился и бросил на меня многозначительный взгляд. Что он там ещё себе напридумывал?
        Мы с Фабианой поплелись в душ. Я едва не заснула в кабинке, прислонившись к керамической плитке. Тёплая вода быстро разморила. На ужине продолжила клевать носом, от усталости есть расхотелось.
        - В полночь, - шепнул Дэрек, проходя мимо нашего столика.
        После столовой я завалилась спать и попросила Фабиану меня разбудить. Ага… нашла кого просить…
        - Слоул… Слоул, проснись, - настойчивый шёпот проникал в мой сонный разум.
        - Отвали, - буркнула я. - Пойду ко второй паре…
        - Спятила окончательно?! Какой ещё паре? Да проснись ты уже, - меня хорошенько встряхнули и слегка ударили по щеке.
        Поморщившись от возмущения, я резко села.
        - Ауч… - протянула я сипло, трогая лицо. Кое-как разглядела фигуру Дэрека в полумраке и недовольно скривилась. - Когда ты уже отстанешь от меня?
        - Никогда, - усмехнулся псих и кинул в меня кофтой. - Одевайся, буди свою соседку и пойдём Джорджа собирать, втроём быстрее управимся.
        - Ага… - подавила я зевок и натянула на себя голубой свитер.
        Через десять минут мы крались в архив. Фабиана не прекращая зевала, а я, кажется, окончательно проснулась. Чувствовала себя взволнованно. Вскоре мы добрались до места назначения, закрыли за собой дверь и включили свет.
        Дэрек достал из старого платяного шкафа завязанный узлом плащ, в котором гремели кости.
        - Ну… приступим, - вздохнул он, разворачивая ткань на полу. - Сначала череп, - деловито велел и протянул руку.
        Глазницы скелета слабо светились и, как мне показалось, озадаченно.
        - Откуда ты взялся, Джордж? - поинтересовалась я, прищурившись.
        - Джордж не помнит жизнь после смерти, хозяйка, - послушно отозвался скелет. - Но Джордж помнит немного до момента смерти.
        - И как ты умер? - хмыкнул Дэрек, размахивая кистью скелета.
        Цыкнув на него, я приладила руку. Никакого уважения к полумёртвым...
        - А где берцовая кость? - поинтересовалась Фабиана, пытаясь собрать ноги скелета. - У меня с анатомией не очень.
        - Это лучевая, - фыркнула я и забрала кость у соседки, отметив наличие на ней следов зубов, и поставила куда следует. - М-да… ни разу в жизни такой пазл не собирала. Большой, костлявый пазл…
        - Меня съели зомби, хозяйка, - бесстрастно произнёс Джордж. - Но теперь я буду служить вам.
        Мы переглянулись, обменявшись понимающими взглядами. Сожрали зомби… незавидная смерть. Бедолага…
        ГЛАВА 22
        - Так, вроде собрали, - заключил Крайтон, внимательно оглядывая скелет.
        - Почти, - пискнула Фабиана, потёрла о толстовку собранный большой палец ноги и приладила его к телу Джорджа.
        - Спасибо, - отозвался он, похлопав себя по грудной клетке. - Можно мне одеться, хозяйка? Я чувствую себя неловко голым перед двумя девушками.
        - Неловко… - пробормотал Дэрек, в неверии покачав головой.
        - Сейчас Джордж, - рыжая бросилась к плащу, чтобы принести немного порванную псом одежду.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарил скелет и принялся одеваться.
        Крайтон же подошёл ко мне, встал почти вплотную и зашептал на ухо:
        - Связи восстановлены, теперь ты можешь их полностью разорвать. Нужно подготовить плетение. Надо было сразу... Что-то я не подумал.
        - Ты чего шепчешь?
        - Ты призвала его без привязок. Ума не приложу, как это вышло. Вдруг он не захочет на покой.
        - Вроде же подчиняется.
        - Будто ты не помнишь историй про неудачливых некромантов и неверные схемы управления.
        Помнить я само собой ничего не могла, зато воображение работало хорошо. И я в красках представила, как зомби поедают ожививших их некромантов.
        - Отвлеки его пока, а я нарисую магический круг, - Крайтон подтолкнул меня в сторону скелета, на которого я смотрела уже не так благосклонно.
        С другой стороны, как он может убить? Костями забьёт? Хотя, зубы у него хорошие, но ведь нет мышц, чтобы придать мощи укусу. Хм… Ладно, лучше о таком не думать.
        - Джордж, а ты тоже был некромантом? - подойдя к одевшемуся скелету, я натянула на лицо миролюбивую улыбку.
        - Нет, хозяйка. Я работал шахтёром. Добывал руду.
        - А как нарвался на зомби?
        - Я выкупил землю под обработку. Но там не было руды. Я нашёл землю получше, - скелет надел на голову шляпу, но тут же стыдливо её снял, начав мять костлявыми пальцами. - Но мне нужны были деньги. Я их достал, решил пока спрятать на кладбище, но наткнулся на зомби.
        - И зачем их было прятать? - уточнила заинтригованная Фабиана.
        - Там были драгоценности, я хотел их продать. Они… не мои, хозяйка, - признался он, скрипнув зубами.
        - Ты вор?! - я приоткрыла рот от возмущения. - Это тебя карма настигла!
        - Нет, хозяйка, говорю же, зомби, - со скрипом покачал он черепушкой.
        - Готово, - Крайтон подошёл так внезапно, что я подпрыгнула на месте от неожиданности.
        - Мы выяснили, что он у кого-то драгоценности украл и спрятал на кладбище, - я развернулась к парню, начав активно жестикулировать под действием переполняющего меня возмущения. - Мы должны найти их и…
        - Никаких найти, Слоул. Хочешь под суд за поднятие нежити третьего уровня? И нас за собой? - жёстко осадил меня Дэрек, сверкая вновь засветившимися глазами. - Скелет за мной, - бросил приказ зло.
        - Я подчиняюсь хозяйке, - спокойно возразил Джордж.
        - Пошли с нами, - стиснув челюсть, попросила я.
        Крайтон прав, о себе надо думать. Под суд я не хочу. Я хочу домой, к родным, друзьям. Вернуться к своей жизни, а не пытаться влиться в чужую, которая ещё и пытается меня угробить на каждом шагу.
        Джордж послушно отправился с нами за пыльный стеллаж с коробками, где на полу белым мелом был начертан сложный круг, далёкий от знакомой мне пентаграммы. Следовать приказам Крайтона он по-прежнему отказывался, но мне подчинился и встал точно в центр магического знака.
        - Связка там, наполни её силой, потом закопаем кости, - шепнул мне Дэрек.
        Следуя его инструкции я подошла к отдельному узору, соединённому с основным плетением несколькими линиями, и положила на него ладони. На этот раз сила отзывалась с трудом. За последние дни я потратила немеренно на подпитку Крайтона и бой с гулями. Белые грани круга засияли зеленоватым светом. И пусть это не первое проявление волшебства, но в душе всё равно поднялось удивление. Как же так вышло, что во мне есть магия, ещё и некромантская? Из прошлого из особенного я могу вспомнить лишь вещие сны, которые мне снились раз в полгода или год. Но тогда я не считала это чем-то магическим. Нет, наверное, всё же дело в переходе между мирами.
        Круг вспыхнул и погас. Скелет остался стоять на месте, недоумённо поглядывая горящими зелёным глазницами то на меня, то на мрачного Крайтона, то на замершую в шоке Фабиану.
        - Привязка не рассеялась, - Дэрек смачно выругался под нос и всплеснул руками, обратив ко мне требовательный взгляд. - Признайся, Слоул, ты врёшь. Наверняка сама вызвала скелет, а потом изобразила идиотку. Где подчиняющий круг?
        - Не надо валить всё на меня, Крайтон! - в раздражении стиснув ладони в кулаки, я подступила к парню и толкнула его в грудь. - Фабиана же рассказала в чём было дело. Это ты круг не смог нормально нарисовать.
        - Нет, всё правильно, - возразила моя соседка. - И тот момент на поляне я помню. Ты отправила сильный импульс.
        - Тогда почему он до сих пор полужив?! - Дэрек резким взмахом руки указал на Джорджа.
        - Не знаю!
        - И я не знаю, - подтвердила Россо.
        - Будем разбираться, - прорычал он через несколько мгновений молчания.
        В итоге мы немного покопались в архиве, нашли нужные книги. Но было уже поздно, все хотели спать. Сложное патрулирование нас сильно вымотало. Потому мы спрятали скелет в шкафу. Буквально! И отправились в свои комнаты.
        - Над чем смеёшься, Слоул? - спросил раздражённо Крайтон, пока мы брели обратно в жилой корпус.
        - Скелет в шкафу. У нас на троих свой скелет в шкафу, - я многозначительно поиграла бровями. Правда, в темноте этого никто не видел. - Мне нужно поспать. Несу чушь, - признала, тяжело вздохнув.
        - Да уж, - хмыкнул блондин, хлопнув меня по плечу, а Фабиана тихо хихикнула.
        Момент, как я добрела до кровати, отпечатался в мозгу плохо. Я просто внезапно подняла голову от подушки, когда услышала стук в дверь.
        - Подъём! - раздался насмешливый голос Пейтон, будто усиленный динамиками, и Фабиана свалилась с кровати от испуга.
        - За что? - взмолилась я, сунув голову под подушку.
        Утренние сборы прошли мимо меня. Но сегодня я хоть расчесалась и собрала волосы в косу. И даже выделила целых две минуты на подбор одежды, а не схватила первое попавшееся с полки. Натянув на себя утеплённые облегающие коричневые штаны, удлинённую зелёную кофту с треугольным декольте и молочного цвета накидку, я одобрительно кивнула своему отражению в зеркале и побрела к выходу. Фабиана побежала за мной, на ходу поправляя выпрямленные волосы и одновременно пытаясь потянуть вниз коротковатую юбку трикотажного платья.
        - Не замёрзнешь?
        - Нет, - качнула она головой, начав копаться в сумке. - Блеск для губ не взяла. У тебя нет?
        - Сейчас посмотрю.
        На самом деле, я почти не изучала содержимое сумки Бриджит, была занята вопросами выживания, потому не знала, что может найтись в ней помимо закинутых мной книг, кофты и яблока.
        - Есть, - хмыкнула я, извлекая на свет с десяток косметических средств.
        Похоже, Бриджит уделяла много времени внешнему виду. А я… подобрала одежду в тон. Мда…
        - Сядем к Малышу? - Фабиана вернула мне блеск, смешно причмокивая губами.
        - А, вот в чём дело, - понятливо усмехнулась я. - Нам бы с Дэреком поболтать.
        - Пусть сам к нам и садится. Я вообще не понимаю, чего это он нам помогает.
        - Кстати, я тоже.
        Крайтон вчера вёл себя… нормально. Помогал мне во всём, если задуматься. И психом я могла его назвать разве что после брошенных им обвинений.
        - Вы всё-таки встречаетесь, да?
        - С Крайтоном? Пф… Нет, он мне не интересен.
        - А кто тебе интересен? С Джастином же рассталась.
        - Из всех местных мужчин самый классный - Вильгельм.
        - Собака? - выпучила глаза соседка.
        - Как видишь при таком разнообразии выбора нет, - расхохоталась я, и соседка поддержала мой смех.
        Внезапно, кто-то толкнул меня в плечо. В столовую ворвался разъярённый Ноа Фейн. Глаза бородатого целителя налились кровью. Он буквально скалился и рычал от переполняющей его злобы.
        - Так, вредители! Кто украл Джорджа?! - прокричал он гневно.
        Это уже не упс, это трындец…
        ГЛАВА 23
        Сердце сделало кульбит и забилось как умалишённое.
        «На воре и шапка горит…» - теперь я знаю, что это выражение значит.
        Фабиана схватила меня за руку и потащила в сторону, шепча:
        - Бри, что делать?! Что делать будем? Нас же поймают…
        - Тише, - шикнула я и, как ни в чём ни бывало, повела соседку к раздаче.
        Увидела идущего за нами мрачного Дэрека и насилу улыбнулась ему, взглядом стараясь дать понять, что у нас большие проблемы. Хотя… думаю, он и сам это прекрасно понимает.
        - Значит так! - громогласно рявкнул целитель, обведя замерших адептов пристальным взглядом. - Скелет Джорджа Новини по документам принадлежит мне, я ждал разрешения от комиссии на его поднятие и привязку. Скелет хранился в подсобном помещении лазарета и кто-то нагло его похитил. Если к утру Джорджа не будем на месте, я привлеку служащих Управления порядка, лично перетрясу комнату каждого. Я всё сказал! - он грозно развернулся и кинулся прочь, хлопнув дверями так, что посыпалась штукатурка с потолка.
        Адепты шумно зашептались.
        Мы встали позади Дэрека, максимально невозмутимо взяли завтрак и с подносами устроились за самым дальним столом, поближе к выходу.
        - Значит так, - ровно произнёс некромант, беря в руку ложку. - Никто прямо сейчас скелет искать пока не станет. Во время самоподготовки ищем информацию о разрыве привязки, упокаиваем его и ночью возвращаем на место. Ясно?
        Мы с Фабианой синхронно кивнули. Вовремя. К нашему столику присоединился Малыш.
        - Чего такие кислые? - спокойно поинтересовался он, отламывая от булки внушительный кусок. - Не отошли после рейда?
        Я улыбнулась.
        - Есть немного, я всё ещё хочу спать.
        - Я тоже, - демонстративно зевнула Фабиана.
        Дэрек молчал и подозрительно косился на меня, будто я ему денег задолжала. Вообще не понимаю этого парня. Настроение меняется со скоростью света.
        На построение плелись также молча. Только Малыш о чём-то тихо говорил с Фабианой.
        Куратор уже поджидал нас.
        - Итак, разбойники. Делаем разминку и занимаемся самоподготовкой, изучаем виды защиты. Во время вчерашней практики многие продемонстрировали просто отвратительные навыки формирования элементарного барьера.
        И этот кто-то я... Мне нравится идея куратора, но у нас другие планы, придётся изучение защиты немного отложить.
        Разминка, лёгкая по меркам магистра Форда, оказалась почти марафоном. Мы бегали вокруг кладбища, приседали много раз, да ещё по несколько подходов, отжимались, делали махи ногами. Многие десять раз пожалели, что оделись не по настроению куратора.
        После такой разминки пришлось идти в душ, хотя, признаться, все мои мысли вращались вокруг Джорджа и того, что с нами будет, если нас поймают. Дэрек говорил за поднятие умертвия третьего уровня без лицензии наказывают…
        Встретились в архиве примерно через полчаса. Мои волосы всё ещё были немного влажными, пришлось оставить их распущенными. Читала, что некромантская магия сильно отличается от бытовой и лучше для сушки волос её не использовать, есть вероятность остаться лысой. Впрочем, я бы не рискнула в любом случае.
        Дэрек сменил футболку на чёрный с серыми полосками джемпер тонкой вязки, на его светлых волосах блестели капельки влаги. Красивый, зараза. Только не пойму, что его привлекало в Бриджит? А может, она ему до сих пор нравится, потому он мне и помогает?
        Встряхнув головой, я устроилась прямо на столе напротив него. Мне равнодушно протянули книгу.
        - Спасибо, - кивнула я и покосилась на Фабиану, которая сосредоточенно листала пожелтевшие пыльные страницы.
        Бросив взгляд на шкаф, в котором тихо скрёбся Джордж, я уныло вздохнула. Жалко его даже. Интересно, зачем он целителю?
        Я читала всё, что было как-то связано с поднятием умертвий любого уровня, о привязках умертвия с хозяином, о том, как это работает, но толком ничего путного о разрыве связи не нашла. Везде описывался стандартный способ, которым мы вчера воспользовались, но безуспешно, как выяснилось. Джордж по-прежнему слушался только меня и обратно в могилу не хотел. Точнее в подсобное помещение, из которого явился. Даже удивительно, что ему удалось выбраться никем не замеченным.
        Пока читала, я наткнулась на интересный параграф о воскрешении. Именно воскрешении! Если человек умер, но труп не успел окоченеть, то его душу можно призвать и привязать обратно к телу. На это есть буквально пара часов, но если всё делать правильно, то человек оживёт и не станет послушным умертвием, а будет собой, обычным, совсем как до момента смерти. Как оказалось, некроманты могут повлиять даже на такие необратимые моменты мироздания. Но это очень сильные чары, требуется огромный влив силы, большое количество энергии. А сам ритуал довольно сложный на мой взгляд. Верно нарисовать гексаграмму у меня бы вряд ли получилось.
        - Ну что? - мрачно поинтересовался Дэрек, разминая затёкшие мышцы шеи. - Нашли что-нибудь?
        Фабиана звонко чихнула и спешно зажала рот ладонью.
        - Нашла как подчинить гуля, оказывается, его волю можно поработить и натравить на своих собратьев. И плетение совсем лёгкое.
        Заинтересовавшись, я заглянула в книгу и тоже отметила, что рисунок не очень отличается от того, что мы использовали для поднятия Джорджа. И, кажется, даже начала отмечать систему в этих странных знаках. Но наверняка есть другие нюансы, которые мне неизвестны.
        - Мы это проходили на пятом курсе, - отмахнулся Дэрек. - Вы вообще учили хоть что-то? Или спали на лекциях?
        Мы с Фабианой переглянулись и пожали плечами.
        - Давайте передохнём? - предложила я. - Мне с Вильгельмом гулять, а потом у нас обед.
        - Иди, - скривился Дэрек. - Мы с Фабианой останемся искать информацию, - произнёс язвительно, словно пытаясь меня задеть.
        - Ну ладно… - спрыгнув со стола, я отряхнула брюки и невозмутимо покинула архив.
        ***
        Вильгельм встретил меня радостным поскуливанием и едва не сбил с ног.
        - Ну тише, друг, тише! - рассмеялась я, пытаясь унять радостного пса.
        Потом я поменяла ему воду, навалила свежесваренной для него каши, дождалась пока этот свинтус поест, убрала за ним и повела на поляну за кладбищем.
        Небо хмурилось, верхушки деревьев угрожающе кренились, но я очень надеялась, что дождь не хлынет, пока мы гуляем.
        Вильгельм скакал, хватая листья, обнюхивал кусты и кочки. Я лениво бросала ему палку и думала о том, как разорвать привязку с Джорджем, и следом незаметно вернуть его обратно. Придётся искать в лазарете запасной вход, не с главного же его заносить. А может, снова разобрать? Или оставить его у входа?
        Тихое утробное рычание выдернуло меня из размышлений, заставив вздрогнуть. Вильгельм насторожился, опустив голову, и уставился на облысевшие, но густые кусты багульника.
        Хрустнула ветка.
        Я сглотнула и полезла в карман за концентратором. Бигль сорвался с места, хотя я не давала команды. Видимо, ректор плохо его воспитал…
        - Вильгельм, нет! Нет, мальчик мой, фу! - потребовала я громко, рванув следом за ним.
        Листва разлеталась под лапами пса, его охватил азарт, а в следующую секунду из кустов выпрыгнул красноглазый волк с дыркой в боку… Через дыру виднелись рёбра и полуразложившиеся внутренности. Шерсть местами облезла, как и хвост, но зомби резво бросился на собаку.
        - Нет! - закричала я испуганно, вскидывая руку.
        Концентрированный зелёный луч ударил в волка. Умертвие повалилось на траву. Но некромантский огонь срикошетил, оттолкнув и Вильгельма. Пёс жалобно взвизгнул и упал замертво.
        Я стремительно прервала бег, прерывисто дыша. От грохота в груди заложило уши. Волк превратился в лужу смрада, в которой плавились его останки, но мне было плевать.
        Пёс не двигался.
        - Вильгельм, малыш… - позвала я жалобно, опускаясь рядом с ним на колени.
        Наклонилась, прислушиваясь: собака не дышала, сердце не билось…
        Этого просто не может быть…
        Разрыдавшись и трясясь от ужаса, я схватила пса в охапку и потащила к Дэреку. Он единственный, кто сможет помочь. Я не могу… не могу оставить бигля вот так.
        Не успела я пробежать и пяти метров, как столкнулась на холме с озадаченным некромантом. Наши взгляды встретились. Его пронзительные глаза скользнули по моему заплаканному раскрасневшемуся лицу и сосредоточились на псе в моих руках. И, кажется, Дэрек всё понял. Надеюсь, что понял. Надеюсь, мы сможем воскресить Вильгельма…
        ГЛАВА 24
        - Что случилось, Слоул? - голос Дэрека прозвучал на удивление мягко.
        Он осторожно погладил пса по макушке, участливо заглядывая в мои глаза.
        - Там было умертвие. Волк. Вильгельм хотел на него броситься. Не слушал меня. Я ударила по волку концентратором, но атака срикошетила по Вильгельму, - сморгнув с ресниц слёзы, я шмыгнула носом, вновь в мыслях переживая тот страшный момент. - Он не дышит, Дэрек.
        - Вижу, - поджав губы, парень подошёл ко мне ближе и неловко приобнял за плечи. - Отнесём его ректору.
        - Нет, - активно замотала я головой. - Мы должны вернуть его. Я читала. Если правильно нарисовать… И вложить силу. Мы же сможем его вернуть!
        - Слоул, воскрешение удаётся через раз. И часто призывается чужая душа
        - Вряд ли вокруг так много душ собак, - вскинулась я. - Мы должны. Должны! Вильгельм не виноват. Это ведь всё из-за меня.
        - Если бы ты не атаковала, умертвие бы разорвало сначала его, потом тебя, - Крайтон сильно стиснул моё плечо ладонью и чуть встряхнул меня, будто пытаясь привести в чувства. - Это высшая некромантия, Бриджит.
        - Ну и пусть. Мы этому учились. Ты сможешь, я знаю. Ты очень умный, Дэрек. Пожалуйста. Мы должны попытаться.
        На щеках некроманта заходили желваки. А в зелёных глазах поселилась задумчивость.
        - Пожалуйста, Дэрек, - прошептала приглушённо и всхлипнула.
        - Хорошо, - выдохнул он сквозь стиснутые зубы. - Давай пса. Я в архив, начну чертить. А ты найди полынь, аконит и свечи в лазарете. Только быстро. У нас полчаса.
        - Поняла, - решительно кивнула я, прикусив щеку изнутри.
        Нужно собраться, чтобы действовать быстро и хладнокровно. Мы обязательно вернём Вильгельма.
        Дэрек аккуратно забрал у меня пса, присел, чтобы снять с себя куртку и замотать в неё Вильгельма. Взглянув на него в последний раз, я сорвалась с места, устремляясь к зданию. Наверное, никогда в жизни так быстро не бежала. Порывы ветра ударяли в лицо, высушивая слёзы с щёк, пытались меня притормозить, но я не сбавляла темпа. Ворвалась через парадный вход и рванула к лазарету, мимоходом задев кого-то плечом.
        - Бри? - раздался изумлённый возглас Джастина за спиной. - Что случилось?
        - Отстань. Не до тебя, - бросила я через плечо.
        Но судя по всему, он не расслышал и побежал за мной. Я остановилась только перед дверью в лазарет. Сердце билось словно бешеное. Глотку драло от учащённого дыхания. Нагнувшись, я упёрла руки в колени, в попытке отдышаться.
        - Бри, что происходит? - Джастин подбежал ко мне, схватил за плечи и развернул к себе. - Ты плакала, что ли? Кто обидел?
        - Никто, - отмахнувшись от него, я подошла к двери и аккуратно её приоткрыла.
        Лекарь с чем-то возился, склонившись над столом. Как бы от него избавиться? Вновь закрыв дверь, я повернулась к озадаченному парню.
        - Уведи его, пожалуйста, Джастин. Очень надо.
        - Хорошо, - нахмурился он, как ни странно, не став задавать вопросов. - Спрячься.
        Благодарно улыбнувшись, я нырнула в ближайшую комнату, оказавшуюся пыльной кладовой, и принялась ждать. Вскоре послышались взволнованный голос Джастина и ворчание Фейна. Как только они отдалились, я вылетела из комнаты и вбежала в лазарет. На столе оказались разложены реактивы, что-то кипело в маленьком котелке. И тогда я с ужасом осознала, что не знаю, как выглядят полынь и аконит.
        «Идиотка ты, Карина!» - провыла от безысходности.
        Ну ничего, унесу все травы, Дэрек разберётся, а потом уже столкнусь с последствиями. Я подбежала к столу, потом заметила и лежащую на полу сумку. Приоткрыв её, я чуть не завопила от радости. Она оказалась набита всякими баночками и снадобьями. И все они были подписаны. Быстро начав копаться, я вскоре отыскала аконит. А полынь нашлась в мешочке на самом дне вместе со свечами. Прижав к себе драгоценные находки, я покинула лазарет и побежала в архив. На этот раз на пути почти никто не встретился. Да и на меня не обращали внимания, все были увлечены своими делами.
        Дэрек сидел на полу и сосредоточенно чертил гексаграмму. Она представляла собой два треугольника, соединённых в шестизначную звезду, заключенную в круг. И вдоль линий некромант прописывал символы, напоминающие буквы незнакомого языка. Рядом лежала книга, с которой он периодически сверялся. И не удивительно. Сама бы я чертила такое, как минимум, несколько часов.
        - Шесть свечей, - пробормотал он, не отрываясь от начертания.
        Пусть он не видел, но я кивнула, принимая к сведению, и присела на пол, где разложила украденное. Взять спички я не додумалась, но уже поднаторела в управлении концентратора, и подожгла свечи некромантским огнём.
        - Да, так лучше, - похвалил Крайтон, разворачиваясь к псу, чтобы взять его на руки и положить в центр начертанной фигуры. - Я внёс два элемента подпитки. Один не осилю.
        - Конечно, я помогу.
        Крайтон расположил свечи, соединил веточки полыни с засушенными цветами аконита, поджёг их и затушил, чтобы связка просто дымила, распространяя вокруг терпкий дым, от которого сразу закружилась голова.
        - Начнём, - он кивком указал мне на уже знакомую фигуру, отходящую от основного плетения, которую предстояло напитать силой.
        Сам он перебрался к другой такой и положил на неё засветившиеся ладони. Как только и я направила магию, огонь свечей вспыхнул с особой силой. Язычки пламени заискрились на гранях магической фигуры. Окруживший пса дым стал из серого ярким изумрудным. По комнате разнеслись слова заклинания на незнакомом языке, которые напевно повторял Крайтон. И только сейчас накатило пугающее осознание. Мы возвращали мёртвого к жизни. Я сама надоумила Дэрека на такой шаг.
        Силы покидали тело с невероятной скоростью. Казалось, ещё немного и я просто упаду. Крайтону тоже было не легче. Черты красивого лица заострились. На бледной коже выступили капельки пота. Но он продолжал упрямо повторять заклинание. Только остановился, когда вдруг раздалось жалобное поскуливание. Пёс приподнял голову, потом неловко встал на лапы, озадаченно оглядываясь, и радостно гавкнул. Магический круг погас.
        Воскрешение удалось.
        - Вильгельм! - расплакавшись под напором чувств, я схватила пса и стиснула его в руках.
        Он лизнул меня в щёку, но тут же выбрался из моих объятий, принявшись осматриваться в незнакомом помещении. Сил не было, голова кружилась от слабости. Я на четвереньках подползла к лежащему на полу Крайтону. Глаза его были закрыты, крылья породистого носа раздувались под действием учащённого дыхания.
        - Он жив, Дэрек.
        Счастье искрилось в груди. Хотелось обнять его, чтобы хоть как-то выразить благодарность. Но слабость побеждала. Я просто прилегла рядом, положив голову на плечо Крайтона. Тугие мышцы его тела напряглись и расслабились.
        - Спасибо…
        - Заткнись, Слоул, - пробормотал он, обняв меня за плечи, и внезапно перевернулся, нависая надо мной.
        Дэрек смотрел странно, будто видел меня впервые.
        - Ты… Я тебя не узнаю, Бриджит, - в голосе его поселилась растерянность.
        - Может… - я нервно сглотнула вязкую слюну. - Может, ты никогда не знал меня настоящую?
        - Может...
        Сердце забилось чаще, когда он склонился надо мной. Судорожный выдох коснулся моих приоткрывшихся от изумления губ.
        - Кажется, получилось, - раздался незнакомый голос, заставивший нас вздрогнуть, а потом резко сесть.
        В помещении никого не было. Лишь пёс ходил от стеллажа к стеллажу.
        - Я молодец, - снова раздался голос.
        И я с кристальной ясностью осознала, что исходит он... от Вильгельма!
        - Привет, - пёс счастливо оскалил пасть.
        - Это ведь ненормально? - жалобно взглянула на ошарашенного Крайтона.
        - Я тебя придушу, Слоул, - прошипел он сокрушённо.
        - Попрошу не трогать мою спасительницу, - прорычал пёс, продемонстрировав набор белоснежных клыков. - Красавица, я твой навеки, - заявил он и подмигнул мне коричневым глазом.
        ГЛАВА 25
        От изумления приоткрылся рот. Недоумённо склонив голову набок, я жалобно-обречённым голосом спросила:
        - Вильгельм?
        В душе ещё теплилась надежда на то, что ритуал прошел немного криво и собака под действием некромантских чар заговорила.
        - Ну что вы, прелестная незнакомка, - я была готова поклясться, что пёс заигрывающе улыбнулся. - Итан Барлоу, миледи.
        - Да какая она миледи? - низко прорычал Крайтон и спохватился. - Как ты сказал? Барлоу? Сын известного верховного магистра Эндрю Барлоу?
        - О, а ты не так глуп, как показался на первый взгляд, - оскалился пёс, внезапно вызывая мой смешок, несмотря на абсурдность ситуации.
        - Стой, а как же душа Вильгельма?
        Нельзя возвращать ректору собаку, в теле которой поселился нелегальный иммигрант. Но дело не только в этом, я хотела вернуть именно Вильгельма, а не кого-то другого.
        - Ну ты так шарахнула… даже я, видевший много раз отца в деле, был поражён. Спит твой Вильгельм мягким беспробудным сном. Когда я уйду, он проснётся, - охотно пояснил Итан.
        - И когда ты уйдёшь? - скептически поинтересовался Крайтон.
        А я подумала, что мы, наверное, очень нелепо сейчас выглядим: сидим на четвереньках возле гексаграммы в полутёмном помещении и разговариваем с собакой. Хорошо, что никто нас не видит.
        Пёс поскрёб лапой бок и тряхнул ушами.
        - Думаешь, мне самому приятно находиться в теле собаки?
        - Тогда… как ты попал в него? - осторожно уточнила я.
        - Так вы же сами вызвали, - хмыкнул Итан. - А я некромант, ну точнее собирался им стать, но я уже многое знаю, отец натаскал. Услышал «зов» и воспользовался случаем. Меня-то похитили…
        - Как похитили?! - одновременно воскликнули мы с Дэреком.
        - Откуда мне знать, как? - искренне удивился будущий некромант. - Я приехал в Истмир поступать в академию, решил сходить в лавку, города не знаю, заблудился… очнулся уже в подвале, скованный по рукам и ногам. Иногда мне приносят воду и еду, но лицо похитителя спрятано за маской, руки в перчатках, одежда закрытая… В общем, мне нужна ваша помощь, если хотите, чтобы душа вашей собаки пробудилась.
        Переглянувшись с невероятно мрачным Крайтоном, я тяжело сглотнула.
        - И как мы тебе можем помочь? Мы ведь на практике. В лесу…
        - В лесу? - кажется, пёс нахмурился. - Это осложняет дело. Но в любом случае, я не покину тело собаки, пока вы не найдёте моё, бесчувственное, лежащее в подвале. Жизненные функции временно заморожены старинным заклинанием «вита», что дословно означает жизнь, меня ему отец научил, - гордо добавил он и на радостях непроизвольно повилял хвостом.
        - Он ещё условия ставит, - возмутился Крайтон, вставая с пола. - Да я просто изгоню этого задохлика обратно и всё! - руки парня засветились зеленоватым светом.
        - Нет!.. Ты что?! С ума сошёл? - вскочив следом, я ухватила некроманта за рукав джемпера. - Итан же сказал, что его похитили, как ты можешь быть таким бесчувственным?
        - Я бесчувственный? - взвился Крайтон, впившись в моё лицо гневным взглядом. - Ты даже не знаешь, говорит ли этот нахал правду! Как можно быть такой доверчивой? Это может быть чья угодно душа. А он придумывает, чтобы смыться!
        Пёс широко зевнул.
        - Ругайтесь-ругайтесь, не буду вам мешать, - и лёг, устроив наглую морду на лапах.
        Нет, я тоже была не в восторге от незваного гостя, но нельзя просто взять и бросить человека в беде. К тому же, кто знает, вдруг душа Вильгельма не проснётся, если просто взять и выгнать Итана.
        - У нас есть два дня отгула, - красноречиво шепнула я Крайтону. - А что, если парня действительно похитили? Ты простишь потом себе, что не помог ему? Ум?
        Крайтон раздражённо потёр лоб.
        - Мы должны хотя бы проверить эту информацию.
        - Да в любой газете можете прочитать, - подняв голову, произнёс пёс. - Отец меня точно ищет, наверняка и выкуп огромный предложил.
        Я опустилась на колени и дружелюбно, насколько смогла, улыбнулась псу.
        - Мы поможем, но ты должен вести себя, как обычная собака, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если ректор узнает… мы, возможно, уже не сможем тебе помочь.
        - Ректор не узнает, - устало произнёс Крайтон. - Когда ты пошла гулять с его псом, он срочно уехал в министерство вместе с магистром Фордом, а за нами оставили присматривать младшего магистра.
        Я задумалась. Если имеет место похищение, то глупо молчать и прикрывать свои задницы.
        - Жаль, на самом деле, он бы точно смог разобраться. А когда вернётся?
        Крайтон пожал плечами.
        - Но магистр Уорэн тоже может выписать нам отгул в город. Мы же не дети уже, практиканты. Но прежде чем бросаться на поиски, нужно всё хорошенько обдумать и подготовиться. Выспаться в конце концов, наши резервы практически на нуле, после такого… гм… призыва.
        - Ну вы набирайтесь, только не слишком долго, - зевнул пёс. - И это… покормить меня не хотите?
        Выдержав красноречивый взгляд Крайтона, я взяла собаку на руки и направилась на выход.
        - Ты будешь жить в домике ректора, чтобы не вызывать подозрений.
        - А у него мягкая кровать? - поинтересовался Итан, хотя я бы предпочла, чтобы молчал.
        Нас могли услышать.
        - Бриджит, - раздался вздох Дэрека за спиной. - Давай осторожнее там и приходи на ужин, - он развернулся и поспешил в другую сторону, я уверена, проверять слова несносного мальчишки.
        - Ты не ответила, - настойчиво повторил пёс. - Я не сплю на жёстком.
        - Слушай… - процедила как можно сдержаннее. - Тебя вообще в подвале держат, не время жаловаться на условия. И будет лучше, если ты помолчишь, пока мы покидаем казармы.
        - Как скажешь, милая, - покладисто согласился он и лизнул меня в щёку.
        Испуганно дёрнувшись, я спешно вытерла влажный след рукавом, моментально покраснев. Ладно, когда так делает собака, но это же парень…
        - Эй, Бри! - из-за колонны мне навстречу шагнул Джастин.
        - Спасибо за помощь, - вполне искренне улыбнулась я.
        - Разве так благодарят? - губы парня растянулись в лукавой ухмылке. - Может, ты прекратишь меня избегать и поблагодаришь как следует?
        - Как следует? - нахмурилась в ответ. - Послушай…
        Но парень прервал меня на полуслове. Шагнул и попытался заключить в объятия, несмотря на то, что я держала собаку.
        - Давай мириться, малыш. Я очень по тебе скучаю. Всего один поцелуй и ты вспомнишь, как нам было хорошо вместе…
        Он потянулся ко мне, точно намереваясь впиться в мои губы своими. Но немного не рассчитал. Бигль в моих руках подпрыгнул, оскалившись, и тяпнул Джастина за нос. Мои глаза широко распахнулись от удивления, а приставучий парень схватился за пострадавший нос и выматерился.
        Пёс угрожающе рычал.
        - Да пошла ты… вместе с чёртовой псиной, - обиженно выругался бывший ухажёр и быстро скрылся за поворотом.
        - Гм… спасибо, - усмехнулась я и понесла Итана кормиться.
        ГЛАВА 26
        К счастью, пёс с душой молодого некроманта дальше хранил молчание. Я отнесла его в домик ректора, покормила и оставила на ночь. А сама поплелась в сторону казарм. Небо заволокли тучи. Успело стемнеть. Крапал дождь. Вечером возле кладбища было особенно жутко. Ни звука, ни дуновения ветерка. По коже пробежал неприятный озноб. Поёжившись, я поспешила к казармам, но приостановилась, когда услышала скрип двери. В тёмном проходе здания показалась мужская фигура.
        - Слоул, - позвал Крайтон, направившись ко мне.
        - Что-то выяснил? - предположила я, когда он приблизился.
        - Нет. Решил, что тебе лучше не ходить одной. Попадаешь в одну неприятность за другой.
        В глубине души поднялось возмущение, но я сразу же сдулась.
        - Есть такое, - тяжело вздохнув, я отвела от лица влажные пряди.
        Нужно было зайти в комнату за дождевиком. Если, конечно, такое водится в гардеробе модницы Бриджит.
        - Пошли в здание, поужинаем, поговорим.
        В какой-то момент показалось, что он хочет обнять меня за плечи, но Дэрек развернулся и указал мне кивком следовать за ним. Кажется, я начала надумывать лишнее. Он утешил меня, проявил участие, когда Вильгельм погиб. Крайтон не так плох, как я думала. Но ещё мне почудилось, нет, он точно собирался меня поцеловать там в архиве. И если бы пёс не заговорил… Боже, куда катится моя жизнь? Только любовных страданий мне не хватало для полного счастья.
        - Крайтон, ты меня поцеловать собирался? - недовольно нахмурив лоб, я посмотрела на моментально напрягшегося парня.
        - Да, мелькала такая мысль, - признал он, расслабляясь.
        - Затолкай её подальше. Любовные отношения будут лишними.
        - Любовные? - иронично вздёрнул он бровь и криво улыбнулся, хотя глаза вспыхнули опасным огнём.
        - Ты понял, о чём я говорю.
        Я попыталась сунуть руки в карманы, но с запозданием вспомнила о том, что надела удлинённую тунику. Это Бриджит местная звезда со списком любовных побед, а у меня практически нет опыта отношений. Я их и не хотела. Особенно сейчас. Проблем и так выше крыши, и их только прибавляется.
        - У меня трудности с практикой. Джордж. Вильгельм. Долг перед тобой. Всё остальное будет лишним. Понимаешь?
        - Да, - через некоторое время отозвался он вполне спокойным тоном.
        А потом вдруг развернулся и сделал стремительный шаг ко мне. Я успела лишь ахнуть от неожиданности. Ладонь Дэрека легла мне на затылок, а губы впились в мои: настойчиво, даже требовательно. Сердце замерло в замешательстве и забилось с удвоенной силой. Глаза закрылись сами собой. И на краткий миг, всего лишь на мгновение, я ответила, приоткрыла рот, отзываясь на нахальные движения его губ. Крайтон тут же отстранился. Улыбнулся довольно и провёл большим пальцем по моему подбородку, повторяя линию нижней губы.
        - Ты даже целуешься по-другому, Слоул. Ведёшь себя странно и…
        Мы оба вздрогнули, когда раздался хлёсткий звук пощёчины. Я отступила от парня, ощущая, как пылает ладонь. И тогда поняла, что ударила его. Мало того, что нагло поцеловал, ещё и сразу другую девушку вспомнил. И пусть он не знает, что я не Бриджит, всё равно противно и обидно. Будто меня уже нет, а есть только созданный образ, которому я обязана следовать.
        - Больше так не делай, понятно, - стиснув ладони в кулаки, я вытянула их вдоль туловища и яростно посмотрела в мрачное лицо парня.
        Он не ответил. Стремительно отвернувшись от него, я, чеканя шаг, направилась в сторону казарм. Крайтон нагнал меня через некоторое время.
        - Всё равно нужно поговорить, - процедил он, склонившись над моим плечом.
        - На завтраке поговорим, и там всё решим, - не глядя на него, я продолжала упрямо идти вперёд. Губы горели, а в груди кипела злость вместе с обидой. - Я сегодня не смогу с тобой расплатиться. Постараюсь завтра.
        - Это всего лишь поцелуй, Бриджит. Чего ты так взбесилась? К тому же, тебе понравилось.
        Задохнувшись от возмущения, я развернулась к самодовольно ухмыляющемуся Крайтону.
        - Я растерялась просто.
        - Да? - сверкнул он белозубой улыбкой. Хорош, засранец! - Давай попробуем ещё раз и проверим, в этом ли дело.
        - С чего бы? Мне казалось, ты вообще терпеть не можешь Бриджит.
        Улыбка исчезла с его лица, сменившись озадаченностью.
        - Ты говоришь о себе в третьем лице?
        - Я оговорилась. Устала, - пробормотала, растерев лоб.
        «Соберись, Карина! Не такой уж и выдающийся поцелуй!» - мысленно прокричала себе.
        - Не понимаю тебя, Крайтон, вот и всё. Развлечься решил? Девушек мало вокруг?
        - Мне просто нравится, какая ты… настоящая, - пожал он плечами, на мгновение задумавшись.
        - А если я снова включу режим стервы с плохой репутацией? - выдохнула я растерянно.
        - Со мной такой фокус уже не пройдёт, - хмыкнул он, сделав шаг ко мне. - Ну, что думаешь, Бри? - он многозначительно посмотрел на мои губы, которые моментально высохли под действием его взгляда.
        - Я… Я уже ответила. Никакой любви. То есть, ничего. Мы приятели по проблемам. Решатся они - разбежимся.
        Дэрек заглянул в мои глаза, будто размышляя о том, насколько серьёзно моё заявление. Я и сама не знала. Просто хотела оградить себя от лишних переживаний. И так уже глупо оговорилась. Крайтон постоянно рядом, что-то подозревает и может догадаться о том, что за знакомой внешностью скрывается другой человек. Да и заинтересован он Бриджит, а не Кариной. Может, старые чувства вспыхнули, кто знает? Ну вот, я уже переживаю…
        - Встретимся на завтраке, Дэрек, - отвернувшись от него, я двинулась в сторону жилой части здания.
        Намеревалась переодеться в сухую одежду, почитать, а потом плотно поужинать и лечь спать. Первые пункты выполняла без проблем, хотя из-за усталости материал из учебников усваивался с трудом. Но я начала повторять первые основные пассы некромантии, и немного прочитала про защитные чары. На ужине под изумлёнными взглядами однокурсников села отдельно ото всех и умяла двойную порцию еды. Как ни странно, вместилось, и силы начали восстанавливаться. Кажется, вся еда растворилась, пополняя магический резерв. А вот со сном вышла проблема. Как только я переоделась в пижаму и удобно улеглась в кровать, послышался тихий скрежет, словно когтей по дереву.
        - Что это? - я приподнялась на кровати, настороженно оглядывая погружённую в полутьму комнату.
        Фабиана что-то промычала сквозь дрёму, но не ответила. Звук повторился, и на этот раз его сопровождало знакомое поскуливание. Выругавшись под нос, я отбросила одеяло и рванула к двери. Вильгельм, радостно гавкнув, ворвался в комнату, сделал круг в её центре и запрыгнул на кровать, счастливо виляя хвостом.
        - Что… А ну брысь, - прошипела я, захлопнула дверь и рванула к нему.
        Пёс приподнялся на задних лапах и опёрся передними на мою грудь. Влажный язык скользнул по подбородку.
        - Вильгельм, ты вернулся? - предположила я робко, погладив собаку по затылку.
        Пёс гавкнул и, завертевшись на месте, улёгся поверх одеяла в изножье кровати. В груди потеплело. Он вернулся. Или душа некроманта ослабла и заснула? Подавив зевок, я вернулась в кровать. Завтра разберусь. Спать...
        - М-м-м, как мне нравится, миледи, - раздалось сквозь дрёму.
        Распахнув глаза, я обнаружила лежащего возле моего живота Вильгельма. Пёс как-то слишком по-человечески щурил глаза и скалил пасть.
        - Теперь я обязан на вас жениться, - потёрся он мордой о мою грудь, и тут же слетел с кровати под мой яростный вопль.
        ГЛАВА 27
        Наглый некромант в теле пса упирался всеми четырьмя лапами, не желая покидать ни мою комнату, ни мою кровать. От шума возни и моей ругани проснулась Фабиана.
        - Бри? Что происходит? Это же… Вильгельм? - соседка приподнялась на локтях и удивлённо посмотрела на упавшего к моим ногам бигля. - Откуда он здесь?
        - Ректор уехал, началась гроза. Видимо, Вильгельму стало страшно и он прибежал к нам, - соврала я на ходу.
        Пёс зашевелил ушами, глянув на меня с весельем в карих глазах.
        «Итан, только попробуй что-нибудь выкинуть… - процедила я мысленно. - Сам себе будешь помогать».
        - О, малыш, тебе стало страшно! Страшно, да? - начала сюсюкать соседка. - Ну иди сюда, - и похлопала по месту рядом с собой, даже откинула одеяло.
        - Эй, ты чего?! - воскликнула я и успела ухватить рванувшего к ней пса. - Он же грязный, и это… пусть у себя спит.
        Некромант гавкнул, пытаясь вырваться из моих рук, а я прижала его к себе так, что затрещали рёбра и проникновенно шепнула на ухо:
        - Только попробуй и свободы тебе не видать…
        Дверь с грохотом распахнулась.
        - Слоул! - Крайтон влетел в комнату и схватил меня за руку.
        От неожиданности я выронила собаку и покачнулась сама, чуть не рухнув на пол.
        - Да что случилось?! - возмутилась я, пытаясь затормозить, но Дэрек упрямо тащил меня на выход.
        - Джордж пропал, - рыкнул он через плечо.
        Я всё же затормозила.
        - Как пропал? Когда?
        - Да откуда мне знать? - огрызнулся он раздражённо. - Я хотел сам найти способ как разорвать привязку с умертвием и решил просто проверить его. Заглянул в шкаф, а там пусто. Если к утру не вернём Джорджа, Ноа Фейн с нас кожу живьём снимет, и это не фигура речи. Но кажется, ты забыла про это. Твои переживания намного важнее… - выплюнул язвительно и снова потащил меня на выход.
        - Остановись. Я в пижаме, - буркнула виновато-обречённо.
        - Я с вами! - с постели подскочила Фабиана и, совершенно не стесняясь Дэрека, кинулась к шкафу. Одеваться.
        - Я тоже, - гавкнул пёс, заставив соседку остановиться и удивлённо обернуться. - Что? Не видела как собаки разговаривают?
        - А он откуда здесь? - пуще прежнего взъярился Дэрек.
        - Пришёл спать к своей красавице, - оскалился пёс. - Ревнуешь? Тебе ничего не достанется, уймись.
        - Придушу… - процедил парень и угрожающе двинулся на болтливого юного некроманта.
        - Так, стоп, - вклинилась я между ними, расставив руки в стороны. - Я собираюсь, и мы все вместе отправляемся на поиски Джорджа. Фабиана, - повернулась к оторопевшей соседке и натянуто улыбнулась, - никому не рассказывай про Вильгельма, пожалуйста. Я потом тебе всё объясню.
        - И в мыслях не было, - глухо отозвалась она и всё-таки вытянула из шкафа брюки. - Я просто не ожидала.
        - Никто не ожидал, - вздохнула я и выпроводила Дэрека вместе с наглым псом из нашей комнаты. - Ждите там и не убейте друг друга! - выкрикнула, закрывая за ними дверь.
        Оделась стремительно быстро, почти не разбирая, что хватаю из шкафа. От волнения закладывало уши. Страшно представить, куда мог отправиться скелет. И ещё страшнее, если его найдут, и он расскажет, кто именно его воскресил...
        Выскочив в коридор, я едва не налетела на Дэрека. Собака, как ни странно, была жива. Итан слабо вилял хвостом в предвкушении приключений. Вот неугомонный мальчишка...
        - Давайте подумаем, где Джордж может быть? Вдруг его нашёл и забрал целитель?
        - Тогда проверим лазарет, - здраво предложила Фабиана.
        - Странно это всё… - пробормотала Дэрек, но возражать не стал.
        Мы затаились под окнами лазарета, в которых, несмотря на раннее время горел свет, и стали обдумывать план. Никакой грозы, слава богу, не было. Только тучи скрывали солнце и небо, да ветер норовил забраться под кофту и настырно трепал мои волосы.
        - У меня идея, - прошептала я и покосилась на обнюхивающего кладку дома пса. - Приоткрываем дверь запасного входа и запускаем Итана. Собаку точно никто подозревать не станет. А он сможет всё осмотреть.
        - Ради тебя, красавица, я готов на всё, - важно заявил нахал. Дэрек недовольно скривился. - А кого ищем? Как этот Джордж выглядит?
        - Как скелет, - прыснула в кулак Фабиана. - Высокий такой, в шляпе и потрёпанной одежде.
        Пёс рухнул на попу и шумно сглотнул, совсем как человек.
        - Скелет? Вы подняли умертвие? Что вы ещё натворили?
        - Да много чего, - отмахнулась я. - Ну? Сможешь помочь? А мы, как вернём Джорджа, сразу займёмся поисками твоего тела.
        - Какого тела? - испуганно прошептала Фабиана.
        - Такого, - язвительно усмехнулся Дэрек. - Бри у нас мастер создавать проблемы на ровном месте.
        - Хватит, - попросила я сдержанно. - Если не нравится, ты можешь идти спать, сами попробуем справиться. Но я бы предпочла, чтобы ты остался и помог мне. Поможешь?
        Дэрек кивнул и, взяв упирающегося пса под мышку, направился к запасному входу...
        Мы затаились в кустах и ждали минут десять, пока Итан выйдет наружу. Я даже начала волноваться, что его поймали и разоблачили. Дэрек дышал мне в затылок и как-то уж слишком тесно прижимался. Фабиана поглядывала на нас странно и, напротив, потихоньку отодвигалась.
        Пёс выскочил из лазарета внезапно, под крики рассерженного целителя.
        - Проклятая псина! Всё мне разворошила! - дверь хлопнула, послышался щелчок замка.
        Счастливый и до одури довольный собой Итан кинулся к нам в кусты.
        - Нет там вашего скелета, - произнёс он важно.
        - А в подсобном помещении смотрел? - расстроенно спросила я.
        - Смотрел, - заверил пёс. - Куда дальше?
        - На кладбище, - хмуро произнёс Дэрек, поднимаясь с колен. - Вспомни, Слоул, скелет говорил о каких-то сокровищах, которые закопал на кладбище.
        - Думаешь, он пошёл за ними, ослушавшись моего приказа ждать нас? - удивилась я.
        - В вашей с ним связи вообще много странностей, - резонно заметил Дэрек. - Мы же не смогли её разорвать. Почему бы ему не пойти за столь дорогими при жизни сокровищами?
        - Ладно, - вздохнула я тяжко и посмотрела на оживлённого пса. - А ты останься в домике ректора, это может быть опасно. Или хочешь пострадать?
        - Вредная ты, - обиженно буркнул юный некромант. - Но красивая… - добавил с придыханием под отчётливый скрип зубов Дэрека.
        Да что с ним не так?
        Заперев собаку в доме и убедившись, что у него есть питьё с едой, мы отправились на кладбище. Крайтон зажёг в руке сияющий сгусток призрачной зеленоватой энергии, а я всё время озиралось по сторонам. Вдалеке послышался вой.
        Запнувшись на месте, я едва не растянулась на земле.
        - Что это? - спросила я настороженно и полезла в карман джинсов за концентратором, помня о том, что он рикошетит.
        - Волки, - хмыкнул Дэрек, во вторую руку призывая некромантский огонь. - Ну или гули. Тут как повезёт…
        Да уж, везло нам в последнее время не особо...
        Мы крались вдоль могильных плит и склепов, огибая свежие и разрытые для практики могилы. Первый волк-зомби вышел из тени монументального памятника - крылатого ангела. Морда была испачкана в земле, из пасти торчала кость.
        - Решил подкрепиться? - Дэрек запустил в зомби огнём, волк попытался уклониться, но бок ему поджарило.
        Неприятно запахло палёной шерстью. Я добила его вторым прицельным ударом, после которого зомби превратился в болотного цвета булькающую лужу.
        - Как мне страшно, демоны вас раздери, - жалобно заныла Фабиана, прячась за нашими спинами. - Почему я не пошла швеёй? Уборщицей? Да кем угодно!
        - Тихо! - шикнула я, прислушиваясь. - Там, - указала рукой направление, откуда доносился шорох и шагнула первой, но Дэрек придержал меня за плечо и обошёл нас.
        Ладно, хочет помереть героем, я не против.
        ГЛАВА 28
        Из-за памятника показались ещё волки, но в более разложившейся форме. Крайтону даже не пришлось особо целиться.
        - Кажется, всё, - заключил он, настороженно оглядываясь.
        - Бри, как ты не боишься? - зашептала Фабиана, прижимаясь к моему боку.
        Соседка отчётливо дрожала. Взгляд широко распахнутых глаз носился от одного надгробия к другому.
        - Издеваешься? Да я трясусь изнутри, - фыркнула я, на что Дэрек взглянул на меня из-за плеча и усмехнулся.
        - Ничего ты не трясёшься, - обиженно отметила рыжая.
        - Соберись, а, - попросила, помассировав переносицу.
        Плотный ужин и короткий сон отогнали слабость, резерв относительно восстановился, но всё равно я ощущала себя разбитой.
        - Мне страшно, понятно? Просто я понимаю, что ты либо шустрый, либо мертвый. Да и волки эти еле тащатся, по ним можно попасть с закрытыми глазами. Надеюсь, не напоремся ни на кого более серьёзного.
        - Не должны, - хмыкнул Дэрек. - Кладбище зачищали перед практикой.
        Ну да, похоже, для адептов важнее насыщение резерва эманациями от кладбища, работа без ограничителей, чем борьба с монстрами. В конце концов для этого есть уже опытные дипломированные специалисты.
        - Я представляю, что это игра. Стрелялка. Чем больше зомби застрелишь, тем больше получишь очков опыта.
        - Впервые слышу про такую игру, - пробормотал некромант.
        - А ты во что играл в детстве?
        - Играл? - он издал нечто похожее на смешок. - Отец натаскивал из меня себе замену. Играть мне запрещалось.
        - Считай, что восполняешь теперь.
        - Да уж, весёленькая игра, ходить по кладбищу в поисках живого скелета с двумя неопытными девицами.
        - Всё лучше, чем нам брести за высокомерным засранцем, - пропела я язвительно.
        Мы переглянулись и натужно рассмеялись. И вправду, комичная ситуация. Со стороны...
        - Слышите? - насторожился Крайтон, знаком велев нам остановиться.
        Мы с Фабианой замерли на месте, тоже обращаясь в слух.
        - Похоже на…
        - Кто-то копает, - закивала Фабиана.
        - Я даже знаю, кто, - рассерженно процедил сквозь зубы Крайтон.
        Скелет нашёлся недалеко от ограды. Он старательно копал яму возле памятника, изображавшего плачущую деву. Мы подошли как раз в момент, когда глухие звуки сменились ударами по дереву. Оживившийся скелет упал на колени и принялся копать руками, пока не вытянул из ямы шкатулку.
        - Джордж! - рыкнула я. - Мы тебе что сказали?
        - Хозяйка, - скелет прижал к тщедушной груди шкатулку. - Я сидел, как и было приказано. И много думал. А потом понял, что могу всё исправить. И ещё понял, что могу уйти.
        - Что ты хотел исправить? - проворчала я. - Продать краденное и купить землю?
        - Нет, хозяйка. Я могу вернуть украденное.
        - У скелета проснулась совесть? - закатил глаза Дэрек. - Бери свою шкатулку и уходим.
        - Пойдём Джордж.
        Махнув рукой, я зашагала в обратном направлении, в сторону ворот. Скелет, гремя костями, побежал за мной. Крайтон с Фабианой тоже двинулись следом. Мысленно я уже предвкушала, как вернусь в тепло, плотно позавтракаю, потому выпрыгнувшего из-за частично разрушенного склепа зомби увидела в последний момент. Полуразложившийся труп, вытянув руку направился ко мне. За испугом последовало усталое осознание тщетности его попыток угоститься моими мозгами, потому что необходимая для этого челюсть отсутствовала.
        - Слоул, - позвал Дэрек.
        - Его же просто оттолкнуть можно, - пробурчала я, оборачиваясь, и застыла, когда поняла, что вокруг появилось ещё с десяток зомби.
        Некоторые из них продвигались весьма шустро. И вдали мелькали хвосты волков.
        - Бежим! - крикнула Фабиана, и решила подать нам всем пример.
        Девушка понеслась вперёд, но вдруг споткнулась о появившуюся из высокой травы костлявую руку и рухнула на землю.
        - Нога! - взвыла она, перевернувшись на спину и держась за колено.
        - Вставай.
        Дэрек рывком поднял её с земли, перекинул её руку себе через плечо и двинулся вперёд, отпугивая некромантским огнём подбирающихся со всех сторон зомби.
        - Ты понимаешь, что мы станем посмешищем, если нас съедят эти низшие огрызки? - озлобленно поинтересовался он у плачущей девушки.
        - Только не бросайте меня! - взвыла она.
        - Дэрек, там что-то лысое и страшное грызёт волков!
        - Кладбищенский гуль, Бри, - рыкнул он, оценив из-за плеча приближающегося к нам уродца, который ещё и ловко уворачивался от моих выстрелов. - Попробуй открыть дверь!
        Он кивков указал на высившийся впереди склеп. Дверь, подбитая металлом, выглядела надёжной. Отбросив точным выстрелом концентратора несколько зомби, я разбила навесной замок и со всей силы навалилась на неё. Послышался скрежет, приоткрылся узкий проход, в который Крайтон тут же втолкнул Фабиану.
        - Быстрее, Бри! - развернув меня за плечи, он ударом по попе отправил и меня к дверям.
        Я лишь взвизгнула возмущённо, но нырнула в тишину склепа. Следом ворвался Крайтон и сразу навалился на дверь, в которую с грохотом что-то ударилось. Кажется, подоспел гуль.
        - Сейчас, - я подлетела к парню, и со скрипом развернула проржавевший засов, а потом надавила на металлическую ручку.
        Гуль продолжал попытки пробиться в склеп, но вскоре мне удалось попасть засовом в паз.
        - Всё, - объявила я, отступая от двери, которая продолжала пошатываться под напором умертвий.
        Стерев пот со лба, Дэрек развернулся и зажёг над ладонью зеленоватый огонь, разгоняя мёртвый мрак склепа. Вдоль стен расположились каменные саркофаги. Пахло затхлостью. И стояла абсолютная тишина, прерываемая только звуками снаружи.
        - Кажется, здесь безопасно, - заключил Крайтон.
        - Без-о-о-па-па-па-сно-о-о! - пропел кто-то на высокой ноте, и от стоящего в самой дальней части саркофага отделилась белёсая субстанция, моментально принявшая форму обнажённой женщины.
        - О нет, мы что вошли в склеп Оперной Девы? - парень тяжело вздохнул, прижав ладонь к лицу.
        - Сегодня концерт для троих зрителей! Я в ударе-е-е-е! - завыло привидение, так громко, что сверху посыпались мелкие камни.
        - Может, к гулю? - Дэрек обратил ко мне страдальческий взгляд.
        - Вы прекрасно поёте, Дева, - широко улыбнулась я, направившись к привидению. - Где тут можно присесть, чтобы отдохнуть и послушать?
        - Ты чего удумала, Слоул? - прошипел мне на ухо Крайтон, удержав меня за локоть. - Хочешь это слушать и любоваться голыми прелестями?
        - Сюда-сюда, - позвала женщина, стирая призрачным платочком слёзы радости с глаз. - Так давно никто не хотел послушать моё пение.
        - Она опасна? - уточнила я.
        - Нет.
        - Тогда молчи и терпи. Смотри, как она рада. Нужно дать Фабиане передохнуть и самим не помешает перевести дух, а потом попытаться найти другой выход, - вытянув руку, я пару раз стукнула кулаком по упрямому лбу Крайтона. - Милая Дева, а можно увидеть ваше самое красивое платье? Вы немного смущаете моего парня.
        - Зови меня Элизабет, дитя, - рассмеялась она, материализовывая пышное старомодное платье.
        - Элизабет, - повторила я благодарно. - Смотри, мишутка, можешь больше не краснеть, - подмигнула опешившему Дэреку.
        - Проходите сюда. Там есть скамейки. Ваша подруга сможет присесть. И ваш парень тоже.
        - Спасибо, Элизабет, - вежливо улыбнулась я, присев на одно колено возле изумлённой Фабианы.
        - Говорят, Деву нельзя развеять и она вечно мешает некромантам зачищать кладбище, - шёпотом проговорила подруга.
        - Если её вечно игнорируют и не удивительно, - проворчала я, помогая ей подняться. - Мы уже идём! - крикнула Деве, и взглянула на мрачного Крайтона. - Только попробуй ей нагрубить.
        - Как скажешь, зайка, - внезапно нежно улыбнулся он.
        Только глаза оставались язвительными. Я кашлянула от неожиданности, потом показала ему язык, на что парень весело рассмеялся.
        - Мы забыли про Джорджа, - внезапно вспомнила Фабиана.
        - Что ему будет? - отмахнулся Крайтон.
        Он подошёл к Фабиане с другой стороны, чтобы помочь ей дойти до соседнего помещения, где нас ожидали обещанные скамейки и оперный концерт.
        ГЛАВА 29
        Крайтон умело зажёг светляки, которые парили в воздухе, излучая мрачный зеленоватый свет. Дева материализовалась на импровизированной сцене и расправила подол пышного призрачного платья.
        Я старалась не замечать вой снаружи, удары в дверь и скрежет. Нежить чувствовала нас и не могла так просто успокоиться. Нам бы только выбраться за пределы кладбища, где они не смогут нас достать. Защитный барьер изжарит любого неживого.
        Дева начала петь. Для призрака у неё на удивление прекрасно сохранились речь и голос. Чистый, звонкий, меняющий интонации и звуковой диапазон с высоких нот на низкие. Оперная певица - по другому не скажешь.
        Я даже заслушалась, а по рукам побежали мурашки. Растерев плечи, я поёжилась, а Крайтон по-своему расценил реакцию моего тела. Видимо, решил, что мне холодно, распахнул рубашку и притянул меня к себе.
        - Замри, Слоул, - прошептал глухо и погладил меня по спине, согревая.
        Фабиана покосилась на нас и завистливо вздохнула. Это было ошибкой…
        Дева тут же прекратила пение и сорвалась с места, приложив руки к груди и причитая:
        - Ах, бедняжка! Что тебя гложет, милая, поделись с Элизабет… - и опустила свою призрачную попку на скамью рядом с моей слегка растерянной соседкой.
        - Да так… - неуверенно отозвалась она и почему-то посмотрела на меня.
        Я ободряюще улыбнулась. Фабиана ещё раз вздохнула и поделилась тем, что ей нравится один мальчик.
        Мы с Дэреком отсели, чтобы не мешать болтушкам и стали обсуждать план спасения.
        - Если выйдем наружу, нас сожрут, - произнесла я очевидное. - Но если останемся здесь до утра - замёрзнем. И вряд ли нас кто-то найдёт.
        Дэрек как-то подозрительно задумался, после чего тяжко вздохнул и решительно поднялся.
        - Я выйду и отвлеку внимание на себя, а вы побежите за магистром Уорэном и приведёте его на помощь.
        Я скептически вскинула бровь. По-хорошему, двинуть бы Крайтону по мозгам, чтобы подобные героические мысли его светлую голову больше не посещали.
        - Спятил? Ты и трёх шагов сделать не сможешь. У гуля скорость, как у медведя. Даже «помогите» выкрикнуть не успеешь, как тебя слопают.
        - И что ты предлагаешь? - огрызнулся уязвлённый парень.
        - Так вам выбраться из склепа нужно? - над головой зависло приведение.
        Я подняла голову и улыбнулась.
        - Леди Элизабет, вы прекрасно пели, благодарю.
        - Ой, да брось, - засмущалась Дева, манерно взмахнув ручкой. - А за то, что вы такие внимательные слушатели, я покажу вам тайный проход, - и, не дожидаясь нашей реакции, приведение рвануло в темноту.
        - Давайте за ней, - поторопила я, хватая Фабиану под руку.
        - Я пойду первым, - Дэрек обошёл нас и принялся освещать путь.
        Проход, который нашёлся под разбитой напольной плитой, оказался узким. Сверху свисала паутина и лезла в лицо.
        - Только бы паука не проглотить, - жалобно выла Фабиана.
        Её больная нога сильно нас замедляла. А я не только согрелась, но и вспотела, потому что практически тащила соседку на себе.
        - И пахнет гнилью, - заметил Дэрек.
        - А вдруг здесь уже кто-то умер? - пискнула рыжая.
        - Кроме меня и моих горячо нелюбимых родственников, тут точно никто не захоронен, - уверенно отозвался призрак. - Но часто помирают крысы.
        - Утешили… - буркнула моя соседка и звонко шмыгнула носом.
        За время пути я обтёрла рукавами стены, собрала головой всех местных пауков и древнюю пыль, поэтому едва не закричала от радости, когда в лицо дохнуло свежим воздухом.
        - Выход близко, - едва различимым шёпотом констатировал Дэрек и призвал некромантский огонь.
        - Дальше мне нельзя, - грустно улыбнулась Дева. - Если вами снова захочет полакомиться нежить, заглядывайте.
        - Спасибо, - усмехнулась я и вытолкала Фабиану наружу.
        Дэрек закинул соседку себе на спину, выпрямился и приказал ей обхватить его за шею руками.
        - Так больше шансов уйти, - прошептал он и осторожно шагнул наружу.
        Под ногами зашуршала листва. Глухое рычание стремительно нарастало, совсем рядом протяжно взвыл гуль.
        - Бежим! - выкрикнула я и призвала силу в концентратор.
        Вовремя. Сшибла в полёте дохлого ворона, который едва не приземлился Фабиане на голову. Плести защитное заклинание времени не было, но я постаралась замкнуть часть нежити в круг. Барьер недолго продержится, но надеюсь, мы успеем уйти.
        С дерева на Дэрека кинулся мёртвый енот.
        «Не успели», - подумала обречённо, стаскивая тварь со спины визжащей Фабианы.
        Вспышка сине-зеленоватого света внезапно озарила пространство вокруг нас. Я еле успела пригнуться и закрыть лицо руками.
        Нежить стремительно погибала, издавая хрипяще-булькающие звуки.
        - Магистр Уорэн?.. - удивлённо протянул Крайтон. - Джордж? Господин Фейн… - закончил упавшим голосом и прочистил горло.
        «Боже…» - застонала я мысленно.
        Глаза Ноа Фейна метали такие кровавые молнии, что лучше бы нас сожрали зомби.
        - Джордж привёл помощь, - гордо произнёс скелет, не выпуская из рук шкатулку с драгоценностями.
        - Вы… - сквозь зубы выдохнул Фейн. - За мной!
        - Я пойду с вами, нужно во всем разобраться, - мрачно произнёс светловолосый, приятный на вид молодой магистр. - Объяснитесь, что произошло.
        Мы переглянулись и потащили хромую Фабиану в лазарет, где нас сразу же подвергли допросу. Не дали отдохнуть, помыться, переодеться хотя бы. Мне было противно от самой себя. Грязная, пахну тухлятиной, в волосах паутина…
        Целитель уложил Фабиану на кушетку и со злостью начал лечить повреждённую ногу.
        - Вы украли Джорджа!
        - Мы не крали, - отозвались в унисон.
        - Мы практиковались на кладбище, - вздохнула я. - Я случайно совершила выброс энергии в момент произнесения заклинания поднятия умертвий и вот…
        - Мы пытались разорвать с ним привязку и упокоить Джорджа обратно, но ничего не вышло, - подтвердил Крайтон. - Хотели найти способ сделать это и незаметно вернуть его вам, но Джордж ослушался приказа и сбежал.
        - Мы нашли его на кладбище, он хотел вернуть украденные сокровища… - виновато добавила Фабиана, будто оправдывая умертвие.
        - Сокровища моей сестры! - взревел целитель и чуть не повредил многострадальную ногу снова.
        - Полегче, господин Фейн, - усмехнулся магистр, который всё это время внимательно за нами наблюдал.
        - Мы и сами хотели вернуть сокровища законному владельцу, - тихо добавила я. - Просто боялись, что нас накажут за поднятие и подчинение умертвия, на которое нужна лицензия.
        - Я верю, что у вас не было злого умысла, - произнёс магистр и покосился на целителя. - К тому же, кто-то вероятно начертил схему призыва заранее, не дожидаясь разрешения комиссии, да, господин Фейн? Иначе, как бы сила адептки Слоул смогла поднять умертвие такого уровня? Да и привязка получилась кривой, потому что вы делали её на себя.
        Целитель отчётливо скрипнул зубами, но ногу Фабианы оставил в покое и даже залечил. Джордж всё это время молчал, сидя в углу, и потирал костяшками крышку шкатулки.
        - Но всё равно, вы подвергли свои жизни опасности, а должны были поделиться своей проблемой с куратором, - пожурил магистр. - Всё обошлось, но завтра ваша счастливая троица будет наводить уборку на кладбище, очистите его от останков, а потом тренировка до позднего вечера в защите. Ясно?
        - Да, магистр Уорэн, - отозвались мы хором.
        - Пусть вернут украшения сестры, - процедил целитель и злобно зыркнул почему-то на меня.
        - Джордж, - вздохнула устало. - Верни, пожалуйста, господину Ноа Фейну шкатулку.
        - Только если он пообещает вернуть его женщине, у которой я её украл, - заупрямился скелет, яростно сверкая пустыми глазницами.
        Слишком уж он живой для умертвия...
        - Обещаю, - протянул целитель, притворно улыбнувшись, и протянул руку.
        Джордж нехотя расстался со своими сокровищами и вернулся на стул.
        - А с ним, что теперь делать? - спросил Крайтон, кивнув на скелет.
        - А я не знаю, - усмехнулся магистр. - Ни разу не сталкивался с таким видом привязки. Ждём возвращения ректора и куратора из министерства. У них экстренная ситуация, боюсь, дня три придётся вам за Джорджем приглядывать.
        - Он может служить местным сторожем, - предложила я. - И предупреждать об опасности, ему всё равно ничего не будет. Не замёрзнет, не заболеет и спать не нужно, с голода не умрёт и зомби его не загрызут. Уже…
        Магистр согласно покивал.
        - Что ж, это отличный вариант. Благодарю за находчивость, мисс Слоул. А теперь отправляйтесь мыться и отдыхать.
        В ответ мы дружно облегчённо выдохнули и поплелись в свои комнаты.
        ГЛАВА 30
        После горячего душа я вновь почувствовала себя человеком, а не умертвием. А вот заниматься стиркой не хотелось, как и штопкой, потому грязная одежда отправилась в мусорку. Как легко распоряжаться чужими вещами.
        Общий подъём наступил до обидного быстро. Коридоры пустели. Адепты собрались и побежали на завтрак. Нам бы тоже стоило поспешить, если хотим поесть и успеть на занятие.
        - Бри, можно я одолжу у тебя платье? То зелёное? - внезапно попросила Фабиана, когда я вернулась в комнату.
        - Да, конечно, - пройдя к шкафу, я распахнула его створки, приглашая подругу.
        Рыжая радостно улыбнулась и отправилась на разорение гардероба Бриджит. Хотя, теперь он уже мой. По крайней мере, пока не найду способ вернуться домой.
        - А ты что наденешь? - поинтересовалась она, прижимая к груди изумрудного цвета платье тонкой вязки.
        Оно ей действительно должно подойти.
        - Джинсы и кофту?
        Я уже успела вытянуть первые попавшиеся вещи и теперь засомневалась. Бриджит ведь себя так не ведёт. Я всё меньше пытаюсь походить на неё. Но и себя будто теряю. Боже, я стреляю по умертвиям, топчу зомби-животных. В обычной жизни я бы уже умерла от омерзения. А тут… мне даже немного нравится. Это щекочущее чувство силы в руках, мощи в груди. Магия струится по венам, и будто… меняет меня? Смелости уж точно прибавляет.
        - Мне казалось, что Крайтон на тебя запал. И вы там обнимались. Вот я и подумала, что ты оденешься красиво для него, - краснея, пояснила соседка.
        - Не слишком ли много чести? - закатила я глаза.
        Но вернув джинсы и кофту на место, я вытянула с полки тонкую бежевую тунику, облегающие чёрные лосины и золотисто-красный палантин. Это не для Дэрека, а чтобы больше походить на Бриджит! Надо бы отыскать в её сумке блеск для губ.
        - Дева сказала, что мне надо быть смелее. Вот она боялась признаться в чувствах, а потом умерла. Я не хочу так, - затараторила Фабиана, когда мы покинули комнату. - Смелее! - повторила она решительно. - Ты же мне поможешь?
        - Я? - от неожиданности даже споткнулась.
        - За тобой бегали все красавцы академии. Ты лучше меня разбираешься в любви.
        - Эм, - философски пробормотала я. - Ну… ты правильно сказала. Нужно быть смелее. Признайся в своих чувствах.
        - Я так не смогу, - отрицательно замотала головой девушка, отчего рыжие кудри разметались по её плечам и упали на лоб.
        - Тогда попроси о помощи в чём-нибудь, пообщайтесь. И осторожно намекни ему, что… ну он тебе нравится.
        - Как намекнуть?
        - Как? - я озадаченно растёрла лоб, пытаясь придумать подходящий ответ.
        Все мои советы исходили из фильмов, сериалов, а не из личной жизни.
        - О, Крайтон! - позвала, заметив только вышедшего из своей комнаты некроманта.
        Он тоже переоделся. Джемпер стального цвета и чёрные джинсы подчёркивали подтянутую фигуру. Влажные волосы были отведены от лица.
        - Снова попала в неприятности, Слоул? - криво улыбнулся он.
        - Мы тут интересную тему обсуждаем. Всем известно, что парни тугодумы по части любви. Как вам лучше всего намекнуть на чувства?
        Красиво очерченные губы Крайтона приоткрылись, а в глазах появилось удивление. Похоже, такого вопроса он не ожидал.
        - А просто сказать не судьба? Мы же, по твоим словам, тупые, - на его лице появилась привычная усмешка.
        Поравнявшись со мной в шаге, он подтолкнул меня плечом, словно подначивая на язвительный ответ.
        - Потому что тупые, и такой прямоты можете не пережить? Сломаетесь, - я подмигнула захихикавшей подруге.
        - Вообще, достаточно красиво одеться и самой куда-нибудь пригласить. Если парень не совсем дубина, всё поймёт, - пожал плечами Крайтон. - Кстати, Слоул, сегодня вечером в архиве.
        Сердце дрогнуло от неожиданности. Я не сразу переключилась с шуточной беседы на назначение встречи для передачи силы.
        - После ужина, - кивнула я, отворачиваясь от Крайтона, и вздрогнула, когда его рука легла на мою талию.
        Фабиана восприняла его слова по-своему, и жутко покраснела. Да и я теперь засомневалась. О возврате магии ли идёт речь?
        - Руку, - прошипела я парню.
        - Боишься, что все узнают, зайка?
        - Мишутка, - сладко улыбнулась я, на что Крайтон скривился. - Лучше бойся, что все услышат твоё прозвище.
        - Только попробуй, - тихо рыкнул он.
        - Вы такие милые, - рассмеялась Фабиана, и мы с некромантом сконфуженно замолкли.
        В столовой студенты уже заканчивали с завтраком, и мы поспешили к ним присоединиться.
        - Не лопни, - рассмеялся Крайтон, когда я набрала двойную порцию.
        - На всякий случай, можешь сесть подальше.
        - Знаете, может, мы зря не рассказали магистру Уорену про Вильгельма? Он бы связался с ректором, - задумчиво проговорила Фабиана.
        Похоже, она перестала обращать внимание на наши стычки.
        - За воскрешение нам влетит сильнее, - горестно вздохнул некромант. - Да, надо рассказать. Я как-то даже забыл про пса с этой беготнёй за скелетом.
        - Я тоже, - глупо рассмеявшись, почесала кончик носа. - Но раз ректор так задерживается, расскажем магистру.
        От одной проблемы мы хоть и избавились, но имелась другая, более важная. Жизнь Итана в опасности. Мы и так потеряли время из-за того, что ждали ректора, а потом гонялись за скелетом.
        После завтрака мы сразу отправились к магистру Уорену. Он выглядел добродушно, несмотря на ранний подъём. И на собирающихся перед казармами адептов поглядывал вполне миролюбиво. Может, не станет нас гонять как Форд?
        - Что-то снова натворили, адепты? - предположил он шутливо.
        - Вообще-то, да, - нервно усмехнулась я. - Понимаете, на меня напало умертвие. Я защищалась и…
        Мужчина посерьёзнел, внимательно слушая мой сбивчивый рассказ. Иногда он нас останавливал, чтобы уточнить детали.
        - Что ж, адепты, - покачал он головой, сжав губы в прямую линию. - Пёс был поднятым умертвием первого уровня. Он не мог умереть. Скорее всего сбилась привязка тела с душой.
        - Он походил на живого, - прикрыв рот ладошкой, я взглянула на не менее удивлённого Крайтона.
        - Там и эманаций не было видно, - подтвердил он.
        - Высшая некромантия. Уникальный между прочим экземпляр. Но об этом можете расспросить ректора, когда он вернётся. А сейчас мне нужно связаться с ним по более важному делу.
        Мужчина больше не смотрел на нас, он мрачно глядел перед собой, видимо, обдумывая дальнейшие действия.
        - Магистр, значит, нам ничего не будет? - окликнула его Фабиана.
        - Разве что за воскрешение, - буркнул он рассеянно.
        - А мы можем сегодня воспользоваться отгулом? - внезапно спросил Крайтон.
        - А это отличная идея, - щёлкнул пальцами Уорен, вновь сосредоточив внимание на нас. - Погуляйте подальше от кладбища.
        - Слоул полезно, - усмехнулся парень, подтолкнув меня плечом. - А то уже, - он покрутил пальцем у виска и приглушенно охнул, когда получил локтем в живот.
        - Адепты! - прокричал магистр. - На сегодня задание: сформировать защиту от пятого до третьего порядка. За главного - Майлз. Мне нужно срочно отойти.
        Дав эту короткую инструкцию, магистр поспешил в сторону казарм, оставив озадаченных студентов перешёптываться.
        - Ну что, Слоул? Со скелетом разобрались, пёс больше не наша проблема. Мы свободны. В город?
        - Но вообще я бы прогулялась с Фабианой. Можно же вдвоём только... - я замолкла на полуслове, когда увидела, как рыжая бежит к остальным адептам.
        - Я не пойду, - крикнула она и шустро подлетела к опешившему Олдрижу.
        - Пошли, Бри, - Крайтон перекинул руку через мои плечи и потянул меня в сторону казарм.
        - Что ты задумал? - подозрительно уточнила я.
        - Намекаю, - фыркнул он и задорно подмигнул.
        - Я же говорила…
        - Сделаем вид, что я не услышал, - отозвался он, самодовольно ухмыляясь.
        И смотрел как-то… предвкушающе. Кажется, его ничем не пронять. Некромантский танк, не иначе. Но есть и положительная сторона. Часть проблем решена. Можно выбраться в город. Хоть познакомлюсь с местной культурой. Не знаю, что там планирует Крайтон, но я лично собираюсь протащить его по всем книжным магазинам.
        ГЛАВА 31
        - Слушай, а не слишком легко нас отпустили? - с сомнением поинтересовалась я, переступая порог казармы. Мысль, как мы доберёмся до города, меня волновала меньше. - Разве нас не должны были наказать? Ну или не выпускать до появления ректора?
        Дэрек задумчиво потёр лоб. Я даже не спросила, куда мы идём, но он похоже в курсе.
        - Не знаю, такими вопросами должен ректор заниматься или куратор, но сейчас нет ни того, ни другого.
        - Всё равно странно… Мы же провели ритуал воскрешения, а нам отгул дали.
        Крайтон недовольно скривился.
        - Не думай слишком много, Бри. Наказание не будет настолько суровым, чтобы у нас появилось желание сбежать. Некромантам вообще многое прощают. Хотя бы потому, что нас ничтожно мало, по сравнению с ордами нежити, которых становится всё больше. Раньше они не могли пройти «оборонительную черту», а теперь нагло стремятся к поселениям людей.
        Интересно, откуда нежить вообще появилась? Но если спрошу, буду выглядеть совсем уж глупо. Бриджит наверняка знала. Помимо всего прочего, не помешало бы ещё ознакомиться с историей этого мира.
        - Даже если мы убьём человека, нас, конечно, станут судить, но если докажут, что это была случайность, отпустят. Каждый некромант в прямом смысле слова на вес золота. Даже совсем слабый. Ежедневно ведётся зачистка лесов от нежити, сколько уже людей пострадало, домашнего скота…
        - Ясно, - вздохнула я, украдкой осматриваясь. В этой части казарм мне бывать не приходилось. - А куда мы, кстати… идём, - я запнулась, когда Крайтон резко остановился и развернулся ко мне лицом.
        Поднял руку и коснулся моих волос, пропустил прядку сквозь пальцы, вынуждая меня завороженно следить за каждым его движением.
        - Твои провалы в памяти, Бриджит, начинают серьёзно настораживать. Думаешь, я ничего не замечаю? Думаешь, такой глупый? Хочу знать, какую игру ты ведёшь и какое место в этой игре отведено мне?
        Дёрнув головой, я шумно сглотнула.
        Как сложно объяснить словами то, что даже допустить невозможно. Кто мне вообще поверит? Не сочтут ли меня сумасшедшей? Как бы я не доверяла Дэреку, нельзя рисковать собственной судьбой. Я лишь хочу вернуться домой, отвоевать свою жизнь, но с каждым днём ощущаю, как меня затягивает этот до безумия необычный магический мир.
        - Мне жаль, - вымолвила едва слышно. - Я не играю с тобой. Но мне жаль, что ты оказался втянут во всё это…
        - Не хочешь говорить? - помрачнев, произнёс парень.
        - Давай уже отправимся в город, - проигнорировав его слова, отозвалась я и обошла Дэрека.
        Толкнула дверь, у которой он остановился, очень надеясь, что это нужная нам комната.
        - Арка портала, - безэмоционально протянул Дэрек за моей спиной. - Чувство, что ты впервые её видишь.
        Стерев с лица дурацкое удивлённое выражение, я натянуто улыбнулась.
        - Прошу, - шуточно пропустила некроманта вперёд, чтобы ещё больше себя не выдавать.
        Крайтон осуждающе покачал головой и одним лишь движением ладони напротив арки активировал её. Она вспыхнула голубовато-фиолетовым свечением, а я ощутила невероятное притяжение, которому невозможно противиться. Сияние затягивало.
        - Пойдём, - Крайтон взял меня за руку и подвёл к арке. - Без разрешения магистров, она бы не сработала. Но ты и так это знаешь, - добавил язвительно и утянул меня за собой…
        Успев лишь зажмуриться, я едва не потеряла сознание от ужаса, от потряхивающей внутренней дрожи, как вдруг меня заключили в надёжные уютные объятия.
        - Не бойся… - Дэрек успокаивающе погладил меня по волосам. - Мы на месте, - но вопреки собственным словам, выпускать меня не спешил, а я не спешила отстраняться. - Покажу тебе город, который ты и так видела… - смешок над головой заставил вздрогнуть.
        - Кажется, я не взяла деньги… - хотя в сумке Бриджит, что болталась на моём плече, может быть что угодно.
        - Ничего, - мягко усмехнулся Крайтон и разжал руки, освобождая меня. - Я подготовился.
        Открыв глаза, я с удивлением заметила вокруг людей. Каменные дома с красными крышами, мощёную булыжниками дорогу под ногами, мостовую в метрах пятидесяти, а над головой яркое голубое небо, совсем не мрачное, как над кладбищем.
        Солнечный луч попал в глаза, заставляя меня зажмуриться. Странное чувство поселилось в груди… Я просто даже не ожидала, что здесь иначе. По другому. Теплее гораздо и… Будто я попала в другой мир, будто просто приехала на отдых в чужую страну, а через неделю вернусь домой. Жаль, что это неправда…
        - Я бы хотела посетить книжный, - произнесла, снимая палантин. В нём становилось жарко. - Мы же останемся здесь с ночёвкой? - спросила запоздало. - Я ведь даже не взяла с собой никаких вещей.
        - Боишься? - хитро прищурился парень. - Мы могли бы снять комнату на пару дней. Помылись бы в нормальной ванной, поспали на нормальной кровати…
        - Не мечтай даже, - отмахнулась я, насупившись, и пошла вперёд.
        - Книжный в другой стороне, - донеслось вслед насмешливо.
        Развернувшись, я отправилась за Крайтоном.
        Он не упускал возможности подтрунивать надо мной, видя, что всё здесь для меня незнакомо и чуждо. Показал городскую ратушу, со словами: «Ну конечно же ты знаешь… А вот это музыкальная академия, одна из лучших...».
        - За углом гостиница, где мы с тобой…
        - Помолчи, - попросила глухо. - Давай просто попробуем поискать в книгах, как разорвать кривую привязку с умертвием и, может, купим газету?
        - Зачем? - недоумённо спросил Крайтон.
        - Ну… - протянула я, замявшись. - Разве тебе не интересно узнать, что произошло с Итаном? Ищут ли его вообще? Меня не покидает тревога, понимаешь?
        - Ректор во всём разберётся, - хмуро отозвался парень.
        - Когда вернётся, - парировала я.
        - Магистр Уорэн передаст наши слова куда следует, - упрямо отбил он. - Итану помогут без нас. Что мы можем?
        - Купить газету? - не сдавалась я. - Мы не станем его искать, просто попробуем найти информацию о его исчезновении…
        Крайтон закатил глаза, сдавшись.
        - Но сначала я отведу тебя в кафе. Угощу вкусным завтраком.
        - Отлично! - согласилась обрадовано. - А я куплю газету. Пока кушаем, почитаем, - и рванула к прилавку с печатной продукцией.
        В сумке Бриджит нашлась мелочь. Протянув продавцу несколько монет, я счастливая повернулась к недовольному Крайтону.
        - Теперь веди меня! Хочу самое вкусное, жирное пирожное, какое только есть.
        Кафе располагалось в конце широкой улицы, прямо возле холма, на котором возвышался храм. Мы вошли на залитую солнцем веранду и выбрали столик в тени густых деревьев. Официантка предложила нам освежающий ягодный чай, а Дэрек сдержал слово и заказал самое вкусное и большое пирожное, какое только есть в заведении, а для себя взял тёплый салат с курицей. Сказал, это вкусно.
        Развернув газету, я пробежалась по заголовкам глазами. Гули таскают коров, впервые в окрестностях города был замечен демилич, участились кражи на улицах…
        - Вот! - воскликнула радостно и развернула газету так, чтобы Крайтону было видно. - Неизвестный, похитивший сына верховного магистра Эндрю Барлоу, выдвинул требования!
        - По словам самого Барлоу, ему прислали анонимное послание без всяких следов ауры или отпечатков пальцев. Похититель требует Барлоу покинуть занимаемый пост, а также прекратить кампанию по строительству оборонительной стены вокруг столицы и спонсирование разработок, которые должны раз и навсегда положить конец нашествиям нежити… - прочитал парень и поднял на меня изумлённый взгляд. - Барлоу - известный борец с нежитью, неужели, кому-то его деятельность настолько невыгодна, что решили похитить его сына и шантажировать этим?
        Я озадаченно потёрла виски.
        - Смотри… Количество нежити растёт, и здесь говорится, что был замечен демилич, а что если кто-то ждёт, пока демилич воплотится в архилича, и с его помощью желает захватить власть?
        - Бред, - отмахнулся Крайтон. - Никто не может управлять архиличём.
        - А что, если кто-то смог? - настаивала я. - Мы ведь и про Вильгельма ничего не знали. Думали он живой нормальный пёс, а он умертвие высшего порядка…
        - Твоя теория пугает, но имеет право на существование, - нехотя признал он и одним глотком опустошил чашку.
        Задумчиво отломив ложкой кусок пирожного, я погрузила его в рот, но даже толком не ощутила вкуса.
        - Вдруг, за похищением стоит ректор?
        Крайтон подавился и закашлялся.
        - С ума сошла?
        - Он сильнейший некромант. И куда, по-твоему, он уехал? Почему так внезапно? Именно в тот момент, когда душа Итана заняла тело собаки… - произнесла испуганно. - Вдруг, мы подставили Итана, рассказав правду? Надо забрать его и отдать отцу.
        - Для начала, нужно вернуться в казармы, - сухо отрезал Крайтон, доставая из кармана деньги. - Может, ты зря наговариваешь на ректора...
        И не поспоришь. Мне мало известно об этом мире. Возможно, Итан вспомнит место, где его похитили, сможет его описать, поделиться деталями, чтобы мы хотя бы понимали, кому можно доверять.
        ГЛАВА 32
        Первым делом мы всё же попытались связаться с отцом Итана. И, кажется, проще было бы позвонить президенту в моём мире. Во-первых, аналог мобильной связи здесь хоть и имелся, но был запрещён студентам на практике. Потому нам пришлось обращаться к общественной сети артефактов связи. Чем-то это напоминало телефонные будки из моего мира. Но внутри располагался круглый экран, больше напоминающий зеркало, в глубине которого клубилась сероватая дымка. Но хоть панель управления напоминала обычный кнопочный дисплей.
        Крайтон покопался в списке контактов и вскоре отыскал номер приёмной Эндрю Барлоу. Некромант говорил спокойно, основательно, но секретарь усталым голосом попросил не беспокоить своего начальника глупостями.
        - Это уже трёхсотый звонок за день, - тяжело вздохнул мужчина. - И все знают, где находится Итан Барлоу. Но, приз вам за фантазию. Душа в теле пса, - послышался его унылый смешок, и связь оборвалась.
        - Идиот, - Дэрек недовольно ударил ладонью по панели.
        - Может, позвонить в академию или в Управление? - предложила я.
        - В Управлении надо писать заявление, а в академии сейчас никого нет. Каникулы же.
        - Будем писать заявление?
        - Ты надумываешь лишнего, Слоул, - Дэрек устало растёр переносицу. - Уверен, ректору уже сообщили о проблеме, а он должен передать информацию Барлоу.
        - Уже вечер, Крайтон, - напомнила я ему. - Хочешь сказать, ректор до сих пор не сообщил взволнованному родителю о том, что найдена душа его сына?
        - Я не знаю, что думать, Бри, - всплеснул он раздражённо руками. - Ты наводишь лишнюю панику. Мы адепты, и вообще не должны лезть в то, чем обязаны заниматься дознаватели. А ректор уважаемый в стране некромант. Не верю, что он к этому причастен. Наверняка с ним ещё не связались, потому он не передал информацию Барлоу.
        - И что ты предлагаешь?
        - Не знаю. Давай вернёмся на кладбище, поговорим с Итаном.
        - А вдруг нас там и схватят? Как свидетелей.
        - Ты начиталась детективов, Слоул, - проворчал он, вновь начав набирать какой-то номер на панели.
        - Кому ты звонишь?
        - Передам информацию своему отцу. Перестрахуемся, раз ты успела разработать целую теорию заговора.
        Ворчливо насупившись, я скрестила руки на груди, но препятствовать не стала. Никаких теорий я не надумала, но дело очень серьёзное. Важного борца с нежитью шантажируют жизнью сына, душа которого из-за нас находится в теле собаки ректора. А вдруг она туда неслучайно попала? Вдруг летала поблизости? Этот особняк с казармами огромен, как и кладбище. А кто имеет к ним полный доступ, кто ставит защитный контур? Ректор, который явно не побоится прогуливаться по кладбищу хоть каждый день. А кому невыгодно истребление зомби? Некромантам, которые могут лишиться работы? Не уверена, но вполне возможно. Зря мы всё же рассказали про Итана, надо было сразу обращаться в органы правопорядка.
        Отец Дэрека оказался его более взрослой версией. Импозантным, но строгим и холодным даже в общении с сыном. Он внимательно выслушал нас, попросил не делать глупостей и возвращаться на практику.
        - Мы сделали, что могли, - пожал плечами Крайтон, когда мы вышли из будки.
        - Мне неспокойно, - я растёрла плечи руками, подняв взгляд к темнеющему небу.
        Вроде прогулялись только по центру, посидели в кафе, а день уже клонился к завершению.
        - Ты просто замёрзла.
        Дэрек снял с моей сумки палантин набросил его мне на плечи и замотал ткань вокруг моей шеи.
        - Ты собиралась в книжный, - взяв за руку, он потянул меня дальше по улице.
        Тяжело вздохнув, я поплелась следом. Чувствовала себя маленькой и ничтожной. Мы даже не смогли рассказать Барлоу о том, что его сын жив. Может, хоть отец Дэрека справится. Помнится, говорили, что у него влиятельная семья. Интересно, у Бриджит есть кто-то кроме отца? И какой сам отец? Дружен ли он с дочерью? Боже, я же совсем одна в этом мире… От этих мыслей по телу побежала ледяная дрожь.
        - Не расстраивайся, Бри. Уверен, мы вернёмся и узнаем, что тело Итана уже разыскивает ректор вместе с дознавателями, - подбодрил меня Дэрек, крепче стиснув мою ладонь, видимо, интерпретировав мою дрожь по-своему.
        - Надеюсь.
        В книжном действительно удалось отвлечься. Здесь я набрала несколько книг по теории магии, по истории основания мира, по классификации нежити и поверх стопки положила брошюрку «Защита от нежити для чайников», показав хохочущему Дэреку язык.
        - Чего смеёшься? Плати. У меня не хватит денег.
        - Только никому не говори, что я оплатил эту дурость, - пытаясь отсмеяться, Дэрек потащил увесистые томики на кассу.
        Судя по количеству монет, которые он оставил в лавке, книги и в этом мире дорогое удовольствие.
        - Ты сегодня другой, - отметила я, когда мы неспешно двинулись по мощёной камнем дороге в сторону арки портала.
        Покупки Дэрек нёс сам, а вторая его ладонь вновь крепко сжимала мою. Будто мы пара. Хотя, он ведь не скрывал, что заинтересован мной. Точнее, Бриджит... Наверное, решил вернуть былое. От этой мысли становилось тесно в груди и муторно на душе.
        - И чувствую себя лучше. Только вдали от кладбища понимаешь, насколько давит на мозг сила.
        - А… Да, ты прав, - нахмурилась я, прислушиваясь к себе.
        Там я иногда ощущала себя всесильной, спокойно шла впереди по кладбищу, сжигала волков-зомби. Сейчас от этих воспоминаний становилось жутко и немного противно. Неужели магия смерти настолько меняет?
        - Резерв до сих пор нестабилен. Я быстро теряю магию.
        Дэрек до боли стиснул мою ладонь, но я почти не обратила на это внимание, приглядываясь к его лицу, напоминавшему в этот момент маску, прекрасную и скорбную одновременно.
        - Я боюсь, что он не восстановится. И тогда на меня наденут ограничители и все эти годы в академии… Зачем ты так со мной, Бриджит? - он обратил ко мне печальный взгляд зелёных глаз.
        - Я… я… я не… - покачала головой, пытаясь подобрать слова.
        Сердце болело за него. Бриджит добилась своего, сбежала в поисках лучшей жизни с любимым, кем бы он ни был, а нам с Дэреком оставалось жить с последствиями её действий.
        - Ты не помнишь, да? В этом дело? Потеряла память? Что ты пыталась сделать?
        Широко распахнув глаза, я приостановилась. Значит, вот как он объяснил моё странное поведение и пробелы в знаниях. Потерей памяти.
        - Я хочу тебе рассказать, но боюсь, - призналась честно.
        Мне и не с кем было поделиться. Но вдруг откровения повлияют на мою судьбу? Он может не поверить, в конце концов, вдруг он просто втирается ко мне в доверие, чтобы узнать, куда ушла его магия? Страшно довериться.
        - Я же признался тебе, - нахмурил он светлые брови, останавливаясь перед аркой портала.
        Споткнувшись от неожиданности, я удержалась за его плечо свободной рукой. Так быстро дошли. Я даже не заметила.
        - Вечером я верну тебе магию, - затараторила я в порыве чувств. - И буду возвращать, пока твой резерв не восстановится. Мы что-нибудь обязательно придумаем. Втайне обратимся к лекарю, например. Никто не узнает. Ты сдашь практику и станешь дипломированным некромантом. Обязательно станешь.
        - Бри, - усмехнулся он грустно, качнув головой, и потянулся ко мне, неотрывно глядя на мои губы.
        А я вздрогнула, впервые разозлившись на это имя. Он же разговаривает не со мной, с ней.
        - Открывай портал, - отступив от него, я вырвала руку из его ладони и отвела взгляд.
        - Что случилось? - озадаченно спросил парень.
        - Портал, Крайтон. Я устала.
        Некромант неопределённо хмыкнул и подошёл к арке. Он вскинул руку… но ничего не произошло.
        - Странно… - пробормотал он, помахав уже двумя руками.
        - Что-то не так?
        - Не работает, - Дэрек растрепал волосы, в замешательстве повернувшись ко мне. - Мы не можем вернуться.
        ГЛАВА 33
        Паника подступила к горлу, вынуждая рвано выдохнуть и испуганно отступить.
        - Как не можем? Совсем? - в виске пульсировала боль.
        - Бри… - обманчиво спокойно протянул Крайтон, шагнул ко мне и опустил руки на плечи. - Или у тебя реально память отшибло, или я не знаю. Ты словно всё видишь впервые, сложно описать…
        - Что с порталом, Дэрек? - повторила я настойчиво. - Вот, что должно нас сейчас волновать, а не моя память.
        Парень устало потёр лоб и махнул рукой на арку портала.
        - Наверное, энергия закончилась. Мы можем подождать в гостинице, а утром прийти снова. Об Итане мы рассказали магистру, тот, наверняка, уже связался с ректором, мы сделали всё, что могли, нет причин волноваться. К тому же, у нас два дня отгула.
        - А других порталов нет? - поинтересовалась я настороженно, зная, что вызову у некроманта ещё больше подозрений. Бриджит точно знала о подобном.
        - Есть, - парень тяжело вздохнул. - Но только этот настроен специально для нас. Практикантов. И работает только в две стороны: на кладбище и сюда, - он снова приблизился и сочувственно улыбнулся. - Не знаю, что с тобой произошло, но давай немного отдохнём. Твоя нервозность передалась и мне, эти дни были насыщенными на события, почему бы не воспользоваться случаем и немного расслабиться?
        Кивнув, я подняла с дороги перевязанные бечёвкой книги.
        - Ладно. Надеюсь, смогу выспаться на нормальной кровати. Но с тебя ужин, - произнесла я как можно непринуждённее и направилась к выходу из проулка.
        Мы снова плутали по улицам города, но теперь я по-настоящему смогла насладиться его видами. Над красными крышами заходило солнце, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Воздух тёплый, не такой гнетущий и тяжёлый как рядом с кладбищем.
        По улицам разъезжали странные на вид машины. Навстречу попадались гуляющие парочки и одинокие мужчины, они казались обычными людьми, почти такими, как на Земле.
        Я сразу отвернулась, чтобы Крайтон не заметил моего переменившегося выражения лица. Не хочу его лишний раз беспокоить. Я ещё не настолько ему доверяю, чтобы обратиться за помощью, но если не найду способ вернуться домой самостоятельно, выбора у меня не будет. Придётся всё рассказать.
        Гостиница оказалась небольшой, жёлтый фасад напомнил мне больницу. Усмехнувшись собственным мыслям, я с опаской вошла следом за Крайтоном.
        За деревянной стойкой регистрации нас встречала улыбчивая и румяная женщина пышных форм. Я предполагала, что у нас возникнут проблемы с документами, но у некроманта всё было под рукой. Только, кажется, они даже не понадобились. Парню стоило лишь назвать фамилию. Думаю, его отца хорошо знают в городе и уважают, может, даже боятся.
        - Приятного отдыха, - владелица многозначительно улыбнулась и протянула ключи.
        Крайтон кивнул, забрал у меня книги и отправился к лестнице. Поднялся на второй этаж, остановился у комнаты под номером двадцать два и вставил ключ в замочную скважину.
        С интересом заглянув в открывшийся проём, я тихо ахнула.
        - Почему кровать одна? Где вторая? - думала, глаз задёргается.
        - Довольствуемся тем, что есть, - усмехнулся некромант, заходя в помещение. - Нет у них раздельных кроватей. Комнаты только одноместные.
        - Ты врёшь, - буркнула я не очень уверенно и зашла вглубь номера, осматриваясь.
        Небольшое квадратное окно, секретер, на котором лежали письменные принадлежности, кровать идеально застелена, тумбы, туалетный столик, широкий шкаф. Чисто…
        - Ладно… а душ здесь есть?
        - Там, - Дэрек указал на неприметную дверь в стене, а сам сгрузил книги на тумбу. - Но я пойду мыться первым. Возражения не принимаются.
        - Смотри не утони там, - притворно улыбнулась я и решила почитать, пока парень плескается.
        Меня интересовало, откуда вообще взялась вся эта нежить и эманации, которые её поднимают.
        Раскрыв книгу по истории, я стала искать нечто похожее на то, что мне нужно в оглавлении, а нашла кое-что невероятное. Историю о том, откуда появились некроманты. Что это за «зверь» такой и с чем его едят.
        Не так давно, каких-то двести лет назад маги-ученые нашли уникальный источник бесконечной энергии, но как эту энергию собирать и использовать для пополнения собственного резерва не поняли. Стали изучать, бурить землю, исследовать.
        Добурились…
        Источник взорвался, а в земле образовалась огромная расщелина, которую позже назвали Разломом. Из него исходило зеленоватое свечение. Никто не знал, что это зловещие эманации магии смерти, пока в окрестностях не начали подниматься трупы погибших животных, а некоторые из них даже стали мутировать.
        Магов-учёных съели, что печально, конечно, но это исторический факт. К разлому отправилась новая группа, которую тоже съели… И таких групп было около пяти. А нежить тем временем стала расползаться. Император хватился, собрал отряд сильнейших магов и устроил настоящую охоту на зомби.
        Основное сражение велось рядом с разломом. И чем дольше рядом с ним находились живые люди, тем больше странностей замечали. Один маг во время сражения с ордой мёртвых тварей хотел ударить Истинным светом, а выпустил зелёный луч и покосил нежить, будто траву косой. Император обрадовался и стал отправлять к разлому ещё магов, чтобы они заряжались магией смерти…
        Только тут начались новые неприятности. Магия смерти плохо уживалась с обычной. Была своенравной и всячески пыталась вырваться из-под контроля, убила много невинных людей. Тогда министерство Высших магов придумало ограничители, которые применяют до сих пор. Адепты академии некромантов носят их на протяжении пяти лет, пока учатся самоконтролю, пока расширяют свой магический резерв, чтобы тот был пригоден для магии смерти. Учат теорию, но ограничители снимают только вдали от живых людей и только после полной раскачки резерва. Практика длится долго, не один год. Почти как интернатура у будущих врачей...
        В дверь постучали. С опаской приблизившись, я облегчённо выдохнула, когда из-за неё донеслось:
        - Ваш ужин, господин Крайтон.
        Открыв дверь, я запустила высокую, стройную девушку. Не заметив некроманта, улыбка с лица официантки, или кто это, сползла. Я хмыкнула и указала ей на стол.
        - А других номеров точно нет? - уточнила я, как бы между прочим.
        - У нас всегда полная заполняемость. Эти номера держат для срочных особенных гостей, - чуть скривившись, пояснила девушка.
        Она поставила поднос, ещё раз огляделась, вздохнула расстроенно и ушла. Никогда не задумывалась над тем, как на Дэрека реагируют девушки, а ведь он красивый парень.
        Дверь душевой открылась, являя этого самого «красивого парня» собственной персоной. Но лучше бы он был страшным, но имел совесть! Пробежавшись по его обнажённому торсу придирчивым взглядом, я сняла с блюда крышку.
        - Почему ужин только на одного? Ты так любезен, что решил накормить меня, а сам поголодать?
        Крайтон нахмурился и подошёл к столу. Мысленно я молилась только о том, чтобы полотенце на его бёдрах не сползло на пол. Ну и под ним были трусы.
        - Странно, я заказывал на двоих… Пойду разберусь.
        Я преградила ему путь, удивившись собственной прыти.
        - Не стоит. Порция большая, хватит на двоих. Ты же не брезгуешь есть со мной из одной тарелки.
        Крайтон усмехнулся, взял вилку и наколол на неё половинку черри.
        - Я не брезговал спать с тобой, значит и поесть не побрезгую.
        Давно я не ощущала себя настолько красной, будто рак, и жалкой одновременно. Блин, он всё же занимался с Бриджит сексом, и осознание этого факта жутко взбесило…
        ГЛАВА 34
        Дар речи пропал. Неопределённо дёрнув плечами, я поднялась со стула и, не глядя на Дэрека, поплелась к душевой.
        - Эй, зайка, - догнали меня слова Крайтона. Почему-то голос его звучал напряжённо. - Странно, что ты не знаешь, что мы с тобой не спали.
        Холодок пробежался по позвоночнику. Я испуганно обернулась к парню, замершему возле стола. Зелёные глаза смотрели в мои пронзительно и слишком серьёзно.
        - Бриджит бы разбила мне «артефакт» за то, что я хожу в одном полотенце, - криво усмехнулся он. - И ты очень… очень странно реагируешь на своё имя. Буду называть тебя «зайка». Или лучше как-то по-другому?
        Громко вздохнув, я приоткрыла рот от неожиданности.
        - Делай что хочешь, Крайтон, - просипела ошеломлённо и сбежала в душевую.
        Прикрыв за собой дверь, я откинулась на неё спиной, боясь упасть на задрожавших ногах. Он обо всём догадался! Или нет? Боже, что делать? Или стоит рассказать, раз он начал догадываться? Что же решить?
        - Спокойно, Карина, соберись, - прошептала я, еле шевеля губами.
        Заставив себя отлепиться от двери, я оглядела комнату. Душевая кабинка выглядела вполне привычно, как и раковина с зеркалом. Справа расположился прозрачный шкаф, внутри которого висела одежда. Нахмурившись, я прошла к нему и открыла одну из створок. Повеяло горячим воздухом. Сушилка! Магия всё же невероятна. Пока прогуливались по городу, казалось, что я просто попала в европейский старинный городок. Люди, машины, магазины - всё выглядело почти привычно. Но здесь техника работала не только на электричестве, но и на магических накопителях, что вносило самобытные нотки нового мира.
        Быстро сняв одежду, я постирала нижнее бельё и повесила его в шкаф, а сама залезла в душевую кабину. Со всех сторон ударили тугие струи ледяной воды. Я испуганно взвизгнула, начав крутить рычаг смесителя, чтобы настроить температуру.
        - Что случилось? - в душевую заглянул встревоженный Крайтон.
        - А ну уйди! - прорычала я, стуча зубами. - Ты специально воду холодной оставил?!
        Парень весело рассмеялся и, не ответив, закрыл за собой дверь.
        Как только смогла настроить температуру, сразу оценила местный гидромассаж. Отельное мыло приятно пахло и питало кожу. Выбравшись из кабинки, я почувствовала себя до невозможности умиротворённой и чистой. Бельё за время купания высохло. Я надела его, сверху натянула махровый отельный халат и вышла в спальню.
        Крайтон сидел на кровати, откинувшись на высокую деревянную спинку и вытянув длинные ноги. В руках он держал большой блокнот и что-то в нём задумчиво писал.
        - Твои трусы тоже высохли, - сообщила я ему, недовольно скрестив руки на груди. - Надень, пока твой… гм... артефакт не пострадал.
        Парень взглянул на меня насмешливо. Отложив блокнот, он поднялся с кровати и... чуть не потерял полотенце. Я прикрыла глаза ладонями от неожиданности и сильно зажмурилась, ожидая, пока он поправит единственный предмет одежды.
        - Какая ты милая, - ушка коснулся хриплый шепоток Крайтона, и парень скрылся за дверью душевой.
        Похлопав пылающие щёки ладонями, я двинулась было к столу, но взгляд зацепился за блокнот парня. Воровато оглядевшись, я рванула к кровати и схватила его.
        - Ого, - выдохнула от изумления.
        - Какая же ты любопытная, - донеслось насмешливо-язвительное со спины.
        - Это ты сам нарисовал? - я провела кончиком пальца по карандашным штрихам.
        Рисунок был на начальной стадии, но в нём уже угадывались черты моего лица.
        - А кто ещё? - хмыкнул некромант. - Я так расслабляюсь. Думаю.
        - Очень красиво. У тебя талант, - перелистнув страницу, я улыбнулась смутившись. - И, кажется, ты ко мне неравнодушен.
        Следующие страницы были тоже посвящены мне. Карандашные зарисовки изображали меня в столовой, за разговором с Джорджем и игрой с Вильгельмом. Ладони дрогнули, когда я открыла следующий портрет. Девушка на нём была моей точной копией. Но кривая улыбка, яркий макияж, укладка - всё это было свойственно не мне, а Бриджит. Значит, вот она какая. Не удивительно, что Крайтон так быстро догадался о подмене.
        - Красиво, - вновь повторила я, возвращая блокнот Дэреку. - И в этом халате тебе определённо лучше, - заметила, коснувшись кончиком пальца его пушистого белого одеяния.
        Он кивнул, внимательно присматриваясь к моему лицу, и вернулся на кровать. А я отправилась ужинать.
        - Тебе принесли новую порцию, - предупредил он, прежде чем я подняла блюдо. - Нечего нас обделять.
        - Спасибо, - буркнула я и присела на стул.
        Портрет Бриджит ещё стоял перед мысленным взором, и я почти не почувствовала вкуса еды, ощущая себя потерянной. Я спалилась за пару дней, но до сих пор не выяснила, чем мне грозит разоблачение. Остаётся надеяться, что в книгах, которые мы купили, есть ответы на мои вопросы.
        Стараясь отвлечься, я вновь посмотрела на Крайтона. Он всё так же полулежал на кровати и рисовал, временами бросая на меня оценивающе-задумчивые взгляды.
        - Снова меня рисуешь? - от неожиданности я поперхнулась огурчиком.
        Быстро запила его соком и направилась к ухмыльнувшемуся парню. А стоило заглянуть в альбом, как я громко рассмеялась. Он как-то оживил картинки на бумаге. Смешные милашки с огромными головами и большими глазами походили на героев аниме. На первой картинке Крайтон целовал меня в щёку, а на второй я смущенно отворачивалась, одновременно ударяя его ладонью, отчего на его голове вырастала огромная шишка.
        - Наверное, я покажусь эгоистом, но я не хочу, чтобы ты становилась прежней, - признался Дэрек, загадочно улыбаясь.
        Осторожно, словно я могу сбежать, он взял меня за руку и потянул к себе, откладывая альбом на прикроватную тумбу. Я мягко опустилась на край кровати возле него. Сердце бешено забилось в груди и подпрыгнуло, когда его ладонь легла на мою щеку.
        - Я же говорила, - прошелестела, кажется, не в состоянии убедить даже себя.
        Крайтон сел и потянулся ко мне. Короткий вздох коснулся лица, прежде чем его губы накрыли мои. Тихо всхлипнув, я попыталась отстраниться, но он не отпустил, положил ладонь на мой затылок, а губы усилили напор. На мгновение вспыхнуло воспоминание о прошлом поцелуе. Показалось, что он сейчас снова отпрянет и будет издеваться. Но Крайтон только сильнее обнял, продолжая мягко меня целовать. И я сдалась. Прикрыла глаза, подалась к нему навстречу, раскрываясь для этого поцелуя. Губы Дэрека дрогнули в мимолётной улыбке. Он обнял меня крепче и потянул на себя, откидываясь спиной на кровать. Я тихо ахнула, уперев руки в его грудь, и через секунду сама оказалась лежащей на спине, а он нависал сверху.
        - Что ты… - попыталась я возмутиться.
        - Расслабься. И не придумывай лишнего, - шепнул он мне в губы, прежде чем снова поцеловать.
        Счёт времени потерялся. Голова кружилась. Жар разливался в теле. Пальцы подрагивали, путаясь во влажных волосах Дэрека. Наверное, мне стоило всё остановить. Подумать, к чему это приведёт. Вспомнить в конце концов, что Дэрек целует Бриджит, считая, что у неё проблемы с памятью. Но я отпустила ситуацию с самого начала и не пыталась что-то изменить. Может, и опомнилась бы, если бы Крайтон позволил себе что-то лишнее. Но он лишь обнимал меня и целовал, так сладко, что не хотелось останавливаться. Но пришлось…
        Что-то грохнуло. Резко оторвавшись друг от друга, мы приподнялись на кровати, испуганно глядя на дверь. Снова раздался грохот. Вдоль прохода вспыхнул зеленоватый барьер и лопнул. Следом дверь разлетелась в щепки.
        - Быстро! - рыкнул Крайтон, толкая меня в бок.
        В дверном проёме появилась тёмная фигура неизвестного. В кровать ударил чёрный магический луч, поднимая в воздух щепки, горящие лоскуты ткани и перья. Я слетела на пол раньше, чем успела обдумать ситуацию. И вскинула руки, призывая силу, даже забыв о том, что на мне нет концентратора. И только тогда поняла, для чего он вообще нужен. Зелёные всполохи магии смерти вырвались из моих ладоней и брызнули во все стороны, обращая тленом всё, чего касались…
        ГЛАВА 35
        - Дело дрянь… - будто завороженный прошептал Крайтон.
        Прямо на глазах чернело напольное покрытие, ножки кровати, угол тумбы…
        - Проклятье! - выругался нападавший, отступая в темноту коридора.
        - Хватай вещи, - глухо рыкнул Крайтон, а сам рванул к окну.
        Стёкла в рамах задрожали…
        - Осторожней! - выкрикнула я, заметив зелёную вспышку света.
        От удара сгустком энергии окно разбилось. Дэрек отпрянул назад и успел закрыться руками от брызнувших в стороны осколков. Сырая магия смерти, уничтожающая комнату и не дающая убийце пройти, вытягивалась сквозняком на улицу.
        Я испуганно заметалась, ощущая, как грохочет в ушах пульс, схватила медный подсвечник и прижалась к стене у входа в комнату. Тёмная, закутанная в плащ фигура снова шагнула в помещение. Зажмурившись, я со всей силы ударила гада по голове. Кажется, этот глухой звон услышала вся гостиница...
        Нападавший упал плашмя, а я испуганно прижала к себе подсвечник. На практически истлевшем полу расплывалось красное пятно.
        - Я же не убила его?.. - прошептала жалобно.
        - Лучше бы убила… - хрипло выдохнул Дэрек, метнулся в душевую и швырнул мне лосины, а следом тунику. - Уходим, Слоул. Живее! - поторопил он.
        Мужчина на полу заворочался и застонал. Наклонившись к нему, я сдёрнула капюшон. Стараясь не смотреть на открытую довольно глубокую рану, заглянула незнакомцу в лицо.
        - Знаешь его?
        Крайтон нахмурился.
        - Кажется знакомым… Может кто-то из министерства или гильдии, но некромант в любом случае.
        - Зачем он напал на нас? - спросила я растерянно.
        В жизни никого не била, а тут…
        - Я не знаю, Бри, живее, пожалуйста, - взволнованно произнёс парень, хватая свои трусы, а я спешно отвернулась и стала одеваться, уже не думая о стеснении.
        В конце коридора послышались голоса. Женский и мужской.
        - Наверное, владелица позвала охрану, - сокрушённо предположил Крайтон. - У нас будут проблемы.
        - Мы просто можем всё рассказать, - наивно предложила я.
        - От гнева отца меня это не спасёт. К тому же, вдруг, это за нами? - отозвался он и, схватив меня за запястье, потянул к разбитому окну. Дёрнул ручки, распахнул створки и подкатил тумбу. - Лезь, давай. Быстро!
        Неловко вскочив на тумбу, я перекинула ногу через подоконник, хватаясь за раму. Руку пронзила резкая боль. Тихо вскрикнув, отдёрнула её, едва не свалившись. Стоять на узком выступе не очень-то удобно... и страшно. Из ладони торчал кусок стекла. Я выдернула его, зашипев сквозь стиснутые зубы, и отбросила прочь.
        - Прыгай, - серьёзно произнёс Крайтон.
        Испугавшись, я отрицательно помотала головой, но тут в комнате показался… ректор, а за ним владелица отеля. Мои глаза широко распахнулись в изумлении.
        - Это.... - пролепетала, указывая на него и хватая ртом воздух.
        - Наконец-то… - облегченно выдохнул ректор и поднял руку…
        - Прыгай! - крикнул Дэрек, отцепляя мои пальцы от рамы и сам рванул следом.
        - Стойте! - догнал нас гневный крик.
        Я упала на четвереньки, отбив ладони, которые и так пострадали, и колени. Крайтон приземлился рядом более удачно, профессионально, я бы сказала, сделав кувырок через голову. Быстро подскочил, попытался схватить меня за порезанную руку, но я прижала её к себе и захромала сама. Очень быстро захромала к ближайшим кустам.
        Хорошо, что окна выходили на задний двор, перед гостиницей негде спрятаться.
        - Да вы с ума сошли! - выругался ректор под причитания владелицы заведения.
        Я обернулась, но мужчину в окне не обнаружила. Ушёл? Решил не прыгать за нами?
        - Слушай, а вдруг ректор не опасен и пришёл нас спасти? - предположила я неуверенно.
        - Хочешь вернуться и спросить? - саркастично отозвалась Крайтон, таща меня под руку.
        Такого желания не возникло. Я качнула головой и ускорилась. Дэрек прав, никому нельзя верить, особенно сейчас. Нас могут легко обмануть, ввести в заблуждение, притворяясь союзниками. Видно, дело очень серьёзное. Кому-то очень нужно надавить на магистра Барлоу, а тут мы… зелёные адепты, почти сорвавшие планы злоумышленников.
        Почему-то я была уверена, что за нами пришли из-за Итана, просто не находила других причин.
        Мы выбрались на дорогу и, озираясь, побежали к площади. Ну как побежали… поковыляли. Но я очень старалась. Стиснула зубы, материлась, по щекам бежали слёзы, но жизнь-то дороже…
        - Давай, Слоул, ещё немного, - подбадривал Дэрек, придерживая меня под локоть.
        - Почему мы вернулись к порталу? - заметив знакомое здание, произнесла я.
        - Рядом есть ещё один, - отозвался Дэрек. - Попробуем переместиться в поместье моего отца. Он сможет защитить.
        - Хорошо, - выдохнула я хрипло, цепляясь за его плечо.
        В свете уличных фонарей из-за угла выбежали двое. И начали по нам стрелять!
        Взвизгнув, я пригнулась, прячась за колонну портального здания. На ночь широкие двери были закрыты, и оставалось надеяться, что не на замок.
        - Сюда! - Дэрек втащил меня внутрь перехода и потянул к арке.
        Арке, ведущей обратно в казарму, но иного выхода у нас похоже не было. За узким окном светлели вспышки магии, слышались выстрелы.
        - Откуда у них пистолеты?! - зашептала я испуганно, оборачиваясь, боясь увидеть как дверь распахнется и нас застрелят.
        - Тёмные покровители, Слоул, купили, наверное! - огрызнулся Крайтон, взмахивая ладонью.
        Арка засветилась, загудела и вспыхнула. Странно, что портал снова заработал.
        - Слышишь? - насторожилась я, когда на улице резко стало тихо.
        - Нет времени, Бри, - Крайтон толкнул меня в сияющий проход и прыгнул следом.
        В полёте я развернулась и успела увидеть вбегающего в переход ректора. Свет погас, а я ударилась спиной и застонала.
        - Идём-идём!.. Потом полежишь! - Дэрек попытался меня поднять, а я была готова разрыдаться от боли и бессилия.
        - Нам негде спрятаться, ректор идёт за нами… - всхлипнула я и завыла, когда случайно опёрлась на порезанную руку.
        Дэрек отпустил меня, заметался, совсем как я недавно в отеле, и схватил стул. Встал возле портальной арки и как только магистр Лайс показался, со всей силы ударил его по спине, а я шустро выставила ногу, о которую ректор запнулся и растянулся на полу.
        Крайтон медлить не стал, ударил его стулом ещё несколько раз и отшвырнул тот в сторону.
        - Нужно найти Итана! - выкрикнул он и потащил меня на выход.
        - Подожди! - я метнулась и забрала стул с собой, ничего не объясняя.
        Дэрек лишь недоверчиво покосился на меня, но спорить не стал. А когда понял, что я задумала, одобрительно улыбнулся и помог подпереть дверь, чтобы ректор не смогу быстро выбраться. Хотя... он может воспользоваться магией… Но и сильно нашумит, подняв всех адептов.
        - В его доме должно быть устройство для связи с министерством и управлением, - Крайтон потянул меня на улицу.
        Щёки горели, лёгкие пылали огнём, горло пересохло. Я хотела сдаться, но не сдавалась, как-то находила в себе силы и волю идти дальше. Не только ради себя, но и ради Итана, ради тех, кто может из-за нас пострадать.
        - Надо было его магией приложить, - сокрушалась я, хромая следом за Крайтоном.
        - Нельзя, вдруг ректор уже похитил душу Итана? Где тогда искать её? А его тело? - обернувшись отозвался он, но тут мы выскочили на улицу и замерли оба.
        Давно стемнело. Потому было особенно чётко видно, как защитный барьер вокруг кладбища угрожающе мерцает и на глазах становится тоньше.
        - Это же не хорошо? - спросила я упавшим голосом.
        - Очень нехорошо… - подтвердил Крайтон.
        ГЛАВА 36
        - Нужно вызвать помощь, - вновь схватив за руку, Дэрек потащил меня к домику ректора.
        Я не сопротивлялась, и послушно захромала за ним, стараясь не охать на каждом шаге.
        - Что будет, если барьер исчезнет?
        - Не если, а когда.... - фыркнул некромант мрачно. - Барьер не просто не позволяет умертвиям выбраться, он поглощает магию смерти, погружает самых слабых в анабиоз, а сильным не даёт мутировать. Как только он падёт, всё кладбище начнёт просыпаться и отправиться обедать. А учитывая, сколько магии излучают некроманты, мы первые блюда в меню.
        - Можно барьер как-то починить? - голос дрожал, и ноги подкашивались уже не только из-за ушибов, а под действием ужаса.
        - Его создавал ректор в связке с другими сильными некромантами. Разве что он сам. Но…
        - Мы ударили его стулом! Боже, Крайтон, что делать? Надо же всех будить, бежать и…
        - Сбежим мы, а нежить рванёт в город. Нет, надо восстанавливать барьер.
        Мы, наконец, достигли дома ректора. Крайтон зажёг над ладонью магический огонь. Зеленоватый свет заиграл тенями на его сосредоточенном лице. На скуле алела рана, из которой до сих пор сочилась кровь. Похоже, его всё же задело осколками.
        - Держись меня, - отпустив мою руку, он первым вошёл в дом.
        Царила тишина. А ведь обычно ко мне навстречу всегда бежал счастливый Вильгельм...
        Мы миновали прихожую и гостиную, прошли в спальню. Здесь, в отличие от других помещений, была сделана уборка. На комоде у стены нашёлся стационарный аппарат связи. Точнее то, что от него осталось. Кто-то шарахнул по телефону магией, разбив его вдребезги.
        - Хуже не придумаешь, - обняв плечи руками, я судорожно выдохнула, пытаясь не заплакать.
        Болели раны, ушибленные ноги и руки, тело ныло от усталости. Я ощущала себя жалкой и ничтожной.
        - Надо будить всех, пошли. Может, кто-то нарушил правила и пронёс артефакт связи на практику.
        - И он может быть у лекаря, магистра Уорэна, - закивала я, хватаясь за эту мысль, как за спасательный круг.
        - Да, пошли быстрее, Слоул, - устало вздохнул Крайтон. - Но Итана нет. Похоже, ты была права насчёт ректора.
        - Лучше бы я ошиблась.
        - Не расклеивайся. Нам ещё кладбище упокаивать, - Дэрек мимолётно обнял меня, растерев спину ладонями, и поцеловал в лоб.
        - С упокоем у меня ещё хуже, чем с защитой.
        - Я помню, тупая как пробка, - хрипло усмехнулся он и потянул меня на выход.
        Барьер стал ещё тоньше, пока мы искали телефон. Возле памятников мелькали пугающие фигуры полуразложившихся умертвий. Земля могил приподнималась, как в фильмах ужасов. И скоро всё кладбище решит перекусить ближайшими деликатесами. Мы в первой строчке меню, как отметил Крайтон.
        Боль от ушибов будто объединилась. Я упрямо шла вперёд, сосредоточенная на каждом шаге. Дэрек поддерживал меня за талию, не давая упасть. Но я всё же споткнулась, когда мы вошли в казармы. Хлопок закрывшейся двери эхом пронёсся по пустым помещениям. С ресниц соскользнуло несколько слезинок.
        - Я знаю, тебе больно, но нужно спешить, Бриджит.
        - Не называй меня так! - неожиданно для себя зло выпалила я.
        - Что? - Дэрек посмотрел на меня с изумлением в светящихся зелёных глазах.
        Вокруг нас вдруг поднялись зеленоватые лоскуты магии. Я метнулась в сторону, пытаясь отмахнуться от пугающих жгутов. Но они с невероятной скоростью обвили ноги, поднимая меня над полом и принялись привязывать руки к туловищу.
        - Что это?! - воскликнула я испуганно.
        - Путы, - рыкнул Крайтон, пытаясь хоть что-то сколдовать единственной свободной рукой, но ту обвила магическая удавка.
        Нас спеленали, будто младенцев, буквально за минуту.
        - Так, адепты, вот теперь поговорим, - заключил ректор, выходя из тени коридора.
        Над его головой вспыхнули магические огни, окрашивая черты бледного лица зелёными отсветами.
        - Итак, объясните мне, зачем вы ударили меня?! - рыкнул он так яростно, что я жалобно всхлипнула.
        - Что с Итаном? - потребовал ответа Дэрек, проигнорировав его вопрос.
        - Откуда мне знать? - всплеснул ректор руками. - Со мной связался ваш отец, Крайтон, сказал, что вы намудрили с воскрешением и считаете, что в собаке душа похищенного сына Барлоу. Я сразу отправился к вам, но не успел. На вас напали. И вы бросились наутёк.
        - Мы думали, вы пришли вместе с напавшим! - прокричала я, выплёскивая весь ужас ситуации.
        - Идиоты, - заключил мужчина, взмахнув рукой, и путы опали, позволяя нам встать на ноги.
        Точнее, это Крайтон легко приземлился, а я попыталась встретиться с полом.
        - Вы меня в заговорщики записали? - ректор поддержал меня за плечи, не позволяя упасть.
        - А вы не злодей? - с надеждой присмотрелась к его злому лицу.
        - Похож?
        - Кто-то разрушил плетение барьера, господин Лайс, - голос Крайтона звучал предельно серьёзно и напряжённо. - Мы хотели вызвать помощь, но артефакт связи в вашем доме сломан.
        - Держи её, - ректор передал меня Дэреку, а сам метнулся на улицу.
        Правда, вернулся он раньше, чем захлопнулась дверь.
        - Плохо, адепты. Нужно создавать новое плетение, если не хотим закончить жизнь ужином умертвий. Поднимайте всех и…
        Лайс замолчал, как и мы услышав приглушённые ругательства, чередующиеся с собачьим лаем и скулежом. Насторожившись, он направился на странные звуки, а мы с Крайтоном переглянулись и двинулись за ним. Пройдя коридор, мы вышли к комнате с порталом: у двери замер магистр Уорэн с мешком на плече, из которого доносились тихие собачьи завывания. А за ним, окружённый зеленоватым мерцанием, летел по воздуху незнакомый бессознательный парень.
        - Далеко собрался с моим псом? - насмешливо поинтересовался ректор.
        Магистр подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся, сразу бросая в него светящийся зелёный шар…
        Шар разбился звенящими искрами о выставленную ладонь ректора. Мы с Крайтоном рассредоточились: руки парня вспыхнули зелёным свечением, а я попыталась вспомнить основы защиты. Если магия вырвется за пределы комнаты, а барьер падёт, то нежить станет сильнее, напитается. Нельзя этого допустить.
        Вспышки магии мешали сосредоточиться, стены угрожающе дрожали. Дрожал пол, дрожала и я, руки предательски тряслись, но последнее движение пальцев вышло без труда. Я вскочила на ноги и, уже не замечая боли, подбросила плетение. Оно опустилось сетью вокруг нас, и магия смерти не могла просочиться за её пределы.
        Уоэрен сопротивлялся отчаянно. Зелёный луч пробил стену, едва не задев ректора. Силы Крайтона, казалось, заканчивались, но тут он проворно проскочил под вспышками и атаковал магистра ударом кулака в нос… Магия магией, а кулаки никогда не подведут.
        Вокруг пошатнувшегося Уорэна поднялись знакомые нам путы, быстро связывая некроманта. Он ругался, требовал его отпустить. Но громче визжал пёс в мешке, которого путы подхватили и мягко опустили в вытянутые руки ректора.
        - Ты нарушил плетение? - на этот раз Лайс говорил сурово.
        Таким тоном можно было замораживать города и разрезать ледники. Уорэн упрямо стиснул челюсть, не намеренный отвечать.
        - Загрызу! - голова Вильгельма-Итана показалась из мешка. - Моя леди! - воскликнул он, когда разглядел меня.
        Пёс выпрыгнул из мешка и метнулся ко мне в ноги. Он начал подпрыгивать на задних лапах и пытаться лизнуть мои ладони.
        - Это ты, Итан? - я указала пальцем на зависшего над полом юношу.
        Он оказался не таким, как я себе представляла. Старше. Лет семнадцати на вид. Темноволосый, с очень светлой кожей и приятными чертами лица.
        - Да-да, это твой будущий муж. Правда тебе повезло? - счастливо прогавкал пёс.
        - Так, Крайтон, Слоул, с этим мы потом разберёмся. Нужно сначала упокоить кладбище, - хмыкнул ректор. - Поднимайте остальных.
        - А разве вы не сами это сделаете? - уточнила я робко.
        - Вы меня переоцениваете, адептка, - криво улыбнулся он. - Я создам плетение, но нужна серьёзная подпитка. Как раз вам, непутёвым воскресителям, практическая тренировка.
        - И на этом практика будет завершена?
        Даже не знаю, почему задала этот вопрос. Не так уж и важна сейчас учёба. Но, казалось, как только завершится практика, так и закончатся мои проблемы.
        - Нет, конечно, - закатил он глаза. - Но так уж и быть, если выживем, поставлю всем зачёт по совместной работе с защитными плетениями.
        Он обошёл нас с Крайтоном и направился на выход, поманив за собой висящего в путах над полом магистра Уорэна.
        - Начну создавать основу. Будите всех. Время не ждёт.
        - Сможешь идти… злюка? - Крайтон с беспокойством заглянул в мои глаза.
        - У меня есть выбор?! Тут либо шустрый, либо мёртвый…
        - Я бы тебя понёс, моя любовь, - напомнил о себе Итан. - Но я собака.
        - Оставайся здесь и сторожи своё тело, - велела непреклонно. - А теперь бежим, Дэрек, пока зомби не пробили остатки защиты, - я решительно выпрямилась и заковыляла в сторону лестницы.
        ГЛАВА 37
        Будили всех как на пожар. Вламывались в комнаты, стаскивали с адептов одеяла, сбрасывали с кроватей, запугивали…
        - Живее-живее! Умереть захотели? - кричал Дэрек, с пинка вышибая дверь.
        Не до церемоний…
        - Это не учебная тревога, повторяю! Защитный барьер вот-вот рухнет!
        На меня смотрели как на полоумную.
        - Да что с тобой, Слоул? - рыкнул какой-то сонный парень.
        - Если не встанешь, тебя сожрут, - пригрозила я мстительно и поковыляла дальше. Распахнула дверь следующей комнаты, склонилась над спящем адептом, а узнав черты лица, осторожно потрясла за плечо. - Малыш, поднимайся. Нужна помощь.
        Парень разомкнул веки, окинул меня пристальным взглядом, оценил мой внешний вид и мигом оказался на ногах, а я отправилась дальше, чтобы не мешать другу одеваться.
        Дэрек вытаскивал из комнаты Джастина. За ногу. И матерился. Было бы очень весело, если бы не страшная ситуация…
        Я разбудила Пейтон, та отправилась трясти соседку и, что странно, даже не возмутилась. Фабиана поднялась шустро, пришлось всё рассказывать на ходу. И про нападение, и про ректора, и про магистра, и о том, что тело Итана нашлось.
        Соседка натянула свитер, штаны, влезла босыми ступнями в ботинки и, едва не падая, поспешила за мной.
        - Великие Прародители, Бри! - воскликнула она, заметив, что я сильно хромаю на одну ногу. А потом видно разглядела моё лицо при свете коридора. - Что с тобой? Выглядишь ужасно, тебе помощь нужна!
        - Спасибо за заботу, - усмехнулась я беззлобно. - Но помощь сейчас нужна ректору. Без нас он не восстановит защиту.
        - Готовы? - Крайтон окинул собравшихся суровым взглядом. - Вспоминаем всё чему нас учили и помним, это не практика, это реальная угроза. Нам нельзя позволить нежити вырваться. Иначе пострадают невинные жители.
        Адепты согласно кивнули, и мы дружным потоком вывалились на улицу.
        В барьере появились пробоины. Нежить скреблась в потрескивающий щит и билась об него: гули водили носом, ощущая человеческий запах. Особо прыткие зомби пытались прорваться сквозь бреши, но стоило им соприкоснуться с рваным краем барьера, мёртвая плоть жарилась с неприятным шипящим звуком. Вряд ли умертвия ощущали боль, но точно чувствовали опасность.
        - Встаём кругом на расстоянии вытянутых рук! - скомандовал ректор, продолжая плести нечто невероятно странное и мощное. Зелёные нити магии в его руках извивались подобно непослушным жалящим змеям, формируя сложнейший рисунок. - Необходимо замкнуть круг! Открываем потоки и позволяем мне тянуть магию из вашего резерва!
        На секунду я замешкалась, предположив подставу. Вдруг это лишь уловка, чтобы лишить адептов их силы? Но что, если я ошибаюсь? Тогда умрёт много-много людей и мы, в том числе.
        Тряхнув головой, я переглянулась с Крайтоном.
        - Кто-то должен отпугивать зомби от барьера и отстреливать тех, кто пытается прорваться.
        - Я и ты займёмся этим, - мрачно решил некромант. - У остальных резерв полный, он нужен для восстановления барьера, а нас и так уже потрепали.
        Нервно усмехнулась, но как ни странно, ощутила новый прилив сил. Вероятно потому, что мы больше не одни, нас много и ректор на нашей стороне.
        - Я с вами, - раздался хриплый голос за нашими спинами.
        - Магистр Форд! - радостно воскликнула Фабиана.
        Куратор усмехнулся и вскинул руки, призывая магию смерти.
        - Ну что, готовы надрать нежити их дряхлые… гм… ну в общем, готовы?
        - Так точно! - слаженно отозвался наш дружный отряд, и понеслось…
        Адепты рассредоточились, вытянув руки в стороны, по которым побежала светящаяся энергия. Напряжённые лица подсказывали, как им сейчас трудно. Они делали фактически то же самое, что делала я для Дэрека: позволяли выкачать свой резерв.
        «Змеи» в руках ректора становились больше, он крутил нити, будто собирал кубик Рубика. Ловко и проворно, а у самого вены выступили на лице и дрожали желваки.
        - Правый фланг! - скомандовал куратор, толкая Крайтона в плечо. - Я беру левый. Ни одна тварь не должна прорваться!
        Мне бы его энтузиазм и уверенность...
        В брешь пытался просунуться полуразложившийся человеческий труп. Попытка обратиться к магии провалилась. Ладони слабо вспыхнули и тут же погасли. Тогда я достала из кармана концентратор, но и это не сильно помогло. Кристаллы не заполнялись энергией. Мне было банально нечем стрелять.
        Выругавшись сквозь зубы, я подобрала с земли обломок доски. Подскочила к барьеру и от души ударила зомби по облезлой черепушке. Один удар-второй, он не сдавался. Я зарычала и ударила ногой.
        - Как же вы меня достали!
        Гуль получил доской по зубам и жалобно зарычал, отскочив назад. Ладони вспыхнули магией, заставив меня удивлённо выронить доску. Ого!.. Оказывается есть энергия в пороховницах.
        Взмахнув рукой, я поджарила особо наглое умертвие, пытающееся аккуратно пролезть в пробоину.
        Дэрек лупил волков короткими атаками, берёг резерв, раздавал пинки, особенно щедро доставалось енотам. Наверное, за Джорджа мстит...
        Куратор взял на себя зомби покрупнее. Какими бы шустрыми и сильными не были гули, магистр справлялся, почти играюче и даже посмеивался. Наверное, все некроманты немного с безуминкой.
        - Держим плетение, нужно его завершить! - голос ректора звучал измождённо. Кажется, его силы на исходе. - Олдриж, Тайр, ко мне! Живо!
        Адепты выскочили из строя, но ряд тут же сомкнулся, не прерывая цепь.
        Меня схватили за руку и потащили…
        - Крайтон, помоги! - выкрикнула пытаясь отбиться от голодного, довольно проворного гуля.
        Некромант ударил прицельным выстрелом магии и попал твари прямо в грудь. Гуль отлетел метров на пять, оставив на моей руке следы от когтей.
        - Дай посмотреть, - Дэрек подскочил и подхватил мою ладонь, задирая лоскуты разорванного рукава туники. - Ох… в кровь мог попасть яд.
        - Кто тут сказал яд? - из темноты вынырнул наполовину одетый целитель. - Такое веселье, а меня не позвали, - хмыкнул он и шагнул ко мне.
        Поморщился и принялся исцелять рану. По-настоящему. Я могла видеть как мерцают жёлтые искорки света на моей коже, как из раны выходит чернота, как стягиваются рваные края.
        - У нас есть проблема посерьёзнее, - глухо выдохнул подошедший магистр Форд и указал рукой в центр кладбища.
        Из земли поднималось нечто ужасное. Скелет, но не такой как Джордж: крепкий, похожий на мумию в чёрном одеянии и с посохом, который он сжимал костлявыми пальцами. Череп венчал венец…
        - Кого мы пробудили, мамочки… - пискнула я жалобно, отступая.
        - А это, адептка Слоул, демилич, - хмыкнул куратор. - Нам повезло, что он не воплотился в архилича, видимо, времени не хватило. Ну ничего, сейчас эманациями напитается и как воплотится всем нам на радость…
        - Давайте просто упокоим его уже обратно в землю, - предложила я, глядя на сосредоточенных мужчин.
        Демилич ударил посохом и синим лучом смерти покосил добрую половину нежити. Я почти было обрадовалась, а потом увидела как от погибших умертвий перетекает энергия к скелету и его кости начинают обрастать мясом, мышцами, сухожилиями…
        - Твою же… бездну! - грязно выругался целитель и сплюнул на землю.
        - Подчинение… в учебниках было что-то про подчинение воли умертвий!.. Мне Фабиана говорила, - тараторила сбивчиво, пытаясь вспомнить.
        Я же тоже читала. Учила. Должна знать. Та же привязка, что с простым умертвием, только чуть сложнее. То же заклинание, что привязало ко мне Джорджа.
        - Прикройте меня! - выкрикнула я и рванула через дыру в барьере.
        - Ты что творишь, безумная? - донеслось мне вслед, но я точно была не в себе, если чувствовала, что справлюсь.
        С защитой нет, нападение едва ли, от меня вообще толку мало, но интуиция кричала, что с подчинением всё получится. Что это моя специализация, я как врач узкого профиля… Или сумасшедшая. Но какая разница, если демилич покрошит нас буквально через пять минут?
        По бокам раздавались вспышки, которые я замечала только краем глаза и неслась к своей цели. Боль в ноге притупилась, чувствовалась где-то на периферии сознания, пока я пыталась вспомнить движения, которые мы с Фабианой разучивали. Для того чтобы подчинить умертвие или гуля, нужно быть рядом с ним. Это я помнила точно.
        - Бриджит, ты с ума сошла! - Дэрек бежал рядом, отстреливая зомби.
        - Просто доверься мне! - выкрикнула и нырнула между растопыренных лап гуля.
        Над головой клацнули зубы…
        ГЛАВА 38
        Громко выругавшись, Дэрек отшвырнул лысого монстра каким-то мощным заклинанием. Чуть тут же не рухнув на землю, я подскочила на ноги и замерла, глядя на парящего демилича. Мощная аура смерти обволакивала нас, подобно густому туману. Искорки энергии покалывали кожу. Я ощущала, как за секунды наполняется мой резерв в такт сиянию посоха.
        - Что ты задумала, Бри?! - Дэрек рванул меня за плечо, заставляя обернуться к нему.
        - Карина, - выдохнула я, отчего некромант озадаченно приоткрыл рот, и вновь отвернулась, вытянув руки перед собой.
        И начала повторять движения, которые тренировала с Фабианой.
        - С демиличем не сработает же, - недовольно рыкнул Крайтон, окружая нас маленьким барьером всего в метр шириной.
        Щит сверкал, теряя яркость. Дэрек был на пределе. Странно, что и его не подпитывала энергия демилича…
        - Подпитайся от меня.
        - С ума сошла.
        - Мой резерв полный и уже трещит по швам. Послушайся меня хоть раз, а!
        - Знаешь, вот это достойная смерть для некроманта, - сурово усмехнулся он, обхватывая мою талию руками.
        Ледяная ладонь скользнула по шее, нырнула в вырез туники и легла на солнечное сплетение. Зелёная энергия побежала по его руке.
        - Что за… Твоя магия… - он не договорил, потому что в этот момент на барьер бросилось сразу три слегка обгоревших гуля.
        Защита мигнула, но выдержала, а потом начала наполняться силой. Крайтон тянул из меня магию, а она будто не убавлялась, наоборот, её становилось больше.
        - Бриджит, это не поможет. Нужно уходить.
        - Я же сказала! - выкрикнула яростно и отпустила плетение. - Это не моё имя!
        Зелёный луч ударил точно в грудь демилича, который уже успел обрасти мускулами, и связал нас, словно нитью. Челюсть монстра приоткрылась в недоумении. И это было последним, что я увидела. Происходящее отдалилось, будто ушло на второй план. В сознании взорвались сотни голосов, крики и стоны, боль, ярость и ужас. Эмоции и предсмертные желания всех, кого успел поглотить демилич. Но я пролистнула их, словно рекламное объявление в соцсети, и нырнула дальше, в красное средоточие гнева умертвия.
        Недоумение монстра возросло, а моя злость не убавилась. Потому я без церемоний пихнула его в сторону, громко рявкнув: «К ноге!». Гневное сознание сжалось и отступило, позволяя мне делать всё, что заблагорассудится. И тогда я вновь обрела зрение…
        Кладбище простиралось под ногами. Умертвия рассредоточенной волной рвались к истончающемуся барьеру. Ректор завершал плетение. Те адепты, что ещё были в состоянии поделиться силой, стояли за его спиной. Остальные беспомощно сидели или лежали на земле. Порабощённый монстр парил передо мной, вскинув костлявые руки в стороны. Тонкие нити протянулись от моего тела к его. И я, словно кукловод, дёрнула за них.
        Посох вспыхнул, и тонкий луч скосил, словно лазером, окруживших Крайтона гулей и зомби. Энергия поднялась от них и впиталась в демилича, делая нас ещё сильнее. Некромант смотрел на меня изумлённо-испуганно. Зелёные глаза пылали безумной мощью полученной силы. Отвернувшись от него, я направила своего ручного монстра вперёд, туда, где ещё больше магии.
        Зомби плавились, опадая костями и полуразложившимся мясом, волки выли, пытаясь избежать печальной участи. Гули были проворнее. Но всех их ждала смерть. Голубоватые лучи разлетались в стороны без устали, и уже зеленоватая энергия поднималась, наполняя мой резерв. И я чувствовала, что можно получить больше. Настолько, чтобы…. Что? Пробиться в свой мир? Не знаниями, так мощью и яростью.
        Умертвия закончились. Даже слишком быстро. Я подлетела к мерцающему барьеру и взмахом посоха расширила брешь, легко покидая территорию кладбища. Огромное сложное плетение поднималось над ректором, разрастаясь, казалось, на всё небо. Такое сильное, вкусное, необходимое… Посох поднялся над ректором. Лайс плотно стиснул челюсть, но продолжал удерживать плетение, стараясь скорее его завершить.
        - Карина! - раздалось за спиной, заставив меня остановиться. - Карина!
        Обернувшись, я увидела Дэрека. Он замер у ворот, неотрывно глядя в мои глаза.
        - Ты всё сделала, Карина, умертвия уничтожены. Нужно развеять демилича. Ты же это хотела сделать, Карина? - он говорил мягко, словно с маленьким ребёнком. - Ты же не хочешь, чтобы кто-то пострадал? Смотри, Фабиана без сил, Малыш, там внутри Вильгельм, Итан. Мы скоро освободим пса от его души и ты снова сможешь с ним гулять. И у нас есть ещё сутки отгула, помнишь? Я снова угощу тебя пирожным.
        - Самым жирным и большим, Крайтон. Иначе я с тобой никуда не пойду, - мой смех эхом разнёсся по всему кладбищу. - Упс…
        Встряхнув головой, отталкивая от себя гневные мысли демилича, я дёрнула вновь нити силы. Светящиеся глаза в пустых глазницах испуганно забегали, когда он уткнул конец магического оружия себе в подбородок. Голубой луч ударил в череп, разнеся его на осколки. Тело монстра начало разваливаться. И только тогда я сбросила нити подчинения и мягко опустилась на землю. Сила не ушла, она по-прежнему наполняла каждую клеточку тела. И, вытянув руки, я направила её ректору. Плетение вспыхнуло особо ярко. Последние элементы сложной головоломки сошлись, и огромная сеть разверзлась над всей территорией кладбища. Полуразрушенный барьер истаял и на его месте вспыхнул новый, напитанный силой адептов, ректора и моей, украденной у демилича.
        - Красиво, - улыбнулась я.
        - Слоул, как вы это сделали? - Лайс стёр кровь под носом, но напряжённо-изумлённо смотрел на меня.
        - Пролистнула лишнюю рекламу. В следующий раз попробую скрыть объявление, - пробормотала, начиная заваливаться на бок.
        Утихшая было боль напомнила о себе с новой силой. В голове разливался туман. Будто внутри меня перегорели какие-то предохранители. Надеюсь, их можно заменить…
        - Держись, - Дэрек подхватил меня, прежде чем я упала на землю, бережно поднял на руки, позволяя положить голову на его плечо. - Ты безумная.
        - Безумно красивая, Крайтон. Научись уже говорить комплименты, - пробурчала.
        Веки потяжелели и закрылись.
        - Ты что творишь?! - передо мной в белоснежном свете появилось лицо Бриджит.
        Я сразу узнала её, пусть она и была очень на меня похоже, по яркому макияжу, мимике. Дэрек хорошо передал её образ.
        - Я тебя спрашиваю, что ты устроила? Здесь грозы, ураганы. Так нельзя, Карина!
        - А воровать чужие жизни, значит, можно?
        - У меня не было выбора. Считай, это учёба по обмену. Только без возврата.
        - Издеваешься?
        - Я сделала всё, чтобы ты выжила при обмене! Если бы могла, обошлась бы без него, - девушка недовольно скрестила руки на груди.
        Белый туман рассеялся, показывая надетое на неё платье. Моё платье!
        - Послушай, я знаю, что тебе плевать на меня. Но подумай о других, о своих родных и близких. У бабушки из-за грозы сорвало крышу на даче. Хорошо, что мы увезли её раньше.
        - Это мои родные. Не смей к ним примазываться.
        - Что бы ты там не творила, остановись, - устало попросила она, и её фигуру объяло белоснежное сияние.
        - А ну стой, гадина! - я рванула к ней, надеясь хотя бы от души придушить, но в итоге со вскриком свалилась с кровати. - Что такое?
        Комната тонула в солнечном свете, тусклом, как обычно, на кладбище. Фабианы в кровати не было. Озадаченно оглядываясь, я поднялась с пола. Ни ушибов, ни ран, ни боли в мышцах. Неужели мне это всё приснилось? И Бриджит тоже? Может, это влияние кладбища и я схожу с ума? Отлично, теперь помимо всего прочего придётся выяснять, что было наяву, а что привиделось в сонном бреду. Недовольно ругаясь под нос, я покинула комнату.
        В коридорах тоже никого не наблюдалось. Меня не разбудили и бросили. Просто замечательно. Ещё и влепят выговор за опоздание, если не потороплюсь. Судя по часам, все должны быть на завтраке.
        Быстро помывшись, я вернулась в комнату и оделась в джинсы, футболку и голубой свитер. Волосы собрала в высокий хвост. Взглянула на своё бледное выражение в зеркале, недовольно скривилась и полезла в косметичку Бриджит. Немного румян на щёки и блеск на губы поправили дело. Может, я даже стала немного больше похожа на свою скверную копию.
        Из столовой доносился хор голосов. Ворча про себя под нос, я вошла в помещение. И голоса начали стихать. Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Так, а с чего я вообще решила, что это всё привиделось?
        - Крошка! - ко мне подлетел до невозможности счастливый Джастин. - Наша героиня!
        Прежде чем я среагировала, парень подхватил меня под бёдра и поднял над полом, начав кружиться на месте.
        - Таир, опусти меня! - я вцепилась в его волосы, пытаясь удержать равновесие.
        Парень послушно поставил меня на ноги.
        - Ты нереальная, - проворковал он восторженно и попытался меня обнять.
        Но тут его схватил за шкирку Крайтон и дёрнул назад.
        - Ты как?.. - спросил он еле слышно, с беспокойством заглядывая в мои глаза. - Не хочешь рассказать, кто такая Карина?
        Нет, точно не сон…
        ГЛАВА 39
        Оглушённая собственным сердцебиением, я испуганно отступила. От протяжного звона заложило уши… Тряхнула головой, на секунду прикрывая глаза.
        - Не сейчас, - вымолвила я хрипло и, обойдя парня, направилась к раздаче, ощущая на себе прожигающий взгляд зелёных глаз.
        - Бри! - радостно окликнула Фабиана и подскочила ко мне.
        Аппетит пропал окончательно…
        «Я не Бри!», - хотелось кричать яростно, но я молчала.
        Волнение съедало изнутри. Хочу снова увидеться со своим зловещим двойником, понять, о какой угрозе она говорила. Хочу понять её. Что заставило Бриджит пойти на такой отчаянный, опасный шаг? Ну и безмерно желаю треснуть её по наглой голове.
        Как же разобраться? Кто ближе всех был знаком с Бриджит? Джастин? Кэйтилин? Знают ли они хоть что-то?
        - Бриджит? - озадаченно позвала соседка снова. - Ты как?
        - Устала просто, - натянуто улыбнулась я в ответ и взяла поднос.
        - Жаль, - в глазах Фабианы мелькнула досада. - Мы хотели устроить небольшой праздник в твою честь. То, что произошло на кладбище…
        - Я и сама не знаю, что там произошло, - усмехнулась насилу. - Нет повода для празднования, разве что, мы все остались живы.
        - Чем не повод? - флегматично поинтересовался подошедший Малыш. - Мы остановили прорыв нежити, каждый из нас увеличил резерв, расширил его за счёт мощного всплеска эманаций. Это огромное достижение для некроманта.
        - Ты прав, - улыбнулась примирительно. - Обязательно приду и буду праздновать вместе со всеми, - я опустила на поднос стакан компота, зелёное яблоко и отправилась за стол.
        Крайтон сел вместе с Джастином, Кэйтилин и Пейтон, создавая видимость, что ничего не случилось. Его беззаботный вид только настораживал ещё сильнее. О чём они говорят? У них же даже нет общих тем для разговора…
        Неужели некроманту пришла та же мысль в голову, что и мне? Расспросить близкое окружение Бриджит…
        Бросив надкусанное яблоко на поднос, я устало растёрла лицо ладонями. Кожу привычно покалывало, я не чувствовала себя опустошённой, лишь немного разбитой. Бриджит в моём видении сказала на даче сорвало крышу… Хорошо, что никто не пострадал, но неужели, сила выпущенная в порыве злости, заимствованная у высшей нежити, имеет столь разрушительный эффект? Влияет на мой мир? Или дело именно во мне? Это может быть очень опасно… и дарит надежду на возвращение.
        ***
        Воздух казался разряженным, как после грозы. Влажным. Зябко поёжившись, я встала в строй, игнорируя пристальные косые взгляды Крайтона. Потом… потом я обязательно всё попробую объяснить. По крайней мере вчера, мне показалось, что он готов выслушать и поверить, вчера я боялась смерти и действовала на эмоциях. Только нет гарантии, что парень просто не решил подыграть сумасшедшей девчонке, чтобы остановить её. Кажется, я была не в себе из-за влияния на подсознание демилича, из-за переизбытка силы.
        - Итак, - магистр Форд лучился энтузиазмом и был в прекрасном расположении духа. Это плохо. - Вчера я и наш уважаемый ректор смогли убедиться, что не зря вас обучали. Несмотря на блокираторы, которые вы носили на протяжении пяти лет и по факту, учили только теорию, ваш потенциал впечатляет. Могу с уверенностью заявить, что зачёт по построению защиты вы сдали.
        Адепты издали слаженный облегчённый вздох. Куратор многозначительно ухмыльнулся.
        - Рано адепты, рано выдыхать. Сегодня мы убираем и приводим кладбище в порядок, сжигаем останки нежити, закапываем, кого можно закопать, в общем, облагораживаем Истремское захоронение всеми силами. А завтра… - коварная улыбка стала шире, - попробуем разобраться, как у мисс Слоул вышло подчинить волю демилича, и что это за зверь такой: подчинение, и с чем его едят. Всё ясно?
        - Да-а… - уныло отозвались адепты.
        - Ну тогда лопаты, грабли, мешки в руки и в новый бой, - магистр хлопнул в ладони и бодро прошествовал вперёд, чтобы возглавить наш маленький отряд тружеников.
        У ворот кладбища нас поджидал ректор в компании статного широкоплечего мужчины в чёрном плаще и цилиндре на тронутой сединой голове, и юнца лет семнадцати, черты лица которого показались мне знакомыми, но в голове творилась неразбериха. Я вряд ли бы сейчас вспомнила лицо родной бабушки…
        - Слоул, Крайтон, подойдите, - ректор махнул рукой, подзывая нас.
        Поймав на себе озадаченный взгляд некромант, я передёрнула плечами. Наверное, хотят выяснить, что произошло вчера.
        - Эндрю Барлоу и его сын Итан Барлоу, которого вы так самоотверженно спасали, и если бы не занимались запрещённым воскрешением… - ректор осёкся, прочистил горло и повернулся к Барлоу старшему. - Господин министр, адепты Бриджит Слоул и Дэрек Крайтон. Давайте пройдём в мой дом? На улице беседовать не очень сподручно…
        Я смотрела на Итана, который ещё недавно был в теле пса, а Итан… облизывал меня жадным, восхищённым взглядом и даже не пытался этого скрыть.
        Крайтон толкнул меня плечом в плечо, поторапливая.
        Получается, ректор уже произвёл переселение души обратно?
        - Гм… магистр Лайс? - осторожно обратилась я, следуя за ректором. - А Уорэна уже арестовали?
        - Он в управлении, - кивнул ректор. - Если бы не ваше феноменальное «везение», мы бы никогда на него не вышли. Кто же знал, что магистр держит тело мальчика прямо у нас под носом?
        - Мерзавец хотел, чтобы я лишился поста мэра, хотел сорвать мой проект по окончательному «закрытию» разлома, но видимо не ожидал, что я предам дело огласке. Испугался и спрятался на виду у всех. Подонок… - министр сплюнул на землю, обескураживая.
        Кажется, до собственного сына ему и нет дела. Аж мурашки по телу пробежали.
        Итан не обратил на слова отца внимание, был занят. Смотрел на меня с обожанием…
        Ректор распахнул дверь дома и меня едва не снёс с ног поскуливающий вихрь.
        - Вильгельм! - выкрикнула я, ловя собаку в прыжке. Пёс норовил зализать меня до смерти. - Ты ж, мой хороший! Мой ласковый!
        - Может, мы войдём уже? - холодно произнёс Барлоу, заставив замереть.
        Ладони стремительно нагрелись от энергии, которая жаждала вырваться на свободу и наподдать министру по заднице.
        - Вильгельм, малыш, пойдём, - ректор забрал бигля и запер его в комнате, а мы устроились в гостиной. - Мисс Слоул, вы сможете приготовить чай?
        - Предпочитаю исключительно хороший кофе, - произнёс Барлоу, отряхивая перчаткой старинное кресло. - Но уверен, у вас такого нет.
        - А я уже не уверен, что мы поступили правильно, - прошептал Дэрек, наклонившись к моему уху.
        Ткнув его локтем, я зашипела:
        - Мы спасали невинную жизнь. Итан не виноват, что у него такой отец. Родителей не выбирают.
        Дэрек нахмурился, бросив взгляд на мальчишку.
        - Да, но может, он уже перестанет пялиться на тебя?..
        Закатив глаза, я отправилась на кухню. Готовить чай...
        ГЛАВА 40
        Несмотря на общую разруху, царящую в комнатах, на кухне нашёлся целый запас дорогих чаёв, несколько сортов кофе и пакеты с конфетами. Я поставила чайник на разогревающий артефакт. Имелся даже фарфоровый белоснежный сервиз. Ректор будто знал, что будет принимать министра…
        Пока занималась приготовлением, обдумывала ситуацию. В соседней комнате меня ждали министр страны, ректор престижной академии, парень, который мне, кажется, нравится и второй, влюблённый в меня, а я раз за разом проматывала в голове разговор с Бриджит. Мы связаны… Как иначе она смогла войти в мой сон? Или это уставший разум подкинул мне видение? Нужно разобраться… Только как? Всё же попробовать расспросить друзей Бриджит? Если их можно так назвать.
        Мужчины серьёзно обсуждали произошедшие события, когда я вернулась в гостиную с подносом.
        - Да, это точно был демилич, - мрачно подтвердил ректор, обратив взгляд ко мне.
        Руки дрогнули, и я чуть не выронила поднос.
        Демилич… Даже не знаю, как я решилась броситься к тому монстру. Сейчас кажется, что я была сильно не в себе. Почему подумала, что смогу его подчинить? Потому и так легко было поверить, что всё это мне привиделось.
        - О подчинении высшей нежити я только читал, - задумчиво пробормотал Барлоу, тоже глядя на меня.
        Поставив поднос на стол, я раздала всем чашки на блюдцах. Потом взяла и свою с крепким кофе, и села в дальнее кресло, подальше от неприятного министра и чересчур восторженного Итана. Может, он ещё не отошёл от соприкосновения с сознанием собаки?
        - А мне кофе не нашлось? - Барлоу отпил напиток из своей чашки и скривился.
        С трудом подавив улыбку, я отрицательно мотнула головой. Для него я откопала в закромах старый чай, остальным заварила обычный с цветочной добавкой. А себе в наглую сделала кофе, по которому жутко соскучилась. Странно, я никогда не была кофеманкой, выпивала чашку утром, чтобы взбодриться. А теперь, лишившись обычных в повседневности вещей, поняла их особенную прелесть.
        - Слишком мягкий для вас, - пояснила притворно-виновато, и блаженно прикрыв глаза, отпила терпкий напиток.
        Сладкая горечь растеклась по языку, и я не сдержала радостного мычания. Очень жаль, господин ректор, но концентратором дело не ограничится, вскоре я вас снова ограблю. На этот раз утащу кофе…
        - Какое плетение вы использовали, мисс Слоул? - кривясь, Барлоу отставил свою чашку обратно на поднос и взял конфету, видимо, чтобы перебить вкус несвежего чая.
        - Если честно, не очень помню.
        - Это было плетение подчинения гулей. Но она добавила незнакомую мне связку, - включился в разговор Крайтон. - Как-то так.
        Он изобразил движение рук, создавая светящуюся проекцию плетения, и я с удивлением обнаружила, что оно похоже на… движение крючка при создании узоров. Точно, если задуматься, в каждом плетении есть система. Основа, поддерживающая всю формулу, ответвления, создающие направленность, на которое будет воздействовать колдовство, и подпитка, призванная направлять силу. И любое графическое колдовство может стать красивой вязаной салфеткой, которые любит на досуге плести бабушка, а иногда заставлять и меня. Я взяла плетение подчинения гулей, добавила больше ответвлений подпитки и внесла повторы центрального ответвления, которое, по моим предположениям, и отвечает за управление разумом.
        - Вот так, - я вытянула руки, теперь припоминая свои действия во время подчинения.
        - Адептка, - рассмеялся ректор, покачав головой. - Она пробилась молотом там, где мы обходим преграды хитростью. Повезло, что вам хватило сил на такое энергозатратное и безмерно усложнённое плетение. Где вы его увидели?
        - Нигде. Сплела на ходу, - призналась, пытаясь не покраснеть. - Мы бы всё равно все погибли. Я решила, что можно рискнуть.
        - Форд бы взял на себя демилича, - улыбнулся он, отпивая чай и мимолётно прикрыл веки, наслаждаясь вкусом. В серых глазах мелькнул лукавый огонёк. - Вы позволите просканировать ваш резерв?
        - Это не опасно?
        - Конечно нет, мы же делали это перед началом практики.
        - Ну, я имею в виду сейчас, после такой нагрузки, - попыталась исправиться, бросив мимолётный взгляд на Дэрека.
        Он пил чай, мрачно глядя на Итана, и, пользуясь отвлечением мужчин, бросил в парня конфетой.
        - Прекрати на неё пялиться, - прошипел он почти неслышно.
        Ректор отложил свою чашку, обошёл стол и подошёл ко мне.
        - Нужен телесный контакт, - напомнил он.
        - Ах да, - поставив чашку на подлокотник кресла, я сняла свитер и оттянула ворот футболки.
        Ректор положил указательный палец на грудь над солнечным сплетением. Резерв вспыхнул зелёным огнём и этот свет побежал по всему моему телу.
        - Интересно, - пробормотал он, прерывая прикосновение, и отступил.
        - Размер не определяется? - уточнил Барлоу.
        - Да, совершенно. Возможно, расширился под действием силы демилича. Что произошло перед подчинением, мисс Слоул? Как вам хватило сил?
        - Не знаю. От демилича шла такая мощь, она моментально пополнила резерв. Я даже с Крайтоном поделилась.
        - Да, она и мой резерв пополнила, - подтвердил Дэрек, на лету хватая брошенную Итаном в ответ конфету.
        - Признайся, Бриджит, ты использовала запрещённую технику увеличения резерва, - Барлоу откинулся на спинку кресла, обратив ко мне тёмный пронзительный взгляд.
        - А такая есть? - выдала я, прежде чем подумала.
        - Вы либо хорошая актриса… - он махнул рукой, хрипло усмехнувшись. - Впрочем, какая разница? Девушка добилась результата, помогла остановить прорыв нежити, поспособствовала спасению моего сына. Обвинений в использовании запрещённых техник не последует. Более того, я способствую твоему зачислению в лучший отряд для дальнейшей практической работы, Бриджит.
        - Спасибо… Наверное, - нахмурилась я, вновь хватаясь за чашку.
        Движение вышло слишком нервным, и несколько обжигающих капель коснулись кожи. Тихо зашипев про себя, я сжала чашку обеими ладонями. То, как Барлоу себя вёл, как ко мне обращался, будто может делать, что захочет, выводило из и так шаткого равновесия. Мало того, что допрашивал, ещё и попытался косвенно обвинить в каком-то нарушении. А вдруг Бриджит что-то такое и сделала? Но сталкиваться с последствиями снова предстоит мне. Как же бесит…
        - Отец, - напомнил о себе Итан.
        - Снова ты со своими глупостями, - нахмурился Барлоу, мимолётно сжав переносицу.
        Только сейчас я отметила тёмные круги под его глазами и общий утомлённый вид. Вряд ли после исчезновения сына он нормально спал.
        - Итан хочет на тебе жениться, - усмехнулся мужчина внезапно весело. - Но все мы понимаем, что Бриджит для тебя старовата.
        Я подавилась кофе от неожиданности и теперь обожгла язык. Кажется, Барлоу мстил мне за свой чай…
        - Зато мой средний сын подходит тебе по возрасту, - ещё более неожиданно заявил он. - Найджелл только начинает политическую карьеру. Родовитая жена с неизмеримым резервом будет очень кстати.
        - Надеюсь, вы шутите, - пророкотала я, больше не скрывая своего раздражения.
        - Отнюдь. Но, конечно, этот вопрос я буду обсуждать с твоим отцом. Он будет рад такому предложению.
        - А мнение Бриджит вам не интересно? - зло уточнил Дэрек.
        - Между вами уже есть договорённости? - предположил мужчина, указав сначала на него, потом на меня. - Хотя, не отвечайте. Всё это будет обсуждаться с вашими родителями.
        Чашка в моих руках вместе с кофе вспыхнула зеленоватым светом, обращаясь прахом. В комнате громко залаял Вильгельм, начав яростно набрасываться на дверь.
        - Бриджит, успокойтесь, - ректор крепко, почти болезненно сжал моё плечо, заставляя опомниться.
        Тогда я осознала, что мои руки сияют некромантским светом.
        - Возможно, тебе стоит вновь начать носить блокаторы, - он потянул меня за локоть, вынуждая встать с кресла и повёл на выход. - На данном этапе нужно сосредоточиться на защите разума. Ты, ничего, что я на «ты», да? - уточнил и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Ты пропустила через себя предсмертные желания сотен неупокоенных душ. Это опасно. Ты ведь понимаешь, насколько? Помнишь, что вчера собиралась убить меня?
        - Д-да, - кивнула, обняв себя рукой.
        Вчера я действительно была не в себе. Да и сегодня не отличаюсь уравновешенностью.
        - Хорошо, что понимаешь, - ректор вытащил из кармана стальной браслет с прозрачным камнем в основании и протянул его мне. - Надень. Снимай только на занятиях. После ужина приходи ко мне, я с тобой позанимаюсь. Не хватало ещё, чтобы ты сошла с ума и уничтожила нашу страну, а может, и весь мир… - он весело подмигнул, давая понять, что шутит.
        Но в каждой шутке, как говорится....
        ГЛАВА 41
        Выйдя на улицу, я поёжилась. Над кладбищем нависли тяжёлые тёмные тучи. Покрутив в руке браслет, я поднесла его на свет, пытаясь что-то разглядеть в гранях камня, и сунула его в карман кофты. Всё моё естество противилось этой штуковине. Если я не буду чувствовать уровень силы, её «голос», настойчиво зудящий в подсознании, то как смогу её обуздать?
        На улицу вывалился Крайтон и слегка задел меня плечом.
        - Ты как?
        - Не знаю, - призналась я и покосилась на некроманта. - Ты чего такой довольный? Сделал Итану гадость? - несмотря на общую унылую атмосферу, усмешку сдержать не получилось.
        - Этот наглец хотел остаться с нами на практике, мол, посмотрит, наберётся опыта перед поступлением в академию… Я пообещал, что если он совершит подобную глупость, переселю его душу, на этот раз, в тело крысы или крота, - зелёные глаза парня смеялись.
        - Лорд Барлоу и так бы не оставил здесь своего отпрыска после всех этих ужасных событий. Как минимум, Итану нужно вернуться домой, чтобы помыться и избавиться от блох, - мы переглянулись и коротко рассмеялись. Вместе со смехом потихоньку уходило напряжение, царившее между мной и Крайтоном ещё утром.
        Дверь домика хлопнула, заставив обернуться. Итан хмуро морщил свой аристократический нос, но министр был неумолим.
        - Прекрати витать в облаках! Мы подберём тебе молодую, неиспользованную… невесту, - с нажимом выплюнул он, покосившись в мою сторону.
        Крайтон дёрнулся, но я удержала его за руку.
        - Благодарю, магистр Барлоу, за заботу о вашем сыне, надеюсь, вы и о старшем также заботитесь и не допустите его брака с такой недостойной девушкой, как Бриджит Слоул, - почтенно поклонилась я и подмигнула расстроенному Итану.
        - Кхм… - над головой кашлянул ректор. - В любом случае, пока Бриджит не закончит практику, о замужестве не может быть речи. Сейчас некроманта ничего не должно отвлекать, это противоречит нашей этике, - он так обаятельно улыбнулся, выражая радушие и доброжелательность, что министр даже немного смутился.
        Как только у ректора не свело скулы…
        - Гм… ещё раз благодарю за спасение моего сына, - министр кивнул, поманил за собой Итана, явно не желающего с нами прощаться, и направился к казармам.
        Надеюсь, вернётся он не скоро и откажется от своей дурной идеи заполучить в род одарённую некромантку. Не стоило увеличивать резерв, ох не стоило… Если это, конечно, моя вина.
        - Вы всё ещё гуляете с Вильгельмом, мисс Слоул, - насмешливо произнёс ректор, зачёсывая тёмные волосы набок.
        Крайтон недоверчиво покосился на меня и усмехнулся.
        - Вы доверите ей свою собаку после случившегося?
        - Моя собака не совсем умертвие и не совсем живое существо, адепты, не пытайтесь больше его спасти. Вильгельм в состоянии за себя постоять. Хотя… если бы не вы, возможно магистру Уорэну удалось бы осуществить свой замысел, - ректор тепло улыбнулся, подмигнул нам и скрылся в доме.
        Крайтон сунул руки в карманы и качнулся на пятках.
        - Что планируешь делать дальше, Бр… - он запнулся, видимо, не решаясь назвать меня Бриджит.
        А мне честно, стало плевать. Как ни назови, от этого мало что изменится в моей жизни. Я - это я, и это факт. Я буду оставаться собой при любых обстоятельствах. А Бриджит… уверена, я ещё смогу с ней пообщаться.
        - Отдохну. Приведу мысли в порядок.
        Некромант кивнул, принимая мой ответ.
        - Я буду ждать, - добавил тихо.
        - Спасибо, - неловко улыбнулась я. - Но сначала нам следует помочь остальным привести кладбище в порядок, так не думаешь?
        Крайтон качнул головой, усмехаясь.
        - Думаю, физический труд - это то, что нужно для расслабления, - мы рассмеялись и зашагали в сторону кладбища.
        Куратор выдал нам мешки для мусора, перчатки и грабли. Фабиана с Малышом работали слаженно, соседка много смеялась, не хотелось им мешать. Нарушать ту идиллию, что образовалась между ребятами.
        Крайтон отправился к Джастину, давая мне возможность побыть без его общества, а я… выцепила взглядом Кэйтилин и направилась к ней, по пути подхватывая и отправляя в мешок смердящие останки зомби. В моём мире школьники раньше картошку в полях собирали, а в этом… урожай другого порядка.
        Бывшая подружка Бриджит морщилась и кривилась, пытаясь собрать останки разорванного на куски волка. Я проглотила вязкий ком, вставший поперёк горла, и начала ей помогать.
        - Слушай, наши отношения после той… вечеринки ухудшились…
        Кэйтилин раздраженно откинула носком ботинка чьи-то полуразложившиеся останки.
        - Почему я вообще этим занимаюсь? Разве не из-за вас барьер едва не разрушился?
        От изумления я чуть не рухнула на пятую точку.
        - С чего бы вдруг? Да и какой в этом смысл вообще? Все претензии к магистру Уорэну, которого сейчас допрашивают в управлении.
        Кэйтилин скривила полные губы и отвернулась.
        - Послушай, - терпеливо начала я. - Той ночью произошло что-то странное, после чего я потеряла часть воспоминаний. Мне нужна твоя помощь… Ты наверняка знала о некоторых моих планах, о человеке… которого я люблю, - произнесла осторожно, вглядываясь в лицо бывшей подруги.
        Бриджит упоминала в письме любимого, я должна выяснить, кто это был, и как им двоим удалось перенестись в мой мир. Может, у него тоже был двойник?
        - Издеваешься? - щёки девушки вспыхнули гневным румянцем. - Сначала накладываешь на меня запрет, под угрозой смерти, вынуждая молчать, а теперь просишь рассказать? Я согласилась на это, только потому, что пожалела тебя! Ты была такой несчастной, а ты… наложила на меня запрещённое заклинание! Притворялась дурой для всех, а сама… готовила побег, - зло выплюнула Кэйтилин и удивлённо прижала ладонь ко рту. В глазах промелькнул испуг, смешанный с надеждой. - А знаешь, пошла ты к чёрту, я больше молчать не стану, - фальшиво улыбнулась она, схватила свой мешок и двинулась прочь, подальше от меня.
        Поймав на себе пристальный взгляд Крайтона, я вздохнула и приступила к уборке. Выяснить ничего толком не смогла, только Фир ещё больше против себя настроила. Молодец, Карина, двойка тебе по связям с общественностью…
        Закончили к обеду. Вдоль ограждения ходил любопытный Джордж, который всё ещё был привязан ко мне, но команды выполнял исправно. На скелете болталась новая одежда, видимо, любезно выделенная целителем.
        Усмехнувшись, я помахала умертвию рукой. Джордж затряс кистью в ответ. Во время разрушения барьера, я его не видела, но думаю, просто Ноа Фейн запер его в подсобке, чтобы нашего сторожа ненароком не убили.
        За обедом я уныло ковырялась в своей тарелке, щупая свободной рукой браслет-блокиратор в кармане. Аппетит не проснулся. Слишком много мыслей было в голове. Отставив тарелку, я отправилась в архив. Нужно найти хоть что-то, что поможет мне защитить разум без этой штуковины.
        В полумраке пыльного помещения я просидела почти до самого отбоя, даже пропустила ужин. Видеть никого не хотелось. Особенно Крайтона, ещё свежи воспоминания о нашем поцелуе. И я не глупая, понимаю, что привязалась к нему, что стала испытывать симпатию, которая в данном случае неуместна. Наверное. Мне так казалось.
        Всё, что нашла полезного - только несколько техник медитации, которые решила сразу освоить. Но медитация только кажется лёгким делом…
        Дверь архива с грохотом распахнулась. Глаза Крайтона светились некромантским огнём, на лице ходили желваки.
        - Нужно поговорить, - решительно произнёс он и захлопнул за собой дверь.
        Упс… не нравится мне его угрожающий вид. Что я уже успела натворить?
        ГЛАВА 42
        /Дэрек/
        Этим же утром.
        Итан бесил. Смотрел на Бриджит обожающим взглядом, будто ещё не вышел из образа пса. А его отец ещё хуже. Поглядывал на неё, словно на внезапно обнаруженный в болоте мешок золота. И сразу решил забрать его себе.
        - А мнение Бриджит вам не интересно? - яростно выплюнул я, когда Барлоу начал вслух рассуждать о помолвке.
        - Между вами уже есть договорённости? Хотя, не отвечайте. Всё это будет обсуждаться с вашими родителями, - снисходительно улыбнулся министр.
        Даже не знаю, как сдержал злые слова. Наверное, воспитание отца не прошло даром. Да и пришло понимание, что нет смысл что-то высказывать человеку, который так высоко поднялся. Он уверен в своём исключительном праве на всё, даже на Бриджит, если того пожелает.
        А Слоул вскипела. Чашка в её руках обратилась прахом. Глаза вспыхнули зелёным светом. Воздух наполнился концентрированной магией смерти. Словно я вновь оказался возле демилича…
        До сих пор сложно поверить, что она смогла подчинить умертвие такого уровня и сохранить разум. Хотя, в этот момент я сомневался, что колдовство прошло без последствий. Ректор тоже насторожился и поспешил увести её, чтобы освободить от общества Барлоу.
        Не знаю, о чём они разговаривали, а Итан пытался выпросить у отца разрешение остаться на практике. Желал пообщаться с Бриджит. И уверял, что он лучшая партия для девушки, чем его старший брат.
        - Что за глупость ты вбил себе в голову? - министр устало помассировал висок. - Вокруг полно девушек. Да, мисс Слоул, без сомнения, уникум из-за особенностей резерва, но на этом её достоинства заканчиваются. Слухи о ней ходят не самые приятные.
        - Странно слышать от политика, что он доверяет слухам, - отметил я, допивая остатки чая. - Но вы ведь и сына не уберегли, точно.
        Мужчина обратил ко мне раздражённый тёмный взгляд, а я поднялся с кресла и кивком подозвал Итана подойти. Тот сначала не понял, что от него хотят, потому пришлось взять парня за локоть и отвести в сторону.
        - Только попробуй остаться на практике. На этот раз переселю твою душу в крысу или вообще в крота. Слепого, да, Барлоу, - усмехнулся в ответ на его возмущение. - Мелкий ты ещё, подрасти, - подтолкнув его кулаком в плечо, я направился на выход.
        - Пожалуй, продолжим позже. Я прибыл, чтобы пообщаться с мисс Слоул, - министр поднялся со своего места, глядя на меня с неприязнью.
        Итан обиженно пыхтел, тоже бросая на меня злые взгляды.
        - Что ж, очень жаль, - без особого сожаления посетовал ректор.
        Я первый направился на выход, но Лайс удержал меня возле себя.
        - Вы со Слоул очень близки, Крайтон? - без предисловий спросил он.
        - Не так чтобы очень, - признался я честно.
        После того случая с проникновением в закрытую секцию библиотеки, я избегал Слоул. И всё бы так продолжалось, если бы она не иссушила мой резерв. Но ситуация повернулась странным образом. Она выглядела другой, я бы сказал, оказалась другой. Забавной, доброй, милой, верной. И я до сих пор не мог понять, как эти качества скрывались за фасадом размалёванной стервы.
        - Ты бросился за ней к демиличу, - напомнил Лайс.
        - К чему этот вопрос?
        - Она ведёт себя странно. Соприкосновение с мыслями мёртвых не проходит бесследно. Слоул нестабильна. Я опасаюсь срыва. И возможно, повторяю, возможно, Барлоу прав по поводу запрещённого колдовства. Не хотелось бы, чтобы он шантажом забрал у меня перспективного высшего некроманта, а другого смертельно обидел, - ректор мне весело подмигнул.
        Внутренне я весь раздулся от похвалы, но тут же затолкал воодушевление подальше.
        - Вот к чему эта лесть? Я за ней прослежу.
        - И затри следы всех ваших ритуалов, Крайтон, - бросил он, оборачиваясь к подошедшему министру.
        Я поспешил покинуть дом, и на выходе столкнулся со Слоул. Она ещё не ушла, надо же.
        Бриджит выглядела потерянной и расстроенной. Я поймал себя на мысли, что хочу обнять её, утешить. И в то же время происходящее с ней вызывало опасения. Она ничего не помнит, ведёт себя иначе и называет себя чужим именем. Вдруг я влюбляюсь в девчонку, у которой проблемы с головой? Точнее, в её субличность. И что мне делать, когда настоящая Бриджит вернётся? Как вообще случилась эта неприятность? Почему она потеряла память? Может, Барлоу прав и она пыталась увеличить резерв с помощью запрещённой техники? Возможно, туда и пошла моя магия. Нужно разобраться…
        До обеда мы собирали останки нежити, которую сами же и покосили. Магистр Форд был в ударе и не уставал сыпать шутками. Под конец и его захотелось упокоить. Бриджит казалась всё такой же потерянной. Попыталась поговорить с Фир, но, кажется, ничего не добилась. А после обеда вообще исчезла. Я же отправился в закрытую часть казарм, где и случилось наше столкновение со Слоул после того, как она украла у меня магию.
        Пыль поднималась с пола при каждом шаге. С потолка свисала паутина. Слышался писк крыс по углам. Я не сразу отыскал нужную комнату, а здесь активировал заклинание поиска магических эманаций. Резерв подчинился легко. Прорыв, стычка с демиличем или переданная мне Бриджит магия - не знаю точно, что помогло, но он пришёл в норму. Больше я не рисковал остаться без магии и провалить практику.
        Комнату осветили зелёные миниатюрные огоньки, которые начали рассеиваться в стороны. Их число увеличивалось и вскоре они осели на пол, выстраиваясь в фигуру сложного магического знака. С таким я никогда не сталкивался. Это была не некромантия. Другие связки, и письмена на потерянном языке, который используется только в древних ритуалах. По крайней мере, так нам рассказывали на первом курсе на теории общей магии. Самому не разобраться. А сразу идти к ректору - выдавать опасные секреты Бриджит. Лучше сначала поговорю с ней. Но в первую очередь затру следы её возможного преступления. Я обязан сделать хотя бы это, чтобы поблагодарить за спасение жизни. И чтобы защитить девушку, которая мне нравится.
        После того как развеял остаточные следы магического ритуала, я отправился на поиски Бриджит, намеренный с ней поговорить. На ужине её не оказалось, как и в комнате. Адепты возвращались в свои комнаты. Заметив впереди по коридору Фабиану, я приостановил её:
        - Бри не видела?
        - Нет, - качнула рыжей головой девушка. - С обеда, - она обеспокоенно нахмурилась. - Она… закрылась после вчерашнего.
        - Да, я тоже заметил.
        - В архиве твоя Бриджит, - раздался насмешливый голос Фир. Обернувшись, я натолкнулся на ядовитую усмешку брюнетки. - Балдею я от вас, идиотов. Она тебя резерва лишила, а ты бегаешь за ней довольным щенком. Я помню, как она хохотала, рассказывая, что ты провёл её в закрытую секцию библиотеки. И ведь таких было много, кого она использовала, - Кэйтилин скривила ярко накрашенные губы. - Много, и всё за пару поцелуев и возможность подержаться за её задницу. Аж противно.
        - Откровения лучшей подруги? - мрачно усмехнулся я, с усилием контролируя голос.
        Неужели это правда? Или Фир просто изливает желчь?
        - А я была под запретами. Запрещёнными, кстати. Вот поэтому Бри так тупила на лекциях. Некромантия ей была неинтересна. Она занималась другим волшебством. За-пре-щён-ным, - по слогам пропела девушка и причмокнула губами. - Таким же она тебя иссушила, идиот.
        Весело рассмеявшись, Кэйтилин развернулась, эффектно взмахнув волосами и скрылась за дверью своей комнаты. Лишь мимолётно брошенный в мою сторону опасливый взгляд подсказывал, что откровение заставило её понервничать.
        - Думаешь, это правда? - тихо спросила Фабиана, подёргав меня за рукав джемпера, и поглядывая на других адептов, что стали случайными свидетелями разговора.
        - Нет, конечно, - громко ответил я. - Фир просто не может поверить, что Бриджит надоело её общество, вот и прыскает ядом.
        - Да, - так же громко отозвалась Росс. - Кэйтилин в числе первых потеряла сознание.
        Девушка покраснела, но старалась выглядеть уверенной. Адепты загалдели, начав обсуждать случившееся.
        - Надо найти Бриджит, - зашептала она, вновь подёргав меня за рукав.
        - Найду, - заверил я её, взглядом давая понять, что отправлюсь один. - Она задолжала мне объяснения.
        ГЛАВА 43
        Крайтон провёл странные манипуляции с замком, которые не были похожи на использование магии смерти. С его пальцев сорвались бледно-жёлтые искры света и погасли в глубине замочной скважины.
        - Не ты одна можешь использовать общую магию и бытовые заклинания, - язвительно оскалился он и прошёл вглубь архива. Вздрогнув, я прижала к себе книги, не понимая, что происходит. - Теперь нас никто не побеспокоит, - Крайтон перевернул ногой старый ящик, стряхнул с него пыль и сел напротив меня, уставившись таким взглядом, будто я задолжала ему миллион, не меньше.
        - К чему этот сарказм? - нахмурилась я, потирая пальцами переносицу.
        - Не притворяйся, - иронично хмыкнул Дэрек, а в его глазах привычно вспыхнул зелёный зловещий блеск, выдавая нешуточный гнев. - Ищешь какое бы ещё запрещённое заклинание применить?
        - Конечно, - отозвалась в том же тоне и, не сдержавшись, швырнула в некроманта книгу. - Полюбуйся. Может и тебе пригодится!
        Парень озадаченно потёр ушибленное плечо, бросив на меня осторожный взгляд, и поднял книгу с пола.
        - Защита разума от нежелательного воздействия? - прочёл недоумённо и поднял на меня глаза.
        - А чего ты ожидал? - хмыкнула я, раздражаясь. - Пособие по захвату мира?
        Дэрек скрипнул зубами и отбросил книгу в сторону. Гад! Никакого уважения к моему труду, я тут вообще-то полдня рылась, чтобы найти хоть что-то полезное!
        - Не разыгрывай невинную, Слоул, - прорычал он, резко вставая. Пнул ящик, запуская пятерню в густую шевелюру, и шумно выдохнул. - Я был там... Был на чердаке в грёбаном закрытом крыле! В комнате, где нашёл тебя утром после вечеринки. Видел остаточные следы запрещённого заклинания. Как глупо было их оставлять! На что ты надеялась? Что пыталась сделать? Это всё из-за резерва?! - он грубо схватил меня за плечи, вздёргивая на ноги и встряхнул, словно тряпичную куклу.
        Злость от несправедливого обвинения обожгла не хуже пощёчины. Толкнув парня в грудь, я отстранилась.
        - Ты такой умный, прямо оторопь берёт! А просто спросить никак? Что-то там нашёл и сразу выводы сделал! Конечно, я же такая коварная…
        Ладони Крайтона сжались в кулаки.
        - А я спрашивал! - выплюнул зло. - Не раз спрашивал, что с тобой. Пытался дать понять, что ты можешь на меня положиться, но ты разыгрывала потерю памяти! Я такой ненадежный по-твоему? Так сложно довериться?!
        - А ты бы смог?! - закричала в ответ, бессильно опуская руки, и шмыгнула носом. Глаза предательски защипало от подступающих слёз. - Смог бы? - спросила тихо, изнурённо глядя на некроманта. - Оказавшись в чужом, незнакомом и опасном для тебя мире, смог бы кому-то довериться? Откуда я знала, как ты отреагируешь, узнав, что я никакая, мать вашу, не Бриджит?! - взвизгнула и всё же разревелась, уронив лицо в раскрытые ладони.
        Мои рыдания больше напоминали завывания, но я уже не могла остановиться. Переживания, страх за свою жизнь, беспокойство, эмоции, которые я всё это время держала в себе выплёскивались наружу.
        На спину опустилась тёплая рука, заставив вздрогнуть и шумно всхлипнуть.
        - Ну тише, - Крайтон внезапно прижал меня к себе, вынуждая уткнуться зарёванным лицом ему в плечо, и успокаивающе погладил по волосам. - Просто говори со мной… Я верю. Слышишь?
        Заторможенно кивнув, я тяжко вздохнула и забормотала, кажется, даже не отдавая себе отчёта:
        - Я очнулась… а за окном кладбище. Ты, ты… я, честно, думала, что у меня галлюцинации, а ты зомби. Пока не нашла на полу письмо…
        - Оно было от Бриджит? - руки парня сильнее стиснули меня, будто желая защитить.
        Так тепло… Так спокойно стало.
        - Да… Она писала, что опустошила твой резерв для переноса меня сюда, и чтобы самой переместиться. В мой мир… - я снова всхлипнула, а Дэрек вдруг подхватил меня на руки и опустился вместе со мной на стул, усадив к себе на колени. Его забота пугала и одновременно вызывала желание полностью довериться. - Бриджит написала, что у неё не было выбора, что она давно готовилась к этому ритуалу, что раскрыть пространственные грани можно раз в сколько-то лет, что она не могла упустить свой шанс на счастье с любимым…
        Крайтон дёрнулся, отстранил меня и недоверчиво заглянул в моё лицо.
        - С любимым?
        Я кивнула, стирая с щёк следы от слёз и продолжила:
        - Она писала, чтобы я не пыталась вернуться, что мой единственный вариант - это выйти замуж за человека, которого подыскал отец Бриджит. Писала, что я пропаду без покровительства, что выжить будет сложно…
        Дэрек вновь стиснул меня в своих объятиях и неожиданно нежно поцеловал в висок.
        - Она ошиблась… Эта стерва во всём ошиблась…
        Отрицательно качнув головой, я подняла на Дэрека беззащитный взгляд.
        - Мне страшно… Я не знаю, что делать, если отец Бриджит заявится и решит выдать свою дочь замуж за того старика. Что мне делать после окончания практики? Жизнь за пределами кладбища существует, и я ничего о ней не знаю. Если бы дар некроманта так и не пробудился, я бы давно пропала. Может, Бриджит, не такая и стерва?
        Дэрек нахмурился.
        Я невольно усмехнулась, по-детски радуясь, видя его беспокойство за меня, и поспешила пояснить.
        - Может, это она пробудила во мне магию? Потому что знала, что без дара я пропаду? Может, именно её запрещённое заклинание позволило мне подчинить волю демилича и расширить резерв?
        Дэрек нехотя согласился.
        - В твоих словах есть логика. Но мы должны попытаться это проверить. И… узнать, как Бриджит удалось открыть грань между мирами, как удалось найти… двойника и переместиться. Карина, да? - зелёные глаза сверкнули весельем.
        - Карина, - вздохнула в ответ. - Училась на третьем курсе в заведении совершенно не связанном с магией, - улыбка вышла грустной. - Впрочем, в нашем мире вообще нет магии. Даже близко. Зато есть наука. Физика и химия. Есть нефть и электричество. Электроника… Я жила с мамой и бабушкой, - почти до боли закусила губу и отвернулась.
        - Я могу лишь представить, что тебе пришлось пережить, и как сильно ты скучаешь по дому. Но я могу заверить, что, если не получится найти способ… снова вернуть тебя в твой мир, я окажу поддержку. Можешь рассчитывать на мою помощь.
        Возникло ощущение, что парню трудно говорить о моём возвращении.
        Отстранившись, я внимательно заглянула ему в глаза и глухо спросила:
        - Почему ты так легко поверил мне?
        Дэрек шумно сглотнул, а руки на моей талии дрогнули.
        - Потому что хотел… - сипло выдохнул он, опустив горячую ладонь мне на затылок, и потянулся к моим губам…
        Поцелуй вышел настолько робким и нежным, таким чувственным и невесомым одновременно, что закружилась голова. Дэрек будто вкладывал все те чувства, которые испытывает ко мне. Ко мне. Не к Бриджит.
        Парень отстранился, прерывисто выдохнув, и облизал покрасневшие губы.
        - Безумно рад, что ты не Бриджит, - усмехнулся он и поцеловал меня в скулу. - Я сразу понял, что ты другая, но никак не мог понять в чём дело. Ничего не знал о других мирах, даже предположить не мог, что Бриджит способна выкинуть нечто подобное. Что пойдёт на такой шаг.
        - Я думаю, у неё действительно не было выбора, - отозвалась я хрипло и опустила голову на плечо парня, ощущая себя слегка опустошённой и обессиленной. - Мы можем расспросить её приятелей об истинном положении Бриджит. Отец вполне вероятно мог запугивать её и угрожать…
        Плечи парня под моими руками напряглись.
        - Какие бы ни были причины, её это не оправдывает. Она рисковала чужой жизнью, разлучила человека с семьёй, фактически бросила его умирать…
        Я ласково усмехнулась и коснулась лба парня губами. Давно хотела это сделать. Теперь, когда между нам нет никаких тайн, могу себе позволить.
        Дэрек поёрзал и сильнее прижал меня к себе.
        - А пойдём ко мне? - предложил внезапно.
        - Ещё чего?! - опешила в ответ. - Я с тобой никуда не пойду. Псих!
        Дэрек усмехнулся и нежно прикусил мочку моего уха.
        - А ты ненормальная. По-моему, мы оба стоим друг друга, - и многозначительно поиграл бровями, вызывая мой смех. - Расслабься. Просто мы оба устали и, лёжа на кровати, в одежде, конечно же, будет проще обсуждать то, что нам делать дальше.
        - Ты просто хитрый жук! - восхитилась я в ответ. - Признайся, давно мечтал затащить меня в свою комнату.
        - С недавних пор… - промурлыкал он, потеревшись носом о мою шею, и резко поднялся. Вместе со мной.
        Подкинул, словно пушинку, поудобнее перехватывая, снял коротким взмахом руки защиту с замка, толкнул ногой дверь и решительно понёс меня. В свою комнату, полагаю…
        ГЛАВА 44
        Меня разбудило мягкое прикосновение к волосам. Нехотя приоткрыв глаза, я не сразу вспомнила, где нахожусь. Но лёгкий поцелуй, коснувшийся виска, быстро напомнил. Приподнявшись, я оглядела комнату, отметила, что кровать соседа Крайтона пуста. А потом, мимолётно зажмурившись, подняла взгляд к лицу Дэрека. На его припухших от поцелуев губах блуждала улыбка. Цвет глаз потеплел, став напоминать оттенком весеннюю зелень. Красиво...
        - Мы заснули? - смущённо улыбнувшись, я вновь положила голову на его плечо.
        Кажется, только минуту назад взахлёб рассказывала ему о своей жизни. Такой скучной на первый взгляд, но такой любимой, когда я потеряла всё привычное. А Дэрек слушал, с искренним интересом. И даже рассказывал о себе. За эту ночь мы говорили больше, чем за последние дни. Узнавали друг друга, смеялись, перемежая общение поцелуями.
        - Да, - хрипло прошептал Крайтон, взъерошив мои и так безбожно растрёпанные волосы. - Надо вставать. И поговорить с ректором.
        Ночью мы решили, что плетение, которое использовала Бриджит, стоит показать Лайсу. Сами мы не разберёмся. А молчание опасно. В этом мы успели убедиться за последние дни.
        - Интересно, где спал твой сосед? - поинтересовалась я, наблюдая, как Дэрек встаёт с кровати, поправляя измятую одежду.
        Признаться, когда он утащил меня в свою комнату, я волновалась, но абсолютно зря. Крайтон не приставал. Наоборот, был так осторожен, будто боялся спугнуть моменты моих откровений или меня. Либо опасался травм «артефакта»...
        - Здесь много свободных. Скорее всего переночевал там. Решил, что нам понадобится вся ночь, - Дэрек мне весело подмигнул, а я подтолкнула его в плечо, пытаясь скрыть смущение.
        - Ты так мило краснеешь, - осклабился он, перехватил мою руку и порывисто притянул меня к себе. - Надо чаще тебя смущать, - заявил и мимолётно поцеловал меня в кончик носа.
        - Не стоит, если не хочешь регулярно получать по мозгам. И так псих, которых поискать.
        - Зато мне с девушкой повезло. Уравновешенная, что хоть сразу в могилу шагай.
        - Я тебя подниму, - фыркнула, снова начиная краснеть.
        Его слова… Боже, как круто повернулась моя жизнь. Я в магическом мире, встречаюсь с некромантом. Мы провели вместе ночь. Без близости, конечно. Но ведь со временем… Со временем? Я уже и вправду думаю о том, что останусь здесь?
        - Ты что? - спросил Дэрек, заметив изменения моего настроения.
        - Ничего, - тускло улыбнулась я.
        И точно, совершаю глупость за глупостью. Пыталась же держаться от него подальше. А не вышло. И как итог, кажется, я влюбилась в Крайтона. Парня, который напугал меня до икоты в день нашего знакомства, который издевался надо мной, угрожал и... помогал во всём. Поддерживал, прикрывал спину, объяснял непонятное и просто находился рядом в сложные моменты. Псих, но уже мой псих. И как теперь возвращаться домой?
        Мы покинули комнату. Крайтон сразу отправился в сторону душевых, а я побрела к себе, чтобы взять вещи. Пребывала в задумчивости. После того как хоть кому-то призналась, рассказала о себе, стало намного легче. Но жизнь не упростилась. Я по-прежнему ничего не знаю о мире, в который попала, не имею образования. И только Дэрек обещал поддержку. Но он всего лишь адепт. А на меня облизывается министр.
        - Ты в порядке, Бриджит? - взъерошенная со сна Фабиана набросилась на меня, стоило войти в комнату. - Я так волновалась. Крайтон хоть и рычал, но мы с Алеком пошли тебя искать. И нигде не нашли. Отправились к ректору. Он пустил поисковое заклинание и сказал... - тут соседка стремительно покраснела, - сказал, что ты в комнате Крайтона, - призналась тихо.
        - Всё в порядке, - заверила я её, подошла и обняла.
        - Чего это ты? - изумлённо замерла она, но несмело обхватила мою талию руками.
        - Спасибо, что стала мне подругой.
        - Ты раньше казалась другой, а теперь… Я тоже рада, что мы подружились.
        Мы прервали объятие и улыбнулись друг другу, стирая выступившие на глаза слёзы.
        - Столько всего произошло за последние дни, - выдохнула она.
        - Да, и Малыш уже Алек?
        - А ты вообще ночевала у Крайтона, - буркнула она, опустив голову, чтобы спрятать пылающее лицо за водопадом рыжих волос.
        - Я рада за вас, - крепко сжала плечо подруги. - Давай собираться, что ли?
        - Давай, - кивнула она и бодро рванула к шкафу.
        Сегодня хотелось выглядеть особенно красиво. Поэтому после душа я уделила подбору наряда не пару минут, как делала последние дни, а почти полчаса. Фабиана убежала, сказав, что её ждёт Малыш. И в комнату сразу же ворвался Крайтон. Светлая чёлка была приподнята, делая черты лица чётче. На чувственных губах играла хитрая улыбка.
        - А постучаться? - возмутилась я, прикрываясь бежевым платьем крупной вязки.
        До явления этого наглеца я успела надеть только бельё и колготки.
        - Зачем? Ночью было темно, я ничего не разглядел.
        Он плюхнулся на мою кровать и откинулся спиной на подушку. Зелёные глаза неотрывно смотрели в мои, с вызовом и ожиданием.
        - Мы спали в одежде, - напомнила я.
        - Тем более, - широко улыбнулся он.
        - А ты меня потом выпустишь из комнаты? - подозрительно прищурилась я.
        Дэрек задумался, постучал пальцем по подбородку, изображая долгий мыслительный процесс.
        - Не обещаю, - выдал он и вновь улыбнулся, нагло и развязно.
        - Ах так, - я схватила стопку одежды, запустила ей в парня и, быстро нырнув в платье, рванула к двери.
        Крайтон перехватил меня поперёк талии у самого выхода, поднял и утянул на кровать. Где мы долго и с упоением целовались. И на завтрак пришли последними, немного помятыми, но невероятно счастливыми. На нас поглядывали с любопытством, шептались, но мне было плевать. Я лишь с радостной улыбкой отметила, что подруга с Малышом сидят отдельно и воркуют. Интересно, чьи советы помогли, мои или Девы? Или всё дело в смертельной опасности? Как бы то ни было, я была рада за друзей… и за себя.
        Держась за руки, мы с Крайтоном прошли к раздаточной, набрали на подносы еды и заняли свободный полуживой стол в дальней части помещения. Однако радостное настроение развеялось, когда на стул напротив изящно опустилась Кэйтилин.
        - Обеты больше меня не сдерживают, Бриджит, - брюнетка упрямо вскинула подбородок, глядя на меня с вызовом.
        - И… что это значит?
        - Я могу всё рассказать. Абсолютно всё! Все твои грязные секреты, Слоул. И я пожалуюсь. На запрещённый ритуал.
        - На какой ритуал? - я склонила голову на бок, сверля взглядом бывшую подругу Бриджит.
        - Против меня. На молчание. О том, что ты собирала информацию о секретных техниках. Воровала книги. Что ты всех использовала. И тебя, Крайтон, - скривилась она. - А ты всё равно на задних лапках вокруг неё прыгаешь.
        Она вскочила со стула, намереваясь уйти.
        - Сядь, - рявкнула я, ударив ладонью по столу.
        Кэйтилин непроизвольно подчинилась. Широко распахнула глаза, глядя на меня с опаской. Даже ладони на коленях сложила словно примерная ученица.
        Мне было странно. Гнев снедал изнутри, словно я вновь коснулась сознания демилича. Но плевать. Раз Фир сама прибежала рассказать правду, я намерена её выслушать.
        ГЛАВА 45
        - Чего молчишь? - поднявшись со стула, я двинулась вокруг стола, который начал медленно обращаться прахом. - Рассказывай. Что планировала Бриджит?
        - Б-бриджит… А? Что?
        - Какой ритуал она проводила?
        - Карина, успокойся, - позвал Крайтон.
        - Я спокойна, - проговорила, посмотрев на него, но снова перевела взгляд к бледной от страха девушке. - Рассказывай. Зачем Бриджит интересовалась запретной магией? Чего хотела добиться?
        - Она… Ладно, подыграю тебе, - Кэйтилин язвительно фыркнула, но дальше продолжила увереннее. - Она влюбилась в парня на первом курсе. Бастиан. Так его звали. Но он не был магом. Принадлежал бедной семье. Не знаю, что она в нём нашла. Красивый, да и только. Отец Бриджит запретил им видеться. И когда она не послушала, сделал так, чтобы Бастиана и его родителей уволили. Устроил им кучу неприятностей. Тогда Бриджит попыталась сбежать с ним. Но отец нашёл её с помощью родовой магии. И устроил Бастиану проблемы с законом. Потому Бриджит и занималась запретной магией. Искала способ избавиться от родовых чар. Это всё, что я знаю. Бриджит, ты же… Она, - исправилась, натолкнувшись на мой взгляд. - Она же гений. Я ничего не понимала в её записях, а она свободно говорила на древнем языке, соединяла магические плетения. Подговаривала парней помогать ей, тратила все деньги на книги. Она всех обманывала. С Тайром встречалась, чтобы отец верил в её покладистость. Только пыль в глаза всем пускала, а спала только со своим ненаглядным. Ещё сама же и слухи о себе пускала, чтобы по имени рода проехаться. Сумасшедшая,
да, Бриджит?
        Кэйтилин оттолкнула стул в сторону и отбежала, создавая вокруг себя защитный барьер.
        - Покажешь ректору плетение? - Фир меня больше не интересовала, я повернулась к мрачному Крайтону.
        Как оказалось, стол уже рассеялся прахом, как и наша еда.
        - А ты куда собралась? - он вглядывался в мои глаза, словно сомневался в моей адекватности.
        - Я не в себе, - призналась честно, сжав пальцами переносицу. - Мне нужно успокоиться.
        - Я тебя одну не оставлю.
        - Дэрек, я просто прогуляюсь. Мне нехорошо. Расскажи всё ректору. Я подойду попозже.
        Крайтон недовольно сжал челюсть. Прежде чем он ответил, я отвернулась и направилась в сторону выхода, провожаемая напряжёнными взглядами адептов.
        С неба сыпала прохладная морось, мигом остужая пылающие щёки. Слова Кэйтилин ещё прокручивались в голове. Выходит, Бриджит вместо учёбы занималась запрещённой магией. Ради любви. Потому что отец не мог её понять. Она нашла способ отправиться в другой мир и сбежала. Я даже могла её понять. Мы с Дэреком знакомы всего несколько дней, а мне уже больно от мысли, что мы можем расстаться. Она же боролась за своего Бастиана несколько лет. Я бы могла её понять, если бы она не украла мою жизнь, оставив на меня все свои проблемы...
        Тихое надсадное дыхание вырвало меня из мрачных раздумий. Оглядевшись, я увидела, как ко мне по земле ползёт полуразложившийся барсук. Взглянув на симпатичные сапожки на платформе, которые подобрала специально к платью, я расстроенно вздохнула и подняла руку.
        Пользоваться магией после случившегося не хотелось. Казалось, я подобралась к краю…
        «Можно же поступить иначе», - мелькнуло в мыслях.
        Взмахнув ладонью, я вырвала из барсука магию смерти, что поддерживала его в таком состоянии. Труп обмяк и больше не шевелился. Магия смерти влилась в мой резерв. И пусть её было мало, но она будто придала мне мощи, уверенности… стремлений.
        Кладбище же наполнено магией. Если не могу пробиться к Бриджит с помощью знаний, прорвусь сырой силой.
        - Мерзавка получит по заслугам, - развернувшись, я неспешно двинулась в сторону ворот кладбища.
        /Дэрек/
        А день так хорошо начинался… Пока не появилась Фир. Карина, расстроенная новостями, двинулась на выход. Я не знал, что делать. С одной стороны, может, ей действительно стоит выдохнуть, остаться одной. Она ведь осознаёт, что не контролирует себя. А с другой, вдруг она не сможет успокоиться?
        - Психованная, - пробормотала Кэйтилин.
        - Идиотка ты, - схватив девушку за руку, я потянул её на выход.
        - Отпусти меня! - она вцепилась в мою ладонь, пытаясь освободиться.
        - Нет. Раз бросаешься обвинениями, пошли. Будешь всё объяснять ректору.
        - Пусти, сказала!
        - Ты спокойно наблюдала за Бриджит, ничего не делая. Ты соучастница, - прорычал я, продолжая упрямо тащить девушку. - И всё, что она сделала - в этом виновата и ты, понятно? Связей у моей семьи достаточно. Повезёт, если отделаешься только блокировкой магии.
        - Я не могла ничего сделать! Я была под обетом, - залепетала она испуганно.
        - Но не всегда, - парировал я.
        - Ты не подставишь Бриджит, - выплюнула она ненавистно.
        - Не Бриджит это. И магическая проверка это докажет. - Как только вышел в коридор, я отпустил брюнетку и обернулся к ней. - Собирай вещи, если планируешь дальше болтать. Либо будь хорошей девочкой и молчи. Решай, Фир.
        Отвернувшись, я бросился по коридору в сторону парадного выхода, но, раньше, чем покинул здание, наткнулся на ректора. Он только показался из-за дверей, ведущих на лестничную площадку. В тёмных волосах блестели капли воды. Похоже, на улице дождь.
        - Я вас ищу, господин Лайс, - сообщил, подлетая к нему.
        - Доброе утро, Крайтон, - серьёзно кивнул он, только серые глаза улыбались, будто ему было известно что-то весёлое. - Я хотел пообщаться с мисс Слоул. Она не пришла вчера на занятие.
        - Она была очень расстроена. Но суть в другом. Мы можем поговорить наедине?
        - Конечно, - нахмурил он тёмные брови и просто создал вокруг нас мерцающий барьер.
        - И так сойдёт, - решил я, поднимая руки, чтобы создать проекцию плетения, которое нашёл вчера в закрытой части казарм.
        - Откуда это? - лицо ректора стало невероятно серьёзным и напряжённым, пока он изучал сложный рисунок.
        - Нашёл. Скажите, для чего оно?
        - Они, - качнул он головой. - Это что-то продвинутое. Вот здесь запрещённое плетение увеличения резерва, - он очертил пальцем часть изображения. - А вот здесь… кхм. Ещё более запрещённое плетение…
        - Перемещения между мирами?
        - Откуда ты знаешь? - Лайс обратил ко мне острый взгляд серых глаз.
        - Потому что…
        - Она не Бриджит, да? - поражённо выдохнул ректор. - Карина? Так ты её называл.
        - Да, Карина. Вы можете рассказать о перемещениях между мирами?
        Слова дались нелегко. Я вдруг понял, что могу лишиться Карины. И на её место вернётся Бриджит. Мне этого не хотелось, но как я мог молчать, когда она так скучала по дому?
        - Они запрещены, Крайтон, - ректор задумчиво провёл ладонью по покрытому щетиной подбородку. - Информация о них закрыта, потому что перемещения невозможны. Возможен только обмен. С существом, обладающим магическим резервом. А параллельный нам мир - немагический. Резервы его жителей находятся в зародыше. Обмен производится, но в нашем мире человек не выживает, погибает.
        - А тот, кто переместился в его мир?
        - Теряет возможность вернуться. И вот интересно... Бриджит могла просто совершить обмен, а она провела ритуал над Кариной, чтобы искусственно расширить её скудный резерв.
        - Потому резерв Карины не поддаётся оценке? Что это за ритуал? Почему он запрещён?
        - Потому что чаще всего завершается летальным исходом, приводит в нестабильность мировой баланс, может спровоцировать формирование Разлома. В общем, нельзя этим заниматься. Но… смотрю, Бриджит постаралась его стабилизировать. Такого мага лишились. Она же гениальна.
        - Она эгоистичная стерва, - выплюнул я яростно. - Бросила здесь Карину.
        - Я говорю сейчас не о её моральных качествах. Она хотя бы дала Карине шанс на жизнь.
        - А как вернуться? Это возможно?
        - С этим проблемы. Нужно вычислять созвездия, - ректор задумчиво зашептал что-то одними губами, подняв взгляд к потолку, словно что-то подсчитывая. - У нас сейчас в пике Цепеш и, да, парад планет. Все ритуалы даются легко. Я сам провёл парочку. Огромного резерва не нужно даже для такого сложного плетения, если поймать момент.
        - То есть вернуться можно?
        - В ближайшие дня два вполне. Если влить много магии. Но это запрещённое волшебство.
        Возможно ли одновременно испытывать облегчение, стыд и тоску. Я хотел, чтобы Карина осталась, но понимал, что мои стремления эгоистичны. И в то же время мне было бесконечно жаль, что прошлое для неё закрыто.
        - Нужно ей рассказать.
        Силы будто ушли на этот короткий разговор. Я устало потёр шею, пытаясь представить, как Карина отреагирует на новости.
        - Я с тобой. Постараюсь смягчить удар, - ободряюще улыбнулся мужчина.
        - Карине что-нибудь будет?
        - Крайтон, она потенциальный Высший некромант. Затрём все следы, обучим. Такой бриллиант нельзя отпускать.
        Лайс взмахом руки развеял барьер вокруг нас. И тогда мы ощутили, что происходит снаружи. Концентрированная магия смерти окутала, словно коконом, проникая в мысли пугающими образами, от которых не без усилий удалось закрыться.
        - Что происходит? - прохрипел я.
        Ректор не ответил, он буквально сорвался с места, пронёсся по коридору и вылетел из здания. Я рванул за ним, выбежал в прохладу утра. И тогда увидел впереди Карину. Она парила над надгробиями в круговороте зеленоватых эманаций магии смерти. А над ней в небе формировался чёрный провал, в глубине которого появлялись очертания странных зданий.
        - Карина, - задохнулся я в тревоге и побежал вперёд.
        - Крайтон, стой! - ректор попытался меня удержать, но я оттолкнул его руку и ускорился.
        Лишь бы успеть, пока она окончательно не потеряла себя…
        ГЛАВА 46
        Трупы вырывались из могил одним ударом магии. Поднять и опустошить - легко, как конфетку у ребёнка отнять. За мной тянулась вереница иссушенных останков, с рук срывались всполохи магии смерти, а меня переполняла энергия и безумное желание крушить всё на своём пути. Превращать в тлен…
        Грудь жгло ликующее чувство предвкушения, азарта, терзала ненасытная жажда впитать в себя как можно больше эманаций. Всё проще удавалось поднимать разом не одно умертвие, а несколько. Десятки.
        Я не заметила, как в какой-то момент взмыла в воздух. Энергия держала и мягко баюкала меня, окутывала коконом, даруя спокойствие. Надёжность и защищённость. Вокруг закручивался вихрь, вырывающий из земли с корнем деревья, могильные кресты, поднимавший опавшие листья, сломанные ветки и небольшие камни.
        Пространство звенело, а надо мной образовывалась воронка. Ткань мироздания трещала, готовая прорваться в любую секунду, но меня это не тревожило. Не было человеческих чувств, всё моё естество заполнили эманации, оставшиеся после смерти всех этих существ, которых я так безжалостно опустошила.
        В какой-то момент я стала замечать вокруг знакомые дома. Нормальные. Родные. Высотные многоэтажки, детская площадка, которую мы назвали «Замок», аптека на углу дома. Вот он - мой мир. Нужно лишь…
        Редкие деревья во дворе моего дома гнулись к земле. Летели камни и бились о припаркованные машины.
        - Ты что творишь?! - я узнала голос и повернулась на него.
        Лицо Бриджит исказила нешуточная тревога. Страх. Она стояла возле пешеходного перехода, а рядом… парень. Незнакомый мне парень, но то, как он сжимал ладонь Бриджит в своей, говорило о многом. Бастиан. Тот из-за кого отняли мою жизнь…
        - Прекрати немедленно! Ты всех уничтожишь!
        - Я хочу вернуться… - мой голос звучал гулко и далеко, будто эхо. - Ты должна поплатиться за то, что совершила.
        - Это невозможно! - испуганно воскликнула Бриджит. - Во мне больше не осталось магии! Я всё потратила на то, чтобы влить остатки сил в Бастиана и безопасно переместить его сюда. При этом я сделала всё, чтобы оба двойника остались живы! Что тебе ещё нужно?!
        - А как же двойник Бастиана? Твой отец испортил его семье жизнь, что будет с ним?
        Не скажу, что меня это волновало в данный момент. Но я хотела найти повод, за который смогла бы зацепиться и разозлиться ещё больше. Ведь злость подпитывала меня и помогала держать грань между мирами открытой.
        - Мой отец вернул им работу, как только я перестала пытаться идти против его воли и начала якобы встречаться с Таиром, - бессильно отозвалась Бриджит, а по её лицу потекли крупные слёзы. Настоящие… - Я сделала всё, чтобы никто не пострадал! Но если ты сейчас попробуешь вернуться, я умру! Бастиан умрёт… И возможно, погибнет весь мир. Нельзя вмешиваться в ткань мироздания. Возможен только обмен двойниками, но если мы погибнем, может произойти всё что угодно, неужели не понимаешь?!
        Я не понимала. Честно не понимала. Это же так просто. Я же вижу их. Почему нельзя лишь взять и…
        - Карина! Карина, остановись! - знакомый голос больно врезался в сознание. Дэрек… - Остановишь, прошу! Барьер снова трещит по швам, если не остановишься, мы все погибнем!
        Дэрек… Разум медленно прояснялся. Чувства ожили, зашевелились, начали вытеснять опасные для меня эманации, но я словно не хотела их отпускать. Боролась сама с собой. И может быть проиграла бы эту битву, уступила место магии смерти, но…
        Бриджит вдруг отчаянно закричала:
        - Бабушка! - и бросилась вперёд, к моему дому, чтобы закрыть собой мою, не её, бабушку от рухнувшего у подъезда дерева.
        - Бри! - Бастиан кинулся следом за ней, ловко перепрыгнув упавшую берёзу, и заключил смертельно бледную девушку в объятия.
        Сердце пропустило болезненный удар.
        «Я могла убить их… убить родного человека…», - мысль отрезвила, щёлкнула в мозгу подобно удару хлыста.
        Бабушка тряслась от пережитого ужаса, но больше беспокоилась не о себе. О Бриджит.
        - Девонька, ты как? Милая, с тобой всё хорошо?
        Вздрогнув всем телом, я отступила. Закрыла глаза и рухнула. Воронка с гулким звуком захлопнулась и исчезла, словно её и не было.
        Удара не последовало…
        Крайтон держал меня на руках и бережно прижимал к себе, ласково шепча:
        - Мы со всем справимся, всё сможем… Ты молодец…
        Обвив его шею руками, я уткнулась носом в районе его ключицы, вдыхая родной запах, и заплакала.
        - Ну тише, адептка… - раздался рядом голос ректора. - Никто не пострадал, а вашу силу мы обуздаем. Займёмся вашим обучением с нуля и сделаем из вас истинного некроманта…
        Я плохо понимала, о чём он говорит. Перед внутренним взором всё ещё стояло лицо бабушки. Раз за разом прокручивала в мозгу момент, как Бриджит отчаянно бросилась спасать её ценой собственной жизни.
        Имею ли я право рисковать, ради собственных эгоистичных желаний? Не имею. С чего я вообще взяла, что у меня не выйдет жить в этом мире, что он хуже моего? Испугалась. А ведь не пробовала даже. Я ведь смогу. Смогу и не хуже. Мне нравится некромантия, нравится защищать людей от нежити, я бы хотела посвятить себя этому. А мои родные… Они в надёжных руках, и Бриджит с Бастианом кажется счастливы. Разве это не главное?
        - Пойдём, - мягко произнёс Дэрек. - Уложу тебя в кровать.
        - Скорее приходите в себя, Карина. С Вильгельмом некому гулять, - произнёс ректор, срывая мой невольный смешок.
        Оторвав голову от надёжного плеча Крайтона, я тяжело вздохнула. Воронки не было, небо стремительно светлело, тучи рассеивались, но на кладбище снова царила вакханалия. Опять придётся убираться. Но на этот раз мне одной…
        Крайтон нёс меня под любопытными взглядами адептов, отмахивался от вопросов и не спускал с рук до самой комнаты. Своей комнаты. Бережно уложил на кровать, снял с меня обувь и накрыл пледом.
        - Принесу тебе чай и что-нибудь сладкое, чтобы быстрее восстановить силы, - произнёс он, оборачиваясь к двери.
        Куда он собрался? Поймав его за руку, я прошептала:
        - Останься. Со мной…
        Крайтон кивнул, глядя на меня с беспокойством в зелёных глазах, быстро избавился от ботинок, кофты и, оставшись в майке и брюках, лёг рядом. Просунул руку под моей головой и обнял, успокаивающе гладя меня по спине.
        - Я видела их… - прошептала сбивчиво, цепляясь за Дэрека, словно он моя последняя надежда на спасение.
        - Я знаю, - мягко отозвался он и поцеловал меня в лоб. - Но ты не одна, вместе мы справимся и… мне нравишься ты, а не Бриджит. Поняла? Никогда не сомневайся во мне…
        Я кивнула, ощущая, как пылают щёки, и потянулась к губам парня. Хочу ощутить их вкус, хочу убедиться, что живая, что чувства вернулись, что я снова контролирую себя, а не магия управляет мной.
        Поцелуй был долгим и нежным. Крайтон запустил руку под платье и коснулся прохладной ладонью моего живота, но я не отстранилась. Наоборот подалась ему навстречу. С губ сорвался тихий стон мольбы…
        Мне хотелось забыться хоть на краткий миг. Отрешиться от проблем и забот. Смириться с мыслью, что я навсегда останусь в этом мире, что мой двойник позаботится о моих родных не хуже меня. Что Бриджит тоже имеет право на счастье. И я непременно стану счастливой здесь. С ним.
        Дэрек ласкал бережно, обращался со мной, словно с великой ценностью, со всемирным наследием. Боялся причинить мне вред и дрожал вместе со мной. Наше дыхание сбилось, в голове поселилась приятная пустота.
        - Люблю тебя… - прошептал Дэрек, нежно целуя меня в шею. - С ума, кажется, схожу, но люблю.
        - Спасибо тебе… - глупо улыбнулась я и снова прикрыла глаза, отдаваясь моменту нашей близости…
        ГЛАВА 47
        Дэрек умиротворённо перебирал пряди моих волос, а я, лёжа у него на груди, невольно возвращалась мыслями в момент моего безумия. Пыталась проанализировать ситуацию теперь, когда разум не туманит магия смерти, когда, хоть и чувствую себя вяло и расслабленно, в голове довольно ясно.
        Изнутри тихо грызла ревность, при одном только воспоминании о том, как ласково бабуля обращалась к Бриджит. Хотелось кричать: «Это моё место! Мой дом!» - я, быть может, так и поступила, не свались то дерево.
        Я сколько угодно могла ревновать и злиться, но никогда бы не причинила вреда своим родным. Сейчас я бессильна, любая попытка открыть грани между мирами приводить к нарушению ткани мироздания. Мне неизвестны те заклинания, которые знал мой злобный двойник, но однажды… я узнаю. Я научусь, мне хватит сил. А пока… пусть Бриджит живёт в ожидании расплаты. Наслаждается тем, что у неё есть.
        Не менее важным фактором в этой ситуации стало осознание того, что эта мерзавка реально заботиться о людях, которые мне очень дороги, что не обращается с ними надменно, а вполне искренне. Отчасти, это даже хорошо. Мои родные спокойны, им не пришлось переживать весь тот ужас, который могли бы пережить просто исчезни я из их жизни. Какое горе они бы тогда испытали. Бриджит реально старается заменить меня, и это тоже сыграло свою роль, как и моё знакомство с Дэреком.
        Я привязалась к нему, нельзя этого отрицать. И как сильно бы я не любила свою семью, сердце рвалось к этому парню, а при мысли, что мы можем расстаться, бросало в ледяной пот.
        Улыбнувшись, я потёрлась щекой о его плечо. Услышала тихое сопение, довольно прикрыла веки и погрузилась в глубокий сон.
        Я бы хотела сказать, что пробуждение было романтичным и нежным, но…
        В дверь комнаты настойчиво забарабанили.
        - Дэрек, Бриджит! Вас ректор ищет, говорит, дело срочное, лорд Слоул явился!
        Мы с Дэреком одновременно вздрогнули и сели на кровати, недоумённо переглянувшись. Я натянула одеяло до самого подбородка, взглядом ища поддержки.
        - Так, спокойно… - Крайтон зачесал пятернёй волосы и растёр лицо ладонями. - Скажи, что будем через десять минут! - выкрикнул и развернулся ко мне. - Сейчас я встаю, беру вещи и иду в душ, ты собираешься и идёшь следом. Встретимся у домика ректора. Что бы не сказал отец Бриджит - мы с этим справимся. Поняла?
        - Поняла, - отозвалась я сипло и повернула голову к стене, чтобы дать Дэреку встать и одеться.
        Вряд ли он смущался. Смущалась я. Это так непривычно...
        Когда он покинул комнату, я кинулась одеваться и побежала к себе. Фабианы не было, что упростило задачу. Сейчас я не готова отвечать ни на чьи вопросы. Взяла чистое бельё, сменные вещи и рванула в женскую душевую.
        К домику ректора я подходила ещё с мокрыми волосами. Настолько спешила. Дэрек стоял у крыльца и поправлял бабочку на шее. Видеть его в костюме было совершенно непривычно, но… ему шло. Он выглядел старше, будто истинный аристократ, я даже растерялась.
        Заметив меня, парень опустил руки и приветливо улыбнулся, стараясь казаться спокойным. Привлёк меня к себе и выдохнул мне в губы:
        - Всё будет хорошо.
        - Да… - отозвалась шёпотом, испытывая некоторую неловкость.
        Парень вдруг нахмурился и потрогал мою голову.
        - Высушить не могла? - поинтересовался мрачно и щёлкнул пальцами. - Запоминай, простое бытовое заклинание. Раз… и твои волосы совершенно сухие.
        - Я пока не буду экспериментировать, - кисло улыбнулась в ответ, проведя ладонью по голове. - Боюсь, останусь лысой. Мне сначала следует научиться справляться с магией и защищать свой разум от её воздействия.
        - Научишься, - ободряюще произнёс Дэрек и распахнул для меня дверь.
        Лорд Слоул и магистр Лайс расположились в гостиной. С радостным лаем мне навстречу выскочил бигль.
        «Совсем как живой…», - подумала я, гладя его по голове.
        - Мы вас заждались, - произнёс ректор, выйдя в прихожую.
        Он незаметно пригрозил нам кулаком и жестом пригласил ко столу.
        Отец Бриджит был в точности таким, каким я его представляла. Тронутые сединой виски, суровые, заостренные черты лица, прямой тонкий нос и бледные губы. Цепкие, блёклые от возраста, голубые глаза прошлись по мне неодобрительно. Я не стала уделять время выбору более подходящей одежды и пришла в удобной.
        - Бриджит, - поднявшись, произнёс он и мрачно покосился на стоящего рядом Дэрека. - Перейдём сразу к делу. Министр Барлоу сделал мне выгодное предложение, а я, честно, был уверен, что ты ни на что негодный маг. Правда, господин Лайс пытается убедить меня в обратном.
        - Как я уже сказал, у Бриджит огромный потенциал, за два года подготовки, под моим личным контролем, мы добьёмся поразительных результатов. Бриджит сможет претендовать на звание Верховного магистра, - охотно подтвердил ректор.
        Лорд Слоул бросил на него нечитаемый взгляд и бесстрастно произнёс.
        - Зачем ей дополнительная подготовка под вашим руководством, если у неё такой потенциал? За пять лет раскрыть не смогли, а за два года хотите Верховного магистра сделать?
        По рукам побежал мороз. Это же не человек. Монстр. Кажется, я начинаю понимать Бриджит…
        Ректор не растерялся, а лишь иронично улыбнулся.
        - Потенциал открылся недавно, нам нужно время, чтобы научить Бриджит контролировать новые силы, научить её справляться с ними, научить защищать свой разум. Вы не хуже меня знаете, как магия смерти влияет на подсознание.
        - Бессмысленная трата времени, - отмахнулся лорд. - Куда разумнее выйти замуж за сына министра. Блестящая партия. Выгодная. И не нужно иметь дело с трупами.
        - Но я хочу, - на удивление мой голос прозвучал твёрдо. - Это то, чем я хочу заниматься. Моё призвание. Почему ты хочешь лишить меня этого?
        - Ах ты… - лорд замахнулся, но его остановил ректор, осуждающе качнув головой.
        Дэрек сжал ладони в кулаки и предельно спокойно произнёс:
        - Если вы так горите желанием выгодно выдать вашу дочь замуж, я готов сделать ей предложения и представить моей семье.
        Все, включая меня, уставились на Дэрека.
        «Так надо…», - будто говорил его взгляд.
        - Дэрек Крайтон, - представился некромант, протягивая руку. - Уверен, вам знакома моя фамилия, как и мой отец, - произнёс с вызовом, который отец Бриджит не мог проигнорировать и был вынужден ответить на рукопожатие. - К тому же, я уверен, министр потребует проверку невинности, которую Бриджит не пройдёт. А мой отец будет счастлив принять Бриджит Слоул в свой род. Вчера вечером я отправил ему послание. И вот ответ, - парень сунул руку в карман брюк, достал запечатанный маленький конверт и протянул его опешившему лорду.
        - Когда ты успел? - процедила я едва слышным шёпотом.
        Мне было не очень приятно, что упомянули факт моей невинности, но я понимала, для чего Дэрек это сделал. Иначе, никакие доводы не повлияли бы на лорда Слоула и его решение выдать дочь за сына министра. Это же сам министр… Хотя, сам Барлоу мог закрыть глаза на такие нюансы, его интересовал мой дар.
        - Вечером, пока ты спала, - прошептал на ухо Дэрек и сжал мою руку. - Не бойся. Я же говорил, что позабочусь о тебе…
        Отец Бриджит вскрыл конверт, пробежался взглядом по строкам письма, а я заметила как напряжённо дрогнули желваки на его мраморном лице.
        - Похоже… вы всё удачно спланировали, мистер Крайтон, - сухо произнёс он и вернул конверт. - Ваш отец приглашает меня для обсуждения деталей. Судя по всему, у меня нет выбора.
        - Благодарю, лорд Слоул, за то, что приняли верное решение, - насмешливо отозвался Крайтон и даже склонил голову в учтивом поклоне.
        Перед уходом лорд наградил меня таким взглядом, словно я последняя дрянь, и удалился, не сказав ни слова. Вот это у него отношение к дочери…
        Не устояв на ватных ногах, я рухнула в кресло. Ректор любезно подал мне стакан воды.
        - Похоже, эта битва осталась за нами, - задумчиво вымолвил он.
        - Но я не хотела замуж… - протянула жалобно. - Не так сразу.
        - И не нужно, - мягко усмехнулся Крайтон, опускаясь на корточки возле меня. - Это лишь помолвка и договорённость между нашими семьями. Отец назначит дату свадьбы через два года, не раньше. И если что-то случится, мы можем разорвать любые договорённости, но надеюсь, ничего не случится.
        - Выходит, ты знал и подготовился заранее? - растерянно уточнила я.
        - Не совсем, - вмешался ректор. - Когда вы заснули, Карина, со мной связался лорд Слоул и сообщил о своём визите утром. Я позволил себе наглость, предупредить об этом господина Крайтона, а тот принял необходимые меры, связался с лордом Крайтоном.
        Облегчённо выдохнув, я улыбнулась.
        - Но мне же не придётся в ближайшее время знакомиться с твоей семьёй? Я пока не готова… - спросила с затаённой надеждой в голосе.
        - Нет, конечно, - усмехнулся Крайтон и взъерошил мои волосы. - Мой отец не станет договариваться с лордом Слоулом в ущерб нам, он далеко не тиран, а вполне себе адекватный человек, да и моя мама не позволит обидеть ни своего сына, ни его возлюбленную. Не переживай за это. Теперь ты под защитой моей семьи…
        - Спасибо… - пробормотала я смущённо, пытаясь спрятаться за волосами. - И вам, магистр Лайс. Что не выдали меня, что… будете обучать.
        - Нам многое нужно наверстать, но вы очень способная ученица, Карина, - добродушно усмехнулся он. - Выпьем чаю?
        Мы переглянулись и рассмеялись.
        Наконец, всё разрешилось и закончилось благополучно. Не только для меня, но и для Бриджит…
        Два года спустя.
        Предстать перед коллегией магистров гильдии некромантов - не самое счастливое событие, как я думала. Больше нервное и напряжённое. Посвящение началось сразу на следующий день, после успешно сданных экзаменов и контрольной проверки моих магических навыков и физической подготовки. Если бы Дэрек не рассказал мне заранее об этом таинственном обряде, я бы, наверное, рухнула в обморок. Нежить мне уже почти как родная, а вот эти сектанты реально пугали.
        Мрачная таинственная атмосфера, рунические символы на полу, горящие свечи… От меня требовалось присягнуть на верность гильдии и зачитать наизусть выученный устав некромантов, после чего мою клятву проверили на искренность и скрепили заклинанием.
        Два года пролетели незаметно. Мне приходилось много учиться и практиковаться, чтобы освоить теорию и справиться со своим возросшим резервом. Ещё и изучать теорию общей магии, что уж совсем тяжело, я ведь не вундеркинд, как Бриджит. Но рядом всегда находился Крайтон, ректор вкладывал много сил в моё образование. Пусть ему и прибавилось проблем с ещё одной попаданкой, пришедшей в мир вместо Бастиана. Но это уже другая история.
        Не сразу удалось смириться с невозможностью вернуться. Меня одолевала тоска по дому, но здесь я обрела новый. А периодическое общение с отцом Бриджит помогло её простить. Он всё не мог отпустить ситуацию с потерей Барлоу в качестве моего мужа. Но в этом году многое изменилось. Инициатива министра по построению стены и закрытию Разлома провалилась. Более того, из-за неправильных расчётов чуть не случился новый мировой коллапс. Но раз Разлом всё ещё открыт, у некромантов есть работа. Так что нас с Крайтоном всё устраивает.
        Башню я покинула слегка пошатываясь. Дэрек усмехнулся, притянул меня к себе за талию и прошептал:
        - Тебе безумно идёт эта форма и мантия. Такая соблазнительная…
        Шлёпнув его по рукам, я повернула в сторону нашего любимого кафе.
        - Хочу напиться… Какао.
        Дэрек облегчённо выдохнул и взял меня за руку, вдруг остановившись.
        - Смотри, - взгляд его стал хмурым.
        Проследив за направлением его пальца, я прищурилась. Вдоль дома ползла крыса. Слишком медленно ползла, и кажется уже начала разлагаться.
        - Нежить в городе? - поинтересовалась я недоверчиво и решительно зашагала к умертвию. Занесла ногу для удара и замерла. К шее животного была привязана лента и что-то блестело в серой шерсти. Наклонившись, я сдёрнула ленту вместе с кольцом, раздавила несчастную крысу. - Это, по-твоему, смешно? - усмехнулась, повернувшись к Дэреку. - Как ты додумался притащить зомби в город? Ты подчинил его?
        Парень бессовестно смеялся. О, кому-то очень весело. Подойдя к нему, я сделала подсечку, чтобы охладить пыл некоторых умников.
        Не ожидавший нападения Дэрек упал назад, раскинув руки. Приподнялся на локтях и недоумённо, даже удивлённо, склонил голову.
        - Ненормальная. А я ведь хотел тебе предложение сделать. Официальное.
        Опустившись перед ним на корточки, я демонстративно надела на палец сверкающее колечко с синим притягательным камушком.
        - А кто сказал, что я его не приму? Думаешь, ты лучше меня? Такие психи должны держаться вместе, - заключила, лукаво улыбнувшись.
        - А ещё размножаться, - хохотнул он и резко повалил меня на землю, уронив рядом с собой.
        - Тут же люди… - зашептала я испуганно. - На нас смотрят!
        - Пусть смотрят… - Дэрек быстро поцеловал меня в губы и помог встать. Бережно отряхнул пыль с моей мантии, и теперь порывистый поцелуй достался виску. - Поехали домой?
        - Поехали, - деланно надулась я, но на самом деле испытывала нереальное счастье.
        Я получила звание магистра, у меня есть любимая работа, есть дом, в который приятно возвращаться, есть парень, который станет моим мужем. И, если за два года мы так и не смогли выбесить друг друга окончательно, чтобы возникло желание расстаться, то уже и не возникнет никогда.
        И только смерть разлучит нас… Возможно...
        КОНЕЦ.