Свольн. Путь в воины Константин Назимов
        В мир магии, где нечисть и нежить правит бал, перенесся после попадания снаряда в танк. Почему переселилась только душа в чужое тело и остались все мои знания из прошлой жизни - вопрос не ко мне.
        В новом мире с младенческих лет вёл себя не как сверстники, пытаясь постичь знания и запомнить руны. Да и само появление на свет произошло неординарно. Однако, волею богов и благодаря хорошим людям - выжил. Настало время и отправился на поиски своего места в большом мире.
        Когда тебе только исполнилось семнадцать - не страшен даже чёрт, не говоря уже о притаившихся в подземных уровнях монстрах. Имея пару склянок зелий маны и восстановления, старенький меч, да собственноручно изготовленный арбалет покинул место, где рос. Действуя безрассудно, наверняка бы превратился в ходячего мертвеца или скелета. Каждый шаг необходимо совершать осторожно, не гнаться за журавлём в небе, а пробивать себе дорогу кровью и потом. Кем стать и что делать? Путей много, но, как ни странно, особого выбора и нет…
        Константин Назимов
        Свольн. Путь в воины
        Пролог
        Темнота, в лабиринтах пещер гуляет ветер и тревожит кости погибших защитников и воинов. Тут всё смешалось, невозможно узнать кто и для чего приходил, за что боролся и с кем воевал. Возможно, оборонялись, а может и нападали. Да и скелетов нет, они все давно стали ходячей нежитью, с удовольствием ведя охоту на живых. Кто выстроил туннели и подземные города уже вряд ли станет известно, мир изменился давно, и он никогда не станет прежним.
        Торопливые шаги и светящийся светлячок озаряет пространство небольшой залы, в которую ведут сразу несколько входов.
        - Всё, дальше идти нет смысла, - устало произносит женский голос.
        - Госпожа, ещё можно попытаться оторваться и запутать следы, - отвечает ей бородатый воин, у которого под плащом видна кольчуга.
        Лицо воина хмуро, он держит в одной руке меч, а во второй дагу, на поясе пристегнуто две хрустальные сферы каждая размером с небольшое яблоко. В одной сфере переливается синяя жидкость, во второй алая.
        Откинув капюшон, женщина отрицательно качает головой:
        - Нет, Джург, тебе лучше моего известно, что нас загнали и теперь не выпустят. Свитков перемещения не осталось, зелья здоровья по одному флакону, боевые артефакты разряжены, а запасы маны почти на нуле.
        - Салтия, госпожа, есть еще один вариант, - прислушиваясь к шорохам, ответил Джург, - моей кровью можно напитать пентаграмму прыжка.
        - И куда мы прыгнем? - покачала головой женщина. - В Ратоне мятеж, власть перешла к кучке чванливых магов-самозванцев, которым удалось завладеть мощными артефактами. Да и не сможем мы пробить своды пещер и оказаться на поверхности, ни твоей, ни нашей общей крови для этого не хватит. Да и сам же знаешь, что маны в крови крохи. Нам не стоило бежать, следовало принять бой и умереть. Зря я послушалась своего супруга.
        - Зато мы славно побились с нечистью и многих истребили, - зло оскалился Джург.
        - Но от двадцати бойцов остался только ты и я, - отмахнулась Салтия и вытащила из кармана небольшую шкатулку. - Есть один последний вариант, чтобы наши жизни не пропали даром. Летописец отыскал древний свиток, позволяющий призвать того, кто сделает мир добрее.
        Женщина скинула плащ, вытащила из шкатулки свернутый пергамент и в её руке появился мелок с золотыми вкраплениями.
        - Круг вызова не очень сложный, перечень условий подходит, правда, нам бы следовало оказаться как можно глубже в подземелье, но тут уже ничего не исправишь, - не совсем понятно поясняет она и начинает быстро вычерчивать на полу линии и руны.
        - Риск велик, может явиться не тот, кого ожидаем, - покачал головой воин, а потом резко прыгнул к одному из входов в зал.
        Джург с придыханием стал размахивать мечом отбиваясь от нескольких летучих тварей. Зал наполнился писком и скрежетом стали о бронированные тушки, чем-то напоминающих безобидных летучих мышей. Да, когда-то они именно таковыми и являлись, но потом обросли жесткой стальной чешуёй, заимели острые и длинные когти-шипы, научились плеваться ядом. Неподготовленный человек при встрече даже с одной подобной тварью не продержится и пары минут.
        - У нас не более пяти минут, выследили, - пнул ногами тела мышей воин.
        - Знаю, - закусив губу, ответила Салтия. - Добавь маны в светлячок, необходим свет, а то ошибиться могу.
        Воин тяжело вздохнул, снял с пояса хрустальную сферу и открыл крышку и шепнув пару слов плеснул ману в направлении зависшего над центром пещеры светлячка. Полоска магии прочертила линию к светлячку и тот замерцал с удвоенной силой.
        Три минуты и круг с рунами начертан, Салтия встаёт в центр и начинает читать не то молитву, не то призыв. Две руны тускло замерцали, но ещё с тремя ничего не происходит. А в коридорах уже слышится поскуливание и быстрый цокот когтей, свора приближается. Джург прищурил глаза и встал в проёме двери. Воин понимает, что настаёт время последнего сражения в его жизни. Он краем глаза замечает, как Салтия бросила под ноги свиток, вытащила изящный стилет и без раздумий полоснула себя по ладони. Кровь закапала к её ногам, но женщина даже не поморщилась, вытащила свой пузырёк с синей жидкостью, и чтобы не терять времени швырнула его на пол разбив, сразу же указав мане какие напитать руны.
        Первые шакалы с пеной на клыках уже начали нападать на воина, но тот хрипло смеётся и машет мечом. Псы подземных лабиринтов и пещер не страшны воину, но он осознаёт, что за ними обязательно придёт кто-то более сильный, против кого меч окажется бессилен. Тяжелая поступь и грозный рык заставил Джурга потратить треть маны из своего запаса. В проёме замерцала стена способная остановить врага на некоторое время. Если для шакалов и летучих мышей это непроходимый барьер пока не источится энергия в руне, то тот же пещерный медведь со своими проблесками энергии на когтях развеет защиту за десяток минут, если будет бить лапами в магическую стену поглощая магию.
        - Странно, что нет ни одного поднятого скелета, - сделал пару шагов к Салтии воин.
        - Мы миновали те уровни, где они обитают, - покачала головой женщина. - Нам требуется десять минут, призыв уже действует и ищет достойного продолжателя рода.
        - Продолжателя рода? - изумился Джург. - Ты хочешь сказать, что носишь под сердцем ребёнка?
        - Ты прав мой верный друг, - измученно улыбнулась женщина. - Сегодня ровно месяц моему малышу, но маму он уже не увидит.
        Джург непристойно и длинно выругался, чего никогда не позволял себе при своей госпоже. Он сразу понял, что затеяла Салтия. Слияние своей частички с кем-то из другого мира, возможно и потустороннего. Что из этого произойдёт известно одним богам, которые давным-давно отвернулись от проживающих на планете людей. Но отчаянный шаг Салтии он не понимает, выбраться из подземных лабиринтов невозможно, а уж с младенцем на руках и подавно.
        Женщина спешит, не обращает внимания на сочащуюся из пореза кровь, в ее руках еще какой-то пергамент, острым носком сапога Салтия вычерчивает на полу несложную руну и капает на неё три капли маны из последнего отставшего пузырька. Джург качает головой, а женщина спешит, протягивает руку и с усилием вытаскивает из пространственного мешка корзинку с пелёнками и ставит ту возле своих ног.
        - Эх, не всё предусмотрела, послание после себя не оставила. Надеюсь, он сможет когда-нибудь во всём разобраться, - опускаясь на холодный каменный пол, произносит женщина. - Джург, у меня есть свиток перехода, предназначенный для перемещения небольшого груза на двадцать километров, когда меня не станет, то ты его активируй и перенеси малыша на поверхность. Будем надеяться, что найдутся те, кто ему поможет.
        - Золотые монеты в помощь, - вытащил кошель воин и положил их в люльку.
        Воин кивнул своей госпоже и направился к трещащей защите, в которую ломится взбешенный медведь. Джург успел вовремя, сфера лопнула, удар меча медведь отбил своей лапой с выпущенными когтями, но дага вошла под шею зверю, пробив его скудный мозг. Воин отскочил, чтобы зверь в судорогах его не поранил. Медведь завалился, кровь брызнула на стены и пол, но на воина не попало даже капли, он слишком опытен в таких делах. Где-то в темноте взвыли шакалы и прозвучал грозный рёв рассерженного зверя. За спиной же воина засверкали руны, воздух уплотнился, уже обнаженная госпожа на полу широко развела в стороны ноги и придерживает огромный живот.
        - Джург, помоги, - просит Салтия до крови закусив нижнюю губу.
        - Госпожа, но я не могу, - шумно сглотнув отводит взгляд в сторону воин.
        - Ты должен перерезать пуповину, положить малыша в люльку и отправить того на поверхность. Это мой тебе воин приказ! - резко произносит женщина и морщится от боли. - Не переживай, схватки пройдут за минуту, заклинание уже наложила.
        - Но вы не выживите! - прокричал Джург растратив своё хладнокровие.
        - Поздно, но потом сожги моё тело, не хочу греметь костями и нападать на людей, среди которых может оказаться мой сын. Клянись!
        - Как прикажите, - хмуро ответил воин и склонился над разведёнными ногами своей госпожи.
        Бинтовать раны, добивать врага, а иногда и своих воинов Джургу приходилось не раз, но вот принимать роды - никогда. Тем не менее, он справился, невнятный крик младенца огласил пещеру. Салтия, находясь на грани между мирами смогла найти в себе силы и погладить младенца по голове, а после того, как поцеловала малыша, то её дыхание оборвалось и тело обмякло.
        - Парень, ты будешь воином, другого не дано, - пробубнил Джург, осторожно кладя младенца в люльку.
        Малыш молча наблюдает за происходящим, он не собирается кричать и плакать. В тёмно-карих глазах изумление, но ни грамма страха. Рот малыша открылся, и он даже попытался что-то сказать, но язык не слушается владельца, а связки еще не окрепли.
        - Сейчас я тебя отправлю на поверхность, а потом и тут разберусь, - пробормотал воин и разжал уже костенеющие пальцы своей госпоже, чтобы вытащить свиток перемещения.
        Джург положил пергамент в люльку, провёл рукой по своей бороде, словно собираясь что-то сказать, но лишь тяжело вздохнул и активировал руну переноса. Свиток полыхнул голубым светом, и люлька исчезла, унося нового жителя в неизвестность.
        Подобный сон снится раз в месяц, а то и чаще. Вот и сегодня я проснулся в холодном поту и мысленно ругнулся, что совершенно не пристойно для отрока семи лет проживающего с бывшим воителем, превратившимся в знахаря и торговца зельями. На улице еще не рассвело и у меня есть время поваляться на грубо сколоченных досках. Нет, есть тощий матрас, набитый сеном, простынь, подушка и одеяло, но к подобному долго привыкал. Почему? Да всё просто и прозаично! Человек я не из данного мира! Хотя и являюсь его жителем. Скорее всего, во время заклинаний, которые произносила Силатия, что-то пошло не так, но я её не собираюсь обвинять. Наоборот, рад, что получил ещё один шанс на жизнь, но как его использовать ещё не решил. Сам-то я из небольшого подмосковного городка родом, но выбрал профессию военного и дослужился до подполковника. Очередное задание Родины отправило Александра Петровича Свольного в горячую точку. И попала наша танковая бригада под перекрестный обстрел боевиков, у которых по данным разведки не имелось тяжелого вооружения. Разрывы снарядов застали нас на отличной шоссейной дороге, которую гусеницы
боевых машин грызли. Три коробочки загорелось чуть ли не одновременно. Мой механик-водитель среагировал, вывел танк в поле, мы даже в сторону боевиков пару выстрелов дали, а потом по барабанным перепонкам удар, мгновенно стало как в печи, и броня покраснела. Перед глазами всё закружилось и тогда-то уже понял, что до полковника не дослужусь. А вот потом что-то случилось, какая-то искорка поселилась в моём сознании и потащило в небо. Признаюсь, думал предстану перед страшным судом, даже видел что-то похожее на ворота в… хрен его знает куда, но пролетел мимо, потащила меня искра в какие-то глубины мироздания, а может космоса. Полёт продолжался пару минут, ничем он интересным не запомнился, кроме как тем, что мы проносились сквозь планеты и достигнув цели рухнули вниз в подземелье. Мой разум оказался заперт в утробе, но и там пробыл недолго, женщина разродилась и меня в люльку положили. Остаётся неразрешенной загадкой то, что вижу во сне перед попаданием в данный мир. Был ли в действительности разговор Джурга с Силатией? Сражался ли он с мышами, шакалами и медведем? Не исключаю, что это все бред
воображения. Люлька со мной оказалась на самой границе защитного контура, защищающий посёлок. Обновляя защиту, точнее, вливая ману в кристаллы, меня и подобрал старый Изарун. Правда, чуть не убил на месте, не понравилось ему, что ребёнок пытается на пальцах что-то продемонстрировать, а не орёт громким криком как положено младенцу.
        - Уж не из нижнего ли ты уровня к нам заслан? - начертал он руну на моём лбу, тогда ещё мокром от крови и выделений женщины.
        На моё счастье маны хватило, чтобы проверить моё тельце и сознание на причастность к роду человеческому среди живых. Много позже понял, что повезло необычайно, если бы на меня наткнулся кто-то из жителей посёлка, то скорее всего по-тихому прирезал или, что вероятнее, выбросил бы младенца за защитный контур. А там-то я бы уже не выжил.
        - Глянь-ка, из рода живых, а не мёртвых! - восхитился Изарун, когда руна засветилась зелёным цветом. - Кто же тебя здесь оставил? Или откуда-то порталом перекинули?
        - Угу, угу, - попытался я согласиться с дедом, которому на вид лет под шестьдесят, но может и меньше, если бороду сбреет, да длинные волосы острижёт.
        - Ты же родился от силы с день-два и мать-то даже кровь не смыла! - вытащил он меня из люльки, рассматривая со всех сторон.
        Каюсь, грешен, не ожидал, что мочевой пузырь не подчиняется мозгу, обоссал я своего будущего благодетеля. Ну, с другой стороны, он ещё легко отделался, так как в желудке у меня никакой еды нет, а жрать хочется. Даже заорал я на него, точнее, заплакал, что деда привело в умиление.
        - Потерпи малыш, домой придём, там и найду чем тебя покормить.
        Ё-моё! Мне давали молоко козы, а потом пичкали манной кашкой, а сам дед жрал жареное мясо, овощи и фрукты, да ещё и запивал вином! Как тут не расплакаться от такой обиды? Правда, до этого меня показали старосте, решая судьбу найдёныша без роду и племени. Изарун меня намеревался взять в ученики и никому не отдал, делая упор на том, что я его лично выбрал ещё и пометил. Кстати, во мне словно две личности поселилось, один младенец, которого не всегда удаётся контролировать и много повидавший бывший подполковник. Уже семь лет я в этом странном мире, многому научился, но сам за собой замечаю странности. Сверстники меня не интересуют, по понятным причинам, но вот могу разреветься от обиды или какой-будь неудачи.
        - Алексаш! Опять воды не наносил, негодник! - заставил меня подпрыгнуть на топчане голос Изаруна.
        Чёрт, в самом деле, вчера я долго тренировался, откладывая до последнего домашние дела и… забыл про воду.
        - Уже бегу! - на ходу натягивая штаны и ища ногами обувку, воскликнул я.
        Да, как только осмотрелся, и кое-что понял, то начал тренировать своё тело и сознание, примерно лет с трёх. Как ни банально, но в этом мире выживает сильнейший. Истарния, такое название носит данное королевство, имеет приличные по площади земли, но небольшое количество народа. Да и королевством-то это назвать можно с натяжкой, по крайней мере для нашего поселения. До ближайшего города под сто километров, налогов никаких, если не считать каждогоднее обновление защитного контура за сто золотых. Защита нужна от проникновения в поселение нежити, которой тут тьма-тьмущая. Изначально, я посчитал, что магией легко управлять, но горько ошибся. Мало того, что необходимо знать те или иные руны, так еще и успевать их и напитывать драгоценной маной, а добыть её или собрать не так-то просто. Этим как раз занимается Изарун, делая вытяжки из клыков нежити или используя различные их органы. Б-р-р! Меня каждый раз подташнивает от данной процедуры, а помогать приходится, когда охотники приносят ингредиенты и мой дед (мысленно его так называю) приступает к работе. Кстати, зелье заживления тоже добывается из неживых
монстров, но с условием, что тех убили не более суток назад. Первое время не мог разобраться, как можно неживое убить? Со временем понял, что нежить имеет схожие функции с живым организмом, необходимо найти больное место и бить по нему, но лучше всего отделить голову от тела или выбить ударом всю магию из организма. Поселение же существует за счёт добычи из моря камней, похожих на жемчуг. Правда, ракушки тут своеобразные, имеют зубы и с радостью питаются живыми организмами. Ходят байки, что однажды удалось добыть сразу три огромных камня из раковины размером с телёнка. Вот только счастливчика никто не видел и ссылаются на соседние поселения. Пока, в силу своего возраста мне закрыта дорога в лес и море, а про лабиринты пещер и говорить не приходится. Даже на первый уровень и то могут отправляться посвящённые в воины, у которых в своём арсенале есть склянки с восстановлением от ран. Но и это ещё не все. Воин обязан знать руны и как их применять, и, что главное, иметь личный меч и арбалет. Последний я могу смастерить, пусть и не такой убойный, а вот хороший меч стоит дорого. Поэтому приходится заниматься
домашней работой, пасти коз, ловить в ближайшем озере рыбу и… учиться.
        Ничего, ждать не привыкать, да и время мне играет на руку, успею тело натренировать, выучить руны, а потом и заняться исследованием данного мира.
        Глава 1
        В дорогу
        Воспоминания о далёкой жизни постепенно стирается из памяти. Окликни меня кто-нибудь настоящим именем и вряд ли отзовусь. Нет больше Александра Петровича Свольного, его место занял Алексаш Свольн. Да и не сильно-то я похож на самого себя, который существовал в другом мире и времени. Даже ростом и то сантиметров на пять выше стал. Мышцы, как и телосложение отменное, тренировки дали о себе знать, да и физической работы тут много, опять-таки свежий и чистый воздух, натуральные продукты, без каких-то примесей. Пока ещё толком щетина на лице не выросла, но волосы длинные, приходится их подрезать, да иногда в хвост собирать. Однако, знакомые родинки на плече присутствуют, они каким-то образом переместилась на новое тело. Лицо с правильными чертами, нос небольшой, подбородок волевой, а глаза тёмно-синего цвета. Ну, на местных жителей ни грамма не похож, те черноволосы и, как бы сказали в моём мире, южных кровей, я же больше смахиваю на славянина. Впрочем, как появился в поселении не секрет, понимаю, что к местным жителям не имею отношения.
        Да, так сложилось и получилось, что за проведённые 17 лет в новом мире я пришёл к определённым выводам и им стараюсь следовать. Правда, пока не очень-то успешно. Нет в нашем поселении достойных учителей, научить магии и воинскому ремеслу тут толком некому. Основные руны и как они применяются узнал давным-давно, тело изматываю физическими тренировками (мускулы накачиваю), но, блин, пасу коз и ловлю рыбу! Изарун, мой названный дед и наставник, только ворчит и палкой грозит, как только заикнусь, что пора уже заняться чем-то достойным.
        - Голову сложишь или в ходячего мертвеца превратят, когда столкнёшься с кем-нибудь из высших тварей, - постоянно отвечал тот мне. - Чем тебя не устраивает нынешняя жизнь? Пойдёшь по моим стопам! На продаже зелий можно неплохо существовать, что мы в общем-то и делаем. Варить ману не каждому дано, а подпитывать защитный контур ответственная задача!
        - Угу, и за это тебе платят в год целый золотой! - возражал я. - Ману же и зелье здоровья мы разливаем лишь в сферы по пятьдесят грамм! От тяжелых повреждений, чтобы восстановиться воину, потребуется как минимум порядка полулитра! А после такого приёма внутрь «алой крови» (название зелья восстановления) любой, даже самый подготовленный воин, сутки проваляется в пьяном бреду!
        - Так это из-за ингредиентов, - разводил руками дед. - Будут достойные, так и сварим намного чище!
        Да, упирается старик, но его понять можно, считает меня своим воспитанником и внуком. Впрочем, я и сам так считаю и благодарен деду за всё, что тот для меня сделал. Да и немощен он уже стал, время никого не щадит. Возраст своё берёт, как прошлое, которое он старательно скрывает от меня. Для чего, если всем вокруг известно о его молодых похождениях? Да, дед у меня боевой, сражался с нечистью и, как говорят, заходил аж на третий уровень пещер в поисках артефактов. Судя по всему, не разбогател, но умения у него остались. Иногда наблюдает за моими тренировками и даёт дельные советы, как управляться с деревянным мечом. Н-да, деревянный меч, лично его себе выстругал из палки, а самый обычный, без капли магии стоит в поселении три золотых! Чёрт! У меня в загашнике всего-то семь серебряных монет и двадцать медных! Финансовая структура королевства забавна, первое время никак не мог понять и уяснить, почему пятьдесят медных монет равны одной серебряной, а тех в свою очередь нужно до сотни накопить, чтобы получить один золотой тарий. Так и не разобрался, принял как должное. А вот арбалет у меня есть, не
очень убойный, да болты у него без железных наконечников, но данные обязательные условия для посвящения в воины выполнил. Склянки с маной и алой кровью у меня имеются, сам сварил! Кстати, получилось даже чуточку темнее, чем у деда. Глубина цвета зелий имеет важное значение, чем темнее и насыщенней, тем оно дороже и, что главное, действует мощнее. Правда, проверять лично не приходилось. Те порезы и синяки, что случаются при работе, зельями не лечат. Ещё беда у меня с рунами, знаю всего-навсего несколько, те, которые доступны каждому! Этот перечень рун состоит: разведение огня; вызов светлячка; перенос маны в предмет; ночное зрение; распознавание нежити или живого мертвеца. Всё! А с таким багажом знаний далеко не уедешь! Из короткого списка моих умений, самое сложное перенос маны. Необходимо, начертать на нужном предмете, куда будет вливаться мана руну, соединить её со сферой, где находится зелье и перекачать. Данное действие приходится часто применять, когда подпитывается контур защиты вокруг поселения, так что в этом-то поднаторел и попади мне в руки рунное оружие, то, думаю, проблем с его активацией
и подпиткой не возникнет.
        - Алексаш, ты чего не откликаешься? - поинтересовался один из моих сверстников, сын мельника.
        - Задумался, - пожал я плечами, выплюнув травинку изо рта. - Чего хотел, Зуран?
        - Батя просит в жернова влить немного маны, крутятся медленно, - пояснил тот и поспешил добавить: - Три серебрушки платит.
        - После полудня подойду, - согласился я. - Сейчас вернусь домой, принесу улов, а потом обойду контур защиты, хочу убедиться, что всё в порядке.
        - Хорошо, бате твои слова передам, - ответил Зуран и не спеша отправился в сторону поселения.
        Со сверстниками у меня отношения не складываются. Вроде и общаюсь, но в игрищах никогда не участвовал, когда поменьше был, то интереса не испытывал, всё время на тренировки изводил, а воевать с крапивой, представляя, что это мертвяк, как-то не считал нужным. Да и в прятки с салочками не бегал. Рос своего рода отшельником. Сейчас же уже поздно что-либо менять, да и не собираюсь я сидеть у костра или с девками где-нибудь в кустах обжиматься. Нет, помять травку хочется, особенно по утрам, когда одеяло топорщится от играющих гормонов. Но женихаться не собираюсь, а если баба понесёт, то тут уже не отвертеться. Увы, но предохраняться тут могут только замужние или вдовушки, а молоденьким девушкам требуется семью создавать и детишек нарожать. И, что самое печальное, повитухи на раз определяют охальника, что сунул свой орган непорочной деве, магия, мать её! Н-да, печалька, а молодые парни в поселении данное положение знают и, тем не менее, не прочь с понравившейся девахой отправиться в лесок. Естественно, после первого соития далеко не всегда девушка может оказаться в положении, да и не требует на себе
жениться. Но вот рисковать своей свободой у меня нет желания. Да и не представляю я себя в семейной жизни! Нет, пора уже пытаться из поселения сваливать, да посмотреть, как в королевстве живут. Правда, добраться до ближайшего города сложно, а без денег там делать нечего. Пока у меня нет никакого решения, как и возможностей.
        Улов отнёс домой, предварительно почистив рыбу и закопав требуху. Выловил сегодня четырёх увесистых карпов, точнее, что-то на них похожее. Ужин обеспечен, а завтра можно и на охоту сходить, вернее, силки поставить, глядишь и попадётся кто.
        - Алексаш, может поваришь зелье? - спросил меня дед. - Устал что-то и поясницу ломит, видать к дождю.
        - Прости, но есть другие дела, - покачал я головой. - Сегодня десятое число и пора обход периметра делать. После меня просили зайти к мельнику и жернова усилить.
        - Смотри там осторожнее, - буркнул себе под нос дед.
        - Да чего бояться, - пожал я плечами, складывая в сумку склянки с маной. - Думаю, пяти банок хватит, - потёр в задумчивости висок, - вряд ли защитные камни придётся подпитывать, не слышал, чтобы контур пытались прорвать.
        - Вот это и странно, - задумчиво протянул дед. - За десять дней ни одной попытки. Надо бы узнать у соседей, как у них дела обстоят.
        - Ну, обоз пойдёт ещё не скоро, месяца через два, сейчас торговать нечем, - ответил я.
        - Да, лето только началось, ещё до сбора урожая далеко, - согласился с моими словами наставник. - И всё же, ты поосторожнее там.
        - Ладно, давай пообедаем, да пойду, - сказал я.
        Суп у деда всегда отменный получается. Пытался он меня научить кашеварить, но кроме как поджарить рыбу или мясо у меня ничего не вышло. Перекусив, отправился на обход защитного контура. Территория большая, но я уже давно уяснил, что нет нужды подходить к каждому кристаллу, установленному на каменный постамент. Магические кристаллы в контуре, который отгоняет нежить, состоят из последовательной цепи по пять штук. Достаточно проверить ману в одном, чтобы понять какой заряд на данном отрезке. Поэтому, на всю проверку уходит порядка двух часов, если срезать расстояния между каменными постаментами. На этот раз уровень маны израсходовался всего ничего, а значит никто, даже из мелкой нежити, не приближался к контуру.
        - И впрямь странно, редко такое бывает, - сел я на камень, наблюдая за тремя лодками старателей из нашего поселка.
        Ловцы жемчуга ныряют, проводят под водой много времени и возвращаются в свои судёнышки, где выгружают из поясных сумок свой улов. У каждого ныряльщика есть кристалл защиты, но он не очень мощный, против мёртвой акулы не сработает, максимум отпугнёт медуз. Кстати, ловцы чаще гибнут от обычных морских хищников, которые почему-то спокойно сосуществуют с плавающей нежитью. Мёртвая и живая акулы спокойно могут плавать бок о бок и не устраивают драк, если только не начнут делить пропитание. Ныряльщики в поселении пользуются большим уважением и почётом, работают вот только лет пять, а потом уже не хватает дыхалки и проворности.
        - Алексаш, неужто решил податься в ловцы? - подошёл ко мне бывший сборщик жемчуга, у которого десять лет назад акула откусила половину ноги, когда он уже забирался в лодку.
        - Нет, это не по мне, - поморщился я.
        - А чего так? - присел он рядом со мной.
        - В воде немного от тебя зависит. Как никак, а это стихия, - ответил я и сказал: - А ты, Валин, смотрю ностальгируешь, почитай каждый день на берег приходишь.
        - Море затягивает, - вздохнул тот. - Но уже никогда не смогу опуститься на морское дно и всё из-за собственной жадности и глупости!
        Его историю неоднократно слышал. На морском дне он увидел огромную ракушку, но заметил и плывущую акулу. Жадность сыграла злую шутку, он мог подняться на поверхность и переждать, когда зубастая уплывёт, но побоялся, что течение унесёт лакомую добычу. Ракушку он взял, но с ней скорость всплытия замедлилась, акула атаковала. Уже придя в себя, после того как остановил кровь с помощью зелья восстановления Валин изучил трофей. Жемчужина оказалась мелкой, да ещё и с дефектом, а вот полноги он вернуть никак не смог. Если бы акула откусила и выплюнула, то смог бы ногу восстановить, но на это ушло бы грамм триста зелья. Да, те же воины больше всего опасаются потерять свои конечности в битве с нежитью. Если кто-то сожрал руку или ногу, никто уже их не восстановит. Правда, ходят байки, что в городах есть маги, способные за кучу золота вырастить всё что угодно. Как и с помощью чего они это осуществляют - неизвестно. Магических заклинаний не существует, а те же руны, создают своего рода артефакт, на который наносятся, да и то временный, пока не кончится мана.
        - Ладно, пойду, меня ещё на мельнице ждут, - встал я с камня.
        Бывший ловец мне ничего не ответил, продолжает сидеть и всматриваться в морскую гладь. Хм, а ведь у него семья и двое детишек, работы полно, но Валин каждый день по нескольку часов, в любую погоду, проводит на берегу. Хорошо хоть, что в винном стакане «не утонул», но жене от такого помощника толку мало.
        До мельницы дошёл за полчаса, она стоит сразу за поселением, на речушке, которая впадает в море. Поток воды слабый, но колесо постоянно вращается, хотя и не быстро. Усилить предстоит не только каменные жернова, но и весь механизм, это понял с первого взгляда.
        - Алексаш, долго же ты ходишь, - ворчливо встретил меня мельник.
        - Сухош, я и не обещал, что прибегу, - спокойно ответил, а потом указал на вращающийся вал: - Одного не понял, тебе только жернова усиливать или всё?
        - Смысл от жерновов без скорости? - пожал тот плечами и отвёл взгляд в сторону.
        Мельник себе на уме, пузо у него приличных размеров, сам невысок и кряжист, а вот глазки прилично так заплыли с последней нашей встречи. Да, в поселении нет голода, но тучных людей раз два и обчёлся. Работа не даёт никому разжиреть, а Сухош явно не перетруждается, да и жена у него под стать. Вообще, семейство у мельника большое, двое сыновей, одна дочь, жена, старик отец, да сестрица на два десятка лет младше своего брата.
        - Если весь механизм усиливать, то это не три серебрушки, - усмехнулся я. - Прости, но мана имеет определённую стоимость, а про работу и вовсе молчу.
        - Торговаться решил? - хмыкнул мельник. - А ведь сами купите зерно и принесёте мне на помол. Не боишься, что стоимость возрастёт с пяти медных монет, до двадцати?
        - Ха, думаю, мы найдём выход из положения, в том числе ты и молоть нам с дедом муку будешь бесплатно, - широко улыбнулся я, морщась от противного скрежета вала.
        Блин, тут бы всё просто смазать маслом, да ухаживать за оборудованием, а не накладывать руны, тогда бы и мельница лучше работала. Большинство же людей привыкли решать проблемы с помощью магии, не желают пошевелиться!
        - Бесплатно не стану ничего делать, - отмахнулся от меня мельник. - Хорошо, три серебрушки и впрямь мало, предлагаю пять и помни о моей щедрости.
        - Три за работу, остальное отдашь исходя из расхода маны, - отрицательно покачал я головой.
        - Что-то ты наглеешь, - прищурился мельник.
        - Сухош, братец, ты бы пошёл отдохнул, а с Алексашем я сама договорюсь, - приглаживая волосы, заявила сестра мельника.
        Мална красива и, как гуляют слухи по поселению, охоча до молоденьких парней. Впрочем, она далеко не старуха, ей всего двадцать восемь лет, но она уже вдова и позволить себе шашни на стороне может. Да и с кем ей ещё якшаться, если с женатыми опасно, так как волосы могут выдрать и рожу расцарапать супружницы.
        Мельник на свою сестру посмотрел, ухмыльнулся и что-то той на ушко шепнул, после чего резко развернулся и ушёл.
        - Алексаш, пойдём на мельницу, посмотришь, как можно сделать дёшево, но хорошо, - заявила Мална и как бы невзначай подправила свою грудь.
        Вижу же к чему она подводит, но как совладать с молодым организмом, да когда ещё и знаю, что никаких последствий не будет?
        - Показывай! - ответил враз охрипнув, в горле пересохло.
        - Ну пойдём, - сдерживая улыбку, кивнула та.
        Иду следом за молодой женщиной, а сам сумку с зельями переместил на живот, чтобы со стороны не показывать свой интерес к повиливающим бёдрам впереди. Привела она меня к мешкам с зерном, рядом с жерновами.
        - Алексаш, давай скажу брату, что договорилась на семь серебрушек, а от себя ещё пять отдам? Ты только не говори ему ничего, - сокращая расстояние подошла она ко мне.
        - Как скажешь, - кивнул, а потом взял её за плечи и посмотрел в глаза: - Уверена, что хочешь этого?
        - Да и ты не против, - выдержала она мой взгляд и медленно запустила свою руку в мои штаны. - Ого! Даже не ожидала, что настолько!
        - Договорились, - ответил, а сам руки на грудь женщины переместил, а потом стал и пуговки расстёгивать.
        В этом мире не придумали лифчиков, задача упростилась. Амулет у Малны от зачатия на шее болтается в такт её колыхающимся налитым грудям. Она опёрлась о мешки с зерном, а я пристроился сзади и сдерживаюсь, продлевая процесс удовольствия. Управился за пять минут, что неплохо, если вспомнить, что с женщиной в этом мире у меня всё случилось впервые. А вот Мална от моего напора раскраснелась, изохалась и кряду раза три кончить успела.
        - Ну ты силён, - восхищённо протянула женщина, застёгивая пуговицы на платье. - Не ожидала.
        - Думаю, тебе стоит присутствовать при моей работе. За полчаса управлюсь, заодно и силы восстановлю, - прозрачно намекнул я.
        - Не верю, - рассмеялась та.
        - Посмотрим, - пожал я плечами и приступил к нанесению усиливающих рун на механизмы, не забывая вливать в них ману.
        Управился минут за двадцать, а желание, как ни странно, вернулось быстрее, но этому способствует и Мална, которая решила меня раззадорить и разделась догола, когда я уже заканчивал. Тело у неё стройное, но вот подмышки и лобок не видели бритв и с депиляцией не знакомы. Впрочем, обращать на это внимания не собираюсь. Если уж становиться мужчиной, то в полной мере и результат необходимо закрепить. Ну, умотал женщину, та идти не может, говорит, что ноги трясутся. Сам же храбрюсь, но хочется прилечь и отдохнуть. Давно так не изматывался, даже когда дрова целый день колол.
        Пока шёл домой, то осознал, что пора мне из поселения отправляться за поиском своего места в жизни. Каждодневная рутинная и неинтересная работа не по мне, душа чего-то другого требует. Да и какая в данном месте перспектива? Сорваться и с какой-либо девкой закрутить роман, когда желание отключит мозги? Заняться добычей жемчуга, чтобы сколотить капитал? Так хрен получится! Ныряльщики работают на поселение, за это им почёт и уважение, дрова бесплатно и лучшая жратва. В том числе и в трактире им наливают, всё что душа пожелает. Да толку-то от того трактира! Общее место посиделок! Кормят там не разносолами, блюд по пальцам одной руки пересчитать можно, а выпивки и того меньше.
        - Дед Изарун, разговор к тебе, - подошёл я к своему воспитателю, который в теньке на лавочке под вишней дремлет.
        - И чего хотел Алексаш? - приоткрыл тот один глаз и широко зевнул. - Управился на мельнице?
        - Да, всё сделал, - хмыкнул я. - Хочу тебя за всё отблагодарить и в дорогу собираться. Не место мне тут, хочу в город податься.
        - И чего же ты тама делать будешь? - поинтересовался дед. - Учти, зельеваров в достатке, а все составляющие ингредиенты стоят на порядок дороже.
        - Что-нибудь придумаю, - пожал я плечами. - Но оставаться в поселении не собираюсь.
        - И это правильно! - неожиданно заявил тот. - Давно пора, но видно время только сейчас настало. Ладно, можешь и отправляться, но я бы на твоём месте себе хоть немного денег подсобрал. Можешь по пещерам побродить, да насобирать чего. Тех же летучих мышей, да крыс, а из них уже и зелья наварим. В городе продашь, какая-никакая, а денежка появится. Опять-таки, осенью придёт обоз для замены кристаллов, с ними доберёшься.
        Дед меня ошарашил таким предложением, раньше он яро мне запрещал не только в пещеры соваться, но и за контур выходить. Однажды, когда мне десять лет исполнилось, решил я побродить по подземелью, в надежде отыскать хоть что-то. Заживляющих зелий набрал, палку вырезал поувесистей, да и отправился. Ничего не отыскал, зато заблудился и рад был до ужаса, когда к вечеру выход нашёл. Потом два дня спал на животе, у деда рука оказалась тяжёлой, а ремень из отменной кожи. И такая резкая перемена?
        - А ты ведь меня пытаешься удержать, - догадался я. - Нет, завтра отправлюсь в путь. Прости, если что не так.
        - Значит не останешься, - тяжело выдохнул дед, а потом встал: - Ладно, пошли, покажу кой-чего.
        Заинтересованный, проследовал за своим наставником. Тот прошел в сарай, а потом, кряхтя и охая, залез на чердак. Из какого-то кармана достал ключ и отпер крышку старого сундука.
        - Мешок бери и пойдём на двор, - скомандовал дед.
        Заинтригованный, я выполнил его приказание. Мешок, хоть и объёмный, но лёгкий, в нём оказалась знакомая люлька из моих снов и детские одежды.
        - В этом меня отыскал? - рассматривая наследство, уточнил я.
        - Да, в ней ты у защитного контура лежал, глазками хлопал, но орать не собирался, - подтвердил Изарун. - На дне люльки есть мешочек с золотыми, они по праву твои.
        Действительно, отыскал я поясной кожаный кошель, который плотно набит золотыми, но не тариями, изображение незнакомо.
        - И какому королевству принадлежат деньги? - рассматривая замысловатую чеканку, спросил я своего наставника.
        - Это из Ратона, если не изменяет память, - со вздохом ответил дед. - Так мне торговцы сказали, но ты не волнуйся, золото оно имеет свой вес и монеты равны Тарийским. На первое время тебе хватит, а там уж не взыщи, надейся на собственные силы и удачу.
        - Спасибо тебе, - сдержанно поблагодарил я.
        - Там ещё, - кивнул дед в сторону люльки, - кулон на цепочке где-то. Учти, он странный, явно какой-то артефакт, но каковы его действия я не разобрался.
        Золотая цепочка с подвеской попала в пелёнки, не сразу её заметил. А вот то, что на ней вылита искусная ящерка с драгоценными камушками вместо глаз, мне не очень понравилось. Если наставник заявил, что это артефакт, то в его словах не сомневаюсь. Больше всего удивляет искусно сработанная вещичка, никогда не встречал такой красоты, понимаю, это работа древнего мастера. А вот её свойства могут кардинально различаться, если верить легендам. Похожие подвески упоминаются в сказаниях, их создавали как охранные системы (так себе уяснил), надень такую вор и на его голову обрушатся все кары небесные. Нет, при желании можно подвеску переплавить и продать, как золотой лом, если нет защиты от разрушения, но много денег не выручить, рисковать никто не станет.
        - А о подобных ящерках легенд нет? - покрутил я фигурку на цепочке, понимая, что вешать её на шею никак нельзя.
        - Гм, в данном деле ошибка стоит дорого, - пожал наставник плечами. - Если доберёшься до столицы, то посети библиотеку, возможно там что-нибудь отыщешь.
        - До Истарии путь неблизкий, - задумчиво ответил я и спрятал кулон в карман. - Скажи, а меч могу купить и карту подземелий?
        - Думаешь пройти по подземным ходам? - вопросом на вопрос, ответил дед, а потом принялся рассуждать: - Возможно ты и прав, имея карту и не опускаясь на нижние уровни, быстрее и безопаснее можешь добраться, нежели идя по тракту, на который может выйти любая нечисть и полакомиться одиноким и беззащитным путником. В лабиринте же и ночлег можно найти безопасный, достаточно забиться в какую-нибудь каморку, где один вход и дверь ещё крепкая. Да и выйти на поверхность к поселениям и городам легко. Да, наверное, так правильно. Карту первого уровня подземелий я тебе дам, даже мечом обеспечу, есть одна железка, но не рунная. Арбалет ты сам себе смастерил, а свитки светлячков, которые путь освещают, стоят недорого. Конечно, на магический портал у тебя не хватит ни маны, ни денег, а в дорогу рекомендую набрать еды и зелий.
        Наставник со мной расстаётся легко, а может не показывает вида, понимает, что тут мне не место и пора отправляться в путь. Единственное, в дорогу отправиться решил по утру, а не на ночь глядя. Сборы заняли весь оставшийся вечер, как ни странно, хотя казалось бы, что и вещей-то у меня всего ничего.
        Сапоги из толстой, но мягкой кожи, штаны подпоясаны широким ремнём с широкой бляхой. Три склянки с алой кровью на поясе и две маны при ходьбе не мешают и разбиться друг об друга не смогут даже при беге и прыжках. Рубаха и кожаная безрукавка с капюшоном, а за спиной холщовый мешок, где запас продуктов на пару дней, да огниво с картой и арбалет с десятком болтов. Взял с собой, котелок с выбитой руной зельевара. В нём можно варить различные зелья, но невысокого класса. Есть, ещё пара ножей, да старенький, остро наточенный меч. Имеются у меня и документы, выправленные наставником и заверенные старостой поселения с помощью магической печати. Впрочем, в королевстве документы нужны редко, только при совершении какого-то серьёзного проступка, собственной свадьбы, похорон или при заключении сделки (да и то далеко не всегда).
        - Прощай Алексаш, - хлопнул меня по плечу наставник.
        - Может ещё свидимся, - ответил я. - Спасибо тебе за всё. Может возьмёшь часть золотых, куда мне столько, а тебе пригодятся.
        - Я не пропаду, - отмахнулся Изарун. - И, давай уже, иди раз решил!
        Мне показалось или у деда на глазах слеза блеснула? Да и у самого на душе муторно, но лучше отважиться на решительный шаг раньше, чем потом сожалеть всю жизнь. Кивнул наставнику и резко развернувшись, отправился в предрассветный туман в сторону входа в лабиринты подземелий.
        В этот час на улице ещё никого, дошёл до входа в поземные лабиринты и вспомнил направление на карте, путь не предвещает каких-либо проблем. На первом уровне редко встречаются твари, в основном периметр безопасен и зачищен, да и действие защитного контура от поселений действуют. Если двигаться под поселением или по линии защиты, то и вовсе можно не беспокоиться какой-либо атаки. Впрочем, насколько знаю, то самая опасная нежить может встретиться в виде метровой крысы с зачатками разума, да летучие мыши с сонным ядом на жале. Последних стоит больше всего опасаться, такие присосутся со спины и можно проваляться в отключке пару часов. Нет, от боли человек проснётся, ему не грозит оказаться загрызенным крысами, но ситуация может сложиться неприятной, если набросятся десяток метровых тварей одновременно, на сонного. Не факт, что смогу отбиться.
        Спускаюсь по каменным ступеням в лабиринт подземелий. По преданиям, когда-то здесь жили люди в подземных городах из-за каких-то больших проблем на поверхности. Из-за чего человек спустился в недра земли? Какая-то напасть приключилась, враги загнали или последствия действия самого человека? Нет ответа. Впрочем, если смоделировать ситуацию на тот мир откуда сам родом, то там могло подобное произойти после ядерной войны. Здесь же… ну, допустим, какая-то магическая война или катаклизм. Почему нет? Такой вариант имеет право на существование, если нет других доказательств.
        - Ну что Алексаш или как когда-то тебя звали Санёк или Александр, навстречу приключениям! - сказал сам себе и достал свиток активации путевого светлячка.
        Достаточно прочесть руну в свитке и насытить её маной и одной из свои сфер, чтобы происходила постоянная подпитка. Сферы у меня стандартные, наставник раскошелился, но вот мана в них слабая, однако, одного бутылька хватит на восемь часов пути.
        Чуть впереди меня замерцал прозрачный огонёк, освещая полумрак лабиринта. На всякий случай сверился с картой, чтобы уточнить направление, после чего уверенно направился вперёд. Иду и осматриваюсь: массивные стены, каменный пол в пыли, которой не так много. Первый уровень рядом с поселением давно изучен и облажен всеми кому не лень. Тут нет ничего интересного, но то тут, то там на стенах встречаются глубокие щербины, нанесённые каким-то оружием. Встречаются и стены, почерневшие от копоти, а подошвы сапог с хрустом давят мелкие кости.
        - Интересное сооружение, - бормочу себе под нос, пытаясь представить масштабы стройки. - Кто мог создать такие катакомбы и строения? Насколько понимаю, они имеют большую протяжённость, чуть ли не по всей планете.
        Говорю еле слышно, но звук расходится далеко, поэтому замолкаю, боясь привлечь внимание здешних обитателей. Длинные коридоры с выбитыми дверьми, которые кое-где ещё сохранились. Ради интереса обследовал парочку помещений, но в них нет ничего, хотя на стенах и есть вбитые крюки, каменные полки и даже отыскал что-то похожее на трубы, которые меня сильно заинтересовали.
        - Неужели купальни или ванная комната? - озадаченно спросил сам себя, осматриваясь в помещении, в которое вела одна дверь. - Если предположить, что из коридора попал в жилые, точнее, когда-то давно, обитаемые комнаты, то…
        Вернулся и обошёл помещения, пытаясь представить себя на месте древних строителей. Для наглядности сверился с картой. Хм, действительно, можно обозначить, как одну двухкомнатную квартиру, но большой по размерам площадью.
        - Идиот! Для чего время теряю? И так понятно, что когда-то тут кто-то жил! - сокрушённо покачал головой и махнув рукой направился своей дорогой.
        Если верить слухам, то уже на третьем уровне встречаются места не до конца разграбленные. Там можно отыскать оружие и зачарованные, но истлевшие вещи. Попадается и посуда со столовыми приборами, однако, стоимость всего, что приносили воины и разведчики, смешна и почти ничего не стоит. Говорят, что рядом с городами совершенно другие расклады, там вещи намного дороже. Но это всё разговоры и слухи, лучше всё увидеть собственными глазами и, желательно, пощупать руками.
        Вскоре я пересёк незримую черту и оказался вне защитного контура поселения. Это сразу стало понятно по редко встречающимся скелетам крыс и каким-то обломкам, многие из которых от прикосновения рассыпаются в труху.
        - Хорошо хоть, что пыли не так много, - тихо произнёс я, вытаскивая меч.
        Как ни странно, но угрозы пока не ощущаю, однако, даже небольшая заминка может стоить дорого. Пройти до защитного контура соседнего поселения мне предстоит порядка десяти километров по данному подземелью. С одной стороны, это не так много, но…
        - Дьявол тебя побери! - взвыл я и махнул ногой, в которую вцепилась крыса.
        Тушка животного не отлетела к стене, зубы она продолжала сжимать на моей ляжке. Судорожно ткнул лезвием меча, пробивая хребет живности. Крысёныш упал к моим ногам, он всего сантиметров пятьдесят в длину, но зубы приличные. Мне повезло, что не вырвал кусок плоти, однако, штаны пропитались кровью.
        - Больно-то как! - сцепив зубы говорю, а сам уже с пояса снимаю сферу с алой кровью.
        Большой глоток внутрь, а потом полил рану прямо сквозь прокусанную штанину. Не должно остаться никаких отметин от зубов крысёныша. Кстати, боль-то мгновенно прошла, как сделал глоток.
        - Гм, на такой укус достаточно губы смочить, а не пить зелье! - поморщился я, рассматривая склянку, в которой осталось чуть больше половины. - Этак не смогу добраться и до ближайшего поселения, если так начну расходовать алую кровь!
        Осмотрел я и трупик зверька, решая стоит ли у него что-либо отрезать и взять с собой, чтобы зелья сварить. Шкурка тусклая, ни следа маны, да и когти мелкие, а вот зубы хороши, но мараться желания не возникло, тем более что одних клыков недостаточно.
        - Блин! А это что ещё за возмущённый писк? - выставил в сторону коридора меч, откуда донеслось шуршание.
        Глава 2
        Первая находка
        Светлячок освещает небольшое пространство, а писк и скрежет не прекращается. Стою, мышцы напряжены, меч выставил вперёд и готовлюсь отразить атаку. Прошла минута, другая, но ничего не происходит. Странно, на первом и втором уровне поземного лабиринта зверьё и нежить не могут иметь много разума. Наоборот, по всем рассказам они действуют на инстинктах. От этого ненамного легче, если свора нападёт на неподготовленного воина, то… Н-да, а я далёк от профессионала, в этом отчёт себе отдаю. Правда, кое-какой жизненный опыт имею, в том числе и осторожность. Кто-то может назвать это трусостью, но силы необходимо сопоставлять с угрозой и иногда отступление не зазорно. Впрочем, в этом мире так часто поступают, в том числе и при прорыве защитного контура. Помню, как около пяти лет назад, один из кристаллов в защите вышел из строя и на поселение осуществилась атака гризли. Люди бросили все свои дела. Женщин, стариков и детей (меня в том числе) загнали в подполья, а сами вооружились кто чем и устранили угрозу. Изанур восстановил контур защиты, заменив треснувший кристалл, а потом отпаивал пятерых охотников,
пострадавших от гризли зельем восстановления. Уже тогда у меня данная атака вызвала вопросы, слишком уж организованной она оказалась, но наставник объяснил:
        - Алексаш, обычных гризли взяли под контроль, обладающие магической силой. Именно мертвяк направил на поселение атаку, как только ему отрубили башку, то зверьё стало неопасно и в испуге покинуло поселение.
        - Через прорыв в контуре? - уточнил я, хотя ответ и так знал.
        - Конечно, нет, - рассмеялся наставник. - Живым контур не страшен и задержать никого не может.
        - Тогда почему потребовался прорыв? - озадачился я. - Мертвяк мог же не переступать защиту и руководить нападением из-за контура! Кстати, не вижу препятствия и для уничтожения руками, точнее, лапами живых существ кристаллов защиты!
        - Как говорят маги, если контур активен, то мертвяки не могут общаться со своими и подчинять себе живых, у которых слабая воля, - попытался пояснить наставник.
        К сожалению, он сам немного знает, хотя и прожил долгую жизнь. Непонятно мне почему мертвяков не могут изничтожить и откуда они берутся. Предположения о том, что где-то на глубинных галереях нежить размножается и выходит на охоту за живыми не выдерживает никакой критики. Предположить, что каким-то образом мёртвые приобретают зачатки разума и получают запас маны - возможно. Но, чёрт возьми, охота-то ведётся на людей! Животных почти не трогают и существуют вместе с ними! Э-э-э, если говорить о принадлежности к одному виду. Мертвяк гризли не тронет живого своего собрата из плоти и крови, но вот оленя или ту же лошадь с удовольствием загрызут оба. Есть у меня кое-какие предположения, но они из области фантастики. Я усмехнулся про себя, позабавившись такому сравнению, так как перенёсся в магический мир, после гибели от попадания снаряда в танк! Всегда скептически относился ко всем магическим проявлениям и считал подобное шарлатанством, но художественные книги фэнтези с удовольствием читал. Устал я стоять и ждать атаки, поэтому сказал чуть слышно:
        - И чего не нападаете, падлы?
        Скрежет и писк немного усилился, я осторожно двинулся вперёд, напрягая зрение и прислушиваясь. Эх, имеются зелья для ночного видения и усиления слуха, но готовить их мой наставник не умел, всё время ссылался на недостаточное количество ингредиентов, а когда я просил указать точный перечень и рецепт, то он всегда находил причину не говорить. Думаю, потолок умений деда - стандартный напиток маны и напиток восстановления.
        Писк раздался позади, резко обернулся и пару раз махнул мечом крест на крест.
        - Блин! Собственной тени испугался! - покачал головой, чувствуя, как от напряжения скатилась по лбу капля пота.
        Прислушался и понял, что шуршание с писком идёт сбоку из стены коридора. Значит там есть какая-то ниша и скрытая комната! Мало того, её явно никто не обнаружил и там можно что-то отыскать. Правда, судя по писку, если смогу открыть проход, то столкнусь с летучими мышами. Стоит ли пытаться? Закусил губу и обследовал стену коридора, пытаясь на слух определить, откуда доносятся звуки. Долго искать не пришлось. Если всмотреться, то в одном месте выложены камни, закрывающие арочный вход, и кладка отличается. Коридор-то сложен из больших блоков, а проход заделывали позже из обработанных булыжников меньшего размера. Думаю, что и толщина в проёме намного меньше, что подтверждает глубина звука, когда я простукивал стены.
        - И как поступить? - потёр я скулу, а потом стал изучать карту. - Н-да, галерея коридора без каких-либо комнат и ниш! Следовательно, карту составляли намного позже, строительства, а не перерисовывали с древних схем, - вслух пробормотал и глубоко задумался.
        Нахожусь примерно посередине между поселениями, контуров защиты тут нет, а за стеной явно нежить в виде летучих мышей. С одной стороны этих гадов можно не сильно опасаться, особенно, если готов к их появлению, но там могут оказаться и другие существа, с которыми не факт, что справлюсь. Опять-таки они туда каким-то образом попали, может иметься вход на другой уровень, а это уже намного опаснее.
        - Блин, но ведь интересно же! - стал я изучать кладку, прикидывая, как бы её разобрать.
        Эфесом меча за пару даров по кладке на уровне своей головы выбил пару камней и отступил к стене, готовый отразить нападение летучих мышей. Но в коридор никто не вылетел, хотя скрежет и писк усилился. Ногой, за десяток ударов, обрушил кладку внутрь неизвестного помещения, а потом шагнул внутрь, когда немного улеглась пыль. Светлячок осветил небольшое помещение, в котором на решётках висит какое-то истлевшее тряпьё и свисают головами вниз птенцы летучих мышей. Одного взгляда хватило, чтобы понять - мертвяки! Принялся рубить мечом направо и налево, стараясь как можно быстрее уничтожить тварей. Кровь летит во все стороны, она из тушек мышей выходит сгустками, но это-то и понятно, кровообращение у неживых существ практически отсутствует, они не истекут кровью, если ранены. Пять минут и больше нет писка и скрежета, всех птенцов, если их так можно назвать, перебил. Для себя ответил ещё на один вопрос. Мертвяки могут размножаться, что в общем-то и так понятно, если вдуматься. Надеюсь, что чем мощнее нежить, тем той сложнее отыскать себе пару, иначе уже людей давно бы на планете не осталось.
        В углу каморки, которую ещё и не осмотрел толком, раздался яростный писк, а потом вылетели двое больших летучих мышей и сразу же плюнули в мою сторону.
        - Мамаша и папаша? - воскликнул и шарахнулся вбок.
        Слюна у существ прозрачная, значит не ядовита! Да и плеваться они не могут постоянно, организму мышей требуется какое-то время, чтобы выработать слюну. Широкий размах и одна из мышей падает на пол с перебитым хребтом и крыльями, она пищит и царапает пол когтями, пытаясь ползти в мою сторону. Вторая же тварь, с возмущённым писком и выпущенными когтями пикирует на моё лицо. Вновь отшатываюсь, носком сапога поддеваю поверженную мышь и пинком отшвыриваю её в стену. Махнул мечом, стараясь снести голову летающей твари, но та увернулась, а лезвие высекло искры из камня. Отмахнулся рукой и попал прямо по морде твари, которая как раз собиралась плюнуть слюной.
        - Чёрт! - воскликнул, понимая, что сонная слюна попала на кожу.
        Несколько раз махнул мечом, стараясь снести голову или хотя бы перебить той хребет, но промахиваюсь, а мышцы начинают слабеть, глаза слипаются, сон накатывает резко и мощно, сопротивляться сложно, да ещё и ноги подкашиваются. Сцепил зубы, откинул в сторону меч, держать его стало тяжело, собрался с силами и голыми руками схватил атакующую тварь, резким движением сворачивая той голову. К моим ногам упала тварь издав короткий писк, её когти скребанули по полу и больше никаких движений. На всякий случай, наступил на неё каблуком, доковылял до ползущей в мою сторону недобитой мыши и также её раздавил. Шатаясь, подошёл к стене и дрожащими руками снял с пояса зелье здоровья. Травм и повреждений у меня нет, а вот против сонной слюны алая кровь не работает, необходимо противоядие, но его нет. И всё же, чтобы не уснуть, я из-за голенища вытащил нож, полоснул себя по ладони.
        - Блин! Больно! - поморщился, но себя взбодрил и глаза уже не так закрываются.
        Сделал маленький глоток из бутылочки и капнул на порез. Кровь свернулась, на глазах разрез затянулся и даже шрама не осталось. Боюсь, у меня от силы минут пять-десять, засну же! Твари все мертвы, но нет гарантий, что не появятся их сородичи, а то ещё и крысы на запах крови наведаются. Н-да, не хочется во сне оказаться загрызенным. Доковылял до трубы в углу, откуда появились две взрослые мыши. Судя по всему, это вентиляционный канал, а может и бывшая канализация. Крысы вряд ли по нему заберутся, но от летучих тварей стоит обезопаситься. Один из булыжников отлично подошёл, закрыл им я отверстие, а вот с проломом в стене, пришлось повозиться. На моё счастье, у стены обнаружился щит на ножках из какого-то твёрдого материала. Подивился непонятной конструкции, но размышлять для чего, и кто его соорудил не стал. С кряхтеньем сдвинул его, перегораживая проём нежданным гостям, после чего привалился к нему спиной и закрыл глаза. Сон начал задурманивать разум, слюны на руку попало всего ничего, но на пару часов должен отключиться.
        Очнулся от холода и из-за неудобной позы, да ещё мочевой пузырь о себе напомнил. Судя по светлячку, который освещает помещение и остаткам маны в сфере на поясе, то проспал я часа четыре, не меньше.
        - И что у нас здесь? - задал вопрос оглядываясь, а сам подошёл к одному из углов и облегчился.
        Предназначение помещения так и не понял, но меня заинтересовал сундук под ворохом истлевшей одежды. Увы, тот оказался заперт, но меня это не сильно расстроило. Пару ударов мечом, и он развалился, хотя, когда-то его и зачаровывали от взлома, а может просто такая древесина. И вновь разочарованно выдохнул, бумагами он набит до верху, которые при малейшем движении рассыпаются в прах. Но вот на самом дне меня ждал сюрприз в виде зеленоватой сферы, пяти стальных болтов и кинжала.
        - Вот и стоило мне зелье противоядия отыскать пару часов назад! - рассматривая пузатую склянку, в которой переливается зелёная жидкость, буркнул я, а потом и на пояс находку прицепил.
        Болты простые, без рун, но намного лучше моих самодельных. А вот кинжал и вовсе порадовал. В рукоять вставлен небольшой алмаз и выдавлена руна, правда, неизвестная. Н-да, необходимо изучить рунный язык, дед говорил, что он давно утерян, но имеются словари, где каждому знаку дано объяснение. Кстати, точное количество рун и их сочетание никому неизвестно, так мне наставник говорил.
        - Хм, напоминает школьную доску, - озадаченно сдвинул я в сторону щит, которым проход загораживал.
        Увы, но в каморке ничего больше не обнаружил. Обстановку не восстановить, думаю, тут когда-то было подсобное помещение. Странно, конечно, что оно находится посередине коридора. Явно имеются ещё замурованные входы, только искать их нет времени, для первой прогулки по лабиринту подземелий с меня достаточно. Наскоро перекусив, поспешил дальше, намереваясь, до того, как закончится мана и светлячок потухнет, добраться до защитного контура поселения, а в идеале выйти на поверхность.
        В одном из ответвлений коридора столкнулся с крысой, не магической и сумел с ней расправиться двумя ударами. К сожалению, никаких ингредиентов для варки зелья не добыл, а запасы у меня ограничены. Как ни крути, а предстоит искать составляющие. Когда уже магический светлячок начал угасать, я направился по ступеням наверх, дойдя до первой, цели своего путешествия.
        На поверхности ярко светит заходящее солнце, скоро вечер, но такому обстоятельству обрадовался. Стоило на пару часов задержаться и ночевал бы под открытым небом. Направился в центр поселения, где по традиции находится трактир и управа.
        - С какого уровня? - поинтересовался пастушок, приглядывающий за козами.
        - И тебе не хворать, - улыбнулся я мальцу. - А сам как думаешь? - решил у него поинтересоваться.
        Паренёк, которому лет двенадцать на вид, взлохматил свою шевелюру, окинул меня придирчивым взглядом, рассматривая склянки на поясе, а потом сделал вывод:
        - Вряд ли на третий уровень спускался. Мешок почти пуст, добычи нет, меч в зазубринах, одежда без защиты. На второй иногда спускался, но ненадолго!
        - Хм, глаз у тебя алмаз, - буркнул я. - Скажи, где бы мне разжиться зельем? Не проводишь?
        - А чего провожать? - пожал тот плечами. - Дом травницы стоит у леса, туда иди! - указал пацанёнок направление.
        - Спасибо, - поблагодарил я, решая про себя как лучше поступить.
        Трактир находится в противоположной стороне, а на ночлег травница меня вряд ли пустит. Прикинув расстояния, всё же решил попытать счастья у зельеварши. Не всегда есть запасы необходимых зелий, возможно, ей придётся варить мне ману, а это время.
        - Хозяйка! Заказ имею! - входя за калитку, прокричал я.
        - И чего же тебе нужно, господин начинающий воин? - усмехнулась девушка, отрываясь от созерцания распустившихся рядом с тропинкой цветов.
        - Мне бы зелий, перекусить, да переночевать, - усмехнулся я, рассматривая молодую зельеварку.
        - А ещё в баньке попарить, да спинку потереть, - покачала та головой. - Не много ли просишь?
        - Да и от чарки вина, когда возляжем на перине, из твоих рук не откажусь, - усмехнулся я, а потом представился: - Алексаш меня кличут, наставник Изарун, жил в соседнем поселении, да решил пойти мир посмотреть.
        - Да? Изарун? И как он, не отрастил себе ногу, так и скачет на деревяшке? - прищурилась травница.
        - С чего бы это? - удивился я. - У него свои конечности в норме. Почему меня проверить решила?
        Вопрос не праздный, слова пришлых под сомнения никто не ставит, привыкли доверять.
        - Странно, что он с тобой расстался, - не ответила мне та. - Ладно, пойдём в избу, посмотрим, что из запасов есть и тебе нужно. Учти, цены у меня выше, чем у твоего наставника, но если есть ингредиенты, то скидку сделаю.
        Свои запасы пополнил, заплатил пятьдесят медных монет, за ману и алую кровь. Ксана, так травница назвалась, перелила из своих пузырьков в мои, а вот за собственные сферы заломила по двадцать серебряных монет:
        - Прости, но хрустальных сфер, да еще зачарованных на прочность, у меня мало, а приобрести тут негде, - развела она руками, но потом предложила: - Могу обменять твоё противоядие на два пузырька. Даже выбор за тобой оставлю! Хочешь возьми две маны или восстановления.
        - Воздержусь, - отрицательно махнул рукой. - Мана, мне не слишком нужна, а вот против усыпления ничего лучшего не придумано.
        - С чего так решил? - усмехнулась травница. - Есть же различные амулеты и кольца магические. Стоят, правда, дорого, но от плевков мышек на раз помогают, если только сразу десяток в тебя сонное зелье не выпустят.
        - И ты мне можешь что-то предложить? - осторожно поинтересовался я.
        Наставник говорил, что простенький перстень стоит пару золотых и в поселениях их не сыскать. Про другую, дорогую защиту и вовсе говорить не приходится.
        - Прости, но в данный момент ничего нет, - поморщилась Ксана. - Кстати, если решишь на постой встать, то в трактире с тебя сдерут серебрушку, мне же можешь заплатить двадцать медных монет.
        - И каковы условия? - осторожно поинтересовался я.
        - Лёгкий ужин и завтрак, чистое сено и свежий воздух, - погрозила она мне пальцем. - Постелю на сеновале, перина мягкая, но без чарки. Баньку, если желаешь, сам протопишь.
        - Договорились, - поспешно согласился я, пока она не передумала. - Переночую, а завтра в путь, до города ещё топать и топать!
        За ужином мы почти не говорили, травница не сама готовила, сходила в трактир и еды принесла. По её словам, ей задолжал владелец, теперь едой рассчитывается. Ну, возможно она лукавит, пытается на мне заработать, но устал сильно и проверять не вижу смысла. Выдала мне Ксана пару покрывал, да подушку, указала на лестницу в сарае ведущую на сеновал, где предполагается мне ночевать, да в доме закрылась, пригрозив, что если решу перебраться к ней под бочок, то она найдёт способ, как меня наказать. Хм, почему-то ей сразу поверил, да и проверять нет сил, хотя, фигуркой травница хороша. Надо бы узнать, вдруг она вдовушка и тогда можно не опасаться одной из глобальных проблем. С этими мыслями и устроился на сеновале, да как только голову на подушку положил, то сразу заснул.
        Блеянье козы и вопль петуха разбудил меня, когда солнце только взошло. На улице мелкий и противный дождь, погода испортилась и вылезать из-под покрывала нет желания, но дорога зовёт. В данный момент собираюсь двигаться к какой-то туманной цели. Сам не могу дать себе отчёт, чем планирую заниматься в городе и на что жить. Правда, оставляю за собой вариант, что всегда могу вернуться к наставнику и коротать свой век за варкой зелий, да подпитыванием охранного периметра. И что это за жизнь? От скуки можно сдохнуть! А если ещё и охомутает какая-нибудь деваха, то пиши пропало! Нет, на фиг, на фиг! Не по мне такая жизнь! Да и зов, а может и зуд к приключениям имеется. Очень хочу на мир посмотреть и разобраться, что к чему, а то какие-то сведения противоречивые, да загадок куча.
        - Сегодня уходишь? - поставила передо мной стакан молока и положила ломоть хлеба с варёным яйцом Ксана.
        - Э-э-э, прости, это весь завтрак? - озадачился я.
        - А чего тебе не нравится? Алексаш, разносолов же не обещала!
        - Блин, да от такой еды ещё больше жрать захочется! - возмутился я.
        - Тогда не ешь, - потянулась к стакану Ксана.
        - Не тронь, - вздохнул я. - Деньги-то уже уплачены.
        Такой завтрак съел за пару минут и решил наведаться в трактир, чтобы пополнить припасы в дорогу. Но предварительно изучил свой меч в щербинах и найденный нож, к которому проявила интерес травница.
        - Неужели что-то сумел отыскать в лабиринте? - удивилась она.
        - Угу, да ты же сама зелье от яда видела. Или посчитала, что оно у меня изначально было?
        - А ещё что нашёл? - не стала та отвечать на мой вопрос.
        - Болты к арбалету, - коротко ответил я.
        - Покажи, интересно же! У нас редко кто отправляется в подземелье на поиски. Сам знаешь, что найти что-либо ценное возможно на нижних уровнях, но там опасно, да и мало чего осталось, всё растащили.
        - Ну, я одну комнатку нашёл, которую когда-то давно заложили камнями. Там схлестнулся с парочкой летучих мышей, предварительно уничтожив птенцов, - пояснил и выложил на стол из своего мешка арбалетные болты.
        - Действительно старые, - задумчиво проговорила Ксана и ногтем поддела на острие грязь. - Смотри, тут руна огня. Думаю, за каждый можешь выручить не меньше золотого.
        - Вот как? - озадачился я и осмотрел оставшиеся четыре болта.
        На них тоже руны огня нанесены. Действительно, удачно я каморку отыскал, столько заработать за один день - удача.
        - Так ты это всё отыскал на первом уровне подземелья? - задумчиво уточнила Ксана.
        - Ага, ниже не спускался, да и смысла в этом не вижу, - ответил я, а потом дополнил: - Сама видишь, что к драчке с нежитью не слишком готов. В город иду, там прикуплю брони, да оружия, тогда и погуляю по подземным развалинам. Впрочем, не исключаю, что обзаведусь магазинчиком и начну торговлю собственными зельями и артефактами.
        - Зря! - неожиданно резко сказала Ксана. - Алексаш, ты упускаешь из рук удачу! В городах-то первые уровни все излазили и чуть ли не каждый подозрительный закуток простучали, ничего там не найдёшь, а спускаться ниже без серьёзных амулетов и защиты - глупо. Опять-таки, на какие гроши ты лавку себе собрался прикупить и чем там торговать задумал? Пятью болтами и ножом? Дай боги, что за десять золотых сумеешь отдать, а потом что?
        - По ходу разберусь, - ответил я.
        - А может тут задержишься? Наберёшь артефактов, если повезёт, а потом и в город отправишься.
        Хм, она заставила задуматься, повторила примерно тоже, что и наставник мне пытался сказать, но немного другими словами, да и обстоятельства изменились. На тот момент я и подумать не мог, что можно что-то отыскать там, где уже всё облазили. Нет, на первом уровне собрать ингредиентов для зелий не так сложно. Устраивают специальные ловушки, принесут кусок мяса, да поджидаются, когда крысы за ним придут. Мне же повезло наткнуться на каморку, которую никто не нашёл, следовательно, такие могут встретиться ещё. А в данный момент знаю, что и как искать. Кладка-то отличается и даже если не будет ни звука из-за стен, то шанс неплохой отыскать скрытое. Да, могу угодить в ловушку, как магическую, так и столкнуться с нежитью. Блин, но соблазн и в самом деле велик, Ксана во многом права. С другой же стороны, если тут отыщу что-то стоящее, то продавать в любом случае артефакты нужно в одном из городов и, желательно, крупном.
        - Алексаш, понимаю твои затруднения, в том числе и что в одиночку опасно гулять по подземелью. Могу тебе напарника подыскать, который подстрахует в случае чего, - продолжила травница, у которой в глазах азарт.
        - И кто же это? Уж не себя ли предлагаешь? - хмыкнул я.
        - А почему бы и нет? - деланно пожала та плечами. - Зелья у меня есть, арбалет и меч имеется. Да, как боец не сильна, но от меня-то требуется подстраховка.
        - И на каких условиях? - решил уточнить я, пока, не придя ни к какому решению.
        - Пополам! - мгновенно ответила Ксана.
        - Офигела? - ласково спросил я. - Для подстраховки слишком дорого себя оцениваешь! Процентов десять, ещё куда ни шло.
        - Сколько?! - возмутилась моя собеседница и упёрла руки в бока.
        - Двадцать, - ответил, понимая, что первое предложение выглядит смехотворно.
        - Сорок и пополняем запасы зелья за мой счёт! - принялась торговаться травница.
        Блин, вот как я на её удочку попался? Сам же не определился, но торг затянул и сошлись, что ей треть от дохода с найденного в подземелье. Кстати, ни меч Ксаны, ни арбалет, как и её защита у меня не вызвали восхищения, наоборот - скепсис. Даже попросил свою партнёршу пару болтов выпустить в сторону сарая:
        - Что-то не хочется мне словить от тебя болт в спину, - пояснил свою просьбу. - Хочу убедиться, что с оружием управляться умеешь.
        - Не доверяешь? - усмехнулась та и вскинула оружие, почти не целясь выстрелила, после чего быстро (не факт, что так бы смог) перезарядила арбалет и выпустила второй болт.
        Ну, не знаю куда она целилась, но болты в одно бревно угодили и между ними сантиметров десять, что не так плохо.
        - Терпимо, - ответил я, а потом спросил: - Зелий, смотрю, взяла, а пожрать?
        - Флягу с вином, три варёных яйца и пол краюхи хлеба, - мрачно ответила травница, догадываясь о моём праведном негодовании.
        - Этак ты нас с голоду уморишь! - возмутился я. - Или у тебя ничего больше нет?
        Она ничего мне не ответила, покачав головой, отправился я в трактир, условившись с Ксаной, что встретимся у спуска в подземелье. Однако, после размышлений не стал покупать продукты, которые имеют сильный аромат. Копчёное или вяленое мясо привлечёт нежить, пришлось самому ограничиться хлебом и пятком варёных яиц, да ещё флягу колодезной водой наполнил. Пока шёл к ожидающей меня напарнице, то вспомнил свою службу в армии и попытался в очередной раз сопоставить два мира. И вновь не смог прийти к каким-то выводам, впрочем, невозможно сравнивать, где когда-то жил и сегодняшнюю действительность. Надо честно признать, есть определённые достоинства и недостатки у двух миров, а выводы делать рано, мало ещё что видел. Оказался-то я на задворках королевства, а в городах, если верить слухам, имеются развлечения и жизнь там идёт совершенно не так как в глубинке. Впрочем, если взять какую-нибудь глухую деревню из моего мира и сравнить как живут люди в столице, то между ними окажется не просто пропасть, а Марианская впадина! Допускаю, что дело в магическом мире обстоит примерно так же.
        - Долго ходишь, - встала с камня при моём появлении Ксана.
        - Пойдём, начнём поиски, - махнул я на вход и предупредил: - На тебе светляк, держись позади и не целься в мою спину.
        - Как скажешь, - покладисто согласилась травница.
        Хм, а она чего-то побледнела и губу закусила.
        - Надеюсь ты уже ходила по подземелью? - спускаясь по широким каменным ступеням, уточнил я.
        - Конечно! - мгновенно воскликнула та.
        - А за защитный контур выходила? - поинтересовался, почему-то заподозрив отрицательный ответ.
        Заметил краем глаза, что напарница-то тяжело вздохнула, а потом призналась:
        - По лесу гуляла, но в подземелье ходила всего пару раз и недалеко.
        Угу, так и думал, не рисковала выходить за защиту. Впрочем, у самого опыта считай нет. Заинтересовал меня ещё один момент. Как такая молодая девка и оказалась травницей, без мужа и надзора со стороны родни. Если сама решила отправиться с первым встречным в подземелье к нежити и не испросила у старшего в семье разрешения, то выходит ни перед кем не отчитывается. Её история оказалась короткой, таких тут полным-полно, мать при родах умерла, а отец в лесу сгинул. Бабка у неё хоть знахарка и травница была, но сноху спасти не смогла. Зато внучку воспитала и многое передала из собственных знаний.
        - А чего под венец не пошла? - заинтересовался я. - Прости, но в твоём возрасте тут у каждой второй по трое ребятишек.
        - Достойного не отыскала, - усмехнулась Ксана. - Ты только иллюзий на свой счёт не строй, молод слишком!
        - Ой, да семьёй обзаводиться и в мыслях нет! Расходы и нервотрёпка одна! - поморщился я.
        - Вот-вот, а ещё стряпать и стирать с женщин требуется, в доме чистоту поддерживать, детей воспитывать и за скотиной ухаживать, а мужья, как правило, в трактире с дружками бахвалятся!
        - Сейчас выходим за защитный контур, я иду впереди, ты позади, - ещё раз предупредил я и вытащил меч. - Идём тихо, без разговоров, заметишь что-нибудь или опасность почувствуешь - сразу говори!
        Решил прогуляться в обратном направлении, где недавно наткнулся на скрытую комнату, надеясь, что рядом есть что-то подобное. Пройдя, примерно, половину пути в полном молчании и никого не встретив, решил устроить привал и свериться с картой. Как только развернул чертёж подземелья первого уровня, то чуть себя по лбу не хлопнул.
        - Идиот! - ругнулся вполголоса.
        - Что-то случилось? - поинтересовалась Ксана.
        - Нет-нет, ничего, - отрицательно качнул головой, а сам вглядываюсь в схему.
        И чего раньше до этого не додумался? Уж с чем, чем, а карт в своей жизни читать приходилось множество. Неужели не смог раньше выводы сделать?! Если судить по обнаруженном подсобном помещении, то вряд ли там что-то найдём, оно равноудалено от нескольких залов, а за ним, в нескольких метрах, идёт другая галерея, но уже с комнатами по правую сторону нашего движения. Глазами обегаю схему и ищу места способные выбиться из логики. Необходимо поставить себя на место древних строителей, тот кто выстроил эти подземелья не могли строить хаотично. В ближайшем окружении наметил три занимательных места, судя по всему, там должны иметься скрытые помещения или я совсем ничего не понимаю!
        - Идём назад, до развилки, там поворачиваем направо, потом шагов двести и налево! - скомандовал я и направился назад.
        - Что-то надумал? - облизнула губы Ксана, которая успокоилась.
        - Есть одна мысль, - уклончиво ответил ей.
        На второй развилке, нам встретилась крыса с крысёнышем. Последний из рода нежити с какими-то проблесками искр на плешивой шкурке. Болт, выпущенной моей напарницей, выбил искры из пола перед мордой крысы, которая оскалила пасть и запищала. Крысёныш же прыгнул в мою сторону. Он сам на меч напоролся, мою руку пронзил электрический разряд, образовалась небольшая электрическая дуга между остриём меча и нежитью. Меч из руки выронил, мою конечность свело от судороги, но и крысёныш извивается нанизанный на острие меча. Ксана продолжила стрелять, один болт пробил голову взрослой крысы и на стены полетели ошмётки крови и шерсти, ещё два болта прошли мимо целей.
        - Меч! - обернулся и протянул левую руку в направлении напарницы.
        Очень большие сомнения, что девушка может попасть в мелкую нежить, подозреваю и в крысу-то она случайно попала.
        - Он же использует магические разряды! - восклицает та, но свой меч мне протянула.
        Ничего ей не ответил, подошёл к нежити, которая уже почти с острия сумела слезть. Замах и короткий удар, отделяющий голову от тела. Меня даже разрядом не шарахнуло, думаю, после первого удара магия ещё не успела зарядить тело нежити.
        - Мы их победили! - воскликнула Ксана.
        Посмотрел на неё, но ничего не сказал, хотя от такой победы одно уныние. На нас не из засады напали, просто случайно столкнулись и то мы еле-еле справились. А что будет, если вскроем какое-то помещение и там подобных гадов окажется с десяток?
        - Ингредиенты будешь собирать? - поинтересовался я, поднимая с пола свой меч.
        - Да тут и брать-то нечего, - отвела та взгляд.
        Не хочет руки пачкать, но, понимаю, вода в подземелье редко встречается, хрен потом умоешься, да и ищем-то мы другое. Однако, переливающиеся синевой клыки у крысёныша дадут при правильном извлечении склянку с маной.
        - Только не говори, что не взяла с собой щипцы для извлечения клыков и пустые склянки для слюны летучих мышей, - посмотрен на свою партнёршу, которая шмыгнула носом и даже в полутьме увидел, как её щёчки залил румянец. - Блин, придётся всё самому делать, - опечаленно выдохнул и достал из заплечного мешка инструменты зельевара.
        Клыки у нежити теперь лежат в моём мешке, а сами мы дошли до первого подозрительного места, судя по карте, которое обозначил для себя, как потенциально интересное. Осталось отыскать вход, если он тут имеется, конечно, и надеяться, что удастся разжиться чем-то интересным.
        Глава 3
        Змеи и костяная рысь
        Увы, но первое и второе моё предположение оказалось ошибочным, ничего напоминающего скрытый проход не отыскал. Кладка везде ровная, не простукивается и никакого писка или шума из-за стен не доносится. Конечно, если сделать большой крюк и оказаться в параллельном коридоре, то, вполне возможно, что вход в скрытые помещения находится там. Вот только крюк большой и займёт он пару дней, да и придётся пройти рядом с лестницами, уходящими на второй уровень подземелий. Вот там-то мы имеем все шансы столкнуться с нежитью, а к драке не слишком готовы. Есть ещё вариант выйти на равнину, находящуюся в десятке километров от поселения Ксаны. По словам девушки там есть какие-то руины, но на поиски давно никто не ходит, слишком мало людей вернулось за всё время из тех походов.
        - Но они что-то добыли? - заинтересовался я.
        - Да, но добыча не стоит погибших, - вздохнула Ксана. - Обратно добирались, дай боги, один из десяти, а может и двадцати. Да, рассказывают, что после такого похода, они приносили золотую утварь, магическое оружие и много всего, после чего уезжали с обозом в столицу, а продав там всё - ни в какие авантюры не влезали и безбедно доживали до старости.
        - Ха, что-то это напоминает байки о ловцах жемчуга, когда со дна добывали огромные камни, но везунчиков никто не видел, - скептически хмыкнул я.
        - Дыма без огня не бывает, - заметила Ксана, но спорить не стала.
        Ну, в любом случае, если возвращался такой процент из долины, где что-то интересное может и находится, но идти туда в данный момент глупо. Поэтому продолжаем поиски на первом уровне подземелья и, честно говоря, уже подумываю вернуться в поселение. Если верить расходу маны, то блуждаем уже часов шесть, о чём и желудок намекает, требуя закинуть в него пищу. Всё же, наметил я дойти до третьей точки. Она находится в этаком тупике, рядом с выходом на поверхность небольшой речушки, которая огибает поселение по дуге и устремляется в сторону моря. Действительность оказалась даже хуже обозначенного на карте. Коридор закончился неожиданно, хотя и шум воды мы давно услышали. Вышли на древний карниз с каменными перилами, на другой стороне монолитная, на первый взгляд скала, а в трёх метрах под нами неспешно течёт река, нарушая все законы физики, так как поднимается снизу вверх. Нет, возможно тут самоизливные воды стремятся на поверхность, но что-то мне не верится. Как-то неправильно всё происходит. Присмотрелся и головой покачал, течение то ускоряется, то замедляется, словно кто-то или что-то огромное
выкидывает воду. Промежутки равномерные, походит на работу огромных лопастей, типа мельницы, которая своими лопастями черпает воду и безостановочно работает.
        - Завораживающее зрелище, - сказала Ксана, перевесившись через каменные перила.
        - Пойдём, не стоит время терять, - сказал я, пытаясь понять, почему ограждение обрывается и образует узкий проход в сторону обрыва.
        Ещё раз посмотрел на ограждение, а потом медленно подошёл к тому месту, где заканчиваются перила и присел на корточки.
        - Ты чего? - поинтересовалась Ксана.
        Ничего ей не ответил, перегнулся и стал осматривать каменную стену, уходящую в воду. Угу, подозрения подтвердились, тут когда-то стоял мостик, в нескольких местах есть отметины от креплений, которые держали настил. Судя по всему, тут не переносили тяжести, слишком хлипкое и узкое сооружение было, но… на той стороне нет входа и стены монолитные. Прикинул, где мог заканчиваться мост на том берегу и с прищуром попытался отыскать вход.
        - Блин! Слишком темно, - пробормотал себе под нос.
        - Светлячок светит ярко, - ответила Ксана.
        - А ты могла бы его отправить на ту сторону? - поинтересовался я, зная ответ.
        - Каким образом? Я же не маг, да и тем такое сделать не под силу, - ответила напарница, подумала и задумчиво протянула: - наверное.
        Ничего ей не ответил, но интуиция подсказывает, что тут есть какая-то нестыковка. Мост, какой бы он ни был, необходимо проверять и обслуживать, а следовательно, где-то рядом должны храниться смазывающие материалы и какие-нибудь запчасти. Нет, если мост основательный, то мог бы ошибаться, но мне думается, что тут не так дело обстояло.
        - Алексаш, долго ты ещё собрался стены простукивать, давай уже дальше отправляться или в поселение вернёмся, - где-то спустя час, заявила Ксана.
        - Если хочешь, то держать тебя не собираюсь, - буркнул в ответ, не найдя ничего подозрительного в окружающей обстановке.
        - Ага, чтобы ты себе причитающуюся мне долю забрал? - возмутилась напарница.
        Только ей что-то едкое хотел ответить, как взгляд зацепился за виденные уже отметины от, предположительно, опор моста, но новые находятся на высоте двух метров и, что главное, кладка-то уже знакома! Другие использованы блоки, они неровно подогнаны, явно кто-то спешил! Однако возникла другая задача, как туда попасть? Смерил Ксану взглядом, нет, ей мой вес не выдержать.
        - Иди-ка ко мне, - позвал девушку и похлопал по стене.
        - Это ещё зачем? - сделала та шаг назад.
        - Залезешь на меня и трахнешь…
        - Совсем охренел?! - перебила она меня.
        - Трахнешь со всей дури по кладке! - указал мечом на стену. - Не меня, по блокам!
        - Ой, прости, - сделала вид, что смутилась Ксана. - А ты уверен, что за камнями есть проход? Внешне-то стена как стена!
        - На блоки внимательно посмотри и на швы между ними, - подсказал я.
        Травница с минуту разглядывала стену, щурилась и что-то губами шевелила, но потом согласно кивнула:
        - Отличия есть, но они ничтожны! Как ты их разглядел-то?
        Ну, глаз так и цепляется за несуразицу. Толщина швов между блоками другая, сами камни не так отшлифованы, да и размером меньшим. О чём тут говорить? Присел на одну ногу, а левую выставил для Ксаны. Ту не стоило просить дважды, ловко забралась мне на плечи. Выпрямляясь во весь рост, я обхватил ягодицы своей напарницы.
        - Руки убрал, - прошипела травницы.
        - И как тебя держать прикажешь? - хмыкнул я. - Кстати, твоя филейная часть на ощупь неплоха.
        Девушка пару мгновений рассерженно шипела, явно подбирая слова для меня наглеца, а возможно и раздумывала не пнуть ли меня, но разум возобладал. Размахнулась Ксана и шлёпнула мечом по кладке. Естественно, ничего не произошло.
        - Выбери место, где блоки друг с другом соединяются и бей не лезвием, а эфесом, - посоветовал я, покрепче обхватывая девушку.
        Нет, щупать и не думал, но кладка на второй план отошла, когда под пальцами упругие полушария. Мозг начал работать в другом направлении и возникло желание узнать, а как у девушки обстоят дела с грудью. В её нарядах ничего непонятно, даже определить размер бюста на глаз невозможно. Обычно, дожив до таких лет, большинство местных женщин не раз рожало и за домашним бытом стремительно форму растеряли, правда, встречаются и исключения. Мне на голову посыпалась каменная крошка, это девушка стала ножом ковырять швы между блоками. Ну, подход правильный, но времени займёт много, ничего у меня есть за что подержаться. Спиной упираюсь в стену, головой в ноги Ксаны, а ладони всё также ягодицы травницы сжимают, которая в мой адрес начинает нелестно высказываться.
        - Надеюсь ты не нижние блоки отковыриваешь? - запоздало поинтересовался я. - Как-то не хочется, чтобы на голову посыпались.
        - Центр выбрала, - ответила Ксана и сразу же воскликнула: - Нож прошёл между блоками! За ними пустота!
        - А ты ожидала, что камень? - хмыкнул я. - Конечно там что-то скрыли от посторонних глаз! Это и по карте понятно, да и по месту просится. Явно туда подходил подвесной мост, крепления опор не сохранились, но места, где их устанавливали время не смогло скрыть, - дал ей пояснения, а потом заинтересованно спросил, забыв о формах партнёрши и уже начиная ту держать по-настоящему: - Ну, чего там?
        - Пытаюсь внутрь блоки выдавить, - запыхавшись ответила Ксана. - Уже три камня внутри, но светлячок внутрь не хочет пролетать и что там сказать не могу.
        Спина и руки стали затекать, а ноги подрагивать, минут двадцать держу Ксану и если бы та не дёргалась, то мог бы простоять намного дольше.
        - Как успехи? - хрипло спросил спустя ещё минут пять, чувствуя, что уже пот не только по спине струится, но и глаза заливает и даже пальцы подрагивают, но девушка не замечает мои обжимания её задницы.
        - Чуть-чуть ещё! - азартно воскликнула та. - Всё! Есть проход, могу пролезть!
        - И чего медлишь? - поинтересовался я.
        - Боязно, - шмыгнула та носом.
        - Но меня-то ты вряд ли поднимешь.
        - Могу на четвереньки встать, а с моей спины ты дотянешься, - предложила та. - Алексаш, давай, опускай меня!
        Про интересную позу, которую она сама предложила у меня даже в мыслях не осталось пошутить. Осторожно опустился на пол, и Ксана с меня слезла. В свете светильника, у которого, кстати, мана уже на исходе, травница выглядит не лучшим образом, вся в пыли и мелкой каменной крошке. Указал ей на её внешний вид, но та в ответ усмехнулась и заявила, что сам-то выгляжу не лучше:
        - У тебя на лице разводы от грязи, словно ты рыдал, чему подтверждение и красные щёки с малиновыми ушами!
        - Знаешь ли, внешне ты казалась хрупкой и беззащитной, пока на плечи мне не встала! - огрызнулся я. - Права молва, что бабу тяжело на своей шеи нести.
        - Свой груз не тянет, - парировала та. - Ну, так и будешь прохлаждаться? Давай уже посмотрим, что внутри сокрыто!
        Девушка опустилась на четвереньки, осторожно на её спину встал и смог дотянуться до пролома в стене. Подтянулся и забрался в скрытую комнату из которой есть выход, в полумраке, у противоположной стены находится дверь. А на карте ничего подобного нет!
        - Ну что там?! - донёсся крик Ксаны.
        - Темно, - ответил ей, подумал и предложил: - Сама глянуть не хочешь?
        - Руку подай! - ответила девушка.
        Затянул я в найденное помещение Ксану и не успели мы осмотреться, как её магический светлячок погас.
        - Говорил же следить за маной! - попенял ей.
        Та ничего не ответила, что-то буркнула себе под нос, а через минуту комнату озарил новый светлячок. Мы же разочарованно выдохнули.
        - Блин! Тут нет ни хрена! - расстроился я.
        - Рассчитывал отыскать горы золота и ценностей с магическим оружием? - поддела меня травница.
        - Можно подумать, что ты об этом не мечтала, когда блоки выковыривала, - огрызнулся я. - Ладно, давай посмотрим, что тут есть, вдруг чего-нибудь пригодится.
        В помещении сложены остатки конструкции моста. Металлические опоры кто-то разобрал, но в некоторых местах по металлу проходят чьи-то глубокие отметины от зубов. Обнаружили и бурые разводы от чей-то крови. Около же пролома, в который пролезли, установлены две сферы, непонятного предназначения. Они нас больше всего заинтересовали, и мы попытались их подпитать маной. Увы, одна из сфер повреждена оказалась, имеет трещину, её кто-то умышленно вывел из строя.
        - Не факт, - не согласилась Ксана, - могли опорой задеть, когда их сюда затаскивали. Кстати, а для чего? Если предположить, что тут находился мост, который разрушили, то могли бы просто всё бросить! Для чего прятать?
        - Это если мост разрушили, а не разобрали, - потёр я висок. - Увы, весит каждая опора много, нам их не восстановить, да и не вижу в этом смысла.
        Прежде чем исследовать, что нас поджидает за дверью, которую ещё предстоит открыть, мы облазили комнату. Неожиданно, но добыча нашлась. Хрустальная сфера, напоминающая наши бутылочки с зельем, оказалась пуста, но она оплетена серебряной нитью и имеет знак руны усиления.
        - Знаешь что-либо о таких сосудах? - поинтересовался я у напарницы.
        - Видела, - хмыкнула та. - Используется для алой крови, если напитать руну маной, то действие зелья усилится. В данном случае, - она провела пальцем по руне, - где-то на четверть. Непонятно зачем бросили бутылёк, они всегда ценились дорого.
        - Это в наше время, - пожал я плечами. - Вполне возможно, что когда-то они ничего не стоили.
        Около двери, в пыли блеснуло несколько монет и истлевший кошель. Две маленькие золотые монеты и пять серебряных, с неизвестными мне надписями и изображениями. Ксана такие деньги тоже увидела впервые, но они стоят по номиналу. Про нумизматов, гоняющихся за древними деньгами, я в этом мире не слышал. Древнее магическое оружие, свитки с рунами, защита и непонятные устройства - покупают на ура, а вот к деньгам отношении спокойное. Древняя золотая монета? Так она не магическая и купить на неё можно тоже, что и на современную, при условии, что весит так же.
        - Как дверь вскроем? - рассматривая две замочных скважины, поинтересовалась травница.
        - У тебя есть ключи? - хмыкнул я, подергав за ручку.
        - Издеваешься?
        - И не думал, - буркнул в ответ и ударил каблуком рядом с замками. - Блин! Чёрт возьми!
        Дверь на вид казалась крепкой, ногой проломил древесину, но та не осыпалась, а моя конечность оказалась по ту сторону преграды. Самое печальное, что назад ногу вытащить не могу.
        - А вдруг с той стороны крысы? Вот они подарку обрадуются, - хихикнула Ксана.
        - Не смешно, - поморщился я, безуспешно пытаясь освободиться. - Чего лыбишься? Ломай дверь!
        Травница, осторожно расширила вокруг моей ноги пролом и ногу я смог вытянуть. Странно, что ручку из двери не вырвал, дерево-то сгнило, но не полностью, а как-то выборочно. Думаю, когда-то её зачаровывали от гниения, но время берёт вверх, даже над самыми мощными заклинаниями. Да и мана имеет определённое время действия, даже когда находится в спящем режиме.
        Перед нами длинный коридор, уходящий куда-то вглубь подземелья с небольшим уклоном вниз.
        - Мы на второй уровень не опустимся? - задумчиво проговорила Ксана.
        - Не думаю, зашли-то на высоте двух метров от пола, - ответил ей и направился по коридору, не забывая осматривать кладку.
        В данном коридоре есть на стенах магические светильники, но без маны их не зажечь, а её у нас запасов в обрез. Нет, если подпитывать светлячок, то хватит ещё не на один день, а вот на освещение коридора, можем израсходовать всё за десять минут. Коридор сделал поворот, и я чуть не вскрикнул от неожиданности. К стене привалился скелет, на костях которого лежит меч, а рядом валяется щит и шлем. Да, в это место и в самом деле никто до нас не забредал. Уж что-что, а оружие бы не оставили.
        - Что там? - спросила меня травница.
        - Скелет, - коротко ответил я и подошел к погибшему воину.
        Ну, при ближайшем рассмотрении, понял, что воин невысокого звания. Меч, хоть и хорошо сохранился, но простой и не зачарованный, как и шлем со щитом.
        - Почему его бросили? - шепотом спросила Ксана.
        - Спроси лучше, из-за чего он не пополнил ряды скелетов у нежити, - задумчиво протянул я.
        - Это-то понятно, - отмахнулась Ксана. - Его никто не обнаружил, а он в последнем бою уничтожил каких-то тварей и ходячего скелета. Ты не заметил ещё кое-что, - указала она рукой чуть дальше.
        Действительно, скелет какого-то существа с приплюснутым черепом и восемью клыками в распахнутой пасти. Если прикинуть размеры, то это где-то соответствует рыси, чего не скажешь о когтях. Позвоночник у твари раздроблен от удара, возможно и мечом погибшего воина, а может быть и его более удачливым товарищем.
        - Алексаш, но мне непонятна одна вещь! Вход-то был замурован, твари не могли там пройти! Как они тут оказались? - передёрнула плечами травница.
        - Ещё где-то вход должен быть и не факт, что один, - разъяснил очевидное. - Трофеи собираем или оставим всё как есть?
        - Глупый вопрос, - усмехнулась моя напарница. - Кстати, ряды скелетов воин не мог пополнить, у него все конечности перегрызены.
        Что-то меня царапнуло в её словах, но не понял, осторожно взял меч воина и задумался куда бы деть свой. С одного взгляда понял, что моя железка с зазубринами и в подмётки не годится древнему оружию.
        - Да брось ты тут свою железку, - пришла на помощь Ксана. - За него можно выручить пару серебряных монет и то если повезёт, и кузнец будет с перепоя. В лавку-то ни одну не сдашь, такой хлам торговцам даром не нужен.
        Угу, не выдержало железо, данное наставником и нескольких дней. Нет, если драться с крысами и мышами, то пойдёт, но там и дубиной можно сражаться. Щит пристроил за своей спиной, радуясь, что удалось его прицепить, а вот шлем сунул в мешок.
        - Не желаешь на голову напяливать грязную вещь? - осуждающе покачала головой Ксана, приступая к извлечению клыков у твари.
        - Думаешь из них ещё можно что-то для зелья вытянуть? - поинтересовался я, не став отвечать на вопрос.
        - Или на амулеты пустить, - хмыкнула та.
        Ну, согласен, не подумал над этим вариантом. Обереги, как и амулеты, имеют магическую составляющую, их делают мастера и частенько украшают всевозможными деталями, которые не относятся к делу, но увеличивают стоимость. Получится у Ксаны что-то магическое с клыками твари - отлично, нет, всё равно сможет выручить пару десятков серебрушек, а то и золотой.
        - Странно, что у воина не оказалось при себе даже монетки, - прокомментировала девушка и поднялась на ноги: - Пойдём дальше?
        Мы и пошли, ровно до тех пор, пока не оказались напротив открытой двери в какое-то помещение. Точно помню, что на карте она отсутствует, а вот то, что дверь не заперта - странно, не говоря уже о том, что из темноты шипение раздалось. Это точно не летучие мыши или крысы, те пищат, а не издают таких звуков, от которых мурашки по коже.
        - Это что? - дрогнувшим голосом спросила Ксана.
        - Арбалет готовь, - ответил я ей и приставив меч к стене принялся доставать свой, мысленно ругнувшись, что не додумался как-то закрепить его за плечами.
        Конечно, неудобно передвигаться, когда за спиной мешок и ещё арбалет. Стоим, в руках арбалеты и шипение явно стало громче.
        - Змеи? - предположила Ксана.
        - Если они, то нам нужно бежать. Представляешь сколько их там? Наверняка расплодились за столько-то веков!
        - Или друг дружку жрут время от времени, - процедила девушка.
        Делаю пару шажок в сторону двери, за мной пошла и Ксана. Наш магический огонёк оказался у проёма, и мы, в глубине помещения, увидели зелёные глаза рептилии. Подобной змеи не видел, это, блин, не удав, а гадюка, но голова у неё с кочан капусты! Ксана выстрелила первой, возможно с испуга, но попала в раскрытую пасть гадины. Змея подскочила на месте и, мне показалось, что прямо прыгнула в нашу сторону. Выпустил и я болт из арбалета, целясь в голову, но попал чуть ниже, что оказалось не так и плохо. Шипение оборвалось, но судороги не прекращаются, а новое разъярённое шипение из-за двери заставило нас с травницей сделать шаг назад и судорожно зарядить арбалеты. Вторая гадина оказалась меньше, но вот глаза у неё красные и плюнула она в нашу сторону сгустком огня. Падая, я дёрнул за собой напарницу и ещё выстрелил в сторону змеи-нежити. Если первая могла оказаться живой и к магическим существам не иметь отношения, что вряд ли, то уж змея, пуляющаяся огнём, не вызывает сомнения к какому виду принадлежит.
        - Дьявол! - ругнулся и лихорадочно зашарил в мешке, нащупывая очередной болт.
        Промахнулся я, болт чиркнул по голове рептилии, не причинив той вреда. Ксана тоже выстрелила, но её болт ударил в тело гадины и отскочил.
        - В глаза надо целиться! - проорала девушка.
        Голова змеи раскачивается словно маятник, выцелить глаз почти невозможно, но огнём она пока не плюётся и то ладно. Вновь стреляю и промахиваюсь на пару сантиметров. В нашу сторону вновь срывается шар огня, но мы успеваем откатиться, не обращая внимания на мелкие камни на полу и поднимающееся облако пыли. Вскакиваем и одновременно стреляем, перезаряжаем арбалеты и вновь болты устремляются к цели. Кто из нас попал неясно, но и вторая змея падает на пол.
        - Неужели отбились? - хрипло спрашивает моя напарница и нервно смеётся.
        - Не факт, - мрачно отвечаю ей и выставляю перед собой щит, с тоской смотря на приставленный к стене меч.
        Из проёма, прямо на туши змей, выпрыгнул скелет рыси или как там эта кошка называется. Оскал пасти и по восьми клыкам стекает тягучая слюна ярко зелёного цвета.
        - Меч дай! - кричу Ксане, которая впала в ступор.
        Скелет рыси изготовился и прыгнул в нашу сторону. Выставив перед собой щит, я прыгнул ей навстречу, рассчитывая откинуть нежить от себя и одновременно завладеть мечом. Возможно, дуракам везёт или расчёт оказался верен, но мой спонтанный план сработал. Удар щитом отшвырнул ходячие кости к проёму, а у меня в руке оказался меч павшего в древние времена воина. Ксана выстрелила, но болт просвистел сквозь рёбра нежити, а та присела на задние кости-лапы, однако, не прыгнула, как ожидалось, а плюнула в мою сторону ядовитой слюной.
        - Это у тебя ещё и кислота? - поразился я после того, как подставил под плевок щит.
        Металл в моей руке стал противно шипеть и раскаляться. Бросил щит в направлении ядовитого скелета, на миг сбив его с толка, а сам вновь прыгаю вперёд. Оказался на чешуе змеюки и поскальзываюсь, резко махнув мечом в сторону оскаленной морды рыси. Над головой пролетел сгусток яда, а меч перерубил хребтину у ходячего и ядовитого скелета.
        Лежу на туше змеи и широко улыбаюсь. Стычка прошла отлично, на мне ни царапины, что уму непостижимо и самое главное - нет никаких звуков, если не считать моего дыхания.
        - Алескаш, ты там живой? - раздался дрогнувший голос Ксаны.
        - Нет, с меня спадает мясо, сейчас превращусь в скелет и съем тебя, - прошипел я в ответ и широко улыбнулся.
        - Шутишь? - спросила девушка.
        - Ага, - подтвердил я.
        - Дурак! - припечатала та, но потом поинтересовалась: - Тебя не ранили? Там эта скелетина могла всё слюной забрызгать!
        - Вроде бы нет, - садясь на ноги ответил я, а у самого всё веселье разом как водой смыло. - Чёрт! Штанину разъедает, а кожа покраснела! - провозгласил я, наблюдая, как ткань прямо на глазах исчезает, а кожа воспаляется от ожога.
        - У тебя склянка с противоядием! Немного выпей и рану смажь! - подсказала девушка.
        Блин, глоток зелёного зелья у меня чуть не вызвал приступ рвоты. Такой отравы в жизни не пил, но если жить хочешь, то и не такие процедуры сделаешь. Смочил не только кожу, но штанину. Краснота пропала сразу, а ткань штанов больше не растворяется.
        - Ты как? - с опаской глядя на поверженных нами монстров, спросила подходя Ксана, держа на изготовке меч.
        - Более-менее, - улыбнулся я. - Слушай, а ведь отличная драчка получилась!
        - Да, нам крупно повезло, - усмехнулась травница. - Костяная рысь, да ещё ядовитая, обитательница пятого уровня подземелья и с ней не так-то легко справиться. Змеи и вовсе глубже встречаются. Что они тут забыли и почему оказались такими медлительными - непонятно.
        - Ты про змей? - уточнил я, осторожно перешагивая туши ползучих гадин.
        - Про рысь, - указала та остриём меча на раздробленный скелет твари. - Поведение змей нормальное, те любят устраивать засады и атакуют ядом или делая стремительный бросок кусая противника.
        - А эти выползли и не стали нас дожидаться, - подхватил я мысль напарницы. - Может за столько времени одичали без каких-либо действий? Впрочем, хрен с ними, пойдём посмотрим, что там? - махнул рукой в сторону дверного проёма.
        - Надо бы ингредиенты собрать, - ответила Ксана. - Тут на десяток зелий будет, но мы не запаслись тарой. Честно говоря, не подумала о таком варианте.
        Гм, действительно, если клыки у рыси поместятся в одной из наших заплечных сумок, то туши змей желательно забрать с собой, а на вид они обе весят килограмм сто, не меньше. Как такую тяжесть переть? И всё же, вначале решили осмотреть, что находится дальше. Вдруг там ещё есть нежить или хищники? Займёмся мы разделыванием трофеев, а на нас нападут, не отобьёмся же!
        Просторный зал, зеркальная плитка проглядывает в местах, где ползли змеи. На стенах висят тусклые рамы и сгнившие полотна. Ксана подошла к одной из когда-то украшающих стену картин и провела пальцем по резному багету.
        - Это не золото, хотя и блестит, - со вздохом резюмировала напарница.
        - Не знал, чтобы рамы делали из драгоценного металла, - хмыкнул я и подошёл к низкому столику, на котором стоит пепельница.
        Никогда не слышал и не видел, чтобы в этом мире использовался табак или что-то отдалённо его напоминающее. Но не узнать пепельницу никак не мог! И, даже, где-то внутри, резко захотелось выкурить сигаретку. Нет, этой пагубной привычкой в своем мире не сильно злоупотреблял, но случалось выкурить в компании сигаретку - другую. Сделана пепельница из прозрачного камня (стекло или хрусталь?), по центру возвышается фигурка барса. Несколько поломанных стульев или кресел валяются недалеко от столика, идентифицировать их возможно лишь по форме, так как они превратились в труху. Но столик-то цел! Как и рамки от картин. Ещё одна загадка! Кстати, те же двери не полностью в труху рассыпались, да и сундук, найденный ранее, сохранил свою форму.
        - Почему не все рассыпается в труху? - озадачился я, указав на столик.
        - Говорят, что если при изготовлении применялась мана, то вещи хранятся намного дольше. На нижних уровнях встречаются даже платья дам и застеленные спальни, но пробиться в те места очень сложно. Да и не представляю, как в такую постель лечь можно, вдруг там ловушки какие-нибудь и простыни пропитаны ядом, - пояснила травница, подойдя к одной из дверей.
        Из зала два выхода с открытыми дверьми и коридор. Естественно, мы решили обследовать все помещения. За первой дверью нас ожидала комната с каменной ванной, висящим в пыли зеркалом на стене. Торчат из стен и пола трубы, куча засохшей грязи под ногами. И совершенно непонятно! Для чего устраивать ванную комнату рядом с залом? Странное решение, но не мне судить для чего так сделано. Да и в том же зале слишком пусто для такого просторного помещения. Во второй комнате нам явно показала свой лик богиня удачи!
        - Алексаш! Это же нетронутый склад! - воскликнула Ксана.
        Комната заставлена сундуками! Правда, помещение небольшое, но порядка тридцати сундуков по пятнадцать у каждой стены нас обрадовали.
        - Будем надеяться, что тут отыщутся ценности, - проговорил я, склонившись над замком одного из сундуков.
        - Давай сперва посмотрим, куда ведёт коридор, а потом сюда вернёмся, - облизнув губы предложила напарница.
        - Решила оттянуть время? - распрямился я, намереваясь осторожно пнуть по древесине, так как дерево выглядит не лучшим образом.
        - И обезопасить наши спины, чтобы не оказаться запертыми в этом помещении, - ответила девушка.
        - Хорошо, - согласился я, - ты права, следует понять, куда ведёт коридор и нет ли там нежити.
        Настроение у нас приподнятое, да и в коридоре, судя по слою пыли, никто давно не ходил. Конечно, те же летучие мыши могут летать, но что-то не верится, что они соседствовали рядом со змеюками. Да и сомневаюсь, что можем встретить крыс, как ни говори, а всех этих мелких тварей должны были давно сожрать те, с кем мы расправились.
        - Вот это номер! - поразился я, когда светлячок замер перед стеной, преграждающий путь в коридоре.
        - Ещё один закрытый проход? - поинтересовалась Ксана. - С этим мы легко справимся!
        - Не всё так просто, - изумленно ощупывая преграду на пути, ответил я. - Это монолитная стена, а швы между блоками ничто иное, как имитация.
        - Имитация? Ты о чём?
        - Кто-то пожелал, чтобы выглядела как стена, но это один большой каменный блок и его нам никогда не сломать, - провёл я острием меча по шву между блоками. - Это не раствор, понимаешь?
        - Точно! - кивнула травница, сама уже щупая стену. - Ну и отлично, как отсюда выбраться мы знаем, в спину никто не ударит. Пошли к сундукам!
        Попытался я отыскать решение, как открыть проход. Явно тут использованы какие-то запоры. Однако, ничего у меня не получилось, древний механизм не пожелал открыться. Возможно, нужен какой-то ключ или заклинание, наподобие: «Сим-сим откройся»! Да и не стал долго разбираться, сундуки не выходят из головы. Ксана тоже нервничала, но виду старалась не показывать.
        - Н-да, а какие надежды питали, - расстроенно сказал я, после того как вскрыли последний сундук.
        - Зря ты так, результат отличный, - не поддержала меня девушка, хотя и сама выглядит разочарованной.
        В большинстве древних ящиков (сундуком язык их не поворачивается назвать!) находились окаменевшие продукты питания (рис, зерно, крупы). Из всего найденного, только солью можно воспользоваться, да и то если её нарубить. Нашли мы и какие-то вещи, от которых остались одни пуговицы, но сделанные из лёгких камней и, что печально, не драгоценных. Правда, всё же удалось и приобрести кое-что нужное. В последнем сундуке, который не с первого раза рассыпался от удара, нашлась кожаная сумка с лямками, три болта к арбалету с рунами огня и одна большая хрустальная сфера для зелья, правда, пустая.
        - Почему сохранилась сумка? - озадачился я.
        - На клапане застёжка с руной, которую я не знаю, - ответила Ксана.
        - Точно, не слышал о такой, - согласился я, рассматривая на серебряной застежке непонятный символ.
        - Вполне возможно, что это торба путешественника, в которой не чувствуется вес предметов, как и объём, - прищурившись, сказала травница, а потом расстегнула клапан, перевернула сумку и потрясла той.
        К нашим ногам выпала одна медная монетка, но она выглядит как новая и даже сверкнула в свете магического светлячка.
        - Или предназначена для сохранности вещей, - сделал я предположение.
        - Это легко проверить! - хмыкнула Ксана и положила в сумку три болта, которые словно растворились.
        Следом последовал её арбалет, а потом девушка сняла свою торбу и тоже запихнула внутрь найденного артефакта. Протянул ей свой арбалет, но его она уже засунуть не смогла. Раздался какой-то звук, напоминающий «чпок» и мелькнула красная искра над застёжкой.
        - Немного влезло, а слышала, что можно чуть ли не десяток мечей с арбалетами в таких переносить, да ещё и пару комплектов одежды, - выдохнула травница и подняла на меня глаза: - Но расстраиваться глупо от такой находки! Согласен?
        - Спорить не стану, - хмыкнул я. - Другой вопрос, как мы это всё делить будем.
        - Договоримся! - отмахнулась Ксана. - Но, наверное, пора нашу добычу оттащить на поверхность, а потом уже и дележом заняться. Как ни крути, а мы ещё не покинули подземелье и столкнуться можем с кем угодно.
        - Да, важно не только заработать, но сохранить, - согласился я. - Пойдём, предстоит заняться перетаскиванием тяжестей. Ты же не оставишь тут туловища змей, как понимаю?
        - Конечно нет! Их чешуя ценна, а внутренности пустим на зелья! - подтвердила мои догадки напарница.
        Печально вздохнул, представляя, чем несколько часов кряду будем заняты.
        Глава 4
        Партнёр
        Мои предположения не оправдались, ошибся! Ни о каких нескольких часах, как рассчитывал и речи не шло. Мы только перетаскивали змеюк к пролому, сделанному Ксаной два часа. Предложил травнице порубить туши на несколько частей, чтобы нести было удобно, но та наотрез отказалась:
        - Нельзя! Попортим много чешуи, перемажемся все и часть внутренних органов гадин придётся выкинуть. Если не хочешь, то помоги до какого-нибудь места в подземелье их дотащить, а в поселении найду помощников.
        Ага, сейчас, разбежался! Добычу с кем-то чужим делить не собираюсь, да и представил, что при разделке туш станем выглядеть как зомби какие-то. Пришлось согласиться:
        - Хорошо, давай попробуем себя в роли грузчиков, - вздохнул я, рассматривая гадин.
        Найденное мы запихнули в сумку, точнее, торбу-путешественника, руну которой собственноручно напитал маной. Была надежда, что из-за маны размеры торбы увеличатся, но и они не оправдались. Тем не менее, мы в неё запихнули свои заплечные сумки, могли бы и один из арбалетов туда впихнуть, но оставаться без оружия не решились. Хрен его знает, встретим зверьё какое-нибудь, и потеря времени на поиски оружия в торбе может привести к печальным последствиям. Найденный щит, после размышлений, решил с собой не тащить, толку от него уже никакого.
        - Алексаш, а как мы спустим скелет рыси? Он не рассыплется? - озадачила меня Ксана.
        - Ты же у неё клыки уже выдрала, кости-то на фига тащить? - удивился я, мысленно горько вздохнув, так как без плоти рысь вес имеет, навскидку где-то около двадцати килограмм.
        - Знаешь, думаю, они нам пригодятся. Есть один старый рецепт, что если перемолоть в порошок кости у нежити, то…
        - И чем ты их молоть собралась? - перебил я травницу. - Боюсь, с задачей справятся только усиленные мельничьи жернова, но вряд ли мельник возьмётся за подобную работу, если только ты его не озолотишь. Ксана, понимаю твоё желание, чтобы вытащить всё, что удалось добыть, но стоит ли оно того?
        - Гм, прости, ты действительно прав, на кости нежити не стоит замахиваться, - покивала девушка и расстроенно головой покачала.
        Проходя мимо павшего защитника подземелья, которого бы нужно нормально захоронить, высказал свои мысли вслух.
        - А вот тут я уже тебя не понимаю! - пыхтя, что тот чайник, согнувшись от веса туши убитой гадины на хрупких плечах, ответила партнёрша. - На первом, да и на втором уровне, погибших мало, но вот глубже встречаются места, где десятки воинских черепов и костей в том или ином месте встречаются. Всех хоронить? Где? Тут всюду камень! Переносить наверх? Можно, но, как бы это цинично не звучало, уже ничего не изменить и души павших уже упокоились. Да и жрецы устраивают молебны за упокой всех погибших от нежити.
        - Слушай, а ты не знаешь, почему так получилось, что в поселениях нет храмов и жрецов? - поинтересовался я воспользовавшись случаем. - Те же брачные церемонии проходят без благословения перед богами!
        Прожив всю свою сознательную жизнь в этом мире и имея опыт и мудрость прошлой жизни в логику многое не укладывается и не находится объяснений. Мой наставник, рассказывая о величии и силе людей, старательно обходил острые углы и не вдавался в политику. Тот же король, который правит Истарнией ничего не делает, кроме как получая своеобразный оброк за использование кристаллов защиты. Богам никто не несёт подношений, храмов в ближайших поселениях нет, все живут сами по себе обособленными общинами. Боюсь, что и кровосмешение в поселках высоко, никто не учитывает степень родства дальше, чем дед и бабка, сын и дочь, внук с внучкой. Нет, случались и браки между парнем с девушкой из соседних поселений, но это редкость.
        - Храмы в городах, их возведение и содержание стоит дорого, - пожала плечами Ксана.
        - Вот почему в городах жизнь так разительно отличается, но в них никто не спешит? - задаю очередной вопрос.
        Нет, на него имею собственный ответ, только хочется услышать размышления от напарницы.
        - Без денег там делать нечего, - коротко ответила Ксана.
        Ну, это один из вариантов, который не далёк от истины. Но, думаю, одно из самых главных - быт и сложности в дороге. Все понимают, что добраться в город связано с большим риском, а не имея в кармане золота, то и вовсе бесполезно.
        Три часа мы добирались до дома травницы, устали, ещё больше перемазались, когда свернули в коридоре подземелья не в тот проход и где оказалось пыли чуть ли не по щиколотку. Как только не задохнулись? Начихались вдоволь, но выбрались без потерь. Никого из зверья и нежити не встретили. Тушу гадины сгрузили в сарай, после чего наскоро перекусили и вновь отправились в путь, пока ещё не расслабились. Усталость сильная, девушка еле ноги переставляет, но упорно идёт в сторону подземелья. На посёлок опустилась глубокая ночь, никого из жителей не встретили, все спят и сны видят, одни мы колобродим. Правда, в этом тоже есть свой плюс, никто не задаст вопросов и слухи не поползут. Делиться же с кем-либо своим успехом в поисках мы не хотим, данный вопрос проговорили.
        - Может отдохнём? - в очередной раз придерживая споткнувшуюся напарницу, предложил я.
        - Надо успеть до утра, - упрямо ответила та.
        И мы успели! Сгибаясь в три погибели от туш гадин, мы чуть ли не доползли до Ксаниного сарая, где с облегчением швырнули свою ношу и завалились рядом.
        - Нужно привести себя в порядок, - пробормотала Ксана.
        - О живности своей сперва позаботься, - устало выдохнул я. - Надо бы баньку истопить, да грязь с себя смыть.
        - Займись, - попросила она меня.
        Мыться в бане по утру не принято, но уж больно мы в грязи вымазались. Пока я таскал воду и занимался растопкой, моя напарница без дела не сидела. Разделала туши гадин, что-то поставила вариться, а шкуры сушиться. К полудню мы управились с делами и усталые отправились мыться. Как-то так само-собой получилось, что в бане оказались вдвоём и одежду стащили. Хм, Ксана меня не стесняется, даже попросила спинку потереть. Самое интересное, что ни у меня, ни у неё и в мыслях нет до любовных утех. Правда, после того как я несколько раз с себя смыл грязь и сидел на полке, наблюдая, как девушка промывает свои длинные волосы, то почувствовал озабоченность. Уж не знаю, как Ксана поняла, что в помывочной появилось оружие готовое к бою, но она погрозила в мою сторону пальцем и заявила:
        - Вместе рисковали, в переделке побывали, друг дружке спины тёрли, если теперь и до близости дойдёт, то у меня окажется желанный муж!
        - И чего ты всё опошлишь? - хмыкнул я, но такие слова на раз отбили греховные мысли и желание.
        После бани и сытного обеда (девушка оказывается успела в трактир сбегать), мы решили выспаться, а потом уже и заняться дележом добычи. Нет, рассчитывал, что она мне в доме постелет, а там можно и под её бочок перебраться, но оказался на сеновале. Не могу разобраться в своём отношении к напарнице. С одной сторону хотелось бы её повалять на душистом сене и свои желания удовлетворить, но она моя напарница и совращать девушку в данном статусе неправильно. Да и замужем она ещё не была, что накладывает своеобразное табу на близкие отношения. Однако, молодой организм требует своего, особенно когда возникает картинка перед глазами, как Ксана в бане себя водой из ведра окатывала. И тем не менее, благодарен ей, что она меня на сеновал выставила. Можно подумать и не совершать опрометчивых решений.
        Правда, так ни к какому решению в отношении её и не пришёл, заснул. Проснулся же под вечер, понимая, что пора продолжать путь, не на ночь глядя, а утром данное поселение стоит покинуть. Если вновь поддаться искушению и искать скрытые места в подземелье, то так можно и на всю жизнь здесь корни пустить. До ближайшего города ещё путь не близок, да и карта, отданная наставником, скоро оборвётся. Но это не страшно, подобной схемой можно разжиться за десяток серебрушек в любом трактире.
        Спустился с сеновала и зашёл в дом, где на печи в трёх больших котлах варятся зелья. Алая кровь почти готова, да и котёл с маной скоро нужно с огня снимать. А вот зелёное зелье, булькающее и пузырящееся, я никогда не варил.
        - Это противоядие? - поинтересовался у зельеварши, которая с половником в руке сверятся с записями в тетради.
        - Должно получиться, - невпопад ответила та. - Слушай, посиди в сторонке, не мешай.
        Ну, согласен, задавать в данный момент какие-то вопросы нельзя. Зелье противоядия лично я никогда не варил. Пару раз наставник делал, когда приносили нужные ингредиенты. Рецепт мне известен, однако, уверенности, что сделаю всё правильно нет. Слишком там требуется соблюдать точные пропорции и дозировать ману и зелье восстановления при процессе приготовления.
        - Чёрт! Как быстро испаряется! - воскликнула Ксана и засуетилась.
        На помощь ей не поспешил, сама управится. Наконец она стала разливать зелёную жидкость по приготовленным сферам. Хм, пять склянок заполнила! Стоимость одной у торговцев может доходить до двадцати золотых, правда, начинаются цены от золотого. А вот зелья восстановления и маны получилось на порядок меньше.
        - Ты сделала ставку на противоядие? - поинтересовался я.
        - Оно дороже стоит, - пожала плечами зельеварка. - Но ты не думай, это ещё не всё, примерно половина, - она широко улыбнулась, - такая удача от вылазки редко выпадает. Когда ещё пойдём?
        - Хм, боюсь, никогда, - покачал я головой. - Через пару часов, но край с утра, отправлюсь дальше. Не вижу смысла откладывать, а вернуться обратно и полазить по подземелью всегда успею.
        Не стал приводить и основной аргумент, что при желании мог бы вернуться к наставнику и методично обшаривать у собственного дома первый уровень, надеясь отыскать там ненайденные комнаты. Да и делиться ни с кем бы не пришлось. Кстати, последний аргумент не менее весомый. Должен признать, что помощь от Ксаны была, но не такая ценная, при желании и сам бы справился. Да и что там говорить! Большое затруднение возникло при проникновении в заложенный коридор на высоте пару метров. Так каменных блоков в достатке валяется, за полчаса смог бы соорудить что-то наподобие горки и самолично кладку вынести, а потом и внутрь забраться. Ну, мы ещё вместе гадин ползучих расстреливали из арбалетов, но чьи болты в цель попали не стали разбираться. Вполне возможно, что это я змеюк пристрелил.
        - Из-за того, что тебе в бане не дала, а потом на сеновал отправила? - хмуро поинтересовалась Ксана.
        Ответить ей не успел, в дверь осторожно кто-то постучался.
        - Открыто! - раздражённо крикнула девушка.
        В дверном проёме показался мужик держащий в руке картуз. На вид посетителю лет сорок, уже с заметной залысиной, но крепкий и с острым взглядом.
        - Доброго денька Салий, чего хотел? - улыбнулась посетителю травница.
        - И тебя здоровья Ксаночка, - рассматривая меня, ответил посетитель. - Мне бы мази от боли в спине. Вот, держи, - протянул он ладонь, на которой блеснуло несколько монет.
        - Так я же тебе пару дней как банку сделала и жене передала. Неужто всё измазали и не помогло? - подошла к Салию девушка.
        - Про запас, - коротко ответил тот и спросил: - А что за гость у тебя? Чего в доме сидит и нос не кажет?
        - Алексаш Свольн, из соседнего поселения, в город путь держу, у вас немного передохнуть решил, - ответил я, встав со своего места.
        - Не обижал? - посмотрел Салий на Ксану.
        - Не маленькая, - дёрнула та плечом. - Могу за себя постоять и решать, как и с кем!
        - Но в поселении за порядком меня люди поставили смотреть! - возразил Салий и специально для меня уточнил: - Староста я.
        - Бумаги показать? Они у меня в торбе, в сарае, рядом с местом, где спал, - разъяснил я, дав понять, что в постель к зельеварке не забирался.
        - Пойдём глянем на твои бумаги, - усмехнулся Салий.
        Ну, бумаги ему на фиг не сдались, желает убедиться, что не вру. Интересно, а что у него за такой интерес к Ксане? Боится, что обижу? Не приходилось слышать, чтобы в поселениях кто-то занимался подобным, вот если столкнуться с кем-нибудь на тракте, то там возможно всякое, особенно в тех местах, где заканчиваются защитные контуры. Кстати, говорят, что когда-то король решил облагодетельствовать своих подданных и занялся строительством дорог, пообещав их все снабдить защитными кристаллами от нежити. Ну, как водится, благое начинание не встретило понимания, в особенности, когда выходят из строя кристаллы в поселениях. Платить или взять с дороги? Вопрос прост, тракты остались без защитных контуров мгновенно, а королевство пару лет не имело заказов на защитные контура от поселений и тем самым не получало налогов. Как король смог выкрутиться - не понял. Впрочем, состояние казны королевства мне неизвестно. Однако, подозреваю, что добытые жемчужины в моём поселении, да и в данном, стоит в столице намного больше, чем за них выплачивают.
        - Значит ты названный сын Изаруна, - бегло посмотрев мои бумаги, заключил Салий. - Правильный он дед, уважаю, хотя и виделся с ним лет десять назад, если не больше. Скажи мне Алексаш, для чего тебе Ксана? Понимаю, баба она в соку, травница отменная, да и в рунной магии немного разбирается.
        - В город путь держу, собираюсь стать воином по борьбе с нечистью и нежитью, - пожал я плечами, не став вдаваться в подробности про свою временную хозяйку, которая готовить толком не умеет, а ублажать отказалась.
        - Угу, - нахмурился Салий, - слушай, дам тебе совет: Ксана баба справная, с ней любому повезёт, но есть одна закавыка…
        - Прости, но оставаться в поселении не собираюсь, как и женитьба в мои планы не входит, - перебил я старосту, понимая куда он клонить начал.
        - Хорошо, - неожиданно покладисто завершил тот разговор. - Раз у нашей травницы всё в порядке, то я пойду.
        - Подожди, - остановила его Ксана, входя в сарай. - Надумала я в город сходить, да кое-какие зелья продать, тут-то на них покупателей не отыскать. Присмотришь за хозяйством, - посмотрела она на Салия.
        Блин! Мне ещё с собой попутчицы не хватает! С одной стороны, вдвоём-то сподручнее, но, как бы не сорваться и не приголубить девушку под утро или ночкой. Иногда грёбаные инстинкты с гормонами могут над разумом возобладать и пути обратного не будет. Впрочем, если мы окажемся за пределами поселения, то и законы там уже другие. Правда, нет у меня уверенности, как дела в городе обстоят. Взвешивая всё за и против, неожиданного желания зельеварки составить мне компанию, я выпал из разговора и о чём стал спорить староста с Ксаной пропустил мимо ушей. Так и не пришёл к каким-то выводам, девушка меня вернула к реальности, дотронувшись до плеча:
        - Алексаш, так как мы с тобой компаньоны, а выручить денег можем только в городе, то и добираться до него предстоит вместе. Нет, ты можешь выкупить мою долю или оставить всё мне, но, думаю, взяв меня с собой так окажется лучше для всех!
        - Тебе бы в политики идти, - буркнул я чуть слышно.
        - Какие ещё палтики? - нахмурилась девушка.
        - Не обращай внимания, - отмахнулся я, не став объяснять ей неизвестное слово. - А староста тебя просто так взял и отпустил?
        - Договорилась, неужели не слышал?
        Ничего ей не ответил, только уточнил, когда она в дорогу будет готова. Задерживаться на несколько дней я не собираюсь, да и тащить тюки с женскими штучками не намерен.
        - Готова хоть сейчас, достаточно зелья по склянкам разлить, да шкуры змей забрать. Правда, лучше бы с утра отправиться, - потёрла она кончик носа. - Еды с собой наготовить…
        - Лучше в трактире купить, - перебил я девушку.
        На этом и порешили. Честно говоря, она поставила меня в безвыходное положение, оставить ей торбу путешественника не могу, а выкупить её - жаба душит. Опять-таки, мы же ещё нашли меч и шлем, про пепельницу, болты и ингредиенты даже не говорю. Как всё это оценить? И чёрт меня дёрнул связаться с зельеваркой! Если она в таком возрасте не обзавелась семьёй, то или страшна и уродлива, либо глупа как пробка. К радости, под первый параметр она не подпадает (путешествовать с калекой и уродиной тяжко), под второй, что тупа и глупа - тем более. Вот и остаётся третий вариант, что слишком умна и себе на уме, а с такими следует ухо держать особенно востро. В данный момент она меня явно переиграла, если, правда, замыслила что-либо изначально, а не действует по ситуации без всяческих далеко идущих планов. Нет, мог бы проявить характер и послать её ко всем чертям, но поразмыслив, решил, что и для меня так лучше.
        Когда сборы в дорогу завершились, а вещей, что странно, набралось не так много, мы стали решать, каким путём отправиться в город Паерт, который находится от столицы в паре сотен километров. Тария - столица королевства Истарнии самый крупный город королевства, что само-собой, разумеется, находится намного дальше и стоит ли в него стремиться пока не определился. Конечно, все торговые пути сходятся в столице, и правильнее именно на неё нацелиться, что в конечном итоге и сделаю.
        - Если пойдём по подземелью, то путь окажется длиннее, зато можно не ждать нападений со всех сторон, - привела один из аргументов Ксана.
        - До города нам предстоит миновать как минимум четыре поселения. Где находится защитный контур - не страшен никто, если не считать воров, - потёр я скулу. - Припасы пополнять в любом случае придётся, иначе с голоду подохнем.
        - Так по мере необходимости можем выходить из подземелья, - пожала плечами девушка. - Алексаш, думаю, хоть и дольше идти, но безопаснее. К тому же можем ещё чего-нибудь отыскать.
        - И как мы добычу попрём? - хмыкнул я, взвешивая всё за и против.
        Ещё раз изучил карту подземелья в нужном нам направлении, а потом сверился прикинул расстояние по тракту. Н-да, раза в два путь получится длиннее по петляющим коридорам. Но, самое главное, не вижу смысла отвлекаться на какие-то поиски артефактов, а ингредиенты для зелий нам без надобности, пока не сбудем варево Ксаны. Хорошо хоть, что туш змей нет, а их чешуйчатая шкура немного весит.
        - Идём по тракту, - вынес я вердикт. - Лучше всего примкнуть к обозу, но в это время года его встретить сложно.
        - Ближе к городу, говорят, трактом пользуются часто, - вздохнула девушка. - Тем не менее, есть отрезки в дороге, которые обозники стараются миновать на полной скорости. Любит там нежить поохотиться, да не чета тем, что нам на первом уровне встретилась.
        Слова травницы о риске нисколько меня не смутили, всё и так уже знал, а добираться по подземелью выйдет даже не в два раза дольше, а чуть больше. Поэтому и настоял на своём.
        Вышли затемно, рассчитывая до утра дойти до окончания защитного контура.
        - Нет, не понимаю, почему ты отказался купить телегу с лошадью! - после получаса ходьбы, заявила моя спутница. - Сейчас бы ехали и красотами любовались, а так приходится ноги бить.
        - И где же ты тут увидала красоту неземную? - ехидно поинтересовался я, указав рукой в сторону торчащих из болота сухих стволов.
        - Ехать всяко лучше, чем идти, - упрямо возразила Ксана, поправив за спиной сумку. - Кстати, Алексаш, неужели ты не представляешь, чем займёшься в городе?
        - Почему не знаю? План есть, - усмехнулся в ответ и пояснил: - Оружие и броню, зелья и амулеты прикуплю, а потом отправлюсь на поиски артефактов попутно уничтожая нежить. Таким образом сколочу капитал, прикуплю домик и буду жить-поживать.
        - Врёшь! Не такая у тебя натура, чтобы на скамейке сидеть и ничего не делать, - отмахнулась травница и вдруг с шага сбилась: - Что-то впереди неправильное, тракт в этом месте делает поворот, но дорога прямо идёт!
        Присмотрелся: прямо перед нами, метров через триста, луг с цветущими травами, в отдалении виднеется лес, тракт же действительно ведёт прямо. Не понимаю, чего напарница так напряглась и уже арбалет в руках наготове держит.
        - Ты уверена? - поинтересовался, стараясь подметить несуразицу.
        - Да, - коротко ответила та, но потом добавила: - Посмотри, как болото резко обрывается, ничего странного не находишь?
        Хм, а ведь она права! Берег болота прям, словно его обрезал кто-то, да и на лугу не видно пчёл и шмелей, а для сбора нектара там есть чем заняться. Кстати, кроме шелеста ветра, никаких других звуков нет, да и ветер-то, если прислушаться, повторяется, чего быть не может.
        - Иллюзия? - озадачился я. - Но кто её поставил и для чего?
        - Стоило нам идти подземельем, - ответила Ксана. - Если судить, что тут одни болота вокруг должны находиться, то кто-то из местной нежити захотел нами полакомиться.
        - Но на тракт выйти не может, - продолжил я логическую цепочку рассуждений. - Значит кто-то из утопленников, привязанных к определённому месту.
        - Но, чтобы такую иллюзию поставить необходим большой запас магии, - возразила травница. - Почему бы нежити не разорвать свой круг?
        - Вода, он без неё не может, - хмыкнул я, раздумывая как поступить.
        Известно, что против подобной нежити нет лучшего способа борьбы как огонь. В нашем же распоряжении есть болты с рунами огня. Конечно, каков их радиус поражения мне неизвестно, да и тратить магические заряды не хочется, вряд ли сумеем их отыскать, если стрелять начнём, утонут в болоте.
        - Возвращаемся? Можем отыскать вход в подземелье и пройти это место, а потом выйти, - предложила два варианта Ксана.
        - А если на нашем месте окажутся те, кто ничего не заподозрит? - отрицательно покачал я головой.
        - Алексаш! Ты чего удумал-то?! - воскликнула Ксана, наблюдая, как я достаю болты с огненными рунами и начинаю насыщать их маной.
        - Догадайся, - буркнул в ответ и полюбовался на свою работу. - Болты готовы, главное не промахнуться.
        - Блин, а если их там много?!
        - Убегу, - усмехнулся в ответ. - Так, ты жди меня здесь, прогуляюсь по тракту, посмотрю, что к чему, а потом вернусь.
        - Ты в болоте можешь утонуть, - предупредила девушка.
        - Тогда делить со мной нашу добычу тебе не придётся, - снял я торбу-путешественника и протянул девушке.
        - Я с тобой, - мрачно ответила та.
        - Нет, в данном случае, ты мне помешаешь, - отрицательно сказал я. - Когда иллюзия рассеется, то ведь окажусь в трясине и, возможно, мне потребуется твоя помощь.
        На мои доводы Ксана не нашлась с ответом, поэтому, взяв заряженный арбалет и держа в руках болты, я осторожно двинулся по иллюзорному тракту.
        Н-да, полное впечатление, что это всё настоящее, болотная нежить, кем бы она не являлась, сильна. Одно дело отвести глаза, а совсем другое сделать воплощение реальности, да ещё почти без ошибок. Уверен, если бы напарница не знала местность, то до последнего мига не понял, что в ловушку попал. Осторожно иду, всё больше понимая несуразицу. Пейзаж статичный, травка не колышется и пахнет тиной, а должен стоять цветочный запах. Как далеко идти? Оглянулся, Ксана стоит и не сводит с меня глаз, сжимая в одной руке арбалет, а во второй меч. И всё же я пропустил миг, когда впереди возник болотный упырь, подпоясанный широким поясом, от которого во все стороны исходит свечение. На инстинкте пригнулся, пропуская над головой плевок болотной слизи с пиявками и червями.
        - Хоть не змеи, - пробубнил и вскинул арбалет.
        Хвост у болотной твари оказался длинным, с чешуёй и арбалет он из моих рук выбил, а потом противно забулькал, явно потешаясь. Удар меча и нежить подставила руку, от которой меч со звоном отскочил. Несколько ударов делаю, стараясь в голову попасть, но утопленник, превратившийся непонятно в кого, парирует своими чешуйчатыми конечностями все мои выпады. Странно, но в атаку он не переходит. Такое чувство, что забавляется гад. Попытался я арбалет подхватить, но его в последний момент из-под руки хвост твари отбросил на несколько метров. И всё же, мне повезло, что это не кикимора или хозяин болота, у тех возможностей больше. Нежити надоело со мной забавляться, она открыла пасть, показывая свои частые и острые как иголки зубы и издала какой-то протяжный крик. Мне в лицо пахнуло разложившимся мясом, болотом и ещё чем-то тухлым. К горлу подкатила тошнота и я отшатнулся, а вот болотная тварь осталась на месте. Три жабы, увеличенные раз в десять, с кваканьем прыгнули на иллюзорный тракт и на миг застыли передо мной. Языки приспешников нежити выстрелили из пасти жаб. Один оплёл мне руку с мечом, второй ударил
по ноге, а третий с чавканьем пролетел мимо и вернулся в пасть к своей хозяйке. Стою на колене, рука с мечом словно на привязи, а мозг лихорадочно перебирает варианты. Ничего на ум не пришло, разжал пальцы на рукояти меча и вперёд прыгнул, ударив кулаком между выпяченных глаз одной из жаб. Та противно заквакала, но на месте устояла, только по её телу прошла волна, словно как по студню. Я же уже перекатился на бок и арбалетом завладел, но вновь ненадолго. Одна из жаб своим длиннющим языком оплела оружие, но почти сразу же в это место пришёлся удар хвоста от болотной нежити. Жаба, слава богам, отлетела в сторону, но прихватила с собой арбалет. Болотная нежить издала явно хихикающие звуки и медленно направилась в мою сторону. Рукой нащупываю один болт за голенищем сапога, а сунул я их именно туда, когда отправился по иллюзорному тракту. Жду, когда нежить приблизится, а потом делаю резкий выпад, словно в руке не болт а меч зажат. Огненная вспышка опалила мне волосы, запахло палёным, а потом нежить полыхнула столбом. Ладонь, в которой зажал болт обожгло огнём, пришлось разжать пальцы, а сам я мгновенно
оказался по пояс в трясине. Каким-то чудом успел схватить рукоять меча и плашмя положить его на две кочки.
        - Алексаш! Держись! - раздался крик Ксаны, а потом вокруг меня просвистело несколько болтов.
        - Охренела?! - заорал я.
        - Жабы! - коротко ответила напарница.
        Хм, действительно, она подстрелила двух жаб, а третей не видно. Уплыла? Хрен с ней, мне нужно как-то выбираться. Оглядываюсь и пытаюсь добраться до кочки, что в трясине сделать сложно. Ногой зацепился за что-то и носком сапога пнул, боясь, как бы мне чего не отгрызли. Но нет, это пояс от нежити, который не пострадал в магическом огне. Да и тонуть он не собирается. Схватил его и посмотрел на бляху. Магической энергии осталось немного, но он может работать, вот только как его активировать, чтобы на время вернуть иллюзию я не понимаю.
        - Держи! - шлёпнулся рядом со мной конец ремня напарницы.
        - Не дотянусь! - смерил я расстояние глазами.
        - Брось меч и прыгай, постарайся ухватиться, а я тебя вытяну!
        - Оружие не брошу! - ответил ей, и швырнул в сторону напарницы артефакт от болотной твари. - Арбалет мой не нашла?
        - Он у меня, успокойся и действуй быстрее, ты уже погружаешься! - орёт напарница.
        Ну, да, трясина уже к горлу подбирается, а ещё мгновение назад доходила до пояса. Не выпуская меч прыгаю, если так можно назвать это действие в трясине, в сторону ремня Ксаны. Хрена с двух! Это в болотной трясине просто дёрнулся чуть-чуть и жижа уже у носа. Блин, неужели банально утону? Изо всех сил вытягиваю вперёд руку, но ничего не получается, жижа уже по глаза! Запрокидываю голову назад и вдыхаю большой глоток воздуха, а потом, каким-то неимоверным усилием перехватываю меч за острие (хотел за рукоять, но промахнулся). Не чувствуя боли в пораненной ладони, протягиваю свою левую руку с мечом в сторону Ксаны. Девушка вытягивается струной, до рукояти дотягивается и осторожно тащит меня к себе.
        - Ремень твой схватил! - отплёвываясь, говорю напарнице. - Тащи за него, а то так без пальцев останусь!
        Закусив губу от усилия, Ксана меня к кочке подтянула и с грехом пополам я вылез из трясины. Сразу же сорвал с пояса склянку с восстановлением, чувствуя, что потерял много крови и перед глазами начинает всё плыть и выпил до дна, но последние капли во рту задержал и плюнул на ладонь. Вот же, за короткий промежуток времени, второй раз приходится лечить ладонь и ведь ранения ей причиняю сам!
        - Ты как? - интересуется напарница.
        - Мокрый весь, - посмотрел на неё и улыбнулся: - Не боишься, что комары заинтересуются твоей задницей?
        - Блин! Штаны! - воскликнула девушка, натягивая на себя деталь одежды, которая без ремня слезла к коленям. - Это всё из-за тебя!
        - Так я и не спорю, - устало отмахнулся я. - Где ремень болотной твари?
        - Да позади меня валяется, - указала себе за спину девушка. - Нам бы стоило как можно скорее отсюда выбираться, пока на твою кровь не слетелись местные обитатели. Не думаю, что болотная нежить тут только одна. Кстати, тебе бы вымыться стоило, пока одежда не высохла, потом фиг от запаха тины и тлена избавишься.
        Согласен, воняет от меня что-то с чем-то, самому противно. Собрали мы вещички, да направились в сторону тракта. Хорошо, что отошли от него всего-то метров на триста. Правда, пока с кочки на кочку прыгали, Ксана тоже окунулась в болото и не один я такой стал красивый. Девушка что-то сквозь зубы шипит, мол зря её ослушался и в болото полез. Доставшийся трофей ещё не разглядывал, тем не менее, считаю, что за него мы не менее двадцати золотых сможем выручить. Если так дело пойдёт, то пока до города доберемся состояние сколотим.
        - Река за лесом, - указала Ксана рукой. - Бери свои вещи и пошли быстрее.
        Идем, хлюпаем сапогами и стараемся дышать ртами. С каждой секундой от нас вонь всё сильнее исходит. Надеюсь, что не нахватали никаких болотных пиявок с червями. Наконец-то показалась река, сложив свои пожитки на берегу, прямо в одежде зашли в воду и стали раздеваться, ни грамма друг друга не стесняясь.
        - Интересно, а тут речной нежити не водится? - поинтересовалась Ксана.
        - Это вряд ли, - покачал я головой. - К тому же, исходящий от нас запах отпугнёт всех и даже нежить, которая в чистой воде обитает.
        Напарница, оставшись в трусах и короткой блузке на голое тело, хотела что-то ответить, но вдруг замахав руками резко ушла под воду. Вынырнула и вновь скрылась под водой. Её голова показалась над водой, она крикнула:
        - Меня кто-то тащит!
        Ну, это и так понятно, за несколько секунд девушка оказалась в десяти метрах от того места, где стояла. На раздумья времени нет, компаньонку необходимо спасать.
        - Накаркал! - ругнулся я, бросился к лежащему у воды мечу, схватил его, а потом нырнул в воду.
        Глава 5
        В поселение виноделов
        Блин! Ксану таскает по реке, словно её к катеру прицепили! Девушка молотит руками по воде, что-то орёт, но вырваться от напавшего не может. Ныряю, вижу огромную рыбину, которая схватила за ногу мою напарницу и пытается её утопить. Делаю несколько гребков в сторону сома, которого опознал, правда, габариты у него огромны, метров шесть. Рыбина как раз стала разворачиваться в мою сторону и остриём меча я ударил в середину туловища. Мог бы бить в голову, но побоялся, что задену Ксану. Вода окрасилась кровью, меч из рук вырвало, напарница освободилась, и я схватил орущую девушку и потащил к берегу.
        - Ногу покажи! - кричу на Ксану, у которой уже похоже истерика начинается.
        Та не отвечает, только всхлипывает. Поморщился, решил привести напарницу в чувство пощечиной, ничего другого в голову не пришло.
        - Дурак! Ты чего творишь?! - схватилась она за щёку.
        - Сама дура! Сапог стаскивай, рану обработать нужно, - держа склянку с алой кровью, проговорил я. - Или ты тут собираешься реветь и саму себя жалеть?
        - Кто это был, - морщась от боли и снимая сапог, спросила Ксана.
        - Сом решил тебя сожрать, - хмыкнул я и закатал штанину девушки. - Н-да, пожевал он тебя немного, хорошо, что зубы не акульи. Ничего раны не серьёзные, - полил алую кровь из склянки на кровоточащие отметины напарницы, а потом бросил взгляд на реку: - Чёрт! Без меча остался.
        - Это правда меня сом хотел сожрать? - уточнила травница, после того как я кивнул, сказала: - Странно, но, насколько знаю, живыми эта рыбина не питается. Да и как-то странно он себя в воде вёл, правда, я по его морде старалась свободной ногой бить.
        - А он и не думал тебя живой жрать, - хмыкнул я. - Утопил бы и дождался, когда начала разлагаться, а потом и попировал.
        - Б-р-р, - передёрнула плечами девушка.
        - Ладно, раны у тебя уже затянулись, пойдём искупаемся, да одежду постираем.
        - Офигел? - уставилась на меня девушка. - С меня сегодня купаний достаточно! К воде не подойду.
        - Хорошо, на тебе костёр, а я пойду свои шмотки стирать, - направился я к воде.
        Кое-как отчистил одежду, а потом решил прогуляться по берегу, в надежде отыскать свой меч. Если сом далеко уплыл, то, конечно, оружие не найду, но не думаю, что рыбина такого размера где-то далеко. Тут у неё должен иметься омут, где она и жила. Ниже по течению ничего похожего на омуты не заметил, но долго не стал искать. Прошёл вверх по течению и буквально в двадцати метрах от того места, где на Ксану напал сом, увидел подходящую яму. Пригляделся, и показалось, что в толще воды увидел блики металла.
        - Ага! Вот ты где! - потёр я ладони, но в воду не спешил лезть.
        В данном месте лежат несколько топляков, есть риски, что сом не сдох и в момент борьбы для меня всё может печально закончиться. Подыскал длинную сухую палку, которой в воде пошерудил. Моя, так называемая острога, пару раз достала до чего-то мягкого, но соскальзывала. В один из моментов смог разглядеть длинный ус сома, который не подавал признаков активности.
        - Неужели сдох? - буркнул я и скинул с себя остатки почти высушенной одежды, осторожно вошёл в воду.
        Нырять не стал, голову в воду опустил и стал всматриваться в тёмные воды. Ну, точно, сом не подаёт признаков жизни, а мой меч у него в боку. Оружие вытащить могу, но мне захотелось отведать рыбки. Отправляться в путь, после сегодняшних событий явно не стоит. Нырнул, ухватился за рукоять меча и потащил добычу к берегу. В воде не чувствую веса рыбины, но когда тушу подтащил к берегу, то понял, что разделывать её предстоит в воде. Если оценить габариты речного гиганта, то весит он не менее трехсот килограмм, если не больше.
        - Ксана! Иди сюда! - проорал, пытаясь сома выпихнуть на мелководье.
        - Что случилось?! - прибежала девушка в сапогах и одной блузке на голое тело, но в одной руке держа меч, а во второй арбалет.
        Хм, а я-то прогуливался без оружия. Встретил бы какого-нибудь зверя и мог рассчитывать только на свои кулаки, но, в большей степени, на ноги. Н-да, недаром мне наставник в голову вдалбливал, что вне защитного контура без оружия нельзя находиться даже минуты.
        - Посмотри, кто тобой желал полакомиться, - смотря снизу вверх на свою компаньонку, говорю, а сам взглядом по её телу блуждаю.
        - Блин! Алексаш! Решила, что на тебя кто-то напал! - покачала головой Ксана. - Хватит на меня пялиться, и так же всё видел. Ну, мужики, вечно им достаточно женское тело показать, и они уже на всё готовы.
        - Это ты о чём? - нахмурился я.
        - А твой инструмент сомом заинтересовался?
        Мля, я же забыл, что сам голый! Да, при виде такой соблазнительной воительницы, которая дразнит и до тела не допускает, даже у древнего и немощного деда проснётся желание. Так чего про меня говорить?
        - Оденься, охальница! - буркнул я, поворачиваясь к ней боком. - Потом приходи, будем того, кто тебя сожрать пытался разделывать, ну а после сами его съедим.
        - Сам оденься, - хмыкнула Ксана и, покачивая бёдрами, медленно отправилась к нашей стоянке.
        Уф! И как мне поступить? Ведь явно провоцирует! Но, уверен, начну приставать и хрен чего обломится! Натуру свою зельеварка давно показала. Хм, а если она и вовсе не на мужиков заглядывается? В этом мире ничего про извращения не слышал, но и в городах не бывал, где, как правило, и царит разврат. А не поэтому-ли Ксана решилась на путешествие? Вроде бы она не такая, да и определённых замашек нет. Тьфу! Ну что за мысли в голову лезут?! Натянул на себя штаны и вернулся к добыче, раздумывая, как бы её потрошить начать.
        - Ты ещё ничего не сделал? - удивилась подошедшая компаньонка. - Я уже и котелок с водой и кореньями на огонь поставила! Ты же хотел ушицы или нет?
        - Сом старый, питался падалью, может ну его к чёрту? - поморщился я.
        - Ну уж нет! Мяса-то у него много, а рыбацких принадлежностей у тебя не заметила. Чем обедать будем? Посторонись, - девушка вытащила нож и уверенно подошла к рыбине. - Меч-то чего не вытащил?
        Молча взялся за рукоять меча и со скрежетом, выдернул его из туши.
        - А чего так заскрипело? Это не об чешую! - озадачилась Ксана. - Алексаш, у него же что-то есть в желудке! Давай вспорем и посмотрим, что этот монстр проглотил? Сказывали, что в больших рыбинах часто что-то интересное встречается.
        - Если там найдем остатки человеческие, то уже точно его жрать не стану, - предупредил я, но меч к брюху сома приставил.
        Травница мой порыв остановила, сбегала за несколькими листьями лопухов и нарезала большие куски рыбы, после чего разрешила приступить к потрошению. Вспорол я брюхо сома, а там обнаружился настоящий клад! Пара монет, перстень, серёжки и брошь. Вещи явно делал один и тот же мастер и они из одного гарнитура.
        - Что-то мне не хочется есть эту рыбу-людоеда, - буркнул я, отмывая украшения. - Вещи принадлежали какой-то даме, значит сом у нас гурман. Опять-таки, он напал не на меня.
        - Не порть настроение и аппетит, - перебила меня напарница. - Куски мяса я уже нарезала, а ту же печень готовить не собираюсь. Пойдём к костру, а то какие-нибудь путники вещами нашими заинтересуются.
        - Да тут нет никого! - отмахнулся я и пнул рыбью тушу: - Его зарыть необходимо, разложится и будет вонять, а то еще и в речную нежить превратится.
        - Хребет ему переруби, - посоветовала Ксана. - Я пойду готовить, а ты если хочешь, зарывай этого монстра, думаю, до утра управишься.
        Эх, не дело сома оставлять в реке, но на берег я его могу вытащить по частям, да и яму придётся копать глубокую, чтобы захоронить остатки. Лопаты у меня нет, не мечом же в земле копаться.
        Котелок подвешен над огнём, в нём кипит уха и, честно говоря, распространяет умопомрачительный аромат. Мы же с напарницей разложили наши трофеи и пытаемся понять есть ли магические возможности у вещей, которые обнаружили в соме. Нет, про монеты всё понятно, но в перстне рубин вставлен и какие-то мелкие символы по оправе начертаны. Брошь усыпана мелкими камушками, напоминает шершня и никаких символов мы не отыскали. Серьги так же рубиновые и вот там-то отчетливо проглядывает рунный знак.
        - Тебе такая руна известна? - спросил я у Ксаны.
        - Нет, - озадаченно ответила та. - Знаешь, напоминает сплетение из нескольких знаков. Словно мастер одну руну на другую наложил. Подобного не встречала, но то, что серьги используют магию - несомненно.
        - Ещё бы знать их предназначение, - озадачился я. - Вряд ли это защита, тогда бы в желудок к рыбине не попали.
        - Владелица могла быть уже мертва или заряд маны в артефактах закончился, - пожала плечами травница.
        - Да, вариантов сколько угодно возможно, - согласился я. - Может ты на себя комплект наденешь, да маной напитаешь?
        - И как потом активировать артефакты? Перебирать различные варианты можно не один год! Нет, необходимо понять значение рун, а то этак полыхнут они огнём и сгорю к чертям собачьим.
        И вновь я с ней был вынужден согласиться. Подобные эксперименты до добра не доведут.
        - Тогда нам необходим знающий человек или библиотека, - вынес я вердикт. - Ладно, драгоценности отложим на потом. Интересно, сколько мы можем выручить за пояс иллюзии? Надеюсь, пару тысяч нам отвалят.
        - Тысяч?! Да брось, это же целое состояние! - не поверила она мне.
        - Хм, иллюзия-то не простая, имеет материальную основу, - привёл я аргумент.
        - У торговцев узнаем, - задумчиво ответила напарница. - Давай-ка обедать, да решать, дальше двинемся или тут переночуем?
        До вечера не так много времени осталось, пока то да сё, мы недалеко уйдём и придётся искать место для ночлега. Поэтому, как и планировал, решили остаться на ночёвку здесь. Опять-таки, можно спокойно в речке искупаться, сом еще не стух, а второго тут такого же вряд ли встретим. Да и мелькала у меня ещё одна не осознанная мыслишка, что ночью можно стресс со своей напарницей снять. Хрена с двух угадал! После того, как наломал веток и наспех соорудил шалаш, то меня Ксана позвала ужинать. Уха вышла вкусная, рыба запеклась отменно, а на гарнир из травок я внимание не обратил. Зато, когда стал сон накрывать и знахарка в глазах задвоилась, то сообразил, как она меня провела и себя от поползновений обезопасила.
        - Ну ты и стерва, - прошептал я, чувствуя, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой.
        Нет, если бы на нас кто-нибудь напал, то сон бы враз прошёл, но в данный момент времени у меня одна мысль - завалиться на бок и задать храпака. Что и сделал, надеясь, отомстить коварной женщине позднее. Утром проснулся бодрым и в шалаше, ветки рядом примяты, значит Ксана не сбежала, прихватив всё непосильно нажитое. Правда, поволноваться заставила, когда её не обнаружил у погасшего очага.
        - И где ты была? - поинтересовался у девушки, когда та минут через десять появилась с охапкой каких-то трав в руке.
        - Догадайся, - хмыкнула та. - Знаешь, что принесла?
        - Сон-траву, - мрачно ответил ей. - В мои куски рыбы именно эту травку вложила?
        - Прости, ты меня немного испугал вчера, когда дал однозначно понять, что спать с тобой под одной крышей не получится, а отдохнуть необходимо. А за эту травку, - она положила свою добычу на землю, - мы неплохо заработаем.
        - Думаешь вот так и отделаешься? - хмыкнул я. - Ладно, что ещё мне за травки дала?
        - Больше ничего, - сделала та круглые глаз.
        Не стал ей ничего говорить, но обычно молодой мужчина по утрам испытывает определённые знаки от своего организма. В армии, солдатикам, чтобы те не страдали от озабоченности, повара негласно добавляли в пищу бром. Конечно, в этом никто никогда не признается, так как, по сути, вещество снижающее половое влечение - яд. Правда, хоть я и дослужился до определённых звёзд, но сам подтвердить не смогу. В России, с определённого времени, не только на порошках, но даже на еде для солдат экономили. Потом-то всё на свои места вернулось и защитников родины стали нормально кормить и одевать, но в мою бытность в еду ничего не подмешивали. А байка про поваров и бром осталась, хотя после увольнительных и самоволок, солдаты хвастались своими победами над женским полом и нередко потом об этом жалели, когда девахи с животами в части приходили.
        - Ладно, забудем и прощу на первый раз, - махнул я рукой. - Но давай условимся, что если решишь без моего ведома снова сотворить такое, то потом расстаёмся без сожаления.
        - Так мы партнёры, - усмехнулась Ксана. - Давай завтракай, да в дорогу собираться пора. Чего здесь делать-то?
        И вновь спорить с ней не стал, но сперва сходил на реку и умылся, после чего с удовольствием съел завтрак, а потом мы вернулись на тракт и продолжили путь. Рассчитывали добраться до ближайшего поселения, но не вышло. Ксана стала хромать на ногу, которую сом покусал, хотя внешних признаков никаких, даже следов от зубов не осталось.
        - Блин, это, наверное, мышцы потянула, - покачала головой напарница, сидя на камне и рассматривая свою конечность.
        - У тебя с собой никаких мазей нет? - спросил я, признавая свою ошибку, что зельем восстановления следовало не только укус смазать, а всю ногу натереть, но теперь уже поздно.
        - Мази-то есть, но они мгновенно в такой ситуации не помогут. И как я вчера так опростоволосилась? Ничего же не болело!
        - Кстати, ты ночью-то отдыхала? - запоздало спросил я, сообразив, что Ксана вряд ли спала, а если и ложилась, то глаз не сомкнула. Как ни говори, а мы находимся на территории, где можно встретиться с кем угодно.
        - Возможно стоило восстановиться, но ничего не предвещало, что болеть будет, - вздохнула напарница, поглаживая свою ногу.
        - Идти совсем не можешь? - поинтересовался я.
        - Медленно могу, - одела Ксана сапог.
        Прихрамывая, девушка отправилась вперёд, а я за ней. Нет, эта неприятность, если так можно сказать, не расстроила и не поставила под сомнение решение взять с собой напарницу в путешествие. Как ни крути, а из трясины она мне помогла выбраться. Другой вопрос, сунулся бы я по тракту или пошёл намеченным путём к городу по подземелью.
        - Слушай, - достал я карту, пытаясь определить наше местонахождение, - а если мы спустимся на первый уровень и там заночуем? Сейчас, если правильно понимаю, мы находимся примерно на полпути к посёлку, а данные места, ты сама говорила, что они опасны и разбивать здесь лагерь на ночь глупо.
        - Вариант неплохой, - подумав согласилась напарница.
        Ориентируясь по карте Ксаны, мы вскоре свернули с тракта и отправились на поиски входа в подземелье. Каменную арку и ступени уходящие вниз заметили издали, но вот греющиеся на солнце ежи, стреляющие своими иголками во врагов, заставили нас остановиться.
        - Расстреляем издали? - предложила напарница.
        - Это если тут нет магического ежа, у того есть способность останавливать летящие в него предметы, - вглядываясь в противника, ответил Ксане.
        - Иголки на солнце не переливаются, - пожала та плечами.
        Ну, согласен, обычные ежи, правда, отличаются от тех, которые живут в моём мире. Местные намного больше и могут поражать противника иглами на расстоянии до двадцати метров. Впрочем, раны не столь опасны, если иглой не попадут в глаз. Приходилось с подобными животными сталкиваться. Однако, что-то меня останавливает, как бы кто не говорил, но ежи не столь безрассудны, чтобы в открытую на солнце греться и не беспокоиться о собственной безопасности. Что-то тут не то. Предложил понаблюдать за зверьём и наше терпение принесло плоды. Из подземелья выбралось сразу четверо магических ежей! Двое из которых имеют иголки, растущие прямо из скелета.
        - Отступаем, - поморщился я. - Слишком их много.
        - Батюшки святы, неужели Свольн проявил зачатки разума? - ехидно спросила Ксана, осторожно пятясь в сторону тракта.
        - У них иглы на солнце разного цвета, - мрачно ответил я, пытаясь оправдаться.
        - Сама вижу! Иглы холода, яда и огня!
        - А болтов у нас на всех не хватит, вступать же в рукопашную… - поморщился и тяжело вздохнув продолжил: - Шансов на победу мало.
        Пришлось нам ускориться, Ксана права, останавливаться на ночлег тут никак нельзя. Неизвестно кто захочет нас ночью проведать. Вижу, что с каждым шагом напарнице всё больше и больше неудобства доставляет боль в ноге. Отобрал у неё всю поклажу и срезал палку для опоры при ходьбе, но скорости это не прибавило. Тем не менее, она не просит устроить привал, сжала зубы, смахивает пот со лба, но продолжает переставлять ноги. Начало смеркаться, уже у меня ноги стали заплетаться, а уж про напарницу и говорить не приходится.
        - Ещё километров пять до защитного контура поселения виноделов, - устало произнесла девушка. - До темноты нам не успеть, а ночью ноги переломаем.
        Упряма, не хочет признать, что идти не в силах.
        - Что это за развалины? - уточняю у Ксаны, указав на виднеющиеся в стороне разрушенные стены.
        - Ходит несколько легенд, но все сводятся к одному: во время битвы, тут погибло не менее пятидесяти славных воинов, задержав атаку тёмных сил и дав время спастись жителям ближайшего города, - ответила Ксана.
        - А! Что-то подобное слышал, - покивал я.
        С военной точки зрения такого произойти не могло, смысл от единственной крепости, перекрывающей тракт? Достаточно обойти препятствие и продолжить наступление, оставив позади часть сил для осады, и чтобы не получить удар в спину. Конечно, рельеф за много веков мог измениться и кроме как пройти по дороге враг нигде не мог, но верится в это с трудом. Скал тут нет, а даже если и рос лес стеной, то он не оказался бы помехой. Короче, очередная красивая сказочка о доблести и храбрости защитников. Естественно, там не обошлось и без любовной линии. А разные версии всего лишь для того, что есть определённый ценз, когда можно рассказывать в том или ином возрасте.
        - Особо негативных слухов о данном месте не слышала, - поморщилась Ксана, осторожно разминая свою ногу. - Тут редко кто остановится, когда до виноделов рукой подать, это мы в такой ситуации оказались. Идём? Попробуем там ночь переждать?
        Хм, она не говорит, чтобы разбить лагерь, понимает, что не так далеко от этого места мы столкнулись с ежами, которые на охоту выходят ночью. Да и другая нечисть, тут, судя по всему, может обитать.
        - Выхода не вижу, придётся пережидать за разваленными стенами, - принял я решение. - Пошли.
        Вроде и рядом руины, а добрались до них уже когда почти и вовсе стемнело. Увы, защита от возможного нападения тут условна, слишком велики разрушения. Ксана с трудом преодолела последний рубеж, когда пришлось идти по хаотично валяющимся блокам от бывших построек. Стена окружает приличную по размерам площадь, на которой с легкостью уместится с десяток домов, если расчистить завалы. Что тут когда-то стояло невозможно понять, но нам этого и не надо. Отыскали закуток, где к нам не подобраться кроме как с воздуха или прямо в «лоб». В данном месте, часть стены неплохо сохранилась, возвышается на десять метров и к ней привалена груда камней, когда-то явно относившихся к какому-то зданию.
        - Костёр будем разводить? - поинтересовалась девушка, зябко передёрнув плечами.
        Да, ночь будет прохладной, на небе низкие облака заходили и, не дай боги, дождь пойдёт.
        - Если найду дров, - ответил ей. - Как бы ни сложилось, но замерзать от холода желания нет.
        - Тебе помочь? - начала приподниматься с камней девушка.
        - Сиди уж, - отмахнулся я.
        Деревья на развалинах не растут, кое-где трава среди камней пробивается и набрать хворост оказалось сложной задачей. Тем не менее, я отыскал пару разбитых древних сундуков. Вот только толку-то от них? Их когда-то зачаровывали и в том числе от огня, если правильно понимаю, так как их обломки смогли сохраниться до наших дней. Наставник рассказывал, что маги начали искать возможности вытягивать ману из предметов, но какие используют руны и как это происходит мне неизвестно, а сейчас бы пригодилось как никогда. И всё же, дров я добыл. Обходя периметр разрушенных стен, у одной из пробоин, а по-другому и не назвать, словно кто-то огромным тараном блоки вынес, обнаружил поломанную телегу без колёс. Настил из досок снял, благо они просто так лежали и потащил к нашему закутку. Странно, что кто-то бросил телегу не так далеко от посёлка, но судя по песку, который её стал заносить, стоит она тут не менее года.
        - Блин! Чего так долго?! Уже начала беспокоиться! - попеняла мне напарница.
        - Зато дрова отыскал, - хмыкнул я и оперев доску между каменей, с силой ударил каблуком посередине.
        Пять минут и таким образом наломал дров, а вскоре и костерок запалили. Перекусили, а потом велел укладываться Ксане спать, предварительно заставив сделать пару глоткой алой крови. Да, видимых повреждений у неё нет, но зелье восстановления может помочь. Уговорил выпить и сжевать немного сон-травы, чтобы смогла отдохнуть. Сам же устал не сильно, ночь предстоит глаз не смыкать, если и случится нападение, то попытаться его отбить.
        Доски сгорают быстро, этак моих «дров» хватит на час, сходил за разбитыми сундуками, мысленно попеняв, что сразу не принёс. Оставлять одну спящую напарницу опасался, но выхода не нашёл. Зато теперь можно не беспокоиться, что костёр потухнет. Тлеет зачарованная древесина долго, огонь её не берёт, но мне это на руку. Меня стало через пару часов неудержимо клонить в сон. Взбодриться нечем, а зелья подходящего в арсенале нет. Впрочем, у нас ассортимент небогатый, у той же зельеварки только ходовое варево оказалось, да и то не высшего качества. Н-да, умений у нас нет, точнее, качественных ингредиентов. Впрочем, пенять можно на всё, как говорится: «плохому танцору и гульфик жмёт».
        - И всё же, что же тут когда-то стояло? - прохаживаясь вокруг костра и смотря по сторонам, сказал сам себе. - Чёрт! Как же спать хочется. Н-да, а когда-то, в другом мире, гонял солдатиков и на «губу» отправлял за сон на посту.
        Поморщился, вспоминая прошлое, но сейчас всё совершенно не так и… Додумать не успел, на стену с уханьем сел филин.
        - Блин! Напугал, - погрозил я кулаком ночной птице.
        Та не представляет опасности, не приходилось слышать, чтобы они доставляли людям проблем. Но вот что тут ночной охотник забыл? Напрягаю слух, но кроме естественных шорохов ничего. И всё же, не просто так здесь филин появился и сидит статуей. Послышался какой-то цокот, кто-то когтями по камням стучит. И это не мышь! Ухнув, филин сорвался со стены, пронёсся над моей головой и его когти выбили искры из валяющихся блоков. Вожу арбалетом в сторону ночного охотника, мгновенно догадался, что птица не проста и имеет какие-то магические способности или, если говорить правильнее, мутации. Да, точно! Только в данный момент сумел кое-какие факты сопоставить и понял, что зверьё, то которое живое, но получившее дополнительные способности, явно мутировали. Из-за чего - другой вопрос. Возможно, имеют доступ к мане и попав в их внутренности, магическая энергия вызывает необратимые процессы. Хреновая теория, у человека ничего подобного не происходит.
        Филин улетел, охота у него не получилась, а вот шебуршание среди камней продолжилось. Взял я головешку из костра, благо с одной стороны она ещё не загорелась и подсвечивая себе дорогу забрался на груду камней. Обнаружил несколько нор и заметил мелькнувшего зайца, у которого в ухе синий камень блеснул.
        - Семейство зайцев, с кристаллами маны! - покачал головой, представив, что, если хотя бы пяток таких поймать, то получим за каждого по десять золотых.
        Интересно, почему их местные ещё не изловили? Не знают о таком соседстве? Судя по норам, то тут штук десять семейств, если не больше. Достаточно расставить силки, а потом добычу собрать. Эх, сейчас нет времени и возможности, стоит сюда вернуться, не оставлять же кому-нибудь такое богатство!
        Ночь прошла без происшествий, что несказанно меня порадовало. У Ксаны нога восстановилась, по словам девушки ещё не полностью, хотя боль притихла и идти она может без палки.
        - Точно тебе клюка не нужна? - подначил я.
        - Себе костыли делай! - хмыкнула та. - Вижу, что ночь не спал и теперь словно ногами загребаешь! Ладно, рассказывай, что тут происходило, всё прошло спокойно, никто в гости не забредал?
        - Нет, ничего не слышал, - отрицательно покачал я головой, решив не говорить пока об обнаруженных зайцах с кристаллами.
        Если решу вернуться, то могу и один поохотиться. С другой стороны, нет точной уверенности, что тут все зайцы имеют магические камни. А что, если мне встретился один-единственный носитель такого камня? К тому же поставил перед собой совершенно другую цель и не стоит размениваться по пустякам.
        - О чём задумался? - поинтересовалась Ксана, когда на тракт вышли. - Явно же что-то сказать хочешь!
        - Да ночью, видел носителя каменного кристалла, - решил я всё же поделиться с напарницей. - Обнаружил заячьи норы, но не уверен, что у всех длинноухих есть камни.
        Травница в задумчивости оглянулась на развалины, пожала плечами и хмыкнула:
        - Даже если и у всех, то не стоит заморачиваться.
        - Это ещё почему? - опешил я. - Тебя не устроит десять золотых за камень маны?!
        - Далеко не факт, что кто-то раскошелится, - пояснила Ксана. - Да, конечно, камень маны достаточно растворить в специальном растворе и зелье готово, но уже давно варево обходится дешевле. Когда-то давали и больше десяти золотых, в зависимости от размера камня, но в последнее время он стоит намного дешевле. Сам посуди: смысл платить так дорого, если получится стандартных десять склянок из одного камня?
        - Двадцать, как минимум, - поправил я напарницу, чувствуя, что та правильно рассуждает.
        У меня только одно оправдание: с подобными камнями дело не имел, наставник передавал старые истории. А ведь пару сотен лет назад варить ману не получалось, использовали только дробление и смешивание разных составляющих.
        - Скоро придём, - довольно улыбнулась напарница, когда прошли один из защитных кристаллов.
        - Красиво, - указал я рукой на виноградники. - Блин, но неужели тут столько народа, чтобы всё это убирать?
        - Как-то управляются, - отмахнулась Ксана.
        При входе в поселение встретились с парочкой местных работяг, которые нас внимательно осмотрели с головы до ног. Один из мужиков опознал мою спутницу, и тем не менее велели отыскать старосту, чтобы тот дал разрешение на остановку в поселении.
        - Странно как-то, - удивился я, направляясь к центральной площади.
        - И что в этом такого? Староста обязан знать о гостях, их планы и замыслы. Вдруг кто-то решил поживиться за счёт работы местных? - возразила Ксана.
        - Но ни в моё поселении, ни в твоём ничего подобного не происходит! - возразил я.
        - Думаешь? Нет, и там всё точно так же, просто внимания не обращал, - покачала она головой.
        Или у нас гостей почти не было, а обозы, что приходят и в самом деле в первую очередь отправляются к старосте. Проходим мимо стандартных домов, ничего примечательно в поселке нет, если не обращать внимания на мелкие детали, то можно перепутать с тем, где рос, да в Ксанином поселении примерно так же. Даже дом местного зельевара или зельеварши и тот стоит на отшибе! А вот управа и трактир заметно больше. Староста нашими персонами не заинтересовался. Парочку вопросов задал, уточнил насчёт денег и разрешил остаться на любое время. Правда, предупредил, чтобы ничего не вздумали продавать, а вот покупать можно.
        - Пойдём в трактир? - предложил я напарнице, когда вышли от старосты на крыльцо.
        - Других вариантов нет, - согласилась та. - Алексаш, предлагаю переночевать и, возможно, пару ночей, чтобы отдохнуть перед дальнейшей дорогой.
        - Посмотрим, - уклончиво ответил я, наблюдая, как в нашу сторону движется несколько всадников.
        Ксану тоже прибывшие заинтересовали. Кони в лёгкой броне, двое молодых парней красуются верхом и презрительно по сторонам посматривают. Н-да, сразу видно, что не воины, зато сверкают артефактами как новогодние ёлки. Неужели и в этом мире есть «золотая молодежь»? Третий верховой выделяется на их фоне, он в плаще с капюшоном на голове, вот он-то явно побывал в разных переделках. Ножны меча заношены, на мелькнувшей из-под плаща кольчуге видны царапины.
        - Староста! - не спешиваясь, проорал один из всадников и пьяно икнув, снял с пояса флягу, сделав большой глоток. - Подь сюда! Из самой столицы прискакали за твоим рубиновым вином!
        - Господа, какая честь видеть вас вновь! - залебезил староста, спешно выбегая из управы. - К величайшему сожалению, к данному моменту, всего пять бутылок могу предложить, - он сделал печальное лицо и развёл руки в стороны.
        - Так мы так, ик, и договаривались, - махнул флягой парень из которой немного вина выплеснулось и на старосту попало, тот же внимания не обратил.
        - Кселен, - посмотрел парень на воина в плаще, - рассчитайся!
        - Пойдём отсюда, - шепнула Ксана.
        Однако, незаметно уйти мы не смогли. Пока староста проверял деньги и о чём-то переговаривался с воином нам дорогу заступили парни.
        - Валейн, глянь какая в этой дыре красотка! - пьяно рассмеялся парень, который звал старосту.
        - Муштон, ты прав, нам сказочно повезло! - поддержал его приятель. - Мы и спор выиграем и расслабимся. Крошка, залезай-ка ко мне, покатаю тебя, а потом и друг прокатит!
        - И вдвоём покатаем и поваляем! - пьяно рассмеялся Валейн.
        Ксана ничего не ответила, резко в сторону подалась и обошла всадников. Самый наглый со своего скакуна спрыгнул и попытался поймать за руку мою напарницу. Ввязываться в драку, после бессонной ночи, никакого желания, однако я уже замахнулся для удара, понимая, что ничем хорошим это не кончится.
        - Господа, у старосты есть пара бутылок золотого! - прозвучал крик их спутника.
        Парни разом забыли про Ксану, восторженно взвизгнули и поспешили к своему охраннику, который прекрасно видел, что я собрался сделать. Глянул я на Кселена, тот мне чуть заметно кивнул и плечами пожал. Нет, он не извинялся, просто дал понять, что не одобряет действий своих подопечных. Догнал я напарницу, которая, как оказалось, на меня ещё и злится:
        - Алексаш, если с каждым в драку вступать, кто делает непристойные предложения, то ничего в жизни не добьёшься!
        - Зато рожу наглецу набью, - буркнул я, входя следом за ней в трактир.
        Глава 6
        Проблемы на ровном месте
        За стойкой стоит лысоватый мужик, за спиной которого расставлено с сотню различных бутылок. И как не боятся за сохранность такого богатства, что, когда кто-то с кем-нибудь повздорит и начнётся драка? В моём родном поселении пьяные стычки возникали нередко. После возлияний ломалась мебель, билась посуда, но потом участники драки извинялись и совместно наводили порядок после того, как алкоголь из дурных голов выветривался.
        - Чего желаете? - усмехнулся трактирщик, обратившись к нам.
        В зале пара человек за столиком, о чём-то тихо переговариваются и время от времени потягивают вино из фужеров. Блин, да даже посуда для алкоголя тут стоит до хрена!
        - Нам бы перекусить и, если есть возможность, то комнаты снять до утра, - проговорил я.
        - А сами чьих будете? - спросил трактирщик. - Никогда тут вас не видел, а у дяди Мурта, - он ткнул себя пальцем в большой живот, - останавливаются все и всегда, да не на один день.
        - Алексаш Свольн из поселения, где добывают жемчуг, - представился я.
        - Ксана, зельеварша, - не стала распространяться моя напарница откуда она.
        - За комнату в сутки - десять серебрушек, перекусить по две монетки, - объявил цены трактирщик.
        - Нам только две комнаты нужны, - заявила моя спутница.
        - Тогда двадцать, - пожал плечами Мурт. - Выбирайте столик, поесть сейчас принесут.
        Н-да, меню тут никто не предложил и даже не поинтересовался о наших предпочтениях. С чем это связано я догадался чуть позже, когда подавальщица еду принесла. Ну, в большей степени выпивку, а картошка с куском мяса и пара ломтей хлеба на пару серебрушек никак не тянет.
        - Хрена себе тут расценки, - удивился я.
        - Так мы же не торговались, - усмехнулась Ксана. - Думаю, если бы попытался сбить цены в два раза, то Мурт уступил.
        - А ты чего молчала?
        Напарница ничего не ответила и налила себе в фужер вина. Перекусив, я решил уяснить для себя пару вещей. Оказалось, что за барной стойкой шкаф, где стоит выпивка, защищён каким-то простеньким артефактом, способным не пропустить летящий внутрь предмет. Как понял из хвалебного рассказа Мурта это что-то из стандартной защиты.
        - А если бить мечом или стулом, не выпуская тех из рук? - поинтересовался я.
        - Можно и бронебойными болтами выстрелить, - отмахнулся трактирщик.
        - Слушай, а как насчёт дорогих фужеров? Неужели их не бьют?
        - А за них потом придётся посетителю расплатиться, - широко улыбнулся трактирщик. - Если случаются драки, то в прибыли в любом случае остаюсь, даже если трактир потом пару дней в порядок приводить приходится.
        Блин! Это же просто бизнес! И как я не додумался? Небось у Мурта налажены поставки от производителя столовых приборов и если побьются фужеры и тарелки, то он грустить не станет. Н-да, недалеко от своего поселения отошёл и уже много нового узнал. Получается, что жил и рос в глухой глубинке, оторванной от, пусть и не сильно развитой, цивилизации.
        Пока я с Муртом беседовал, Ксана сидела за столиком и маленькими глотками потягивала вино. В трактир завалились приезжие повесы в сопровождении своего охранника. Кселен увидев меня у стойки поморщился, а потом сделал знак Ксане, чтобы та ноги уносила. Ну, не знаю, чего он так волнуется, его подопечные на ногах еле стоят. Наверняка не смогут рассмотреть кто тут находится.
        - Трактирщик! Вина! - стукнул кулаком по стойке Валейн.
        - Две бутылки! - поддержал его приятель и бросил Мурту золотую монету.
        - Красного или белого? - уточнил трактирщик.
        - А нам всё равно! - отмахнулся Муштон и обвёл взглядом зал. - Ба, да это же та киса, которая от нас сбежала! - заметил он Ксану, которая поспешно стала подниматься по лестнице на второй этаж.
        - Успеем! - пьяно усмехнулся Валейн, разливая по фужерам вино.
        Покачав головой, я поспешил к напарнице, предварительно рассчитавшись с трактирщиком. Оставаться на ночлег резко расхотелось, уверен, отдохнуть не удастся и без драки не обойтись. Охранник парней, как бы он к ситуации не относился, на нашу сторону вряд ли встанет.
        - Ксана, открой, - постучался я в комнату напарницы.
        Дверь массивная, такую просто так не вскрыть, хотя, парни неплохо упакованы, артефактами непонятными увешаны, да и мечи есть. Захотят - войдут, а дальше, что последует нетрудно догадаться. Есть вероятность, что напьются и уснут, однако рисковать желания нет.
        - Что тебе? - приоткрыла дверь девушка.
        - Запали на тебя, сейчас нажрутся и захотят получить лакомый кусочек, - отстранив напарницу, не обращая внимание на её нежелание меня впускать, вошёл в комнату.
        Хм, нормальная обстановка, шёлкового правда белья нет, кровать широкая, ковёр на полу и даже есть что-то типа очага. У окна шкаф и тумбочка, на которой вещи напарницы.
        - Зубы обломают, - криво усмехнулась та. - Найдётся пара травок и зелий, чтобы им охоту отбить.
        - Да? - хмыкнул я. - Интересно, как ты ими сможешь воспользоваться, когда, озверев от сопротивления тебя побьют или к кровати прикрутят. Не строй иллюзий! Сама понимаешь, что парни отпрыски каких-то влиятельных чинов. А от твоих зелий и травок, они имеют различные артефакты. Кстати, ты не в курсе, что на парнях навешено и для чего столько колец на пальцах?
        - Запугиваешь? - прищурилась напарница и смешно потёрла ногу о ногу.
        - А ты уже и сапоги сняла, - прокомментировал я. - Нет, не пытаюсь испугать, просто предполагаю, что вскоре может произойти. Как ни печально, но стражи тут нет, никто за нас не вступится.
        Напарница ничего ответить не успела, в комнату зашёл охранник парней. Осмотрелся, криво усмехнулся и достал из кармана золотой. Подбросил его в воздухе, поймал и сказал:
        - Вам следует сегодня, сейчас же, покинуть данное поселение. За беспокойство, - он кинул монету на кровать и обернулся, собираясь выйти.
        - Уважаемый, а причину не поясните? - поинтересовался я.
        - Муштон является родственником мэра города Паерт, а Валейн сыном начальника стражи. Дальше стоит объяснять? - склонил он голову к плечу.
        - Нет, - отрицательно махнула рукой моя напарница. - Спасибо тебе.
        Воин ничего не ответил, криво усмехнулся и вышел. Ксана же, тяжело выдохнув, стала собираться. Ну, она ещё толком в номере не обустроилась, натянула сапоги, подхватила свой заплечный мешок и взяла оружие:
        - Я готова.
        Словно воришки, мы покинули трактир через чёрный выход, после чего отправились в сторону тракта, но не по главной улице, а параллельной. Идём молча, а я прикидываю, что делать дальше. Просчитать не так сложно действия парней, которым всё дозволено. Уверен, они пока бухают в трактире, но дойдя до определённой точки начнут искать постоялицу, которая приглянулась. Узнав, что в трактире Ксаны нет, не исключено, что вскочат на коней и отправятся в погоню. Куда? Правильно, по тракту! Если же настигнут, то разговаривать не станут, с напарницей позабавятся, а меня прибьют. Не удивлюсь, если им Кселен станет помогать. И не факт, что он не специально нас запугал, чтобы в поселении виноделов не совершать преступление. В дороге с каждым может всё что угодно приключиться и свидетелей тут не отыскать.
        - Идём в подземелье, - коротко сказал я. - Ищи ближайший вход.
        Печально то, что не отдохнули и запасов продовольствия не пополнили. Следовательно, долго бродить по подземелью нельзя, а если верить карте, то до ближайшего поселения идти долго, не менее суток.
        - Может переждём, а потом вернёмся к виноделам? - спускаясь по выщербленным ступеням на первый уровень, предложила напарница.
        - И сколько сидеть? - поинтересовался я.
        Такой вариант рассматривал, но ни к какому выводу не пришёл. Возвращаться вдвоём опасно, а оставлять Ксану одну не хочу. Как-то так получилось, что неожиданно почувствовал за неё ответственность.
        Хрясь! Мелькнул меч напарницы и раздался противный визг крысы. Хрясь! От второй крысы полетели во все стороны ошмётки плоти. Носком сапога откидываю третью и выхватываю меч. Блин, вот что значит выпасть из окружающей обстановки! Десяток тварей порубили, работали молча, срывая злость на грызунах.
        - Странно, на входе и такая стая, - осматриваясь в свете магического светлячка, произнесла Ксана. - Алексаш, а ты чего так долго меч не вытаскивал? Хотел ногами крыс затоптать?
        - Задумался, - признался я. - Даже не отследил момента, когда ты светлячок активировала. Дай-ка мне карту, хочу кое-что рассмотреть.
        Напарница молча протянула требуемое, меч девушка не убрала, по сторонам осматривается. А судя по слою пыли и множеству отпечатков лап, её опасения не беспочвенны. Люди этим входом не пользуются, не удивлюсь, если последний воин сюда спускался давным-давно.
        - Странно видеть столько крыс в одном месте, - протянула Ксана. - Обычно защитный контур не даёт им собираться в такие стаи.
        - Ну, защита хорошо, и тем не менее, она не панацея, - покачал я головой. - Мелкая-то нежить в контуре чувствует себя более-менее сносно.
        - Особенно когда не рядом с кристаллами защиты, - согласилась со мной напарница.
        - Вот-вот, чего уж говорить о обычном зверье. Смотри, - указал пальцем на заинтересовавшее место на карте, - очень мне подозрителен данный коридор! Возможно, тут найдётся местечко, где сможем передохнуть.
        - Неужели опять скрытую комнату отыскал?
        - Посмотрим, ничего же не теряем, времени у нас навалом, да и крюк от основного направления небольшой. Пойдём, - кивнул девушке в сторону коридора.
        Пока дошли до подозрительного места, пять раз отбивали нападения крыс и один раз нам попалось десяток летучих мышей. Вот их мы еле-еле уничтожили. Махать мечами перед собой и не задеть напарника не так-то просто, да ещё прозевали, когда нас атаковали с потолка. Мы не заметили опасности и только по рассеканию воздуха я понял, что опасность сзади и сверху.
        - Спина к спине! - проорал, когда наши мечи пару раз встретились, высекая искры, помешав друг другу.
        Летучих тварей перебили, измазавшись в крови, а дальше уже двигались осторожнее, ощупывая глазами окружающие каменные блоки.
        - Повезло, что летучие не плевались, мы могли бы свалиться и уснуть, - прокомментировала стычку напарница.
        - С детёнышами столкнулись, точнее, с молодыми особями и среди них не оказалось ни одной с магическими способностями, - ответил ей, а потом сверился с картой: - Так, дошли, но ничего необычного не наблюдаю.
        - У тебя интуиция на спрятанное, ищи, я в тебя верю, - усмехнулась напарница.
        Ага, легко сказать - ищи! Тут глаз ни за что не цепляется, обычный коридор и каменные стены. Вновь смотрю схему. Блин, явно же должны находиться тут какие-то помещения! Глупо строить тут коридор и оставлять большие полости, если можно срезать угол и напрямую соединить галерею. Чем больше смотрю на карту и прикидываю размеры, то понимаю, что есть тут какая-то загадка. Древние строили с грандиозным размахом и использовали непонятные технологии. Не думаю, что они не исходили из какой-то целесообразности и тратили время и силы, если можно отыскать другой вариант.
        - А чего ты стены не простукиваешь? - поинтересовалась напарница.
        - Боюсь, ничего это не даст, - покачал я головой, но совету внял и честно прошелся с мечом стуча по блокам, надеясь услышать пустотелый звук.
        Ничего, кроме как в одном месте каменную крошку выбил. Блок трескается? Это вряд ли! Вернулся к тому месту, которое ровно посередине коридора и вновь осмотре стену, а потом вытащил засапожный нож и принялся ковырять подозрительный блок. К ногам посыпались мелкие камушки с пылью. Так и есть, кто-то нанёс слой прочной штукатурки, придав вид, что это обычная кладка. Сделано на совесть, но время ничего не щадит, если внимательно присматриваться, то видны паутинки трещин именно в одном месте, которое напоминает арку. Напарница, глядя за моими действиями, пару раз скептически хмыкнула. Когда же отвалилась от стены половина псевдоблока, то она заинтересованно подошла ко мне.
        - А вот и древняя дверь, - ткнул я ножом в древесину, замурованную в подобии хорошо известного мне по прошлой жизни цемента.
        - Точно! - прищурилась напарница и принялась мне помогать.
        Когда очистили полметра замурованного входа дело пошло быстрее, стали отваливаться большие куски и вскоре мы осматривали двухстворчатые, арочные, резные двери с несколькими магическими рунами.
        - Их хрен откроешь, - сказала Ксана после того, как попыталась двери распахнуть, навалившись всем телом.
        Да, судя по кладке и проглядывающему косяку, то распахиваются они внутрь. Видимых замков я не обнаружил, тут использовался бесключевой доступ. Возможно, кто-то настраивал на какое-то заклинание или сделал привязку на конкретный образ или ауру. До сего момента не слишком доверчиво относился к сказаниям, когда древние маги взглядом управляли своим жилищем, а пассами рук отдавали приказания очагу и кухонной утвари. А ведь, что-то подобное в моем мире уже давно использовалось, правда, основываясь на других принципах, но даже удалённо управляя домом, подготавливая того к приходу хозяина. Да и машины с голосовым управлением не из области фантастики, а телефонные помощники и вовсе могут управлять той же музыкальной системой.
        - И как же вас открыть? - обратился я к двери, рассматривая руны.
        - Ломать? - предложила напарница.
        - Это вряд ли, - покачал я головой. - Думаю, дело в рунах.
        Одна защитная, вторая сохранности, а последняя отвечает за… хрен его знает, незнакомая руна. И руны соединены между собой линиями, да ещё заключены в треугольник. Мало того! Судя по еле-еле различимому светло-голубому цвету линий, то магическая энергия ещё осталась. Но точно ли это замок? Если рассуждать логически, то когда энергии не останется, то двери можно открыть.
        - Ты не знаешь, что означает данный знак? - спросил у Ксаны, указав на незнакомую руну.
        - Нет, - нахмурилась та, сосредоточенно всматриваясь в символы. - Очень напоминает сразу несколько, словно сплели между собой звуковую, огненную и ледяную руны вместе, но о таком лишь слышать приходилось. И, кстати, тут ещё что-то, но понять не могу.
        - Ты слышала о сплетениях рун? - удивился я. - Расскажи для чего это делалось и как!
        - Да никто не понимает и не знает! - отмахнулась она. - Говорят, что пытались повторить, но ничего не получилось. Максимум - взрывались поверхности, когда, нанеся знаки, насыщали их маной.
        Упс! А вот и ответ! Он проще, чем думал! Взломать дверь легче-лёгкого! И как до этого сразу не додумался? Правда, есть опасение, что линии связи между знаками могут помешать, но их можно разорвать. Молча беру нож и остриём делаю в линиях разрывы. Напарница за моими действиями следит, но ничего не спрашивает.
        Так, отлично, линии разорваны, они оказались не так глубоко прочерчены в древесине, которая с трудом, но поддалась. Следующий шаг, над которым пару мгновений подумал, перебирая в голове различные варианты, задумал нанести на древний рисунок ещё свой, а потом наполнить его маной. Предстоит выбрать одну руну, но вот какую? Последствия, если произойдёт взрыв, могут оказаться печальны. Нет желания оказаться погребёнными заживо в подземелье.
        - Алексаш, слышишь?! - тронула меня за плечо напарница.
        Оглянулся прислушиваясь. Какой-то писк и шорох из коридора доносится, откуда мы пришли.
        - Рычит кто-то и явно рвёт тела крыс и мышей, которых мы уничтожили, - направив арбалет в сторону доносящихся звуков, пояснила Ксана.
        Рыка не слышал, но слова напарницы под сомнения не стал ставить.
        - Следи за коридором, как только что-то подозрительное заметишь или услышишь - говори, - велел Ксане, а сам к дверям обернулся.
        Вновь мысленно перебрал варианты, а потом хмыкнул про себя и решил использовать руну, которую на мне испытал наставник при первой встрече. Определение нежити рисуется просто, маны для её активации требуется не так много и, на первый взгляд, она безобидна. Усилить какие-либо заклинания она не сможет, как и в связке с другими рунами не должна работать. Осталось решить, как руну обозначить на двери и вписать её в сплетение. Подобрал камень с пола и несколькими штришками выцарапал знак, соединив его с завитушкой звукового знака.
        - Отойди на десяток шагов, - обернулся к напарнице. - Если меня шибанёт чем-нибудь, то постарайся оттащить.
        - Не боишься, что твой эксперимент хреново закончится и нас обоих каменными блоками накроет? - нервно спросила напарница.
        - Есть варианты? - вопросом на вопрос ответил я и поёжился от прозвучавшего не так далеко рыка. - Это что же за зверь там такой?
        - Ящер, - произнесла Ксана, от одного этого слова у меня мурашки по спине пробежали.
        На первом уровне подземелья встречались раньше каменные ящеры, их всех истребили, в моём родном поселении. С одной стороны, данный зверь, когда не голоден, не представляет опасности. Правда, жратвы ему требуется немеряно. Однажды, воины поймали небольшого ящера и принесли в поселение, убеждая всех, что тот безобиден. Ну, первое время, зверь вёл себя тихо, но потом стал реветь что тот медведь и пытался выбраться из каменного загона. Дошло до того, что он почти снёс стену, тогда решили не испытывать судьбу и уничтожили зверя. Для чего его создали - непонятно. Магией он не пользуется, да и невосприимчив к магическим заклинаниям. Убить же его проблематично, следует отделить голову от тела. А как это сделать, если ящер из камня? Так, что-то у меня мысли не в нужном направлении работают!
        Внимательно осмотрел свои каракули на дверном полотне, а потом снял с пояса склянку с маной. Вытащил из сферы пробку, подумал и капнул зелье на указательный палец, а потом приложил его к своему рисунку. Почувствовал еле заметный разряд, словно меня током ударило и больше ничего. Всмотрелся в руны, ни следа от капли маны. Направил поток подпитки из склянки в сторону рисунка, решив истратить примерно треть находящего в пузырьке зелья. Руна нежити засветилась синим цветом, подпитку прервал, а потом произвёл активацию. И вот тут-то в разные стороны от защиты полетели капли льда и огня, коридор огласила трель, похожая на соловьиную. Продолжалось это секунд двадцать, честно говоря, такого никогда не видел. От створок дверей пошёл пар, не дающий рассмотреть происходящее, а потом произошёл небольшой хлопок и мгновенно всё прекратилось. На месте, где находились руны выжженное пятно и по контуру блестит лёд. Толкнул я створки и те поддались, с трудом и скрипом, отворяясь внутрь помещения из которого пахнуло затхлостью.
        - Там нет притока воздуха? - озадаченно спросил я. - Не хватало ещё от кислородного голодания умереть.
        - Ты сумел открыть?! Молодец! Что там? - подбежала ко мне напарница.
        - Пойдём и посмотрим, - пожал я плечами и выставил меч. - Арбалет из рук не выпускай, пока не поймём, что там нас никто не поджидает, - предупредил Ксану и сделал шаг вперёд.
        Светлячок осветил запыленную комнату. С первого взгляда понятно, что тут нет нежити и зверья, следы лап отсутствуют, как и разрушения. На стенах развешены светильники, письменный стол в углу и какие-то бумаги разбросаны, словно кто-то в спешке что-то искал. Журнальный столик напротив стола и несколько кресел с диваном. А, еще стоят вазоны, в которых земля превратилась в камень. Меня заинтересовала лампа на столе, подошёл и взял ту в руки. Ага, руна света на основании. Напитал её маной, активировал и свет озарил помещение в сто крат ярче, чем светильник.
        - Почему сохранилась мебель? - поинтересовалась Ксана.
        Ничего ей не ответил, сам в загадках теряюсь. На первых уровнях никто не встречал руны сохранности на мебели, если удавалось воинам отыскать спрятанные вещи, то знаки сохранения на них, конечно, были. Давно уже все поняли, что чем ниже в подземелье, тем маги там жили могущественнее. И тем не менее, они проиграли борьбу с нежитью. Почему? А так ли это важно на сегодняшний момент?
        - Двери давай закроем и можем тут отдохнуть, - вернулся я к створкам, но теперь встала другая проблема.
        Запоров нет, и те же крысы могут внутрь попасть, не говоря уже про ящера. Летучих мышей можно пока не опасаться. Подтащили к дверям кресло и заблокировали вход, после чего, переговариваясь, решили изучить бумаги, но те рассыпаются даже от дуновения воздуха, когда пытались смахнуть пыль. В столе ничего интересного не нашлось, но из данного помещения, которое мысленно обозвал приёмной, есть одна дверь, открыть которую пока не успели.
        - Находка интересная, толку только от неё немного, - вздохнула напарница.
        - Тебя не устраивает лампа? - кивнул на стоящий светильник, озаряющий помещение. - Смотри, от него свет исходит вверх и распространяется повсюду.
        - И сколько за него денег дадут? - скептически возразила Ксана. - От силы золотой! Я-то рассчитывала, что тут пожива интереснее.
        - Пожива? - переспросил я. - И чего ожидала отыскать? Горы злата и артефактов?
        - Знаешь, нет, ни о чём таком не думала, - озадаченно покачала головой напарница. - Просто какое-то разочарование.
        - А то, что удалось вскрыть защиту на двери? Знания ценятся выше денег, ну, в определённое время.
        - Могу оспорить! - тряхнула волосами Ксана. - В той части, где ты говорил про защиту. Извини, но ты сломал уже то, что без подпитки маны вскоре и так бы прекратило своё существование.
        - Не будем спорить, - примирительно сказал я. - Пойдём, глянем что тут ещё есть, - указал рукой на дверь. - Возможно, нам повезёт.
        Ну, удача явно отвернулась. В кабинете какого-то начальника или кем там являлся данный хозяин помещения, мы ничего путного не обнаружили. Даже лампа-близнец и та оказалась разбитой. Стоящая жаровня, рядом с нарисованным окном, полна плотно слежавшимся пеплом. Ни одной бумажки в кабинете, ни книги - ничего. Мебель-то, конечно, есть, как и пустые стеллажи, но больше ничего.
        - Что и требовалось доказать! - вздохнула Ксана, когда мы осмотрели пыльные ящики стола, естественно, пустые.
        Меня же заинтересовали стены кабинета. Судя по карте и моим знаниям из другой жизни, то в подобных местах любили оборудовать дополнительные комнаты. Что в общем-то и подтвердил беглый осмотр. Рядом со столом меня заинтересовала часть стены, которая чуточку темнее. Вряд ли это дизайнерская задумка, скорее всего, проход когда-то открывался, сдвигая каменную преграду. Прикинув так и этак, отыскал и рычаг на столе, который оказалось достаточно повернуть, и плита начала сдвигаться.
        - Обалдеть! - изумлённо выдохнула Ксана.
        - Сказания и легенды не слышала? - хмыкнул я.
        Много различных ходит рассказов о жизни древних магов. Допускаю, что часть уже переврали и додумали, а непонятные слова и предназначения заменили. Тем не менее, самодвижущиеся колесницы, общение по карманным зеркалам, отпирающиеся от взгляда или прикосновения пальца двери, омолаживающие зелья - упоминаются неоднократно.
        Прошли по небольшому коридору и оказались в спальне. Увы, тут не использовались руны сохранения, на кровати истлевшее бельё. Зато в ванной комнате при прикосновении к крану, потекла вода! Судя по всему, и канализация работает исправно. Кстати, приток воздуха осуществляется, а сетка установлена с мелкой ячейкой.
        - Алексаш, а может мы задержимся здесь? - смотря на льющуюся воду, сказала Ксана.
        - Решила помыться? Могу тебе спинку потереть, - предложил я, почему-то сразу представив в ванне свою спутницу, естественно, без одежды.
        - Сама справлюсь, - хмыкнула та. - Давай, покинь помещение!
        Ксана даже решила дальше не обследовать комнаты, ну, понять её могу. Оставил девушку, которая уже достала из заплечной сумки какие-то баночки и скляночки, принявшись рисовать руну огня на борту ванны.
        - Ты только себя не вскипяти, - попросил я, выходя и прикрывая за собой дверь, отметив, что запоров не предусмотрено.
        Следующим помещением оказалась кухня, на которой обнаружил пару бутылок вина, а вот еда окостенела или рассыпалась. Столовое серебро порадовало, десяток вилок с ложками, различные лопатки и даже один поднос, оказались сложенными в кучу на полу. Кто-то приготовил вынести, но не успел.
        - Это уже кое-что! - потёр я ладони, рассматривая добычу.
        Хожу с лампой из приёмной, а напарница со светлячком в ванне нежится. Ничего, минут через десять, когда расслабится я её навещу. Да и повод есть! Пару фужеров протёр, осталось в них вина древнего плеснуть, удачу-то обмыть нужно! Естественно, спинку Ксане потру, а там глядишь, и она мне чего-нибудь сделает приятное. На место усталости пришла сексуальная озабоченность и, что печально, голос разума она заглушает. Следующем помещением оказалась библиотека без книг. Пустые стеллажи сиротливо стоят, а сгнившая обивка на креслах дополняет печальную картину. Отыскал я и чулан, где хранились какие-то подсобные принадлежности.
        - Только не говорите мне, что древние маги нанимали прислугу убираться! - озадаченно оглядел проржавевшие вёдра.
        Другого предназначения не нашёл, но решил, что вопрос с уборкой наверняка как-то не так решался. И наконец, последнее помещение, войдя в него не сразу сообразил, что это один из древних порталов. Пыли оказалось много, она забила вырезанные на полу символы в пентаграмме, а магические кристаллы на трёх постаментах отсутствуют. Через данный портал может пройти два-три человека, не больше. А судя по груде костей, которые кто-то сгрёб в угол, то тут когда-то произошла нехила драчка с нежитью. Как магическое зверьё оказалось в портальной комнате? Неужели они когда-то умели перемещаться? Или кто-то целенаправленно сюда нежить отправил, чтобы устранить своего врага? Ходит теория, что на планете повздорили маги и устроили бойню, создав ходячих и ползающих убийц, которые потом вышли из-под контроля. Конечно, есть легенды, что прогневались боги и наслали проклятия, но в это я не верю. Надо будет с напарницей переговорить, что она обо всём этом думает. Впрочем, её мнение ничего не объяснит.
        Вернулся на кухню, прихватил два фужера и бутылочку вина, напевая себе под нос, направился в ванну к своей напарнице.
        Дверь оказалась прикрыта, но помня, что на ней запоров нет, я чуть усмехнулся и… не смог её открыть! Что за хрень? Поставил на пол бутылку и фужеры, после чего упёрся руками в дверное полотно, но ни на сантиметр не сдвинул. Зато из ванной донеслось чуть слышное хихиканье.
        - Ксаночка, у тебя всё в порядке? - поинтересовался я, приложив ухо к двери.
        - Просто замечательно! - весело крикнула моя напарница и по воде чем-то шлёпнула. - Пены себе сделала, сейчас вот ножку поглаживаю. А ты там как?
        - Издеваешься? - навалился плечом на дверь. - Блин! Да как ты её смогла закрыть?! Замки-то отсутствуют!
        - Алексаш, говорила же, что спинку мне тереть не требуется! - ответила та.
        - Неужели ты меня считаешь насильником, который без согласия может женщину взять?
        - Нет, ты не такой, - смеясь ответила напарница. - Мы с тобой компаньоны, возникнут трудности при дележе. Оно тебе надо?
        Хм, может и нет, но в данный момент мозг плохо соображает, думал, что зельеварка демонстративно решила принять ванну, соблазняя меня.
        - Фиг с тобой, - стукнул ладонью по двери, - не хочешь и ладно! Ответь только, как ты смогла дверь запереть, что сдвинуть её не получается?
        - А меч у меня для чего?
        Ага, точняк! И тем не менее, странно, ведь ни грамма не шелохнулось дверное полотно под моим напором! Ха, а ведь мы собрались тут отдохнуть и переночевать. Зверьё и нежить не побеспокоит, диван тут один и две бутылки древнего вина. Какой вывод? Ещё не всё потеряно! Часто женщина отталкивает ухажёра из природного упрямства и каких-то непонятных барьеров, а опьянев сама начинает домогаться, ну, или просто благосклонно реагирует на мужские поползновения. Закуси у нас вот с собой мало, ничего, повод есть! Пусть находка не тянет на большую сумму, столовое серебро стоит по весу и потянет на десяток золотых, тем не менее, это для многих отличные деньги.
        - Смотрю ты подготовился, - усмехнулась Ксана, входя в столовую.
        - Ты меня по отблеску лампы отыскала? - спросил я и взял бутылку в руки: - Смотри, что обнаружил! Такого древнего вина никогда не пил. Давай отметим наши начинания и кое-какой успех.
        - Споить меня решил? - усмехнулась напарница с интересом рассматривая древнюю этикетку. - Алексаш, но стоит ли пить вино ценой в пятьдесят золотых?
        - С чего решила, что оно столько стоит? - уточнил я, собираясь ножом соскоблить сургуч, запечатывающий горлышко бутылки.
        - Возможно и дороже, - пожала плечами напарница. - Говорят, что есть ценители, которые не скупятся на древние вина и платят золотом. Собираются отряды, которые на нижних уровнях целенаправленно охотятся именно за спиртными напитками. Многие на таких походах сколотили целые состояния.
        - А мы вот выпьем! - махнул я рукой и сбил сургуч.
        С пробкой пришлось помучиться, пока не отыскался штопор в куче серебряной посуды. Разлил по фужерам тягучее ароматное вино, после чего коротко провозгласил:
        - За удачу!
        - Да, пусть богиня Уда не отвернётся в нужный момент, - согласилась Ксана.
        Мы чокнулись, звон от соприкосновений фужеров раздался на всю кухню. Пригубили вино и одновременно уважительно кивнули. Такого напитка никогда не пил и не подозревал, что можно создать вино с различными вкусами и тонким, приятным послевкусием. Маленький глоток передал запахи солнечного утра на цветочной поляне. Закрыв глаза сделал ещё один глоток. Блин, перед глазами возникла картинка, как благоухают розы после грозы и дождя.
        - Каждый глоток, как какое-то открытие! - воскликнула Ксана.
        - Офигеть! - подтвердил я и сделал ещё глоток. На этот раз очутился в весеннем лесу, когда солнышко только растопило снег и на полянках расцвели первые цветы - подснежники. - Н-да, понимаю тех, кто так ценит древние напитки. Да и у создателей была губа не дура!
        - Одна проблема, - усмехнулась напарница.
        - Какая?
        - Данное вино ни в коем случае нельзя закусывать! Боюсь наваждение исчезнет, - указала она на наши скромные запасы продовольствия, которые я подготовил в качестве закуси.
        - Опьянеть не боишься? - усмехнулся я.
        - Не-а! - лукаво улыбаясь, ответила та. - Ты сам смотри с ног не свались!
        Она решила меня перепить? Да ну на фиг! Затеяли мы с Ксаной игру, словно дети малые. Медленно потягиваем божественный напиток, и друг над другом прикалываемся.
        - Завтра отправимся в путь? - уточнила напарница.
        - Конечно, - пожал я плечами.
        - Давай тогда серебро в твою торбу-путешественника положим, - предложила Ксана. - Насколько знаю, там ещё местечко осталось.
        Сказано - сделано, да и права она, случиться может всякое, вдруг придётся уносить ноги, а потом «жаба» замучает, если бросим найденное. Вторую бутылку вина решили не откупоривать, а оставить на потом, точно не определившись, продавать её станем или сами разопьём, но уже в другой обстановке. Показал девушке и нерабочий портал, ту, как и ожидалось, заинтересовали в первую очередь груды костей. Она в них покопалась, но разочарованно констатировала:
        - Магии ни грамма, словно кто-то всё вытянул, а ведь это куча костей нежити принадлежит и из них можно было бы зелья наварить не менее десяти склянок!
        - Зато нам не придётся кости переть, - хмыкнул я. - А про портал чего скажешь?
        - Портал и портал, - отмахнулась та, - толку-то с него, он всё равно не рабочий и кристаллы отсутствуют.
        - Ладно, пойдём вино допивать, - согласился я с её словами.
        Действительно, ну и что в недействующем портале интересного? Гадать как здесь нежить оказалась? Нет в этом смысла, картину произошедшего всё равно не восстановить, а без добычи мы не остались и это радует.
        В голове не шумит, в глазах не двоится, да и чего с двух бокалов будет? Однако, когда разлил из бутылки остатки вина, то поймал себя на мысли, что координация движений нарушена. Решил не подавать вида, чтобы напарница не издевалась. Допили мы и…
        Глава 7
        Город Паерт
        Очнулся на диване, рядом, уткнувшись мне в плечо и закинув ногу на живот, посапывает Ксана. Блин, каблук сапога напарницы мне давит в пах. Осторожно ножку девушки убрал, а потом на диване сел и осмотрелся. Н-да, расслабились, блин. Жаль, что одежда на месте, следовательно, любовью мы не занимались. И всё же, что произошло и как мы на диване оказались? Пытаюсь вспомнить, но не могу и что самое приятное - голова не болит и во рту похмелья нет. Ну и вино! Свалило с ног с двух бокалов. Кстати, пояса-то мы свои сняли, но до обувки дело не дошло. Задаваться вопросом из-за чего нет смысла, память отказывает. Шёпотом позвал Ксану, но та не отреагировала. Мгновенно решил её разыграть и раздеть, чтобы потом она помучилась, вспоминая о проведённом времени. Сказано - сделано. Стянул с напарницы сапоги и штаны, осторожно расстегнул пуговки на блузке, но оставил нижнее бельё, решил не усугублять. Потом отправился в ванну, где заполнил ту горячей водой (руна, нанесённая девушкой на ванну, никуда не исчезла, мне осталось её только маной подпитать). Н-да, давненько я не мылся в таких условиях, точнее, в данном
мире ни разу, а вот воспоминания о прошлой жизни остались.
        - И как это понимать? - задала вопрос Ксана, появившись в дверях ванной комнаты.
        - Решил помыться, - хмыкнул я. - Присоединяйся! После совместно проведённой ночи, стесняться друг друга глупо.
        - Мог бы ещё баньку и реку припомнить, - фыркнула девушка. - Алексаш, не считай меня за дуру, ничего, между нами, ночью не произошло!
        - Да ладно! - деланно протянул я. - Неужели не запомнила? Мне вот показалось, что ты осталась довольна.
        - Не паясничай! Провести всё равно не удастся, хотя, надо отдать должное, - она усмехнулась, - когда проснулась, то и в самом деле решила, что мы с тобой близки стали. Стоило на амулет взглянуть и, - она вытащила из кармана какой-то прозрачный камушек на цепочке, - успокоиться.
        - Не веришь значит и ничего не помнишь, - покивал я, а потом вздохнул и вылез из ванны не пытаясь прикрыться. - Ладно, предлагаю повторить, тогда уж точно поймёшь, что не права.
        - Охальник! - резко развернулась Ксана и покинула ванную комнату.
        Напевая себе под нос весёлую мелодию, вымылся, а потом довольный пошёл искать свою компаньонку. Та хмурая на кухне сидит и о чём-то размышляет.
        - Пора в дорогу собираться, - сел я напротив девушки. - Еды у нас с тобой в обрез, следует решить куда идти.
        - Варианты? - вяло уточнила Ксана.
        - Вернуться к виноделам, мы не так далеко ушли или направиться в соседнее поселение, а может сразу попытаться отыскать короткий путь по подземелью до города.
        - А можем сразу до города добраться? - удивилась Ксана.
        - Ага, я тут изучал карту и пришёл к выводу, что один коридор не указан. Там или проход для чего-то замуровали или ещё что-то, по смыслу же не могли древние строители не соединить два коридора. Да ты сама глянь! - выложил перед ней схему и указал на две галереи коридоров, которое чуть ли не соприкасаются в одном месте.
        Ксана сразу поняла о чём толкую, провела по схеме пальцем и заключила:
        - Если по такому маршруту пойдём, то сумеем добраться за сутки до Паерта!
        - Об этом и толкую, - кивнул я. - Но если ошибся, то потеряем не менее трёх часов.
        - Пока твои предположения оправдывались. Ты не забыл про каменного ящера?
        - Сомневаюсь, что он нас на выходе поджидает. Сама знаешь, что подобная нежить реагирует на какой-то раздражитель, а когда всё успокоилось, возвращается в облюбованное место, - ответил напарнице, правда, гарантировать, что ящер не устроил засаду, не стану.
        Сборы у нас не заняли много времени. Столовое серебро уже в торбе-путешественника находится, туда же отправили и лампадку. Освещать дорогу удобнее с помощью магического светлячка, руки свободны, точнее, оружием заняты.
        - Алексаш, а мы как-то двери запрём? - спросила Ксана, когда мы сдвинули в сторону кресло.
        - И как ты предлагаешь это сделать? - скептически уточнил я. - Даже если и навесишь руну замка, то её любой на раз вскроет, а для нежити она не преграда, слишком проста, да и маны сможем влить от силы на пару дней её работы.
        - Жаль, - выдохнула напарница, понимая, что мы ничего сделать не в силах.
        Выходили в коридор приняв все меры предосторожности, арбалеты заряженные держим левой рукой, мечи в правой. Готов я был столкнуться нос к носу с ящером, однако, обошлось. Каменная нежить не стала нас поджидать, на что и рассчитывал. Тем не менее, постарались как можно быстрее и тише убраться из опасного места. Шагаем широко, молча и прислушиваемся к каждому шороху. Пару раз встретились с крысами и летучими мышами, легко с ними расправились.
        - Знаешь, а меня уже не страшат клыки крыс и когти мышей, - удивлённо заявила напарница.
        - Но ящер, рысь или змеи ещё внушают страх, - хмыкнул я. - Ничего удивительного, мы крыс с мышами покрошили достаточно. Кстати, ты вот даже не пытаешься у них отыскать ингредиенты для зелий.
        - Слишком слабые получатся, - пожала плечами Ксана. - Мы, пришли, однако, никаких дверей тут нет, как и замурованных переходов!
        Да, пару минут уже находимся в месте, где думал соединяются галереи, но ничего необычного не замечаю. Стена не простукивается, не крошится. Неужели ошибся? И всё же, одну несуразицу заметил. Раствор между каменными блоками в одном месте более светлый, чем везде. Указал на это своей компаньонке и принялся ковырять швы между камнями. Н-да, в данном месте сработали, как говорится, на совесть. Камни хоть и отшлифованы, но весят под сотню килограмм каждый. Как такую махину вытащить? Кое-как, с горем пополам и руганью, спихнули один блок внутрь стены, за которой пустота. Ксана сразу же в проём заглянула и прокомментировала:
        - Светлячок освещает узкий проход, шагов на десять, а потом опять стена!
        - Угу, с двух сторон заделали проход, чтобы вопросов ни у кого не возникало, - покивал я.
        - Зачем? - задумчиво поинтересовалась напарница.
        - Никаких предположений, - отмахнулся я. - Думаю, если вытащим, - указал на стену, - ещё три блока, то сможем протиснуться.
        На удивление, с озвученной задачей справились легко. Камни с грохотом упали и, при желании, можно разобрать всю стену, но смысла в этом нет. А вот над второй кладкой пришлось попотеть. В какой-то момент уже решил, что ничего не выйдет, тут явно мастеровые постарались и не пожалели раствора между блоками. Впрочем, сказывается усталость и трудно как следует развернуться, как ни крути, а проход не слишком широкий.
        - Алексаш, давай я тебя подменю, - предложила Ксана.
        Оглянулся на девушку и хмыкнул:
        - У меня уже руки в кровь сбиты, не хватало ещё и тебе пальчики поранить. Прибереги их для другого. Блоки же сидят как влитые, тебе не хватит сил.
        - Для чего мне руки беречь?
        - Чтобы потом меня благодарить! - улыбнулся и с разворота ударил каблуком по кладке.
        Напарница ничего не успела ответить, стена неожиданно стала рушиться. Схватил в охапку Ксану и прыгнул назад, увлекая свою партнёршу на пол. Нас, слава богам, не придавило, от поднявшейся пыли не могли прочихаться минут пять, не меньше. К сожалению, пыль и грязь на наших лицах и одежде осела в таком количестве, что шмотки мы уже вряд ли приведём в надлежащий вид.
        - Мы уже вошли под действие городского защитного контура! - в какой-то момент заметила напарница.
        - Ага, заметил, - кивнул я.
        В коридоре нет пыли, следовательно, ходят тут часто и не звери с нежитью. Когда вышли на центральную галерею, то и вовсе Ксана светлячка погасила, на стенах развешены магические лампы и освещают они путь намного лучше. Когда до выхода из подземелья осталось всего ничего, нам навстречу кто-то, звеня железом, направился. Не сговариваясь, мы с напарницей юркнули в боковое ответвление и притаились в полумраке. Мимо нас, посмеиваясь, прошли трое воинов в кольчугах. Из их обрывочного разговора, сделал вывод, что направляются они на пятый уровень, где появилась стая шакалов с кристаллами магии вместо глаз.
        - Ты понял, что появился какой-то новый вид нежити? - спросила меня Ксана.
        - С чего бы?
        - Кристаллы магии используют в защитных контурах, в оружии и броне! - пояснила напарница.
        - С чего ты решила, что воины именно про такие кристаллы говорили? - задумчиво уточнил я.
        - Ха, ты видел их экипировку? Такие легко отправятся на седьмой, а то и восьмой уровень! Чего им на пятом-то делать?
        В логике Ксане не откажешь. Действительно, у троицы, хоть и быстро они прошли, заметил самовзводные арбалеты с подачей болтов и явно магические. Мечи из отличной стали, лезвия в рунах, а на рукоятях накопители маны. Про броню и вовсе говорить не приходится, о такой только мечтать. И всё равно, нет гарантий, что воины могут сражаться ниже пятого уровня, в этом с напарницей не соглашусь, мы-то на второй не спустимся, не говоря уже про нижние. Не стал спорить, указал рукой на выход и молча направился вперёд.
        Вышли мы из подземелья недалеко от городской стены. У входа расположилась стража, двое играют в карты у костра, из будки (такое сравнение на ум пришло), зевая и почёсывая себе живот под расстёгнутым камзолом, к нам неспешно направился немолодой лейтенант, если не ошибся в его нашивке на рукаве.
        - В город пришли? - поинтересовался лейтенант, предварительно направив на нас перстень на руке.
        - Да, решили приодеться, - осторожно ответил я.
        - Пять серебряных за использование светильников в подземелье, - зевнул лейтенант и посмотрел на своих людей, которые, вроде бы и играли, а мечи обнажили и теперь в сторону их откладывают. - Зурк деньги возьми, - махнул он рукой в нашу сторону.
        - С чего это нам платить за то, чем не пользовались? - усмехнулась Ксана, дёрнув меня за рукав. - Насколько знаю, это из защитного контура магия в светильники идёт, и вы к ней никакого отношения не имеете!
        - Таковы правила и не мы их придумали, - усмехнулся один из солдат. - Вы ещё и при входе в город заплатите по пять серебряных.
        - Грабёж, - озадаченно пробормотала моя напарница.
        Я же достал деньги и передал Зурку, после чего лейтенант, одно время было нахмурившийся, расслабился и вновь широко зевнув, отправился в свою каморку.
        - Удачи, - хмыкнул стражник и одну монету кинул своему товарищу заявив тому: - Считай долг отдал!
        - Какой долг?! Ты мухлевал! - возмутился тот, оставшись сидеть на месте, не делая попытки подняться.
        - Пойдём, - шепнула Ксана. - А то они сейчас решат, что мы им ещё денег должны.
        Отойдя от так называемого поста, поинтересовался у напарницы, для чего это на нас лейтенант перстень наводил. Насколько видел, он рун не рисовал, а определить не относимся ли мы к нежити должен был. Ксана предположила, что страж использовал артефакт, который, если бы мы оказались не те, за кого себя выдаём, как-нибудь просигнализировал об этом.
        Ворота в город открыты, решётка из толстых металлических прутьев поднята, очереди нет, но какие-то телеги въезжают и выезжают, даже одна карета в сопровождении верховых мимо нас пронеслась, обдав облаком пыли.
        - Знать куда-то спешит, - поморщилась моя напарница. - Видят же, что люди идут, могли бы и осторожнее ехать!
        - Боюсь, мы для них никто, - криво усмехнулся я. - Резная карета с защитой от нежити стоит целое состояние. Видела кристаллы на крыше?
        - От лихих людей, коих в окрестности городов хватает, данная защита не спасёт, - усмехнулась Ксана.
        Вот никак не могу понять, почему существуют банды грабителей? Нападать на караваны опасно, там всегда охрана и магические артефакты. Поживиться от одиноких путников редко когда удастся в силу их безденежья, раз они пехом топают. Нет, встречаются верховые, с приказами курсирующие, правда, грабить их смысла нет, не возят они с собой денег. Разжиться лошадью, простеньким оружием и из-за этого брать грех на душу? Нет, по мне так легче пытать удачу в подземелье, в пустыне, горах или непроходимых лесах, где нежити навалом.
        Прежде чем войти в ворота у нас проверили бумаги и после оплаты (по пять серебряных) поставили что-то типа магической метки, предупредив, что действует два месяца, после чего следует её продлить.
        - И опять по пять серебряных платить? - уточнила Ксана.
        - Разумеется! - довольно улыбнулся держащий в руках перстень-печатку маг.
        Н-да, ещё в город не вошли, а уже растраты. Мы с напарницей договорились заранее, что остановимся на окраине, в каком-нибудь средне-паршивом трактире, а потом уже осмотримся и решим, как дальше поступать.
        Улицы города выложены камнями, но подогнаны друг к другу так хорошо, что идёшь будто бы по асфальту. Правда, скользко с непривычки, очень уж дорожное полотно хорошо отшлифовано! Пару раз чуть позорно не навернулся, в последний момент сумев сбалансировать. А вообще, обычный такой средневековый городишко, как когда-то представлял его себе читая исторические книги. Нет, есть отличия, на самом деле, и они в лучшую сторону проявляются. Улицы чистые, зловонья нет, попрошаек не видно, как и нищих, у каждого из стоящих домов обязательный атрибут - цветы. Прошли метров двести, заинтересованно осматриваясь и увидели трактир из которого стражники под руки вывели дебошира, грозящего всеми карами какому-то господину.
        - Идём? - кивнула на питейное заведение напарница.
        - Нет, - отрицательно покачал я головой. - Он находится в двух шагах от городских ворот. Судя по телегам, то посетители там с определённым достатком.
        Девушка с моими словами согласилась, и мы направились дальше. Прохожие одеты примерно, как и в моём поселении - удобно и небогато. Встречаются и воины с воительницами, те гордо вышагивают и свысока на всех поглядывают. По дороге разъезжают телеги с каким-то товаром, верховых нет, как и открытых пролёток. Стали попадаться небольшие лавки с всевозможными товарами. Подавил в себе желание зайти в оружейно-магическую мастерскую (так следует из вывески). Наконец приметили трактир в два этажа.
        - Уважаемый, - обратился я к трактирщику, когда вошли и миновали вышибалу, окинувшего нас подозрительным взглядом, - найдутся ли комнаты для постоя?
        - Может да, а может и нет, - потёр в задумчивости скулу стоящий за стойкой суховатый мужик, которому лет пятьдесят на вид.
        - Мы хотим осмотреться в городе, приодеться, кое-какие безделушки обменять на монеты, - продолжил я, ни грамма, не обижаясь на холодный приём. - Меня зовут Свольн Алексаш. Так есть свободные комнаты или нет?
        - Две или одна? - подумав, уточнил трактирщик.
        - Две, - поспешила ответить Ксана.
        - Столоваться будете? На какой срок остановиться желаете? - продолжил допытываться трактирщик.
        Нет, терпение у меня заканчивается! Это что же за гостеприимство такое, при полупустом зале? Цены пытается набить?
        - В зависимости от того, что можешь предложить и сколько попросишь, - хмуро ответил я.
        - Два золотых с каждого, за сутки, - подумав, ответил трактирщик.
        - Пошли, - развернулся я и кивнул Ксане на выход.
        Не то чтобы меня цена поразила, нет, отношение хозяина заведения и его скептические ухмылки. Доказывать ничего никому не собираюсь. Если ты работаешь в определённой отрасли, то будь добр соответствовать.
        - Он тебя тоже взбесил? - поинтересовалась на улице Ксана.
        - Не то слово, - кивнул я.
        Не прошли и пятидесяти метров, как заметили ещё подобное заведение. Там нам сразу предложили отобедать, всего за две серебрушки, что довольно дёшево. Отказываться мы не стали и вскоре уже поглощали вкусную и свежеприготовленную пищу. Господин Тарчун с радостью сдал нам две комнаты на сутки за полтора золотого, предварительно обговорив, что за расход маны, если мы воспользуемся стандартными накопителями в комнатах он возьмёт отдельно.
        - А если мы сами и возместим магическую энергию? - выставила на столик склянку с зельем Ксана.
        - Без проблем если качество окажется таким же, - закивал трактирщик, мило улыбаясь.
        - Прям один в один или допускается, что наше зелье будет классом выше? - уточнил я.
        - Оно не выше, - прищурился Тарчун, вглядываясь в цвет зелья. - Примерно процентов на двадцать хуже, так что пополните запас накопителя исходя из данных соображений. Устроит?
        - Конечно, - улыбнулась Ксана. - Значит, магические светильники, запоры на дверях, ванна - расходуют ману. А что ещё?
        - Ничего больше, - покачал головой трактирщик. - Если только порвёте, разобьёте или сломаете чего-нибудь.
        - Договорились! - пожал я ладонь Тарчуну, закрепляя таким образом сделку.
        Трактирщик позвал подавальщицу, велел девушке (молодая и симпатичная) отвести гостей в предназначенные комнаты. Жанся, так она назвалась, кокетливо стрельнула по мне глазами и попросила следовать за ней. Она пошла всё время поправляя свой внушительный бюст и покачивая бёдрами. Блин, она со мной заигрывает? С чего бы? Одет я бедно, да ещё и в пыли весь. Нет, при входе в город мы с Ксаной друг друга как смогли отряхнули и даже в ручье умылись, привести же себя в более-менее пристойный вид не удалось. Возможно поэтому и в первом трактире к нам так отнеслись, забыв, что встречают по одёжке, а провожают по уму.
        Номер небогатый: кровать, тумбочка, столик и пара стульев. Правда, есть собственная ванная комната, что оказалось приятным открытием. Да, Жанся предупредила, что расход воды ограничен и лить её бесцельно не следует.
        - И сколько можно воды набрать? - поинтересовался я.
        - Видишь около ножки две склянки с маной? - грациозно нагнувшись, так, что платье обтянуло зад, спросила подавальщица.
        - Вижу, - хрипло ответил я, ощущая заинтересованность в таком зрелище, понимая, что показывает она мне себя.
        - Когда левая опустеет, то прекратится подача воды, правая отвечает за нагрев, - выпрямилась Жанся и томно протянула: - Могу подробно всё показать.
        - А если после ужина? - положил ей руки на талию.
        - Ой, ты такой забавный, - закатила та глаза.
        В этот момент, когда, можно сказать, уже предвкушал, как мне она сейчас спинку потрёт, в дело вмешалась Ксана:
        - Пообжимаетесь ещё! Алексаш, давай поговорим.
        - Ну, я пошла? - не делая попытки удалиться, спросила девица.
        - Иди, - вздохнул я, понимая, что придётся принимать холодный душ, чтобы охладиться.
        Жанся удалилась, в дверях обернулась, словно желая уточнить, что не попрошу её остаться, а свою спутницу выставлю.
        - Мы не договорились о дальнейших шагах, - сказала Ксана, глядя в закрытую за подавальщицей дверь и морщась. - Алексаш, тебе известно, что таким девкам в трактирах принято платить за определённые услуги?
        - Много берут? - поинтересовался я.
        Напарница осуждающе рукой махнула, а сказала совершенно другое:
        - Когда планируем сбыть свои находки и поделить доход?
        - Думал захочешь себя привести в порядок, - пожал я плечами.
        - И вновь влезть в эти одежды? - подёргала себя за штанину напарница. - Уволь!
        - Хорошо, - потер я в задумчивости скулу, - пойдём прямо сейчас. Вот только давай решим, что мы будем продавать? Понятно, что от столового серебра стоит избавиться, места много занимает. Что ещё? Ювелирный гарнитур, обнаруженный у сома в желудке? Шлем погибшего воина? Пепельницу и лампадку? Кстати, лампу лучше себе оставить, она может оказаться полезной.
        - Про бутылку вина не забыл? - напомнила напарница. - Кстати, у нас есть ещё шкуры рептилий и немного магических когтей и зубов.
        - Думаю кожу змей пока стоит придержать, как и ингредиенты, самим может зелье понадобиться или приспособим к чему-нибудь, - заметил я и подытожил: - Попытаемся сбыть столовое серебро, гарнитур, который из сома достали и пепельницу. Согласна?
        Ксана кивнула, и мы отправились на поиски скупщика артефактов. Нас постигло горькое разочарование, торговцев много, предлагают за наши находки какие-то совершенно смешные деньги. За всё столовое серебро дают от двух до четырёх золотых. На мои возмущённые доводы, что если переплавить, то серебро потянет на сотню золотых никак не реагируют и не торгуются. За пепельницу и то предлагали два золотых! Не продал, рассудил, что если по таким ценам берут столовые приборы, то и пепельница стоит дороже, у которой отыскались несколько рун в круге. Гарнитур сома, как стали между собой называть украшения найденные в желудке рыбины, и то потянул по оценке скупщиков на десять золотых. Мы почти договорились, но в последний момент, Ксана ткнула в витрину, где выставлены драгоценные артефакты:
        - Уважаемый, - спросила она старичка-артефактчика, - у меня что-то со зрением или этот перстенёк стоит триста золотых?
        - Да, совершенно, верно, глаза у тебя зоркие, - коротко взглянул владелец лавки, на указанный моей напарницей перстень.
        Ксана выразительно на меня посмотрела, её взгляд не составило труда расшифровать. Внешне улыбаясь, вижу, что напарница кипит от гнева, да и у меня самого злость стала подниматься. Получается, что воины рискуют жизнью, дерутся с нежитью, а барыги получают барыши? Блин! Всегда и везде правят бабки, а в данном мире золото! Нельзя же так наглеть, предлагая копейки тому, кто рисковал шкурой, потом и кровью зарабатывал! Сделка, естественно, не состоялась. Покинули мы лавку скупщика и отправились прикупить одежду. Уже не удивились большой стоимости различным кольчугам, непромокаемым штанам и различным вещам, предназначенным для защиты владельца. Выбор сделали на простых шмотках, без капли магии, зато новым, которые могут заменить наш скудный гардероб.
        - Не так себе представляла город, - задумчиво произнесла Ксана, когда возвращались в трактир, неся завёрнутые в бумагу покупки.
        - Предсказуемо, если разобраться, - пожал я плечами. - Артефакты не только сложно добыть, но сбыть непросто, да ещё если толком не зная цены и не имея связей.
        - Подозреваю, что за различные зелья ценник нас в шок повергнет, - пробормотала напарница, а потом предложила: - Алексаш, а что, если сами начнём торговлю? Не будем всё сразу продавать, а сделаем десяток вылазок в подземелье, накопим артефактов, после чего откроем лавку?
        - А жить на что? - возразил я. - Да и сама же знаешь, что с нашим оружием далеко заходить опасно. Мы же даже ежей и тех испугались, что они нас иглами нашпигуют! - припомнил ей, наше отступление или бегство во время попытки спуска в подземелье.
        - И что ты предлагаешь? - поинтересовалась Ксана.
        Увы, ответа нет, надежда, что всё в городе пройдёт легко и просто, не оправдалась. Впрочем, в поселении виноделов уже закрались тревожные мысли, которые подтвердились.
        - Пока ничего, - медленно ответил напарнице. - Скорее всего нам следует ближе к столице отправляться.
        - А мне кажется, что следует найти небольшой городок, например Удорт, он от столицы не так далеко, торговые пути через него проходят, - заметила девушка.
        - Мы в него обязательно заглянем, если понравится, то задержимся, - уклончиво ответил я, припоминая, что слышал о таком городе.
        Насколько знаю, от столицы находится в пятидесяти километрах, стоит на широкой и глубоководной реке Вудорт. Славится тем, что принимает корабли из других королевств и имеет неоднозначное местоположение. Город окружен скалами, а за рекой находится пустыня, в которой засыпаны древние города и обитают различные твари. Воины редко отваживаются на исследование тех мест, в том числе и гор, где любой камень может оказаться нежитью или простым драконом. Нет, с последними давно уже никто не сталкивался, говорят, что их всех выбили, пустив шкуры на броню. Тем не менее, в горах сложнее всего. Спрятаться легко, а вот пуститься в бега, если на тебя охота объявлена сложно. Конечно, можно нору или пещеру отыскать, где отсидеться, вот только там можно и с голоду подохнуть.
        По дороге в «свой» трактир, заглянули на местный рынок. Цены на оружие и магические артефакты какие-то и вовсе дикие. Зелье противоядия стоит золотой! Мана дешевле, за алую кровь просят ещё более-менее. Правда, не магическое оружие и броню задёшево отдают, но они даром не нужны. Даже если с ног до головы одеться и вооружиться, то ниже второго уровня в подземелье делать нечего.
        - Зря ты так, - сердито погрозил мне пальцем мастеровой, продающий мечи и ножи. - Изначально любое оружие в кузне куётся, а потом его уже магическими свойствами наделяют!
        - Не всегда, - вмешалась Ксана, которая присмотрела себе стилет, - большинство рун наносится в процессе ковки!
        - Соглашусь, - улыбнулся продавец. - Сам оружие давно делаю, а до меня его мой дед и прадед ковал, секреты передали, да кое-что сам придумал. Казалось бы, обычный стилет, - он взял в руки, приглянувшиеся Ксане клинок, - однако, при желании, в рукоять можно влить то или иное зелье, вставить кристаллы и магические камни, тогда уже и магические свойства появятся.
        - И они будут скрыты от глаз, - мгновенно понял я идею.
        С одной стороны, это отлично, если сам можешь задать, то или иное свойство оружию, да и при драке с человеком окажется неоспоримое преимущество, нежити же на данные ухищрения плевать.
        - Так это для определённой гильдии сделано, - разочаровано протянула Ксана, намекая на наёмных убийц.
        Как ни странно, а в королевстве официально существуют различные тёмные сообщества. Они имеют свои представительства в крупных городах, платят какие-то пошлины за свою деятельность и их не преследуют, если все бумаги оформлены и за преступление заплачено. Говорят, что судьи могут выдать разрешение даже на убийство! Стоимость начинается от тысячи золотых и прецеденты в столице пару раз случались, при дележе наследства.
        - И сколько просишь за стилет? - поинтересовался я у продавца, заметив, что напарница с клинка глаз не сводит.
        - Пять золотых, - чуть подумав, ответил тот, внимательно смотря на мою спутницу. - За четыре отдам с чехлом, - выложил он на прилавок ножны из мягкой кожи. - Порезаться невозможно, для скрытого ношения самое то!
        Н-да, четыре золотых за стилет без магических свойств? Да ну нафиг! Что за цены и куда мир катится! Нет, идея интересная, сталь качественная, не дамасская правда, но тоже неплоха. Кстати, если говорить про сталь, то тут всего три вида: обычная (может крошиться, гнить, ржаветь и т. д.), качественная (более-менее из нормального сплава) и самая дорогая - узорчатая.
        - Золотой дам, - задумчиво предложил я.
        Ну, как водится, покупку совершили за два золотых и десять серебряных монет. А для себя ничего не присмотрел. Мечи примерно такие же как у меня стоят недорого, а на рунические цены баснословные. Есть, конечно, и среднее оружие, но платить за него полсотни золотом… ну, не настолько я богат. Примерно так же дело обстоит и с защитой, а к магическим амулетам, кольцам и браслетам и вовсе не подступиться. Да и ассортимент на рынке не богат, от того и цены высоки.
        - Спасибо, - поблагодарила меня Ксана, когда мы от торговца отошли.
        - С чего бы? - хмыкнул я, - из твоей доли высчитаем.
        - Не сомневалась в таком ответе! - рассмеялась напарница. - Время к полудню, пойдём в трактир и перекусим?
        - Если хочешь - иди, а я ещё по городу прогуляюсь, - ответил ей, а потом добавил: - Не переживай, не брошу тебя тут.
        - Ладно, когда вернёшься, то в мой номер зайди, решить нужно, как дальше действовать, - сказала Ксана и махнув на прощанье рукой, ушла.
        Да, как ни крути, а достичь в этом мире каких-то вершин будет ох как непросто. Деньги, вот что правит данным миром. Хотя, нет, не только золото тут имеет вес, про магию не стоит забывать. Правда, кто в совершенстве владеет рунами и артефактами, у того и проблем с финансами нет.
        Дошёл до центра города, где на площади установлен какой-то памятник и небольшой фонтан. Последний меня здорово позабавил, так как композиция интересная: воин выставил меч в медведя и из клинка бьёт струя воды в шею зверя, а капли красиво разлетаются в воздухе, образуя этакий круг. Медведь от такого к нему отношения, поднял морду вверх и разинул пасть, откуда толчками вырывается струя воды, поднимаясь на несколько метров вверх. Ничего не скажешь, скульптор подошёл с душой к проработке деталей и, если имеется воображение, то можно представить как сражался человек и зверь.
        Обратил я внимание на трактир, вывеска позолоченная, а на входе стоят вышибалы одеты в ливреи слуг. Заинтересовавшись, решил посмотреть, чем потчуют в таком заведении.
        - Куда прёшь?! - заступил мне дорогу вышибала.
        - Поесть, - пожал я плечами и уточнил: - А что это нельзя?
        - Золотой за вход, с оружием нельзя, - лениво пояснил второй вышибала.
        В этот момент, мимо меня, прошёл воин с переливающимся голубоватым светом мечом, ведя под руку молодую и привлекательную даму в длинном платье. Вышибалы его словно не заметили и денег не потребовали. Хм, понятно, трактир для местной знати и элиты, а я одёжкой не вышел. Для чего вышибалы представление устроили, развлечься захотели? Если бы вздумал возмущаться, то с удовольствием и зубы мне попытались пересчитать. Скучно им, блин!
        - Понял, сразу бы сказали, что тут заведение не для всех, - развернулся я и направился туда, где мы с напарницей комнаты сняли.
        Почти дошёл до выхода с площади, как позади раздался чей-то голос:
        - Смотрю ты не местный.
        Обернулся и увидел парня, примерно моего возраста, с мечом, арбалетом за спиной.
        - Ты мне? - поинтересовался я.
        - Ага! - хмыкнул тот. - Меня кличут Свонгаш, собираемся с парнями на третий уровень прогуляться, не желаешь с нами?
        Он меня, честно говоря, в тупик своим предложением поставил. Мало того, что видит в первый раз и не знает, что от меня ждать, так ещё с таким-то вооружением на третий уровень отправиться.
        - Свольн Алексаш, - протянул ладонь Свонгашу для рукопожатия.
        - Отлично, брат, Свольн! - хлопнул он по моей ладони. - Пойдём, нам как раз пятого воина не хватает в команде, - махнул он рукой.
        - Да я сегодня никуда не собирался, - отрицательно покачал головой.
        Слишком этот Свонгаш перед вылазкой в подземелье весёлый и беззаботный, интуиция подсказывает, что это неспроста.
        - Не ерунди! Ты же воин или погулять вышел?! Добычу делим поровну, а Галыш, один из наших, узнал, что появились в одном месте пауки с изумрудами. Прикинь сколько можно зелья из одного камня сварить, а потом продать! Это же озолотимся на раз два. Пошли, а то без нас начнут, времени до вылазки осталось сорок минут, как раз успеем.
        - Прости, у меня другие планы, - твёрдо ответил я. - Удачи вам.
        Собрался продолжить свой путь, но Свонгаш меня за рукав схватил и зло процедил:
        - Слышь, паря из поселения, с тебя пять золотых, - смотрит на меня зло, глаза прищурил, губы сжал.
        Хотел его послать, а вокруг ещё двое парней стоит и медленно на меня наступают, оттесняя в переулок. Чёрт! Это же обычные гоп-стопники, ищущие заезжих лохов, обирающие пьянчуг или трясущие маменьких сынков. Не так далеко прошли двое стражников, но парни и ухом не повели, да и служивые делают вид, что ничего необычного не происходит, помощи ждать не от кого. Устроить драку или попытаться сбежать? Прикидываю шансы и не знаю на что решиться.
        Глава 8
        Караван
        Отступаю в подворотню, делая удивлённое и простоватое лицо, словно растерян. Парни такую реакцию ожидали и предвкушая, как сейчас вытряхнут из приезжего всё до последней монетки, идут следом. Бежать нельзя, мало того, что догонят, да и перед самим собой стыдно станет. А проучить наглецов необходимо. На моём месте мог оказаться кто угодно, в том числе и напарница. Попыталась бы Ксана дать отпор? Думаю - да, а вот справиться бы не смогла. Представлять последствия, что эти негодяи делали с девушками, приехавшими из ближайших поселений, не хочу. Сам себя накручиваю и незаметно осматриваюсь. Место для драки идеальное, главное не получить нож под ребро.
        - Ну а теперь гони монеты! - оскалился Свонгаш и потёр большой палец об указательный.
        - Парни, да вы чего? - растерянным голосом проговорил и сразу же ударил одного бандита между ног.
        Как бедолага взвыл! Нож бросил и на колени рухнул. Ну, да, удар-то отменный получился, мне даже показалось, что носок моего сапога превратил хозяйство парня всмятку. В дворовой драке никаких правил нет, а если кто-то попытается их соблюдать, то, боюсь, такого человека на раз покалечат.
        На какое-то мгновение мелкие бандиты с удивлением уставились на своего подельника. В подворотне полутьма и мой удар могли не заметить. Парней, конечно, можно выгораживать, но мне это не нужно, свою бы шкуру и накопления сохранить. Качнулся ко второму парню с ножом, наношу короткий удар под дых, тот глаза выпучил, вздохнуть пытается и не может. Бью между глаз и с разворота ногой в грудь. Бандит чуть из подворотни не вылетел.
        - Сука! - отпрыгивая к стене и выхватывая меч, воскликнул Свонгаш.
        - Падлы вы, простых воинов грабите! - ответил я ему и пока тот не успел замахнуться оружием, подскочил и ударил по кадыку ребром ладони.
        Меч со звоном упал, Свонгаш стал оседать, а я поспешил сделать ноги, оставив грабителей лежать. Отбирать оружие и шарить по карманам поверженных не стал, чтобы не скатиться до их уровня. Возможно, следовало так поступить, как-никак они первые начали и втроём на одного «наехали». Помню я о стражниках, которые не так давно рядом проходили, могут заглянуть и свою долю с парней потребовать. Застав же меня на месте драки предсказать последствия не возьмусь. Плохо, что оставаться в городе становится опасно. С дуру назвался собственным именем, хотя, отыскать нас с Ксаной не составит труда. Будут ли этим заниматься Свонгаш и компания? Хрен их знает.
        Постучал в комнату напарницы, та дверь открыла и нахмурившись спросила:
        - Что случилось?
        Коротко рассказал о стычке в подворотне и предложил немедленно в дорогу собираться. Этот город мне с каждой минутой всё больше не нравится. Когда шёл обратно, то уделял внимание на лица горожан и пытался прочесть их эмоции. Н-да, увиденное не обрадовало, очень редкие прохожие довольны жизнью. По сравнению с моим родным поселением, где люди открыты и улыбчивы, тут словно все на похороны идут. Исключения есть, в основном они касаются зажиточных горожан и воинов с дорогим оружием.
        - Скоро вечер и нам опять в подземельи ночевать? Без еды? - уточнила Ксана.
        - Можем перекусить, заплатили же, - пожал я плечами.
        - Слушай, а давай через портал уйдём! - предложила напарница. - Сразу можем оказаться в любом городе, даже в саму столицу переместимся, там-то думаю сумеем всё сбыть.
        - А сколько возьмут за перемещение? - мысленно ругался на себя, что забыл о таком способе путешествий.
        В своё оправдание, могу сказать, что нигде не видел портального круга. В моём представлении, они должны являться основной достопримечательностью и находиться в центре города.
        - С каждого по пять золотых, - отвела глаза в сторону напарница.
        Молча подошёл к окну, деньги есть, но, чёрт возьми, ценник конский! А с учётом того, что обнаруженный, пусть и нерабочий, портал на первом уровне и вовсе такса кажется грабительской. К тому же, существуют портальные заклинания, когда любой может активировать свиток и переместиться в определённую точку, если соблюдены определённые условия. Нет, не любой, при умении оперировать маной и её нужным количеством. Мне пока это не грозит, свиток стоит пару золотых, но зелья в его активацию влить необходимо много. И тем не менее, насколько мне известно: переместиться можно в свободный круг действующего портала, но только в тот, где уже бывал. С чем это связано? Строить догадки не хочу, а знаний нет. При этом, так сказать, стационарные порталы могут отправить путешественника в круг любого другого, которые обслуживаются магами-портальщиками.
        - А мы перемещение-то отобьём? - задумчиво спросил я напарницу. - Десять золотых сумма большая, пока нам предлагали за нашу добычу немного.
        - Ты сам говорил, что необходимо другое оружие и броня для путешествий, где находится нежить. В столице больше вариантов отыскать магические экземпляры за приемлемую стоимость, - ответила Ксана, а потом вздохнув, добавила: - Так думаю.
        Стою и размышляю. Самим добираться до следующего города или прыгнуть порталом? Комфортное перемещение - соблазнительно, если бы не большая цена. С другой стороны, на кону собственная шкура. Получается, что не только от нежити можно ждать проблем, люди легко доставят больше хлопот. Когда столкнулся с врагом лицом к лицу, то всё ясно и понятно, остерегаться же следует многих вещей и, в том числе, людей.
        - А если верхом отправиться? Или к обозу пристать? - озвучила ещё варианты напарница.
        - Хм, к обозу самое верное решение, - согласился я. - Но есть ли тут те, кто в дорогу собираются?
        - Можно у трактирщика узнать, - заметила напарница.
        Это самый простой и лёгкий способ, к тому же, я уже немного успокоился и прикинул, что местные гоп-стопники вряд ли начнут на меня охотиться и мстить. Какой в этом смысл? Если кому-нибудь будут рассказывать, что парень из поселения им по шеям накостылял, то свои же на смех поднимут. Это у меня первая реакция была, чтобы ноги сделать, сейчас вот трезво оценил произошедшее и, если даже, они решат поквитаться, то вновь им наваляю. Опять-таки, стоит учесть, что их на данный момент двое, первому-то я по яйцам от души врезал, зелье восстановления поможет, но не сразу. Впрочем, если обратится к лекарю, то тот его на ноги быстро поднимет. Нет, можно не думать о грабителях, однако и в этом городе не стоит задерживаться.
        К вечеру в трактире стал народ собираться. Мы с напарницей перекусили, после чего та отправилась в свой номер, справедливо рассудив, что среди пьющих мужиков ей оставаться не следует. Подавальщицы не в счёт, те местные и своим поведением показывают, что готовы с щедрыми клиентами уединиться. Н-да, а я уж было губы раскатал, что на мой внешний вид повелась Жанся.
        - Уважаемый, а не подскажешь, обозы из города завтра не уходят? - обратился я к трактирщику, который протирал стойку.
        - Может и уходят, - флегматично пожал тот плечами. - Учти, абы кого не берут, остерегаются в дороге засад и ударов в спину. Рекомендации же тебе никто не даст.
        - Караванщику не требуется лишний меч и арбалет? - удивился я.
        - Так в чью сторону болт полетит он не знает, - хмыкнул Мурт. - Впрочем, слышал, что в столицу отходит обоз, охраны там порядком, могут взять. В семь утра к городским воротам подходи, там и попросишься.
        - Благодарю, - кивнул я.
        - Да, чуть не забыл! - широко улыбнулся трактирщик. - Повар у меня начинает с восьми утра еду готовить, если раньше уйдёшь, то на завтрак не рассчитывай.
        - А сейчас отовариться можно? - уточнил я.
        - Топай на кухню, Жоресу скажешь, что получил от меня согласие, пусть он едой тебя снабдит, - указал рукой трактирщик в сторону служебного коридора.
        - Спасибо! - радостно улыбнулся я, решив про себя забрать назад свои мысли, что Мурт пытался зажать завтрак.
        Ну, едой запасся, правда, за всё пришлось заплатить. Жорес заявил, что завтрак завтраком, а остальная еда денег стоит. Бурча себе под нос ругательства, оттащил заплечный мешок (купить пришлось) в свою комнату. Принял ванну, после чего подзарядил истраченный резерв в накопителях подогрева и подачи воды, а потом решил попытать счастья у своей напарницы. Подозревая, что визит ничего не принесёт отправился к ней, не взяв даже только что купленную бутылку вина.
        - Кто и чего надо? - хмуро донеслось из-за двери, когда постучался к Ксане.
        - Это я, пусти, разговор есть, - ответил ей загадав, что если откроет, то шанс на интим все же есть.
        - Говори так, спать ложусь, - предсказуемо ответила напарница.
        - Утром, в семь, от городских ворот отходит обоз, можем попытаться с ним отправиться, - сказал я, а потом добавил: - Это если возьмут. Нам бы с тобой легенду сочинить, кто мы и куда направляемся, это и хотел обговорить.
        Ну, попытка не пытка! Ксана на мои слова усмехнулась и заявила, что правду говорить лучше всего, тогда во вранье не запутаемся и дверь так и не открыла, вредина! Мелькнувшую мысль, пойти и отыскать дом развлечений - отбросил. Никогда не любил искать с дамами лёгкого поведения развлечений, это относится к моему прошлому миру. Конечно, здесь разные амулеты есть, да и не слышал о каких-то болезнях, возникших из-за тесного общения с девицами. Впрочем, допускаю, что в городах зараза может гулять. С учётом того, что утром в дорогу и следует отдохнуть, а не искать на задницу приключений, решил последовать совету Ксаны и завалиться спать. Вопрос с будильником всегда просто решал, перед сном сосредоточусь и прикажу себе, чтобы встать в определённое время и никогда не просыпал.
        У городских ворот и в самом деле стояло с десяток повозок. Если быть точным, то три повозки и семь гружёных телег. Караванщик, бородатый мужик с несколькими перстнями на пальцах, с двумя ножами на поясе и арбалетом за спиной, выглядит как разбойник с большой дороги.
        - Говорите, что хотите с нами в путь отправиться? - погладил Бурток, так нам караванщик представился, бороду. - В столицу мы через Удорт поедем, там кое-какие грузы возьмём.
        Мы с напарницей переглянулись, возможно именно так судьба распорядилась, чтобы мы попали в Удорт, а не в Тарину. Впрочем, часть пути идёт в направлении столицы, можем ещё решение переменить в пути.
        - Часть дороги хотим с твоим караваном пройти, - кивнул я, отвечая Буртоку, - возможно и посмотрим на Урдок да в нём останемся. Если потребуется помощь, то на наши мечи и арбалеты можешь рассчитывать.
        - Ха! - скептически окинул он взглядом наши фигуры и ещё пару раз крякнул, пытаясь скрыть смех. - Оружие ваше мне ни к чему, - пренебрежительно махнул караванщик рукой. - Хрен с вами, вижу, что жизнь ещё вас не била. Поедите на последней телеге, где Звина со своим муженьком правит кобылой, за десять серебряных она вас возьмёт.
        - Спасибо! - поблагодарил я и стал озираться, пытаясь отыскать нужную телегу.
        - Свольн, ничего не забыл? - хмыкнув, спросил меня Бурток.
        - А что ещё? - озадачился я.
        - Двадцать серебрушек с тебя, по десятке за каждого, - чему-то улыбаясь, заявил тот.
        - Это получится, что мы платим за проезд по пятнадцать серебряных монет? - удивилась моя напарница, собираясь что-то возразить.
        - Не за даром же вас брать, - не сдержавшись рассмеялся караванщик.
        Достал деньги и отдал Буртоку, а тот, посмеиваясь, указал нам на наше транспортное, если так можно выразиться, средство. В телегу запряжена кобыла, на мешках спит мужик, а женщина, чуть старше Ксаны, внимательно меня разглядывает и приветливо улыбается.
        - Устраивайтесь! - махнула нам приглашающе рукой Звина. - Места хватит, а когда дуралей мой проснётся, то ткань соблаговолит натянуть и получится у нас возок, которому дождь не страшен. Вы брат с сестрой или женаты? Откуда родом? Куда идёте?
        Н-да, боюсь Звина нас вопросами замучает, да различными байками, рот у женщины не закрывается. Отдал ей деньги за проезд, которые сразу же Звина спрятала, покосившись на похрапывающего мужа, от которого перегаром несёт словно из прокисшей бочки с вином. Ксана нашей вознице стала объяснять кто мы и кем друг другу приходимся. Слушаю и морщусь, заметив несколько оценивающих меня взглядов Звины. Баба явно обрадовалась, что никаких обязательств у меня перед спутницей нет. А по поведению возницы, думаю, рога у муженька ветвистые. Пока в путь не тронулись, пара караванщиков подходили и пытались при нас договориться, кто и на каком привале Звину до лесу сопроводит.
        - Тронулись! - громко проорал Бурток.
        Повозки двинулись друг за другом в сопровождении семи верховых охранников. За несколькими повозками идут привязанные лошади. На мой вопрос для чего в караване столько свободных лошадей, Звина пояснила:
        - Не все охранники верхом, часть в повозках едет, да и заводные в караване всегда идут. Не дай боги в дороге сдохнет конь или кобыла, кто тогда телегу потащит?
        Нет, логика в её словах есть, однако, иметь запасную лошадь, чуть ли не на каждую телегу это, на мой взгляд, чересчур или груз настолько дорогой, что… Додумать не успел, муж Звины очухался, обвёл нас с Ксаной мутным взглядом и выдал:
        - Попутчики? И где мои монеты?! Небось Звинке отдали, а телега-то мне принадлежит! Платите по три серебрушки!
        - Ироней угомонись! Ставь навес, а то мы скоро одни будем так ехать, - прикрикнула на мужа возница.
        Недовольно бухтя, Ироней стал ставить опоры, которые оказались сложены в телеге.
        - А для чего разбирали-то? - поинтересовался я, помогая натягивать тент.
        На ухабах сделать из телеги кибитку, а именно такое сравнение на ум пришло, думал невозможно. Ироней же, хоть и не совсем проспался, управляется споро, чувствуется, что разбирать и собирать навес у телеги приходится не редко. Да и крепления продуманы, он бы без моей помощи справился.
        - Груз в Паерт привозили, - ответила Звинка на мой вопрос, не став углубляться в детали.
        Последнюю пару минут возница молчала, задумчиво покусывала свою губу, да теребила мочку уха.
        - Сейчас сделаю пару лож, да тебя сменю, - обратился Ироней к жене.
        - В канаву-то нас не завезёшь? Не проспался же ещё! - усмехнулась та.
        - Да выпил-то вчерась всего ничего! Трактирщик, падла, скисшее вино подсунул, - развёл руки в сторону Ироней.
        - Ну-ну, - усмехнулась Звина, - что ни день, так вино забродило или закуска протухла.
        Они стали буднично пререкаться, чувствуется, что такие разговоры часто происходят. Вскоре Звина передала вожжи мужу, а сама отправилась вздремнуть. Ксана, к моему удивлению, решила составить компанию нашей вознице. Какое-то время слышался их приглушённый разговор, отрывочные слова можно разобрать, а вот понять о чём речь - невозможно. Ироней себе под нос песенку напевает, у мужика отменное здоровье, явно же находился под воздействием винных паров, когда в путь тронулись, а сейчас хмель весь вышел и похмельем он не страдает. Может какое-нибудь зелье выпил? Так я не видел, а он всё время на глазах находился. Не выдержав, спросил:
        - Слушай, как ты умудрился здоровье поправить?
        Ироней широко улыбнулся и показал привязанную на животе плоскую флягу.
        - С моей женой и не таким фокусам научишься! Если узнает, придётся новую нычку искать. А эта, - он погладил по фляге, - уже три перехода служит верой и правдой, не даёт от жажды помереть.
        - Понятно, - покачал я головой.
        Н-да, голь на выдумки хитра, хочешь выпить, а жена не даёт, так мужик всегда ухитрится на ровном месте нажраться, если у него желание такое есть. А в дороге возница к фляге не притронулся, хотя та могла оказаться пустой, данный момент я не проверял.
        Время за полдень, мы всё продолжаем движение. Время от времени охранники разбираются с мелкой нечистью, используя арбалеты. До цели назначения, как оказалось, добираться не менее недели, если не больше и я стал сомневаться, что смогу такую дорогу бездействовать. Мысленно себя обругал, что не заглянул в библиотеку в Паерте или не отыскал книжной лавки. На последнюю надежды мало, за хорошую книгу просят дорого, а если она имеет отношение к магии, то торг начинается с золота. Ну, так наставник говорил, хотя сам он давно из посёлка выбирался и мог не знать текущее положение дел. Уж книги про стандартные руны наверняка доступны и стоят немного. Теперь-то поздно себя костерить, обратно в город не сбегаешь, чтобы в дорогу правильно собраться.
        - Бабы спят, а мне отлить треба, - сказал Ироней. - Алексаш, держи вожжи, догоню!
        Обнаружилось ещё одно преимущество, что мы замыкаем караван. Мужик с облучка спрыгнул, дождался пока телега проедет и подойдя к краю дороги облегчился, после чего быстро нас догнал и занял своё место.
        - Пожалуй и я нужду справлю, - пробормотал я и повторил действия Иронея.
        Повозку догнал быстрым шагом, после чего призадумался и достал карту королевства. Блин, скорость нашего передвижения в районе шести-семи километров в час, а до Удорта, если верить карте, пятьсот двадцать километров. Ну, в зависимости от времени дневного перехода, за десять дней доберёмся. За это время стоит поближе познакомиться с охраной каравана и, надеюсь, что-нибудь у них полезное перейму.
        Дневная стоянка продлилась около часа, за это время перекусили, размяли ноги и вновь в дорогу. Ироней с кем-то начало перегона отметить успел, на что Звина и внимание не обратила. А знакомства ни с кем мне не удалось свести. Охранники выполняют свою работу или кучкуются отдельно, к себе никого не подпуская.
        - А чего ты хотел? - махнул рукой поддатый владелец нашей повозки. - Они особая каста - воины на работе. Когда окажемся в городе каком или поселении, где защитный контур есть, то тогда они неплохие парни, а сейчас каждого подозревают в связи с бандитами или нечистью.
        - Нежитью, ты хотел сказать? - уточнил я.
        - Один чёрт! - отмахнулся тот. - На наш груз желающих много найдётся, поэтому дорогу выбирает Бурток. А нечисть, паря, - он хлопнул меня по плечу, - намного страшнее нежити, коли разобраться.
        - И чем же они отличаются? - спросила Ксана, которая больше отмалчивается почему-то.
        - Гниль в человеке, служит он и командует нежитью, преклоняясь перед демоническим порождением зла! - поднял вверх указательный палец Ироней.
        Приходилось мне слышать, как на таких людей охоту устраивали, а потом прилюдно казнили. Говорят, что внутренности у таких людей сгнили, а вместо крови течёт по венам чёрная жижа. Ироней от моих слов загоготал, а потом икать начал.
        - Ну и насмешил! - вытирая слёзы, сказал мужик. - Нет, Алексаш, это всё сказки для детишек. Окромя метки тёмного адепта, чтобы их мелкие приспешники не трогали, ничего у нечисти и нет, если та в человеческом обличии.
        - Ты таких истин не знал? - удивлённо обратилась ко мне Ксана.
        - Думаю, мне многое неизвестно, - озадаченно ответил я.
        И тут мне прочли лекцию о положении дел в королевстве, почему никак не истребляется нежить и что могут сделать маги служащие предводителям монстрам. Начали Ироней и Ксана с прописных истин. Предупредив, что рассказывают одну из легенд. Ну, слышал я это, то, что древние маги перессорились и друг другу войну объявили. Насоздавали из зверья армию и двинули их на себе подобных. Правда, тут же оговорились мои попутчики, что есть теория, будто бы пришли те, кто решил захватить власть на планете. Это не так важно, главное, что нежить вышла из-под контроля, стала охотиться и на своих создателей. Самые первые магические существа получили зачатки разума и стали боссами. Теперь они себя защищают, обосновавшись в подземелье на нижних уровнях, а своих слуг отправляют сражаться с людьми. Когда та или иная магическая тварь забирает энное количество человеческих душ, то силы у неё возрастают. Есть люди, заключившие с боссами нежити союз, получающие какие-то блага.
        - И что может подвигнуть человека на предательство? - удивился я, но сам себе и ответил: - Золото, власть, магия и артефакты.
        - Женщины, вино, развлечения, - кивнул Ироней. - На самом деле, разные случаются варианты. Однажды изловили помощника мэра одного городка, который на местном кладбище проводил обряд поднятии покойников. За это он просил у босса седьмого уровня уничтожить своего врага. Глупец! Легче было нанять убийцу и решить этот вопрос!
        Ну, не стал я высказывать своё сомнение насчёт этой байки, а иначе и не скажешь. Как можно пробраться на седьмой уровень подземелья и пообщаться с боссом нежити? Это не на чай в трактир сходить! Понадобится куча артефактов и зелий, чтобы пробраться и отыскать нужного монстра. Мало того, слуг хозяина уровня придётся убить. Не думаю, что после всего возможен какой-то разговор, да и глупо на самом деле. С такой подготовкой, этот заместитель мэра сам со своим врагом на раз расправился бы. Оговорил себя на допросе с пристрастием? Скорее всего. Под сомнения слова Иронея не стал ставить, тот передал разговоры, а сам-то не присутствовал ни на допросе, ни тогда, когда мужика ловили. Вдруг он цветочки на могилку своей тёще принёс, а его и повязали?
        - Чего призадумался? - поинтересовался возница. - Прикидываешь как бы подороже продать свои услуги тварям? Опять огорчу, определённая подготовка необходима, в том числе и магическая. Да и что с тебя взять?
        - Глупости не говори, - поморщился я. - С нежитью дружить - себя не уважать. А на моём счету побед хоть и немного, но имеются.
        До вечера проболтали, дорога неожиданно не показалась скучной, а потом и на ночлег остановились. Повозки встали в круг, коней переместили в центр лагеря, где разожгли костры, а охранники установили контур защиты! Оказывается, у них есть кристаллы для такого периметра и хватает запасов маны. Нежить можно не опасаться, те вряд ли смогут рядом с трактом устроить атаку, а вот разбойников, вполне можно ждать. Правда, охранники хлеб свой недаром едят, не расслабились, несут караульную службу и от своего костра меня прогнали. Ну, не удаётся подружиться и фиг с ними. Зато Ироней и Звина рассказали много чего интересного, женщина мне недвусмысленно глазки строит, да ещё и выпивку выставила, найдя причину:
        - За приятное знакомство, люди вы хорошие, таких сразу издали видно!
        Ксана улыбнулась, а муж возницы недоверчиво посмотрел на три бутылки вина и даже глаза протёр, а потом меня попросил:
        - Свольн, скажи, что мне это не мерещится!
        - Если ты про вино, то нет, - хмыкнул я.
        - Вот же чертовка ты моя драгоценная! - полез Ироней обниматься к супруге и смачно поцеловал ту в щёку. - И где только прятала?! Повозку давным-давно обыскал и ни грамма выпивки не нашёл!
        - Ой, а то у самого нычек нет, которых и я не найду! - отмахнулась та, а потом мужа от себя отпихнула: - Наливай, чего ждёшь!
        Не ожидал я такой откровенной наглости Звины, она собралась муженька споить и меня попользовать. Хрен у неё это получится, если решу, то последнее слово за мной! Ну, так подумал в тот момент. Вскоре Ироней разошёлся, махом опрокидывает стакан за стаканом и когда две бутылки опустошил, то на мешки завалился и засопел. Ксана держится, пьёт мало, я тоже осторожно к выпивке подхожу. К нам, точнее, к Звине пытались набиться на огонёк несколько мужиков с других повозок, но отлуп получили. Интересно, что никто не обиделся, посмеялись и ушли, весело мне подмигивая. Один раз отлучился за защитный контур, мочевой пузырь опустошить. Ксана в тоже время отправилась нужду справить, но направо от лагеря. Когда вернулись, то Звина ещё веселей стала, шуточками сыпет и старается ко мне прижаться. Напарница моя лишь хмурится и недовольно головой качает. Хоть и немного выпил, а молодость даёт о себе знать, особенно, когда чувствуешь рядом бабёнку, готовую по первому зову в кустики отправиться.
        - Что-то у меня глаза закрываются, - удивлённо проговорила Ксана и головой тряхнула, а потом широко зевнула.
        - Так ты ложись и поспи, - указала ей в глубь телеги Звина, смотря на меня оценивающим взглядом.
        Чёрт, в паху-то напряжение стало нарастать, да так стремительно, что мозг затуманился. Что произошло? Звина в глазах двоиться и уже её без одежды представляю! Во рту всё пересохло и словно со стороны наблюдаю за своими действиями. Вот возница, чей муж продолжает дрыхнуть, берёт меня за руку и кивает в сторону защитного контура. Дьявол! Словно бычок на верёвочке за ней пошёл! Отошли недалеко, грудь у Звины вздымается тяжело, глаза заволокло желанием, она меня на травку увлекла и штаны спустила. Радостно ойкнула от большого и напряжённого органа.
        - Свезло, - прошептала, споро на меня забралась и медленно опустилась.
        Когда она с себя штаны приспустила я просмотрел, а Звина раскачивается, убыстряя темп. Вот она вскрикнула, к груди моей прильнула, пару мгновений полежала и вновь принялась меня пользовать, по-другому это не назвать. А я-то ведь ни хрена не ощущаю, двинуть ни рукой, ни ногой не могу! Вот же стерва, неужели бы сам с ней не пошёл, если намекнула? Наконец-то закончила свои скачки злодейка и рядом шумно дыша легла. Пытаюсь ей высказать всё, что думаю, а язык не поворачивается, какие-то странные звуки издаю и всё.
        - Ой, Алексаш, ты не мычи, потерпи немного, сейчас всё пройдёт, - погладила меня по щеке женщина, достала какой-то пузырёк и влила в мой рот пару капель.
        Чувствительность вернулась в ноги, потом руки, мозг затуманился и последнее, что запомнил, как подминаю Звину под себя. Наше кувыркание на травке продолжалось до рассвета. Нормально мыслить смог, когда уже сил не осталось.
        - Ну ты и силён, - устало произнесла женщина. - Заездил меня совсем!
        - Чем опоила-то? - спросил, решая, как с ней поступить.
        - А ты недоволен? - усмехнулась Звина. - Ладно, чего греха таить, падка я на красавцев. Давно в дороге, муж пьёт и капли ему не помогают, остальные мужики удовольствия не доставляют, а от моих зелий отказываются. А тут тебя ко мне Бурок подсадил, ну я и сразу смекнула, что к чему.
        - Это ты о чём? - не понял я.
        - Как с тобой покувыркаться, - положила мне руку на уставший орган, Звина. - Сейчас чуток отдохнём и ещё разок поваляемся.
        - Отстань, - отпихнул её ладонь. - Хватит с тебя.
        - А тебе? - проворковала та, повернувшись на бок и заглядывая мне в глаза.
        - Ты больная? - в лоб спросил женщину.
        - Нет, про таких говорят, что на перед слаба, - спокойно ответила она.
        - Оно и видно, - пробормотал я и принялся приводить себя в порядок.
        Понимаю, что путешествовать с караваном дальше нельзя. Раз тут такие ведьмы крутятся, то и мужики могут на Ксану позариться. Чёрт! А если кто-то воспользовался состоянием моей напарницы? Если разобраться, то Звину сам был не прочь поиметь. Ну, она первой начала и поступила, конечно, не слишком хорошо, но и я отыгрался. Ладно, можно считать один-один. Хотя, нет, всё же ей следует ещё один балл записать за сообразительность и что обвела вокруг пальца сразу двоих, муж не в счёт. Уверен, Иронею о похождениях своей жёнушки всё отлично известно.
        Ксана оказалась в повозке, мирно спящей и, судя по внешнему виду, с напарницей ничего плохого ночью не случилось. Хорошо, одной проблемой меньше.
        - Алексаш, чего надулся-то? - протянула Звина. - Сам-то доволен остался!
        - Отстань, - поморщился я. - Она ещё долго дрыхнуть будет? - указал кивком на Ксану.
        - Пару часов или могу разбудить, - ответила возница, в руках которой появился ещё один пузырёк.
        - Буди, - коротко приказал я, собирая свои вещи.
        Пару капель Ксане в рот влила возница и через минуту моя напарница открыла глаза и сладко потянувшись сказала:
        - Боги, как же я замечательно выспалась!
        - Вот и хорошо, - буркнул я. - Собирайся, мы отправимся коротким путём.
        Звина руками всплеснула, принялась уговаривать, что дорога опасна и до ближайшего поселения два дня пути, а до входа в подземелье предстоит пройти через болото. Ксана же хмурится начала, понимает, что слишком крепко спала.
        - Какой-то привкус во рту странный, - задумчиво протянула моя напарница.
        - Это от вина, - не моргнув соврала Звина. - Попей водички, вкус и восстановится.
        - Словно настойки сон-травы выпила, - продолжила Ксана и на меня посмотрела.
        - Потом поговорим, - отмахнулся я. - Давай собирайся, до полудня, если верить карте, нам следует сделать приличный марш-бросок.
        - Чего сделать? - не поняла напарница.
        - Пройти большое расстояние, - пояснил я и из телеги выбрался. - Учти, жду пять минут и ухожу.
        Ну, пугаю, женщины они всегда долго собираются. В данном случае, Ксана через пару минут ко мне присоединилась. Не прощаясь и, не попытавшись вернуть деньги, отданные за путешествие, направился в сторону леса. Серебряных монет жаль, деньги разбазаривать не хочется, но их никто не отдаст, мы сами уходим. Звина нас взглядом провожает, но ничего так и не сказала, а могла бы повиниться. Нет, она своей вины не чувствует. Впрочем, хрен с ней, продолжать же путь с караваном рискованно. Если на первой ночевке нас опоили, то угадать что последует дальше сложно. Если сегодняшней ночью напарницей никто не заинтересовался, то, как сложатся дальнейшие стоянки предстоит лишь гадать.
        - Так с чего ты подорвался? - негромко поинтересовалась Ксана. - Кстати, выглядишь усталым. Ночью плохо спал?
        - Угадала, - мрачно ответил ей и спросил: - Скажи, а ты не практикуешь зелья способные лишить человека воли?
        - Они же запрещены! - сбилась с шага напарница и чертыхнулась себе под нос. - С чего об этом интересуешься?
        - Да так, - отмахнулся я. - Скажи, про болота тебе ничего в этой местности неизвестно? - перевожу тему, делиться с Ксаной о произошедшем ночью не хочу.
        - Именно про эти нет, - отрицательно ответила девушка. - А живут и водяные с пиявками, последние имеют панцирь и клыки, словно змеи. Мерьи - девицы утопленницы, не ставшие русалками, они еще и в реках водятся. Если сбиваются в стаи и выбирают себе предводительницу, то становятся очень опасными и остальная нежить из тех мест бежит. Кикиморы, без них ни одна болотина не обходится.
        - Мерьи, а чем они опасны? - поинтересовался я, присматривая чтобы срубить пару шестов, так как болото уже сквозь редкий лес стало проглядывать.
        Ответить мне Ксана не успела, где-то сбоку послышался душераздирающий крик о помощи. Прозвучало два хлопка и возгласы ругательств, после чего мы услышали звуки боя, когда клинки друг о друга бьются. Застыли мы с напарницей и переглянулись.
        Глава 9
        Жертвоприношение
        В нерешительности стоим, лязг оружия продолжается, раздаются чьи-то выкрики. Бой продолжался пару минут, потом всё стихло и кто-то, громко рассмеявшись на всю округу, прокричал:
        - Глупцы! Пошли против самого Аргуина! Без пяти минут советника босса Изурвега!
        Киваю Ксане в сторону голоса, а та в ответ отрицательно машет рукой, а потом ещё и пальцем у виска покрутила. Ну, не могу пройти мимо, вдруг там кому-то ещё помощь требуется? Понимаю, что назвавшийся Аргуином вышел победителем из схватки.
        - Жди меня здесь, - шепнул напарнице, снял заплечные сумки и вооружившись мечом и арбалетом, зарядив последний болтом с огненной руной, осторожно направился к месту стычки.
        Лес редкий, а вот кустарников полно, которые разрослись возле болота, поэтому пока ничего не вижу. С одной стороны, это плохо, но и меня не так-то просто заметить, к тому же передвигаюсь я от дерева к дереву. Иду осторожно, чтобы под сапогами предательски не треснул валежник. Самое хреновое, что незамеченным выбраться на полянку, проглядывающую сквозь кустарник нет никакой возможности. А именно там и произошла стремительная схватка. Из-за ствола дерева мне открывается немного, вижу несколько трупов воинов и двоих приспешников нежити. Почему так решил? Чёрные одежды ещё ничего не говорят. Одно понимаю, это не бандитские разборки. К тому же, мне видна босая женская ступня, её лодыжку обхватывает кожаный ремень, не дающий сдвинуться несчастной с места. Чуть перемещаюсь в сторону, пытаясь рассмотреть происходящее. Идёт приготовление к какому-то ритуалу, женщина привязана к камню. Подробно рассмотреть не выходит, да и злодея не видно. Жертва что-то пытается сбивчиво говорить и умолять своего палача, тот в ответ издевательски смеётся. Ага, наконец-то и злодей появился! Хм, высокий, в дорогой одежде
расшитой серебряной нитью, он споро вычерчивает руны и дорисовывает пентаграмму.
        Поднимаю арбалет и целюсь, предварительно напитав болты маной, чтобы при попадании сработала руна огня. Ещё два болта положил рядом, на случай если промахнусь. Расстояние порядка двадцати метров, ветра нет, а вот опасение, что болт пройдёт сквозь ветки кустарника у меня, имеются. Задерживаю дыхание и тяну скобу спуска. Болт отправился в полёт, а я торопливо перезаряжаю арбалет. Вспышка! Попал или нет?
        - Чёрт! - непроизвольно ругаюсь.
        Первый выстрел мимо, в кустарнике полыхнуло, болт задел ветку и сработала руна огня изменив траекторию полёта. Н-да, если бы стрелял без использования магии, то, возможно, попал. Второй болт, а за ним и третий отправляются в полёт. И вот тут-то радостно вскрикиваю, фигура Аргуина озаряет вспышка и он падает. Теперь необходимо добить врага, если он ещё жив. Вскакиваю и словно лось несусь через бьющие по лицу ветви. Мельком увидел распятую женщину, у той на лице удивление застыло. Отвлекаться нельзя, злодей начинает подниматься. Короткий взмах мечом и уже когда торжествовал победу, представляя, как клинок перерубит шею приспешника, моё оружие встретило сопротивление воздуха и стремительно стало покрываться изморозью. Вновь замах, на этот раз уже сильнее и моё оружие рассыпается в паре миллиметров от врага. А целил-то на этот раз в туловище. Блин, у него мощные защитные артефакты.
        - И откуда ты взялся? - усмехнувшись спросил Аргуин, выпрямляясь и выставив в мою сторону кулак, на пальцах блеснули перстни.
        Интуиция внутри меня взвыла сиреной, кинулся в сторону, а разряд молнии полетел туда, где стоял ещё секунду назад.
        - Ловко! - усмехнулся приспешник нежити и повернулся в мою сторону.
        Ха, а болт-то у него из плеча торчит! Значит не такая и мощная защита! Порадовался я, перекатом уклоняясь от очередной молнии. На сколько у него хватит маны в перстне? Вряд ли на десяток выстрелов, да и на стычку с воинами он должен был растратить ману. Не думаю, что тратил время и заряжал свои артефакты.
        - Ой, блин! - схватился я за плечо, по которому скользнула ледышка.
        Новый же сюртук был, а теперь ткань порвана, а на моей коже выступили капельки крови и появился волдырь, как от ожога. Это какая же температура в ударе льдом? Додумывать мысль не успел, Аргуин подобрал валяющийся меч и поигрывая им ко мне приблизился. И чего ему от жизни не хватает? Артефактами увешан, явно не последний человек в королевстве, судя по одежде. Не урод и не старец, а служить решил нежити!
        - И кто же ты такой? - с ухмылкой спрашивает он меня.
        - Прохожий, - отвечаю, а сам пытаюсь своё положение прокачать.
        Н-да, дела хреново обстоят, у моего противника меч, боевые артефакты, а у меня кроме кулаков и пары ножей (один за голенищем, второй на поясе) нет ни хрена! Скорее всего, Аргуин и магией швыряться перестал, когда увидел, кто на него напал.
        - Р-раз! - схватившись за болт в плече, выдернул его приспешник нежити, покрутил в руках и отбросил в сторону. - Надо же, защиту пробил, - покачал он головой и достал склянку с чёрным зельем, полил рану и сделал большой глоток. - Так, пожалуй, отдам тебя мелочи болотной, пусть развлекутся.
        Из кустарника, откуда я так неосмотрительно выбежал, раздался треск, а потом вылетел арбалетный болт, вот только он при полёте к Аргуину застыл в воздухе, а потом к его ногам упал.
        - Так ты не один! - хмыкнул маг и направил перстень в сторону, где, судя по всему, моя напарница находится.
        На какой-то миг, Аргуин отвлёкся, и я, сделав перекат, ударил его по икроножной мышце носком сапога. Маг падает на колени, а второй ногой пробиваю ему в голову. Вскакиваю пускаю в дело кулаки, пока тот не очухался. Бью хаотично, понимая, что если дам противнику время, то он меня сразу же уделает. Кровь из разбитого носа мага залила тому лицо, глаза закатились, ошибку его повторять не желаю, из-за голенища выхватываю нож и преодолевая сопротивление защиты, наношу несколько ударов в область груди. Маг хрипит, на губах кровавая пена, легкое ему пробил.
        - Алексаш! Остановись! Болотные твари лезут! - доносится крик Ксаны.
        Очумело оглядываюсь, действительно, из болота медленно на полянку выползают десяток тритонов, размером с телят! Неприятно, что у этих небольших ящеров острые зубы и зелёная чешуя с искорками по всей шкуре.
        - Получи! - ору и ножом по шее мага полоснул, кровь толчками стала выходить.
        - Время! - орёт Ксана, выпуская болт за болтом в сторону тритонов.
        - Не трать заряды! Вреда не причинишь! - кричу, а сам к жертве мага подскакиваю и путы перерезаю.
        Женщина что-то пытается объяснить, держится за свой огромный живот и указывает в сторону разбросанной одежды. Сама она полураздетая, в ночной рубашке и та порвана на груди.
        - Алексаш! Жабар показался, а за ним и водяной! - вопит Ксана.
        - Уходим! - мгновенно решаю я. - Попытайся у мага артефакты забрать!
        - Обалдел?! - замахала на меня руками напарница. - Он ещё не остыл и связан со своими амулетами.
        Слышать приходилось, что с убитого воина в бою с нежитью, артефакты можно снять после того, как произойдёт отвязка от ауры, а до того момента ничего не получится, если только на части тело не разрубить. Отрезать у трупа пальцы не стану, да и Ксану о таком не попрошу. Опять-таки, нет у нас в запасе времени, тритоны-то не так страшны, а вот жабар (предводитель или хозяин нежити жаб) передвигается быстро, радует только, что он без болотной воды не находится на суше дольше получаса.
        - Оружие подбери, мой меч на куски разлетелся! - таща на руках женщину, которая в беспамятстве, указал Ксане.
        - Сумки брать? - уточнила напарница, подхватив с земли пару мечей.
        - Да, - кивнул ей и мысленно ругнулся.
        Хоть беременная женщина на вид кажется хрупкой, но весит прилично, а у меня плечо от ожога холодом разболелось. Тащу на руках женщину, Ксана отход прикрывает, однако, нежить на нас внимание не обращает. Ещё бы, зачем бегать, если есть чем поживиться? Плохо, что мы не обезглавили воинов и сторонников мага, их могут определить в себе подобных. Нет, из человека не получится жабар или тритон с чешуей. Скорее всего, будут ходячие мертвецы-болотные. В принципе, не столь опасные, если оружия не раздобудут. Увы, но пара мечей в распоряжении нежити окажется, да и артефакты Аргуина, что плохо.
        - Алексаш, баба ранена или рожать собралась? - поинтересовалась у меня напарница, когда мы дошли до того места, откуда я выстрелил по магу из арбалета.
        - С чего так решила? - осторожно положил у дерева я свою ношу и одевая заплечные сумки и вешая на плечо арбалет. - Кстати, болты ты не успела подобрать?
        - Когда бы, - пожала напарница плечами. - А у женщины явно схватки. Чего делать будем?
        - Я-то откуда знаю? - озадаченно ответил ей, а потом добавил: - Веришь? Никогда роды не принимал!
        - Необходима горячая вода, чистые тряпки и кое-какая трава, чтобы облегчить боль при схватках, - потёрла кончик носа напарница. - Думаю, нам следует ближе к тракту направиться, пока есть время, а то если роды начнутся, то кровь пойдёт и нежить нами точно заинтересуется. Мы же её, - она кивнула на находящуюся в беспамятстве женщину, - не оставим на растерзание?
        - Смысл тогда было спасать, - поморщился я, хотя, если разобраться, то действовал как несмышлёный юнец.
        Где, блин, моя осторожность и хладнокровный расчёт, который всегда был в прошлой жизни? Ау! Подполковник, ты не забыл, как тактике обучался? С другой стороны, ситуация не такая и плохая. Из схватки с подготовленным и превосходящим меня по магическим умениям в сто, если не больше, раз сумел выйти победителем. Конечно, Ксана помогла, да и Аргуин недооценил меня. Ладно, проанализировать и попенять на самого себя можно и позднее. А напарница дело говорит! У тракта меньше нежити ошивается, обоз, правда, мы вряд ли в ближайшее время дождёмся, редко они ходят. Да и до поселения далеко, рассчитывать на охотников не приходится.
        - Тебе плечо следует обработать, - сняла Ксана с пояса флакон с алой кровью, - иди сюда, самому неудобно.
        Мысленно ругнулся, только сейчас почувствовав, что от лямок заплечных сумок, которые накинул, рана стала гореть и дёргать. Пришлось обратно всё снимать, а напарница, полила зельем восстановления моё плечо с пару секунд посмотрела на реакцию и удовлетворительно кивнула сама себе, после чего сказала:
        - Сумки сама понесу, нужно чтобы кожа срослась, да и тащить тебе спасённую придётся.
        - Может глянуть, что в её вещах? - вздохнув предложил я, представляя, что сейчас придётся брать стонущую в беспамятстве беременную на руки.
        - Не стоит время терять, - взваливая на себя наши сумки и свой арбалет, заметила напарница. - Следует как можно быстрее найти место, где приму роды, обмоем ребятёночка, да вновь пойдём, чтобы на том месте к нам гости в виде нежити или зверья не пожаловали.
        Свой арбалет предварительно зарядил обычным болтом, магические-то профукал! Я его повесил на здоровое плечо, оставаться совсем без оружия нет желания, а мечи тащить будет напарница. Впрочем, если столкнёмся с кем-нибудь, то жертву мага придётся бросить и за меч хвататься.
        - Двинули, - беря на руки женщину, сказал я и направился в сторону тракта.
        Иду и мысленно радуюсь, что заварушка приключилась до полудня. В данное время суток нежить не такая активная, у той охота наступает в вечернее время и продолжается до рассвета. Нет, разумеется, и днём она опасна, особенно когда противопоставить ей нечего.
        - Думаю, на этой полянке и расположимся, - остановила меня Ксана, когда тракт оказался виден, а до небольшого ручейка осталось всего с пару десятков шагов.
        - А чего не у воды? - поинтересовался я.
        - Мошкары там слишком много, - пояснила напарница. - Давай, клади женщину и набери хвороста, огонь необходимо разжечь.
        - А не лучше ли прямо в котелке воду вскипятить, не разжигая костёр? - поинтересовался я.
        - Боюсь, воды потребуется прилично, а тратить ману глупо, она нам может пригодиться ещё, - ответила напарница, осторожно приподнимая подол ночнушки у беременной.
        Я поспешил ретироваться. Хворост и воду таскать всяко лучше, чем роды принимать. Торбу-путешественника я решил на плечо с арбалетом повесить. Сумка весит немного, а терять все свои деньги и с трудом добытое не хочу. Как бы ни казалось, что всё мирно и тихо, а зверьё и нежить может появиться внезапно. Опять-таки, нам неизвестно как тут оказался маг и не осталось ли у него где-нибудь поблизости сообщников. Если прикинуть, то он мог сюда переместиться порталом и не одним, так как при нём были слуги. Воины, а скорее всего, охрана женщины, отыскали их позже. Как они сюда попали? Ржания лошадей я не слышал, следовательно охранники пришли порталами. Из этого выходит, что беременная - знатная особа. Правда, два события могут не иметь связи. Могли мага выследить и враги, не подозревая, что тот задумал.
        Ксана приводит в чувство беременную, а я сижу и смотрю как языки пламени играют в костре и лижут котелок, в котором греется вода. В ладони сама собой оказалась ящерка, которую наставник отыскал в моей люльке. Что же это за артефакт или простое украшение? Поддавшись какому-то сиюминутному порыву, вытащил ящерку и посмотрел на неё. Показалось, что фигурка стала не такой холодной, наверное, согрелась от моей ладони.
        - Алексаш! Она пришла в себя и у неё отходят воды! - воскликнула Ксана.
        - И что делать? - уточнил подходя.
        - Как тебя зовут и откуда ты? - ласково спросила моя напарница, склонившись над женщиной.
        - Больно, очень больно! - закусив губу, прошептала та.
        - Мы тебя от мага спасли, ты рожаешь, - погладила беременную по щеке Ксана. - Всё будет хорошо, ты не бойся. Это ведь первые твои роды?
        - Да, - хрипло выдохнула женщина. - Меня зовут Валтия, из Баркета, а муж собирался принести нас с ребёночком в жертву каким-то богам.
        - Но ты-то его взгляды не разделяешь? - поспешил уточнить я.
        Хрен их знает, этих супругов! Вдруг они изначально хотели посвятить себя служению нежити!
        - Нет-нет, что ты! - слабо помахала рукой Валтия. - Аргуин всегда стоял на защите горожан, даже не представляю из-за чего он так поступил. Ай! Больно! - она схватилась за живот.
        - Тужься! Дыши! - крикнула Ксана и на животе беременной нарисовала какой-то знак, лишь отдалённо напоминающий руну.
        Я же поспешил отойти и заняться тем, чем давно планировал - посмотреть, что мы за вещи прихватили. Увы, артефактов не обнаружил, правда, и не рассчитывал их найти. Несколько золотых и серебряных монет, дорогие без рун украшения, женскую одежду и, что порадовало, два портальных свитка. Причем один из них готов к использованию, ибо насыщен магической энергией. Хм, неожиданно укололся о платье женщины. Вывернул его наизнанку и увидел тонкий и гибкий стилет с мелким синим камушком, на котором выгравирована руна прочности. Оружие убийц или средство защиты? Раненый палец облизываю, а сам рассматриваю неожиданную находку. Нитками стилет прихвачен наспех, его кто-то торопливо пришивал и ещё ни разу данную одежду не стирали. Следовательно, сделала это хозяйка, та, что сейчас не может разродиться. Получается, что она чего-то, точнее, кого-то опасалась. Хм, а кроме как мужа и некого. Кто в здравом уме жене мага города начнёт угрожать? Кстати, Баркет-то далеко от данного места находится. Порталом сюда привёл Аргуин свою супругу, а следом подошли и воины. Думаю, женщина нам далеко не всё рассказала. Ладно,
если получится, то потом переговорим.
        Полянку огласил вопль младенца, вскрик роженицы.
        - Вот и всё, могу поздравить с чудесной дочкой! - провозгласила Ксана, держа на руках сморщенное тельце всё в выделениях матери и с ещё не перерезанной пуповиной.
        Поспешно отвернулся, зрелище, честно говоря, не для слабонервных и чего там замечательного я не понимаю. Нет, если бы это оказался мой ребёнок, то… возможно и навернулась бы слеза умиления.
        - Уходить отсюда надо, хотя бы на другую сторону тракта и затаиться словно мышам, - пробубнил себе под нос, а младенец разразился плачем и криком.
        Н-да, хреново дело, про ребёночка-то не подумал, а девчонка явно будет голосистая.
        - Алексаш! Помоги! - раздался голос напарницы.
        По инерции к ней подошёл, а та сунула мне в руки младенчика и стала его осторожно мокрой тканью протирать, да ещё при этом сюсюкая.
        - И чего противилась, - хмыкнул я, обращаясь к Ксане, - детей любишь, только намекни и не хуже тебе заделаю!
        - Кобель! - припечатала та и отобрала у меня ребёнка.
        Валтия пришла в себя, на неё напарница целых два пузырька с алой кровью извела! Этак у нас запасов зелья восстановления не останется. А если, не дай боги, ранят? Чем мы себя-то излечим?
        - Какая красавица! - восхищённо прошептала мамаша и прижала дочку к своей груди.
        Ну, судя по размеру титек, то молока у неё немного, а кормить младенца необходимо, как, кстати говоря, и роженицу. Питание требуется отменное, а у нас считай только сух паёк, у самой же Валтии и вовсе ни крошки! Блин, одни проблемы, будь они не ладны. И мало того, совершенно не представляю, что делать!
        - У меня два портальных свитка, - неожиданно произнесла роженица. - Думаю, нам всем нужно перейти в город, где вас смогу отблагодарить.
        - Каким же образом? - усмехнулся я. - Мы с Ксаной не были в Баркете, да и свитка всего два.
        О том что один без магической энергии уточнять не стал. Возможно, если наши с напарницей склянки с маной сложить, то сумеем свиток перехода насытить, а потом и активировать. Вот только перейти-то сможет один из нас и только в уже знакомое место! Лично мне это совсем не интересно, так как возвращаться в родное поселение не тянет, в Паерте делать нечего, а к виноделам нет смысла. Получится, что сделаю пару шагов назад, а потом снова отправлюсь в путь.
        - Через портал кого-нибудь из вас могу провести, - ответила Валтия. - Если бы не малышка, - она умильно посмотрела на дочку, - то, возможно, и втроём бы прошли. Ксана, пойдём со мной! Отец тебя отблагодарит, я пока не вступлю в наследство, мужниным имуществом распоряжаться не могу.
        - А ты ещё попросишь, чтобы я свидетельствовала о гибели Аргуина, - понятливо кивнула моя напарница. - Одного свидетеля недостаточно, проси Свольна прибыть в Баркет.
        - Но мне придётся рассказать кем являлся маг города и чем занимался, как он погиб, и кто его убил, - отрицательно махнул я рукой. - Попаду под подозрения и на время разбирательств окажусь в тюрьме. Вполне возможно, что у твоего мужа, - посмотрел на Валтию, - имелись сообщники, да и пятнать тебе собственное имя вряд ли имеет смысл.
        - Хм, могу засвидетельствовать смерть человека, который пытался принести тебя в жертву нежити, - подхватила Ксана. - Однако, прости, мне неизвестно, что он тот, за кого себя выдавал. Если ты настаиваешь и дашь гарантии безопасности, то могу сходить с тобой в Баркет.
        - Уверена? - нахмурился я, посмотрев на напарницу.
        - Алексаш, - Ксана устало вздохнула, - так будет лучше для малышки. Она ни в чём не виновата, а с Валтией всякое может случиться, она только родила.
        Да, согласен, опять-таки в нашей ситуации отказываться от обещанной благодарности глупо. Если Аргуин являлся магом города, как понимаю, высшим, то и золото у него водилось.
        - Мой отец зажиточный купец, да и у меня есть кое-какие личные сбережения. Могу обещать каждому по пятьдесят золотых, - устало произнесла Валтия и поморщившись добавила: - Боль возвращается, что-то алое зелье не сильно помогло.
        Напарница мне указала в сторону костра, мол отойдём для разговора. Оказалось, что моя компаньонка не на шутку встревожена состоянием роженицы. Роды прошли с какими-то осложнениями и требуется маг-лекарь, алое зелье может помочь, но нужного количества у нас нет. Едва представил, что у нас на руках окажется умирающая женщина, младенец, то активно стал помогать зельеварке собираться в дорогу. Правда, мы больше сортировали наши вещи, точнее, большую часть Ксана мне отдала, мотивировав это так:
        - Надеюсь мы встретимся и поделим нашу добычу. В данный момент нам обещано на двоих сто золотых, при первом же случае переходи в Баркет, там легко отыщешь, где живёт Валтия.
        - Договорились, - согласился я. - Знаешь, Ксана, ты там поосторожнее, не всё нам спасённая рассказала, что-то она явно утаила.
        - У каждого есть свои скелеты в шкафу, - пожала плечами напарница.
        Согласен, с данным утверждением спорить глупо. Сборы заняли от силы минут десять, больше на разговоры времени ушло. Правда, у меня остались сомнения, что роженица сможет через портал перейдёт, ослабла она и зелье восстановления не очень-то помогает, что довольно-таки странно.
        - Алексаш, сможешь активировать свиток портала? - спросила меня напарница.
        - Справлюсь, - коротко ответил я.
        Прочесть короткое заклинание, точнее, текст на пергаменте, легко, ну, кто читать умеет. Короткий посыл маны в лежащий на земле свиток и тот превращается в прозрачную полусферу. Размер портала и его стабильность оценить не могу, не имел с ними дел. Валтия удовлетворительно кивнула, прижимая малышку одной рукой к груди, второй взяла за ладонь Ксану и кивнув мне на прощанье пошла к порталу. Ха, а моя-то напарница нервничает, побледнела и явно мандражирует! Значит тоже никогда такими переходами не пользовалась, а вот для Валтии ничего необычного нет. Молодая мамаша вошла в сферу, за ней последовала Ксана и через пару секунд сфера задрожала, а потом схлопнулась. Как прошёл переход? Мне остаётся гадать и надеяться, что всё удалось.
        - Ладно, изменить всё равно ничего не смогу! - буркнул себе под нос и посмотрел на небо.
        За всеми этими событиями дело стремительно к вечеру идёт, а оставаться на в данном месте ни в коем случае нельзя. Следует как можно дальше уйти от поляны, где всё пропахло кровью и младенцем. Нет, сам-то таких запахов не ощущаю, а вот у нежити с обаянием дела обстоят намного лучше. Скоро собрался, плечо зажило, обвешался сумками и оружием, да отправился в путь, решив выйти на тракт и пройти по нормальной дороге как можно дальше, да присмотреть место, где на ночлег расположиться.
        Одно местечко мне приглянулось, метрах в ста от тракта небольшая такая скала, точнее, каменная глыба несколько метров в высоту, которая отлично прикроет атаку со спины. Старые кострища указывают на то, что в данном месте устраивают стоянки караваны. Если прикинуть расстояния, то останавливаются те, кто идёт в Паерт, но могу и ошибаться. Прежде, чем расположиться на ночлег, обследовал местность на наличие нор и пещер. Хрен его знает какие тут хищные звери водятся, а защитный контур не поставить, нет ни кристаллов, ни лишней маны.
        - И где же лучше мне устроиться? - прошёлся по обнаруженной пещере, в которой даже есть лежак, как догадываюсь, для парочек, ибо в таком холоде тут спокойно хрен переночуешь. - Может костёр в пещере запалить?
        Как ни странно, дым тянет не наружу, а внутрь пещеры, при том, что сама-то она всего-то несколько метров. Эксперимент признал неудачным, задохнусь же, поэтому вернулся к подножию скалы. Уже запалив костер и перекусив, задумался, как могут нарушаться все законы природы? Если пространство замкнуто, то дым в любом случае обязан выходить наружу, но такого не происходит.
        - Блин, но я осматривал пещеру! Нет там выхода для дыма! - я встал с камня, на котором обустроился и посмотрел на вход пещеры.
        На всякий случай сверился с картой, отыскал место, где нахожусь, ничего подозрительного не увидел.
        - И всё же там что-то не так! - буркнул себе под нос. - Пойду-ка проверю, если дым не выветрился, то можно спать спокойно.
        До конца не понимаю, что меня так заело. Давно бы уже спать завалился и дрых без задних ног, как ни крути, а денёк выдался насыщенный. Подхватив сумки и оружие, пошёл полюбопытствовать, что там в пещере творится. Костёр прогорел, от дыма и следа не осталось, при том, что через вход он не выходил. Следовательно, тут получается своеобразная вытяжка, которая отводит результат горения.
        - И как такое может быть? - озадаченно пробормотал я, когда облазил все стены и внимательно рассмотрел свод пещеры.
        Нет дыр, камень монолитный и не простукивается на скрытые полости. И тем не менее, дым ушёл! Вот заела меня подобная загадка. Запалил факел, а магический светлячок оставил светиться. Пламя отбрасывает причудливые узоры на стены, они не обработаны, нет блоков или следов от каких-либо инструментов. Осталось осмотреть пол, на котором приличный слой мелких камней и песка. Факелом веду по полу и вижу, что пламя тянет под лежак. Скинул с настила солому, осмотрел крепления и головой покачал. Н-да, сделано давно и на совесть. В камень кто-то загнал крюки, металлические, отлиты ровно, чёрного цвета и без намёка на коррозию, а вот на них и приладили грубо обработанные брёвна. Десять минут и место для «свиданий» разобрал.
        - Для чего же тут кольца в стене? - задумчиво спросил самого себя.
        Внимательно осмотрел крепления и пришёл к выводу, что когда-то тут имелась цепь, следы остались, как звенья тёрлись о металл. При этом дым из пещеры вытягивается явно через пол. Очистил в районе крюков площадку пару метров и обнаружил плиту с чуть заметным ровным швом. Если не знать, что искать, то никто бы значения не придал. Огонь от факела, когда его поднёс, показывает, что тяга уходит вниз. Осталось узнать, как открыть лаз, а то, что он тут находится уже никаких сомнений. Провозился долго, мои старания в итоге увенчались успехом. На стене, порядка полутора метров от пола, нашёл потертости горной породы, словно кто-то приставлял что-то тяжелое. При простукивании плиты, в один из моментов та чуть заметно дрогнула, напряг я мышцы и надавил на это место. Каменный блок медленно стал поворачиваться и в итоге чуть слышно стукнулся о стену открыв лаз. Каменные ступени уходят вниз, поток воздуха тоже туда устремился, древняя приточная вентиляция работает изумительно.
        - Странное место, - озадачился я.
        То, что сунусь вниз - никакого сомнения, вот только есть опасения, как бы лаз не захлопнулся и меня там не похоронил. Пришлось подстраховаться. Пару булыжников притащил, использовал разобранное лежбище, после чего взял все свои шмотки и запалив очередной факел, стал спускаться вниз. Огонь горит, магический светлячок пляшет чуть впереди, в руке сжимаю меч и прислушиваюсь к малейшему шороху. Хрен его знает, вдруг внизу нежить спит, я к ней лезу, а она меня на обед схомячит.
        Спустился метра на четыре и сразу же увидел причину тяги воздуха. Справа в небольшой нише вращаются лопасти, похожие на мельничьи, за которыми проглядывает труба, выходящая на поверхность, так как в ней виден свет. Меня заинтересовал древний механизм, сделан он из камня и металла, имеет пару рун и, что интересно, между лопастями проскакивают голубоватые искры, не разряды, а магические всполохи. Вот и вечный двигатель, с использованием магии и человеческого гения. Впрочем, меня интересует для чего предназначен данный схрон и зачем его так прятали. Или он каким-то образом соединён с подземельем.
        - Опс! И здесь портал! Что же это такое?! Древние каждый свой дом оборудовали возможностью передвижения? - произнёс, а потом рассмеялся, вспомнив, как в моей прошлой жизни почти в каждой семье имелся автомобиль, а то и не один.
        Допускаю, что порталы были обыденностью и использовались при путешествиях так же привычно, как мы передвигаемся на телегах. Кстати, по большому счёту, даже когда развилась техника, то она ненамного от телеги ушла. Кузов у тех же карет могут сделать дороже, чем легковой автомобиль, колёс столько же, так что особого прорыва с момента изобретения колеса и нет!
        Дверей нет, короткий коридор привёл меня в большой зал. От увиденного поморщился. В данном месте совершали какие-то обряды и явно не одобряемые в обществе. На полу большая пентаграмма, в ней лежит скелет человека в форме звезды, прикованный за кости рук и ног. В углу второй скелет, связан и одежда у него истлела. На каменном постаменте, находящимся в центре, осколки от какого-то кристалла.
        - Блин, столько усилий и всё насмарку! - поморщился я, понимая, что поживиться тут нечем.
        Уходить не стал спешить, стоит внимательно осмотреться. Есть какая-то зацепка, говорящая, что чего-то упускаю. Подошёл к связанному скелету в углу, поворошил истлевшую одежду, ничего интересного не обнаружил. Вернулся к пентаграмме и нахмурился. Точно! На человеке не было одежды в момент, когда его приковывали в круг! Вряд ли сразу сюда голым переносили, а значит где-то тут раздели.
        - Должны ещё помещения иметься! Однозначно! - сделал вывод.
        Быстрый осмотр стены принёс свои плоды, один из блоков отозвался глухим звуком при простукивании. Его удалось вдавить в стену и открылся проход, часть стены со скрежетом поползла вниз. Обрадовался я и шагнул в проём и еле-еле успел пригнуться. Над головой пролетел разряд молнии. Следом послышался какой-то пшик и хлопок, в проём двери подкатился комок льда. Ха, ловушки-то не вынесли испытанием времени. Правда, не среагируй я и мне бы хватило заряда молнии. Держа меч наготове, осматривая каждый миллиметр пола, чтобы не активировать ещё чего-нибудь, вошёл в проём и радостно улыбнулся. Богиня удачи повернулась ко мне лицом! Одного взгляда на письменный стол хватило. Несколько древних книг лежит и в корешках у них руны сохранения! Кровать, шкаф, полки с колбами и какими-то порошками в банках, у стены арбалет с позолоченным ложем.
        - А что у нас в шкафу? - открываю дверцу и к своей радости вижу висящий на крючке пояс с широкой бляхой.
        Остальная одежда истлела, явно не имела рун сохранения. Жаль, но мне и так достались отличные трофеи. Ещё бы хотелось, чтобы книги оказались ценными, да в ящиках стола нашлось интересное. Протягиваю руку, чтобы снять пояс и боковым зрением замечаю метнувшуюся в мою сторону тень из-под кровати.
        Глава 10
        Приключения на тракте
        Понимаю, что сделать ничего не успеваю, одной рукой, в которой меч держу тянусь к поясу, во второй факел (и чего я его с собой таскаю?). Пытаюсь сгруппироваться и развернуться, чтобы мечом отмахнуться от опасности. Удар в спину меня отбрасывает в шкаф, падает пояс, который проскакивает через голову и оказывается на моей шее. Приходит неуместная мысль, что древний маг, которому принадлежит данный артефакт, был педантом, если раздеваясь, поясной ремень застёгивал и потом его в шкаф вешал. А вот от когтей, что мне в спину впились взвыл:
        - Блин! Дьявол тебя раздери!
        Оттолкнулся от стенки шкафа и спиной назад прыгнул, намереваясь напавшего собственным весом придавить. Не тут-то было, зверь, стуча костями, отпрыгнул в сторону, а я ещё и головой об пол приложился и расчихался от поднявшейся пыли. Этим вновь воспользовался скелет с тёмными камнями вместо глаз. Вцепился зубами в мой сапог на правой ноге, мгновенно его прокусив.
        - Отвали! - дёрнул ногой, пытаясь отшвырнуть нежить, но та крепко держится.
        Второй ногой бью в черепушку зверька и тот наконец-то отлетает к стене. Осматриваюсь в поиске меча, потерянного при ударе о шкаф. Чёрт, оружие в шкафу, свои сумки я у найденного арбалета оставил, до них добираться через всё помещение, а с раненой ногой остаётся ползи или перекатываться с боку на бок. Нет, забыл про спину, охнул от боли, когда сделал один переворот. Правда, в этот момент зверёк как раз прыгнул и приземлился на то место, где я только что лежал. Я поднялся на ноги, точнее, на одну ногу предварительно вытащив засапожный нож. Н-да, против скелета-нежити кошака, а это именно эта тварь, нужен меч или хотя бы дубина. Кошак вновь прыгнул, на этот раз метя когтями мне в лицо. Легко увернулся и нежить пролетела мимо. Меня же приложило пряжкой ремня по лбу. Метнул нож целя в глаз скелета - промахнулся. Ремень с себя стащил, расстегнул его и в кулаке мягкую кожу зажал, рассчитывая драться как когда-то в армии, используя бляху для удара. Похоже, кот-нежить, решил действовать другим путём, в его чёрных глазах-камнях появились белые точки. Проверять, что он решил против меня использовать и какой
магический удар задумал применить, никак нельзя. Прыгнул я вперёд и наотмашь пробил бляхой по черепу нежити. Раздался противный хруст ломающихся костей и нежить упала, её кости судорожно заскребли по полу, а потом застыли. Обошел тварь и взял свой меч, после чего, приблизился к нежити и раздробил той хребет. Вряд ли с проломленным черепом и застывшими точками в камнях-глазах этот охранник сможет вернуться к своим обязанностям. Я перестраховываюсь, экспериментировать и приближаться к нежити не хочу.
        Спина ноет, нога болит и сапоги придётся новые покупать. Глотнул алой крови, смочил раны на ноге, а вот на спину пришлось зелье восстановления полить и потратить остатки из бутылочки.
        - Чёрт! Этак до города не доберусь, всё зелье израсходую!
        Доковылял до кресла у стола и устало в него опустился. Найденный ремень положил рядом с мечом на столешницу и с интересом взял первую книгу. Думал, что не смогу ни строчки прочесть, оказалось, что передо мной обычная выдумка сумасшедшего мага, пытавшегося призвать дьявола и сделать из того слугу. В первый момент посчитал, что у меня в руках дневник древнего владельца данного места, но пролистав с десяток страниц, понял - художественная книга! Автор описывает страсти влюблённых, а главный герой, которому все почему-то симпатизируют проводит опыты над живыми людьми. В общем, мерзость в руки попала, особенно когда прочёл отрывок, как приносится групповое жертвоприношение и появляется кто-то из ада сразу устраивая оргию, сжирая своих жертв после полового акта.
        - А в этой о чём речь? - взял следующую книгу.
        Какой-то конспект и размышления. Руны переплетаются одна с другой, заключены в разные геометрические фигуры. Какие-то вычисления, формулы, много перечёркнуто, стоят знаки вопросов. Н-да, вряд ли мне пригодится.
        Из пяти книг, больше всего надежд на ту, которая является кратким справочником, судя по оформлению. Вот только написана на языке, которого никогда не встречал. В ящиках стола мало интересного обнаружил. Связку ключей с брелоком-артефактом, чтобы отыскать пропажу в случае чего. Истлевший кошель, с отлично сохранившимися тремя золотыми. Ворох бумаг превратившихся в пыль. Застывшие, судя по виду, чернила в пузырьках. И, что просто невероятно, шкатулку, в которой сохранилась сигара. Не веря своим глазам, осторожно вытащил находку и понюхал. Табак! Настоящий! Ответ на вопрос почему за столько времени с сигарой ничего не случилось элементарен. В крышке шкатулки выгравированы руны сохранения и стазиса. На последнюю руну, которая позволяет обеспечить вокруг вещи, помещённой под данное заклинание, требуется огромный расход магической энергии. Он давным-давно должен был источиться, однако, в рунах теплится энергия и хватит её не на один десяток лет. Возможно, из-за малого объекта, который находился под воздействием или из-за того, что руны объединены и происходит малый отток энергии. Впрочем, эту загадку
мне не под силу разгадать.
        - Сейчас бы бокальчик французского коньяка, ломоть сыра и можно раскурить сигарку и вспомнить молодость, - сказал вслух, продолжая вдыхать ароматный табак. - Ха, Алексаш! Ты не такой старый, чтобы вспоминать молодость!
        Поборов искушение закурить, правда, сигары не особо любил в прошлом мире, убрал находку в шкатулку. Отыскалась и пепельница, очень похожая на уже найденную. Следовательно, одну точно можно продать и не жалеть. Две пепельницы мне на хрен не нужны!
        Действие зелья восстановления уняло боль и вскоре и следа от ран не останется. Это не значит, что следует нагружать пострадавшую спину и ногу, тогда быстрее пройдёт, вот только деваться некуда, скоро в путь. Ночевать в данном месте нет желания. Я собрал трофеи, в том числе и вытащил камни из черепа нежити. Заплечная сумка потяжелела, но, как говорится своя ноша не тянет. Уделил пристальное внимание найденному поясу и арбалету. На бляхе две руны, одна мне известна, это сила, а вот второй знак какой-то смазанный, напоминает бег, но уверенности нет. Если напитать руны маной, тогда у меня появятся магические возможности, к сожалению, не постоянные, а только при обращении к артефакту. Механизм прост, достаточно представить пояс и отдать приказ на активацию умения. Какие задействуются в этот момент законы - понятия не имею, мой наставник сам не знал, что-то невнятное говорил про использование маны и насыщения руны.
        - Не согласен! - убеждённо заявил я тогда, когда он меня этому учил. - Получится, что активировать артефакт сможет только тот, кто его напитал энергией! Мы же часто с тобой становимся свидетелями того, что, не задумываясь используем те же светильники, не разбираясь кто из нас их руны маной заправил!
        - Так-то обычные и простые, - неуверенно ответил Изарун.
        Больше к этому вопросу не возвращались, дед в этом вопросе не силен, поэтому и перевёл стрелки на библиотеку. Мол там знания почерпнёшь, а если денег скопишь, то может и в школу магии поступишь. Ха, да за обучение на одном курсе просят тысячу золотых, за пять лет уйдёт целое состояние, на которое можно худо-бедно прожить до старости! Кстати, подозреваю, в поселении на всех жителей, дай боги, на год тысячи золотых и то не наберётся.
        - Ладно, а что мне досталось за оружие? - стал внимательно рассматривать арбалет.
        Изначально решил, что ложе позолочено, но при близком рассмотрении понял - ошибся! Желательно почаще так обманываться! Пластины из золота, с руническими письменами, а три руны для использования при стрельбе. Точность, огонь и холод - достойное магическое оружие и может доставить серьёзные проблемы противнику. Если же использовать болты с тем или иным ударом стихии, то и представить сложно, на что он способен!
        - Надо бы предварительные стрельбы устроить, - буркнул я, а потом улыбнулся, так как использовал забытое словечко.
        Выбрался из этого мрачного подземелья, закрыл лаз и кое-как оборудовал ложе, чтобы у тех, кто тут любит развлекаться не возникло соблазна исследовать пол. В общем-то, ничего внутри не оставил, не хочу только, чтобы отыскали пентаграмму, а то найдутся те, кто захочет жертвоприношения осуществлять. Не встреть Валтию, и не подумал бы никогда, что такое может практиковаться. Уму непостижимо, чтобы служить нежити! Да, человеческая натура непонятна.
        Устроился на ночлег под открытым небом. Для костра хвороста достаточно, в найденный арбалет заложил один из собственноручно изготовленных болтов. Увы, эксперименты со стрельбой отложил до лучших времён. Нет у меня лишних зарядов, всего-то осталось восемь болтов и тратить даже один - расточительство.
        Ночь прошла относительно спокойно, если не считать, что выспаться не удалось. Максимум задрёмывал на пару минут, а потом просыпался и прохаживался вокруг своего лагеря. Ночные звуки иногда заставляли хвататься за оружие, воют звери пронзительно и зло.
        По утру, когда ещё только стало рассветать, перекусил и достал карту, чтобы наметить маршрут движения. Возвращаться по своим следам и перебираться через болото мне не слишком улыбается. Брести в трясине и ожидать нападения тех же тритонов, против которых в воде у меня шансов-то почитай и не останется, как-то нет желания.
        - Получается, что остаётся тракт, - потёр я щёку, неожиданно ощутив под пальцами мягкие волоски.
        Блин, начинает щетина расти, бриться скоро придётся, а в магическом мире не изобрели станков с пятью лезвиями и даже нет электробритв. В поселении мужики брились чем придётся, один дед даже демонстрировал всем желающим полюбоваться, как он подбривает бороду топором. Ладно, борода - мелочь, с ней вопрос легко решить. До ближайшего города, если пешком по тракту топать, до хрена километров. Вернуться в Паерт? Дня за два управлюсь, а потом можно через портал к напарнице перейти. Там сбуду находки, а потом уже решу в какую сторону податься. Необходимо отыскать такое место, куда из вылазок смогу возвращаться и отдыхать. Для этого потребуется снять дом или какие-нибудь комнаты.
        Вышел на тракт и огляделся, так до этого момента и не решив в какую сторону податься. За меня выбор сделала природа, со стороны города, из которого не так давно с караваном отправились, медленно наползает огромная туча. От неё, разумеется, хрена с двух убежишь, но идти навстречу никакого желания, возможно, непогода прольёт свои воды где-нибудь в другом месте.
        Шквалистый ветер с потоками воды и крупным градом, догнал меня через пару часов. Вокруг стемнело, раскаты грома и бесконечное сверкание молний. Вымок за пару секунд, льёт как из ведра и никакого укрытия.
        - Следовало с тракта вернуться и непогоду переждать! - опустив голову, буркнул я, медленно бредя вперёд.
        Ну, часто мы все задним умом умнее. Потоки воды с неба не прекращаются, бреду уже с полчаса. Один раз даже чуть в придорожную канаву не свалился, так как не видно ни хрена!
        - Это что ещё такое! - упёрся во что-то головой, а в ответ раздалось протяжно ржание.
        Чёрт! Это же лошадь! Слава богам, что не нежить какая с открытой пастью, а то так бы в желудок какого-нибудь зверя зашёл и не понял, что обедом стал.
        - Ты чего тут? - похлопал я по шее коняку, пытаясь разглядеть хоть что-то.
        В этот момент сверкнуло сразу несколько молний и увидел завалившуюся на бок карету. Одна оглобля сломана и именно благодаря ей лошадь не упала, хотя и ограничена в движении. А вот другим двоим кобылам не повезло, сломавшаяся оглобля их словно бабочек на булавку насадила.
        - Есть кто живой?! - проорал я, постучав кулаком по двери кареты.
        Судя по всему, данный экипаж попал в самый эпицентр бури, который меня каким-то чудом миновал.
        На мой вопрос никто не ответил, пришлось залезать на карету и дверь открывать. Дождь не стихает, но туча стремительно удаляется и стало немного видно. Н-да, лучше бы назад вернулся. На меня молча смотрит старик, выставив перед собой саблю. В плече у деда застрял болт, на который он не обращает внимания. Рядом с ним лежит молодой парень с тремя болтами в груди, молодая женщина держится за бок, платье всё испачкано кровью и, как думаю, не только чужой.
        - Я с миром! - громко говорю, хотя меч в руке опровергает мои слова.
        - Ничего Гуртен не получит, - с вызовом отвечает старик и делает выпад своей саблей.
        Ну, это же не шпага, таким оружием, как у деда нужно от души бить. Да и силы он свои не рассчитал, мне достаточно было вяло мечом повести, чтобы удар парировать.
        - Не убивай деда! - показалась из-за спины старика перемазанная кровью мордашка ребёнка лет семи.
        - Блин! Да с чего вы взяли, что кого-то убивать собрался?! - выкрикнул я и головой покачал.
        Женщина бледнее мела, явно потеряла много крови. Таращится и молчит, платье на ней из хорошего материала, строгое, явно гувернантка у ребёнка. Дед в данный момент сознание потерял, на свой глупый выпад много сил истратил.
        - А что ты тогда к нам с мечом полез? - задал вопрос ребёнок и небольшой ножичек вытащил.
        - Стоило мимо пройти? - хмыкнул я. - Слушай, не знаю, как тебя зовут, вижу, что попали вы в непростую ситуацию. Может разрешишь помочь? Кстати, у деда саблю осторожно забери, не порежься. Меня зовут Свольн Алексаш, а тебя?
        Чем больше ребёнку вывалить информации, тем быстрее тот перестанет считать меня угрозой.
        - Так ты не из людей Гуртена? - склонил к плечу голову ребёнок.
        Я вот смотрю на него и не могу понять кто передо мной, пацан или пацанка? Нет, то, что не девчонка - однозначно! Та бы давно в обморок грохнулась или визгом оглушила.
        - Нет, Гуртена не знаю, иду из Паерта до ближайшего портала, чтобы перейти в Баркет, - ответил я, хотя уже начинаю злиться.
        Ситуация глупейшая, я наверху перевернутой кареты, пассажирам необходима помощь, тем кто живы, а сделать ничего не могу. Старик-то очнулся и сабельку свою из рук не выпустил, а с учётом того, что на тыльнике эфеса сверкает сапфир, то оружие магическое. Попадать под удар заклинания не хочу, как и проверять, осталась ли в сабле магическая энергия. Вполне возможно, что старик приберёг последнюю надежду и слабый выпад делал специально, надеясь притупить моё внимание.
        - Так как тебя зовут? - спрашиваю у ребёнка, а сам на деда смотрю.
        - Малика, - подумав отвечает пацанка. - Ладно, почему-то я тебе верю, можешь нам помочь.
        Девочка деда за сжимающую саблю ладонь тронула, оружие на пол кареты упало. Я же осторожно спрыгнул внутрь, стараясь не наступить на труп мужика.
        - Ты не пострадала? - спросил девочку, снимая с пояса зелье восстановления.
        - Нет, лучше деду помоги, - шмыгнула та носом.
        - Сам выпить сможешь? - обратился я к старику.
        Тот попытался руку поднять, но у него не получилось. Влил ему в рот половину склянки, а оставшееся протянул служанке:
        - Пей, - коротко приказал, после чего снял еще один пузырёк с пояса и предупредил деда: - Будет больно.
        - Потерплю, - скрипнул тот зубами, догадываясь, что собираюсь делать.
        Ухватился за арбалетный болт, торчащий из плеча старика, примерился и резко его выдернул, после чего зубами открыл склянку с зельем и обильно полил рану.
        - Спасибо, - прохрипел старик, ни издав даже стона.
        Силён дед! Больно-то ему до чёртиков, а виду не показал, только испарина на лбу появилась.
        - Так, что у тебя? - осторожно развернулся к служанке.
        - Щепа бок пропорола, - всхлипнула та.
        - Алую кровь выпила? - уточнил я, а когда та кивнула на пустую склянку в своей руке, сказал: - Руку убери, надо рану осмотреть и вытащить занозу.
        Блин, арбалетный болт меньше, у служанки половина подлокотника в тело вошла. Взглядом оценил место, откуда щепа отломилась - большая, чёрт возьми, как бы не насквозь служанку пробила. Хотя, нет, тогда бы женщина уже мертва оказалась.
        - Смотри, - отняла от раны ладонь служанка.
        Щепа почти вся вошла внутрь, торчит наружу маленький пенёк и ухватиться за него проблематично, придётся пальцами в рану лезть. Это попахивает садизмом, а другого выхода нет. Подобрал один из деревянных обломков, покрутил его в руке, прикинув, что если служанка её сожмёт зубами, то не так сильно орать будет и язык свой не откусит, но спросил совершенно другое:
        - Тебя как зовут-то? - взглянул на женщину, прикинув, что той лет двадцать, если не меньше, можно сказать, что сверстница моя.
        - Омалана я, у Марики гувернантка, - испуганно ответила та.
        - Вот что Омалана, занозу необходимо вытащить, от боли ты можешь сознание потерять и, не дай боги, язычок свой прикусить. Поэтому, возьми в зубы эту палку и держи, пока щепу не достану и алой кровью рану не залью. Поняла?! - добавил в голос приказные нотки и девушка, согласно кивнув, смотря на меня глазами полными ужаса, взяла обломок деревяшки и сжала его зубами.
        Сознание она всё же потеряла, да и я ещё за два раза щепу вытащил. С первого раза не получилось, пальцы соскользнули из-за вытекающий из раны крови и занозу вытянул где-то на треть. К этому моменту Омалана уже чувств лишилась, что, по правде говоря, облегчило мне задачу.
        - Благодарю тебя Свольн, - раздался голос деда, когда я окровавленную щепу под ноги себе бросил и стал поливать алой кровью рану девушки. - Меня зовут Кульван Маргур, добро твое не забуду.
        - Любой на моём месте поступил бы так же, - пожал я плечами.
        - Не скажи, - усмехнулся Маргур, - когда ты нас отыскал мы представляли жалкое зрелище и многие бы воспользовались моментом, чтобы поживиться.
        - Да? - выпрямился я. - Тебе виднее, а сейчас следует из кареты выбираться или тут собрались сидеть?
        - Возничего нашего не видел? - спросил дед.
        - Нет, - отрицательно мотнул головой. - А кто и за что на вас напал-то? - спросил, а потом поправился: - Впрочем, это меня не касается.
        - Скрывать не стану, - внимательно всматриваясь в моё лицо, проговорил Маргур, - имеются у меня серьёзные враги. Один из них и устроил засаду.
        Махнул я рукой, чтобы он не продолжал и стал из кареты выбираться. Поднял руки и ухватился за проём двери, подтянулся и вылез наружу. От бушевавшей недавно стихии не осталось и следа, солнце светит, воздух свеж после грозы. Первой вытащил Малику, потом, с помощью деда, служанку и последним Маргура. Пока служанка занималась девочкой, что-то той объясняя, мы с дедом обошли транспортное средство. Возничий бесследно пропал. Маргур высказал предположение, что его слуга стал жертвой разбойного нападения, как и секретарь, получивший в грудь выстрелы из арбалета, но закрывший своим телом внучку и своего работодателя. По его версии, в один прекрасный момент, когда они ехали, возничий воскликнул, что кто-то лежит на тракте раненый и остановил экипаж. Сразу же к ним кинулись разбойники и стали стрелять, в том числе и магическими зарядами. На какое-то мгновение мы все растерялись и врага подпустили близко. Дверь кареты распахнулась, но Царпис (так звали помощника) выставил перед собой руку с перстнем огня. И выпустил заряд магии. Болты пробили его тело, один достался Маргуру в плечо. Дед в ответ истратил все
свои атакующие заклинания, а на пальцах рук у него красуются три перстня с потухшими камнями, после чего, толи от шума боя, толи от того, что возничий в себя пришёл, лошади понесли. Буквально через пять минут, когда Маргур понял, что своего секретаря не спасти (истратил всё имеющиеся зелье восстановления), карета попала под удар стихии и вскоре опрокинулась.
        Комментировать рассказ Маргура я не стал, хотя тот и имеет кое-какие нестыковки. В общем-то мне наплевать на его врагов и за что те на него охоту объявили.
        - Дальше-то, что делать будешь? - поинтересовался я, размышляя о том, как бы быстрее продолжить свой путь.
        Да, не будь в карете ребёнка, то, скорее всего, сейчас бы в путь отправился, посчитав свою миссию выполненной. Карету на колёса не поставить, да и толку-то от неё? Далеко не факт, что сможет передвигаться после таких повреждений. Нет, на первый взгляд ходовая в норме, но одна лошадь вместо трёх и упряжь, где порвана, а где сломана. Чтобы попытаться привести в порядок транспорт понадобится время и инструменты. Если пару часов ещё можно найти, то молоток и топор с пилой взять негде.
        - А ты что посоветуешь? - совершенно неожиданно, спросил у меня Маргур.
        - Ты у меня спрашиваешь совета? - не стал скрывать я своего изумления.
        - А почему бы и нет? - чуть усмехнулся в свою аккуратную бородку мой собеседник.
        Внимательно на него посмотрел и понял, что он не такой уж и старик. Нет, это по меркам здешнего мира, если живёшь в поселении и трудишься, то к пятидесяти годам можно подойти дряхлым и немощным, если злоупотреблять в трактире. Маргур с благородной сединой, среднего роста, морщины и пара шрамов под бородкой ввели меня в заблуждение, но лет ему не больше полтинника. Одет, не сказал бы, что шикарно, но не бедно, а если вспомнить, что путешествовал с секретарём и у внучки служанка, то деньги есть. Кстати, магией он тоже владеет. Почему не воспользовался порталом? Или от кого-то бежит или есть неизвестный мне фактор. Тем не менее, он сейчас не в той ситуации, чтобы выбирать.
        - Предполагаю, что в багаже, - кивнул в сторону сундуков, - найдутся портальные свитки. Убеждён, отыщутся там и различные зелья, в том числе и с маной.
        - Браво! - хлопнул Маргур в ладоши и прищурился. - Дальше!
        Взгляд его мгновенно стал хищным и ладонь у меня сама собой замерла у рукояти меча.
        - Передвигаться на карете не получится, даже если её поставить на колёса, - медленно говорю, вспомнив, что такая задача магу по плечу, если он использует руны силы. - Остаётся один путь - порталы, если, конечно, не ошибся в своих выводах и мана со свитками порталов в багаже есть.
        - Пойдёшь со мной? Могу предложить стать моим помощником, а в дальнейшем, вполне возможно, секретарём, - сделал неожиданное предложение Маргур.
        - Благодарю, но нет, - отрицательно покачал я головой.
        - Подумай, в месяц положу жалование на первых порах, скажем, - он на секунду задумался, - пять золотых. Если справишься с заданиями, то десять, а дорастёшь до секретаря… ну, условия тебя обрадуют.
        Ха, с учётом того, что сумел отыскать всего за несколько дней, эти суммы могут показаться не столь впечатляющими. Тем не менее, прекрасно понимаю, что и вкладываться предстоит, а такое везение не может всегда и в каждой вылазке сопутствовать. Опять-таки рисковать головой приходится ежесекундно, когда в тоже подземелье спускаешься даже на первый уровень. И, тем не менее, мне пришлись по вкусу приключения и риск, да и зависеть от кого-либо нет желания. Допускаю, что через энное количество лет о данном предложении вспомню, но, если откровенно, то вряд ли пожалею об отказе.
        - Терять свободу ради стабильного заработка, когда зависишь от того, кто обеспечивает работой, - развёл руки в стороны и чуть улыбнулся, - нет, не готов согласиться.
        - Хороший ответ, - усмехнулся Маргур. - Не ожидал такого глубинного смысла. Ладно, поможешь мне сундуки на тракт перетащить? Свитки портальные и зелья есть, то, что ты потратил - возмещу, да и за помощь отблагодарю. Вижу, парень ты честный и открытый, хотя и сам себе на уме.
        Ничего не стал отвечать, пошёл к карете и стал багаж отвязывать. С Маргуром перетащили сундуки на тракт, тот открыл один, достал какой-то саквояж и выдал мне пять пузырьков с алой кровью тёмного цвета. Предупредил, что данное зелье высокой концентрации и можно его посчитать как одно к трём из моих.
        - Мана нужна самому, так что, - Маргур, которого про себя продолжаю называть стариком или дедом, развёл руками, - извини, не дам. Держи, - протянул он мне кошель, - это благодарность за спасение, там пятьдесят золотых. Конечно, это мало, жизнь стоит гораздо больше, особенно внучки, возможно ещё встретимся.
        - Спасибо, - не стал отказываться я ни от зелья, ни от денег. - Пытался помочь не ради «благодарности», однако, скрывать не стану, лишними монеты для меня не будут.
        - Эх, Свольн! - хлопнул меня по плечу Маргур. - Когда-то и я в молодости откровенно себя с окружающими вёл и пускался в различные авантюры. Ты молодец, удачи тебе и, если случится бывать в Баркете, то заходи, в доме магистра Кульвана тебе всегда будут рады.
        - Ты магистр магии? - удивился я.
        - Увы и ах, - скупо улыбнулся тот, - магией занимаюсь, а основная работа - споры и решения юридических вопросов.
        Ага, получается он адвокат или защитник, толком не узнал, как в магическом мире называют тех, кто отстаивает в судах те или иные интересы. Почему на адвоката напали, а тот не воспользовался порталом и рискуя попытался добраться до своего дома на карете, спрашивать не стал. Впрочем, уверен, тот бы ушёл от ответа.
        Две сферы перехода активировал Маргур, потратив всю жидкость тёмно-синего цвета из четырёх склянок. Н-да, концентрация маны у него ещё сильнее, чем та, которая у меня получается. Как он добился такого? Хотя, не удивлюсь, если купил у опытного зельевара. Когда-то считал, что варю отличные зелья, они оказались ничуть не хуже тех, что Ксана делает. Да, знал, что есть намного мощнее и темнее составы, но пока не сравнишь, то и не поймёшь. Разочарован в собственных силах? Нет, ни грамма! Ясно осознаю, если желаешь чего-то достичь и делать не просто хорошо, а отлично - учиться и работать, можно даже вспомнить, крылатую фразу одного из политиков прошлого в мире, где когда-то жил.
        - Дядя Свольн приходи в гости, - сказала на прощанье Малика, почему-то растеряв всю свою пацанскую уверенность.
        - А что тебе принести в подарок? - улыбнулся я внучке Маргура.
        - Кольцо и сердце, - твёрдо ответила та, прямо смотря мне в глаза.
        - Чьё? - уточнил я, боковым зрением заметив, как сдерживает улыбку дед девочки, а её гувернантка и вовсе смеётся в кулак.
        - Венчальное кольцо от тебя, а сердце - образно, - заявила Малика.
        - Эм, предлагаю вернуться к этому разговору лет этак через десять, - серьёзно ответил я. - Вполне допускаю, что к тому времени у тебя появятся ухажёры симпатичнее и моложе.
        - Посмотрим, - упрямо сузила та глаза и погрозила мне пальцем: - Учти, ты обещал!
        - Не спорь с ней, - подошёл к нам Маргур, - Малика вся в меня и упряма, как её бабка, пусть боги за ней присматривают на небесах. Не ты первый внучке должен сердце с колечком принести.
        - Деда! - топнула ногой девочка.
        - Всё, молчу, - прижал Маргур ладонь к своим губам. - Ладно, мы уходим, а то порталы долго стоять открытыми не могут. Да, позаботься о коне, он теперь твой, - кивнул он в сторону кареты.
        - Алексаш, спасибо тебе, - скромно поблагодарила меня Омалана.
        - Всё, пошли! - кивнул служанке на портал Маргур.
        Омалана взяла за руку Малику и те, оглядываясь на нас, исчезли в портале, который медленно растворился.
        Хотел помочь Маргуру сундуки к порталу ближе подтащить, но тот меня остановил заявив, что сам справиться. Дед явно использовал какой-то артефакт, благо у него маны в достатке. Он легко оттащил тяжеленный багаж в портал, а потом, махнув мне на прощанье рукой, исчез.
        - Ну вот и всё, - выдохнул я и мрачно посмотрел на небо, где нет и намёка на непогоду, а до вечера осталось всего ничего.
        Маргур предлагал с ними отправиться, коня я пожалел, животина-то не виновата, что осталась жива. Увы, портальные свитки у магистра не позволяли переместить животное такого размера. К тому же, стоимость появления в стационарном портале лошади оценивают как пренебрежение к законам и накладывают штраф в сотню золотом, что сопоставимо с ценой самого отличного скакуна. Впрочем, не только в этом причина, а ещё в багаже. Мне пришлось бы отправляться с кем-то из спасённых, Малика на эту роль не подходит, слишком мала и перейти на стационарный портал в Баркет не сможет. Меня могла бы отвести служанка, а дед внучку, а потом вернуться за багажом. Потребовалось бы сильнее наполнить маной один из портальных свитков и при активации наложить дополнительные руны, так пояснил Маргур, что, в принципе, он мог сделать. Но мне ещё предстоит похоронить секретаря деда, которого мы вытащили из кареты и накрыли каким-то одеялом. Грех оставлять погибшего на тракте, где его может отыскать нежить.
        Копать могилу мечом не так-то просто, часа два рыл, а потом и похоронил погибшего.
        - Прости, молитвы плохо знаю, да и не знал тебя при жизни. Надеюсь, ты нормальным мужиком жил, и боги на небесах за тобой присмотрят, - сказал я, когда засыпал могилу.
        Перед тем, как покинуть место трагедии, где, в общем-то, всё могло закончиться намного хуже, если бы я отправился в Паерт, собрал арбалетные болты. Теперь у меня вновь появились магические заряды, на всех выдавлены руны холода. С маной вот есть проблемы, если напитать болты и найденный арбалет, то у меня запасов и не останется. С другой стороны, особо и тратить магическую энергию не на что. И всё же, пять болтов подготовил к возможному бою, решив немного маны оставить про запас.
        - Что коняка, отвезёшь меня в ближайшее поселение? - похлопал я вороного по шее.
        Тот, естественно, не ответил, всхрапнул и гривой тряхнул.
        Ездить без седла привык, какой пацан, живущий в поселении, упускал шанс верхом прокатиться? Нет, я-то такие моменты использовал в качестве обучения, понимая, что езда верхом пригодится. Теперь же неторопливо еду и в очередной раз изучаю карту. Если пустить моего скакуна в галоп, то через пару часов в одно из поселений доскачу. Сомневаюсь, правда, что мой конь с такой задачей справится, как бы не загнать животину. Поэтому решил искать место для очередного ночлега. Как на грех ничего путного не попадается, тракт проходит через лес и разбивать лагерь здесь не хочется. Наконец-то дорога пошла полем, увидел речушку и решил там заночевать. Место отличное, две липы и огромный дуб своими ветками могут прикрыть от непогоды, а если нежить ночью объявится, то можно забраться на одно из деревьев. Привязал я коняку за повод к сучку липы, где травка погуще, а сам сел под дубом и достал из заплечной сумки остатки пищи.
        - Паря, ты чего тут забыл-то? - раздался голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.
        Глава 11
        Новые знакомства
        Арбалет лежит от меня в нескольких метрах, меч пристёгнут, а у появившегося словно из-под земли мужика в руке охотничий лук и стрелу он в руке держит. Охотник?
        - Э-э-э, передохнуть решил, - ответил я. - А ты-то откуда взялся?
        - Так ждал зверя, а ты мне его спугнул, - покачал мужик головой.
        - Меня кличут Свольн Алексаш, воином собрался стать, - представился я.
        - Мурфей, охотник, живу в поселении за рекой, - указал он рукой на тот берег.
        Хм, странный охотник, а на карте, точно помню, никаких поселений поблизости нет. Артефактов у Мурфея не вижу, зелья восстановления и того нет. А охотиться на зверя с одним луком и единственной стрелой… На мертвяка вроде не похож, утопленником являться не может, одежда сухая. Так кто передо мной? И неужели есть рядом поселение?
        - Далеко до дома-то? - поинтересовался я, а потом спохватившись, уточнил: - А тут случайно не защитный контур?
        Блин, спросил и поморщился заметив, что черты лица у собеседника резко заострились. Не понравился ему вопрос. А я-то дебил! Видимость здесь отличная и кристаллов, обязательных для контура, не наблюдается!
        - Никакой защиты тут нет, - помотал Мурфей головой. - А до поселения всего ничего, пойдём, договорюсь со своей жинкой и на постой возьму. Не боись, денег много не запрошу, а Лаврея у меня вкусные пирожки печёт.
        Почему он не стреляет? Передо мной явный морок наведённый. Нет, то, что он Мурфей и когда-то охотником был - уверен, а вот в данный момент - нежить. Чего боится и почему меня пытается заманить в несуществующее поселение? Осматриваю перед собой землю и замечаю старую канавку, которая вокруг дуба проходит. Побьюсь об заклад, что на стволе можно отыскать руны защиты, а то и кристалл силы. Получается, я место удачное выбрал! Нахожусь в защитном круге, ещё бы знать, сколько магической энергии в данном круге осталось.
        - Слушай, давай завтра? - медленно говорю, отметив, что мой арбалет находится вне круга, всего в каких-то жалких десяти сантиметрах я его оставил.
        Могу ли своё оружие взять? Хрен его знает! Охотник-нежить или кто он там на самом деле стреляет наверняка отменно. Получается, что у нас как бы патовая ситуация. Мечом я опять-таки махать не могу, чтобы убить этого Мурфея потребуется из круга выйти, со всеми втыкающими.
        - Ночью тут зверья много ходит на водопой, как бы тебя не загрызли, - продолжает увещевать меня мнимый охотник.
        Его не слушаю, встал и к дубу обернулся. Точно! На высоте пару метров от земли, вырезаны руны, одна из которых отвечает за защитный контур, а вот вторая незнакома, похожа на используемую в сельском хозяйстве. Мне наставник показывал руны для лечения посевов и деревьев, когда те заболевают, вот только маны требуется много, да и природа, как правило, своё берёт. Если дерево заболело, то излечить его и друиду не под силу. Последних сейчас редко встретишь, как ни крути, а они ближе к свету, а не тьме. Заняли только нейтралитет по отношению к нежити, а те их повыбили. Так, отвлёкся я, что же делать-то?
        - Ну, так идёшь Свольн? - немного раздражённо произнёс выдающий себя за охотника.
        - Так ты подходи, посмотри какие у меня вещички, - достал я из торбы-путешественника несколько столовых приборов. - Тебе серебряных ложек с вилками не надо случаем? Недорого отдам!
        Пару болтов с рунами холода тоже выложил и их стал маной насыщать.
        - Можно и прикупить, - согласился Мурфей или кто он там на самом деле. - Да чего там! Всё возьму, пойдём уже, хозяйка заждалась!
        - Так ты иди, а я сразу за тобой, - предложил я.
        - Чего порознь-то, вместе пойдём!
        Вот же чёрт! До арбалета бы добраться, а там уже поговорю со стороны силы. Кстати, а как эта нежить со мной так долго общается? Мало того, что иллюзию нацепила отменную, так ещё и говорит складно. Мать моя женщина! Это же какой-то босс! Осторожно оглядываюсь по сторонам, пытаясь рассмотреть слуг нежити. Хрен-то там! Никого не углядел, а находиться поблизости они должны. Единственная надежда, что не обладают сильными магическими возможностями. Кстати, конь-то мой спокойно пасётся, ни на что внимания не обращает. А вдруг ошибаюсь и охотник настоящий? Да не может быть!
        - Держи задаток! - резко бросил в сторону Мурфея серебряную вилку.
        Серебро, как и золото, если выковано без магии на нежить не имеет никакого влияния. Своим поступком, просто выигрываю время и возможность взять арбалет. Как и ожидалось, Мурфей вилку решил подобрать и для этого ему пришлось сделать два шага в сторону. Ну, «виноват» я, плохо бросил! Как только охотник за вилкой наклонился, я сразу же метнулся к своему арбалету, схватил его и перекатился в круг. А на месте, где только что находился из земли стрела торчит. Мурфей успел выстрелить из своего лука, мало того, он уже у защитного круга стоит, и иллюзия с него спала. Воняет мертвечиной, кожа на руках нежити в трупных язвах, одежда полугнилая, а на шее раскачивается на цепочке амулет, сверкая тёмно-красным светом.
        - Ты кто? - спрашиваю и болт в арбалет заправляю.
        Мурфей не удосужился с ответом, поднял лук и стал стрелу за стрелой в меня выпускать. Те защитный контур пробить не могут, падают у круга и их окутывает дымка, после чего они исчезают. Магическими зарядами бьёт и пытается разрядить защиту, которую, кто-то, дай ему боги благословения, установил.
        - А в обратку-то защита должна мой заряд пропустить, - проговорил я и спустил скобу на арбалете.
        К моему удивлению перед арбалетом вылетевший болт на мгновение застыл, а потом по нему прошли сперва красные искры, следом зелёные, он покрылся инеем и рассекая воздух полетел в сторону нежити. У меня даже рот распахнулся, когда Мурфей смазанным движение отскочил в сторону и расхохотался, а болт, словно управляемый снаряд с самонаведением изменил траекторию и через мгновение воткнулся в грудь нежити. Смех оборвался, тело Мурфея и его одежда покрылись коркой льда, по ней забегали красные с зелёными искрами, а потом нежить рассыпалась в прах.
        - Да быть такого не может! - выдохнул я, переводя взгляд с арбалета на то место, где только что хохотал Мурфей, а теперь от него осталась горстка трухи.
        На всякий случай решил зарядить арбалет. Хрен знает, сколько тут слуг у данной нежити. Тетива раскалена, натянуть её невозможно! Похоже, моё оружие стреляет через определённое время, зато точно и наносит большие повреждения. Что это, недоработка древнего мага? Нет ответа, вытащил меч и перешагнул линию защиты, огибающую дуб. Осматриваюсь, вслушиваясь в окружающие звуки и шорохи. На первый взгляд, всё тихо и спокойно. Ну, когда решил отдохнуть и сел у дерева тоже ни хрена не почувствовал пока со мной босс нежити не заговорил. Вообще, странно, среди мертвяков не часто такие сильные встречаются. Как его классифицировать? Пока у меня таких знаний нет. Имейся у меня минимальные амулеты защиты, то, возможно, Мурфей (допускаю, что это его настоящее имя) не оказался бы опасен.
        Осторожно пошевелил остриём меча труху, в которую превратился мой противник. Амулет нежити уцелел, а вот от его лука ничего не осталось, как и своего болта не нашёл. Лезвием поддел цепочку и перенёс артефакт Мурфея к дубу. Контур защиты никак не отреагировал на артефакт нежити. В руки его брать опасаюсь, свойства неизвестны.
        - Интересно, сколько за такую штучку можно выручить? - потёр подбородок. - Впрочем, когда продаёшь, то нужно знать, что это такое, а то ведь объегорят и дадут сотую часть от настоящей цены!
        Блин, чем больше путешествую и сталкиваюсь с магией, то осознаю своё невежество. Одно радует, что удача не отворачивается. Если анализировать и реально на вещи посмотреть - можно долго удивляться, как ещё живым и невредимым хожу. Настроение начало портиться, необходим учитель. Если с оружием худо-бедно управляюсь, а вот в знаниях открываются большие провалы. Сомнительно, что библиотека, на которую питаю надежды, исправит положение дел.
        - В столицу надо идти, других вариантов нет, - сказал сам себе.
        Конечно, в небольшом городке или поселении можно столкнуться с магом, который за толику малую передаст свои знания и будет гордиться учеником. Но есть у меня сомнения, что такого отыскать возможно. Да и не факт, что в Тарине мне начнут уроки давать, но там библиотека большая. Единственное что предстоит ещё сделать, так к Ксане сходить, придётся на портал раскошелиться.
        Перекусил, а потом и на ночлег устроился. Выспавшись, тронулся в путь, вскоре добрался до поселения, где в трактире пообедал, да разузнал о ближайшем портале. Увы, до него верхом порядка пяти дней добираться, находится портал в небольшом городишке, бывшем разросшимся поселении.
        - Стоит пять золотых за перемещение, что вряд ли тебе по карману будет, - широко зевнул трактирщик.
        - Да, сумма немалая, - согласился я, не собираясь распространяться, что деньги есть. - А за коня моего много дадут?
        - Откуда же мне знать? - пожал тот плечами. - Я же его не видел, да и не разбираюсь в лошадях. Нет, отличить клячу от молодого скакуна могу, но не более того. А так, цены, доходят до десятков тысяч золотом, а начинаются с пары серебряных монет!
        Ну, это и самому известно, да и разговор завёл ради того, чтобы узнать о портале и прикинуться не очень-то состоятельным. Не хочется лишиться всего. Кстати, арбалет с золотыми пластинами я упаковал в заплечный мешок, чтобы ни у кого соблазна не возникло попросить им попользоваться на безвозмездной основе. Да, перестраховываюсь, но на тракте законы не действуют, прав тот, у кого дубина больше. А чем ближе к городам, тем больше лихих людей и разбойников. Откуда они берутся? В лесу они не станут лагерь разбивать. Проходит караван или путники мимо поселения, их оценивают, а потом и пытаются поживиться. Тот же трактирщик может оказаться предводителем одной из шаек.
        - Молодой и красивый не желает развлечься? - подсела ко мне подавальщица, когда я допивал заказанное пиво. - Беру недорого, серебрушку за перепихон, десять монет, если решишь меня на всю ночь ангажировать.
        - Ты откуда таких слов-то набралась? - сделал я удивлённое лицо. - Говори простым языком, мало что понял!
        Нет, все слова и их значения мне известны, что не вяжется с выбранным образом простофили-парня из дальнего поселения. А подавальщица и в самом деле забавная, словечки использует разные, но, чувствуется, что не всегда понимает о чём говорит.
        - Ну, так это, жила пару лет в городе, образованная я, - усмехнулась служительница трактира. - Ладно, простыми словами поясню! Понравился ты мне и если хочешь, то ноги раздвину, но не просто так, а за денежку. Решишь со мной ночь кровать на прочность проверить, немного дороже получится. Ты в город, как слышала идёшь, там неопытные не в цене, а научить тебя многому могу!
        - Жаль, времени нет, ухожу уже, - буркнул в ответ.
        - Хамло! - припечатала падшая девка и встав с грохотом стул задвинула, после чего отправилась к соседнему столику с двумя, как понимаю, местными парнями.
        Слушать, как девица агитирует заняться с ней сексом парней, не стал, решил, что ночь лучше провести под открытым небом, что-то мне обстановка в трактире не понравилась. Интуиция подсказывает, что следует уносить ноги, хотя и время уже после полудня и при нормальном раскладе стоило отдохнуть и переночевать.
        Конь устало бредёт по тракту, солнце припекает, как никогда. Встретил пару телег, спешащих в поселение, что непривычно. На меня никто внимания не обращает, разбойники не позарились, так что зря боялся. Впрочем, если посмотреть со стороны, то и не такой я лакомый кусок. Что с меня взять? Седла и того нет! Меч простой, одежда пыльная и в прорехах. Пара заплечных сумок? Так никто не знает, что в них. Если только на коня позариться могут. Но, опять-таки, вороной не грациозен и не скакун, за него много не дадут. Ну, мне от этого легче.
        К вечеру наткнулся на небольшой обоз, следующий в поселение гончаров. Попросился у них переночевать. Блин, за такой пустяк стребовал старший обоза серебрушку!
        - Парень, сам посуди, защита денег стоит, тебя в охранение не поставим, так что спокойно отдохнёшь и за конём присмотрим, - заявил Гулов, возглавляющий мужиков, везущих глину и ещё какие-то простые товары.
        - Тогда хоть с вас ужин с завтраком, - достал я из кармана монету.
        - Накормим! - протянул ладонь Гулов.
        Действительно, пытались они меня ужином попотчевать, говоря, что всегда так питаются. Овсяная каша на воде! Нет уж, наелся её в своё время, правда, не в магическом мире, но такое ощущение, что вкус до сих пор во рту. Завтрак тоже разнообразием не отличался, тоже блюдо, вчерашнее и холодное. Н-да, от одного вида тянущейся «замазки», которую мне принёс в котелке какой-то мужик захотелось его матом послать куда подальше. Сдержался, вежливо отказался и довольствовался своим сухим пайком. Распрощался с обозниками и отправился дальше. Одну ночь провёл в трактире гончаров, две под открытым небом, так до городка и добрался. Подъехал уже к вечеру, стражники, использовав амулет против нежити, убедились, что таким ни я, ни мой конь не являемся и пропустили в ворота. Денег, что показательно, брать и не подумали. Сам я не стал спрашивать, с чего это в Паерте вход платный, а тут нет.
        Городок и впрямь небольшой, три трактира и пять лавок, несколько кузниц, производство для выделки кожи, естественно, присутствуют оружейные и лавки зельеваров. Я решил не останавливаться в трактире, а сразу отправился к порталу, надеясь уже в скором времени оказаться в столице.
        - Десять золотых за твоё перемещение и двадцать за лошадь, - ответил мне дежурный маг у портала.
        - С чего бы за коня так дорого? - поразился я. - Да он и не стоит столько!
        - Так продай и путешествуй на свою радость, - усмехнулся маг и протянул мне книгу: - Тут все расценки, можешь проверить, если читать умеешь!
        - Умею, - буркнул я.
        Действительно, за лошадь взымают двадцать золотом, а если карету с лошадьми, то и вовсе приплюсовывают к двумстам золотых по тридцать за каждую тяговую силу.
        - А чего за тяговая сила? - полюбопытствовал я у мага, которому на вид лет двадцать пять и смотрит он доброжелательно и весело.
        - Так пытались данный свод обойти и кого только не запрягали в повозки! - усмехнулся тот. - Мой учитель рассказывал, что он долго ругался с портальщиками, когда в свою повозку запряг прирученного ящера.
        - Твой учитель маг? - поинтересовался я, а потом поспешил представиться, надеясь узнать немного полезной информации: - Свольн Алексаш, из поселения ловцов за жемчугом, решил попытать счастья на вольных хлебах.
        - Да вижу, что не из города! - усмехнулся портальщик. - Меня зовут Муларк Кворк, третий курс столичной школы магии.
        - Не врёшь?! Настоящий ученик магической школы?! - воскликнул я и постарался сделать восхищённое лицо, мол передо мной стоит чуть ли не божество какое.
        Само-собой лукавлю, ничего сверхъестественного перед собой не вижу, а уж про восхищаться учеником и подавно не собираюсь. Впрочем, не исключено, что Кворк чего-то достиг и приобрёл навыки, о которых могу лишь мечтать. С другой стороны, парень без гнильцы, не стал глумиться над деревенщиной, как могли бы в моём мире паренька из поселения назвать.
        - Учусь, сейчас на практике, - ответил мне юный маг. - А ты решил заделаться воином? И, думаю, кое-каких успехов уже достиг. Не расскажешь о своих сражениях?
        - С чего так решил? - уточнил я у него, про себя отметив, что собеседник смотрит внимательно и ни грамма не язвит.
        - Одежда на тебе новая, а в негодность пришла. Несколько сумок, одна из которых искажает пространство и вес, её ещё торбой-путешественника в народе называют. Конь у тебя опять-таки имеется, но без седла и поводья самодельные. Если учесть, что жемчуг добывают далеко от этих мест, то проделал ты приличный путь, - чуть улыбнулся Кворк, поделившийся своими умозаключениями.
        - Тебе бы аналитиком стать, - пробормотал я.
        - А мой учитель говорит, что теоретиком, - рассмеялся Кворк. - Так как, правильно предположил?
        - В общем и целом, - согласился я. - Хорошо, готов кое-что рассказать, но взамен ты мне поведаешь о школе магии, так сказать из первых уст. Долго ещё до конца твоей смены? Можем в трактире парочку кружек пива распить, да поболтать. Правда, до этого времени надо коня пристроить. Не подскажешь, как это сделать?
        - На базаре, - пожал тот плечами. - Если цену не загнёшь, то легко продашь, но это только завтра. Сегодня тебе его надо определить на постой. Нет, если решишь в столицу верхом отправиться и оплатишь перемещение, то можешь и не заморачиваться.
        - В какой трактир податься, не посоветуешь? Чтобы кормили вкусно, а клопы в белье не ждали, - огляделся я по сторонам.
        - Иди в трактир «Три утки», - указал он направление. - Через полтора часа смену сдам и тоже подойду, там живу, владелицы заключили соглашение со школой магии.
        - Тогда встретимся в зале, - кивнул я в знак согласия и махнув рукой Кворку отправился в указанную сторону.
        - Ой, стой! - окликнул меня портальщик и когда я оглянулся, предупредил: - Трактир имеет другое название - «Три лани», смотри, не говори про уток!
        - А чего так? - поинтересовался я.
        - Сам увидишь и поймёшь! - рассмеялся Кворк.
        Ну, увидел, владельцами оказались три бабищи в теле, они друг друга заменяют за стойкой, на кухне и помогают подавальщице, когда требуется. Договорился о постое быстро, коня определили в местную конюшню и обещали даже помочь с продажей. Денег взяли немного, всего золотой за сутки, в цену которого включен номер, где можно дорожную грязь смыть (специально уточнял), корм и чистка лошади и больше ничего. Ни ужина, ни завтрака, за всё придется отдельно раскошеливаться. Да и как понял, то почти половину я плачу за коня, который мне и не нужен.
        - И чего так за постой коня-то дорого берёте? - расставаясь с золотой монетой, спросил у одной из владелиц заведения.
        - Так ведь животина большая, сена ест много, уход за ним требуется, - спрятав деньги, поведала мне дородная баба и кивнула в сторону лестницы на второй этаж: - Пошли, покажу комнату.
        Смешно переваливаясь (и в самом деле утиная походка!) женщина отправилась к лестнице. Когда поднимался за ней, то даже мелькнуло опасение, как бы жалобно скрипящая лестница не рухнула. Вес у совладелицы не менее полутора сотен кило, а деревянные ступени потёрты, перила с балясинами тонкие.
        - Вот тебе ключ, вода для мытья наношена, бельё на кровати чистое - располагайся! - указала мне на дверь женщина.
        - Водопровода, как понимаю, нет, - запоздало спохватился я. - Получается - воду-то не нагреть и что тогда это за номер с удобствами?
        - Ох и бестолочь, - покачала головой владелица. - Ладно, пошли, покажу что к чему.
        Она отперла дверь и вошла в номер размером с небольшой чулан, где уместилась кровать, тумбочка и вешалка. Не задерживаясь, отворила ещё одну дверку и сказала:
        - Туалет и помывочная. Надеюсь, толчком пользоваться умеешь и за собой смоешь?
        - С этим-то разберусь, - задумчиво ответил, разглядывая деревянную бочку, полную почти до краёв. - Если в неё влезу, то вода через край польётся и затоплю первый этаж к чертям собачьим!
        - Отвод воды с пола предусмотрен, - отмахнулась та. - Для подогрева повернёшь указатель на необходимую температуру, - указала она на три надписи на стене, где вмонтирована стрелка, похожая на часовую.
        - Холод, тепло, жар, - озвучил я надписи. - Хм, это магический подогреватель?
        - Ой какой ты умный! Догадался! - ехидно рассмеялась бабища. - Всё, я пошла, - она развернулась и боком, вмяв меня в стену своими телесами, прошла в дверь, что тот бульдозер, задержалась и оглянувшись уточнила: - Так тебе спинку-то потереть не надо?
        - Нет-нет, - поспешно ответил я, - сам справлюсь!
        - Ну смотри, - усмехнулась владелица и ушла, оставив меня одного.
        Поспешно закрыл дверь в номер на засов. Чёрт их эти местные нравы разберёт! Вдруг она решит вместе со мной искупаться, так ведь хрен отобьёшься!
        Отголоски древней роскоши, моясь в деревянной бочке, пришло мне на ум сравнение. То, что нагрев воды подобным образом сделан, говорит о каком-то умельце, сумевшим приспособить артефакт для этого явно не задуманный. Впрочем, лучше так, а кулибины во все времена и странах существовали.
        Через полчаса спустился вниз и заказал себе ужин, решив присмотреться к посетителям трактира и, если повезёт, узнать новости. Для меня, как оказалось, с каждым днём открываются всё новые и новые истины, есть над чем задуматься. Жизнь в поселении, с его рутиной и местными проблемами, происходила без потрясений. Например, до этого дня не знал, что король-то оказывается маг и ему всего шестнадцать, а на престол он вошёл и вовсе в десять лет, когда родителей нежить в резиденции погубила. Нет, про то, что бывший король и королева в схватке погибли - известно, даже есть несколько вариантов произошедшего. Народу в поселении не интересно, что в столице творится, слишком она далеко и на жизнь простых людей не влияет.
        - О! Свольн, ты уже меня ждёшь! - подсел за мой столик Кворк. - Подавальщица! - крикнул начинающий маг, щёлкнув пальцами. - Мне как обычно и пару кружек светлого!
        - Пиво заказал? - поинтересовался я, уминая кусок жареного мяса с зажаренной до золотой корочки ломтиками картошкой и обильно посыпанной какими-то приправами.
        - Ага, - потёр ладони Кворк, - разговоры вести сидя в трактире и горло не промочить? Нет, так не принято!
        - Так может ты пока расскажешь, как сумел поступить в школу магии, сложно ли учиться и много ли узнал, - предложил я.
        - Особо и нечего рассказывать, учусь по общей программе, на неё и поступил, - пожал тот плечами. - Знания-то дают, но, чтобы их все в голову вбить, - он указательным пальцем постучал себя по лбу, - приходиться зубрить. Многое, на мой взгляд, совершенно магу без надобности, а зачёты с экзаменами сдаём.
        - А как это по общей программе? - уточнил я. - Сколько денег-то родня заплатила?
        - Ты откуда вылез-то? - уставился он на меня. - Неужели не слушал, что король ещё четыре года назад указ издал, что в магическую школу может любой поступить. Условие, правда, что придётся отработать после окончания школы семь лет на благо королевства с минимальной оплатой.
        - А учиться сколько? - озадачился я.
        - Пять лет, - пожал тот плечами.
        - Слушай, а если, допустим, не сдать экзамены и из школы отчислят? - поинтересовался у своего нового знакомого, прикинув, как можно знания получить и не горбатиться.
        - О-о-о, брат, не ты один такой умный! - рассмеялся Кворк. - Тогда такому неудачнику предстоит отработать каждый год обучения за два. И, мало того, дорога одна - в стражники на нижние должности. Недоучившимся вряд ли кто хорошее место предложит.
        - А заплатить за обучение после окончания школы возможно? - не оставил я попыток разузнать, как можно увильнуть от службы на благо королевства.
        - К чему эти вопросы, ты собрался в школу поступить? - прищурился мой новый знакомый. - Секрета нет, можно и оплатить, ценники известны и если не отыскал пять тысяч за обучение, то после получения диплома вряд ли отыщешь семь с половиной!
        Хм, понятно, данный путь закрыт. Сумма баснословная и таких денег хрен заработаешь, если ещё и гранит науки параллельно грызть.
        - Частично срок отработки можно сократить, ровно в половину, - продолжил Кворк. - Для этого требуется отдать пять тысяч и три с половиной года трубить куда отправят по распределению. Сам понимаешь, что сие не выгодно молодому магу. За год службы набежит около тысячи золотом и это, опять-таки, если место окажется хорошим.
        - А тёплые места занимают дети уже чего-то достигших родителей, - согласно кивнул я.
        Продолжить разговор не удалось, подавальщица принесла ученику магической школы заказ и тот принялся кушать, задавая мне вопросы. Скрывать почти ничего не стал, умолчал о своём странном появлении в этом мире, постаравшись сразу перейти к тому, как решил отправиться мир посмотреть:
        - В поселении-то скука, всё как по расписанию изо дня в день, не считая праздников, на которых ухо следует держать востро. Девиц много, и каждая желает семьёй обзавестись, с такой под кустом полежишь и на завтра уже женатым окажешься. Детишки пойдут и никаких тебе удовольствий, - пояснил я причину своего желания стать воином.
        - И много нежити перебил? Глубоко в подземелье спускался? - с набитым ртом, спросил Кворк с неподдельным любопытством.
        - Ой, да брось! - отмахнулся я. - С моим-то вооружением? Ниже первого уровня и не думал ходить, - сказал чистую правду.
        - Понятно, - разочаровано протянул молодой маг. - На первом-то уровне и крыс не отыскать, те уже на втором-то редкие гости.
        - С чего так решил? - поразился я.
        - Скажешь не так? - криво усмехнулся Кворк. - В столичном подземелье на первом уровне уже свидания устраивают, поговаривают, открыли несколько весёлых заведений! Нечисти там по определению быть не может, охотники за артефактами, да борцы с нежитью чуть ли не табунами своё счастье испытывают. Поверь мне на слово, скоро никто про нежить и не вспомнит!
        Такое откровение для меня оказалось совершенно неожиданным. Главное, Кворк говорит искренне веря в свои слова, это очень заметно. Если вспомнить моё путешествие по тракту и стычки с нежитью, то непонятно с чего он делает такие выводы, а главное в это верит. Или столичное подземелье и в самом деле зачистили? Ну, хотя бы на первом уровне? Вполне такое допускаю, судя по всему, там народа больше, чем зверья. Так с чего же по всему королевству не так?
        - Знаешь, с несколькими магическими существами сталкивался на первом уровне, от одного ящера и вовсе ноги пришлось уносить, - возразил я. - Кстати, на тракте тоже далеко не всё спокойно. С чего ты решил, что если в столице порядок наводят, то по всему королевству так же?
        Вопрос задал непраздный, понимаю, что без определённой пропаганды дело не обошлось. Но для чего проводить такую политику?
        - Не врёшь? - даже перестал жевать Кворк и подозрительно на меня посмотрел.
        В ответ плечами пожал, а потом взял с пола торбу-путешественника и отыскал там змеиную шкуру.
        - Пуф! Нашёл чем удивить! Змеи такого размера не редкость, - махнул рукой маг. - Или ты хочешь сказать, что это от нежити?
        - Хочешь верь, хочешь нет, - поставил торбу на пол. - С крысюками сталкивался, от летучих мышей отбивался, костяную рысь встретил, а из ползающих гадов шкуры напарница сняла. Заметь, это на первом уровне подземелья! Там идёшь и пыль из-под ног поднимается! Воины хоть и захаживают, но редко. Получается, чем дальше от столицы, тем нежити больше.
        Молодой маг на какое-то время задумался, пару глотков пива отпил из кружки, вытер с губ пену и заявил:
        - Это расходится с тем, что нам преподают. Но, знаешь, честно говоря, слухи ходят разные, а в особенности, непонятно то, что студентам магической школы запрещено спускаться ниже первого уровня в подземелье. Исключение только одно, когда идёт практическое задание. Вот только мы ходили на третий уровень сразу после того, как там произошла зачистка территории отрядом из подразделения королевской стражи.
        Мой расчёт разузнать что-то полезное не очень-то оправдался. Нет, определённую информацию получил, есть над чем подумать. В том числе и прикинуть, а не попытать ли счастья в обучении. С одной стороны, пять лет много, да ещё если есть ограничения для заработка. А что-то подсказывает, у короля есть виды на молодых магов, которые обязаны ему службу сослужить. Вспомнилось обучение в военном училище, когда в своём мире был молод и горяч. Ничего не скажу, студенческая жизнь весёлая и разнообразная, даже где-то бесшабашная. Соблазн велик окунуться в конспекты, вечеринки и зубрёжку материала за всю сессию перед сдачей злобному преподу.
        - Коня ты продаёшь? - отвлёк меня от размышлений остановившийся у стойки пузатый мужик.
        - Да. Откуда знаешь? - удивился я.
        - Тебе не всё равно? - хмыкнул тот. - Меня Разваном кличут, за твою клячу могу предложить десять золотых. Устроит?
        Большие деньги, не знал, что коня так высоко оценят, с виду-то он ничего особенного не представляет.
        - У тебя же не лошадь, если правильно рассмотрел, - удивлённо обронил Кворк, допивая вторую кружку пива и подавляя в себе отрыжку.
        - Да, уважаемый, конь не подходит под определение - кляча! Может накинешь пару монет? - посмотрел я на Развана.
        Тот нахмурился, что-то себе под нос пробормотал, типа: «Вей, все бабы дуры», а потом широко улыбнулся:
        - Слушай, конечно, накину, без вопросов. Меня неправильно информировали и забыли о такой важной составляющей. Двенадцать золотых и по рукам! - протянул он мне ладонь.
        Естественно, на таких условиях мне остаётся только согласиться, но в последний момент Разван руку отдёрнул и себя по лбу хлопнул:
        - Сперва нужно формальности уладить! Ты мне коня передаёшь при конюхе трактира, купчую на него оформим и тогда рассчитаемся.
        - И где мы в это время отыщем нотариуса? - озадачился я.
        - Зачем он нам? Просто договор составим, что ты продал коня и всё, - отмахнулся Румган.
        Хм, а ведь это какой-то развод! Не пойму, что к чему, но явно же затевается афера. Странно, могли бы просто коня украсть и все дела. Решил я узнать, что и как, отправился с покупателем товар показывать и только в конюшне понял элементарный замысел. Калитка в воротах за нами закрылась, а в тусклом освещении поигрывают мечами двое мужиков и один из них заявил:
        - За переход он золотом хотел рассчитаться, коня продаёт, а налоги местному обществу не уплатил. Нехорошо! Законов наших ты много парень нарушил, так что клади к стойлам свои пожитки и пиши расписку, что коня даришь Румгану и всё своё имущество.
        - Так-таки и всё? - хмыкнул я и попытался сделать шаг в сторону, но в спину кольнуло острие ножа.
        - Алексаш, коня-то уже продал?! - вошёл в конюшню Кворк с кружкой пива в руке. - А чего тут происходит-то? - криво усмехнулся он, делая глоток пенного напитка.
        Блин, маг недоделанный, да он на ногах еле стоит! Сам-то уже собирался в драку вступить. Ситуация не такая и безысходная, мужики привыкли иметь дело с обычными горожанами или приезжими. Нож у лопаток? Резко прыгнул бы вперёд, сзади стоящий мне ничего не сделает, а грабители своё оружие в ход пустить не успеют, пару ударов по определённым точкам и прилягут отдохнуть. Впрочем, возможны различные варианты, если бы мой новый приятель карты не спутал, а теперь приходится просчитывать как поступить.
        Глава 12
        В столицу
        Грабителей маг в замешательство ввёл на какое-то мгновение, они между собой переглянулись, а потом Румган усмехнувшись сказал:
        - Парень, ты нам сделку не срывай, иди своей дорогой и цел останешься.
        - Даже так?! - изумился Кворк. - Свольн, помощь нужна?
        - Сам разберусь, - хмыкнул я. - Отойди в сторонку.
        - Какие у нас самоуверенные молодые люди подрастают, - покачал головой один из грабителей и сделал шаг ко мне выставив вперёд меч.
        Только я собрался резко отклониться и с Румганом разобраться (не люблю, когда в затылок дышат и ножом в спину тычут), как Кворк выставил руку вперёд и с его перстня выстрелила сеть. Однако, заклинание молодого мага не сработало, раздался хлопок и ячейки сети вспыхнув рассыпались в воздухе. Кто из грабителей применил антизаклинание я не видел. К портальщику шустро подскочил Румган, что не сочетается с его габаритами, и резко ударил под дых. Что там дальше происходит смотреть не стал, пора действовать. Прыгаю в ноги подходящему бандиту с мечом и пытаюсь пробить подошвой по голени противника. Как он успел среагировать и перехватить мою ногу? Мелькает мысль, а тело уже выполняет, когда-то отточенные до автоматизма действия. Рывком тяну ногу на себя, которая попала в захват, а второй ногой пробиваю по наклонившемуся грабителю. Кстати, меч-то он из рук выпустил, сделав огромную ошибку. Каблук моего сапога впечатывается в нос нападавшему, слышится хруст сломанных хрящей, полетела кровь во все стороны, моя конечность освободилась из захвата. Ноги поджимаю под себя и резко вскакиваю, провожу серию ударов
кулаками по корпусу и добивающий в голову, стараясь прикрыться противником от третьего участника, который лихорадочно что-то из кармана тащит. В моём мире это был бы пистолет, а тут явно какой-то артефакт.
        - Первый! - выкрикиваю, когда напавший падает.
        Краем глаза замечаю, что дела у Кворка обстоят не слишком хорошо. Румган делает из моего приятеля, держащегося за пах, отбивную. Н-да, молодой маг понадеялся на свои умения и совсем забыл про правила, точнее их отсутствие, в дворовой драке.
        - Ничего, впредь умнее будет, - бурчу себе под нос и отлетаю на пару метров от удара в живот.
        Затылком приложился о перекладину стойла и в глазах на миг действующие лица раздвоились. А тот, кто меня приложил каким-то артефактом, метнул нож, который воткнулся в сантиметре над моей головой. Хватаюсь за рукоять и выдернув из дерева, посылаю коротким взмахом смертоносный «подарок» обратно. Не промахнулся, лезвие вошло в левый глаз грабителю и тот, не издав ни звука, свалился на пол. Лошади в конюшне заржали ещё сильнее, я же подскакиваю к Румгану, но тот спиной почуял угрозу и от удара кулака сместился в сторону. Чуть-чуть я не попал в чудом держащегося на ногах Кворка. А вот ответный удар «покупателя» пропустил. По печени он мне двинул, больно и поставить блок не успел, так как раскрылся. Меня в сторону повело, успел взмахнуть ребром ладони, которая встретилась с шеей последнего стоящего грабителя. Сам я завалился на пол, рядом на колени рухнул Кворк, а Румган остался на ногах, держится руками за шею и пытается вздохнуть, широко открыв рот.
        Разлёживаться нет времени, морщась поднялся и ногой в грудь отправил «покупателя» в полёт. Подошёл и выдернул у него пояс из штанов, после чего скрутил грабителю руки. Вернулся к тому, кто нападал с мечом и таким же образом его связал.
        - Красиво ты с ними разделался, - сидя на полу, прокомментировал Кворк, сплюнув изо рта кровь. - Как он мне зубы не выбил?
        - Свезло, - буркнул я, снимая с пояса зелье с алой кровью и делая небольшой глоток, чтобы немного восстановиться. - Будешь? - протянул бутылочку с алой кровью магу.
        - У меня своё зелье есть, - отрицательно качнул тот головой и достал сферу с темно-красной жидкостью. - Стражу надо звать, - резюмировал и капнул себе на губы пару капель.
        - Почему твоё заклинание рассыпалось? - задал вопрос, который из головы не выходит.
        - Причин много, основная одна - противовес оказался сильнее, - объяснил он.
        Ну, не совсем понятно, однако, общий смысл уловил. На заклинание «ловчей сети» грабитель что-то другое применил, магия столкнулась и друг друга уничтожила. Вдаваться в подробности нет смысла, у меня таких навыков, да и артефактов нет.
        - За стражей кто пойдёт? - поинтересовался я.
        - Я схожу, - подумав, кивнул Кворк. - Ты недавно в городе, меня уже знают и работаю официально.
        Обыскивать карманы у грабителей не стал, хотя соблазн и имелся. У тех есть артефакты, которые могли бы мне пригодиться. Вообще, странный грабёж. Имея в карманах магические приспособления и позариться на коня? Хотя, нет, понятно, что хотели меня обчистить и оставить с пустыми карманами. А откуда они узнали, что парень из поселения, прибывший верхом без седла, в пыльной и рваной одежде имеет что-то за душой? Хм, совладелица трактира меня могла сдать. Я ей говорил, что хочу в столицу через портал уйти, а за коня платить не вижу смыла, поэтому и хочу его продать. Заплатил за номер и конюшню не торгуясь, а значит отдал не последнее и в карманах деньги есть. Допускаю, что она могла с кем-то поделиться, а лихим людям наводку дал кто-то другой. Обвинять кого-либо не могу, фактов нет.
        Связанные грабители очухались и стали мне различными карами грозить. Предлагали забыть недоразумение и отпустить их на все четыре стороны. В полемику не вступал, смысла в этом нет.
        - Ну, парень, смотри, сам себе проблемы ищешь, - плюнул в сердцах Румган.
        Допускаю, что у городской стражи ко мне вопросы возникнут, но то, что мы вместе с Кворком дрались - обнадёживает. Как-никак он в городке работает и, хотя всего лишь проходит практику, но поверят в первую очередь ему.
        Если бы не мой новый знакомый, то, допускаю, после драки своих противников оставил тут бездыханными, а в стражу не побежал. Впрочем, гадать о том, что было бы - глупо, следует исходить из текущих реалий. А они явились в лице трёх городских стражей с мечами в руках и первым делом меня разоружили и руки за спиной скрутили, после чего сержант заявил:
        - Всех в стражницкую, там и разберёмся что и как.
        Мне не понравилось, как этот усатый вояка с Румганом пересматривался и ему кулаком вроде погрозил. Знакомы и прикрывает сержант грабителей? И такой вариант возможен. Думаю, пока меня отведут в местный участок, то Румган с подельником смогут сбежать, а на нас с Кворком повесят труп.
        - Парни, ведите этого пройдоху к нам и если вздумает бежать, то по ногам бейте, а потом и по яйцам, - указал на меня сержант своим подчинённым.
        - Вараус, а ты с двумя-то управишься, - спросил своего начальника молоденький стражник.
        - Их так отделали, что ноги не передвигают, - отмахнулся Враус. - Парни, вы телегу найдите и сюда пригоните, чтобы всех погрузить, в том числе и улики, - задумчиво провозгласил сержант, останавливаясь подле моих сумок.
        - Хм, без вещей не уйду, - заявил я. - Если попытаетесь увести силой - окажу сопротивление. Как понимаете, если с тремя грабителями справился, то всякое возможно.
        - Это ты о чём?! - рявкнул сержант, подходя ко мне и демонстративно рукава закатывая. - Угрожаешь?
        - Нет, - покачал я головой, пытаясь за спиной скинуть веревку с рук.
        Связали меня не слишком профессионально, за пару минут освобожусь. В драку же лезть со стражей нет никакого смысла, виновным тогда точно сделают.
        - Взяли его и увели! - процедил Враус, обращаясь к своим подчинённым.
        - Если только с моими вещами, - твёрдо ответил я, чувствуя, как ослаб узел веревки на руках.
        - Партук, мешки и оружие парня возьми, - чуть подумав, приказал сержант.
        - Понял! - кивнул молодой стражник.
        Вышли мы из конюшни и отправились в сторону стражницкой, которая, как оказалось не так и далеко. Дошли без приключений, хотя и ожидал, что меня решат проучить и научить «манерам». Сразу же попал на допрос к дежурному магу-стражнику. Как понял, такие происшествия не редки, за исключением того, что грабители отпор получают. Маг вяло позадавал мне вопросы, велел развязать, а потом и проваливать, не забыв дать указание, чтобы вещички и оружие мне вернули.
        - Да, тебе крупно повезло, что свидетелем и пострадавшим стал Кворк, которого немного знаю, - зевнул дознаватель.
        - А чего сразу не отпустили? - поинтересовался я. - Зачем арестовывали?
        - Ха, сперва следовало установить истину, - потряс в воздухе указательным пальцем маг. - Разобрались и даже без физического или магического воздействия. Всё, ставь свою подпись и проваливай! - подтолкнул он ко мне бумагу.
        Протоколы, как и любые бумаги изучать привык вдумчиво, вчитываясь в каждую фразу, этому приучила суровая действительность прошлой жизни. Да и собственноручные поручения, если те отдавались в письменной форме, проверял, прежде чем отдать. В данном случае, особо читать оказалось нечего. С меня снял показания такой-то маг и подтверждает, что согласно свидетелю и уликам нет ни слова лжи. Свольн из поселения добытчиков жемчуга является пострадавшей стороной и оборонялся на законных основаниях.
        - И как, всё верно? - усмехнулся маг, а потом добавил: - Редко кто так читает ничего не значащие бумаги.
        - А разве грабителей не посадят в тюрьму? - озадачился я.
        - Если найдут по десять золотых, то нет, - отмахнулся маг, а потом пояснил: - Попытку ограбления доказать не удастся, а вот зачинщиками драки они являются. Да и то, если бы не Кворк, проходящий практику, вряд ли бы и штраф выписали. Как ни крути, а напали на портальщика.
        Подивившись такому подходу, уяснил, что законы толком не знаю. Странно ещё то, что убийство одного из напавших мне легко с рук сошло. Оборонялся? Молодец! Прибил того, кто тебе угрожал лишением жизни - нет вопросов.
        Вышел я из стражницкой, когда уже совсем стемнело и направился в трактир, рассчитывая вздремнуть, а завтра сбыть наконец-то коня, из-за которого у меня начинается головная боль. Кворк меня дожидался за накрытым столиком. На лице портальщика нет и следа от недавней драки. При моём появлении студент замахал рукой и прокричал, перекрывая шум собравшихся:
        - Свольн! Где ты запропал?! Пиво уже греется, а не отметить наше братание - грех!
        Не мог я не подойти и не отпраздновать наше противостояние грабителям. Опять-таки, нервное напряжение необходимо снять. Кто из нас предложил подкатить к каким-то женщинам вспомнить не могу. Голову от подушки не оторвать, в черепной коробке поселился дятел и долбает гад изнутри так, что звон в ушах. События позднего вечера смазаны, причина этого вино и две девицы, согласившиеся за пару десятков серебряных монет скрасить наше с Кворком одиночество. Ну, гулять мы продолжили в номере мага-портальщика, у того целых две комнаты, более приличная уборная с ванной. Гренжа, девица, которая мне досталась, в кровати вела себя не слишком активно. Да и я сам не стал изображать из себя героя-любовника, не ставил такой задачи. Пару подходов к телу произвёл, да один раз заставил девку лёгкого поведения, к которым относится Гренжа, потрудиться самой. Низменные инстинкты удовлетворил и на том успокоился. А вот Кворк отрывался по полной, в какой-то момент подружка моей дамы взмолилась о пощаде и попросила свою товарку о подмене. Девиц после этого выставили, время уже ближе к рассвету подходило. Кворк из своих запасов
ещё одну бутыль с вином выставил, заявив, что на посошок грех не выпить. С какого бока тут дорога я в тот момент в подробности не вдавался, да и портальщик на ногах еле-еле стоял. Кстати! Кворк всего полстакана выпил и за столом свалился, а я прилёг отдохнуть на выделенную мне кровать.
        - Свольн, ты как? - донёсся страдальческий голос моего собутыльника.
        - Лежу, - коротко ответил, раздумывая как бы «дятла» в голове успокоить.
        К сожалению, зелье восстановление не поможет, слишком много разного алкоголя выпито. Эх, сейчас бы сюда мою напарницу, у той в запасе разные микстуры есть, вмиг бы от головной боли избавила.
        - Встать можешь? - страдальчески произнёс Кворк. - У меня в прикроватной тумбочке есть пузырёк с антипохмелином.
        - Уже иду, - ответил я и поморщившись сел на кровати.
        В глазах не двоится, что уже неплохо, а голова в конечном итоге пройдёт, как и противное состояние в горле. В такие моменты, в своём мире даже курить не мог и рассчитывал, что теперь-то брошу все пагубные привычки. Вроде и характер с силой воли есть, но время проходило, собиралась хорошая компания и на утро вновь такой зарок давался. Правда, иногда понимал, чем дело закончится и что на следующий день будет плохо, но хотелось ото всего отрешиться.
        - Какого цвета зелье? - крикнул я, когда, открыв тумбочку увидел с десяток пузырьков.
        - Песочного, сам делал, - отозвался Кворк.
        Хм, это он явно польстил себе. Впрочем, может со зрением нелады или дальтоник? Кроме как цвета детской неожиданности в тумбочке ничего подобного на вышеупомянутый цвет в бутылочках не наблюдаю. Даже страшно представить, какое это средство на вкус и запах. Принёс к столу, за которым продолжает сидеть товарищ по пьянке.
        - Это? - поставил перед ним склянку.
        - Да, - поморщился тот. - На стакан воды двадцать капель мне накапай, пожалуйста. Стой! - когда я отправился к подоконнику, на котором стоит полный графин. - Двадцать пять капель.
        - А ты чего из-за стола-то не выходишь? - спросил я Кворка, налив воды в стакан и держа вверх дном открытую склянку.
        Зелье тягучее, образовывает на горлышке бутылочки большую каплю и с бульканьем падает в воду. Последняя медленно меняет цвет и появился неприятный аромат, от которого начинает тянуть блевануть, не отходя с места. Зажал нос пальцами, аромат стоит тот ещё! Отнёс Кворку стакан, тот получившуюся смесь выпил одним залпом. Лицо у моего товарища приобрело зеленоватый оттенок, он сдерживает рвотные порывы. Секунд тридцать студент магической школы боролся со своим организмом, но потом шумно выдохнул и сказал:
        - Жизнь вернулась! Как же это замечательно! Давно так не отрывался! Да и одному в этой дыре не с руки. Свольн, а чего сам-то не воспользуешься моим варевом? Выпей и можем продолжать веселиться! Да, твой организм к этому зелью непривычен, достаточно десяти капель и слабый раствор не такой противный.
        - Что-то не хочется, - вяло улыбнулся я и потёр висок.
        - Голова болит, - покивал Кворк, встал и сделал мне настойку, после чего всучил в руки и твёрдо сказал: - Пей! Одним большим глотком, задержи дыхание секунд на двадцать и симптомы попойки как рукой снимет.
        Подумав, решился и «дятел» в голове испарился, как и неприятные ощущения во рту. Координация движений вернулась, настроение взлетело и резко захотелось жрать.
        - Пошли завтракать? - предложил Кворк.
        - Угу, вот только судя по солнцу, то скорее обедать, - усмехнулся я, кивнув в сторону окна.
        - Ты не прав! - неожиданно заявил приятель. - Тут философски следует рассуждать. Часов в пять вечера мы вновь проголодаемся и есть будем. Вопрос! Когда ужин?
        - Фигня всё это, - отмахнулся я. - Разницы никакой, но недаром придуманы определённые названия.
        - Скучно с тобой, весь такой правильный, даже вино не хотел с пивом мешать, - отправился в ванну Кворк, но на пороге уточнил: - Минут через десять буду внизу, после того как приведу себя в порядок.
        - А на службу тебе сегодня не надо? - запоздало спросил я.
        - Не-а, выходной, - дежурю через два дня на третий.
        Он захлопнул дверь ванной, а я запоздало спохватился, что оплатил номер на сутки и скоро предстоит продлить свое пребывание в трактире или выметаться. Бездарно тратить денег не хочу, правда, много за «стаканом» узнал. Впрочем, ученик магической школы и не собирался ничего скрывать. Есть над чем подумать, но сперва следует своими глазами на всё посмотреть.
        Поспешил в свой номер, необходимо проверить не позарился ли кто на сумки, оставленные без присмотра. Слава богам, всё на месте. Умылся и зубы почистил, о вчерашней гулянке выдают только полопавшиеся сосуды в глазах. Взял свои вещички, надеясь в ближайшее время сюда не возвращаться, после чего спустился в трактирный зал, где заказал омлет и стакан чая, чем искренне удивил подавальщицу, которая уточнила:
        - Не пива, не вина точно не надо?
        - Нет, - хмыкнул я, смотря на удивлённое лицо подошедшего приятеля.
        - А мне обязательно принеси бутылочку красного полусладкого, - обратился тот к девице. - После ночных баталий следует восстанавливаться не только с помощью зелий, кровь следует взбодрить.
        - Не боишься пристраститься? - задал я вопрос приятелю, который уселся напротив меня.
        - К вину? - удивился тот. - Свольн, ты не забыл о его свойствах? Правильно сделанное вино приносит пользу, если им не злоупотреблять. Напиваться не планирую, да и дела у нас с тобой, если не забыл. Я же обещал помочь с продажей твоего скакуна.
        Ну, такой разговор имел место, Кворк выступил с инициативой и бахвалился, что он торгуется на базаре не хуже бога Турмса. Помню, не стал с ним спорить. Хочет от души поучаствовать в избавлении меня от коня, то почему бы не принять помощь! Да, по пьяной лавочке даётся много обещаний, далеко не все они потом выполняются, надеюсь, это не тот случай.
        - Свольн, ты подумай об учёбе в магической школе, - сказал Кворк и медленно отпил из стакана вино. - Мне учиться ещё два года, на первых порах помогу.
        - Таких денег нет, - ответил я. - А трубить потом на благо королевства семь лет - уволь, не горю желанием.
        - Думаю, ты найдёшь выход, - усмехнулся приятель. - Пойми, не только о тебе забочусь, себя не забываю. Знакомы мы всего ничего, но уверен, ты выкрутишься, а там и мне поможешь.
        - Подумаю, - осторожно ответил, потёр шею и продолжил: - Не факт, что чем-то тебе пригожусь, даже если и окажусь среди учащихся. Первые два курса, обычно, кроме учёбы ничего не могут из-за отсутствия знаний и нехватки времени.
        - И чёрт с ним! - отмахнулся Кворк. - Хороший ты парень, стать воином постигая всё своим умом можно, но, боюсь, почти нереально. Ошибки стоят дорого, особенно, когда на кону жизнь.
        Спорить нет смысла, за некоторым исключением. Работать с теоретическим материалом умею, с практикой сложнее. Как ни крути, а рунный алфавит не сильно-то и поможет. Опять-таки, свойства артефактов и рецепты зелий мне мало известны, необходимо учиться. Блин, но вливаться в ряды студентов, без гроша в кармане - глупо. Честно говоря, своими речами меня Кворк смутил и заставил ещё раз призадуматься. Живя в поселении, как-то мир воспринимал не так, думал, что тут всё намного проще.
        Перекусив, мы забрали из конюшни коня и отправились на базар. Время уже к полудню, покупателей мало, торговцы начинают сворачиваться. Нам же нужны загоны с животными, где продаются, как мелкие, так и крупные, начиная от цыплят и заканчивая племенными быками. Для лошадей всего два загона, породистых скакунов, на мой взгляд, нет, в основном рабочие лошади.
        - Уважаемый! - обратился Кворк к зевающему торговцу. - Коня нашего не выкупишь?
        - Сколько хочешь? - вяло поинтересовался тот, не делая попытки встать с лавки.
        - А сколько дашь? - вопросом на вопрос, уточнил мой приятель.
        Продавец с деланным равнодушием поднялся со своего места. Обошёл коня, похлопал того по шее, посмотрел зубы, а потом заявил:
        - Он уже не молод, золотой, пожалуй, могу предложить. Правда, не уверен, что кто-то позарится и деньги свои оправдаю. Как ни крути, а затраты на еду и уход потребуются.
        - Да какие там затраты?! - возмутился мой приятель. - Сена охапку, да гребнем по гриве? Не смеши!
        Слушать как они начали торговлю не стал, заявил, что подойду через пять минут и отправился до следующего загона. Там поинтересовался у хозяина табуна сколько стоит та или иная лошадь. Тот видел нашу с конкурентом торговлю и с улыбкой заявил, что именно с этого нам и стоило начинать.
        - Не поспоришь, - согласно кивнул я.
        Глупо пытаться продать что-то, если цена неизвестна. Стоимость за аналогичного коня начинается от десяти золотых. Так что, предложенный золотой это просто попытка объегорить неопытных парней. Неужели Кворку цены неизвестны? Поинтересовался я у конкурента, а не желает ли тот приобрести коня, по разумной цене.
        - Ты предложил моему соседу, закончишь с ним торговлю - подходи, - уклончиво ответил тот.
        Два раза мы водили коня от одного торговца к другому. Сумели поднять стоимость до семи золотых, больше дать они на отрез отказались. Для себя посчитал выгодной такую сделку, так как содержать лошадь дорого, а весомых причин оставить его себе нет. Ударили по рукам и получили деньги. Два золотых хотел отдать Кворку за помощь в торге.
        - Обалдел? - встретил недоучившийся маг моё предложение в штыки. - Свольн, я по дружбе тебе помогал!
        - Прости, - улыбнулся я и спрятал деньги. - Проводишь меня до портала?
        - А сделку обмыть? - возразил тот. - Нормально же вчера погуляли! Завтра у меня выходной, а найти нормального компаньона в этом городишке сложно. Давай ещё разок развеемся, и я лично тебя в столицу переправлю. Правда, на цене перехода это никак не скажется, прости, но расценки стандартны для всех.
        - Понимаю, а вот остаться и впрямь не могу. Напарница в Берне ждёт, - отрицательно ответил я.
        Если же останусь, то легко могу спрогнозировать, чем закончится обмывка проданного коня. Даже хрен с ними с деньгами, которые точно спустим, время жалко, да и нет свободного в данный момент. Ксану нет-нет да вспомню, как ни крути, а за девушку чувствую ответственность. Она мне и в самом деле стала компаньонкой. Конечно, можно сразу к ней отправиться и посмотреть, как там она обустроилась и что планирует делать. Но добычу следует сбыть, а лучшего места как столица для этого не найти.
        - Тогда пойдём к порталу? - спросил Кворк.
        - Да, нет смысла дела откладывать, - кивнул я и направился в указанном направлении.
        Приятель мне поведал, что торчать ему здесь ещё месяц, а потом он окажется предоставлен сам себе. Планирует вернуться в школу магии и поискать в городе какую-нибудь работёнку, чтобы имелись карманные деньги на гульку и празднества. Да и студенток в школе хватает, правда, те делятся на некие касты. Одни богаты и заносчивы, другие свои в доску, но вечно зубрят и на парней глядеть не хотят.
        - Богатым-то девицам учиться на хрена? - поинтересовался я.
        Любопытство не праздное, место женщин в этом мире незавидно. Отведён удел растить детишек, да мужа обихаживать. Нет, встречаются и деловые дамы, те кто сам себе зарабатывает на жизнь используя те или иные возможности.
        - Ой, Свольн, да ты как впервые мир узнаёшь! - рассмеялся Кворк. - Большинство девиц из высокопоставленных семейств себе партию выбирает. Нет, есть и те, кто захотел знания получить и использовать не только бытовые артефакты, но их мало.
        - На всё королевство и одна школа, - озадаченно ответил я, обведя рукой базар, который мы ещё не покинули, - жителей много, в том числе и тех, у кого деньги водятся. Почему так сложилось?
        - Хрен его знает, - задумчиво пожал плечами приятель и призадумался. - Ага! Знаю, думаю, что дело в двух вещах!
        - Каких же?
        - Деньги и дети! - рассмеялся тот и, видя моё удивление, пояснил: - Далеко не все желают отдавать отпрысков в школы. Есть зажиточные купцы, промышленники и чиновники дети которых продолжат их дело. На хрена им обучение магическому ремеслу, да ещё платить за это большие деньги? Идут учиться кто не может без знаний об артефактах, работы с маной и зельями выстроить карьеру, как ни пихай родитель. Тем и приходится в школе околачиваться. Кстати, есть же ещё и другие заведения. Те же дипломаты не из воздуха берутся!
        - В целом понятно, - согласился я и обратился к портальщику, который с интересом прислушивается к нашему разговору: - Уважаемый, мне бы в столицу.
        - Плати и отправлю, - усмехнулся тот, а потом Кворку сказал: - Слушай, ты меня завтра не подменишь? Есть кое-какие дела, с меня не заржавеет!
        - Вот, а ты рассчитывал на отдых! - усмехнулся я, отсчитывая золотые.
        - Потом наверстаю! - отмахнулся приятель и пожал мою протянутую ладонь. - Свольн, ты знаешь как меня в ближайшее время найти, буду рад встрече.
        - Если быстро с делами разберусь, то обязательно заскочу, - кивнул я, - обещать не стану, так что бывай Кворк и удачного завершения практики.
        - Скучно, - поморщился тот, что-то ещё хотел сказать, но я уже вошёл в портальный круг.
        С интересом наблюдаю за происходящем. Как ни крути, а это моё первой перемещение с помощью портала. Вокруг клубится голубоватая дымка и никаких звуков, в том числе и не видна площадь городка, где только что находился. Ожидание перехода может затянуться на несколько минут, вернуться назад можно за половину стоимости перехода. Такие инструкции успел пробубнить портальный маг, когда я с приятелем прощался. Самое интересное, что и при возвращении с любого уровня подземелья существует очередь, но если переход активирован, то к тебе никто не может присоединиться, в том числе и нанести ранения, ни клыками, ни ножом, ни магией. Своеобразная защита высшей категории, как мне рассказывал Кворк. Случались правда неприятности, когда происходил сбой по неизвестным причинам и вместо точки назначения людей забрасывало к чёрту на рога, но обязательно в действующий круг перехода. Каких-либо негативных последствий во время перемещений, в том числе и смертельных случает, не бывает, как уверяют. Странно, думаю, в последнем изречении есть доля лукавства. Люди имеют различные заболевания, раны и в какой момент их
настигнет смерть никому неизвестно.
        - Чего застыл! Проходи и не задерживай! - рявкнул мне в лицо молоденький маг с кривой усмешкой на губах. - Простофили из поселений, вечно они рты раззявят!
        Ничего этому наглецу не ответил, молча из круга вышел и осмотрелся. Народа много, вокруг четырёх порталов, два из которых работают на приём, а два на отправку. Такого количества людей давно не видел, ещё со времён, когда жил в другом мире и как-то посетил столицу. Вот там такое же море различного люда наблюдал. Медленно отошёл к стене дома и продолжил наблюдение. Картина знакома по историческим книгам и фильмам, так жили в древности в крупных городах. Правда, нет мусора и зловония, не видно попрошаек. Не скажешь, что где-то стоят защитные контуры от нежити и каждый день приходится сводить концы с концами. Столицы, во все времена и всех мирах живут не так как в глубинке. Чего-то подобного ожидал, но, честно говоря, не до такой степени. Привыкнув к шуму и суматохе, отправился с площади, решив пока прогуляться по городу.
        Купил у уличного торговца несколько пирожков и поглощая их на ходу иду и головой верчу. Здания каменные, некоторые имеют четыре этажа, хотя в основном строители ограничивались двухэтажными домами. Большой белоснежный храм со шпилями на которых установлены барельефы богов смотрится красиво и внушительно. Лавки по продаже того или иного располагаются на первом этаже, а на втором, как понимаю, живут владельцы - удобно. Много зелени и деревьев, все они располагаются на территории, принадлежащей собственникам, а вот город заботится о лавочках, каких-то скульптурах и мостовой. Вроде и из булыжников дорога вымощена, но швы почти незаметны и неровностей нет. Вполне возможно, тут проедет даже машина из формулы один и нигде не подпрыгнет. Первое впечатление от спесивого мага, встретившего меня на портальной площадке, улетучилось. От городской атмосферы пока только положительные эмоции. Ну, вполне допускаю, что за внешним лоском кроется другое лицо.
        Зашёл в несколько лавок, где продаются различные артефакты. На вопросы о помощи и что интересует отвечал уклончиво, рассматривая выставленный на продажу товар.
        - Уважаемый, а могу ли сдать тебе столовое серебро? - задал я вопрос, после того как изучил ценники.
        - Конечно, - с улыбкой ответил сухонький старичок и поправил пенсне на носу. - Вижу, что в столице ты недавно, промышляешь тем, что отыщет острие меча. Возможно, найдёшь того, кто даст дороже. Сам же могу предложить длительное сотрудничество.
        - Это как? - удивился я.
        - Оцениваю принесённое тобой и выставляю на продажу, двадцать процентов беру себе, остальное твоё. Если же выкупать, то за полцены. И учти, кто бы что не говорил, а работать в убыток не станет ни один.
        - Гм, - кашлянул я в кулак, - предельно честно и откровенно. Меня зовут Свольн Алексаш из поселения…
        - Молодой человек, - перебил меня владелец лавки, - не делай ошибок и забудь откуда родом. Нет, не в прямом смысле, не говори, что из поселения. Ты подался в воины, так и говори - Свольн, воин.
        - Учту, - согласился я.
        - Показывай старому и потомственному лавочнику-артефактчику Зулию Гершеру что желаешь сбыть.
        Достал из торбы-путешественника найденные вилки с ложками, подумав присовокупил пепельницу и отдельно положил найденные у сома серёжки, брошь и перстень.
        - Начнём с этого, - покрутил в руках серебряный нож артефактчик, которого так и тянет назвать антикваром. - Герб, к сожалению, не знатного древнего рода, клеймо мастера встречается часто. Комплект полный, поэтому, - Гершер задумал, оглянулся на свои стеллажи, где разложен товар на продажу, - дам тебе двадцать золотых.
        - Сорок, - попытался я устроить торг.
        - Нет, двадцать и не больше, - отложил нож в сторону артефактчик, мельком глянул на пепельницу: - За неё - пять, и то благодаря тому, что есть руна, уничтожающая неприятные запахи.
        - Драгоценности? - спросил я.
        А вот с данными предметами оказалось не всё так просто. Гершеру потребовалась лупа, какие-то реагенты, пару раз он обращался к справочникам, а потом заявил:
        - Необходимо свериться со справочниками, вещички интересные и могут стоить пару сотен золотом или десятки тысяч, - задумчиво проговорил хозяин лавки.
        - Хочешь, чтобы я тебе для оценки их оставил? - поинтересовался у него.
        Если ответ получу положительный, то даже пепельницы не продам и отправлюсь на поиски другого скупщика трофеев.
        - Нет, - покачал Гершер головой, - достаточно того, что видел. Да и ты драгоценности не оставишь без расписки, а дать тебе её не смогу.
        - Когда будет известен результат? - уточнил я.
        - Завтра или через неделю, а может и годы пройдут, - пожал тот плечами. - Позволь дам тебе совет: не зная цены ничего и никому не отдавай, веди дело честно и прибыль будет больше.
        На этом мы и договорились, столовое серебро и пепельницу ему продал. А вот змеиные шкуры и ингредиенты для зелий в последний момент решил придержать до лучших времён. Возможно, самому они понадобятся, загадать сложно. Распрощался с Гершером и вышел на улицу, решая в какую сторону податься. Только решил перейти на другую сторону улицы, как из-за поворота вылетела тройка лошадей, запряжённая в экипаж и с огромной скоростью, понеслась на меня. Сделать ничего не успеваю, на мгновение в ступор впал, представив, что сейчас от меня и мокрого места не останется.
        Глава 13
        Библиотека
        Рефлексы и подсознание сработали отменно, иначе объяснить произошедшее не могу. Вытянул руку в сторону приближающейся опасности, перехватил волочащиеся поводья и дёрнул в сторону, осаживая понёсших лошадей. Экипаж остановился, колёса у него отлетели, сам он рухнул на дорогу, кони ржут, а я стою застывшим каменным изваянием. Бляха на поясе раскалилась, как бы ожога не оставила, обеспокоился я. Да, сработал артефакт, не конкретно от него пытался силу почерпнуть, он сам на помощь пришёл. Хорошая и дорогая вещь мне досталась, в какой-то мере уникальная. Такие вещички упоминаются в легендах, их немного, а кому посчастливиться собрать комплект, то тот сможет противостоять сильнейшим противникам.
        - Живой есть кто? - заглянул я в экипаж.
        - Наверное, - неуверенно ответила женщина, закрывая собой какую-то девушку.
        - Как же вы так? - поинтересовался я, продолжая сжимать в кулаке поводья.
        Нет, их с удовольствием готов отпустить, разжать пальцы не могу, а лошади уже успокоились (что-то быстро!). А повозку в данный момент можно сдавать в утиль или как в этом мире принято - печь топить. Сделал над собой усилие и сумел отпустить поводья. Хотел спросить про кучера, но не успел. Подбежала городская стража, с ними маг, который в первую очередь ткнул мне в лоб каким-то артефактом и пробубнил:
        - Тот, кто виден, не нежить и не приспешник.
        Какой-то сержант стал собравшихся зевак разгонять, а так как меня уже от экипажа оттеснили, то я под его разъярённый рык попал. Нет, бояться нечего, но отвечать не стал, пошёл своей дорогой. А чего тут стоять? Набиваться, чтобы отблагодарили? Так цел и невредим остался, и на том спасибо! Нечего было так неосмотрительно через дорогу шастать! Кстати, в экипаже явно знатная особа ехала. Разглядел её плохо, у служанки приличные такие габариты, которыми она на сиденье свою подопечную закрывала. Судя по одежде и мелькнувшему колечку на пальчике, да серёжкам в ушах - молодая девушка из богатой семьи. Глаза большие, голубые и в них не заметил ни капли страха. А! Вот ещё почему причислил девушку в экипаже к влиятельному семейству (богатые всегда имеют вес и связи) - волосы девушки, белокурые, украшены чёрным жемчугом. А уж про данные драгоценные камни мне рассказывать нет нужды, именно эти, без примесей, имеющие глубокий цвет, стоят дорого, а находят их по одному в год, а то и реже. И всё же, легко я отделался, спасибо артефакту и своей предусмотрительности, что руны на бляхе маной напитал. Одно плохо,
запасы зелья утекают словно песок сквозь пальцы! Следует тут с делами закруглиться и отправиться к напарнице. Нет, вопрос не о благодарности за спасённую роженицу, самому стоит долг Ксане отдать. Я тут прикинул и получается, что если цацки, найденные у сома, потянут даже по минимуму, то это получится сотен пять золотом (дешевле не отдам!).
        Увидев трактир сразу же к нему, устремился, как ни говори, а адреналинчика хватанул и в горле пересохло.
        - Перекусить и кружку пива, - попросил я стоящего за стойкой молодого парня.
        - Могу предложить жареной картошки, суп, салаты, мясо лося или медведя, - дунул в пустую кружку трактирщик. - Пиво: светлое или темное? Креплёное или лёгкое?
        - Светлого лёгкого, - ответил я. - Из закуси: картошку ломтиками, салат из зелени и рыбу если есть.
        - Рыба жареная или вяленая? - уточнил трактирщик.
        - И ту и другую, - ответил я и взял кружку с уже налитым пенным напитком. - Да, пива две кружки.
        - Семь серебряных, - коротко озвучил парень сумму моего заказа.
        - Дорогова-то, - удивился я, отсчитывая нужную сумму.
        - Одна кружка за счёт трактира, - чуть усмехнулся трактирщик и сгрёб со стойки монеты. - Выбирай столик, еду сейчас принесут.
        Не прошло и десяти минут, а подавальщица мой столик заставила заказом. Четыре огромные тарелки. Картошки хватит на несколько человек, зелени не пожалели, два зажаренных карпа на вскидку по два кило каждый, десяток вяленых рыб. Так, похоже, мне двойные, а то и тройные порции принесли.
        - Скажи, - обратился я к подавальщице, - неужели для одного человека это у вас стандартная порция?
        - Ты две кружки пива заказал, значит заказ двойной, - пожала плечами девица. - Приятного аппетита.
        - Спасибо, - буркнул я.
        В это время народа в зале не так много. Люди приходят и уходят наскоро перекусив. Я же подзастрял. Съел примерно четверть, вкусно и сытно. Вяленую рыбу решил с собой забрать, как-никак, а за неё заплатил.
        - Не гоже так клиентов дурить, - сказал я трактирщику, когда направился на выход.
        - Тебя что-то не устроило? Невкусная еда? - сдерживая улыбку, спросил парень.
        - Объем блюд, от которых, подозреваю, зависит стоимость, - поморщился я. - Думал снять комнату на пару дней, а может и дольше, но теперь поищу другое заведение.
        Слушать, что трактирщик мне скажет не стал, под ухмылку вышибалы, скучающего за угловым столиком у входа, вышел на улицы и посмотрел на вывеску, чтобы обходить это заведение стороной. «Накормим от пуза» - звучно и некрасиво, гласит надпись над входом трактира.
        - Оберём до нитки, - буркнул себе под нос, - вот достойное название.
        Как-то не задался первый день в столице. Надеялся сразу решить вопрос со сбытом добычи, посетить библиотеку и понять, стоит ли рассчитывать на изучение рун и магию самостоятельно. Следовало ещё устроиться на ночлег и полюбопытствовать на магическую школу. Из всего сделанного - прогулка по лавкам и изучение цен на товары, да и то с натяжкой. Уверен, побывал лишь в некоторых, расположенных на центральных улицах и ценники там однозначно выше тех, кто торгует на окраине или в захолустье. Не стоит забывать и про базар, где уж оружие-то смогу приобрести намного дешевле, чем у Гершера.
        - Прости, - обратился я к беспечно прогуливающемуся пацану лет десяти, - не подскажешь, как отыскать магическую школу?
        Пацан окинул меня взглядом, подумал и заявил:
        - Гони серебрушку!
        - Газеты! Свежие новости! Прорыв нежити на границе, любовные похождения министра и ограбление в запасниках артефактов! - прокричал торгующий прессой парень метрах в пяти от меня.
        - Прости пацан, но деньги самому нужны, - усмехнулся я начинающему бизнесмену.
        - Жлоб, - буркнул пацан и сплюнул себе под ноги.
        Н-да, у ребёнка ботинки стоят пару десятков серебрух, одет добротно, это не дитё улиц, у родителей деньги водятся. Нуждайся он в деньгах, то заплатил бы не раздумывая. Покачал я головой и направился к газетчику.
        - И сколько стоят новости? - спросил у торговца, у которого на лотке лежат несколько журналов и кипа газет.
        - Какие интересуют? Сплетни и интриги королевского двора? Политические расклады или бытовые ссоры? Про модные направления промолчу, а вот пару журналов с новым вооружением и артефактами могу предложить, - стал предлагать паренёк.
        - А сколько стоит-то? - уточнил я.
        - От десяти меди до серебрушки, - ответил торговец и подозрительно на меня посмотрел. - Интересуешься или купишь чего?
        - Куплю, - успокоил я паренька. - Дай мне журнал с вооружением и артефактами и, если есть, газету с объявлениями, - попросил я.
        - Серебрушка и двадцать пять меди, - протянул мне требуемое газетчик.
        - Держи, - отдал я деньги и спросил: - Слушай, а как к школе магии пройти и где тут библиотека?
        Паренёк уже интерес ко мне потерял, попытался вновь привлечь клиентов и на меня хмуро глянул:
        - Библиотека напротив школы магии, та находится у западных ворот. Если пойдёшь по улице всё время прямо, то сам увидишь.
        - Спасибо, - поблагодарил я и медленно направился в указанную сторону, на ходу начав листать журнал.
        Ну, жаль серебрушку, журнал, если так можно назвать смазанные картинки на толстой бумаге, показывает новейшие разработки для балов и парадов. Стоит прочесть небольшие описания под представленными мечами или кольчугами и скептически пожать плечами. Всё оружие сделано из драгоценного металла, украшено различными камнями, а вот рун мало. Н-да, с такими клинками против нежити не выйдешь сражаться. Артефакты и вовсе вызвали улыбку. Нет, красиво, спорить не стану. Практического применения нет, кроме как обворожить кавалера или пустить пыль в глаза. Тем не менее, с интересом полистал данный журнальчик, подивился на стоимость того или другого, цены-то от пятиста золотых за небольшой ножичек начинаются. Больше внимания уделил самой бумаге и отпечатанному. До сего момента считал, что типографическое дело не развито, даже подумывал создать печатный станок. Нет, книги время от времени попадались, текст в них от руки писали. Здесь же… явно без магии не обошлось, что-то напоминает отснятый фотоснимок, но какой-то размытый. Газета за медные деньги принесла больше информации. Опубликовано несколько указов,
касаемо таможенных границ и пошлин (меня это не касается), прогноз по урожаю, пара сплетен и подробный рассказ о состоянии дел в борьбе с нежитью. На последней странице в одной графе опубликован наградной лист без пояснений, а в другой список тех людей, кто казнён, осуждён или оштрафован. Данные злодеяния расписаны подробно. Бегло пробежал глазами строки газетки и окончательно убедился, что полезной информации ноль. Впрочем, зря я так, новое тоже узнал.
        Прогулка заставила окончательно убедиться, что все деньги всегда оседают в столицах. Тут и свежевыкрашенные фасады зданий, принадлежащих к королевскому управлению. Несколько фонтанов, памятники каким-то деятелям, благоустроены небольшие парки. Но не это главное - люди и их поведение. Нет, видел и бродяг, рабочих, однако, пролётки с разряженными дамами и господами (другого определения на ум не приходит) в дорогих одеждах раскатывают и веселятся. Воинов, что сражаются с нежитью, как ни странно, почти нет. Несколько храмов мне встретилось на пути - красивые и величественные. Наконец-то я добрался до цели своего визита и обескураженно застыл, увидев перед собой на площади толпу народа.
        - Извини, а что происходит? - обратился я одному из городских стражей, который меланхолично наблюдал за происходящем.
        - Приём в школу магии, - скользнув по мне равнодушным взглядом, ответил тот.
        - Хм, столько желающих учиться, - удивлённо покачал я головой.
        - С каждым годом всё больше. И чего им по домам не сидится? - вздохнул страж.
        К воротам школы, которые закрыты, не пробиться. Да и нет в этом смысла, всё равно ничего не разглядеть, кроме нескольких шпилей, возвышающихся где-то на территории. Я-то думал просто поглазеть и, если имеется какая-то информация, изучить её, для общего интереса. Кстати, а чего это мне Кворк про приём не рассказывал? Вряд ли он о таком событии мог забыть. Впрочем, я сам обозначил, что поступать никуда не собираюсь, по крайней мере в данный момент. Единственно что заставило меня некоторое время задуматься - девушки, будущие студентки. Их на площади меньше парней, но ненамного. Некоторые очень и очень привлекательные, на мой вкус, даже если и одеты просто. Вообще, народ как-то разделился на сословия. Перед воротами стоят надменные молодые люди, при параде и с ними слуги, которые держат пожитки. Парни и девушки между собой переговариваются и время от времени кивками указывают на того или иного бедного, в прямом смысле слова, поступающего. Слева от группки знати находятся те, кто пытается схватить журавля в небе и согласен пойти учиться с последующей отработкой на королевство. Впрочем, если сам там
окажусь, то примкну к рядам бедно одетых молодых людей. Правую сторону, на чуть почтительном расстоянии от «золотой местной молодёжи», заняли позиции дети чиновников и военных средней руки. Молодые люди все вооружены, у девушек сумки и книги.
        - Хм, а Кворк о таких студентах почти ничего не говорил, - буркнул я себе под нос.
        Хотя, он что-то объяснял, мол зазнайки, те кто богат и знатен без слуг не могут. Пытались на эту роль подбить бедных, но их место с радостью заняли подлизы именно из детишек средней руки чиновников. Правда, есть у меня на этот счёт сомнения. Мой приятель рассказывал с одного бока, объективности в его рассказе можно усомниться. Люди все разные и мерить всех одним аршином нельзя.
        Потеряв интерес к собравшимся, я стал рассматривать здание библиотеки. Действительно, не поскупились на строительство и даже руны против разрушения от стихии и пожара на стенах выдавлены и магической энергией напитаны. Хм, боюсь, на такое помещение, расход маны большой и стоит королевству немало. По прикидкам, здание шириной метров пятьдесят, высотой четыре этажа, колонны у входа. Кстати, не обошлось и без барельефов богов, правда, их лики мне незнакомы.
        Поднялся по ступеням и беспрепятственно вошёл в здание. Нет ни стражи, ни даже дворника.
        - Добрый день. Желаете что-то изучить или взять с собой под залог? - встав со стула, поинтересовалась у меня старушка, держащая в руках какую-то книгу.
        - Гм, добрый день, - осматривая пустой зал, ответил я. - Хочу почитать про историю королевства и когда появились первые сведения о подземных лабиринтах. Почему у нежити имеются артефакты, с помощью которых они могут применять магические удары. Да, ещё рунный алфавит хочу изучить!
        - Третий этаж, главный зал, - указала мне на лестницу старушка.
        - Благодарю. Прости, а ты чем тут занята? - не сдержал я своего любопытства.
        - Распорядительница, - коротко ответила та, показывая всем своим видом, что разговаривать не намерена. Уже и книгу в руках нервно по корешку поглаживает.
        - Смотрю, библиотека не пользуется спросом, - потёр я в задумчивости подбородок.
        - С чего это ты так решил?! - нахмурилась распорядительница. - Пройдёт неделя и тут не протолкнуться будет! Студенты начнут книги получать, посетители подтянутся! Это сейчас устроено бесплатное представление на площади!
        - А почему через неделю? - уточнил я, сделав шаг в сторону лестницы, но остановился, заинтригованный.
        - Поступление столько длится, - поджала губы старушка.
        Коротко ей кивнул и поспешил на третий этаж, куда она меня направила. Поднимаясь по лестнице, увидел, что в первых своих выводах оказался не прав. Народ в здании есть и его немало, просто тихо сидит в залах и шелестит страницами книг, газет или толстых фолиантов.
        Осмотрелся в зале, куда меня старушка направила и мысленно удивился уведенному. Весь пол застилает огромный ковёр, не представляю, как его сюда затащили. Мягкие кресла перед столиками, на которых стоят магические светильники и какое-то непонятное приспособление. Стеллажи с книгами расположены перпендикулярно стенам.
        - Фига себе! - вырвалось у меня.
        - Не стоит тут выражаться молодой человек, - заявила женщина лет двадцати пяти.
        Платье на ней строгое, воротничок кружевной под шею, талия чуть ли не идеальная, жаль грудь непонятного размера.
        - Прошу прощения, - улыбнулся я, приложив руку к груди. - Доброго дня, решил вот кое-какие книги почитать, а распорядительница в данный зал отправила.
        - Добрый день, - сухо ответила женщина. - Читать тут будешь или под залог собираешься книгу взять.
        - Хм, боюсь, у меня не хватит столько денег, - развёл я руками. - Кстати, забыл представиться, - склонил голову: - Алексаш Свольн, воин-путешественник.
        - Алгания Буктеша, - ответила женщина и уточнила: - Что тебя воин-путешественник интересует?
        Издевается? Лёгкую улыбку на её губах заметил, кстати, губки пухлые, такие в моём мире специально накачивать стали, отдавая дань какой-то непонятной моде. Нет, если производят корректировку, мог понять, когда же на миловидном личике появляются этакие губищи на половину лица, то кроме сострадания ничего не испытывал.
        - Рунный алфавит, историю нашего королевства, - ответил библиотекарше, решив немного сократить список, но потом вспомнил о неопознанных артефактах и добавил: - Ещё, если есть, перечень редких и старых артефактов.
        - Про историю и руны - понятно, - кивнула Алгания. - Уточни насчет артефактов. Интересуют свитки, бытовые предметы или оружие?
        - Женские драгоценности, - уточнил я.
        - Выбирай столик, нужные книги сейчас принесу, - указала библиотекарша на полупустой зал.
        - Ага, благодарю, - улыбнулся ей и направился к ближайшему креслу.
        Расположился, сумки сгрузил у ног, меч тоже пришлось положить на пол, чтобы не мешал. Народ на меня внимания не обратил, да и всего-то тут пять человек. Какая-то дамочка увлечённо перелистывает толстый фолиант. Два парня о чём-то спорят вполголоса, указывая друг другу на раскрытый свиток. Представительный господин, в костюме и с опрятной бородкой сидит и свысока взирает на своего явно ученика, который то бледнеет, то краснеет, что-то тихо рассказывает, время от времени заглядывая в лежащий перед ним лист.
        - Экзамен что ли сдаёт? - буркнул я себе под нос.
        Библиотекарша принесла мне рунный справочник, толщиной сантиметров тридцать, да и размер у данного фолианта чуть ли не метр в длину.
        - Сказала бы и помог. Чего такую тяжесть таскать! - встал я с кресла, пытаясь перехватить книгу.
        Алгания чуть заметно хихикнула и посмотрела на меня удивлённо:
        - Он не весит почти ничего, - тихо шепнула, - но, спасибо, редко кто о смотрителях зала беспокоится. Сиди, принесу тебе книги по истории и артефактам. Кстати, если выйти через чёрную лестницу, то попадешь на соседнюю улицу, а там трактир в двух шагах. Насколько понимаю, работать собрался долго.
        - А во сколько библиотека закрывается? - спохватился я, приподнимая на столе справочник и не ощущая его веса.
        - В девять вечера, а открывается в одиннадцать, - ответила женщина и поправила свою прическу, после чего удалилась.
        Минут на десять выпал из реальности, рунного алфавита не так много, а вот описательной части под каждый знак отводится с сотню страниц. В том числе и задаются вопросы без ответов. Приводятся и известные схемы, когда возможно совместное применение рун. Без упоминания маны тоже не обошлось, в том числе и подробно расписано, как приготовить зелье магической энергии. Даже поверхностное ознакомление со справочником ввергло меня в шоковое состояние. Изучить руны их свойства, связки - займёт уйму времени. Блин! Да просто пролистать неторопливо страницы и то потребуется ни один час! Бумага в книге чуть ли не калька, если её по толщине оценивать. На обложке, кстати, имеются руны сохранения и облегчения веса. Последнюю редко где используют, энергии на неё много тратится.
        - Вот, это книги по истории королевства и парочка каталогов из последних иллюстрированных о древних и редких украшениях, - положила передо мной, смотрительница зала несколько фолиантов.
        На столе небольшая такая стопка из книг образовалась, понятно, погорячился я и сегодня могу ознакомиться только с каталогом артефактов, на остальное не хватит времени.
        - Что-нибудь ещё? - мило улыбнулась Алгания, явно собираясь съехидничать.
        - Завтрак в постель, - хмуро бросил я и неожиданно услышал:
        - Ой, Свольн, такие предложения делать свободолюбивой женщине неприлично.
        Ха! Вот неожиданность! Буркнул-то в раздражении, а библиотекарша на свой счёт приняла! Впрочем, она собой недурна, а с ночлегом я ещё не определился. Может совместить приятное с полезным? А что она про свободолюбивую женщину сказала?
        - Так может, когда закончишь продолжим знакомство? - нагло поинтересовался я у библиотекарши. - Только учти, ещё нигде не остановился.
        Намёк более чем прозрачный. Алгания хмыкнула, головой покачала и ничего не ответив пошла к своему столу. Ну, выгорит или нет - непонятно, но, чёрт возьми, почему-то хочется, чтобы всё сложилось.
        Прикинув толщину фолиантов, книги по истории королевства решил не открывать, как и отложил пока в сторону рунный справочник. Конечно, знания по магии необходимы, наскоком же их не выучить, а толстенный том с собой в подземелье не возьмёшь и нежить не попросишь, чтобы подождала атаковать, пока воин разберётся какое заклинание использовать. Это в том случае, если имеются различные артефакты. Стоп! У меня на бляхе ремня странная руна. Как про неё забыл? Вновь придвинул к себе справочник и начал искать информацию. Минут тридцать страницы перелистывал, и наконец нашёл.
        Быстрота передвижения на короткие расстояния, скорость зависит от артефакта, как и расстояние. Обычно, если качественный артефакт заполнен магической энергией на сто процентов, то дальность передвижения составит до трёхсот метров. Сочетается с рунами: силы; ловкости; плаванием. Упс! Последнею руну никогда не видел, хотя и жил на берегу моря. Ладно, читаем дальше. Нельзя применять в порталах, что касается большинства заклинаний, не сочетается с рунами: прыжка, ныряния, точности, огня, льда, воды, но могут быть исключения.
        - Блин! Это-то как возможно?! - негодующе воскликнул я.
        - Молодому человеку что-то непонятно? - поинтересовался проходящий мимо господин, позади которого уныло плетётся парень, которого я про себя обозвал студентом.
        - Как может в одном предложении указываться, что не сочетается, но возможны исключения? - ткнул я пальцем в текст.
        - А о чём речь? Разрешишь полюбопытствовать? - спросил меня господин.
        - Пожалуйста, - подвинул к нему справочник.
        - Так-так, - изучил он текст, - понятно Бурфен, если ответишь, то зачту тебе сессию.
        Студент резко воспрянул духом, к столику подошел и прочтя написанное, чуть шумно выдохнув, принялся объяснять:
        - Прямое сочетание заклинаний может привести к негативным последствиям и вместо ожидаемого результата получится совершенно другое. Если использовать руну скорости с огненным ударом, то есть вероятность…
        - Гм, Бурфен, вероятность не то слово, - перебил учитель студента.
        - Простите, профессор, - чуть сник студент, - при активации скорости и огня, магу нельзя следовать за ударом, так как он сгорит. Если же убегать, то использовать можно.
        - Чушь! - поморщился профессор и погладил свою бородку. - Бурфен, на лекциях спать не следовало! Одновременно выпустить фаербол и использовать быстроту передвижения без каких-либо усиливающих рун или противовесных ни в коем случае нельзя, так как поток магической энергии захватит огонь и повлечёт его на мага, который это заклинание использовал! Даю тебе последнюю попытку, - профессор посмотрел на своего студента. - Приведи хотя бы один пример, как можно безболезненно сочетать данные заклинания.
        - С использованием других рун? - уточнил ученик.
        - Да, - кивнул профессор и сложил руки на груди.
        - Ну, можно активировать руну замедления для фаербола, - начал Бурфет, но видя как наставник поморщился, быстро проговорил: - После установки «ловушки»! Для фаербола сочетаем руну ловушки и ставим замедление на определённые обстоятельства. Таким образом сможем использовать эти заклинания.
        У Бурфета на лбу пот выступил, профессор же, поморщился, а потом рукой махнул:
        - Ладно, давай свою зачётную книжку, вымучил.
        - Спасибо господин Даргин! - выпалил Бурфет уже протягивая открытую зачётку и ручку.
        Блин, как и когда ученик достал эти предметы я не успел заметить, не иначе использовал руну быстроты! Смеюсь, конечно, у каждого кто учился и мучился со сдачей каких-нибудь предметов есть определённые навыки, когда препод нехотя соглашается зачёт или экзамен поставить. Тут нельзя момент упускать, а ну-ка учитель передумает или ещё вопросы задавать начнёт, пока роешься по карманам ища один свой из главных документов.
        Профессор молча расписался в зачетке, напротив надписи: «Теория и применение рун» и предупредил своего студента:
        - Учти, на третьем курсе спрашивать буду жёстче. Считай это тебе аванс и никакие заступники из министерства не помогут, а только хуже сделают!
        - Не подведу! - широко улыбнувшись и облегчённо выдохнув, ответил Бурфет.
        - Всё, иди, - сунул ему в руки зачётку с ручкой профессор.
        Пару раз студент поблагодарил, пока скорым шагом не покинул читальный зал.
        - Н-да, послали боги ученика, - покачал ему головой вслед преподаватель. - Прости, не представился: профессор магической школы Даргин Семаш.
        - Свольн Алексаш, - ответил я.
        - И скажи мне Свольн, - указал Даргин на стопку книг на столе, - ты на самом деле собираешься всё это изучить? Честно говоря, для меня неожиданно увидеть человека твоих лет вздумавшего интересоваться историей королевства. Изучать каталоги артефактов воину приемлемо и даже полезно. Рунные заклинания и их свойства знать тоже необходимо.
        - Э-э-э, история переплетена с магией, там могут найтись какие-нибудь ответы, - расплывчато ответил я. - Честно говоря, не ожидал информации такого объёма. Боюсь, изучить всё это в ближайшее время не удастся.
        - Почему же? - поинтересовался профессор, взяв одну из книг по истории.
        - Время, - пожал я плечами. - Совместить поиски артефактов, чтобы заработать на жизнь с самостоятельным обучением - сложно.
        - Хм, соглашусь, - погладил бородку Даргин. - Свольн ты же понимаешь, что, - он указал на рунный справочник, - та информация, которую сможешь узнать в данном фолианте, она не всё объясняет. Даже зазубрив сочетание рун и их применение, ты получишь огромный пробел в знаниях не представляя, как применить исключения.
        - Соглашусь, - спокойно ответил и пояснил: - Лучше владеть обрывочными знаниями, чем никакими. Не так ли?
        - Ха! Поспорю! - прищурился профессор. - Тому не так давно был наглядный пример. Зная о магических исключениях, ты начнёшь путаться, гарантированно что-то сделаешь не так!
        Даргин стал мне доказывать и объяснять прописные истины. Да, риски осознаю, но придерживаюсь собственной точки зрения. В том числе и шишки готов собственные набивать, в данном мире учиться на чужих ошибках дорого получается.
        - Ты ведь из какого-то поселения, я прав? - задал очередной вопрос профессор. - Поэтому и историей заинтересовался?
        - Верно, - не увидел я причин скрывать, где вырос.
        - Читать и писать умеешь, руны, может и не все, знаешь. Догадываюсь, что различные зелья сумеешь сварить. Магической энергией артефакты напитать, а потом их в бою активировать. При этом, зная о объявленном наборе в школу магии, почему-то туда не спешишь. Как такое объяснить? - в глазах Даргина непонимание и любопытство.
        Хм, он действительно не видит причины?
        - Стоимость обучения, а если идти на бесплатное, то оно окажется ещё дороже, - пояснил я и в свою очередь спросил: - А для чего агитация? Неужели не хватает желающих?
        - А то ты не видел, что перед воротами творится, - поморщился профессор. - Вот только из них поступят далеко не все. Большинство не умеют руны насыщать и активировать заклинания, если не считать элементарных и повседневных, которые в быту используются. Писать и читать не умеют, думают, что для использования магии это им без надобности. Но, самое печальное, другое. Зубрить согласны единицы! Поэтому директор никак не желает стать ректором университета или академии, хотя король неоднократно ему это предлагал. Представляешь? А всё почему? Да боится он, что опозоримся на турнире выпускников среди соседних королевств. Нам-то чего предъявить? Школа! А у них у всех университеты и академии! Тьфу! - профессор распалился не на шутку.
        С чего он это говорит первому встречному, да ещё тому, кого пытается агитировать поступить? Явно что-то в школе произошло. Хм, вероятно у него такое настроение, что ученички «слили» этот турнир своим соперникам.
        - Даргин, ты не понимаешь, - усмехнулся я, - нет смысла убеждать, когда условия неприемлемы изначально. В поселении, на пять тысяч золотом, могу прожить до глубоких седин, иметь дом с хозяйством, воспитать детей, да ещё и в наследство останется. А подписываться на пять лет обучения, потом ещё на семилетний срок отработки… - покачал головой и не закончив фразы, добавил: - Двенадцать лет, это большой срок.
        - Но есть же вариант, что отработку можно оплатить в любой момент. Ты воин, значит должен соотносить риски. В школе же есть ещё возможность и вовсе за счёт своего усердия получить хорошую должность после выпуска, и которая не будет считаться отработкой.
        - И каковы условия? Победить в спарринге директора или что-то типа этого? - покрутил я в воздухе пальцем, удивляясь про себя, что Кворк про это не упоминал.
        - Ну, - Даргин посмотрел в сторону, - выиграть турнир.
        - Который выпускников? - уточнил я и не сдержал улыбку, когда профессор кивнул. - Скажи, а каковы на это шансы и был ли хоть один счастливчик в нашем королевстве?
        - Преследование со стороны стражи ученикам не страшно, если те не замешаны в бунте или убийстве без причины, - привёл ещё один аргумент профессор и широко зевнул. - Ладно, боги с тобой! Сам не понимаю из-за чего пытаюсь тебя переубедить! Поступление продлится неделю, если передумаешь - приходи. На курс воинов всегда желающих много, но ты точно отбор пройдёшь.
        - Я подумаю, - вежливо ответил.
        Профессор не стал больше мне мешать, попрощался и выразив надежду, что ещё увидимся, ушёл. В какой-то степени меня данный разговор выбил из равновесия. Даже пару минут обдумывал и уже собрался всё подробно разузнать о условиях в конкурсе выпускников, но потом сам себя мысленно кулаком по лбу треснул и сказал:
        - Господин Свольн, подполковник! Не тебе слушать, как в учебки агитируют, когда недобор!
        Принялся за работу, некоторое время читал рунный справочник, когда почувствовал, что голова начинает не соображать, то отложил его в сторону и взялся за каталоги древних артефактов. Броши, заколки, перстни, браслеты, серьги, кулоны, диадемы, подвески… столько женских цацек никогда не рассматривал. Вот только похожих на те, которые лежат в моей торбе-путешественника нет. Впрочем, рунные символы попадаются чем-то отдалённо схожие. Раздел по рунам, где руны составные я изучил, но мало что понял. Да и там больше предположений и выдержек из размышлений местных магов-учёных, что сие невозможно и это больше сделано для красоты. Правда, позднее, если верить справочнику, кое-какие руны удалось дешифрировать и даже активировать. Из этих изысканий следовало, что древние маги создали уникальные артефакты, на которые наносился рунный знак сразу из нескольких областей. Как понял из «мутной» теории, разговор о том, что части рун объединялись в одну, а для активации необходимо использовать определённый ключ. Увы, что подразумевается под «ключом» никто не знает, но предполагают, что в каждом случае он может быть
различным.
        - Блин, только ещё больше запутался! - устало потёр я глаза и закрыл каталог с женскими артефактами.
        - Устал? - поинтересовалась подошедшая библиотекарша.
        - Много информации, - уклончиво ответил и осмотрелся.
        В зале кроме нас никого нет, желудок негодующе засосал, намекая, что еды в него давно не клал.
        - Пора закрывать библиотеку, - кивнула Алгания на выход.
        - Ты мне составишь компании в каком-нибудь трактире, - собирая вещи поинтересовался я.
        - Приглашаешь?
        - Надеюсь на продолжение и завтрак в постель, - заявил я.
        - Наглец, - усмехнулась женщина, но без возмущения. - Пошли, я тоже поужинать не прочь. Да, кстати, ты завтра придёшь изучать книги или их расставить на места?
        - Не уверен, - честно ответил.
        - Ладно, сегодня уже поздно, скоро придёт сторож-смотритель и нас отсюда в любом случае попросит. Завтра уберу, - махнула она рукой. - Пошли.
        Хм, она явно решила меня завтраком накормить. Нет, я-то только за! Следует сперва узнать, что это она за свободолюбивая такая? Надеюсь, это никакая ни секта и воспринимается в прямом смысле слова.
        Глава 14
        Не думал, не гадал
        Подшучивая, друг над другом, мы с библиотекаршей пришли в «Семейный трактир», так гласила вывеска. Честного говоря, ничего подобного не ожидал, вышибале на входе моя спутница небрежно бросила:
        - Он со мной.
        Перед нами двери отворились, и мы прошли в заведение. Большинство посетителей - женщины, есть дети, а вот мужиков раз два и обчёлся. Мало того, все представители мужского пола выглядят забитыми, робкими и какими-то невзрачными. Наше появление на какое-то мгновение произвело фурор. Нет, никто не устроил оваций, не полез к Алгании обниматься, просто воцарилась тишина, пока моя спутница делала на себя заказ. Еды и я попросил принести, перечень блюд оказался в трактире приличный и даже пришлось выбирать. Рассчитавшись за себя (спутница наотрез отказалась, чтобы за неё платил) мы выбрали один из столиков и принялись дожидаться, когда принесут еду. Уже начинаю понимать, что Алгания состоит в обществе женщин наподобие борьбы за свои права. Никак не ожидал подобного встретить в магическом мире. Теперь же сижу, пикируюсь со своей спутницей, которая всё больше и больше озадачивается моим поведением.
        - Свольн, ты точно из далекого поселения? - не выдерживает Алгания и задаёт вопрос, как говорится в лоб.
        - Да, не вижу смысла этого скрывать, - пожал в ответ плечами. - Неужели думаешь, что вру?
        - Странно, - постучала пальцем по полупустому бокалу женщина, - ты явно начитан, разговариваешь на любые темы, но чувствуются провалы в знаниях. Учитель был хороший?
        - Наставник, - чуть улыбнулся я, радуясь, что она сама ответ придумала.
        - И тем не менее, ты подался в воины, - продолжила выстраивать логическую цепь моя спутница. - Зная о опасностях и… Стоп! - резко оборвала она себя и нахмурилась. - Твой выбор книг говорит, что учитель тебе многого не дал. Даже основ истории королевства!
        - Боюсь, что каждый второй, а то и первый, - обвёл помещение рукой, - в данном зале не знает истории. Но хватит обо мне, уже догадался, что свободолюбивая, как ты себя назвала - не желает ущемления прав со стороны мужчин. Поясни одно: воительницы есть, травницы и зельеварки работают, да и ты трудишься - что вы отстаиваете?
        - И тем не менее, мужчины вечно верховодят и командуют, - поморщилась Алгания.
        Так и не смогла она мне объяснить, чем данное женское общество недовольно. Большинство дам сидят дома и детишек растят? Ходят по магазинам и развлекаются (при возможности)? Впрочем, когда-то с подобным сталкивался, не в этом мире, но встречались дамы мечтающие всех под свой каблук подмять и к ногтю прижать. Стоит мне задуматься о развитии продолжения отношений с библиотекаршей. Вслух ничего не сказал, про себя стал варианты прикидывать. Впрочем, интрижка на одну ночь, без обещаний, меня во всех смыслах устроит.
        - Так ты не боишься у меня переночевать? - задала вопрос Алгания и дотронулась до моей руки. - Учти, предпочитаю в постели верховодить.
        - Это как пойдёт, - хмыкнул я. - Спуску никому не даю.
        - Ловлю на слове, - рассмеялась та и потёрла ладошки. - Значит мы с тобой повоюем. Согласен?
        - Легко! - беспечно махнул я рукой.
        Из трактира вышли и направились к библиотекарше домой. Она проживает в двух комнатах, которые ей выделила библиотека. Про свою родню ограничилась коротко, что её взглядов понимать не хотят и они давно не видятся.
        Трёхэтажный дом, с длинными коридорами и отдельными помещениями с душевыми и уборными, мне до боли напомнил офицерскую общагу, в которой пришлось пожить. Мы поднялись на второй этаж, зашли к Алгании и женщина достала два полотенца из шкафа, одно кинула мне:
        - Сейчас пойдём и примем душ.
        - Вместе? - улыбаясь уточнил я.
        - Нет, - отрицательно покачала та головой. - Запрещено совместное мытьё, если только с ребёнком или немощным. Вещи свои оставляй, мыло в душевой возьмёшь, а с грязным я в постель не лягу.
        Кровать, кстати говоря, широченная, этакий аэродром. Для чего такое спальное место у библиотекарши не стал спрашивать, у каждого свои причуды. Обстановка не очень-то богатая. Пара книг на столике у кресла, ковёр на полу, да два шкафа, вот, собственно, и всё, если не считать кровать. В душевой никого не оказалось, что странно, обычно в общаге вечно приходилось дожидаться очереди.
        Вернулся в комнату к своей будущей любовнице, та уже пришла и своим нарядом меня в шок повергла.
        - Это что? - уставился я на Алганию, которая стоит в красных сапогах на высоких шпильках, помахивает кожаной плёткой, а из одежды на ней кожаные трусики с прорезью на интимном месте.
        - Я долго буду ждать! - ударила она плетью об пол. - Быстро на колени и ползи.
        Да ну на фиг! Садо-мазо? В магическом мире? Даже головой тряхнул, отгоняя видение. Нет, не иллюзия! Гм, фигура у женщины складная, если бы не плётка в руке. Но я-то хорош! Не смог додуматься! На меня с удивлением в трактире смотрели и теперь понятно, почему там так перед своими госпожами заискивают.
        - Охренела? - спросил я, отойдя от шока. - Ты бы сказала, что извращенка! На хрен мне такие игры!
        - Не поняла, - нахмурилась Алгания. - Говорила же…
        - И знала откуда я родом! - перебил женщину. - В наших местах такое не практикуется. Максимум может жена мужа поколотить за проступок, да и то в редких случаях.
        В раздражении сорвал с бёдер полотенце, швырнул его на пол и принялся одеваться. Шмотки свои заранее снял, думал… Эх, ладно, можно теперь об этом не вспоминать. Это ещё повезло, что легко отделался. Могла бы подпоить сонным зельем, связать, а потом глумиться начать. Б-р-р, от такой перспективы меня передёрнуло. Нет, если бы стал возмущаться, то, возможно, ничего бы Алгания не сделала. Ха, а если кляп? Стараюсь на женщину не смотреть, а та уже в себя пришла и рассматривает, как я одеваюсь.
        - Дружок-то твой против, - похлопывая плёткой о ладонь, вдруг заявила библиотекарша. - Свольн, а сам не хочешь побыть в роли господина? Я, конечно, противница такого подхода, но многие пробовали, чтобы потом отомстить.
        - Отстань, - отмахнулся я, натягивая штаны, мысленно согласившись, что обнажённая натура на молодой организм оказывает определённые воздействия, даже в такой ситуации.
        - Ладно, давай тогда выпьем и забудем о произошедшем недоразумении, - сказала Алгания и направилась во вторую комнату.
        Её действия мне отлично видны. Вот она швырнула на кровать плётку, вытащила из шкафа халат и в него облачилась. Умом понимаю, что следует валить отсюда, а ноги не идут. Халатик-то прозрачный, а походка у Алгании соблазняющая. Понимает стерва, как молодого парня в оборот взять. Любой другой на моём месте однозначно бы на неё залез, а потом поплатился. Нет, дружить с такими можно, но близких отношений допускать нельзя.
        - Мне ещё нужно ночлег найти, - сказал библиотекарше и взял с пола сумки.
        - А если…
        - Нет, без вариантов, - покачал я головой, даже не собираясь выслушивать её предложение. - Пока! А книжки в читальном зале не убирай, завтра обязательно приду.
        - Хорошо, - расстроено кивнула Алгания.
        Выйдя и закрыв за собой дверь, выдохнул. Внутри сразу несколько чувств борется: облегчение и расстройство. Не всегда получается так, как запланировано, а белое на поверку оказывается чёрным. Ну, в данном случае у нас очень разные взгляды на постельные утехи. Как ни крути, а свои предпочтения библиотекарша обязательно бы проявила и попыталась вернуться к своим плёткам. Мог бы пободаться, вплоть до того, чтобы дело быстро сделать и уйти. Однако, сам себя уважать перестану. Впрочем, нужно отдать должное, что нарвался всего лишь на ту, которая любит боль доставлять, а не на приспешницу нежити. Нет, пора за ум браться и осмотрительно себя вести. Хотя, предположить не мог, что у библиотекарши такие замашки.
        А на улице-то стемнело, а ночлега нет. Спать под открытым небом не хочу, это на крайний случай. Предстоит отыскать приличный трактир, где собираются нормальные мужики и отдыхают. Куда направиться? Наверняка возле школы имеется трактир, но боюсь, что мест свободных в связи с наплывом поступающих, там не окажется.
        - А почему бы не попытаться? Тут, если мне не изменяет память, не так далеко, - сказал сам себе и направился в сторону библиотеки.
        Прошёл мимо трактира, где ужинали с Алганией и поморщился. Какая-то девица унижала парня, а тот перед ней лебезил и даже не отреагировал, когда та ему ухо стала выворачивать. Сплюнул себе под ноги и ускорил шаг, вмешиваться и защищать извращенца и не подумал. Блин, куда катится мир? Или и в самом деле все горести с развратами от крупных городов, когда чудаки находят друг друга? В поле бы таких, чтобы пахали от зари до зари добывая себе, еду для пропитания. Вот бы и посмотрел, как они после тяжёлой работы своими играми стали заниматься.
        Народа на улицах в достатке, даже женщины и девушки в одиночку ходят и ничего не опасаются. Правда, городская стража прохаживается и службу несёт. Тем не менее, думаю, что тут и в самом деле безопасно, а вот на окраинах столицы или в её неблагополучных районах (наверное, есть и такие, куда же без них!) мирно не погуляешь.
        Трактир рядом со школой магии и в самом деле обнаружился, но, как ни странно, с полупустым залом.
        - Скажи любезный, а комнаты свободные есть? - обратился я к трактирщику.
        - Найдём при необходимости, - широко улыбнулся тот. - Старый Бергарм к твоим услугам.
        - Да какой ты старый? - усмехнулся я, рассматривая невысокого и плотного мужика лет за тридцать с чисто выбритым лицом и уже начинающим терять волосы на голове. - Свольн Алексаш, приятно познакомиться.
        - Ужин? Вина, сидра или пива? - предложил Бергарм.
        - Кружку пива и лёгкой закуси, - подумав попросил я, решив завести знакомство с разговорчивым трактирщиком.
        - Солёных орешков и сухарики? - предложил Бергарм.
        - Устроит, - махнул я рукой, устраиваясь перед ним на высоком табурете. - Скажи, а чего народа нет? Думал тут яблоку негде упасть, как-никак поступление в школу магии.
        - Сам не пойму! - ставя передо мной кружку с пенным напитком и насыпая в две тарелки сухарики и орешки, ответил трактирщик. - Никто даже не спрашивал про комнаты!
        - Хм, так ты бы табличку написал, что есть свободные места, - отпивая из кружки, предложил я. - Небось все считают, что раз трактир тут расположен, то даже смысла спрашивать о постое никакого нет.
        - Пожалуй так завтра и поступлю, - задумчиво пригладил редкие волосы Бергарм. - А вывеску сделаю на улице рядом с входом, пусть издали видят!
        - Когда в школе народ учится у тебя тут, наверное, дым коромыслом и студенты изгаляются в своих приобретённых знаниях? - продолжил я расспросы, поглощая солёные сухарики.
        - Ой, да всяко бывает, - отмахнулся трактирщик. - Тебе комнату с ванной и горячей водой? Если да, то тридцать серебрушек в сутки.
        - Годится, - кивнул я, подумал и предложил: - Давай сразу на пять суток сниму. Сколько возьмёшь?
        - Три золотых и вечером пиво с орешками и сухариками за счёт заведения, но только на тебя одного, - мгновенно предложил трактирщик.
        Думаю, это у него стандартное предложение, однако, торговаться я не стал, цена вполне устраивает, а если и за горячую воду платить не нужно, то лучшего предложения вряд ли где-то отыщу. Уточнил про, так называемые, скрытые платежи, расход воды, пользование магическими светильниками. Бергарм даже в голос засмеялся и объявил, что уж чем-чем, а в магической энергии у него недостатка нет.
        - Иногда подумываю, чтобы лавку открыть по продаже зелий. Останавливает только то, что ученички могут такого наварить, что потом не рассчитаешься ни в жизнь. Ману изготавливают сносно, с алой кровью случаются проблемы, а другие зелья брать опасаюсь, - широко улыбнулся трактирщик. - Однажды рассчитались со мной антипохмелином, так постоялец, принявший десять грамм, два дня не мог из комнаты выйти, а сидел в туалете и страшными карами стращал. Студенты же заявили, что побочные действия возможны, а результат на лицо, точнее - задницу, мол похмелье всё вышло.
        - Скажи, ты же в курсе всех школьных дел, - медленно начал я, пытаясь правильно сформулировать вопрос, - неужели в школе учиться трудно? Как понял из разговора с профессором Даргиным, случайно с ним познакомился, есть какие-то сложности с выпускниками.
        - Ты действительно что-то не так понял, - отрицательно покачал головой трактирщик. - Маги из школы выпускаются более-менее знающие. Другой вопрос, что дальше большинство устраивается на тёплые места и ничего не хотят. Король забеспокоился, мало делается артефактов, а в воины, на борьбу с нежитью, народ стал неохотно идти.
        - Почему? - искренне удивился я. - Сам сталкивался с несколькими увешанными артефактами воинами, когда они в подземелье спускались.
        - Несколько на всё королевство? - усмехнулся Бергарм. - Нет, их, разумеется, намного больше. Думаю, тысяча наберётся. А когда-то каждый второй лазил в подземелье и бахвалился на какой уровень сумел пробраться. Я вот на седьмом побывал, правда, с трудом живым ушёл, а сейчас туда без кучи артефактов никто не сунется. Измельчали воины, а нежить активизируется, вот в королевском дворце и паниковать стали, ввели обучение с последующей отработкой. Пока неясно что из этого получится, большая часть поступающих и читает-то с трудом.
        - Так есть же те, кто уже не первый год учится, - возразил я. - Думаю, среди них есть нормальные.
        Кворк мне показался совершенно нормальным парнем, если таких большинство, то не понимаю из-за чего такое к студентам отношение.
        - Конечно есть, - согласился Бергарм. - Вот только они предусмотрительные, изначально стремятся учиться на определённые профессии. Самая непыльная работёнка - портальщики. Ценятся не сильно, платят им немного, зато не хлопотно. Следующие - маги-зельевары, там уже призвание и знания нужны, но из поселений приходят более-менее подготовленные. С лекарским делом уже сложнее, а в воины и вовсе почти всегда недобор.
        - Блин, да быть не может, чтобы не находились желающие нежить извести и за артефактами поохотиться! - воскликнул я.
        - А школа таким зачем? - хитро прищурился Бергарм и кивнул на мой меч: - Сам-то ведь не собираешься, - видя, как я кивнул, он продолжил: - Не только ты, но и другие умеют считать, что к чему. Боюсь, не выгорит у короля затея. Даже сейчас, когда он предлагает за небольшие преступления учиться на воинов, а потом служить королевству.
        Трактирщик ещё немало привёл доводов, но после третьей кружки пива я решил, что разговоров на сегодня хватит. Мочевой пузырь не резиновый, да и времени уже много. Бергарм лично меня проводил в отведённые комнаты, показал, как водой пользоваться. Стандартные две комнатки, одна из которых оказалась ванной с уборной и раковиной. На такой комфорт и рассчитывать не мог.
        Уже лёжа в кровати, стал планировать завтрашний день. К Гершеру зайду под вечер, а до этого времени проторчу в библиотеке, пытаясь хоть немного запомнить из рунного справочника. Да, книги по истории королевства, можно Алгании отдать, не до них сейчас. А вот каталоги с артефактами ещё стоит изучить. Надеюсь, продавец артефактов сможет идентифицировать найденные ценности и выкупит их у меня. Тогда пару дней в столице осмотрюсь и подамся к напарнице. Негоже долги за собой чувствовать. Когда же поделим добычу, то прикуплю себе новое вооружение с бронёй и можно сделать вылазку на второй, о то и третий уровень подземелья. Правда, следует решить, где спускаться. Как бы Бергарм не убеждал, а в столице уровней пять точно вычищены, не от нежити, само собой, ценного там вряд ли что найду. Правда, есть у меня надежда, что скрытые помещения не все выявлены. Незаметно для себя уснул и проснулся от яркого солнца, светящего из окна прямо в моё лицо.
        В библиотеке Алгания меня встретила настороженно, я бы даже сказал - с опаской. И чего это она? Мысленно рукой махнул и принялся за изучение запланированного. Увы, профессор был в какой-то степени прав. Сухих строк справочника явно не хватает, чтобы разобраться с пониманием, как работают связки рун. Каталоги древних артефактов так же никакой ясности не внесли. Поработал часа три, а потом решил с этим делом завязывать. Вызубрить начертание рун сложно, алфавит необходимо изучать, а не наскоком запоминать. Да и цена ошибки может оказаться слишком велика.
        - Спасибо, - положил на стол библиотекарше фолианты.
        - Убирать? - коротко уточнила та.
        - Да, затея с поиском информации и самообучение не удались, - пожал я плечами, а потом спросил: - Слушай, а чего ты от меня шарахаешься? Расстались вроде нормально.
        - Тебе показалось, - сухо ответила та и взяв справочник рун отправилась ставить его на полку.
        Расспрашивать библиотекаршу что ей за шлея под хвост попала - не стал. Оно мне надо? Мысленно плюнул, как только плётку в её руке вспомнил и на выход направился, решив проведать лавочника-артефактчика. Уже почти дойдя до цели своего визита, мне в голову пришла простая мысль, что стоит навести справки у стопроцентно знающих людей, которые в силу своего ремесла должны информацией владеть. Интересоваться у торговцев стоимостью предметов, которые им же решил продать, не зная истиной цены, как бы по мягче выразиться - дурость.
        - И чего я у профессора не проконсультировался, дуралей? - запоздало обругал себя я и остановился.
        У школы толпу видел, показалось, что народу немного меньше стало. Даргин наверняка занят и пробиться к нему для консультации вряд ли удастся, но можно подождать, когда он домой пойдёт. Хм, мысленно покрутив данную идею и так и этак, пришёл к выводу, что ничем не рискую, кроме как потерей времени. Развернулся и отправился обратно, решив занять место поближе к воротам, чтобы не прозевать профессора, если тот раньше выйдет. Конечно, в моём плане много пресловутых «если».
        Богатенькие и напыщенные парни с девушками смотрят сквозь меня и всем видом показывают, что никто школьный забор не подпирает. Околачиваюсь уже минут двадцать и начинаю в своей затее находить всё больше изъянов. С чего решил, что профессор выйдет и вообще он в школе? Захочет ли со мной разговаривать, а если да, то не факт, что знает о свойствах найденных нами с напарницей артефактах.
        - Следующие пятнадцать поступающих, - показался в воротах привратник, сверился с листком в руке и добавил: - Поступающие на зельеваров - пять человек к Туисии Зурбан; на лекарей пятеро к Шмакну Гярняву и пятеро к Семашу Даргину на воинское дело.
        Богатенькие оживились, потянулись к привратнику в определённом порядке, явно соблюдая свою очередь. Называют свои имена, сторож их заносит в лист и пропускает на территорию школы.
        - Осталось три человека на воинское дело, - объявил сторож, когда никого из желающих возле себя не обнаружил.
        К привратнику медленно подошли парень с девушкой, судя по одежде явно из какого-то поселения. Вооружение у собравшихся поступить считай нет, на двоих один арбалет и простенький меч, клинок которого неоднократно правился, зазубрины пытались на нет свести.
        - И с этим, - озадаченно кивнул сторож на их экипировку, - вы хотите пройти испытание? Н-да, надейтесь, что профессор в добром расположение духа. Правда, насколько знаю, принял всего пятерых, так что у вас есть шанс.
        Девчушка, с тревогой взглянула на своего спутника, но парень упрямо губы поджал. И чёрт меня дёрнул рядом с ними оказаться! С чего подошёл, пожалел? Не могу ответить, скорее всего несколько факторов наложилось. Ждать профессора надоело, а поступающих пожалел и решил поддержать, а если нужно, то и помочь. На хрена?
        - Тоже на воинское дело? - поинтересовался у меня сторож.
        - Ага, с ними вместе, - кивнул в сторону парня и девушки, которые с подозрением на меня смотрят.
        - Значит втроём пойдёте, - пожал плечами привратник и спросил меня: - Имя-то скажи, как тебя записать.
        - Алексаш Свольн, - ответил я.
        Сторож кивнул нам в открытый проход, и мы втроём вошли на территорию школы. С интересом огляделся: парк, с отличным газоном, клумбами различных цветов, деревья и кустарники, виден большой пруд с мостиком, а в отдалении и само здание школы. Дорожки утрамбованы из мелких камней, стоят лавочки. Как-то не так я себе данное место представлял. Да и есть во всём этом что-то ненатуральное, цепляющее взгляд и вызывающее сомнение.
        - Красиво, - произносит девушка, а потом усмехнувшись, добавляет: - Иллюзия высшего разряда, а истинный вид не могу рассмотреть.
        - Олния, с чего так решила? - обратился к своей спутнице парень.
        - Терген, учила же тебя смотреть! Неужели ничего не замечаешь? - покачала головой Олния.
        Хм, теперь знаю имена своих спутников, моё-то они слышали. И, да, девушка права, это иллюзия. Не знаю какого она разряда, но нестыковки есть. Первая - широкие ворота, но дорога отсутствует. Лавочки стоят идеально по прямой линии, ну, при желании так можно их расставить, но чтобы на верхней доске на каждой было одно и тоже светлое пятно… Ветер вроде и есть, дует слабо и с постоянной скоростью. Птички поют, а насекомых не видно. И какой вывод? Нам не желают показывать настоящую территорию? Или, блин, уже началось испытание приёма в школу? Ну, я-то никаких бумаг подписывать не собираюсь и даже на словах не давал своё согласие. Имя моё сторож на бумагу записал? Ну так я и не скрываю, что к профессору иду.
        - Чего встали? За мной идите, - буркнул привратник.
        - Уважаемый, а где остальные соискатели? - задал я вопрос, а сам за рукоять меча взялся, что-то неспокойно стало.
        - Их уже проводили, - отмахнулся тот и потопал вглубь парка.
        Парень и девушка со мной переглянулись. Олния сняла с плеча арбалет и зарядила болт (обычный, без рун), Терген вытащил меч. Я одобрительно им кивнул и направился за нашим провожающим, а вот оружие доставать не стал, угрозы не чувствую. Сторож нас привёл к какому-то сараю, стоящему у забора.
        - Вам сюда, профессор ждёт, - кивнул он на дверь.
        - Нам нужно его найти? - уточнил я, делая знак Тергену, чтобы не спешил, а то он уже к двери направился.
        Ну не может тут нас Даргин дожидаться! Не по его чину! Это и в самом деле какое-то испытание. Может отказаться, пока не поздно? Мелькнула мысль, но я её отбросил. Не думаю, что поступающим может что-то грозить.
        - Всё верно, - улыбнулся провожающий. - Так как втроём отправляетесь, то и дойти до профессора обязаны все вместе. Это одна часть испытания, решение о приёме в школу вынесет профессор Даргин. Он может задать ещё какие-нибудь дополнительные вопросы или устроить состязание. Идите, в вашем распоряжение три часа.
        - Сколько?! - удивлённо воскликнул я, мысленно себя обругав, что время-то ни хрена не выиграл от своих действий.
        - Три, меньше можно, больше нельзя, - ухмыльнулся сторож и добавил: - Пять минут уже потратили на болтовню.
        - Я первый, - вытаскивая меч, хмуро сказал обращаясь к Тергену и Олнии, - девушка вторая, ты замыкающий, - заметил, что парень собирается возразить, уточнил: - прикрываем нашу арбалетчицу.
        В сарае оказался спуск в подземелье. И почему я не удивлён? На каком уровне нас профессор дожидается? Вряд ли поступающих погонят на второй или третий. Впрочем, если верить тому, что узнал про столицу, то до третьего уровня в подземелье можно не встретить даже крысу, всех повыбили.
        - Светляка подвешу? - поинтересовалась у меня Олния, когда стали спускаться в подземелье.
        - Валяй, - коротко ответил ей, но потом поинтересовался: - Сами-то откуда? Я жил у ловцов жемчуга. Не слышали?
        - Наше поселение занимается обработкой и первичной огранкой драгоценных камней, - ответил Терген.
        - С жемчугом, естественно, работали и где он добывается знаем, - дополнила своего друга Олния.
        - Понял, - кивнул я, рассматривая стол, на котором лежат бумаги стоит светильник. - А вы друг другу кем приходитесь? Брат с сестрой, компаньоны или муж с женой? - спросил, осторожно обходя по кругу стол.
        - Друзья, - чуть замешкавшись ответила Олния.
        Терген промолчал, явно мне не доверяют, хотя вопрос-то безобидный.
        - Ты у нас значит легко иллюзию можешь распознать, - посмотрев на девушку, утвердительно сказал я, и не дожидаясь ответа спросил: - Ловушек тут не видишь? Стол и то, что на нём лежит, не вызывает подозрений?
        Конечно, думаю, это для нас оставили, чтобы ознакомились, а потом и решение какое-то приняли. Хотелось бы верить, что оставлены подробные инструкции, однако, судя по поведению профессора в библиотеке, то он спуску никому не даст, как и лишней подсказки.
        - Не знаю, - осторожно ответила Олния, встав напротив меня и внимательно осматриваясь.
        - Ой, да глупо же в самом начале испытания устраивать ловушку, которую никто различить не может! - воскликнул Терген, но меч не опустил и со столешницы ничего брать не стал.
        Парень прав, я слишком перестраховываюсь. Должны получить вводную, а потом и ожидать всяческих подлянок. Осторожно взял исписанные листы и бегло их просмотрел. Привратник не соврал, это испытание командное, но можно и разделиться. Если говорить коротко, то необходимо дойти до определённой точки. На пути возможно встретить два вида нежити и некоторое количество зверья. Если каждый выберет собственную дорогу (схемы прикладываются), то сражаться станет в одиночку и противников у него окажется меньше. Выбор необходимо сделать сейчас, когда войдём в один из пяти коридоров. По первым трём ответвлениям - миссии для одного воина. Четвёртый коридор предназначен для двоих, когда команда поделилась именно таким образом. Последний - пятый, для полного состава. Эти данные озвучил вслух, а потом разложил на столе схемы путей подземелья.
        - Ты с нами? - поинтересовалась у меня Олния.
        - Уверены, что вдвоём справитесь? - ответил я вопросом на вопрос, рассматривая карты для каждого коридора.
        - Попытаемся, если ты решишь идти один, - пожал плечами Терген.
        - Но мы пойдём другим путём, - хмыкнул я.
        - С чего бы это? - обойдя стол и встав со мной, спросила девушка.
        - Вот из-за этого! - указал я на чертёж первого и второго маршрута, а потом пояснил: - Нигде не говорилось, что мы не можем встретиться. А вот то, что в коридоре для одиночки нежити и зверья окажется в разы меньше, чем для командного испытания. В данных местах, - ткнул в карты пальцем, - соединимся и двинем по второму коридору, он, на мой взгляд, короче.
        - Ну, во-первых, это не по правилам, - загнула палец девушка, потом добавила к нему второй и подвела черту: - Маршруты не пересекаются и встретиться не сможем.
        - Если только не сломаем тонкую стену в нужных местах! - усмехнулся я. - Уверен, масштаб на листах дан не просто так. Перегородки в подземелье, на всём протяжении маршрута строго метровые и петляют одинаково, но в одном месте всего по пять сантиметров! Видите?!
        Парень и девушка изучили схемы и вынужденно согласились.
        - Так мы можем втроём начать испытание, а потом пробиться на одиночный лабиринт, - указал Терген на такие же перемычки на пути следования троих и двоих испытуемых.
        - А в задании чётко сказано, что, начав путь одинокий воин встретит на своём пути врагов намного меньше, чем если он пойдёт с командой, - медленно покачала головой Олния.
        - Ага, молодец, верно подметила! - кивнул ей. - Впрочем, есть ещё вариант, что вы идёте вдвоём, а я к вам присоединюсь, сломав стену. Шансы для троих возрастут.
        Тергену такой вариант понравился, а вот Олния, чуть подумав, резко воспротивилась, приняв мою первую точку зрения. В итоге решили двинуться по одиночным маршрутам, а через сто метров пробиться друг к другу. Уже войдя в коридор, я немного понервничал, увидев опускающуюся стену, отгораживая выход, теперь один путь - вперёд. Активировал собственный светлячок и стал отсчитывать шаги, чтобы не ошибиться и не пройти мимо тонкой перегородки. Меч в руке держу, а сам в любой момент готов активировать руны на бляхе ремня. Сила лишней не будет, но и растрачивать магическую энергию никак нельзя, её у меня мало, следовало с трактирщиком у школы договориться и приобрести зелье. Теперь уже поздно… Хрясь! Взмахнул мечом и перерубил метровую крысу, которая из темноты на меня кинулась. Вот же чёрт! Иллюзия! Испарилась в воздухе перебитая по хребту тушка.
        - Ха! Реакция-то не подвела! - рассмеялся я.
        Ещё от трёх отбился, пока добрался до предполагаемой перегородки между стенами. К этому моменту уже забеспокоился, что моя теория не оправдается и каменные блоки не поддадутся. Крысы-то иллюзорные оставляют вполне осязаемые повреждения, на колене вырван клок штанины и видна кровоточащая царапина. И, что обидно, мелкий крысёныш травму нанёс, пропустил я его и не заметил притаившимся у стены. Да и за девушку стал переживать, сумела ли она отбиться от атак зверья?
        Перегородку обнаружил старым методом - простукиванием и хватило всего пяток ударов, чтобы её проломить. Пыли, что уже совсем не удивительно (иллюзия это всё!), нет. А вот Олния невдалеке сидит и за бок держится, арбалет и кинжал возле её ног лежат.
        - Ранена? - подскочил я к ней.
        - Одновременно атаковали летучие мыши, вырвали кусок мяса, теперь кровью истекаю, - хрипло дыша, ответила та.
        - Алую кровь пила? - уточнил я и сорвал со своего пояса склянку с восстанавливающим зельем, отметив про себя, что остался всего один пузырёк.
        - У меня её нет, только мана, - прошептала та.
        - Совсем сдурела? - покачал я головой и капнул ей на губы несколько капель. - Глотай! Руки от бока убери!
        Н-да, сюртук Олнии в негодность пришёл, такую дыру не зашить. Зато раны исчезли, словно и не было.
        - Сама виновата, поспешила, хотела до перегородки быстрее добраться. Знаешь, одна-то я в подземелье не спускалась. Оказывается, тут страшно! - поправила свою длинную косу девушка.
        - Привыкнешь, - усмехнулся я. - Ты настоящая воительница. Дралась до последнего, даже кинжалом отбивалась, если правильно понимаю, а когда ранили, то визжать не стала.
        - Ты просто не слышал, - чуть слышно проговорила та и встала на ноги. - Нам следует Тергена отыскать, что-то он сюда не спешит.
        Оказалось, что парень слишком торопился и проскочил перегородку, зато большой каменный блок из стены выворотил в десяти метрах дальше. Силён, а с виду не скажешь. На него также напали, но две крысы и три летучих мыши.
        - Хм, получается, что за данный отрезок, по пять зверей на каждого, - сделал я нехитрые вычисления. - Ничего, теперь легко до цели дойдём.
        - Свольн, - тихо произнесла Олния, - впереди нежить, их три штуки и, возможно, ты ошибся.
        Глава 15
        Испытания
        Девушка решила, что изначальный план разделиться и пойти по коридору для одного, а потом встретиться, не принёс результата. Ха, нет, она не права, думаю, профессор такой поворот событий предвидел. Наверняка для команды предусмотрел проблемы серьёзнее. Впрочем, другое непонятно, на хрена поступающим устраивать такие проверки? Пройдёт один из десяти, если не меньше! Или это сделано специально, чтобы учеников не набирать? В общем-то, мне «фиолетово», цель совершенно другая. Кстати, заметил, что абсолютно не нервничаю, но адреналина в крови хоть отбавляй. Забавное испытание, надеюсь, Даргин всё предусмотрел и поступающие не могут пострадать.
        - Позади крысы! - воскликнул Терген.
        - Вот же! - выругался я и лихорадочно стал вытаскивать из торбы-путешественника арбалет.
        Понимание пришло мгновенно, что без использования артефактов тут хрена с двух пройдёшь. Активирую арбалетные руны и понимаю, что магической энергии в них почти нет, приходится лихорадочно срывать с пояса склянку с маной. Зубами вытаскиваю пробку, которая, как на грех, застряла и направляю поток энергии в древние символы на ложе арбалета.
        - Болты мне! - протягиваю руку в сторону Олнии.
        Парень с девушкой находятся в какой-то прострации. Терген водит перед собой мечом, следя за приближающими крысами, а Олния целится в спешащую к нам нежить.
        - Болты давай! - крикнул вновь и тронул девушку за плечо.
        - Что? - взглянула она на меня.
        Не понимает, что требую. Хотел пощёчину залепить, чтобы в чувство привести, но не стал. Рыкнул, добавив в голос приказные нотки и девушка очухалась.
        - Прости, что ты говоришь? - спросила она меня.
        - Болтами делись, нежить на себя возьму, а ты крыс расстреливай! - пояснил ей.
        - Поняла, - протянула она мне пяток болтов.
        Самодельные, без рун, балансировка более-менее, но у меня лучше получались, отметил про себя, заряжая арбалет. Первый выстрел - мимо, никакого эффекта, в стену болт воткнулся рядом с летучей нежитью, у которой глаза разгорелись красным огнём. Позади послышалось ругательство парня, удары меча о камень и предсмертный визг зверья. Отвлекаться нельзя, очередной болт выпускаю в крысу-нежить, у которой на кончике хвоста разгорается электрический разряд. На этот раз выстрел достиг цели, полыхнуло, а потом и громыхнуло так, что на миг ослеп и оглох. Зато цел и невредим… вроде. Проморгался, стоим в коридоре перед дверью, на табличке которой написано: «Декан воинского отделения, профессор Даргин».
        - Хм, испытание прошли? - неуверенно спросила Олния.
        - Или его часть, - хмыкнул я. - Так, кто первый? - указал арбалетом на дверь.
        - Свольн, может ты? - спросил Терген.
        - Да-да, иди ты! Мы бы с испытанием не справились, не возьмись ты нам помогать! - поддержала парня девушка.
        - Болты свои возьми, - протянул Олнии неиспользованные заряды, а потом убрал свой арбалет. - Нет, у меня к Даргину есть определённый разговор, так что вы первые.
        Не хочу с профессором говорить, когда за дверью томятся в ожидании напарники по испытанию. Им-то невдомёк, что не собираюсь я в школе учиться. Парень и девушка переглянулись, Олния, как и ожидал, первой в кабинет зашла, предварительно робко постучав. И чего боится, после прохождения лабиринта? Кстати, потратили мы не так и много времени, если верить внутренним часам.
        Девушка в кабинете профессора пробыла всего минут пять. Вышла радостная и одновременно озабоченная с ворохом бумаг в руках.
        - Следующий, - кивнула она Тергену.
        - Ну как?! - воскликнул парень.
        - Приняли, - коротко ответила та, но потом нахмурилась. - Подписывать пока ничего не буду, тебя дождусь.
        - Ага! Хорошо! - ответил он ей и выдохнув, скрылся за дверью кабинета.
        - Дай-ка посмотреть, что там тебе дали на подпись, - попросил я Олнию, протянув руку.
        Девушка отдала мне исписанные листы, с пропусками вместо имени поступившего. Подписей и печатей на документах нет, текст явно шаблонный. Первым пристально изучил договор, внимательно остановившись на оплате и обязательной отработке после обучения. Н-да, всё по делу, а вот условия, как и предполагал - кабальные. Королевство явно желает заполучить бесплатных (за гроши) квалифицированных бойцов, которые не имеют права оспорить ни одного приказа от вышестоящего лица. Права и обязанности и вовсе вызвали улыбку. От школы - защита своего ученика и… всё! А вот к обучающемуся предъявляются непомерные (так считаю) требования. Не только в отношении учёбы и дисциплины, это само-собой понятно, но и лояльность к тем, кто поступил на платной основе. Запрещены не только дуэли с «платниками», но и диспуты, в том числе и нельзя что-то доказывать в процессе обучения.
        - Хрень какая-то, - буркнул себе под нос. - Они же сразу ставят определённые рамки.
        - Что-то не так? - забеспокоилась Олния, расслышав, моё недовольство.
        - Да не особо, - ответил я, читая, что при появлении ученика, который оплатил поступление, тот кто учится из финансирования королевской казны обязан сразу же уступать место, всячески способствовать и помогать своему богатому товарищу.
        Ага, так прям и сказано про товарища, который таковым не может являться по определению. Следующий лист, который требуется подписать и вовсе вверг в меня в шок. «Штрафные санкции» так гласит шапка документа. Расценки начинаются от десяти золотых и доходят до двух сотен! В том числе назначается штраф за неуважение к учителю, если начинается спор, от десяти до сотни золотом, на усмотрение преподавателя. Порча того или иного имущества школы, в том числе и во время тренировок, практических занятий - согласно утверждённого перечня. Тем не менее, в общем и целом - терпимые документы, если бы не расценки. Боюсь, когда «бесплатник» закончит обучение, то на его счету окажется не минус семь с половиной тысяч золотых, а намного больше.
        - А вот и я! - появился Терген с аналогичной кипой бумаг в руке. - Свольн твоя очередь, мы тебя здесь подождём, а потом все вместе и документы подпишем. Считай, что сумели поступить, чего я, честно говоря, не ожидал!
        Парень радуется, не сильно заботясь, что взваливает на свою шею ярмо. Впрочем, у него имелся другой вариант - остаться в поселении, обзавестись семейством и изо дня в день выполнять рутинную работу. Конечно, мог бы и выбрать мой путь и добывать на пропитание, не имея возможности получить знания.
        - Сами решайте, я не планирую обучаться, - ответил им, но подумав, добавил: - В данный момент есть кое-какие дела.
        - А мы думали… - начала девушка, но я уже вошёл в кабинет и не расслышал, что они там решили.
        Профессор что-то пишет и на меня не взглянул. Стены кабинет увешаны чучелами нежити и различным оружием. Перед письменным столом стоит потертый стул, а в окно виден школьный парк, по которому мы шли к испытанию.
        - Хорошая иллюзия, - усмехнулся я. - Профессор Даргин, ты меня, конечно, извини, но хочу проконсультироваться если возможно.
        - Ага, так это ты! - удивлённо взглянул на меня Даргин и отложил чернильную ручку. - Свольн, если не ошибаюсь?
        - Да, верно, Свольн Алексаш, мы в библиотеке познакомились.
        - Помню-помню, - хмыкнул профессор. - Ты крайне негативно высказывался против поступления в школу магии, а сам прошёл испытание. Как тебя понять?
        - Хотел проконсультироваться, дожидался тебя у ворот, а сторож объявил, что профессор ждёт тех, кто желает поступить. Желающих оказалось мало, решил с ними отправиться, - пояснил я.
        - Так-так, - постучал Даргин по столешнице. - И о чём же ты желал проконсультироваться? Кстати, в команде действовал отлично, сумел взять на себя лидерские функции и разобраться, как с минимальными потерями пройти испытание.
        - А серьёзные повреждения нечисть могла нам причинить? - поинтересовался я. - Как-никак, а поступающие плохо готовы.
        - Сам же заявил, что всё это иллюзия, - обвёл рукой помещение профессор. - Как только вы пересекли школьные ворота, то попали под определённые чары, искажающие реальность. Сарая на территории нет, как и лабиринтов, проходили испытания на полосе препятствий.
        - А сейчас я где? - внимательно огляделся вокруг, пытаясь заметить нестыковки в кабинете.
        - В школе, - усмехнулся профессор, а потом пояснил: - Пока не подпишутся бумаги - иллюзия не рассеется. Ладно, это всё лирика! Если не подпишешь бумаги, то реальность на территории школы ты не увидишь, если только не получишь официального приглашения. Кстати, возьми их, - протянул он документы, - испытание пройдено, можешь считать себя зачисленным, если хочешь.
        Уточнять, как и отказываться от документов я не стал. Другое дело, что подписывать их и садиться за парту, да ещё и вешая по собственной инициативе себе долг - ни за что добровольно не стану. Передо мной стоит другая задача - узнать про артефакты. Поэтому, достал ценности и выложил перед профессором.
        - Эти древние украшения, с непонятными рунами, отыскал со своей компаньонкой в желудке огромного сома. Решили их сбыть, но в лавке, у того, кто выкупает найденные ценности возникли сложности с оценкой. Не поможете? - по инерции обратился к профессору на «вы», как бы сделал в своём мире.
        - Ага, ты уже начал ко мне как к учителю обращаться! - потёр ладони профессор.
        - Э-э-э, не понял, - озадачился я.
        - Пункт двадцать пятый устава школы, если память не изменяет, - наморщил лоб Даргин. - Посмотри! - указал он пальцем на бумаги в моих руках.
        Отыскал я требуемое, действительно в уставе школы говорится, что ученик, поступивший на бесплатной основе, обязан обращаться к преподавателю уважительно, подчёркивать учёную степень и исключительно на «вы». Отдельная приписка гласит, что тот учащийся, за которого или который внёс всю сумму на обучение, от данного правила может быть освобождён по договорённости с учителем. Для нарушивших данное требование предусмотрены взыскания, начиная от устных предупреждений и заканчивая штрафными санкциями (смотри приложение номер 3).
        - Не встречал, чтобы к кому-то так обращались, - уклончиво ответил, мысленно себя обругав, сделав ещё одну ошибку.
        - Ой, да знаю я, что в поселении все, от мала до велика, друг дружке тыкают, - отмахнулся профессор. - Когда попадают в города такие люди, то им приходится сложно, если сталкиваются с уважаемыми людьми. Школа же ставит своей целью привить ученикам и культуру речи, этикет и различные правила поведения.
        - Неужели и танцам учат? - криво усмехнулся я.
        - В обязательном порядке, - подтвердил профессор. - Даже есть зачёты и экзамены о поведении на званных обедах и приёмах. Сам посуди - маги работают и в посольствах других королевств!
        - Угу, всё как везде, - пробормотал я. - Профессор, простите, но не могли бы соблаговолить и взглянуть на артефакты, о происхождении и предназначении которых не имею ни малейшего понятия!
        Специально так выстроил фразу, чтобы Даргин понял, что об этикете не просто слышал, а и владею им в полном объёме. Нет, если меня заставят танцевать, то однозначно опозорюсь. Да и в столовых приборах на раз запутаюсь.
        - Гм, а ты не так прост, Свольн, - удивлённо взглянул на меня профессор. - Ладно, посмотрим, что ты там принёс и в чём у скупщика артефактов возникло затруднение. Кстати, кому пытался сбыть вещички? - небрежно уточнил он.
        - Лавочнику-артефактчику Зулию Гершеру, - ответил я, не увидев смысла скрывать данную информацию.
        - Ага, знаю такого, неплохой выбор, - покивал профессор и взял в руки брошь-шершня. - Красиво, - задумчиво протянул и стал проводить какие-то непонятные манипуляции.
        Выставил на стол пузырёк с маной (насыщенного тёмного цвета, у меня такая никогда не получалась), достал лупу, нож и тонкую иглу. Несколько минут профессор разгадывал загадку броши и, судя, по его недовольному виду, шершень оказался крепким орешком. Взглянув на серьги, Даргин было усмехнулся, потом озадаченно погладил свою бородку и капнул маной на камень в серёжке. Перстень он даже не стал рассматривать.
        - Могу тебя обрадовать и одновременно огорчить, - задумчиво проговорил Даргин. - С чего начать?
        - Без разницы, - пожал я плечами.
        - Хорошо, - кивнул тот и вновь погладил бородку. - Артефакты древние, не новодел, стоить могут дорого. Сколько - понятия не имею, так как не разобрался в их свойствах. Подобное случается, руна в шершне слишком мала для опознавания и сколько их нанесено друг на друга можно узнать после длительного изучения. Всё это касается и остальных ценностей.
        - Гм, меня больше вопрос цены интересует, - прозрачно намекнул я. - Можно ли доподлинно узнать или хотя бы примерно.
        - Заказать экспертизу - проведут опыты, потратят кучу времени, твоих денег и… результат не гарантирован. Больше скажу, возможно, что стоимость работ окажется выше, чем можно будет выручить за всё найденное. На данный момент, основываясь на собственной интуиции и мелких деталях, я бы, на твоём месте, не отдавал эти артефакты, неизвестного предназначения, дешевле тысячи золотых, - вынес свой вердикт профессор.
        Блин, с одной стороны, это для нас с Ксаной огромные деньги. Не факт, что Гершер столько предложит. А если ценности стоят в несколько раз дороже? Н-да, задачка…
        - Спасибо профессор, - тяжело вздохнув, поблагодарил я и спрятал артефакты.
        - Этот вопрос мы обговорили, а что насчёт зачисления на мой факультет? - поинтересовался Даргин.
        - Так уже обсуждали, - пожал я плечами. - Не собираюсь в долги влезать, а потом горбатиться и шкурой рисковать. Если накоплю лишних пять тысяч золотом, то обещаю подумать. Как ни крути, а знания необходимы, не вечно же с мечом бегать и собственной шкурой рисковать.
        - Свольн, ты мыслишь правильно, но однобоко. Служба короне займёт определённое время, а в свободное, легко можешь заниматься собственными делами и зарабатывать, чтобы погасить долг. Опять-таки, есть возможность достичь в учёбе определённых навыков и получить освобождение от оплаты учёбы, - начал убеждать меня профессор.
        - Всё так, - покивал я. - Но я-то не один, на мне ещё компаньонка, которая в данный момент в Баркете, мы с ней связаны определёнными обязательствами и нарушать слово не собираюсь.
        Да, немного слукавил, чтобы не «бодаться» с профессором. Честно говоря, данный разговор стал уже утомлять. Друг другу ничего нового не скажем, да и не понимаю я, чего Даргин так к моей персоне прицепился. Видит перспективу? Надеется, что сумею достойно защитить через пару лет честь школы? А мне оно нужно, что с этого поимею? Правильно! Ни хрена! Тем не менее, бумаги выданные Даргиным оставил у себя, на всякий случай, да и на досуге интересно их прочесть и разобраться что к чему.
        - Свольн, если твоя компаньонка решит с тобой поступить в школу, то за неё словечко замолвлю, - сделал неожиданное предложение напоследок профессор.
        - Она зельеварка, - предупредил я, зная, что на данную специальность желающих хоть отбавляй.
        - Решим, возьмём вне испытаний, - отмахнулся тот.
        И всё же странно ведёт себя со мной Даргин, пытаясь всеми силами заполучить в ученики. Нет, иллюзий не строю, не мог своим видом вызвать такое впечатление и уверенность декана, что данный индивидуум должен кровь из носа учиться. Что-то тут другое? Прямо спросить? Так он уже отвечал. Вряд ли что-то новое услышу.
        - Обязательно Ксане предам данное предложение, - вежливо ответил и на этом с Даргиным распрощался.
        Вышел из кабинета профессора и вытер пот со лба. Блин, а умеет он прессовать! Вроде бы и ничего необычного, а второй раз сумел сомнения зародить. И, если честно, то во многом Даргин прав, это признал и теперь осталось не пересмотреть своё мнение.
        - Свольн! Наконец-то! Мы тебя заждались, - подошла ко мне Олния. - Приняли?
        - Да уже говорил, что пока не собираюсь учиться, - отрицательно помотал головой. - Документы получил, если подпишу и заверю, то считайте, что приняли, - махнул рукой. - Ладно, со мной отдельная история, а за вас я рад. Удачи в учёбе! Дам совет: не хотите хвостов, сразу старайтесь сдавать всё, как бы тяжело не давалась наука. Грызите, зубрите, упражняйтесь! - кивнул девушке, хлопнул по плечу парня и направился на выход.
        Мои товарищи по испытанию, не нашлись, что ответить. Стоят явно разочарованные моим поведением и смотрят вслед, как удаляюсь. Сам же уже мыслями далеко, пытаюсь просчитать как лучше поступить. Придётся воспользоваться порталом, чтобы попасть в Баркет. Очередные расходы, будь они неладны. Плохо, что не сдам наследство от сома, так начал мысленно звать артефакты-украшения. Есть надежда на лавочника-артефактчика, вот только сомневаюсь, что он сумел узнать о свойствах гарнитура и даст реальные деньги. Тем не менее, отправился, как и планировал, к Гершеру. Дорога заняла немного времени, возможно из-за того, что большую часть пути провёл за размышлениями.
        - А, господин Свольн, очень рад тебя видеть! - воскликнул продавец, когда я вошёл в его лавку.
        - Хм, и вам доброго денёчка, уважаемый Гершер, - улыбнулся я, демонстративно обратившись на вы, показывая тем самым, что парень из далекого поселения владеет зачатками этикета.
        - Гм, вы же позволите к вам обращаться по-свойски? Мы, своего рода, партнёры, - выкрутился пройдоха лавочник.
        - Без проблем, - кивнул я. - Так что скажете про артефакты?
        - Гм, боюсь, обрадовать пока не могу, - деланно вздохнул Гершер. - Что-то отдалённо похожее нашёл, но, сам понимаешь, точную цену определить невозможно. Брать кота в мешке и рисковать своими деньгами, - он поджал губы и покачал головой, - не стану. Если согласишься продать по минимальной цене, то ещё могу в данную аферу вложиться.
        Хм, складно говорит, как бы и не заинтересован, но готов пойти навстречу и вложить средства в заведомо проигрышное дело.
        - И сколько? - коротко спросил я.
        - Пятьсот золотых за все украшения, - чуть подумав, ответил тот.
        - Мало, - отрицательно махнул я рукой. - Консультировался у профессора Даргина, тот артефакты не опознал, однако дал рекомендацию по какой цене продавать.
        - Ты знаком с профессором? - удивился лавочник.
        - Да, - коротко ответил я. - Давайте, уважаемый Гершер, условимся следующим образом: приду через пару дней, если к этому моменту вы не сможете предложить достойное вознаграждение за артефакты, то буду искать другого покупателя. Хорошо?
        - А если сейчас и за семьсот? - попытался тот устроить торг.
        - Нет, это не те деньги, - отмахнулся я. - Договорились на моих условиях?
        - Хорошо, - неохотно произнёс Гершер и пожал мою руку.
        Лавочник явно остался недоволен моим решением, но вида постарался не показывать. Прежде чем уйти, закупил у него болтов к арбалету, простых, за рунные нет смысла переплачивать, да и опасно. Как ни крути, а стрелковое оружие у меня непростое, в такое зарядишь магический болт и хрен его знает, что произойдёт. Из знакомства с профессором уяснил, что магия и руны не так просты, как кажется с первого взгляда. Впрочем, об этом догадывался, в том числе и никогда бы не стал атаковать молнией водную нежить. Как ни крути, а определённые законы физики никто не отменял, а погибнуть от электрических разрядов меня не прельщает. Вообще, если говорить про водную стихию, то для себя решил, что бороться с ней лучше всего льдом или обычными силовыми ударами. Огонь использовать тоже нельзя, враз сваришься от пара, если только на расстоянии. Н-да, условностей и исключений множество, в какой-то степени необходимо использовать тактику ведения боя, зная определённые последствия. На мой взгляд, воевать с нежитью высокого уровня очень сложно, необходима защита и тогда уже можно на огненную тварь посылать водный удар. Увы,
в моём распоряжении магических ударов немного, а следовательно, и с нежитью на нижних уровнях в подземелье не повоюешь.
        Увы, стоимость защиты воина у лавочников стоит немыслимых денег. За сапоги с рунами быстроты, непромокаемости и защиты от какого-либо воздействия просят от сотни золотом. Да, согласен, сразу несколько магических возможностей обувка имеет, но, блин, сотня золотом! Грабёж! Легко могу закрыть глаза, что сапоги промокнут или через какое-то время развалятся. Дайте мне с рунами защиты от удара огнём, яда или чего-то подобного, за десять или двадцать золотых. А вот нет таких! Плати или проваливай, вот весь сказ. С мечами, бронёй, штанами, амулетами, кольцами, шлемами и тому подобное, ситуация ничуть не лучше. Шмотки без рун стоят десятки серебрух, а если парочка рун имеется, то цена до небес взлетает. Правда, в одной лавке обнаружил полный комплект магической брони с мечом и щитом.
        - Прости, - спросил продавца, - на ценнике указано двадцать тысяч. Я правильно понимаю, что это за всё?
        - Да, - окинул меня взглядом пожилой торговец. - Двадцать тысяч золотом. С такой бронёй тебе никто ничего не сделает на пятом уровне, не забывай только маной подпитывать руны. На седьмом уже опасность возникнет, если на стаю горгулий попадёшь или ещё с кем столкнёшься, но меч противников порубит, главное - не зевать и об обороне не забывать. Ниже - сложнее, до десятого уровня вполне дойти можно.
        - Двадцать тысяч, - покачал я головой. - Да за такие деньги можно дом в столице купить и пару десятков лет жить и в ус не дуть!
        - Можно, - покладисто согласился торговец. - А также отыскать артефакты, по стоимости равным данному комплекту, продать их и вновь найти что-то интересное. Построить дом, завести любовниц, развлекаться между поисками и жить в своё удовольствие, а не трястись над каждым золотым!
        И опять ничего не могу сказать в ответ. Отчётливо понимаю, что необходим «презренный» металл, чтобы развиваться. Правда, имея золото, на заднице ровно тоже глупо сидеть. Совсем недавно ничего не знал, жил в поселении у «чёрта на рогах», а теперь уже на многое смотрю не так и, подозреваю, взгляды ещё будут меняться, когда лучше начну узнавать окружающую действительность.
        - Подумаю, - нашёл в себе силы ответить торговцу.
        - Ну-ну, подумай, - хмыкнул тот.
        Видит же, что даже рунного меча не могу себе позволить. И вот теперь-то передо мной дилемма встала. Размениваться на мелочи и тратить сбережения на слабую защиту и вооружение или копить и покупать сразу дорогие вещи? Вариант, что отыщу в подземелье что-то достойное остаётся. Ради любопытства поинтересовался стоимостью найденного пояса. Торговец сходу предложил за него тысячу двести золотом. Когда же я отказался, то ценник увеличился до полутора тысяч и пообещалась скидка на любой товар в лавке в размере десяти процентов.
        - Даже если захочу купить этот комплект? - указал я на присмотренный ранее.
        - Легко! - махнул рукой торговец. - Такие вещи не часто покупают и, - он хитро прищурился, - после длительных торгов.
        Ха, хитрец! Предлагая скидку, он явно ничем не рисковал, так как она в любом случае заложена при покупке. Конечно, не будешь торговаться, то он и ни скинет даже золотого. В итоге, так ничего и не купил из артефактов. Единственное, зашёл в обычную лавку одежды, чтобы гардероб сменить. И вновь ошибся, лавка оказалась для богатеев. Костюм (неплохой с виду) из дорогой ткани, без рун, стоит сотню золотом. Рубашка - двадцать, а за трусы просят десять. И, заметьте, это мужская одежда!
        - Гм, мне бы чего попроще, - покачал я головой невозмутимому продавцу, который с улыбкой передо мной товар раскладывал.
        - Через квартал, будет наш магазин для менее состоятельных, - улыбнулся тот и чуть слышно шепнул: - Качество ничуть не хуже!
        - Ага, понял, спасибо, - улыбнулся я и ретировался из лавки, в которую как раз зашли два молодых франта и презрительно меня с ног до головы осмотрели.
        Указанную лавку отыскал быстро, время уже под вечер и её хотели закрывать, но я объявил, что желаю прикупить одежду и обувку. Сделали исключения и меня обслужили, правда, без торга. Цены адекватные, качество не уступает виденному в магазине для состоятельных. На ум сразу же пришёл анекдот, когда встречаются двое нуворишей и один хвастается галстуком, что купил его за тысячу баксов. Второй же достаёт точно такой же и говорит: «Лох ты братец! Я вот такой же за две штуки взял!»
        Осталось запастись зельем и отправляться к своей напарнице. На ночь глядя путешествовать, пусть и через портал, посчитал неразумным. А вдруг в Баркете не сразу отыщу Ксану? Не факт, что Валтия вступила в права наследства, точнее, это маловероятно за такой короткий срок. Возможно, придётся искать ночлег в незнакомом городе. Нет, спокойно переночую, а потом и отправлюсь.
        В трактире у «Старого Бергарма» дым коромыслом! Народа столько, что яблоку негде упасть. Сам трактирщик только и успевает разливать пиво и с радостной улыбкой принимать звонкие монеты.
        - Привет! - сел я за барную стойку, как только освободилось место.
        - А! Свольн! Пива? Ужин? - махнул мне рукой трактирщик.
        - И того и другого, - ответил я и претворяя вопрос, сразу сказал: - На твой вкус.
        - Сделаем, - покивал тот, обвёл зал глазами и предложил: - Можем в комнаты принести или, прости столики заняты, придётся тебе за стойкой ужинать.
        - Я не из привередливых и тут могу, - ответил ему и стал осматривать зал.
        Странно, гуляют разные сословья, тут есть и богато одетые и скромные люди из поселений. Объединяет всех одно - школа магии и будущие сокурсники. Заметил и Олнию с Тергеном, последний прилично так набрался, судя по пустым кружкам на их столике. Девушка меня пока не заметила, а парня явно развезло. Н-да, отмечать поступление - правильно, но не до такой же степени?
        - Бергарм, а вот та парочка, - указал за столик на своих товарищей по прохождению испытания, - у тебя успела комнаты снять?
        - Эти-то? - на мгновение нахмурился трактирщик. - Нет, когда пришли, то свободных мест не осталось.
        - Разреши им у меня переночевать, - попросил я. - Как-никак вместе испытание на воинов проходили, в одной команде.
        - Поступил? - поинтересовался Бергарм. - Они-то сразу заявили, что теперь являются учениками школы магии и хотят это событие отпраздновать.
        - Документы мне выдали, - хмыкнул я, - подписи не ставил, условия не нравятся.
        - Тебе решать и советовать сложно, - спокойно ответил трактирщик, у которого выпала свободная минутка. Посетителей не прибавляется, а у тех, кто в зале напитки и еда ещё не закончились. - Пусть ночуют, мне не жалко.
        - А вывеска-то насчёт свободных комнат, смотрю, тебе помогла, - перевёл я тему, пока он не передумал или не решил увеличить стоимость проживания.
        - Да, народ сразу повалил, - довольно потёр ладони трактирщик.
        - Как насчёт зелья восстановления и маны, не продашь пару склянок?
        - Поиздержался? - посмотрел он на мой пояс, где висит пузырёк с алой кровью и на четверть пустой с маной.
        - Как видишь, - развёл я руками.
        - Десять серебрух за малую сферу, средняя - тридцать, большая - золотой, - озвучил цены Бергарм.
        Хм, если правильно понял, то зелье ему достаётся за дебош студентов и стоит наверняка на порядок дешевле. Тем не менее, спорить не стал, произвёл обмен своих пустых склянок на полные и заплатил пять золотых и двадцать серебрух. В целом, такой сделкой, зная расценки в специализированных лавках, остался доволен. Подошёл к заснувшему за столиком Тергену и нервничающей Олнии.
        - Перебрал? - указал на парня.
        - Боги! Свольн, как же я рада тебя видеть! Обычно Терген не пьёт, а сегодня его что-то разморило. Ума не приложу, как в такой ситуации поступить!
        - Не доводить до подобного, - усмехнулся я, прекрасно понимая, что не всегда это возможно. - Ладно, берём твоего дружка под руки и оттаскиваем в мои комнаты. Ты не побоишься с двумя парнями переночевать?
        - Тебе доверяю, - улыбнулась Олния, а потом перевела взгляд на всхрапнувшего дружка и печально, как мне показалось, продолжила: - а его опасаться нечего.
        - Тогда взяли!
        - А трактирщик? Он не воспротивится? - кивнула девушка в сторону смотрящего на нас Бергарма.
        - Договорился, - коротко ответил и поставил на ноги Тергена.
        Тащить бесчувственное тело - занятие то ещё, особенно когда оно просыпается и требует продолжить гулянку. Пару раз чуть не уронили парня, в том числе с лестницы. Обошлось, а то бы ещё и лечить его пришлось. В комнате расположились следующим образом: мы делим с Олнией кровать (без поползновений с моей стороны), а парня уложили на пол возле двери (девушка заявила, что это даже больше, что ему за своё поведение полагается).
        - Думаю, он бы обрадовался, окажись в ванной комнате, - прокомментировал я, так как по словам Олнии, тот достоин спать именно рядом с отхожим местом.
        - С чего бы? - удивилась та, но после экскурсии в уборную взяла свои слова обратно. - Свольн, а ты объяснишь, как пользоваться всеми этими штуками? - робко попросила меня, кивая на руны для подогрева воды.
        От того, что воду нет нужды экономить и таскать, Олния естественно в восторг пришла и попросила, чтобы дал ей больше времени искупаться. Согласился, первым быстро сполоснулся, а потом и спать завалился. Сколько девушка пробыла в ванной - не знаю, уснул. Проснулся от того, что меня кто-то нагло тискает и шепчет, что согласна на всё. С спросонья не сразу понял, что к чему. Хорошо, что не залез на девушку, спящую рядом. Перепутала с храпящим Тергеном? Без разницы! Чувствую, что на девичью честь в данный момент нельзя покушаться, хотя, желание железобетонное, аж скулы сводит. Сумел сдержаться, принял холодный душ, который не сильно помог, после чего оделся и не прощаясь ушёл. Бергарма попросил не выселять своих товарищей пару дней, пока не заселятся в школьное общежитие. Вновь пришлось раскошелиться, но чувствую за тех, с кем судьба и боги свели, какую-то ответственность.
        - Уважаемый, мне бы в Баркет, - обратился к портальщику, у которого в ранний час работы немного.
        - Плати и отправлю, - широко зевнул тот, не проявив никакого интереса к моей персоне.
        Отдал деньги, вошёл в портальный круг и через какое-то время уже стоял на площади в другом городе. На этот раз не совершил ошибки и быстро вышел из портала. Огляделся, сразу видно, что до столицы тут далеко. Конечно, ещё ранее утро и делать однозначные выводы не стоит. Решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу начать поиски напарницы. Спросил у портальщика, где находится дом мэра, после чего направился в указанную сторону, радуясь про себя, что идти недалеко. К величайшему удивлению, место, где якобы находится дом мэра оказалось ничем иным, как казармами городской стражи. Заблудиться или неправильно понять объяснение мага, который меня сюда направил никак не мог. Удивившись, спросил дорогу у торговца газетами, тот направил меня в противоположную сторону. Однако, не успел я удалиться и на сотню метров, как сзади раздались крики, чтобы стоял и в мою сторону побежало пять стражников во главе с магом портальщиком. Нахмурившись, стою и решаю, что предпринять, а меня уже в кольцо взяли.
        Глава 16
        Арест и побег
        Драться с городской стражей и магом-портальщиком - глупо. Убегать? Так непонятно из-за чего.
        - Оружие и артефакты на землю! - приказывает мне лейтенант, нервно водя мечом, но не приближаясь.
        Меня явно опасаются, что удивительно. Маг стоит позади одного из стражников и вытянул руку в мою сторону.
        - А что происходит-то? - задаю вопрос, а сам не тороплюсь с мечом расставаться.
        - Гм, - кашлянул в кулак пожилой сержант, - всех, кто интересуется домом мэра, приказано задерживать и разбираться.
        - В чём? - удивился я, а потом добавил: - Мне с женой мэра переговорить нужно.
        - Если грехов на тебе нет, то и беспокоиться не о чем, - улыбнулся сержант, сделав знак рукой, чтобы лейтенант не встревал.
        Угу, опытный, умеет переговоры вести. Снял я заплечные сумки, в том числе и торбу-путешественника, а потом заявил:
        - Надеюсь, мои вещи не пропадут?
        - Ты! Нас в мародерстве подозреваешь?! - взъярился лейтенант и у него лицо красными пятнами пошло.
        - Паря, с твоими шмотками и артефактами ничего не случится, - ответил сержант.
        - Поверю, не драться же с вами, - согласился я и положил к ногам меч, а потом и пару ножей к нему добавил, в том числе и засапожник.
        Снял с пояса даже сферы с алой кровью и маной, единственное, что осталось - рунный ремень, да непонятный артефакт, который со мной с рождения. Ящерка не активна, а на пояс, по внешнему виду, не скажешь, что он сильный артефакт. Нет, бляха красивая, кожа качественная, но руны изнутри, а так как на мне артефактов-то не осталось, то должно прокатить. Иметь же в запасе хоть какой-нибудь козырь хочется.
        - Ремень снимай, - указал лейтенант острием меча в мою сторону.
        - Ха, а штаны как держаться будут? - усмехнулся я.
        - Как тебя зовут? - задал вопрос сержант, с которого и стоило им начинать разговор.
        - Свольн Алексаш, - ответил я, после некоторой заминки.
        Мелькнула шальная мысль, чтобы назваться ненастоящим именем. В данном случае это ничего не даст, кроме проблем, оружие-то уже сложил, да и пожитки не оставлю.
        - Пойдём в стражницкую, там с тобой побеседуют, - предложил сержант.
        - Так я арестован? Вы даже бумаги не проверили! Насчёт же нечисти - не могу ей являться, это и маг ваш подтвердит, так как через портал пришёл, - попытался снять с себя какие-либо подозрения.
        - Паря, ты же должен понимать, что мы люди служивые и у нас приказ, - развёл руки в стороны сержант.
        - Ладно, - тяжело выдохнул я, - ведите.
        А ведь они продолжают опасаться! Близко не подходят, ведут под конвоем, а сержант самолично мои вещи тащит. Народа на улице немного, рано ещё. Иду спокойно, не чувствую за собой никакой вины. Понимаю, что задержание связано с гибелью и действиями мэра. Как ни крути, а к его гибели имею непосредственное отношение. Ничего, разберутся.
        - В камеру его! - велел лейтенант, как только мы пересекли порог стражницкой.
        - Пойдём, Свольн, - кивнул сержант в направлении лестницы, которая вниз ведёт.
        Стражники заметно расслабились, даже кто-то пару шуточек отпустил, а лейтенант, выдохнув, убрал в ножны меч. Они резко перестали меня опасаться. С чего бы? Удивился и решил промолчать, последовал в указанном направлении под конвоем сержанта и ещё одного стражника.
        - В камеру-то на фига? - поинтересовался я, когда появившийся тюремщик, коротко переговорив с моими конвоирами стал перебирать ключи от массивной железной двери.
        - Такой приказ, - хмыкнул сержант.
        - Ещё скажи спасибо, что тебе зубы не пересчитали, - хохотнул его напарник.
        - Блин, да хоть бы сказали за что?! - возмутился я. - Сопротивление не оказывал, не убегал, - развёл руками в сторону.
        Интуиция вопит, что дело нечисто и стоит уносить ноги.
        - Проходь! - подтолкнул меня тюремщик в спину, по направлению к открытой двери.
        Пока ничего не ясно, подавил желание в драку вступить и, чувствуя, что совершаю ошибку, вошел в камеру. За спиной с грохотом захлопнулась дверь, лязгнул засов, а потом ещё и ключ в замке несколько раз провернулся.
        Оглядываюсь, поместили в одиночку, что уже не так плохо, разбираться с сокамерниками, если те из воровской гильдии, не хочется. Под потолком, над дверью тускло светит магический светильник. Стены и пол - каменные плиты, плохо обработанные и от них несёт холодом и сыростью. Окно отсутствует, ну, это понятно, как-никак, а в подвал спускались. Приток воздуха осуществляется из трубы закрытой решёткой. Пролезть в неё можно, а вот дотянуться невозможно, даже если из нар, стоящих у стены, соорудить лестницу, слишком высокие потолки в камере. Отхожее место - дыра в полу, а рядом две трубы с вентилями и кранами. Один предназначен для смыва человеческих отходов жизнедеятельности, второй для помывки и находится над каменной раковиной.
        - Б-р-р, холодно, - передёрнул плечами и направился к нарам.
        Скинул на пол солому (хрен знает, какая в ней может живность обитать), сел на грубо сколоченные доски и задумался, вспоминая, что мне можно в вину поставить. Гадать можно сколько угодно, без фактов или обвинений анализ невозможен, поэтому просто решил дождаться дальнейших действий от стражи.
        Время тянется медленно, пару часов уже сижу, даже немного вздремнул. Ради интереса решил проверить заряд рун на поясе. Необходимо знать, на что могу рассчитывать, в случае каких-то проблем. Хм, магическая энергия себя странно ведёт, символы отчётливо видны, даже контур вокруг них, но какой-то серый, а не привычного синего оттенка. Активировать не стал, а вот если вспомнить поведение городской стражи, то они явно успокоились, когда я переступил какую-то невидимую черту. Магическая блокировка? Слышать о таком приходилось, имеются артефакты, не дающие использовать заклинания. Наставник что-то такое говорил, когда я интересовался, как можно удержать в заключении проштрафившегося мага, который намного сильнее своих тюремщиков. Изарун тогда долго смеялся, мне исполнилось всего восемь лет, а вопросы уже задавал серьёзные.
        - Алексаш, магию можно же только через руны использовать, а если артефакты отобрали у могущественно и страшного мага, то он никуда не денется от стражи. Так что не бойся, зло всегда проиграет добру, - словно дитю, что по моим годам и было на самом-то деле, объяснил наставник.
        - Неужели злобный или добрый всемогущий маг не может превратить в артефакт любой подсобный предмет? - задал я тогда один из мучивших меня вопросов.
        - Может, - улыбнулся Изуран. - Но не забывай, что для этого ему необходима мана. А насчёт подсобной вещи, если на неё при изготовлении не наложили мощные руны, не сделать её страшной.
        Да, на полу или стенах начертить те или иные символы, напитать их магической энергией, а потом активировать - возможно, но желаемого эффекта не получить, если только не вливать постоянно ману и не обновлять руны. Захоти я выломать с помощью магии дверь и нарисуй руну разрушения, то после активации та вокруг себя металл уберет, примерно, на миллиметр.
        - Маг же мог вызвать заморозку холодом, от которого даже камень трескается! - не оставлял я в своё время попыток добиться от наставника признания, что перед магами любая преграда не помеха.
        - И сам от холода умрёт, - покачал головой наставник. - Ещё раз говорю, без большого количества магической энергии и артефактов, любой маг, что ребёнок. Да и у стражей есть артефакты, блокирующие магическую энергию, если той пользуется кто-то чужой в их зданиях.
        Этот момент меня тогда сильно заинтересовал, но Изуран не захотел отвечать на вопросы, возможно, сам толком про это плохо знал.
        В двери со скрежетом провернулся ключ, заскрипел засов и меня попросили на выход. Тюремщик и ещё двое его помощников, отконвоировали меня в допросную. Даже холодок по спине пробежался, когда увидел приспособления для пыток. Кстати, не замысловатые: дыба, колодки на столе с колесом для растягивания тела, стул со стальными штырями из спинки и сиденья, жаровня и куча разложенных пыточных инструментов на столе. За столом сидит невзрачный на вид мужик и теребит тонкие усики, внимательно следя за моей реакцией. Дородный мужик в фартуке что-то делает с подведённой к жаровне трубой и бормочет себе под нос ругательства.
        - Что там у тебя? - недовольно посмотрел на палача (так его про себя обозвал) мужик и нервно ус дёрнул.
        - Господин дознаватель, труба плохо тянет, - басом ответил палач. - Давно просил, чтобы прочистили, а то толком и пятки не поджарить, задохнёмся.
        - Тогда ногти будешь вырывать, - отмахнулся мужик за столом и указал мне на стул перед столом: - Садись и рассказывай.
        - О чём? - поинтересовался я, решив не перечить и осторожно на стул присаживаясь.
        Ожидал различной пакости, в том числе и не удивился бы, если какая-нибудь игла из стула вылезла, но обошлось.
        - Как обычно, - зевнул дознаватель: - откуда родом, имя и как на преступление решился.
        - Свольн Алексаш из поселения ловцов за жемчугом, - привычно сказал я. - Преступлений не совершал, борюсь с нежитью.
        - Всё? - ехидно усмехнулся дознаватель.
        - Ага, - развёл я руками, не понимая из-за чего дознаватель веселится.
        - А скажи-ка мне, Свольн, как ты задумал убить нашего славного городского мага и принудить его жену заявить, что он являлся приспешником нежити?
        Упс! Такого поворота событий не ожидал. Сразу же забеспокоился о своей напарнице. Неужели Ксана сейчас где-то в узнице? Блин, боюсь представить, что ей пришлось пройти.
        - Думаю, - покачал головой, - это какая-то ошибка. Госпожу Валтию освободил, когда её собирались принести в жертву нежити. Так это со стороны выглядело, - медленно говорю, стараясь каждую фразу в голове прокрутить, чтобы не возникло двусмысленной трактовки. - Утверждать, что её пытался принести в жертву муж - не стану, только со слов спасённой, которая в скором времени разродилась девочкой. Активировав портал, женщина с ребёнком и моей помощницей должны были оказаться в Баркете. Это всё, что мне известно. А, чуть не забыл! Ту, которую спас, до того момента никогда не видел и не могу гарантировать, что она выдала себя за ту, кем является.
        - Складно, - широко улыбнулся дознаватель. - А не желаешь ли ознакомиться с данными показаниями? - подвинул он ко мне пару листов.
        Заявление от госпожи Валтии Бурталь, являющейся вдовой варварски убитого всенародно любимого мага города Бергарма. Хм, фамилию-то мага женщина нам с Ксаной не называла. Что-то заранее задумала? Мельком ознакомился с изложенными на бумаге фактами, которых на самом деле не было. Оказывается, что заявительница отдыхала с мужем в каком-то чудном месте. На них сперва напали какие-то вооружённые люди, но Аргуин легко с ними справился, а вот её бедняжку, кто-то ударил по голове, и она лишилась чувств. Однако, потом, когда очнулась, застала финальную схватку, где, назвавшийся в последствии Свольном, дрался с её мужем. Каким-то подлым ударом негодяй (по всей видимости я) сумел обезвредить Аргуина, предварительно вызвав на подмогу болотную нежить. Решив поживиться, тем, что достанется в наследство, которое по праву перейдёт к вдове, Свольн отправил Валтию в город для вступления в права наследования. Вместе с женой мага города и дочерью, проклятый убийца послал свою служанку, которая была под воздействием артефакта подчинения (запрещённого в королевстве!). С помощью богов и помощников погибшего мага, чары с
Ксаны удалось снять. Осталось поймать убийцу, выяснить его истинные мотивы и заслуженно покарать.
        - Охренеть! - вырвалось у меня от такой версии произошедших событий.
        - А ты и вторую бумагу глянь, - ласково произнёс дознаватель.
        Версия событий Ксаны, если верить, то записана её собственной рукой. А вот тут есть интересные моменты. Нет, не в самом липовом признании, почерк девушки неуверенный, нажим на перо слабый, да и встречаются некоторые фразы, которые она совершенно не так произносила. Конечно, я по почерку не могу делать однозначные выводы, но в данном случае не верю ни на грош, тому, что тут написано. Продолжаю с умным видом сидеть и шевелить губами, якобы пытаясь прочесть текст. Уже совершенно понятно, что нас пытаются сделать козлами отпущения и выставить мага города героем. Тем не менее, дознаватель пока не переходит к каким-то активным действиям. Почему?
        - Полная ерунда! - отдал я лист с показаниями своей напарницы дознавателю.
        Признаваться в чужих грехах не собираюсь, даже если пытки применят. Сумею ли проявить силу воли? Другого не дано, от меня требуется получить признание, так как фактов-то быть не может, а представить свидетелей в суд под воздействием чар - невозможно. Могу допустить, что Валтия затеяла свою игру и решила нас с Ксаной подставить, преследуя собственную выгоду. От внутренней политики королевства далёк, но, что-то подсказывает, узнай о муже-приспешнике, то жену по головке никто не погладит.
        - Факты говорят против тебя в этом деле, - деланно вздохнул дознаватель. - Советую рассказать правду, как всё происходило на самом деле.
        - Не вопрос, - хмыкнул я и минут пять рассказывал, как столкнулся с Аргуином, о нашем скоротечном бое и что последовало потом.
        Нет, участие напарницы свёл к простому наблюдению и помощи Валтии при родах. Да и саму Ксану представил как попутчицу в приключениях, заявив, что решили совместно добраться до столицы. Ни словом не солгал, да и утаил малую часть.
        - Складно, - зевнул дознаватель. - Вот только, боюсь, в суде тебе никто не поверит. Ладно, на сегодня всё, повезло, что вытяжка не работает. Стража! - громко крикнул он и дверь в пыточную отворилась, куда заглянул тюремщик:
        - Звали?
        - Забирай, - указал на меня дознаватель. - На сегодня допрос окончен. Буду бумагомарательством заниматься, а потом дело в суд передам, тут и так всё ясно!
        Спектакль наигранный и актёр из него ни к чёрту. Смотрит дознаватель выжидательно и готов к любому повороту событий. Думаю, он бы обрадовался, если попытаюсь оказать сопротивление. Те же пыточные инструменты на виду лежат, а два тесака так и просятся в руки.
        - Встать и двигай до своей камеры! - рыкнул на меня тюремщик.
        Молча поднялся и не сказав ни слова, последовал на выход, пытаясь понять, как из данной передряги выпутаться. Интересно, почему не прозвучало ни одного вопроса о моих вещах? Не хотелось бы их потерять. Ха! Да тут головы могу лишиться!
        Лежу на нарах и задумчиво изучаю свод потолка, рассматривая мелкие трещины. Палач, что крутился в пыточной, не делал попытки починить вентиляцию, да и не факт, что та не работает. Странное поведение дознавателя, тот даже не представился и как-то слабо склонял к признанию вины. Что это, первое знакомство? Так сказать, пристрелка? А для чего? Мог бы нахрапом брать. Не сознаётся - на дыбу или ногти рвать. Или есть те, кто играет против супруги, точнее вдовы? Н-да, много неизвестного. А самый главный вопрос: как мне действовать? Сидеть и ждать сложа руки? Знакомых-то влиятельных не им… Стоп! Как же я забыл про Маргура?! Он мне предлагал обращаться в случае чего и, что самое главное, занимается-то именно адвокатской деятельностью. Правда, в каких отношениях состоял с убитым мной магом города неизвестно. Не сделаю ли хуже, если у него помощи попрошу? Нет, лучше на себя надеяться, чем на малознакомого деда, которого не знаю. Да и если маг города оказался приспешником, то тут могут быть многие чины его последователями и сообщниками. Кстати, на такой расклад и Валития намекала. Кроме как бежать не вижу
другого выхода.
        Встал и прошёлся по камере, обдумывая пути бегства. В голове крутится мысль о вентиляции, но до неё не добраться, высота потолка, на вскидку, более четырёх метров. Блин, ну для чего так строили? Осмотрел нары, нет, лестницу из них не соорудить, хотя… Швы между блоками широкие, вполне можно в них деревяшки засунуть и подняться на нужную высоту. Хотел уже приступить к выполнению задуманного, да принёс тюремщик похлёбку.
        - Еда, - коротко объявил стражник и поставил у двери миску с ломтём хлеба.
        - Уважаемый, - обратился я к нему, - а ложку?
        - Так похлебаешь! - расхохотался тот.
        - Попробую, - покладисто вздохнул я, не став спорить. - Скажите, а мои вещи у дознавателя? Вспомнил, что там есть документы, которые мне помогут.
        - Больно ему надо в твоих шмотках рыться! - отмахнулся тюремщик. - Вещи, всех кто сюда попал, на складе улик хранятся. Оттуда их получить сложно, если только по предписанию суда. Если выиграешь дело, то не забудь об этом попросить у судьи, а мне потом проставиться.
        - Обязательно! - широко улыбнулся я. - Не забуду и пару золотых подарю! - пообещал, а сам продолжил выпытывать: - А с бумагой из суда куда идти?
        - На первом этаже есть кладовые хранения, там злобный Пертух служит, бумаг боится, как огня, а так у него и снега зимой не выпросишь, - ответил мне тюремщик, а потом выглянул за дверь и вернулся с ложкой: - Ешь, силы-то глядишь понадобятся.
        - Спасибо, - поблагодарил я и сделал в его сторону шаг.
        - Но-но! Стой на месте! - вытянул тот в мою сторону какую-то короткую палку. - Ещё шаг и в судорогах корчиться будешь.
        Хрен его знает, что это за артефакт, никогда о таком не слышал. Тем не менее, устраивать драку с тюремщиком в мои планы не входит. Сбежать через дверь - маловероятно. Дождался, когда охранник уйдёт, поковырял ложкой какую-то тягучую серую массу, понимая, что не смогу в себя эту вонючую гадость запихнуть. Съел хлеб, а содержимое миски вылил в отхожее место, где ему и место. Тюремщик заглянул минут через десять, забрал миску с ложкой и ушёл ни сказав ни слова, так как я делал вид, что похрапываю на нарах.
        Добраться до вентиляционной трубы, оказалось проще, чем предполагал. Труднее всего было снять решётку, хотя она и крепилась в пазах. Справился. Края вытяжки с бортиками и уходит она не строго вверх, а сперва вбок и имеет составные части, за которые очень удобно держаться.
        Метр по трубе прополз, опираясь ногами и руками в стенки и тут-то возникла проблема из-за плохого освещения. Нет, в вентиляционной трубе не совсем темно, кое-где немного света пробивается из решёток, которые в помещениях установлены, но они внизу, а мне нужно наверх. При первом же ответвлении вверх без раздумий туда полез. Сейчас по всем прикидкам уже поздняя ночь, нужно действовать как можно тише, чтобы не привлечь к себе внимания. Лезу, по прикидкам уже метра на три в высоту поднялся, а впереди ни зги не видно, а поток воздуха усиливается.
        Добрался я по вентиляции до первого этажа стражницкой, передохнул, когда вылез в горизонтальную трубу, от которой отходит сразу пять ответвлений, они, как понимаю, через какое-то расстояние ещё будут разветвляться.
        - Искать выход или сперва свои вещи забрать? - пробубнил себе вопрос под нос, зная на него ответ.
        Я же как тот хомяк, своего никому не отдам. Да и риск, если разобраться, минимален. Вряд ли в кладовых кто-то ночью дежурит, а меня хватятся ещё не скоро. Не думаю, что тюремщики обходы делают и к заключенным заглядывают. Можно подумать, что охранники нелюди и спать не хотят. Поползать по вентиляции пришлось не менее часа, прежде чем решил, что отыскал нужное мне место. Сквозь вентиляционную решётку видны стеллажи, на которых разложены различные вещи. Осторожно снял решётку и закрепил её на свой пояс, чтобы не сильно грохнулась об пол. Повиснув головой вниз и в раскоряку упираясь в стенки трубы, раскачал пояс и отпустил его, целясь, чтобы решётка упала на диван. Попал! Кроме поднявшейся пыли и жалобного скрипа пружин ничего не произошло, никакого грохота!
        - Отлично! - мягко спрыгнул я и осмотрелся.
        К каждой ячейке на стеллаже прикреплена бумажка с датой и временем приёма вещей, но без описи. Мне хватило двух минут, чтобы сориентироваться и отыскать свой меч и заплечные сумки. Даже произвёл ревизию и подивился, что ничего не пропало. Неужели кладовщик руку не запускает, считай в бесхозное имущество? Даты на стеллажах датируются несколькими годами, а значит владелец вряд ли права предъявит. Впрочем, хрен с ним с кладовщиком, рыться в чужих вещах не собираюсь. Следует решить, как отсюда ноги уносить. Подошёл к двери и осмотрел запоры, в том числе и рунную метку от проникновения, своего рода сигнализацию. Нет, через дверь не выйти. Обошёл помещение, отыскал небольшую уборную и кабинет. В последнем меня заинтересовало окно, выходящее позади стражницкой. Прутья проржавели от времени, отогнуть их - раз плюнуть. Решётку на вытяжную трубу установил, диван от грязи рукой попытался отряхнуть, но только больше его измазал.
        - И хрен с ним! - пробубнил я, рассматривая свои почти чёрные от копоти руки.
        Заглянул в уборную, где видел зеркало и с интересом себя осмотрел - негр или афроамериканец, как принято говорить в одной возомнившей себя главной страной в моём бывшем мире. Изображение в зеркале показывает парня покрытым слоем копоти, у которого только глаза сверкают.
        - За трубочиста сойду или нет? - провёл ладонью по лбу, но намёка на светлую кожу не обнаружил.
        В таком виде вряд ли удастся долго по улицам города слоняться, а куда податься пока не решил. В трактир не заявишься, вопросы возникнут. А бросать Ксану не собираюсь, как ни крути, а мы с ней компаньоны.
        Открыл окно в кабинете кладовщика и без усилий раздвинул прутья решётки. Вылез, с помощью тонкой ветки, которой поддерживал запор шпингалета, прикрыл окно. Всё, теперь, если будут обследовать кладовку, то какое-то время голову поломают, мог я таким путём уйти или нет. Впрочем, заметая следы преследую другую цель, чтобы тот же Петрух, как его назвал тюремщик, придя на рабочее место не забил тревогу, что в его вотчине кто-то побывал. Вообще, странно, проникнуть в данное помещение можно на раз два и все вещи вынести, на окне нет защитных рун. И куда гильдия воров смотрит? Если только у них со стражей нет негласных договорённостей. Не забыл про прутья решётки, вернул их на место, а потом помахал стражницкой рукой и направился прочь.
        Богиня удачи Уда ко мне в данную ночь явно благоволит. Никого не встретил, зато наткнулся на небольшой парк и действующий фонтан. Кое-как отмылся (вода ледяная), почистил одежду, а потом призадумался. Из камеры-то побег удался, а как дальше действовать? Прикинул так и этак, не увидел другого выхода, чтобы не рискнуть и не нанести визит Маргуру. Адрес только мне неизвестен, впрочем, знай улицу и номер дома, то всё равно бы без помощи не отыскал, где он обустроился. Думаю, извозчики должны знать местного магистра магии, занимающегося юридическими вопросами.
        - Дом Кульвана Маргура знаешь? - спросил у возницы, которого с трудом отыскал.
        - Знаю, - коротко ответил тот, почесал макушку и объявил: - Двадцать серебрух.
        Ценник он явно задрал до небес, но не торговаться же в моём положении! Хотя и мог бы сэкономить.
        - Поехали! - забрался в пролётку.
        Тронулись в путь только после того, как половину суммы отсчитал. Добирались минут десять, при том, что коняка шёл неспешно. Дом Маргура за высоким забором, как говорится от честных людей, сквозь решётки можно чуть ли не вдвоём одновременно протиснуться, если телосложение не шибко широкое. Скорее всего стоят магические сигналки на заборе или ловушки перед домом. Не стал рисковать и в калитке у ворот дёрнул за шнурок, который обычно тянется к колокольчику в доме и сообщает о приходе посетителя.
        Ждал минут пять, а потом из дома кто-то вышел и подойдя к воротам, недовольно спросил:
        - Кто? Магистр Маргур никого не ждёт!
        - Гм, передай, что пришёл Свольн, которого не так давно приглашала в гости Малика.
        - Обождите, - после короткой заминки ответил слуга и поспешил к дому.
        Хм, он обратился ко мне на вы, значит что-то слышал и тем не менее решил уточнить. Кстати, в доме почти нигде свет не горит, всего несколько окон освещается. Минуты через две, Маргур в сопровождении слуги сам пришёл.
        - Свольн! Очень рад видеть! - пожал мне руку магистр по юридическим вопросам. - Не ожидал, что так скоро появишься, а внучка ждёт каждый день и по несколько раз к воротам бегает.
        - Так получилось, - ответил я.
        - Пошли в дом! - хлопнул Маргур меня по плечу. - Догадываюсь, что ночевать тебе негде. Кстати, это, - он указал на слугу, которого в сумерках не очень-то разглядишь, - дворецкий - Сурж, он по совместительству отвечает за распорядок в доме. Ладно, потом со слугами познакомлю, их не так много.
        - Маргур, нам бы переговорить, возможно, не стоит тебе меня у себя принимать, - проговорил я, не собираясь это семейство подставлять под удар.
        - Даже так? - удивился тот. - Впрочем, за собой никакой вины не чувствую, если смогу - помогу. Пойдём в кабинет, а Сурж нам принесёт перекусить.
        - Сделаю, - коротко ответил дворецкий.
        Настаивать не стал, Маргура предупредил и теперь совесть у меня чиста. Судя же по дому, то отсутствием денег он страдает, обстановка это тоже подчёркивает, правда, нет излишней и ненужной роскоши.
        - Рассказывай, - предложил хозяин дома, указав мне на кресло обитое белоснежной замшей.
        - Гм, - покачал головой, - думаю, лучше мне постоять, чем потом мебель менять. Как ни крути, а сажа в вентиляции стражницкой чертовски въедливая.
        - Вот как? - удивился Маргур. - И что же ты там забыл?
        - А меня посадили в камеру и решили обвинить в убийстве мага города, который свою беременную жену решил принести в жертву, так как являлся приспешником какой-то нежити.
        - И тебе удалось сбежать! - рассмеялся хозяин дома. - Из камеры в стражницкой, да ещё прихватить собственные вещи. Свольн, ты случаем не потешаешься над стариком?
        - Да какой ты дед, - отмахнулся я.
        - Самый настоящий и доказательство имеется, оно сейчас спит в своей кроватке. От фактов не убежишь, восьмой год уже пошёл как дедом числюсь, - улыбнулся мой собеседник.
        - Можно? - донеслось из-за двери.
        - Да, входи! - разрешил Маргур.
        Дворецкий, старше хозяина лет на десять, в ливрее и с подносом в руках, зашёл в кабинет и расставил на столике между креслами холодные закуски и бокалы к вину. Хозяин дома достал из стоящей рядом со столом горки бутылку вина и её откупорил.
        - Могу идти? - уточнил Сурж.
        - Да, гостевые комнаты нашему гостю сам покажу, - ответил ему Маргур.
        Дворецкий кивнул и вышел из кабинета. Владелец дома настоял, чтобы я всё же сел в кресло, после чего мы выпили за встречу и перекусили. К основной теме разговора подошли спустя минут десять. Без утайки рассказал о происшествии, которое предшествовало нашей встрече на тракте. Вот тут-то и проявилась адвокатская хватка владельца дома. Нет, он не использовал никаких рун, но признал, что в его запасе есть несколько старинных и интересных артефактов, которые помогают в работе. Уточнять, что это за вещички я не стал. Думаю, врать Маргур не станет, а мне в свою очередь скрывать нечего.
        - Н-да, интересная история, - задумчиво протянул магистр юридического права. - Расскажи мне о такой истории кто-нибудь другой, то ни в жизнь не поверил бы. Тебе, Свольн, как ни странно, верю, ты репутацию заслужил, когда нас из перевёрнутой кареты высвобождал. Попытаюсь тебе помочь, но для начала мы составим договор защиты, чтобы я мог официально тебя представлять.
        - Цена вопроса? - уточнил я.
        Нет, спросил не из-за меркантильности, случается, когда от собственных сил и возможностей мало зависишь. Если же Маргур за услуги заломит неподъёмную для меня цену, то станет ясно, что он просто решил красиво «умыть руки».
        - Думаю, одного золотого хватит, - усмехнулся мой адвокат, нахмурился и предупредил: - Учти, поступаю так в знак благодарности, если после этого дела обратишься за помощью, то, уж прости и не взыщи, работать буду по стандартным расценкам.
        - Понял, меня всё устраивает, - поспешил заверить его я.
        На составление договора и его подписания ушло еще десяток минут. Потом ещё часа два мой новоиспечённый адвокат вёл «допрос с пристрастием», задавая повторяющиеся вопросы пытаясь поймать на неточностях. Его интересовало, когда я покинул поселение и не числится ли за мной там грехов. Как встретил напарницу и почему решился заключить с ней договор. Даже стычку в Паерте и ту потребовал во всех подробностях пересказать, мотивировав это таким образом:
        - Свольн, в таком деле и при таких обвинениях важна каждая мелочь. Никогда не знаешь, какие факты помогут, а какие на дно утянут.
        В какой-то степени с ним согласен, а свои поступки скрывать не собираюсь, мысли - другой вопрос. Маргур попросил рассказать, что и как делал после нашей с ним встречи на тракте. Не сильно ему пришлось по душе, что засветился в стражницкой из-за драки в конюшне. Коротко пересказал для чего в столицу направлялся и попытки узнать стоимость артефактов, которые и продемонстрировал. Самое интересное, моего адвоката сильно заинтересовали бумаги, которые мне дал профессор школы.
        - Свольн, ты мне эти документы не оставишь для изучения? - похлопал ладонью мой адвокат по разложенным на столе бумагам.
        - Не вопрос, - широко зевнув, ответил я и продолжил повествование, как оказался в Баркете, а потом в камере стражницкой, беседу с дознавателем и последующим побегом. - И вот я отыскал твой дом, больше говорить нечего.
        - Угу, - дёрнул себя за бородку Маргур, - понятно. Обещать ничего не возьмусь, но выход какой-нибудь найду, надо всё точно разузнать о причинах такого поведения вдовы мага города и почему так повела себя твоя компаньонка. Ладно, вижу, ты уже с трудом со сном борешься. Пойдём, покажу твои комнаты, - встал он с кресла.
        Последовал я за ним и вскоре принял душ, пытаясь отмыться после лазания в трубах, а потом завалился спать на пахнущее свежестью бельё. Уснул мгновенно, а проснулся, когда по ощущением не прошло и минуты. Кто-то трясёт меня за плечо и настойчиво повторяет:
        - Свольн вставай, хватит дрыхнуть! Поднимайся, есть новости и не все они хорошие!
        Глава 17
        За Ксаной
        Продрал глаза и увидел трясущего меня за плечо Маргура. Н-да, и как это я так расслабился, что не только не услышал, как он ко мне подошёл, так ещё и будит! Воину это непростительно. Оправдывает одно - не чувствую опасности, интуиция помалкивает, а спать хочется.
        - Что случилось-то? - поинтересовался я.
        - Необходимо переговорить и наметить план действий, - озабоченно проговорил мой адвокат. - К сожалению, оказалось не всё так просто, - он поморщился.
        - Встаю, - сел я на кровати и увидел, что за окном солнце ярко светит и находится уже высоко. - Блин! Это сколько же сейчас времени?
        - Полдень, - ответил Маргур. - Свольн, жду тебя в своём кабинете, - он развернулся и покинул комнату.
        Хм, судя по нервным шагам, то владелец дома обеспокоен чем-то, в данном случае, это относится с большой вероятностью ко мне. Конечно, укрывать беглого арестованного не благое дело для королевства и по головке за это не погладят. Как ни крути, а сбежав из-под ареста, закон я нарушил. Да, толком никакого обвинения не предъявили, прав не зачитали, от этого моей вины меньше не становится. Наскоро привёл себя в порядок и не обращая внимания на протестующий желудок, отправился к хозяину дома. Одежду мою кто-то старательно отстирал и отгладил, не почистили только заплечные сумки и меч, но они не сильно испачкались, в вентиляции-то не побывали, только об мою одежду измазались.
        - Могу войти? - спросил я, стукнув и приоткрыв дверь в кабинет к адвокату.
        - Да, присаживайся, - кивнул он мне на кресло перед столом, изучая какие-то документы.
        Бумаг на столе у Маргура много, он быстро делает какие-то выписки и хмурится. Минут пять прошло в полной тишине, после чего адвокат отложил чернильное перо, устало потёр глаза и сказал:
        - Скрывать ничего не стану, обвинения выдвинуты серьёзные и в Баркете у тебя мало шансов выиграть данное дело.
        - Почему?
        - Маг города и его супруга хорошо всем известны, Аргуин имел кристальную репутацию по борьбе с нежитью. Валтия сразу же заявила, что мужа предательски убили и она теперь безутешная вдова с малым дитём на руках. Твоя напарница находится в каком-то странном состоянии, как заявили кое-какие мои знакомые в городской страже. На вид девушка адекватна, даёт показания твёрдо и уверенно, и в тоже время есть в её поведении то, что заставляет усомниться в понимании окружающей действительности. Валтия от себя Ксану не отпускает дальше, чем на пару шагов, заявляя, что её подруга испытала огромный стресс, когда им чудом удалось убедить приспешника, чтобы он отпустил их.
        - Приспешник - я?
        - Другого на эту роль не нашлось, - хмыкнул адвокат. - Свольн, вдова пошла на этот шаг из-за денег и положения. Связей мага города и денег отца достаточно, чтобы всем, кто усомнится в преподнесённом варианте событий, заткнуть рты. Больше тебе скажу: не только деньги пойдут в ход, но и наёмные убийцы, если потребуется. Тебе можно не опасаться за собственную жизнь кроме как от топора палача.
        - С чего такой вывод? - мрачно поинтересовался, прикинув перспективы и выхода из сложившегося положения не находя.
        - На заклание кого-то принести необходимо, в том числе и доказать, пусть и сфабриковав факты, что именно ты во всём виновен. Если же ты пострадаешь от наёмного убийцы или в пьяной драке, то ненужные разговоры и слухи пойдут.
        - Ты же сам говорил, что они способны заставить замолчать, кто не согласится с их версией событий, - возразил я.
        - Обычных людей - да, а вот меня - нет. Одно дело если проиграть дело в суде, где предъявлены липовые свидетельства, и совсем другой запашок пойдёт, когда обвиняемого убивает наёмник.
        Хрен знает, может он и прав, мне-то от этого не легче. Чёрт, вот и делай после этого добрые дела людям.
        - В суде ничего не светит? - вздохнув, уточнил я, понимая бесперспективность такой возможности.
        - Побегом из стражницкой ты как бы подтвердил свою виновность, - развёл тот руками, а потом хитро усмехнулся: - Насчёт же перспектив - обещаю, что процесс затянется и его финал окажется непредсказуем. Кое-какой вес в обществе у меня есть, а потребовать различные экспертизы и разбирательства произошедших событий в моей власти, как адвоката. Хм, если всё, что ты рассказал - правда, то на месте событий ничего не отыщем, нежить все следы уничтожила. Использовать артефакты истины, которые применяются в исключительных случаях, можем попытаться. Однако, ответы могут поставить под сомнения, особенно при обвинении в служении нежити. Прецеденты случались, когда руны истины не распознавали ложь.
        - Так как быть-то? - озадачился я.
        - Разбирательство следует перенести из Баркета, желательно в столицу или хотя бы в Валиен.
        - Почему Валиен? - уточнил я, пытаясь вспомнить, что известно о данном городе.
        - Там у меня возможностей больше, - постучал пальцем по столешнице адвокат.
        - А если мне в бега податься? Переправлюсь в одно из соседних королевств и продолжу поиски артефактов. Думаю, прожить смогу. Жаль, конечно, что не смогу в родное поселение наведываться, да ничего не попишешь, - озвучил я, как сам вижу один из выходов.
        Если же разобраться, то больше ничего в голову не приходит. Конечно, придётся продумать, как с собой прихватить Ксану. Убеждён, моя напарница находится под каким-то воздействием.
        - Перейти границы окажется не так-то просто, - задумчиво ответил мой адвокат. - Последнее время усилилась борьба с контрабандой и ближайшие выходы из подземного лабиринта блокируются таможенной стражей. Нет, пути обхода существуют, если за пару километров до границы спуститься вниз и сразу на третий уровень. Боюсь только, что клеймо приспешника, да ещё убившего мага города нигде не даст тебе спокойно жить. Когда внутри королевства не отыщутся твои следы, то отправятся запросы в стражу других королевств. За мелкие прегрешения никто никого искать не станет, а вот за связь с боссом подземелья уже другой разговор. Тем не менее, может и удастся затеряться в одном из королевств, только в том, которое не имеет общей границы с нашим.
        Угу, Маргур частично согласился с моими мыслями. Вот только внёс кое-какие коррективы, которые задуманное превращает в нереальное. Пройти как минимум две границы по лабиринту не менее, чем на третьем уровне с моим-то вооружением и защитой? Это он ещё не знает, что предварительно собираюсь вызволить Ксану и с собой напарницу забрать.
        - Какие есть варианты? - решил я выслушать точку зрения магистра магии по юридическим вопросам.
        - Бодаться в суде, - загнул он палец, подумал и продолжил: - затаиться в каком-нибудь месте и жить не высовываясь. Есть ещё и радикальный способ, но тебе он не подойдёт, воевать с женщинами ты не станешь, если правильно тебя узнал, да и врагов сразу много наживёшь. Можно ещё получить королевскую защиту: поступить на службу или спрятаться за стенами храмов. Правосудию сложно обвинить служителя богам к симпатии нежити и уж тем более объявить того приспешником.
        Хм, сказанное Маргуром меня натолкнуло на интересную мысль. Но не к ней ли он подводил? Профессор школы магии не раз повторял, что своих учеников школа за мелкие прегрешения не отдаёт. Конечно, в данном случае обвинения очень серьёзны, но и возможностей для защиты окажется больше. Уж что-что, а доказать тому же Даргину, что его ученик не является приспешником - раз плюнуть, ну, так думаю. Вот только придётся подписать бумаги и взвалить на себя ярмо в виде семи с половиной тысяч золотом или отработки на королевство.
        - Ты про школу намекаешь? - прямо спросил я своего адвоката.
        - Это лучший выход, - пожал тот плечами. - Судя по твоему рассказу, испытание уже пройдено, осталось поставить подписи на договоре и дело сделано. Больше тебе скажу: ни один дознаватель ученика магической школы не отправит в камеру, точнее, не проведёт допрос с применением пыток. В нашем королевстве, если не знаешь, обособлено стоят храмы, тайная стража и маги, для них предусмотрены различные отклонения от основных законов. Выбор не особо велик, тебе необходимо подтвердить, что к приспешникам не имеешь отношения.
        - Понятно, - протянул я, глубоко задумавшись.
        Не имея за плечами опыта жизни в другом мире и смотря на мир через розовые очки юношеского максимализма, то наверняка попытался бы с судебной системой бодаться. Не убедит меня никто и никогда, что правда и справедливость может не восторжествовать.
        - Когда лучше подписать документы о поступлении в магическую школу? - со вздохом спросил я Маргура.
        - Чем раньше - тем лучше. Де факто ты сразу станешь учеником, но до того момента, как твою подпись не заверят в самой школе магии, то долг за обучение не будет начислен, - мгновенно ответил мой собеседник, а потом уточнил: - Если вдруг стража поймает, то сразу бумаги им показывай, они не дают полноценную гарантию, но вряд ли станут с тобой связываться.
        - Это как? Поясни!
        - Документы имеют определённую силу, если их не уничтожат. Попадётся ретивый дознаватель или при задержании на тебя кто-то обидится и уничтожит документы, то считай ты ничего и не подписывал, доказать не сможешь, - хмыкнул Маргур, поясняя прописные истины.
        - Следовательно, в Тарин мне через портал не следует добираться, - сделал я очевидный вывод.
        Н-да, вопросов повисло в воздухе много, в том числе и будет ли меня адвокат защищать после того, как стану учеником школы. Опять-таки, на хрена мне эта учёба сдалась? Да ещё с непомерным долгом! Сижу, раздумываю что и как, увы, не вижу выхода. Чёрт, вроде начиналось всё замечательно, правда, с определёнными трудностями, путь в воины оказался далеко не таким простым и радужным. С нежитью вроде бы и идёт война, но какая-то вялотекущая, словно всех такое положение вещей устраивает. Да и внутри королевства есть определённая политика и люди разделены на чины и сословия. Кто-то имеет всё, а кто-то ничего.
        - Думаю, ты легко пройдёшь данный путь по тракту или через подземелье, - заметил Маргур, а потом продолжил: - Да, как только подпись поставишь, то уже окажешься в другом статусе и наш договор перестанет действовать. Тем не менее, ты мой желанный гость, крышу и защиту, по мере сил и возможностей, в своём доме тебе гарантирую.
        - Спасибо, - искренне ответил я, пока не собираюсь спешить и ставить автограф на договоре об обучении. - С вопросом защиты и правосудия всё более-менее ясно, а что с моей напарницей?
        - Вдова проживает в поместье мужа, рядом с городом. Ксана, как уже говорил, при ней.
        - Как-нибудь со своей компаньонкой могу встретиться? - поинтересовался я.
        - Тут я тебе не помощник, - неожиданно отрицательно ответил владелец дома. - Адрес укажу, могу даже на пролётке довезти. Позволю один совет: прежде, чем отправлять в особняк Валтии, ты свари зелье от дурмана и подчинения. Готов поспорить, что твоя подруга находится под данным воздействием и ещё каким-то артефактом.
        - У меня нет ингредиентов и рецепта, - уныло произнёс я. - Могу попытаться свою напарницу выкрасть, а зелье, если Ксану опоили, само через какое-то время перестанет действовать.
        - Гм, - кашлянул в кулак владелец дома, - книгу с рецептурой могу дать и собственную лабораторию предоставлю. Возможно, ты решишь для себя сварить какое-то зелье. Учти, участвовать в похищении или ещё чем-то противоправном, не стану.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я, понимая, всё, что он подразумевал.
        - Вот и договорились! - хлопнул в ладоши Маргур, но сразу же нахмурился. - Свольн, есть ещё одна просьба с моей стороны.
        - Слушаю.
        - Не стоит афишировать твоё нахождение в моём доме и попадаться на глаза Малике. Дети своей непосредственностью могут причинить большие проблемы, сами того не подозревая.
        На этом мы и договорились, пока ещё мой адвокат прав. Неудобства и проблем ему доставлять не собираюсь. Впрочем, сам тоже не стал расспрашивать, сумел ли он разобраться с теми, кто на них на тракте напал. Действительно, меньше знаешь - крепче спишь, у самого сейчас непростая ситуация и непонятно, как выкручусь. Надежда на Даргина, что его слова не разойдутся с делом. Впрочем, один только факт, что буду являться учеником в школе магии поставит под сомнения слова Валтии. Как ни крути, а проверку ученики на причастность к тёмным силам обязаны проходить.
        Завтрак, а точнее, обед в мои комнаты принёс дворецкий. Он же меня и проводил потом в лабораторию, любезно предоставленную владельцем дома. Различные ингредиенты, в том числе и лист с рецептурой противоядия от одурманивая и подчинения рассудка я обнаружил на столе. Состав не очень сложный, как и само приготовление заняло пару часов, получилось варево ярко жёлтого цвета, хотя ни одного светлого составляющего в котёл не кидал. Осторожно вылил зелье в одну из пустых сфер, потряс и на свет посмотрел - пробовать не решился, но судя по тому, как в рецептуре описывается результат у меня вышло неплохо. Конечно, искорок золотых не так много, но, в общем и целом, Ксане должно помочь, если только она и в самом деле находится под воздействием.
        - А с чего так уверен в своей напарнице? - неожиданно задал себе вопрос.
        Не хочется и в мыслях допускать того, что она предала, но и не рассматривать такую возможность нельзя. Вполне могла позариться на какие-то обещания…
        - Нет! Мы хоть и не так давно знакомы, но побывали в разных переделках и друг друга выручали несмотря ни на что! Алексаш, не будь идиотом, не говори ерунды и доверяй своим друзьям! - выругал сам себя и сел перед дверью в кресле дожидаться, когда за мной придут.
        Когда шли с дворецким в лабораторию, то чуть-чуть не столкнулись с Маликой, которая своей няне доказывала, что в доме есть кто-то посторонний. И как девочка догадалась?
        - Свольн, ты спишь? - раздался голос Маргура.
        - Нет, - хмыкнул в ответ и спрятал нож. - Мне бы раздобыть хотя бы десяток болтов к арбалету и еды в дорогу.
        - В экипаже, Сурж позаботился, - ответил тот. - Правда, болты не рунные и их двадцать штук. Карты подземелий первого и второго уровня, которые тянутся до столицы, тоже найдёшь в сумке. Так же выделил тебе на дорогу флягу с вином и три сферы с алой кровью. Ману не даю, по ней, если достанется страже, могут определить кто изготовил. Уже темнеет и тебе пора, если решил сегодня отправляться.
        - Да, тянуть нет смысла, - кивнул я.
        - Тогда пошли.
        Из дома, да и по улицам города проехали без проблем. В дороге не разговаривали, я изучил карты, прикидывая маршрут движения. Повезло, что от дома Валтии до спуска в подземный лабиринт рукой подать, а по словам моего спутника, там нет охраны. Вот только как дотащить туда Ксану, если она будет сопротивляться - ума не приложу.
        - Приехали, - прервал мои размышления Маргур. - За поворотом начинается забор, огораживающий владения бывшего мага города. Есть ли ловушки или какая-либо сигнальная система - не знаю. И, да, советую тебе документы о поступлении в школу магии прямо сейчас подписать.
        - Угу, точно, - покивал я и достал бумаги данные профессором.
        Немного посомневался, но подпись поставил. Если ситуация разрешится, то могу и не «грызть гранит учёбы», а подстраховаться необходимо. Впрочем, думаю это больше самоутешение, если у Валтии имеются высокие покровители (однозначно), то их мой росчерк пера на документах не остановит.
        - Ну, давай прощаться, - протянул мне ладонь Маргур. - Конечно, это малость, что для тебя мог сделать за спасение. Всегда рад тебя видеть в доме и, надеюсь, ты сумеешь с проблемами совладать.
        - Постараюсь, - ответил я и ответил на рукопожатие. - Спасибо и, надеюсь, до свидания.
        Вышел из пролётки, та неспешно поехала дальше, а я остался и стал осматриваться. Народа не видно, до ночи рукой подать, а трактиров близко не заметил. Медленно иду вдоль высокого забора, хрен его перелезешь без лестницы. Нет, при желании можно, но внимание привлеку однозначно. Дождаться ночи? На территории вроде бы нет собак или какой-то живности. С одной стороны, это хорошо, можно не опасаться быть покусанным, но вероятность магических ловушек возрастает. Обошел по периметру владения Валтии и, надежда оправдалась. Участок примыкает к соседним, а те прилично так запущены, деревья высокие, а в домах явно никто не живёт, что странно. Хоть и смеркается, но данную загадку разгадал. Не так давно начались подготовительные работы, чтобы забор бывшего мага города продолжить и соседние участки захватить. Выжил маг своих соседей.
        Двухэтажный деревянный дом, без окон и прохудившейся крышей, находится примерно в тридцати метрах от границы участка, куда собираюсь наведаться. Соседний дом и вовсе сгорел. Н-да, как ни крути, а очень похоже, что тут происходил захват территории. Мне это на руку, хотя и жаль людей, которые лишились своего имущества. Долго не стал задерживаться в разрушенном жилище. Была идея оставить сумки, чтобы их на обратном пути забрать, но, поразмыслив, отказался от этой идеи. Неизвестно, как придётся уходить и сумею ли зайти за вещами, если их спрячу. Неудобно, конечно, но лучше всё своё носить с собой. Подобрал пару длинных досок, облокотил их на высокие прутья забора и спокойно забрался, а вот вниз пришлось прыгать. Сгруппировался и приземлился, после чего зарядил арбалет, проверил энергию в рунах, а потом пошёл к дому. Ловушек не встретил, может повезло или их тут не оказалось. На беседки, декоративные прудики внимания не обращаю, а вот пара подсобных строений - заинтересовали. В одном, судя по ржанию лошадей - конюшня. Предназначение двух других невысоких зданий - не опознал, да и не очень-то хотелось.
Свет в доме уже включили, светятся почти все окна и время от времени мелькают тени.
        - Чёрт! Приём Валтия организовала что ли?! - поморщился я.
        Отыскал вход для слуг, расположенный рядом с подвалом, где, судя по всему, хранятся продукты. Осталось дождаться, когда кого-нибудь отправят за чем-нибудь, а потом проникнуть в дом. Конечно, если пойдёт кухарки или служанка, то в женском платье не походишь по особняку, лицом не вышел, к тому же придётся расстаться на время со своими вещами, а делать этого нельзя. Ожидание в засаде затянулось чуть ли не на час, никто в подвал не идёт. Уже раздумывал, чтобы бросить данную затею и искать плохо закрытое окно, чтобы в дом проникнуть, как отворилась дверь и напевая себе под нос весёлую мелодию, с корзиной в руках, в кладовую направился слуга. Дал ему время спустить и войти в подвал, а потом и следом скользнул.
        - Тихо! - кольнул в спину остриём меча слугу, который складывал в корзину запылённые бутылки со стеллажей.
        - Ты кто? - спокойно спросил тот, замерев.
        - Конь в пальто, - неразборчиво хмыкнул я. - Что происходит в доме? Чем ты занимаешься и где гостья Валтии?
        - А не пошёл бы ты! - резко качнулся слуга в сторону разворачиваясь и махнув бутылкой, держа ту за горло.
        Такой поворот событий ожидал, слишком он остался хладнокровен, когда ему меч между лопаток упёрся. Бью плашмя мечом по руке противника с бутылкой, а кулаком пробиваю в висок. Звон разбитого стекла, аромат вина и рухнувшее тело к моим ногам. Щупаю жилку под шеей у слуги - жив, но находится в отключке, удар у меня получился от души и если бы на сантиметр ниже, то мог проломить ему висок. Повезло парню, которого только сейчас рассмотрел и понял, что сильно ошибся. Костюм расшит дорогой нитью образовывая замысловатые узоры и в темноте я принял данную одежду за форму слуги, но теперь вижу, что материл слишком дорогой, а ещё и несколько перстней на пальцах. Самому же мужику лет двадцать пять. Родственник Валтии или любовник? А может кем-то приходится её убитому мужу? Наплевать! Скрутил ему руки, предварительно сняв перстни и отбросив в сторону. Мародёрствовать не собираюсь, а рисковать не хочу, хрен знает что это за артефакты. Похлопал по щекам мужика и достал засапожный нож, демонстративно стал грязь (нет её, просто для вида) из-под своих ногтей вытаскивать.
        - Понимаешь, как ни крути, а ты первый меня попытался ударить, - говорю, заметив, что мой противник в себя пришёл. - Кем бы ты ни был ничего от тебя не надо. Ответишь на вопросы, и я уйду. Кстати, как тебя зовут-то?
        - Фархуан, - прохрипел тот. - Чем ты меня? Голова раскалывается, кружится и тошнит.
        - Тебе покой нужен, - покачал я головой, - сотрясение, ударился, когда падал. Я же тебя пальцами толкнул, а ты на разлитом вине поскользнулся. Ладно, Фархуан, у меня времени мало. Повторю вопрос: где девушка, пришедшая с Валтией через портал и теперь дающая показания о случившемся с магом города?
        - Ты тот, кто убил Аргуина!
        - Приспешника нежити, - поправил я.
        - Он являлся честным подданным короны, а с нежитью боролся всеми силами! - поморщился Фархуан.
        - Ты его родственник?
        - Племянник, - подтвердил он мои догадки.
        - И не знал, какими делишками дядя промышляет? - усмехнулся я, подумал и добавил: - Знаешь, могу поверить, раз Валтию со своим ребёнком чуть в жертву твой родственник не принёс. Мы бы ещё могли долго поговорить, поспорить, но, прости, временем не располагаю. Отвечать на вопросы собираешься или тебе отрезать какие-нибудь лишние части тела? - руку с ножом резко переместил к уху Фархуана, оскалился в злой усмешке, - Меня сильно обидела Валтия, да ещё напраслину возвела. Это всё потом проверится, если живым уйду.
        - Женщина в покоях Валтии, она оттуда выходит только в сопровождении телохранительницы, - побледнев ещё сильнее, ответил Фархуан, косясь на лезвие ножа в моей руке.
        - Где эти комнаты и как туда пройти?
        - Третий этаж, последние по коридору, - неуверенно ответил Фархуан, а потом зачастил: - Если подняться из кухни по служебной лестнице, она приведёт сразу к нужным дверям. Охраны нет, все в большом зале, там приём по случаю официального признания гибели Аргуина.
        Врёт, не такая Валтия дура, чтобы не охранять собственные покои и оставлять без присмотра ту, которая свидетельствует в её пользу и находится под каким-то воздействием. Отнимаю от уха своего пленника лезвие ножа, улыбаюсь, а потом рукоятью бью ему в лицо. Нет, ломать носовые перегородки не собираюсь, следует кровь пустить, чтобы понимал серьёзность моих намерений. Фархуан взвизгнул, кровь обильно потекла, и я даже на миг испугался, как бы он от её потери не умер.
        - А теперь говори, как всё на самом деле обстоит, - переместил лезвие ножа под горла пленника. - Повторяю, мне тут некогда время терять, а ложь от правды отличить могу. Одно слово вранья и больше никого не обманешь. Понял?!
        Проникся мой пленник, выложил всё как на духу. Думаю, он решил, что имеется у меня какой-то артефакт, распознающий ложь. Увы, о таких вещичках слышал, но даже на картинке не видел и не понимаю, как они выглядят и работают. Очень эти артефакты редки, в королевстве всего пять штук, по словам Маргура. Когда покидал винный погреб, а это оказался именно он, а не продуктовый склад, то брызнул на разбитый нос Фархуана пару капель алой крови, после чего проверил путы на руках и ногах, подумал и полу камзола запихал ему в рот, чтобы ором на помощь на позвал. Хрен знает, вдруг кровотечение не остановится и тот окочурится, не хочу грех на душу брать.
        Уверенно вошёл на кухню и сразу же направился к лестнице для слуг, буркнув, чтобы повара услышали:
        - Срочное донесение госпоже!
        На посыльного, у которого меч на поясе, арбалет с заплечными сумками за спиной я не очень-то похож. Дело в независимом и наглом виде. Никто вопросов не задал, хотя на кухне две поварихи и один повар, разделывающий большим тесаком тушу овцы. На второй этаж поднялся, стараясь не шуметь, памятуя, что у дверей должен находиться охранник. Да, Фархуан при повторной своей речи, внёс коррективы. Изначально он забыл упомянуть об охраннике и магических замках на дверях.
        - Пакет с секретной информацией! - вполголоса заявил я и стал быстро подниматься на третий этаж, спрятав в рукаве нож.
        Ха! Зря только надрывался и нервничал! Охранник на стуле посапывает, а меч в ножнах прислонил к двери, в надежде, что если кто-то выйдет, то оружие упадёт и горе-охранника разбудит. И что с таким делать? Достал сонное зелье (подарок от своего адвоката, когда тот его передавал со словами: «На всякий случай, вдруг твоя компаньонка не захочет уходить») и брызнул в лицо стражу. Тот на миг глаза распахнул, даже рот попытался открыть, но мгновенно к стене привалился и пуще прежнего захрапел. Дозировка небольшая, но на пару часов хватит. Дверь открыл с помощью амулета охранника, который у него в кармане отыскал, пятисантиметровую пластинку с мелким камнем и руной в центре приложил к прорези в двери, где такой же символ и замок щёлкнул. Легче лёгкого!
        Длинный коридор, стены обиты тёмной бархатной тканью, висят причудливые светильники и картины. Последние вызвали оторопь, что ни полотно, так там нежить торжествует, то рвёт воина, то насилует молодую женщину, то пожирает младенца - ужас! И это на всеобщем обозрении на хозяйском этаже! После этого мне становится ясно, что Валтия от своего муженька не далеко ушла. Да и возможно ошиблись мы с Ксаной, когда решили, что маг устраивает жертвоприношение, вполне возможно, что он проводил другой обряд. Кстати, этот факт косвенно подтверждают и обитатели болот, которые почему-то не спешили на сушу, когда Аргуин был жив.
        Держу перед собой арбалет и осторожно иду по ковровой дорожке, заглушающей шаги. Вот и дверь в покои хозяйки. Рун на запоре две и пластина, которую взял у охранника, сюда не подойдёт. Поморщился и отошёл к стене, вскинул арбалет и выпустил болт в запор. Понимаю, что могу шум поднять, но другого выхода не вижу. К моей радости, взрыва и грохота не произошло, дверь инеем мгновенно покрылась, а по древку болта искры бегают. Подошвой сапога бью рядом с запором, за секунду до этого вложив в арбалет ещё один заряд. Конечно, может и стоило как-то попытаться обмануть защиту или дождаться, пока из покоев кто-нибудь выйдет, но, боюсь, таким количеством времени не располагаю.
        Дверь распахивается от удара, механизм не выдержал, а защита сдалась. Тишина, никто мне навстречу не спешит, как и нет криков в доме, а значит пока мой визит никого не насторожил. Осторожно вхожу в холл, очень напоминающий прихожую. Короткий коридор и как только выхожу в какую-то комнату, мой арбалет отлетает в сторону от удара мечом. Уклоняюсь от выпада острия, а потом приседаю, когда лезвие свистит над головой и ударяется в деревянную стойку, держащую полки со сложенными женскими шляпками. «И куда их столько?», проносится не к месту мысль.
        - Дьявол! - скалится девица, затянутая в чёрную униформу.
        Её удар перерубил дерево, меч заклинил, и я этим воспользовался, так как уже к тому времени на спину падал, но успел сгруппироваться и двумя ногами пробил в грудь телохранительницы. Девица отлетела в комнату и что-то разбилось. Пружинисто вскакиваю и устремляюсь к противнице, на ходу вытаскивая меч. В меня летят обломки журнального столика, отмахиваюсь. Телохранительница на ногах, вытягивает в мою сторону руку с перстнем, в камне которого сверкнул электрический заряд. Машу мечом и отклоняюсь в сторону. Молния задевает волосы и с треском ударяет в стену, а к моим ногам падают отрубленные пальцы на одном, из которых мерцает боевой артефакт выпустивший заряд.
        - Ах ты скотина! - оскаливается девица или правильнее - нежить.
        Кожа на лице телохранительницы сморщивается и сереет, зрачки глаз превратились в вертикальные щёлки и полыхнули красным, рот оскален и вместо привычных зубов - длинные и тонкие иглы с четырьмя клыками. На голове у мелкой демоницы-воительницы, так опознал врага, два мелких рога. С треском рвущейся материи появился длинный хвост, хлыстом, ударившим у моих ног.
        - Ты просто уродина! - выкрикиваю и пытаюсь решить дело одним ударом, снеся ей голову.
        Хрена с двух! Лезвие меча оплетает хвост и силой вырывает его из моей руки. Демоница в голос гогочет, а из отрубленных пальцев струится чёрная кровь, но рана уже затягивается, а на пальцах её второй руки сталью сверкнули длинные когти. Бросаюсь в сторону арбалета, надеясь успеть выпустить болт в сторону этой твари. Ноги оплетает хвост и не добежав до оружия пару метров я падаю лицом вниз. Хорошо, что ковёр с большим ворсом, а то бы точно лицо разбил, опять мелькает какая-то глупейшая мысль. Меня телохранительница нежить подтаскивает к себе словно бычка на веревочке. Хорошо, что есть пара ножей, которые выхватываю из карманов и один за другим отправляю в полёт в сторону врага. Расчёт не на то, что попаду и причиню какой-либо вред, нет, надеюсь отвлечь противника. И, тем не менее, один из ножей с противным чмоканьем и сопровождаемым звериным воем демоницы, попадает той в глаз, погружаясь по рукоять. Слуга-нежить падает и начинает кататься по полу, схватившись за свою морду (лицом это не назвать), я же ползу в сторону арбалета. Успел до того момента, как телохранительница в себя пришла и с капающей
изо рта слюной, торчащей из глазницы рукоятью ножа, шипя бросилась в мою сторону, собираясь пустить в ход свои когти и разорвать меня на куски. Не целясь, просто вскинул в её сторону арбалет и дёргаю за скобу спуска, молясь богам, чтобы в оружии осталась магическая энергия.
        Демоницу разметало по всей комнате, стены и потолок, сам с ног до головы в чёрной крови. А вот фрагментов её тела, кроме отрубленных пальцев, не осталось. Достаю очередной болт и снаряжаю арбалет, срываю с пояса сферу с маной и направляю магическую энергию в руны оружия. Прислушиваюсь к собственным ощущениям - цел и невредим. Встаю, подбираю свой меч, а потом поколебавшись, с отвращением, стягиваю перстень с отрубленной конечности нежити. Кстати, теперь это уже не пальчик женщины, а какая-то иссушенная клешня.
        - Ксана! - хрипло зову свою напарницу.
        В ответ тишина, ни звука. Подхожу к одной из дверей и распахиваю ту. Моя напарница сидит на кровати и раскачивается из стороны в сторону. Вот она поворачивает голову, смотрит на меня, широко улыбается, а в следующее мгновение мне в плечо вонзается кинжал, который Ксана молниеносно метнула.
        Глава 18
        Без вариантов
        Среагировать на бросок не смог, уж чего-чего, а этого никак не ожидал, а после поединка с демоницей уже праздновал победу, но прислушивался к окружающим звукам. Пока ничего подозрительного, никто не бежит и не кричит, что в доме убийца. Теперь же ситуация осложнилась, клинок мне попал в правое плечо, меч из руки выпал, а сама она плетью повисла.
        - Охренела?! - прохрипел я.
        В ответ моя напарница криво усмехнулась, встала с кровати и заявила:
        - Ты убил мага, борца с нежитью, значит и служишь тёмным силам!
        Она ещё что-то там говорит, слушать не собираюсь этот бред. Зрачки у Ксаны расширены, голос неестественный, находится под каким-то воздействием. Последнее-то давно понятно и хорошо бы, если это зелье. Но, чёрт возьми, как мне ей противоядие влить? С одной здоровой рукой хрена с двух справлюсь. Решение в голову пришло спонтанное, толком и не успел ничего просчитать. Левой рукой метнул в напарницу нож, надеясь попасть в ту же руку. Ксана охнула схватилась за плечо и стала на пол оседать.
        - Блин! - вырвалось у меня.
        Левой рукой, хоть и тренировался, но ножи всегда плохо метал. Вот и на этот раз, попал в левое плечо компаньонке, пару десятков сантиметров ниже или в сторону и убил бы её! Сорвал с пояса сферы с алой кровью, подбежал, ну, как подбежал, доковылял до напарницы и чуть ли не половину склянки ей в рот вылил, а потом вывернул из её плеча свой нож. Кровь, кстати, толчками выходит, и она ярко красного цвета, что обнадёживает. Обильно полил зельем восстановления её рану, после чего лихорадочно достал ещё одну бутылочку, сдёрнул зубами крышку и выплюнул ту в сторону, нажал пальцами правой руки (плечо пронзила боль) на скулы и разжал рот Ксаны. Зелье она не захотела глотать, пришлось ещё и нос зажать, а когда сфера опустела, то я с компаньонки слез, а та стала отфыркиваться, а потом её вырвало. На всякий случай доковылял я до арбалета, сел к стене положив оружие на колени и решил собой заняться, а то кровью истеку. Глотнул зелья восстановления, сжал зубы и выдернул кинжал из плеча.
        - Понятно теперь, почему бросок проморгал, - рассмотрел руну быстроты на клинке и сунул холодное оружие в карман, пригодится данный трофей.
        - Вот жеж!!! - лью зелье в рану и ругаюсь сквозь зубы.
        Глубоко кинжал вошёл, но, вроде бы, кость не задета. Хотя, о чём это я? Кроме кровопотери, перебитой мышцы, повреждения не сильные, легко отделался. И это с учётом того, что кинжал представляет из себя артефакт, думаю, Ксана его метнула из рук вон плохо, магическая энергия бросок исправила, но её было не так много, в чём мне несказанно повезло. Одного не понимаю, как ей вообще кинжал доверили?
        - Алексаш, Свольн, ты как? - раздался слабый голос Ксаны.
        - Ты ещё считаешь меня пособником нежити? - поинтересовался я, сжимая разрез на плече, который почему-то небыстро стягивается от зелья алой крови.
        - Издеваешься? - нервно рассмеялась Ксана.
        - Идти можешь? - не стал отвечать на её вопрос. - Боюсь, долго нам нельзя здесь оставаться.
        - Это уже поняла, - тяжело вздохнула моя компаньонка и осторожно поднялась на ноги. - Как тебе удалось совладать с дьяволицей?
        - Дьяволицей? - переспросил я. - Хм, думал она демоница.
        - И какая разница? - осторожно подошла ко мне Ксана. - Идти можешь?
        - Примерно, как и ты, - криво усмехнулся я и достал ещё одну склянку с зельем восстановления. - Пей, - протянул напарнице, - силы нам потребуются.
        - После тебя, - отрицательно покачала та головой.
        Не стал спорить и уточнять из-за чего она не решается воспользоваться алой кровью, отхлебнул примерно треть и на ноги поднялся. В висящем на стене зеркале мельком себя оглядел и расстроился, опять одежду выкидывать. Этак на одних шмотках разорюсь! Да и помыться не мешает, волосы и те чёрного цвета и свисают сосульками, это всё от крови охранницы Ксаниной. Моя компаньонка, тем временем, глотнула зелья и поморщилась, огляделась и неожиданно призналась:
        - Очень есть хочется.
        - Тебя не кормили? - усмехнулся я.
        - Все больше пить заставляли, по три раза на дню и даже ночью будили.
        - Н-да, придётся тебе потерпеть, - усмехнулся я. - Одежда-то твоя где? Как бы в тапочках, пеньюаре и халате бегать по подземелью сложно.
        Ксана перевела взгляд на свою грудь, которую мне отлично видно, сквозь прозрачную ткань, полы халата распахнуты.
        - Ты опять за своё? - повернулась она ко мне спиной.
        - Не льсти себе, - буркнул я. - Пару часов можешь не переживать, вряд ли предложу тебе расслабиться.
        Сил мало, а вид у напарницы соблазнительный, что ни говори, а желание стало просыпаться. Вот о чём мозг думает? Понятно, что стресс и рядом почти обнажённая женщина, но, блин, не до утех сейчас! Ксана, пока я разбирался со своими желаниями, вытащила из шкафа одежду, не свою, размером чуть меньшим и принялась быстро переодеваться. Меня почему-то и не подумала стесняться, отчего мои мысли вновь вернулись к непотребству.
        - Всё, я готова! - заявила напарница, фигурку которой соблазнительно обтягивает дорогая материя. - Слава богам, что размер сапожек оказался моим, а то бы мозоли натёрла. Оружия только нет.
        - Меч демоницы возьмёшь, - сглотнув, ответил я, с трудом представляя, как смогу рядом с такой привлекательной женщиной ночевать бок о бок и не посягнуть на её честь.
        Увидев, во что превратилось помещение, где я дрался с тюремщицей напарницы, последняя уважительно головой покачала, но от комментариев воздержалась. Меч дьяволицы или демоницы (так и нет чёткого определения, кем эта нежить являлась) подобрала, взвесила в руке и плечами пожала, мол сойдёт.
        - Уходим, - коротко кивнул я в сторону выхода.
        На этаже тишина, драки никто не услышал, а охранник продолжает храпеть, привалившись к стене. Прикинул, что времени прошло от силы полчаса, с одной стороны, много и племянника мага могли уже обнаружить или с минуту на минуту найдут, если же вспомнить как добрался до Ксаны, то прошёл всего один миг. Когда стали спускаться по лестнице, услышали, что на первом этаже приём в самом разгаре. Слышится смех, музыка, в паузах между которой раздаётся звон фужеров. Дай боги, чтобы они все перепились, отметил про себя и задумался как выбираться. Если зашёл с каким-то посланием и повара не отреагировали, то сейчас этот путь отступления закрыт. Вряд ли на кухне слуги промолчат, увидев в каком я виде, да ещё и со мной уходит важная гостья. Пришлось опять искать окно, которое выходит на задний двор. Сделать это оказалось не так-то просто, находимся на первом этаже, где гостей и слуг до хрена и пространство для манёвра ограничено. Через какую-то незакрытую комнату, когда уже запор на раме повернул, в помещение ввалилась парочка с определёнными намерениями. Женщина пьяна, а её кавалер горячим шёпотом убеждает, что
муж ничего не заподозрит, так как сейчас играет в карты. Мы с Ксаной притаились за шторой, в полумраке видим, как пузатый мужик властно опустил женщину перед собой на колени, и та покорно зачавкала, потом он свою любовницу бесцеремонно поставил на карачки, задрал ей подол, повозился и задёргал свои тазом, шумно выдыхая. Минуты не прошло, как мужик довольно гаркнул, хлопнул по заду свою пассию, поправил штаны и заявил:
        - Вот теперь-то голубушка ты у меня на крючке, и чтобы по первому зову ноги расставляла!
        Наглец хохотнул и ушёл, женщина же засмеялась и приводя себя в порядок, пробубнила:
        - Это теперь ты, козлина, попался и кошель свой порастрясёшь!
        Хм, а ведь она не такая пьяная, какой хотела казаться. Впрочем, нам до их интриг никакого дела, пусть валит отсюда и трясёт хоть сто своих любовников. Хорошо, что они скорострелы и на всё про всё у них пару минут ушло. Никем незамеченные, мы с Ксаной наконец-то из этого гадского дома выбрались.
        - Куда теперь? В стражницкую? - спросила меня напарница.
        - Хрен ты угадала, - хмыкнул я. - Нам туда путь заказан, в этом городе всё прогнило и правды мы не добьёмся. Мало того, на нас в скором времени охоту объявят, в том числе и стража. В камеры если попадём, то с вероятностью под сто процентов там нас и прибьют, если нет, то быстро осудят и у палача рука не дрогнет.
        - Блин, Свольн, не может этого быть! - возмутилась моим словам Ксана.
        - Ещё как может, большие деньги и связи, разбирательство затянется, даже если сюда король пришлёт собственных дознавателей, во что с трудом верится.
        - И как нам быть? Бежать?
        - Других вариантов нет, - хмыкнул я и спросил: - Как насчёт того, чтобы поступить в школу магии? Учти, после окончания придётся отработать семь лет на благо королевства или выплатить семь с половиной тысяч золотом.
        - Ты шутишь? - споткнулась в темноте напарница.
        - Если бы, - усмехнулся я. - Ладно, потом поговорим, нам следует из города свалить, а сделать это можем только через подземелье, там у нас шансов больше.
        Напарница ничего не ответила, поспешила за мной, а нам ещё предстоит забор форсировать. К ограде не успели дойти, а со стороны дома раздались крики и забегали люди. Явно узнали о моём посещении особняка. Кто-то побывал на хозяйском этаже, отыскал племянника мага или сработала сигнальная магия - без разницы.
        - Бежим! - громко воскликнул я и ускорился.
        Напарница за мной поспешила и через минуту мы застыли перед оградой.
        - Свольн, это тупик! - нервно сказала Ксана. - Перелезть не сможем, а возле дома уже магические светильники мелькают!
        Ну, согласен, стоило мне доски перекинуть, но в темноте их бы фиг отыскал. Схватился руками за прутья ограды и активировал руну силы на поясе. Чёрт! Прутья-то усилены, с трудом поддаются, а у меня ещё плечо болит. Понимаю, что восстанавливаться после ранения придётся долго, в данный момент нарушаю действия зелья напрягая плечо. На кону жизнь и свобода, тут не до заботы о здоровье. Усилил нажим, руки дрожат, а прутья медленно раздвигаются. На лбу бисеринки пота, по спине и вовсе струится, борюсь с преградой по пальцам пробежали какие-то искры и раздался резкий и противный вой.
        - Магическая сигналка целостности периметра сработала? - сквозь сжатые зубы спросил сам себя.
        Ксана услышала вопрос и подтвердила догадку, особенно то, что фонари резко изменили направление движения и устремились в нашу сторону.
        - Лезь! - отпустил я прутья, когда понял, что проход достаточный.
        Напарницу упрашивать не пришлось, та быстро скользнула между прутьев решётки и замерла с той стороны. После того, как сам оказался за оградой, то постарался вернуть прутья в исходное состояние. Идеально не получилось, время поджимает, преследователи близко и очень хорошо, что у них нет собак. В свете дня, место, где повреждена ограда, заметят сразу, а в темноте у нас есть шансы уйти незамеченными. Повторить наш путь слуги Валтии вряд ли смогут и не факт, что продолжат преследовать. Впрочем, могут и через ворота выйти, поэтому дожидаться и смотреть, что предпримут преследователи, мы, разумеется, не стали. Бегом поспешили убраться с «места преступления». Правда, пробежали всего метров триста, а потом у нас с Ксаной резко силы кончились.
        - Что-то зелье восстановления как-то плохо на раны действует, - пробормотала Ксана.
        - А то я смотрю мы в покое отлёживаемся, - хмыкнул ей в ответ. - Скажи спасибо, что на своих двоих передвигаемся. Ты и вовсе после подчинения, не говоря ещё про рану. Кстати, в сон не тянет, мысли не путаются?
        Данные вопросы давно следовало выяснить, напарница может в любой момент свалиться в бессознательном состоянии, а дотащить её до подземелья не факт, что смогу.
        - Голова кружится, спать не хочу, разум ясный, - коротко обрисовала своё состояние напарница.
        Преследователи где-то затерялись позади, возможно, сбились с нашего следа. Мы же упорно движемся на окраину, предстоит ещё как-то преодолеть городскую стену, а там до входа в лабиринт рукой подать.
        - У тебя всё получилось? - неожиданно раздался голос сбоку.
        Резко повёл арбалетом и едва не выпустил болт, в последний момент узнав говорившего.
        - Сурж, блин, тебе жить надоело?! - ругнулся я.
        - Маргур попросил помочь, если ты выберешься, - коротко ответил дворецкий моего уже бывшего адвоката.
        - Это кто? - настороженно спросила Ксана, выставив меч перед собой.
        - Друг, - успокоил свою напарницу и добавил: - Потом объясню.
        - Пойдёмте, есть один проход, который используют контрабандисты, - указал направление Сурж.
        Пару секунд постоял в раздумьях. Довериться или нет? Сам-то ещё не решил, как перебраться за стену, продумать пути отхода до мелочей никак не мог, времени не хватило. Последовали мы за дворецким, пара теней, при нашем приближении к незаметному выходу из города, отшатнулась в кусты, после условного свиста Суржа. Калитку не отличить от самой стены, облицована булыжниками (как оказалось имитацией), а один камень кто-то вытащил и там проглядывает личина, ключ же дворецкий извлёк из-под булыжника, который находился в паре метров.
        - С внешней стороны дверцу захлопни, - предупредил Сурж, отворив калитку.
        - Спасибо, - поблагодарил я и шагнул в темноту перехода, а Ксана за мной последовала.
        Прошёл несколько шагов и упёрся в стену, плечом навалился, и та легко отворилась, вышли мы с Ксаной, затворил я дверцу и головой покачал. Н-да, не прост Маргур, ох как непрост. И ведь не сказал, что собирается помочь и как из города выбраться. Хотя, правильно сделал. Попади я в плен, то мог бы данную информацию выдать, не добровольно, конечно, но от этого никому не легче. А вот то, что не помог, когда я за напарницей отправился - печалит, можно было бы всё легче сделать. Но и тут адвоката можно понять, это не его проблемы, он предлагал мне одному в школу магии пробираться. Опять-таки, у него возможности ограничены и допускаю, что наш с напарницей переход стены влетел ему в круглую сумму. Маргур мог ничего не платить, потом рассчитается защищая в суде того или иного из гильдии контрабандистов.
        - Дальше куда? - прервала мои размышления Ксана. - Далеко ещё?
        - Далеко, - мрачно ответил я, мысленно вспомнив намеченный на карте путь перехода по подземному лабиринту в столицу.
        Как ни странно, но вход, где обитает нежить, никем не охраняется. Уж не связано ли это с доставкой товаров, которые переправляют в город минуя уплаты пошлин? Не наше это дело. Уже прекрасно понимаю, что в королевстве во всю процветает коррупция и барышничество, за редким исключением. Даже то, что на дикое и опасное зверьё, боссов подземелья и мелких магических существа не объявлена война на полное уничтожение дело не в отсутствии воли и средств. Допускаю, что в данный момент, как и раньше, у короля и его советников с министрами нет реальных сил, чтобы очистить подземелье и территорию королевства. Но для этого ничего и не делается! Не объявляются походы, в лучшем случае отдельные искатели артефактов сбиваются в отряды и забираются в логова тёмной силы, чтобы набить карманы, а потом кутить. По-большому счёту, сам из таких, но бороться с ветряными мельницами копьём и мечом глупо, всё равно не выйти победителем.
        - У меня ноги заплетаются, - устало проговорила Ксана, когда мы километра три прошли по петляющим коридорам первого уровня.
        - Ищу место для отдыха, - окинул взглядом девушку, которая продолжает держать в руке меч.
        - Не думал, чтобы выбраться на поверхность и там заночевать?
        - Риск слишком велик, - отрицательно покачал я головой, вспомнив, как чудом уцелел, когда сражался с нечистью назвавшейся Мурфеем.
        Комнатку или каменный чулан удалось отыскать спустя минут двадцать, к тому времени уже сам вымотался и хотелось передохнуть и подкрепиться.
        - Смотри, тут и закрыться от нежелательных посетителей есть чем! - указала Ксана на прислоненное к стене дверное полотно.
        - Помоги, - подошёл я к двери. - Её повесить на петли нужно, а весит на вид до хрена.
        Использовать магические возможности свое пояса не хочу. Всплеском магического заклинания артефакта можно привлечь к себе внимания, а нам этого не нужно. Предугадать действия Валтии и её сообщников или сторонников легко. Уверен, что проверяется портал, у которого дежурят доверенные лица приспешницы нежити, а то, что вдова мага города таковой является нет никаких сомнений. Во все направления тракта отправлены люди, а может и те, кто прячется под их личинами, чтобы отыскать наши следы. Думаю и в подземелье скоро начнут прочёсывать, но надеюсь, что это произойдёт не скоро. Сложно представить, что скроюсь именно таким путём.
        - Тут, когда-то очаг жгли и дрова есть, - заметила Ксана, указав на угол стены.
        Поднял голову и увидел свисающую трубу, уходящую куда-то вверх. Вытяжка? Возможно, только дым, выходящий на поверхность нам совсем ни к чему.
        - Костёр жечь не станем, - отрицательно вздохнул я и снял заплечные сумки. - Перекусим, часика два-три отдохнём и путь продолжим. По моим прикидкам, если будем спешить, то, надеюсь, за неделю до столицы дойдём.
        - Не смешно, - криво улыбнулась Ксана. - Алексаш, ты расстояние-то знаешь какое нам предстоит преодолеть по лабиринту? Дорога займёт недели три, а то и месяц! Это если на пути никого не встретим. Питаться чем будем? И потом, для чего в столицу направляемся? Правды ведь не найдём! Кстати, что ты говорил про школу магии?
        - Очень много вопросов, - хмыкнул я, - давай поедим сперва, а потом ты расскажешь, что произошло, когда вы в портал с Валтией вошли.
        Перекусили, раны друг у друга осмотрели, немного зелья восстановления глотнули, а потом мне и рассказала напарница о своих злоключениях. Из портала они вышли и сразу же направились к отцу Валтии, который и в самом деле оказался купцом. Там их появлению обрадовались, пока Ксана себя в порядок приводила и радовалась, что всё так хорошо закончилось, жена мага с отцом своим что-то обсуждали. Кстати, новорождённую малышку сразу вручили какой-то нянечке и приказали за крохой ухаживать и глаз не спускать. Решали Валтия с отцом долго, как из данной ситуации выбираться. Потом пришли в гостиную, выложил купец на стол двести золотых за спасение дочери и внучки, долго благодарил, а потом и за здоровье предложил выпить, в том числе героя, который отважился вступить в драку с магом-приспешником. Моя напарница, расслабленная и убаюканная сладкими речами, бокал с вином (тягучим и приторным) только пригубила, догадалась, что дело не чисто.
        - Сам понимаешь, как никак, а травницу и зельеварку опоить не так-то просто, - криво усмехнулась моя компаньонка. - Ещё не сообразила, чем это меня потчевать собрались. Отставила бокал и потребовала объяснений. Получила, - горько вздохнула она. - Валтия крикнула Дему, так, кстати звали ту, что ты убил. Демоница вошла, меня скрутила, а купец лично влил в моё горло зелье подчинения. Потом, догадаться уже не сложно, мне стали отдавать приказы, в том числе и как тебя очернить, какую они историю придумали и что страже говорить.
        - Угу, примерно так и думал, - кивнул я. - Скажи, а как ты умудрилась завладеть кинжалом, да ещё смогла преодолеть подчинение.
        - Ой, ты хочешь узнать не это, а почему в тебя сумела нож кинуть!
        Не стал уточнять, что холодное оружие-артефакт называть ножом неправильно, согласно кивнул и Ксана пояснила:
        - Своим тюремщикам ничего не могла сделать, они иногда забавлялись и оставляли перед моим носом оружие. Кинжал, кстати говоря, Деме принадлежал, она его незадолго до того, как что-то её насторожило на тумбочке оставила. Оружие-то я взяла, но причинить себе вред не могла, такой был один из приказов. Проблески разума время от времени, как какая-то качель, возвращались в голову, поэтому-то я и раскачивалась, стараясь от всего отрешиться. Ты вошёл, и я нож метнула, первой реакцией было, что нежить пожаловала. Кстати, ты и сейчас за одного из магических существ сойдёшь!
        - После броска уже себя контролировать не могла, - резюмировал я.
        - Да, всё верно. История в общем-то банальна, нас с тобой обвела вокруг пальца Валтия прикинувшись жертвой.
        - А почему в бой с магом вступили охранники? - прищурился я.
        - А это стражники, которые ещё оставались верны присяге и пытающиеся вывести на чистую воду данное семейство, - пояснила напарница. - Теперь твоя очередь! Что там про школу и почему у нас нет выбора?
        Мой рассказ не занял много времени, Ксана не стала даже спорить, что семейство Валтии может в своём городе всё с ног на голову поставить. Даже согласилась, что у них наверняка имеются связи в столице и нас там могут искать.
        - Поэтому и предлагаю перебраться в какое-нибудь поселение и переждать там годик-другой. Можем сойти за брата с сестрой, ты займёшься поиском артефактов, а я зелья буду варить. Проживём, а когда всё успокоится то… - не дал ей закончить, перебил:
        - И что изменится? Думаешь нас с тобой прекратят разыскивать? Да и не сможем мы спрятаться, если ещё и стражу подключат. А они придумают, как и в чём тебя обвинить, про себя и вовсе молчу!
        - Но есть же артефакты правды, в конце концов зелья воспоминания можно принять и на допрос к магу напроситься! Соврать-то мы не сможем, - запротестовала Ксана.
        - Тебя тоже корёжит долг в семь с половиной тысяч золотом или семь лет отработки? - спросил я напарницу. - Или учиться не хочешь? Пойми, ни хрена нам ничего не предоставят ни в стражницкой ни на суде, если вообще доживём до тех событий. Убеждён, Валтия и её семейство заплатит деньги не только страже и судьям, но и гильдию убийц стороной не обойдут. А зная её взаимоотношения с нежитью, то и боссы уровней нас могут искать.
        - Вряд ли нежить в этих приспешниках настолько заинтересована, - не твёрдо возразила компаньонка.
        - Готова проверить? - хмыкнул я. - Давить не собираюсь, можем разойтись, но, уверен, другого выхода нет.
        - В школу ещё поступить нужно, - протянула Ксана. - И, знаешь, плохо себя представляю в роли ученицы.
        Она уже сдалась, поняла, что нет выхода. Кстати, без меня она в данный момент ничего не может. У неё даже своих вещей нет. Трофейный меч, да одежка от демоницы. Мысленно прикинул наши общие финансы - не густо. Правда, остаётся гарнитур из сома, но продавать артефакты в данный момент неправильно. Впрочем, мы сможем ещё раз внимательно поискать сведения в библиотеках, в том числе и школьной. Если отыщем, какими возможностями наделены драгоценности, то и сумму за них выручим уже большую.
        - Свольн, так как мы доберёмся до столицы? Продовольствия и того не хватит! - вернула меня к насущным проблемам напарница.
        Да, она права, припасов, казалось, много, а уже четверть сожрали, очень уж проголодались. На оставшемся пайке ноги протянем, а до школы не дойдём, придётся выходить в поселения. Мне ещё следует отмыться от крови, а потом одежду заменить. И тут-то я вспомнил, что у меня есть неиспользованный портальный свиток, правда, без магической энергии. Столичный портал мне известен, следовательно можем на него переместиться. Поджидать нас там могут, но не думаю, что в ближайшее время. Валтия не знает о моей встрече с Маргуром, что побывал в столице и даже прошёл школьное испытание.
        - Легко! - потёр я ладони и стал рыться в торбе-путешественника. - Вот, нашёл! У меня есть свиток перемещения, точнее - портал! А в Баркет-то я пришёл со столичной площади!
        - И чего ты раньше молчал?! - воскликнула Ксана. - Мы же могли прямо из дома Валтии переместиться!
        - Не факт, - покачал я головой. - Там рядом демоница была и какие ещё артефакты работали одним богам известно. Не говори, что не слышала, что с подземных уровней, когда воин сражается с тем или иным боссом, то он не всегда может порталом уйти, те невозможно активировать из-за каких-то магических возмущений.
        - Допустим, - согласилась моя напарница. - Но в подземелье мы могли не лезть и ноги не бить! Какой бы удобной у меня обувка не была, но она с чужой ноги и, чувствую, пару мозолей, натёрла!
        - Ладно, - поднял я руки вверх, - признаю, не подумал, точнее, забыл.
        Теперь осталось напитать портальный свиток магической энергией. Мысленно себя похвалил, что не пожадничал и приобрёл у Бергарма с запасом зелья маны, которой должно хватить на эти цели.
        - Так чего ты ждёшь? - с облегчением выдохнула Ксана.
        - Уже, работаю, - хмыкнул я, извлекая сферы с магической энергией и ставя их рядом с лежащим свитком. - Как думаешь, пяти склянок хватит?
        - Должно, - неуверенно сказала моя напарница. - Алексаш, а то ты никогда артефакты не насыщал и не активировал! Сам всё поймёшь!
        Ну, действительно, чего это я? Привычно открываю сферы, мысленно указывая мане из склянки куда ей вливаться. Магический свиток наполняется магической энергией, а у меня в голове почему-то возникла мысль, что воину такие порталы совершенно необходимы, а в школе магии должны обучать, как их создать. Может и следует обучиться магическим премудростям, чтобы потом использовать магию на полную катушку? Да и не поверю я, что не смогу за пять лет обучения найти выход и не отыскать нужной суммы. Каникулы-то существуют!
        - Всё, свиток готов к активации! - вынес я вердикт, когда использовал три сферы с маной.
        - Уверен? - осторожно поинтересовалась Ксана.
        - Энергия больше не вливается, - пояснил ей и стал собираться.
        Заплечные сумки повесил за спину, меч в ножнах, а вот арбалет решил в руках нести, да ещё с заряженным болтом. В одном нет уверенности - берут оплату портальщики, если переход осуществляется с помощью портального свитка?
        - Руку дай, - протянул напарнице ладонь.
        Ксана сжала мои пальцы - нервничает, понимает, что первый раз пытаюсь перейти самостоятельно, через портальный свиток. А в столице же обычно очередь на перемещения, что туда, что в другие места. Глубоко вздохнул, выдохнул и активировал свиток, тот полыхнул и образовалась полупрозрачная голубоватая сфера. На вид всё хорошо и тем не менее, шагнул с опаской. Хм, на внутренней сфере обозначилась карта, где я бывал и светящиеся круги (три штуки) с действующими порталами. Разобрался в данной схеме быстро, мысленно указал, что нужно переместиться на площадку портала в столице и возникла руна подтверждения, которую активировал. По изменившимся запахам и шелесту ветра, понял, что мы переместились. Дёрнул за руку Ксану, и мы вышли на площади.
        - Добро пожаловать в столицу, - широко зевнул портальщик.
        - Спасибо, - кивнул я.
        - С какого уровня? - поинтересовался маг, оглядывая меня с головы до ног.
        Хм, он принял меня за того, кто участвовал в сражении с нежитью. Впрочем, он не далёк от истины.
        - Не так важно, - отмахнулся я. - Главное - уцелели. Прости, устали зверски и, сам видишь, не в лучшей форме.
        - Не задерживаю и удачно отдохнуть, - напутствовал маг-портальщик с интересом разглядывая мой арбалет.
        - Спасибо, - почему-то дрогнувшим голоском, ответила Ксана.
        Денег с нас не взял и это обрадовало. Хорошо бы ещё и мою комнату в трактире Бергарм никому не успел сдать.
        Ксана идёт по улицам столицы и с восхищением осматривается по сторонам. Вроде ночь, а видно всё чуть ли не как днём. Магические светильники ярко горят, конечно, такая иллюминация только на основных улицах, но этого хватает, чтобы Ксана рассмотрела окружающую действительность. Попытался я извозчика поймать, тот остановился, рассмотрел мой внешний вид и ни слова не говоря, отрицательно помотал головой и торопливо нукнул на лошадь.
        - Попытка - не пытка, - пожал я плечами, мысленно прикидывая как коротким путём добраться до трактира у школы.
        Увы, знаний не хватает, да и заблудиться можно в хитросплетении улиц, придётся топать по центральной. Дошли, уже светать начало и трактир к этому времени закрыт оказался. Тем не менее, решил постучать, как-никак, а постояльцем являюсь.
        - Чего надоть? - отворилась дверь, и сонный вышибала чуть не вывихнул себе челюсть от зевка.
        - В комнату свою попасть, - хмуро ответил я, а потом спохватился: - Меня кличут Свольном, снимаю комнату на втором этаже.
        - Ну ты и извазюкался, - покачал головой вышибала. - Минуту, ключ сейчас принесу.
        Блин, если ключа на месте не окажется, значит Бергарм кого-то в мои апартаменты заселил. Нам с Ксаной крупно подфартило, зевающий бугай нас впустил, ключ вручил и ни слова больше не спросил. В комнате, несмотря на то что кровать стоит одна, Ксана не стала данным фактом возмущаться. Попросилась в ванную первой, объяснив, что мне-то придётся долго отмокать. Она оказалась права, отмывался долго, ещё и вещи свои стирал и когда вернулся к кровати, то напарница уже вовсю дрыхла, нагло улёгшись поперёк. Сдвинул девушку и сам спать завалился. Проснулся первым, по ножке Ксану погладил и тяжело про себя вздохнул. Хочется любви и ласки, об этом и в паху прозрачно так в мозг отдаёт, но руку убрал, необходимо дела доделать и обезопасить нас, а потом уже развлекаться. Понимаю, что, вероятно, другой возможности не будет с компаньонкой простыни помять, это она сейчас расслаблена и молчалива, хотя и не спит, по дыханию слышно. Кстати, ножку-то из-под одеяла она могла специально выставить, чтобы меня спровоцировать.
        - Подъём, - хлопнул напарницу по попе. - У нас куча дел и расслабляться рано!
        Наскоро умылись и отправились в школу магии, даже завтракать, точнее обедать, не стали, время к полдню подбирается, а с профессором необходимо встретиться как можно скорее.
        Толпа у ворот желающих поступить в школу не такая большая. Привратник на мою просьбу проводить к Даргину кивнул, потребовал озвучить имена и проводил нас с Ксаной в знакомый мне по первому испытанию сарай.
        - Алексаш, а куда мы пришли? - спросила напарница.
        - Кто-то кого-то не понял, - хмуро ответил ей я и стал арбалет заряжать. - Идёшь позади, прикрываешь спину, - дал ей указание и направился в один из проходов, по которому нужно идти командой из двоих человек.
        Иллюзорной нежити на пути встретилось немного, болты не жалею, а когда арбалет не мог стрелять, то отводил душу, рубя мечом направо и налево. Минут десять потребовалось добраться до кабинета профессора, который с улыбкой на меня глянул и спросил:
        - Ну, что Свольн, путь в воины оказался не таким простым?
        Эпилог
        Сижу за столиком в трактире Бергарма и медленно пью из кружки пенное и холодное пиво. Прошёл месяц, как мы с Ксаной подписали бумаги и стали учениками школы магии. Не обошлось и без проблем, перечитав договор, я принялся торговаться, чтобы иметь возможность в свободное от учёбы время заниматься чем хочу и без ограничений. Не знаю почему, но посещать лабиринты подземелий, специально отправляться в локации, где обитает нежить, без присмотра учителей запрещается. А как, блин, заработать денег, чтобы выплатить королевской казне за обучение? Даргину пришлось согласовать данные пункты у директора школы, двум поступающим, девушке (Ксане) на отделение зельеварение и парню (мне) на воинское искусство сделали исключение. После того, как со стороны школы поставили печати и подписи, профессор мне сказал:
        - Так, Свольн, а теперь рассказывай всё как на духу и по порядку. Для чего уже опытный воин, а таковым тебя считаю, правда, плохо обученным и слабом в магическом знании, решил искать защиту в этих стенах?
        - А скрывать и не собирались, это оказалась длинная и запутанная история, - пожал я плечами.
        - Торопиться некуда, сегодня кроме тебя испытание никто пройти не может, да и не пройдёт, нет у ворот способного к воинскому делу, - печально улыбнулся Даргин.
        - Так это вам заранее известно? - поразился я.
        - Ну, не всё, - хитро прищурился профессор. - Зная твоё отношение к обучению за счёт королевства, очень удивился узнав, что ты решил согласиться. Вывод очевидный: вляпался и теперь ищешь защиты.
        - Да, это так, - согласился я.
        Следующую неделю мы с Ксаной по несколько раз на дню рассказывали о том, как столкнулись с магом города, что за этим последовало и к чему привело. Допрашивали нас то вместе, то отдельно, засыпали перекрёстными вопросами пытаясь поймать на противоречиях. Мы с Ксаной согласились принимать какие-то зелья и артефакты, чтобы не оставалось сомнений в наших словах. Дело, как и предполагал, оказалось очень непростым, приспешников нежити в королевстве и на высоких чинах выявили с десяток, но потом след стал обрываться. Валтию арестовали, несколько стражников и судей из Баркета, даже одного заместителя министра в столице. И вскоре пошла череда смертей. Кого-то убивали наёмные убийцы, другие от несчастного случая, часть подозреваемых и вовсе бесследно исчезла. Далеко не всех королевская тайная магическая стража смогла выявить, прекрасно это понимаю. Впрочем, это уже в прошлом, с меня и Ксаны все обвинения сняты, даже выписали премию по десять золотых каждому и всучили грамоту! А вот на просьбу разорвать договор об обучении, на том основании, что ни дня ещё не учился - отказали, да ещё и посмеялись, заявив,
что тогда мне придётся платить неустойку! Сумму назвали такую, что её страшно озвучивать! Ну, деваться некуда, учиться и в самом деле нужно, многого не знаю.
        - Алексаш, чего грустишь? - присела за столик напротив меня Ксана.
        - А ты последнее золото на наряды спускаешь? - неодобрительно покачал я головой, косясь на бумажный свёрток, который девушка в руках держит.
        - Нет, это для обучения, - отрицательно покачала та головой. - И потом, у нас с тобой остались артефакты, которые можем продать в любой момент.
        - Это если узнаем их настоящую цену, - мрачно ответил я.
        Пару раз напарница меня убеждала, что на текущие расходы нам необходимо золото и следует продать все совместные трофеи и поделить их по-справедливости. Я же упёрся и заявил, что сдадим артефакты только тогда, когда узнаем их возможности. А вдруг самим пригодятся? Да и пока расходов нет, общежитие предоставили, кормимся, правда, пока за свой счёт, школьная столовка, где предусмотрены завтрак, обед и ужин начнёт работать с началом учебного года. Форму тоже выдадут, как и тренировочное оружие и даже какие-то простенькие артефакты. В общем и целом, можно жить и радоваться, окунувшись с головой в студенческую жизнь. Только вот долг за душу тянет, а придумать, где взять столько золота никак не получается. Попытался в столичном подземелье полазить - не удалось, точнее, на первых трёх уровнях делать нечего, а как на четвёртый спустился, то меня сразу нежить атаковала, да так, что еле-еле ноги унёс. Отправляться куда-то подальше, в том числе в какие-нибудь пустоши или горы - требуется время и экипировка, а ни того, ни другого в моём распоряжении нет. Да и в любом случае, нужны портальные свитки, а цена на
них в данный момент высока. Бергарм говорит, что когда начнут приезжать ученики старших курсов в школу, то портальные свитки будут стоить по несколько золотых, сейчас же от двадцати, что дороже перехода через стационарный портал. Да и, если честно, пока хочу немного отдохнуть и осмотреться.
        Сжал в кармане тёплую фигурку ящерки, своего талисмана и амулета, который у меня с рождения и свойств его так и не знаю. Хм, а почему в библиотеке не додумался поискать в книгах что-то похожее? Мы с Ксаной пару дней штаны просиживали за толстыми фолиантами, разыскивая похожие ценности, что у рыбины достали, а про ящерку так и не вспомнил. Точнее, не хотел, при Ксане искать, интуиция подсказывает, что не следует про неё никому знать.
        - Пойду я, прогуляюсь, - допив пиво сказал напарнице.
        - Какую-нибудь бабу искать собрался? - поморщилась девушка.
        - Ты же не соглашаешься, - усмехнулся я в ответ.
        Да, так и не удалось обаять свою напарницу, хотя, честно говорю - пытался и неоднократно. После того, как проснулись в номере трактира, и девушка меня своей ногой соблазняла больше ничего подобного не происходило, наоборот, держит дистанцию. Но в данный момент она ошиблась, иду в библиотеку, а пытаться что-то замутить с Алганией и в мыслях нет.
        - Дай мне справочники по артефактам-амулетам изображающих различных существ, - попросил я библиотекаршу.
        - Свольн, для тебя всё что угодно, - улыбнулась та мне и понизив голос шепнула: - Могу сама в зверька переодеться и выполнять любые твои желания.
        - Не в данный момент, - отмахнулся я, мысленно ругнувшись.
        Алгания при каждом удобном случае хочет меня в постель затащить и для этого согласна на всё что угодно. Но я-то её натуру знаю, нет у меня желания утром проснуться прикованным к какому-нибудь столбу. Ну её нафиг! Женщин и девиц свободных взглядов в столице достаточно, главное иметь золото и время, первого у меня нет, а со вторым скоро начнутся проблемы, печенью чувствую.
        В одном из принесённых фолиантов мне посчастливилось отыскать очень похожую фигурку ящерицы, можно сказать - копию! А вот описания свойств и её предназначение заставило глубоко задуматься. Да, она для воина, может помочь много в чём, но текст не слишком понятен и много стоит вопросительных знаков. Составителю фолианта доподлинно известно лишь одно - ящерка признаёт людей только с королевской кровью Ратона.
        - Даже если мои видения, как появился на свет, правдивы, то путь в королевство Ратон для меня закрыт, - пробормотал я, сжимая ящерку в ладони.
        Покинул библиотеку и вернулся в свою комнату в школьной общаге. Лёг на кровать, а амулет положил себе на грудь, провёл пальцем по фигурке и сказал:
        - Ладно ящерка, ты со мной уже давно, видела мои сражения и похождения, если ты для воина предназначена, то самое место тебе занять достойное место.
        Одел цепочку с амулетом на шею и на душе стало хорошо и спокойно, словно обрёл какую-то частичку самого себя. Амулет нагрелся ещё сильнее и мне показалось, что ящерка подмигнула. Да я и сам уверен, что путь в воины мной начат успешно, остаётся дело за малым, обучиться магии и тогда ни одна нежить не будет страшна. Уверен, бывшему военному, оказавшемуся в этом мире, такое по плечу. На опыт можно рассчитывать, но жить следует исходя из реалий…