Обреченный на скитания. Книга 5 Сергей Мясищев
        Школа выживания, пройденная Алексом в Диком лесу, закалила его и дала новые возможности и умения. Как распорядится он этими знаниями? Кто стоит за покушением? Как обезопасить себя и своих близких от недоброжелателей? Всё новые задачи встают перед графом-оборотнем…
        Обреченный на скитания
        Книга 5
        Сергей Мясищев
        
                
        Глава 1
        ИМПЕРИЯ. СТОЛИЦА СТАРГРАД.АЛЕКС
        Не доезжая до портальной башни Повелителей дорог, я остановил императорскую карету и вышел на мостовую. Осмотрелся и неторопливо пошёл к видневшемуся в конце улице куполу башни портала.
        «Первый, по-моему, за нами кто-то присматривает», - обратился я к своему коту.
        «Ты про которого?».
        «На той стороне улицы. Справа. От него вниманием так и прёт».
        «Может он арвендов никогда не видел. Что ты сразу на свой счёт это принимаешь?», - урезонил меня Первый.
        «А вот мы и проверим. Сейчас сворачиваем в переулок. Вон видишь, собака выбежала оттуда? Ускоряемся и по кругу выйдем прямо около башни портала».
        «Ты уверен, что там не тупик?»
        «Абсолютно. Я ж теперь на сто шагов вокруг всё вижу!».
        «Врать ты горазд, это точно!» - усмехнулся кот.
        «Там будет арка. Перед ней затормозим, чтобы нас увидел преследователь, а потом ходу до самого конца проулка».
        «Понял», - Первый был как всегда лаконичен.
        Свернув в проулок, мы резко ускорились. Остановившись около арки, мне пришлось дождаться Первого и потом уже вместе с ним нашего соглядатая. Я не ошибся. Моложавый мужчина в сером пальто, тяжело дыша, забежал в переулок как раз в тот момент, как мы скрылись за углом. Всё было разыграно, как по нотам.
        Бежали в режиме ускорения. Удивительные существа эти арвенды. Если сначала Первый сильно отстал, то теперь бежал наравне со мной. Быстро же он взял темп.
        Пробежав несколько развилок и резких поворотов, мы выскочили практически в конце очереди в портал.
        «Ну, вот видишь, а ты не верил», - укорил я кота.
        «Тебя разве поймёшь? Когда ты правду говоришь, а когда привираешь», - недовольно отозвался кот, восстанавливая дыхание.
        Хорошо, что на нас никто не смотрел. Потому как стороннему наблюдателю, показалось бы, что мы материализовались из воздуха.
        «ЗАК, соедини-ка меня с Рампилом», - толкнул я запрос ИскИну.
        «Соединяю».
        «Да-да, Алекс. Я слушаю тебя», - раздался в голове голос главы гильдии.
        «Есть минутка?».
        «О, Единый, Алекс! Конечно, есть! Ты где?» - обеспокоенно спросил Рампил.
        «Я в Старграде около портальной башни. Подхожу уже. Ты не мог бы помочь мне перенестись домой? А то я без денег».
        «Алекс, какие деньги?! Я буду через пять минут!».
        «Жду», - я прервал связь.
        Очередь в портал стала чуть короче, чем когда я прибыл в столицу. До портальной башни вела широкая аллея с фонарями и скамейками, на которых сидели женщины и старики, ожидающие своей очереди. Я приметил одну скамейку почти у самого входа в башню, на которой сидела пожилая женщина в дорожной накидке.
        - Пойдём вон туда, - сказал я своему коту, - посидим, подождём Рампила.
        «Он-то тебе зачем?», - поинтересовался Первый.
        - Есть дело.
        «Разве нам не нужно поспешить в клан Зулы?».
        - Это не займёт много времени.
        Когда мы с арвендом расположились на свободном крае скамьи, дама срочно удалилась, оставив нас в гордом одиночестве. Ну и пожалуйста! Нам же лучше.
        - Мамочка, а я знаю вон того дядю, - неожиданно выделил я детский шёпот и общего гомона.
        - Не выдумывай, - голос молодой женщины. Что-то знакомое показалось мне в этом голосе. Прислушался, отфильтровывая все остальные звуки.
        - Я правду говорю! - возмущённый шёпот. - Он Повелитель зверей. Видишь, у него арвенд без ошейника. Он спас меня, когда наш Холд… ну тогда… помнишь?
        - Да, доченька, помню, - ласковый женский голос. Наконец я определил, где источник разговора. Молодая женщина, в дорожной накидке серого цвета сидела на огромном чемодане, а перед ней стояла маленькая девочка в накидке такого-же цвета. Девчушка поглядывала на меня, пытаясь доказать матери свою правоту. Сенди! Так зовут женщину, а девчушку Кююс. Женщина-то ничего. Симпатичная, только очень уставшая. Ей бы отдохнуть, почистить пёрышки и фору даст любой принцессе!
        «Первый ты помнишь их?» - спросил я кота.
        «Кого?»
        «Вон ту женщину и девочку?»
        «Помню. И что?».
        «Они нас тоже вспомнили».
        «Все очень рады», - равнодушно проговорил кот.
        «Да ну тебя», - отмахнулся я.
        «Тебя дома ждут три женщины и каждая мечтает затянуть тебя в постель. Зачем тебе ещё одна?».
        «Ты упустил важный момент! Три беременных женщины. И вообще, при чём тут это?» - возмутился я, - «у меня и в мыслях не было!».
        «Ага, расскажи кому-нибудь другому».
        Между тем Сенди с дочерью направились ко мне.
        - Ровных дорог, господин, - подойдя, проговорила женщина, - извините за беспокойство, моя дочь уверяет, что…
        - Привет, Сенди, - улыбнулся я женщине, встал со скамьи и присел перед девочкой, - привет, Кююс! Как дела?
        - Привет, - девчонка повисла у меня на шее.
        - Кююс! Прекрати сейчас же! - молодая женщина попыталась одёрнуть дочь.
        - Всё нормально, - я встал вместе с девчушкой на руках, - я тоже очень рад вас видеть!
        - Извините, я не знаю вашего имени. Вы так быстро ушли, я не успела вас поблагодарить, - немного смущаясь, сказала Сенди.
        - Алекс.
        - …?
        - Просто Алекс, - улыбнулся я, - для друзей.
        - Господин Алекс, разрешите поблагодарить вас за спасение мой дочери, - женщина присела в реверансе.
        - Сенди, ты можешь называть меня Алексом?
        - Но ведь я так и сказала, - растерялась женщина, бросая взгляды на Первого, сидевшего чуть в сторонке.
        - Ты сказала господин, - тут же вставила Кююс.
        - Но так принято… мы не настолько знакомы…
        - Ладно, называй, как хочешь, - я поставил девчушку на ноги, - куда направляетесь? Если не секрет.
        - Нас выгнали…, - начала было девчушка.
        - Кююс! - строго прикрикнула Сенди.
        - А что? Ты сам говорила! - обиженно буркнула девочка.
        - Всё не так, господин Алекс. Мы направляемся к моему кузену. В городе становится опасно, - начала объяснять Сенди. От неё шло смущение, обида, и немного растерянности.
        - Понятно. Только опасность несколько преувеличена. По моим сведениям к вечеру защитное поле с устройства Древних уберут. Так что можете остаться.
        - Возможно, - не стала спорить женщина, - но мы уже собрались. Нас там ждут.
        - Почему ты обманываешь Алекса?! - возмутилась Кююс, - никто нас не ждёт!
        - Кююс, не вмешивайся в разговоры старших!
        - Но это нечестно!
        - Сенди, давай присядем. Пожалуйста, - я сделал приглашающий жест на скамью.
        - Извините, господин Алекс, у меня слишком неприятные воспоминания об арвендах, - покосилась женщина на Первого.
        - Арвенды разумны, как и люди. И твоя дочь жива, только благодаря тому, что относилась к вашему питомцу, как к равному, - холодно проговорил я.
        - Извините, я не хотела вас обидеть, - женщина с опаской прошла мимо кота и села на скамью.
        - А можно его погладить? - спросила Кюсс, остановившись напротив Первого.
        - Кююс, не смей! - подскочила Сенди. Я сделал предупреждающий жест рукой.
        - Сенди, разве не я спас вашу дочь?
        - Вы. Но откуда вы знаете, что на уме у арвенда?
        - Мне это не нужно. Первый прошёл со мной такое, что вам и в кошмарном сне не привидится, - указал я на своего кота. - Он мой друг. Понимаете? Самый близкий в этом мире.
        «Польщён», - проговорил Первый не без сарказма.
        «Это была шутка», - толкнул я ответ.
        «А жаль», - кот начал вылизывать себе лапу.
        - Извините. Мне трудно это понять, - от женщины шло беспокойство за дочь.
        - Кююс, ты сама спроси Первого. Если кивнёт, значит можно.
        - Господин Алекс, нам пора. Извините, мы пойдём, - женщина было двинулась к дочери.
        - Всего минута. Дай мне всего минуту.
        - Первый, можно вас погладить? - воспользовавшись нашим замешательством, скороговоркой спросила девочка.
        «Ну почему нас не боятся только дети?» - кот покивал головой и растянулся на дорожке перед девчушкой.
        - Мамочка, он кивнул. Смотри, он меня понимает! А ты не верила!
        На Сенди было жалко смотреть. Она разрывалась между страхом за дочь и желанием верить в правдивость моих слов.
        - Я никогда не причинил бы вам боль. Поверьте! - глядя женщине в глаза, сказал я.
        - Слишком много всего навалилась, - слабо улыбнулась Сенди и села на скамейку, поглядывая то мне в глаза, то на дочь. Девочка с удовольствием гладила Первого по боку. Откуда-то достала расчёску с крупным зубом и пыталась расчёсывать ему шерсть.
        - Куда направляетесь? - поинтересовался я, отвлекая женщину от тревожных мыслей.
        - В Серебряные ключи. Это на севере, почти у самых Грифоновых гор. Там живёт двоюродный кузен моего покойного мужа. Они обещали приютить нас, - невесело проговорила женщина, - на время. Пока я не устроюсь.
        - Значит Кююс права, вас выгнали из дома?
        - Господин Алекс, я не хотела бы обсуждать это. Я сама справлюсь со своими проблемами. Извините.
        - Конечно справишься, - я наложил на женщину слабенькую руну безразличия. Уж очень она разволновалась. Видимо, дела у неё действительно плохи, - я хотел попросить тебя об одном одолжении.
        - Да, конечно. Говорите, - с готовностью сказала Сенди.
        - У меня есть вот такая штучка, - я достал из кармашка жилетки жетон, данный мне императором, - ты не могла бы это взять с собой?
        - Я не понимаю вас, господин Алекс, - испуганно проговорила женщина, немного отодвигаясь от меня.
        - Я тебя напугал? Чем? - я внимательно смотрел на женщину, - ты знаешь что это?
        - Нет. Но он же золотой.
        - Ну и что? Подумаешь невидаль! Золотая побрякушка, - улыбнулся я, но увидев, что Сенди не настроена на шутки, стал говорить серьёзно. - Скажу прямо, мне его дал один очень влиятельный человек. И я подозреваю, для того, чтобы следить за мной. Я этого не хочу. Прошу помочь мне в этом.
        - Ну, так выбросьте его сами, - предложила женщина.
        - Долго объяснять. Я не могу сам. А ты можешь. Пожалуйста!
        - Хорошо, - женщина взяла жетон, - надеюсь это не опасно?
        - Если быстро от него избавитесь, то опасности нет, - улыбнулся я, - как только выйдете из портала, выбросьте его в сточную канаву.
        - Конечно. Вы вернули мне дочь. Я сделаю всё, как вы просите, - женщина встала. - Нам пора, скоро наша очередь.
        - Да. И еще, Сенди. Если вам потребуется кров или помощь, найдите в Светлояре Саймона, - я назвал адрес дома, - скажешь, что ты от Алекса. Он поможет вам.
        - Спасибо, но я сама решу свои проблемы.
        - Ты неправильно меня поняла. Я не предлагаю решить твои проблемы. Но я знаю, как сложно одинокой женщине выжить в этом мире. Мужикам-то нелегко, а тебе, с ребёнком на руках! Саймон очень хороший человек. И потом, там у Кююс будут две подружки.
        - Там ваши дети? - догадалась женщина.
        - Нет. Племянницы. И не стесняйся. Хорошо? Ты очень красивая женщина и не помочь тебе это преступление против Матери-Природы!
        - Спасибо, господин Алекс, - женщина совсем смутилась.
        - Просто Алекс. Мы же познакомились?
        - Да, - заулыбалась Сенди. - Кююс, нам пора. Скажи Первому до свидания.
        - Ну, мам, смотри, как ему нравится. Давай ещё побудем, - заканючила девчушка.
        - Нет, доченька. Наша очередь подходит.
        Из портальной башни вышел Рампил и стал осматриваться. Заметил меня, помахал рукой и направился в нашу сторону.
        - Это за вами? - спросила Сенди.
        - Да. Не забудьте адрес и про жетон.
        - Не забуду, Алекс, - женщина очень тепло улыбнулась мне, беря дочь за руку, - ровных дорог… тебе.
        - Ещё встретимся, - вернул я улыбку. - Пока-пока, - помахал я девчушке, - слушайся маму.
        - До свидания, Первый! Пока, Алекс! - помахала нам ручонкой Кююс.
        «Хороший котёнок», - донеслось от Первого, - «добрый и ласковый».
        - Да и мама её ничё, - негромко проговорил я, - люблю умных женщин.
        «Ты не затянул её в постель? Растёшь на глазах!» - прикололся кот.
        «Просто постели поблизости нету», - отозвался я.
        «Раньше тебя это не останавливало», - проговорил арвенд, потягиваясь.
        - Мамочка, а почему ты не хочешь взять Алекса мне в папы? Он хороший! - как всегда обострённый слух предоставил мне доступ к ненужной информации.
        - Всё не так просто, доченька. У него наверняка уже есть жена и дети.
        - Ой, правда? Я бы играла с ними. Пойдём, скажем ему!
        - Кююс прекрати! Бери свою сумку.
        - Ну, мамулечка! Ну, пойдём скажем. Хочешь, я сама ему скажу?
        - Кюсс! - строго проговорила Сенди, - бери сумку.
        - Так ты никогда не найдёшь мне папу! Трусиха! - по-взрослому ответила девчушка, неохотно беря свою сумку.
        - Алекс! Как же я рад тебя видеть! - Рампил подошёл в сопровождении двух здоровяков в униформе серого цвета с эмблемой гильдии на груди. - Давно ждёшь?
        - Не очень, - мы обнялись как давние друзья.
        - Ты уж прости старика, - от главы гильдии струилась вина и сожаление, - мы так и не поняли, что произошло тогда. Всё так запутано.
        - Да брось, всё же обошлось, - отмахнулся я.
        - Обошлось! - всплеснул руками Рампил, - да тебе несказанно повезло! - И, посмотрев на Первого, внимательно слушающего нашу беседу, проговорил, - ты не боишься таскать с собой непривязанного арвенда?
        - Его зовут Первый. Он всё понимает, - предупредил я, - так что выбирай выражения.
        - Да? Ты прав. Ну, идём-идём, мне нужно так много узнать у тебя! - увлёк меня за собой глава гильдии Повелителей дорог. - Там уже и мясо на углях вот-вот поспеет, и бочонок вина достали из погреба, и водочку из ледника…
        - Рампил! Я не могу.
        Что значит «не могу»? Не может быть и речи!
        - Подожди. - На нас стали обращать внимание, прислушиваться. Пришлось говорить в полголоса, - у Зулы в клане большие неприятности. Мне нужно туда. Ты меня только проведи в портальную, дальше я сам.
        - Ну как-же так? - на Рампила было жалко смотреть, - что же ты вот так сразу? И не побудешь у меня?
        - Не могу. Мне очень нужно, - сзади я почувствовал пристальное внимание. Наш соглядатай нашёл-таки нас.
        - Ты обедал? - нашёлся глава гильдии.
        - Ещё нет.
        - Ну, вот видишь! Один час. Всего один час! Мы просто поедим и всё.
        - Ну, хорошо, - сдался я.
        - Ну, вот и отлично! - обрадовался Рампил, - а уж какое заливное сделал мой повар! Ты не пожалеешь! И для тебя, Первый, найдутся вкусности!
        Мой желудок предательски буркнул. При упоминании о еде, я почувствовал как же я голоден. Кроме брикетов из автомата стакана шоколада у ХОМПа, я сто лет не ел нормальной пищи.
        «Смотрю, ты не очень-то и против?» - прозвучал в голове насмешливый голос моего кота.
        «Мы только поедим».
        - Илона у тебя? - спросил я Рампила.
        - Почти. По крайней мере когда мы прибудем, она должна уже прийти. Замечательная женщина! - начал расхваливать Рампил. - И умница, и красавица, и целеустремлённая. Не то что моя дочечка, Единый ей судья!
        - Да ладно тебе, - попытался я урезонить главу гильдии, - что ты на дочку взъелся? Перебесится и будет пай-девочка.
        - Только я до того времени уже не доживу, - парировал мой собеседник. - Да что мы всё про меня. Ты-то как тут оказался? Дикий лес во-он где!
        Мы уже входили в двери портальной башни. Наши телохранители бесцеремонно освобождали нам путь. Никто не возмущался, стараясь побыстрее убраться с нашей дороги.
        - К императору на приём ходил, - сказал я, обходя очередной громоздкий чемодан.
        - Зачем? - Рампил от неожиданности приостановился, потом оглянулся на окружающих и, увлекая меня за локоть, заговорил чуть ли не шёпотом, - это была плохая идея! Ну почему тебе не связаться со мной? Ох, Алекс-Алекс, как же неосторожно! Нельзя же так.
        - Да всё нормально, - попытался я успокоить главу гильдии, - что ты разволновался?
        - Император очень искушён в интригах и поверь, тебе его не переиграть. Слава Единому, ты на свободе. Сейчас прибудем домой, Илона должна тебя посмотреть. Как же неосторожно-то, - причитал Рампил, пока мы выходили в центр портала.
        ИМПЕРИЯ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА
        Начальник тайной канцелярии уверенно шёл в кабинет его величества. Шёл спокойно, хотя внутри у него клокотал вулкан ярости. Это граф Андер стал порядочной занозой для его службы. Лучшие кадры были сняты с других заданий, чтобы следить, собирать информацию, сортировать её и делать прогнозы.
        «Идея обновление крови стала для императора слишком навязчивой», - рассуждал Хасс, - можно подумать, что других проблем в империи нет, кроме как выбрать для принцессы подходящего жениха. Да не простого жениха, а мужчину с высоким уровнем магических способностей. И зачем только я с этой Илоной возился? Так бы всё и осталось на уровне догадок».
        Около дверей в кабинет императора стоял охранник, который взял на караул при приближении Хасса. Начальник тайной канцелярии вошёл в кабинет.
        - Вызывали, ваше величество? - по-военному спросил он.
        - Проходи, - кивнул Вилорн, бросив беглый взгляд на Хасса, - господин Хубис как раз начал демонстрацию своего нового артефакта слежения.
        - Да? - немного удивился особист, - значит моим агентам есть магическое подспорье?
        - Пока не знаю, - Вилорн посмотрел на начальника канцелярии. - Что наш граф?
        - Агенты доложили, что он в сопровождении господина Рампила вошёл в портал. Логично предположить, что сейчас они у главы гильдии.
        - А вот это мы сейчас и посмотрим, - император перевёл взгляд на придворного мага, - не так ли, господин Хубис?
        - Безусловно. Прошло уже больше часа, как вы передали графу Андеру жетон. Этого времени вполне достаточно для запитывания аурой заложенных в нём заклинаний.
        - И что вы можете сказать?
        - Судя по всему, граф сейчас в городе Серебряные ключи, - отозвался маг, - вот эта звёздочка, - указал он слабенькую искорку мерцающую на карте-артефакте, - он и есть!
        - Это нелогично! - возмутился Хасс, - зачем ему туда? Там нет никого из его соратников.
        - Вы в этом уверенны? - спросил император, колюче глядя на подчинённого.
        - Мне нужно уточнить, - пошёл напопятную Хасс.
        - Нет-нет, ваше величество, - придворный маг склонился над большим листом, расстеленном на столе императора. - Этот артефакт не может ошибаться! - маг подвигал руками над очертанием материка.
        - Все когда-нибудь ошибаются, - философски заметил Вилорн, всматриваясь в значки артефакта-карты, - жаль, что так мелко.
        - Артефакт показывает только города, - подняв глаза на императора, проговорил Хубис, - но это тоже не мало.
        - Хасс, - переключился Вилорн на начальника тайной канцелярии, - вам придётся проверить эти сведения. Это срочно!
        - Да, ваше величество. Я немедленно отдам приказ нашим агентам.
        - Хорошо, - удовлетворённо кивнул император, - Хубис, а если наш граф просто выбросит значок? Или потеряет?
        - Теперь это уже не важно, - усмехнулся старый маг, - во-первых, по моим наблюдениям, ваше воздействие на графа Андера удалось. Его аура изменилась, принимая конструкты, вложенные в ваш ментальный посыл. Это значит, что как минимум два часа ему от значка не избавиться… хе-хе-хе, - натолкнувшись на строгий взгляд императора, придворный маг оборвал подленький смех. - Этого времени вполне достаточно, чтобы заклинание внедрилось в ауру графа. Он теперь будет послушен, как хорошая жена!
        - Ну-ну, - произнёс император, - надеюсь, что так всё и будет. Мне надоели эти игры.
        - Ваше величество, может быть, не стоило отпускать графа? - предложил Хасс, - мои менталисты опробовали заклинания подчинения на людях, в том числе и на магах.
        - Вы сами сказали, что у графа Андера магический уровень более 70 единиц, - недовольно проговорил император. - Вы можете гарантировать, что ваши менталисты справятся?
        - Сведения о магическом уровне мы узнали от госпожи Илоны. Нет оснований ей не верить. Но будь у него хоть сто единиц, против пятёрки боевых магов-менталистов он не устоит.
        - И в результате мы получим овощ с высокими магическим уровнем! И как от него понесёт Веста? Вы сами ей будете объяснять о государственной необходимости?
        - Извините, ваше величество, я сказал глупость, - поклонился Хасс.
        - Слишком часто вы стали это делать, - пробурчал император, - ступайте Хасс, займитесь делом.
        - В течение часа мы будем знать про графа всё! - пообещал Хасс, кивнул и направился к выходу.
        - Ну что, Хубис? Что показывает ваша карта? - спросил Вилорн мага.
        - Ничего нового, - старый маг распрямился, - он в Серебряных ключах.
        - Хорошо, Хубис, будут новости, сообщайте мне, - Вилорн подошёл к окну и стал рассматривать небо, серое от туч. Придворный маг споро свернул свою волшебную карту и, кланяясь, начал пятиться к выходу.
        - Что-то мне подсказывает, что этот Алекс опять одурачил нас, - пробурчал себе под нос Вилорн, - если его встречал сам Рампил, то скорей всего наша затея в очередной раз не удалась. Этого старого прохвоста не так-то просто обмануть…
        ОРВИЛИЯ. ОСОБНЯК ГЛАВЫ ГИЛЬДИИ ПОВЕЛИТЕЛЕЙ ДОРОГ.АЛЕКС
        Всю дорогу по унылого вида переходу из портальной башни в особняк главы гильдии, Рампил причитал. Что-то типа «что же ты туда сунулся… дай бог, чтобы всё обошлось… хоть бы одним словом предупредил…». Однако это не помешало ему после того, как поднялись из подземного перехода, гаркнуть:
        - Соном, Илону срочно ко мне! Скажи, дело первостепенной важности! - в ответ молодой парень пулей унёсся в боковой коридор.
        Открыв двустворчатые двери в свой кабинет, Рампил сделал приглашающий жест:
        - Располагайся, можешь в кресло или на диване, - он целеустремлённо пошёл к настенному шкафу. Я уселся в кресло, Первый запрыгнул на кожаный диван.
        Достав изящный графин, Рампил разлил водку в два низких пузатых стакана:
        - Держи, - поднёс он мне стакан.
        - А как же обследование?
        - Водка этому не помешает, - хмуро сказал глава гильдии и, не дожидаясь меня, залпом выпил свою порцию.
        - Тоже верно, - я выпил свою. Рампил протянул мне кусочек какого-то фрукта, по вкусу напоминающего грушу-дичку, чтобы я закусил. Нет, явно не груша. Уж больно большой кусок и мягкий, как дыня.
        - Ты же понимаешь, Алекс, - мужчина сел во второе кресло, - политика вещь грязная и подлая. Нельзя вот так, не подумавши, идти в стан своего врага.
        - Император враг?
        - После того, что он сделал, другом его назвать язык не поворачивается! В лучшем случае союзник, но… знаешь, ну их к харглу таких союзников!
        - А что он такого сделал? Он был очень любезен.
        - Любезен, говоришь? - Рампил привстал, чтобы плеснуть ещё по тридцать грамм водки в стаканы, - у меня много своих людей в канцелярии империи. Указ о лишения тебя титула учтивости, это раз. Указ об объявлении тебя Изменённым, два, указ об объявлении пластунов вне закона - три!
        - С этого места поподробнее, - перебил я.
        - Архиепископ церкви Единого обратился к императору с жалобой на пластунов. Что, дескать, они разрушают церкви и часовни, несут смуту в массы и так далее. Вот Вилорн и использовал этот повод.
        - И что, теперь за моими людьми идёт охота? - встревожился я.
        - Нет, - махнул рукой Рампил, - указы так и не подписаны. Но лежат наготове! А Илона! Да только за то, что он сделал с этой женщиной, можно всю жизнь мстить империи!
        - Не понял. Что с Илоной? Говори! - не на шутку встревожился я.
        - Успокойся, - Рампил уже начал хмелеть. Покрутив стакан так, чтобы в нём жидкость закружилась вихрем, понюхал. - Турим сказал, что всё обошлось. Наверное.
        - Да что с ней сделали? Что ты мне тут загадками говоришь? - прикрикнул я.
        - Я обещал тебе не рассказывать, - Рампил взял виноградину. - Она была в застенках тайной канцелярии. Мне пришлось принять меры. Написать одно письмо императору с просьбой выпустить мою ученицу. И второе, с предупреждением о профилактических работах в Портальной башне Старграда и ещё трёх городах. А тут начались эти события в Академии. Ты же не знаешь! В Запретной зоне Академии начал активироваться артефакт Древних! Без участия этих старых пердунов из Академии! Ха-ха-ха!
        Дверь резко отворилась и в кабинет вошла Илона.
        - Рампил, что случилось? Соном сказал, что у нас большие неприятности!
        - Пока не знаю, насколько они велики, - глава гильдии быстро выпил и встал. Так как я сидел спиной к Илоне, она не видела меня за спинкой кресла, - вот ты нам сейчас и скажешь.
        - Ну что за манера говорить загадками? - возмутилась девушка.
        Я поставил свой стакан на столик и встал.
        - Алекс!? - от Илоны хлынул шквал эмоций, пришлось закрыться, - ты уже тут! - на глаза девушки навернулись слезы.
        - Он был у императора, - негромко проговорил Рампил.
        - Что? Зачем? - Илона посмотрела на меня, - что они с тобой сделали?
        - Вот ты и посмотри, - вставил глава гильдии.
        Илона быстро взяла стул, стоявший около письменного стола, и поставила посередине комнаты:
        - Сядь, - скомандовала она мне, вытирая нечаянную слезу.
        - Привет. Я тоже рад тебя видеть.
        - Я сказала сядь!
        - Илон, со мной всё нормально, - улыбнулся я.
        - Ладно, можешь стоять, - не обращая внимания на меня, девушка прикрыла глаза.
        «Ментальное воздействие пятого уровня. Блокировано», - привычно прошептало в голове.
        - Прекрати, - строго сказал я, - я же говорю, со мной всё нормально.
        - Не смей блокировать! - вскричала Илона. Было видно, что ей тяжело дался этот посыл, - для тебя, бестолкового, стараюсь.
        - А тебя никто не просит стараться, - в ответ повысил я голос, - тебе по-русски… э-э, не знаю… обычным языком говорю, со мной всё нормально!
        - Послушай, ты, - девушка подошла вплотную. Она бурлила, как проснувшийся вулкан. Глаза горят, на щёках румянец. - Господин «всё нормально», твоя самоуверенность уже привела тебя к походу в Дикий лес! Было бы чуть-чуть больше мозгов, ты бы понял, что твоя затея опасна! Неуч!
        - О да, госпожа проректор! Куда уж нам с вами равняться?! Вы всё знаете на пять шагов вперёд, у вас всё продумано и предрешено.
        - Представь себе! - уже откровенно орала на меня Илона. - Я хотя бы пытаюсь думать, в отличие от тебя!
        - Это всё что ты умеешь делать! Думать! - орал я в ответ.
        «Пойдём, Первый, - краем сознание уловил я негромкий говор Рампила, - в трапезной найдётся много вкусностей для тебя».
        «Что ты орёшь, как зирг в период гона?» - достучался до моего мозга голос кота, - «мы уже уходим, можешь начинать раздевать её».
        «Да пошёл ты!» - на автомате кинул я ему.
        - Думать! Тебе-то это совершенно несвойственно! - между тем кричала Илона, прищурившись, не отрываясь глядя от меня. - По-твоему, тут все в игры играются?! А знаешь, что от твоих игр люди гибнут!
        - Люди всегда гибнут. И не нужно вешать на меня все грехи этого мира!
        - Да ты хотя бы за свои действия научился отвечать. Какой уж тут весь мир! Безответственный, самовлюблённый эгоист!
        - Ну конечно! А ты прямо мать Тереза!
        - Никакая я тебе не Тереза! Насобирал себе баб, путаться начинаешь?!
        «Никого не впускать, что бы там не происходило», - уловил мой острый слух шёпот Рампила за дверями.
        «Хорошо, хозяин», - ответил незнакомый голос.
        - Всё нормально у меня с памятью, - сделав над собой усилие, я успокоился, - а вот тебе, как высококлассному ментальному магу непростительно впадать в истерику!
        Мы всё ещё стояли лицом к лицу, близко-близко. Наложил на девушку слабенькую руну безразличия.
        - Дурак ты, Алекс, - успокаиваясь, проговорила Илона.
        - Согласен, - сказал я и впился поцелуем в губы девушки. Она немного отпрянула, попыталась вырваться, но как-то слабо и неохотно. А потом ответила на поцелуй страстно и энергично.
        - Как же ты меня напугал, - шептала Илона, когда я целовал её лоб, щеки, шею, - нельзя же так.
        - Не буду, радость моя. Обещаю, - на меня накатила такая волна вожделения, что я посчитал грехом её усмирять. В конце-то концов, от девушки идёт не меньшее желание, и мы давным-давно должны были это сделать.
        - Алекс…, - с придыханием сказала Илона, - могут войти…
        - Никто не войдёт. Я позаботился об этом, - горячо шептал я, купаясь в волнах нашего стремления друг к другу.
        - Ты прохвост! Озабоченный прохвост, - шёпот в ответ.
        - Ага, - я расстегнул пуговицы платья на груди у девушки, и добрался до столь вожделенной груди. Ответом мне был страстный стон и выгибающиеся тело Илоны. Её руки снимали с меня безрукавку, рубашку…
        Когда её упругие груди прикоснулись к моей оголённой груди, меня как током шибануло! В голове закружилось, стало холодно под языком. Ничо себе! Брюки я скинул за несколько секунд, оставшись в чем мать родила, руки судорожно тянули подол платья Илоны вверх, чтобы добраться до округлых ягодиц. Время стало замедляться, сознание уплывать в пучину страсти и удовольствия. Тем неожиданней была пришедшая мысль: «Я же урод! А могут быть и дети. Ладно, Намин. Она сама хвостатая. А если у Лоны родится такой?!». Мне жутко не хотелось, чтобы Илона узнала про меня всё после того, как всё произойдёт, и изменить что-то будет уже поздно. Вот не хотелось и всё!
        Я с трудом разомкнул объятья:
        - Лоночка, миленькая. Остановись!
        - Что? - непонимающе оглядывалась девушка, пряча груди в лиф.
        - Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, - я закрыл глаза и отступил от Илоны на пару шагов, успокаивая дыхание.
        - Не скажу, что я поражена, - игриво проговорила девушка, оставив попытки натянуть одежду на интимные места, - но вполне прилично! Даже очень!
        Я открыл глаза, удивлённо посмотрел на неё, проследил за её взглядом в мою промежность.
        - Илона! Я не про это!
        - А я про это! - девушка, стала медленно приближаться.
        Усилием воли успокоил себя.
        - Надеюсь, ты сможешь так же просто привести его в боевое положение, - тут же прокомментировала девушка.
        - Илон, я серьёзно! - я выставил вперёд обе ладони, - я оборотень. Понимаешь?
        - Да-а? - притворно удивилась Илона, - а я-то думала ты всегда таким был.
        - Смотри, - я перетёк в боевую ипостась. - Видишь? - глухо проговорил я. Пушистый бубенчик хвоста замер над правым плечом.
        - Ох! - Илона немного подалась назад. Но испуга я не чувствовал. Только неуёмное любопытство, интерес и неверие. - Это иллюзия? Нет?
        - Можешь потрогать, - разрешил я, пропустив по шерсти статическое электричество, - только осторожно!
        Илона медленно обошла вокруг меня:
        - Обалдеть! - совсем по-земному проговорила она, - и давно ты так можешь?
        - В Диком лесу научился, - девушка потянулась рукой к моему бубенчику. Я резко сменил его трёхгранным шипом.
        - Ой! - одёрнула она руку, - ничего себе!
        Ра-аз и вместо шипа стало три.
        - Красавец! - восторг был неподдельный, по-детски яркий, - как же ты смог?
        Ра-а-а-з! - и я перетёк в человеческий облик:
        - Долго рассказывать.
        - Здорово! - Илона сияла, - у тебя аура переливается. А перекинься ещё раз! Пожалуйста!
        Так. Это что? Исследовательский интерес? Перетёк в боевую форму, потом назад.
        - Ну и как? - спросил я, внутренне сжавшись, в ожидании ответа.
        - Ты полностью контролируешь это процесс? Тебе переходы сложно даются?
        - Это я, и там, и там. Это моё тело. Конечно, я его контролирую, - оставаясь в человеческом облике, я достал из пространственного кармана хвост. Крылья не стал показывать. Они мне и самому не очень-то нравились.
        - В таком случае, - голос девушки опять стал обволакивающим, - ты зря надеялся, что это меня остановит, - она подошла ко мне, освобождая груди из лифа. - Ты задолжал мне, господин оборотень…
        Мы повалились на стоявший рядом диван, сплетаясь душой и телом в единой целое. Было здорово, и так не хотелось возвращаться из этого мира грёз и сладкого небытия…
        Но всё когда-нибудь кончается. Я лежал на спине около диван. Илона на диване. Мы были счастливы. По крайней мере, мне хотелось, чтобы это было именно «мы», а не «я».
        - А что ты говорила насчёт моей опасной затеи? Думаешь, я сам в Дикий лес прыгнул? - потянувшись, спросил я.
        - Ты хотел установить контроль над порталами Рампила, а тебя забросило…
        - …в жопу мира, - подсказал я.
        - Точно! - рассмеялась девушка, - точней не скажешь!
        - Рампил знает? - поинтересовался я.
        - Нет. Он тебя за сына держит. Не видит очевидного. Да и потом, он же не общался с твоими жёнами и ЗАКом.
        «Впусти меня, Аг», - уловил я негромкое требование за дверью.
        «Хозяин не велел», - чуть басовитый ответ, - «извини, Жанмит, не могу».
        «Тогда забудь про Сежу. Я не потерплю больше её ночных отлучек», - прошипела дочь Рампила.
        - У нас гости, - проговорил я, садясь на пол.
        - Кто? - Илона подскочила с дивана, опуская измятый подол платья и пряча свои прелести.
        «Это нечестно, Жанмит», - прогудел голос.
        «Кто там?» - требовательный голос Жанмит.
        «Госпожа Илона».
        «Прочь с дороги», - резкий выкрик Жанмит.
        Я в режиме ускорения метнулся к дверям, перекидываясь в боевую ипостась, расправляя крылья. Когда после возни за дверью, она всё же отворилась, я стоял на цыпочках напротив, оскалив свою немаленькую пасть, подняв вверх растопыренные лапы, с крючковатыми пальцами.
        Жанмит, вошедшая в кабинет, упёрлась взглядом в мою устрашающую фигуру. От неё полыхнул страх, граничащий с безотчётным ужасом.
        Заверещав на высокой ноте, она с силой хлопнула передо мной дверью. Визг за дверью удалялся. Я перетёк в нормальный облик.
        - Кто там был? - раздался сзади голос Илоны.
        - Вижу, с Жанмит у тебя отношения не сложились? - я подошёл к куче своей одежды и стал быстро одеваться.
        - Ага. Не люблю пустышек, - судя по всему, девушка не увидела моей шутки, а жаль.
        - Ясно, - я заправился, - значит, нас ждут проблемы.
        - Что ты ей сказал? - встревожилась Илона.
        - Ты не поверишь! Ничего. Просто стоял и молчал.
        - Да? И в каком виде?
        - В боевом, конечно!
        - Алекс, ты придурок! - девушка подошла, обвила мою шею руками и долго поцеловала в гуды, - а если бы её удар хватил? - расцепила она объятья.
        - Ну не хватил же.
        - Когда же ты научишься думать, а потом делать?
        - Не знаю, - пожал я плечами, - вряд ли мне это поможет.
        - Это точно, - Илона провела ладошкой по моей щеке, - иди в трапезную, я скоро.
        - Не задерживайся, а то всё съем.
        - Не надейся! - ласково улыбнулась девушка и направилась к выходу.
        За дверями меня ожидал высокий мужчина в серых одеждах с мечом.
        - Спасибо Аг, за службу, - сказал я, чем вызвал всплеск удивления у воина, - показывай дорогу в трапезную.
        - Следуйте за мной.
        В трапезной я застал уже хорошо поддатого Рампила, который вел душевный разговор с Первым. Судя по пустым чашкам перед котом, Первый уже отобедал.
        - О! Алекс! Как раз вовремя. Мясо на углях просто объедение! - пьяно поприветствовал меня мужчина, - надеюсь, вам никто не помешал? Хи-хи-хи.
        - Всё прошло великолепно. Есть хочу, сил нет!
        - Садись! Садись, дорогой. Мой дом, это твой дом!
        «Рад за тебя», - пришло от Первого, - «ты действительно выглядишь очень бодрым»
        «Размялся выше крыши!», - я сел на свободное место, пододвигая к себе большое блюдо с шашлыком. Запах сногсшибательный!
        - Ешь, сынок, ешь, - Рампил подошёл ко мне с кувшином и налил в бокал розового вина, - давай выпьем за встречу!
        - Давай, отец, - я поднял бокал.
        - Ну, будем, - проговорил Рампил моей присказкой и залпом выпил, - отличное вино.
        - Ты бы, отец, после водочки-то вино не пил!
        - Ерунда! - отмахнулся глава гильдии, - не впервой. Вижу, вы поладил, - пьяно говорил Рампил, - это хорошо. Илона женщина правильная! Я ведь специально её позвал, - кивнул мужчина. - Турим тебя сразу посмотрел, когда ещё в портальной башне были. Ага… Ты не сердись на меня. Времена такие.
        - Я это понял, отец. Без обид.
        - Правильно. Уважаю.
        Вошла Илона. На ней было другое, более праздничное платье, с овальным декольте и воланчиками на рукавах. Девушка был подкрашена, расчёсана и очень аккуратна.
        - Ну что, ещё что-то осталось? - весело спросила она, садясь за стол напротив нас.
        - Да, тут много всего. Кушайте, - сделал жест рукой Рампил, - сегодня прекрасный день! Давайте выпьем за удачу!
        - За удачу! - подняли мы с Илоной бокалы. Она была красива. Незатейливой красотой счастливой женщины.
        Дверь резко распахнулась и в трапезную влетела раздражённая Жанмит. Окинув нас разгневанным взором, чуть задержавшимся на мне, и, подойдя к столу, остановилась напротив Илоны.
        - Жанмит, - пьяно проговорил Рампил, - проходи.
        Девушка, не обращая внимания на отца, оперлась руками о стол, наклонилась в сторону Илоны и буквально прошипела:
        - Ты очень пожалеешь о своём поступке! Обещаю тебе!
        - Доченька, что случилось? Ты чем-то расстроена? - глава гильдии был совершенно пьян. - А у нас праздник… ик…!
        - В Орвилии есть люди повлиятельней и потрезвей моего отца, - Жанмит бросила быстрый взгляд на Рампила, - а ты тут никто! И сегодня ты совершила роковую ошибку!
        - Что вы имеете в виду? - строго и официально спросила Илона. - Объяснитесь!
        - Невольничий рынок - вот где твоё место! Скоро ты там окажешься, зандра!
        - Вы ведёте себя необоснованно агрессивно, - ровным голосом проговорила Илона, - меня пригласил ваш отец. А вот вы тут действительно никто. Но вы этого ещё не осознали. Мои соболезнования.
        - Ты угрожаешь мне?! - взвизгнула Жанмит, - да как ты можешь, тварь бездомная!
        - Девочки, девочки! - вмешался я. - Давайте жить дружно!
        - А ты вообще не вмешивайся! - огрызнулась та, - ешь вон и помалкивай, пока тебя не вышвырнули отсюда!
        Девушка выпрямилась, обвела нас уничтожающим взглядом и, развернувшись на каблуках, быстро пошла прочь. Однако при этом она не забыла вилять бёдрами. Да и непроизвольный жест рукой, поправляющий несуществующую прядь волос, говорил сам за себя. Мне стало неловко, что я так испугал дивчину.
        - А что такое зандра? - спросил я.
        - Пресмыкающееся на болотах. Очень ядовитое и скрытное, - пояснила Илона, ковыряя вилкой в тарелке.
        - Здорово же я её напугал, - я кинул взгляд на Рампила. Тот дремал в своём кресле, склонив голову на грудь.
        - Да уж, - невесело отозвалась Илона, - иногда мне её жалко. Скоро молодость пройдёт и что? С чем она останется, кроме своих амбиций?
        «Входящий вызов Фарг», - прозвучал шёпот в голове и промелькнула полупрозрачная надпись перед глазами.
        - Меня Фарг вызывает, - сказал я и принял вызов. - Это Алекс, слушаю тебя.
        «Алекс, это Фарг. Полдень давно миновал. Мы ждём тебя».
        - Да, я помню. Как раз собираюсь к вам. Портал готов?
        «Да всё готово. Поспеши», - попросил Фарг.
        - Уже иду. Конец связи, - я оборвал связь.
        - Дай мне две минуты, - вставая из-за стола, попросила Илона.
        - В смысле?
        - Я только переоденусь. Я быстро!
        - Ты хочешь со мной? - догадался я.
        - Это вообще не обсуждается! - ответила Илона, выходя из трапезной.
        - Похоже, Первый, моё мнение вообще ни для кого не важно, - пробурчал я вслед девушке.
        «Хороший менталист тебе в команде не помешает», - заметил кот, спрыгивая со стула.
        - Она ещё слаба, ты разве не видишь?
        «Да, в застенках тайной канцелярии её потрепали. Но ничего, она быстро восстановится».
        - Это тебе Рампил рассказал?
        «Он много чего мне рассказал. Если хочешь, перескажу».
        - Коротко и по существу, - я направился к выходу из трапезной.
        «Когда умерла его жена, Рампил остался с маленькой девочкой на руках…».
        - Первый, мать твою!
        Глава 2
        ЛОКИИТ, СТОЛИЦА ОРВИЛИЯ.АЛЕКС
        Я сидел около оператора портала в ожидании Илоны. Оператор, немолодой уже мужчина в серой накидке с эмблемой на груди, опасливо поглядывал на Первого, но молчал. Учитывая, что я пришёл сюда в сопровождении двух телохранителей из личной охраны Рампила, никто не возражал против моего присутствия.
        «Запрос идентификации», - обратился я к портальному ИскИну.
        «Принято», - тут же пришёл ответ, и чуть позже, - «подтверждаю статус старшего администратора континентальной портальной сети Талиран».
        О как! Хорошее все же умение, эта вариантная возможность отзыва. Нужно использовать момент для переподключения сети к ЗАКу.
        «Включить режим сетевого администрирования», - дал я команду.
        «Принято. Отправлен запрос к активным портальным точкам сети Тарилан», - и через некоторое время, - «получено 18 отзывов. Порталы переведены в режим ожидания инструкций».
        «Произвести подготовительные работы по изменению конфигурации координационного центра портальной сети», - дал я команду.
        «Работы по подготовке изменения управляющих контуров начаты».
        «ЗАК, я тут с порталами Тарилана договорился об изменении подчинённости», - толкнул я своему ИскИну.
        «Отличное достижение!» - отозвался ЗАК. - «Я подготовил ссылку для перевода управления на меня. Как будешь готов, скажи, я передам тебе».
        «Договорились», - согласился я.
        «Опять с кем-то общаешься?» - пришёл вопрос от Первого.
        «Как ты понял?».
        «Ты в такие моменты пропадаешь».
        «Ясно. С местным порталом договариваюсь», - проинформировал я кота.
        «Надеюсь, больше промашек не будет?».
        «Не должно».
        - А вот и я! - в нишу оператора вошла Илона. Одета она была по-походному. Просторные штаны, вязаный свитер, курточка. Всё песочного цвета. Через плечо кожаная сумка. - Заждался?
        - Не, - я подвинулся на скамейке, - портал занят караваном. Подождём, пока закончат перенос.
        - Думаю, ты мог бы и не ждать, - ответила девушка, но села на скамейку рядом со мной. - Стесняешься?
        - Нет. Я тут с местным порталом общаюсь, так что мне не скучно, - улыбнулся я.
        - Алекс! - Илона покачала головой. - Тебе больше нечем заняться? Ты уже раз пробовал.
        - Что пробовал?
        - Ты же хочешь подчинить себе портальную сеть? Так ведь?
        - В общем-то да, - согласился я.
        - Напрасно переживаешь. Рампил уже подготовил соответствующие бумаги. Он объявил тебя своим преемником. Я сама присутствовала, когда стряпчий из городской управы утверждал документы.
        - Да ну?
        - Да. А что ты удивляешься? По-моему, это естественно. Не Жанмит же ставить.
        - Ну, не знаю. Мало ли у Рампила знакомых, - предположил я.
        - Он выбрал тебя.
        - Его право, - согласился я, - только я тут чисто технические вопросы улаживая.
        - Какие?
        - Хочу, чтобы ЗАК всем управлял. У меня с ним постоянная связь.
        - Это как? - заинтересованно спросила Илона, - без телефона?
        - Да. Мысленно с ним могу связаться. Это странно?
        - Необычно, - девушка откинулась на спинку скамейки. Из портала, грохоча кованными колёсами по каменному полу, выезжала очередная тяжело гружённая телега. - С Первым же ты общаешься мысленно, почему бы не общаться с Хранителем замка?
        - Рампил сказал, что ты имела разговор с имперской тайной канцелярией? - спросил я.
        - Вот же старый хрюк! Обещал же молчать!
        - Думаешь из этого нужно делать тайну?
        - Хм…, - помолчав. Илона ответила, - ты прав. От тебя это нельзя скрывать.
        - Ну, вот и расскажи.
        - Когда ты пропал в Диком лесу, я была у императора, - от девушки пошла волна неприязни и гадливости. Было понятно, что ей очень неприятно вспоминать. - Меня довольно учтиво пригласили. Мы поговорили с императором. Он задавал разные вопросы. Фактически предлагал работать на него.
        - Говоришь, просто поговорили? - подозрительно спросил я.
        - Это была моя ошибка. Я попыталась вложить в защиту императора маленький конструкт. Как бы это сказать? Он должен был, заставить императора быть более лояльным к тебе. - Илона разволновалась. Начала теребить кожаную бахрому на своей сумке. - Наверное конструкт не сработал.
        - Не нужно волноваться, - я накрыл своей ладошкой пальцы Илоны, теребящие сумку, - уже все позади.
        Перед глазами мелькнул цветной калейдоскоп полос, и я оказался в мрачного вида комнате. Комната была аскетичного вида. Посередине комнаты стул грубой работы, на котором сидела Илона. Рядом такой же грубый стол, за которым сидел Хасс. Кроме них, в комнате присутствовали ещё три человека непонятной половой принадлежности. Все в характерных накидках и в капюшонах, прячущих лица. Ни дать не взять, ку-клукс-клан. Илона выглядела весьма неопрятно. Измятое платье, растрёпанная причёска, черные круги под глазами, синяки на оголённых руках и тяжёлые на вид браслеты на запястьях.
        - Вы умная женщина, Илона, - заговорил начальник тайной канцелярии, - и у вас было время подумать.
        - В очень неприятных условиях, - глухо произнесла девушка.
        - Что делать, - развёл руками мужчина, - финансирование у нас очень маленькое. Делаем что можем.
        - Что вам от меня нужно?
        - Вы знаете, Илона, - Хасс согнул пальцы и начал рассматривать свои ногти, - у меня вполне достаточно оснований, чтобы казнить вас. Попытка магического воздействия на его императорское величество карается смертной казнью. Сопротивление властям при аресте… Мне продолжать?
        - Что. Вам. От меня. Нужно, - раздельно проговорила девушка.
        - Вы сильный маг, - продолжал Хасс, упиваясь своим превосходством, - но даже вам не выстоять против боевой пятёрки магов-менталистов. Не так ли?
        - Так, - глухо отозвалась Илона.
        - Хорошо, что вы все правильно понимаете, - удовлетворённо сказал начальник тайной канцелярии, - не противьтесь и вы останетесь живой, - мужчина встал, - и, возможно, здоровой. Рад был встрече, - он кивнул своим людям, направляясь к выходу.
        - Чего не могу сказать про вас, - пробурчала в ответ девушка.
        Опять быстрый калейдоскоп пятен перед глазами и я ощутил себя на скамейке, рядом с Илоной:
        - Мерзко все это. Их было пятеро, - по щеке Илоны потекла непрошенная слеза, - боевые маги. Менталисты. Извини, Алекс, - девушка совсем по-детски шмыгнула носом, - я пыталась бороться. Но… это трудно. Они были сильней меня. Гораздо сильней.
        - Ты ни в чем не виновата, - успокаивающе сказал я, поглаживая ладони девушки.
        - Они все увидели. Прости, - совсем тихо прошептала она, наклонив голову, - если бы я так не сделала, они превратили бы меня в идиотку! Понимаешь? - Илона подняла на меня глаза полные слез.
        - Ты не поверишь, - улыбнулся я. - Понимаю!
        - Да ну тебя, - усмехнулась Илона, - не смешно! Знаешь, как страшно было?!
        - Догадываюсь, - я обнял девушку за плечи, - ты сделала все правильно.
        - Я подумала, что я не так уж и много про тебя знаю. Это не может навредить тебе. Правда?
        - Точно. А то, что я Настоятель безликих имперцы знают? - спросил я.
        - Нет.
        - Это как? Мы же были в Граде! Они должны были это тоже увидеть.
        - Ну и что? Что я видела? Сферу. Да пару человек, которые тебе кланялись и заискивали перед тобой?
        - Наверное ты права, - я чуть прижал девушку к себе, - нужно чтобы ты научила меня своим менталистским штучкам.
        - С удовольствием. После того, как ты основы магии выучишь, - заулыбалась Илона.
        - А что Веста? Не пришла тебе на выручку?
        - Я не знаю. Все произошло так быстро. Мы не виделись после этого.
        - Госпожа Илона, - раздался голос сбоку, - мы закончили с караваном.
        - Спасибо Барку. Сейчас идём, - девушка, виновато улыбаясь, освободилась от моей руки, - Нам пора, Алекс.
        - Ещё нет. Я не закончил с порталом, - я потянулся, разведя локти в стороны. - Обещаю, что виновные ответят за все.
        - Алекс, не надо. Я же вернулась из тюрьмы, и со мной все нормально.
        - Хорошо, хорошо, - сказал я, прищурившись, посмотрел на Илону, толкая команду портальному ИскИну: - «Доложить статус подготовки изменения управляющего контура».
        «Готовность через восемнадцать секунд», - доложил ИскИн.
        - Мне нужно ещё полминуты.
        - Хорошо, - кивнула мне девушка и громко сказала, - Барку, мы будем через минуту.
        - Я понял, госпожа.
        «Работы по подготовке конфигурирования координационного контура окончены. Режим ожиданий инструкций», - раздался голос ИскИна в моей голове.
        «ЗАК, давай ссылку», - толкнул я ЗАКу.
        «Понял. Идёт отправка». Дальше я работал ретранслятором. Принимал цепочки символов от ЗАКа и отсылал их портальному ИскИну. Все это было в режиме ускорения, так как на весь сеанс Первый и Илона застыли восковыми фигурами.
        «Управляющий контур перенастроен», - наконец раздалась в голове завершающая команда. - «Управление портальной сетью передано комплексу искусственного интеллекта с идентификатором ЗАК, являющемуся старшей консолью континентального управляющего центра».
        - Ну, вот и все, - я вышел из режима ускорения и встал.
        - То есть как все? - не поняла Илона. - Ты закончил?
        - Долго ли умеючи? - я протянул руку девушке, - идём. Первый, за мной.
        «Ага, вот прям щас подхватился и побежал» - пробурчал кот, вставая. И почему он так сильно напоминает мне меня самого? Наша с ним связь явно работает как-то не по декларированным правилам!
        - Госпожа, назовите портал назначения, - спросил оператор.
        - Спасибо, милейший, - громко проговорил я, выходя в центр портала, - если не возражаете я сам.
        - Но господин…
        - Все нормально, Барку, - вмешалась Илона, - это Алекс Андер. У вас должно быть распоряжение господина Рампила.
        - Извините, господин Андер, - тут же проговорил оператор, - я не знал вас лично.
        - Теперь знаешь, - кивнул я, и мысленно добавил: «ЗАК перенеси нас к Фаргу. Я понятно сказал?»
        «Вполне», - раздался в голове голос моего ИскИна. Стены портала засветились бледно-синим цветом. Раз! - и мы стоим на дне неглубокого оврага, на небольшой полянке, среди зарослей колючего кустарника. Ветер легонько шевелит волосы, пахнет дымком.
        - Итак, - проговорил я вслух, - двое в дозоре наверху оврага. Нас заметили и сюда кто-то идёт.
        - Я ничего не вижу, - Илона крутила головой, пытаясь рассмотреть наблюдателей, - и не слышу.
        - Ты и не должна, - улыбнулся я.
        «Это Фарг и Варун», - пришло от Первого.
        «Откуда знаешь?».
        «Чую».
        «А-а. Тогда понятно», - ухмыльнулся мысленно я. Определять по запаху я не умел. По крайней мере далеко не всех.
        - Наконец-то, - загудел Фарг, выходя на поляну, - заждались!
        - Ровных дорог, - сдержано поздоровался Варун, незаметно пряча метательные ножи. Молодец, вот что значит воин! Всегда начеку.
        - Пришлось немного задержаться, - мы обнялись с орком как старые знакомые. Пожал руку пластуну.
        - Кто из наших тут? - обратился я к Варуну.
        - Все уже здесь, - вмешался Фарг. Я бросил взгляд на орка и опять посмотрел на пластуна.
        - Хисий, Идар, Галаш, Улас и Намин здесь, - чётко доложил он.
        - Намин? - удивился я, так как распознать в своём удалённом осмотре людей я не мог.
        - Так точно, владыка. По приказу Хисия. Она добрый воин, мы проверили.
        - Знаю я этого воина, - буркнул я, - ладно идём. Я постарался не обращать внимания на вопросительный взгляд Илоны. - Я так понимаю, Зула уже здесь?
        - Здесь, - Фарг дружески хлопнул меня по плечу, - мы тебя давно ждём. Уже и сулика запечь успели.
        - Кого?
        - Сулик, зверёк такой, с собаку величиной. По степи их много бегает. На углях он очень хорош! - радостно говорил Фарг, - так что и Зула тут, и Милена с Марианной. Вся компания в сборе.
        - Фарг, - я остановился, - мы тут для чего собрались? Чисто посидеть, мяса пожрать? На кой хрен всю банду тут собрали?
        - А я что? Прибыли и прибыли, - начал оправдываться орк, - твои жены, сам с ними разбирайся!
        - Ох, и не говори. Ладно. Разберёмся, - вздохнул я, на что хмыкнула сзади Илона. Мы пошли дальше. - Что у вас в клане? Я слышал, удачно в поход сходили?
        - Удачно, говоришь? - Фарг сразу помрачнел. - Молодые слепцы. Не сегодня-завтра демоны придут с карательным рейдом. Вот после и будем рассуждать, удачно сходили или нет.
        Мы вышли на поляну, на которой горел небольшой костерок, а над ним на вертеле вкусно пах тот самый сулик. Встречали нас стоя, видимо, заслышав наши голоса, поняли, кто прибыл.
        Я осмотрел своих соратников. Мнда-а, давненько не виделись. Первое, что бросилось в глаза, это внешний вид Зулы. Надетое на ней кожаное платье свободного покроя с висюльками и брелочками не могло скрыть довольно-таки внушительный животик. Рядом с орчанкой стояла улыбающаяся Милёнка в походной одежде. Какая-то она повзрослевшая что ли. Чуть сзади неё - Намин, казалось, она прячется за друидку. А вот Марианнка явно собиралась на пикник. Очень уж она ухоженная и приглаженная, но тоже явно поправившаяся в определённых местах.
        Слева - пластуны во главе с Хисием. Сдал, однако, старый воин. Идар, Галаш и Улас подтянуты, по-военному собраны. Справа - мастер Юл. Вот уж кого не ожидал тут увидеть, так это его.
        Всегда стеснялся таких массовых встреч. Как-то неловко себя чувствуешь, тем более, когда все твои женщины собраны в одном месте. Но недаром говорится: не знаешь, как разрешить проблему, встань в сторонку, пусти ситуацию на самотёк и посмотри, куда это выведет.
        - Всем привет, - проговорил я.
        Ко мне сразу же подошла Зула, молча поцеловала и, прижавшись, застыла. Я обнял её за плечи.
        - Не пугай нас так больше, - прошептала она.
        - Я не нарочно.
        - Я знаю. Ты нам нужен живой, - девушка отстранилась.
        - Он толкается, - улыбнулся я и ещё раз прижал к себе орчанку.
        - Радуется, - шмыгнула носом она.
        - Боже правый, как же я соскучился, - я ещё раз поцеловал девушку.
        - Я тоже…, - Зула отступила в сторону, уступая место Милёнке. Та по своему обыкновению выцеловала мне все лицо:
        - Саш, нельзя же так, - заглянула она мне в глаза, - мы же волнуемся.
        - Я вас тоже люблю, - улыбнулся я. Друидка встала на цыпочки и, прижавшись ко мне, шепнула на ухо:
        - У меня тоже толкается, чувствуешь?
        - Ага, - я чмокнул девушку в щеку, - вы у меня такие активные!
        - Все в папу, - друидка просто сияла. Она всегда была падкой на комплименты.
        А вот Марианна меня несколько удивила. Одета графиня была в брючный костюм, больше подходящий для езды на лошади. В её интересном положении это было явно перебором. Хотя, может, ей нравится выставлять свой животик всем на обозрение. Не знаю. Этих женщин не поймёшь.
        - Муж мой, - заговорила Марианнка, - я очень рада, что все сложилось благополучно…
        - Мариш, ты что, перегрелась на Ясмине?
        - Со мной все в порядке, - удивлённо отозвалась девушка, - я в холодке сидела. И кроме того, я использую крем. Мне его Милёнка делала…
        Я шагнул вперёд и осторожно, но настойчиво прижал Марианнку к себе, и крепко поцеловал в губы. Та вяло сопротивлялась. Потом немного отстранилась и прошептала:
        - Алекс, мы же на людях. Ну, перестань… Неудобно же!
        - Это не люди, - громко сказал я, - это твоя и моя семья. Почувствуй разницу! Здесь некого стесняться, - и наклонившись, шепнул, - как же хочется снять с тебя штанишки и отшлёпать по голой попке!
        Мне показалось, что я кожей почувствовал, как она покраснела. Жеманно отстранившись, Марианка проговорила:
        - Алекс, ну право слово! - и это все на фоне того желания, которое потоком шло от неё. Вот такие они, женщины! Говорят одно, делают другое, а чувствуют третье!
        Намин, подошла по-деловому, чмокнула в щеку и негромко сказала:
        - Выбери время переговорить со мной.
        - Хорошо.
        Я подошёл к пластунам и крепко пожал каждому руку. От воинов шли волны уважения, удовлетворения и, я бы сказал, облегчения.
        Последним в списке встречающих был мастер Юл. Мы поклонились друг другу на японский манер.
        - Спасибо что нашёл возможность присоединиться к нашему походу, - церемониально проговорил я.
        - Это честь для нас быть рядом в нужный момент, - Юл сделал полупоклон. - Группа посвящённых успешно осваивают воинское мастерство, переданное тобой. Десять самых достойных приняли участие в этом походе.
        - Десять? - удивлённо спросил я, - я видел только двоих.
        - Все они успешно овладели умением скрыта, - лёгкая улыбка коснулась губ мастера. Я прикрыл глаза, перестроился на визуализацию. Это когда смотришь не куда-то конкретно, а просто вокруг себя всем существом, стараясь охватить всех и каждого. Удар сердца для того, чтобы войти в состояние распылённости, ещё удар, чтобы увидеть картину, как на панорамном экране.
        Вот теперь я вижу весь десяток плюс двоих орков, которых я и видел при прибытии в овраг. Орков видел чётко, как на картинке, а вот безликие расплывались, как будто они были под темной вуалью. Угадывались только контуры человека.
        - Особенно хорош тот, что под большим валуном притаился. И позиция с умом выбрана, и обнаружить его сложно, - проговорил я, всматриваясь в колыхающее марево человеческого очертания.
        - Это, наверное, Адж, у него хорошие способности к магии, - предположил мастер.
        - Ну ладно, - вернулся я к делам насущным, - судя по запаху, ваш суслик готов.
        - Сулик, - поправил Фарг, - ты как подгадал, как раз к готовности поспел.
        - Тогда садимся, переговорим и поедим немного, - предложил я.
        - Ты же только что обедал у Рампила, - раздался сзади шёпот Илоны.
        - Я потратил много сил, - парировал я и хитро посмотрел на девушку, - а ты на диете?
        - Ну почему же? Поем за компанию, - чуть нахмурив брови, кинула Илона и отправилась к костру помогать хлопотавшей там Милёнке.
        Мы расселись вокруг костра. Мне и Хисию достались два больших валуна, остальные сели на землю. Мне как руководителю экспедиции, ну а Хисий, видимо, по старости получил свой импровизированный стул. Идар ловко разделывал снятую с огня тушку зверька, а Милёнка раздавала куски присутствующим. Мне, как ни прискорбно, достался лучший кусок. А я ведь действительно наелся у Рампила. Но к счастью мне это никогда не мешало. В смысле скушать что-нибудь вкусненькое, когда уже наелся под завязку.
        - Я не буду это есть, - услышал я сзади шёпот Марианны, - оно грязное, и столовых приборов нет.
        - Ешь, пока по шее не получила, - ответный шёпот Милены, - нашла время капризничать. Говорила тебе, сиди дома.
        - Ну, Миленочка, ну пожалуйста, можно я просто отвара попью?
        - Ешь, я сказала, - безапелляционно прошептала друидка, - иначе не видать тебе больше моих мазей.
        - Ты не права!
        Я повернулся к девушкам, чтобы увидеть их театральные улыбки от уха до уха.
        - Все нормально? - поинтересовался я.
        - Конечно, - растянутыми в улыбке губами проговорила друидка.
        - Да, - улыбаясь, выдавила Марианна, от которой шла волна брезгливости. И когда это она успела в такую цацу превратиться? Да. Без крепкой руки, девкам всякая блажь в голову лезет.
        - Какое положение дел у вас в клане? - повернулся я к Фаргу.
        - Положение…, - орк отложил свой кусок мяса на большой лист растения, вытер жирные пальцы о штаны, - положение лучше не стало.
        - Ну, так просвети, - попросил я.
        - После набега, если грабёж мирного стойбища можно назвать набегом. Так вот, после этого похода все пришли воодушевлённые. Тальхур сумел направить мысли молодёжи в нужное русло. Сейчас все активно собираются в более глубокий рейд к демонам.
        - Это я понял, - я тепло улыбнулся Зуле, принимая от неё кружку с отваром, - что изменит наш приход?
        - Скажу честно, я не знаю, - Фарг взял у Зулы такую же кружку с питьём, - месяц назад я был уверен, что все можно исправить. Сейчас такой уверенности нет.
        «По крайней мере, честно», - раздался в голове голос Первого. Я кинул взгляд на кота, но промолчал.
        - Хорошо, Фарг, - начал я, отпив горячего отвара, - представим, вот мы пришли в клан. Я бросил вызов и уложил всех претендентов.
        - Ох, Алекс, - перебил орк, - ты, конечно, был в Диком лесу и все такое, но не стоит недооценивать наших воинов.
        - Я же сказал, представим!
        - Хорошо, - пожал плечами Фарг, отпивая из своей кружки. Пластуны не вмешивались, как будто их и нет. Но я чувствовал их напряжённость и заинтересованность.
        - Так вот. Я стал вождём по вашим правилам. Так?
        - Ну, в общем-то, да.
        - Хорошо. Сколько челов… верней орков не захотят бросить оружие? Мне не хотелось бы становиться причиной внутриклановой бойни.
        - Мнда-а, - орк задумчиво отпил отвара, - в клане около двух сотен мужчин, где-то половина из них - молодёжь. Плюс полсотни женщин, неплохо владеющих мечом. Ты прав, третья часть клана может не подчиниться. Из старейшин в живых остался только я. Других авторитетов нет…
        - Тогда, может, пусть идут воюют? - предложил я. - раз им так хочется?
        - Я тебе уже сто раз говорил, - устало отозвался орк, - в клане не наберётся и сотни воинов. Все остальные, если не в первый раз взяли меч в руки, то уж точно владеют им на уровне… не знаю, пастухов! Пойми, мы мирный народ. Вон, Зула не даст соврать, что мы умеем лучше: делать седла, объезжать лошадей или махать мечами?!
        - Против демонов наши мужчины, что ребёнок против воина, - негромко проговорила Зула.
        - Я не стал бы так говорить, - грустно улыбнулся Фарг, - но в общем-то доля истины в твоих словах есть.
        - Да ладно тебе, дядя, - девушка тяжело села на пятки, - при мне-то было десятка три нормальных воинов. Много из них все ещё живы?
        - Да… Не много. Есть молодые сноровистые орки. Есть воины, зря ты так.
        - Да ладно вам, - прекратил я перепалку, - получается, что даже если за прекращение бессмысленного похода к демонам будет большинство, мы получим отряд вооружённых орков, не согласных с нами. При этом они будут своё несогласие доказывать острием меча! И что мне как вождю делать? Если ты не знаешь, то сообщаю, что у меня в клане существует такое понятие как дисциплина и беспрекословное подчинение вождю. То есть мне.
        - Так уж и беспрекословное, - ухмыльнулся Фарг. - То-то я и смотрю, что Хисий со своими ребятами помалкивают. А без тебя птицу-говоруна переболтали бы.
        - Ну, поболтать-то никто не запрещает, - сказал я. - Это несколько иное, нежели неподчинение моей воле. Но вернёмся к нашей проблеме. Что прикажешь мне сделать с непокорившимися? Убить? Тем самым навлечь на себя ненависть остальных.
        - Сотню орков тебе не одолеть твоими силами, - хмуро проговорил Фарг.
        - Я не собираюсь тут меряться силами, - оборвал я его, - я описываю своё видение ситуации.
        - Тогда ты упускаешь один момент, - подал голос Хисий. - Демоны уже в пути сюда и их не сотня и не две. Через день или два тут не с кем будет меряться силами.
        - Да-а, задачка, - я встал. Так как все уже поели и попили, пора было выдвигаться.
        «Алекс, давай я приведу пяток котов», - предложил Первый, - «может до драки дело и не дойдёт, но на всякий случай пусть будут».
        «А успеешь собрать?»
        «Трое точно в замке. Возьму несколько кошек. Среди них есть неплохие бойцы», - описал кот ситуацию.
        - Галаш, идёшь с Первым в замок. Он собирает котов и догоняете нас, - начал я отдавать распоряжения. Пластун и Первый кинулись по дорожке к порталу.
        - Как у вас с лошадьми? - повернулся я Хисию. - Надеюсь, не пешком придётся идти в клан?
        - Не пешком, - заулыбался старый пластун. За ним заулыбались остальные.
        - Мастер Юл, твоя группа верхом?
        - Конечно, господин настоятель. Град выделил самых лучших скакунов! - по японско-китайски поклонился воин.
        - Называй меня Алекс, не в Граде поди.
        - Хорошо, - ещё раз сделал полупоклон Юл.
        - Командуй сбор, - приказал я, - выдвигаемся! - Воин сложил ладони рупором и ухнул голосом какой-то птицы. Кивнул мне и убежал вдоль оврага.
        - По коням! - дал я команду, смотря как все улыбались, наблюдая за мной. - Что вы лыбитесь? Показывайте ваших лошадей!
        - Мы все очень рады за тебя, - Милёнка подошла и, привстав на цыпочки, чмокнула меня в щеку, - вот и улыбаемся.
        - Ага, я такой, - я приобнял девушку и поцеловал в лоб. - Куда ни приду, такое веселье начинается! Скоморохом что ли устроиться?
        Ответом мне был дружный хохот. Ну, вот что я такого сказал? С понятием юмора у нас с ними полное несоответствие!
        - Ладно ржать, - проговорил я, - куда идти?
        - В соседнем овраге, - хлопнул меня по плечу Фарг, вытирая слезы смеха. Эка он развеселился. Нервное, не иначе.
        - Вы, подруги, - я указал пальцем на Милену, Марианну и Илону, - ступайте в замок. И без споров.
        - А кто спорит? - Милена, ещё раз чмокнула меня в щеку, - можно мы тебя проводим? Ну, пожалуйста. А потом сразу в замок, правда, Марин?
        - Да-да, - закивала графиня, - мы сразу же к порталу и домой.
        - Так. Что вы задумали? - я чувствовал, что ото всех идёт предвкушение чего-то. Не пойму чего. Неужели так переживают за этот рейд в клан орков? - Улас, проследи за дамами. Потом догонишь, - я легонько шлёпнул друидку по попке. Та одарила меня многообещающим взглядом. Местных женщин явно заводит если уж не сам вид битвы, то предвкушение таковой - однозначно!
        - Алекс, я могу оказаться полезной, - сказала Илона, - я все-таки не последний ментальный маг.
        - У которой большие проблемы со здоровьем, - закончил я.
        Илона стояла, поджав губы, и, нахмурившись, глядела на меня.
        - Ладно-ладно, - выставил я вперёд ладони. - Мне очень нужен в свите ментальный маг! А вы, мои золотые, домой, - повторил я для графини и друидки. Те согласно закивали.
        Мы цепочкой направились за Фаргом.
        «ЗАК, как слышимость?» - толкнул я вопрос по связи с ИскИном.
        «Слышу тебя хорошо».
        «Скажи, насколько сложно обучить жителей замка языку арвендов? Ты же можешь транслировать им эти знания во сне?»
        «Вполне. Укажи критерии отбора обучаемых».
        «Я же сказал, жителей замка. Хотя ты прав. Пусть ЧЕСТ, РИТА и ХЕЙК проделают то же самое. Всех, постоянно проживающих в их зоне ответственности, обучить языку арвендов».
        «Ты сказал в зоне ответственности, значит ли это прилегающие поселения?».
        «Да, всех постоянно проживающих сейчас и прибывающих на поселение в будущем», - приказал я.
        «Принято к исполнению», - отрапортовал ИскИн. Ну вот, одну проблему решил. Нужно было давно это сделать. А то объясняй всем и каждому кто что умеет. Пусть теперь сами разбираются.
        До соседнего оврага было недалеко. Когда выбрались из того, где было устроено портальное сообщение, я осмотрелся. А посмотреть было на что. Передо мной расстилались бескрайние просторы лесостепи. Мягкие складки рельефа создавали незабываемое впечатление простора и грандиозности.
        - Красиво тут! - выдохнул я, - просторно.
        - Это не наши земли, - невесело проговорил чуть приотставший Фарг, - наши были там, за рекой, - махнул он влево, где блестела лента реки, - соседние кланы уже не однажды намекали, что мы занимаем их земли.
        - Я смотрю, там плоская степь? Тут получше будет?
        - Да, это высокий берег реки. Но мы испокон веков жили на той стороне. Там тоже привольно.
        Дальше шли молча. Спустились с пологого склона в очередной овраг, заросший невысокими деревцами и густым кустарником.
        - Умеете прятаться, - проговорил я.
        - Тут много таких мест, - сказала Зула, идущая рядом, - в детстве я часто тут бывала. Чуть дальше будет брод, а дальше хорошие места для рыбалки.
        - Ты ходила на рыбалку? - удивился я.
        - Представь себе, - усмехнулась девушка, - там рыбу только ленивый не поймает.
        - А как же боязнь воды?
        - А зачем в воду лезть? - удивилась орчанка.
        - Я думал ты там, по колено в воде, с трезубцем лазила?
        - Не знаю, что такое трезубец, - рассмеялась девушка, - привязываешь пику к веревке и сидишь на камне и ждёшь. Потом один точный бросок и рыба твоя!
        - Ясно.
        Нам опять пришлось выстроиться гуськом, чтобы пройти сквозь заросли.
        - Вот и они, - прогудел впереди Фарг. Я попытался посмотреть ему через плечо, - Все нормально, Трум?
        - Да, - отозвался вышедший из укрытия молодой орк, - пасутся. Уже едем?
        - Ага, вот Алекс коня выберет и отправляемся, - проговорил Фарг.
        Я обошёл его, всматриваясь в пасущихся невдалеке лошадей и…
        - Не может быть! - прошептал я, - так не бывает!
        - Бывает, - негромко проговорила Милена, - редко, но бывает.
        Среди десятка лошадей я сразу узнал Зубатика. Да и как его можно было не узнать, если он выделялся и ростом и статью.
        - Зубатик, мать твою, - в глазах защипало, - где же тебя носило?
        Герувин, толи услышал, толи почуял меня, поднял голову, внимательно всматриваясь в нашу компанию. Потом призывно заржал, и, гордо выгнув шею и подняв хвост, красивой рысью направился к нам. Я сорвался с места навстречу своему любимцу.
        - Алекс! Осторожно! - раздались сзади предупреждающие вскрики моих соратников.
        Мы бежали навстречу друг другу и казалось, что куски дерна летели не только из-под его копыт, но и из-под моих каблуков. Буквально в трех метрах от меня Зубатик красиво встал на свечку, опустился и, мотая головой, побежал по касательной ко мне. Мне оставалось только чуть посторониться и, пробежав немного рядом, ухватиться за гриву и, мощно оттолкнувшись от земли, взлететь герувину на спину. Зубатик опять встал на свечку, мне пришлось обхватить его шею руками.
        - Давай, Зубастый! Разомнёмся! - прокричал я ящеру в ухо. Тот мотнул головой и с места в карьер припустился в сторону ближайшего склона. Если лошадь - первый внедорожник, то герувин - всепроходчик! Зубатик мощными толчками буквально выстрелил вверх по крутому склону и, радостно заржав, припустился по расстилающемуся перед нами простору. Как же здорово скакать на спине сильного животного, чувствуя его мощь и скорость. Я расставил руки в стороны, поднял лицо к небу и закричал. Я орал песни, хохотал, просто кричал, упиваясь скачкой, простором и свободой.
        Через какое-то время я понял, что за нами кто-то мчит с такой же скоростью. Оглянувшись, я увидел ещё одного герувина. Помельче ростом и поизящней, но это был не конь, а именно герувин.
        - Смотрю, ты нашёл себе подружку, - потрепал я Зубатика по гриве, на что тот ответил волной тепла и радости, - молодец! Возвращаемся, есть дело.
        Сделав пологий поворот, мы помчались к кучке людей, стоявших вдалеке. Вот чего мне не хватало все это время. Быстрой скачки по просторам. Не бегства или преследования верхом, а просто бесшабашной скачки по полям и пролескам.
        Подскакав к своим, Зубатик эффектно встал на свечку и гордо подъехал ближе. Я ловко спрыгнул с его спины:
        - Молодец, умничка, - потрепал я его, за что удостоился вонючего шершавого языка на своей щеке, - блин, вонючка! Отвали! - утёрся я, - где вы его нашли?
        - Это Милёнка его нашла, - просветила меня Зула.
        - Да? И где?
        - В лесу…, - осеклась Марианнка, - ну там… на полянке, - она виновато посмотрела на друидку.
        - Надеюсь, ты не одна бродишь по Проклятому лесу? - спросил я, глядя Милене в глаза.
        - Я? Нет, конечно… Я далеко не хожу.
        - Разберёмся, - я многообещающе посмотрел на друидку, - а теперь марш в замок!
        - Как прикажите, ваше графское величество, - девушка подошла и, не стесняясь окружающих, смачно поцеловала меня в губы, - Мариан, идём?
        - Да, - графиня подошла, но уже не так развязано, как Милёнка, и подставила щеку. Я повернул её за подбородок и чмокнул в губы.
        - Будьте умницами, - я вернулся к Зубатику и запрыгнул на него, - выдвигаемся.
        Через некоторое время мы рысили в сторону стойбища Зулы. Слева - Фарг, Хисий, Юл. Справа - Зула, Илона, Намин. За нами - топот моей дружины. Пластуны молодцы, взяли с собой штандарт с изображением медведя с флагом, стоящего на задних лапах. Так что скакали мы не как безродная банда головорезов, а как вполне уважаемые, знатные люди.
        «Публичное выступление», - дал я себе команду, наблюдая как серебряные нити выстрелили от меня к моим спутникам.
        - Значит так, Фарг, предлагаю следующий порядок действий, - мои женщины удивлённо посмотрели на меня. Намин так вообще, чуть-чуть вперёд выдвинулась, чтобы увидеть меня. Бедняги! Они ещё не испытывали на себе моё великолепное заклинание. По случаю досталось. - Приезжаем в стойбище. Ты там толкнёшь пламенную речь, что, мол, так и так, мы с Зулой прибыли. Я заявляю свои права на вождя. Ты выставляешь два воина…
        - Победить нужно троих, - вставил орк.
        - Я в курсе, то есть знаю. Дослушай. Так вот. Я сражаюсь с двумя воинами, и мы смотрим на реакцию орков. Илон, это тебе задачка.
        - Я поняла, - отозвалась девушка.
        - Если недовольных будет много, мы просто уходим и дальше делайте сами, что хотите, а если десятка два-три, повяжем их и в каменоломни. Пусть пар спустят на благо графства.
        - Так не пойдёт, Алекс, - не согласился Фарг, - орки не сложат мечи. Вам придётся их убить. Это плохое начало управления кланом.
        - Не переживай, никого мы не будем убивать, - успокоил я его, - зачем убивать своих подданных?
        - На словах ты просто герой, - насмешливо проговорил Фарг, - а если тебя прибьют в первом же поединке? Твои люди вырежут весь клан?
        - Во-первых, не так-то просто меня прибить, как ты думаешь. А во-вторых, Хисий, Юл, слышите? - дождавшись подтверждения от своих командиров, закончил, - в случае моего поражения я запрещаю вам мстить. Просто уходите восвояси. Я понятно объяснил? Хорошо. - Я отключил «Публичное выступление».
        «Быстро же вы отправились», - донёсся голос Первого. Прикрыв глаза, я увидел восемь арвендов, бегущих справа и слева за последними воинами.
        «Это ты называешь пяток котов? - усмехнулся я. - Да с такой армией можно императорский дворец штурмовать!».
        «Где ты этого зверя нашёл?».
        «Женщины мои подсуетились», - ответил я.
        «На нем ты непобедим, Алекс!» - сострил кот.
        «Да я и без него ого-го какой!».
        «Главное, не напугай зверя, когда перекинешься. А то собственный зверь прибьёт тебя».
        «Надеюсь, до этого не дойдёт», - свернул я разговор, потому как мы подъехали к пологому спуску, в конце которого виднелись постройки оркского стойбища.
        Не торопясь, мы направились к постройкам. Странный народ эти орки. Живут в состоянии войны, а сделать элементарный тын у них рукава болят?
        Более того, не смотря на то, что дело было уже к вечеру, в стойбище никого не было. Никто не препятствовал нашему неторопливому входу в поселение.
        - Фарг, что-то у вас с охраной вообще никак, - обратился я к орку, - можно полдеревни вынести, никто не заметит.
        - Вижу, - хмуро отозвался тот, - хозяина нет. Скоро не клан будет, а куча сброда. Каждый делает что заблагорассудится.
        Мы выехали на некое подобие центральной площади. Наконец нас заметили местные дети. Из строений, напоминающих шалаш из веток, обмазанных глиной, стали выходить мужчины и женщины.
        - Они что, спали? - спросил я в пустоту, особо ни к кому не обращаясь. Вид этих самых взрослых был весьма помятый.
        - Ишачья отрыжка, - тихо ругалась хмурая Зула, - поубивала бы!
        Толпа собиралась медленно, потом орки стали подходить активней. Вначале узнавали Фарга.
        Потом в толпе прошёл шепоток: «Смотри, это Зула?». - «Да брось, откуда ей взяться?». - «Точно, она…». - «а пузо-то, пузо…».
        Я слышал практически всех, с трудом фильтруя в гомоне плевки, сморкание и кашель. Я спрыгнул с Зубатика, демонстративно помог спуститься с коня Зуле. Пластуны также спешились и быстро встали позади нас полукругом. Между ними стояли мои арвенды. Юл с бойцами остался в седле, причём половина его группы развернула коней, охраняя наши тылы. Что ни говори, а работают мои воины слаженно и чётко. Никто никому не мешает, каждый знает своё место. Когда они успели натренироваться?
        Я внимательно рассматривал орков, они - нас. Похоже, Зула просто красавица по сравнению с теми, кто окружал нас. Представьте ускоглазых негров с оливковой кожей. У стариков особенно явно выступала вперёд нижняя челюсть, и когда они говорили, были видны увеличенные нижние клыки. Мужчины крупные, как, впрочем, и женщины. Я заметил всего несколько женщин, сложенных более-менее пропорционально. Остальные, мягко говоря, не в моем вкусе. И запах. Стоял кислый запах вчерашней попойки и немытых тел.
        - Души предков услышали наши просьбы, - завопила в задних рядах бомжеватого вида существо, обвешанное побрякушками и черепами ящериц. Все повернулись на крик. - Девочка моя, как мудро ты поступила, услышав зов предков! - вещала существо, продираясь мимо здоровенных орков.
        - Это кто? - скривив губы и не поворачивая головы, спросил я у Зулы.
        - Старая Гирла, наша шаманка, - чуть улыбнулась девушка.
        - А что есть и молодая?
        - Конечно. Имя популярное.
        Между тем, шаманка подошла к Зуле и они потерлись лбами. Блин, я бы дотронуться к ней побрезговал, не то чтобы лбами тереться.
        - Свободные орки клана Быстрого Топора! Кровь вождя не утеряна! - завопила старая Гирла. В ответ только шёпот и негромкие разговоры.
        - Толпа недоброжелательна, - прошептала, подошедшая сзади Илона. - Немного растеряна и удивлена. Нас тут явно не ждали.
        - А мы припёрлись, - отозвался я, чем вызвал беглый взгляд Гирлы и Зулы и смешок Илоны.
        - Свободные орки! - зычно заговорил Фарг. Толпа немного притихла. - Я обещал привести Зулу, дочь нашего погибшего вождя. Я выполнил своё обещание. Она пришла не одна, с ней пришёл ее муж, граф Алекс Андер! Он человек. Но разве мы не знаем достойных среди людей? Разве вы не берете в жены человеческих женщин? - Фарг сделал небольшую паузу. - По нашим законам, законам, по которым жили наши отцы и деды и деды наших дедов! По этим законам муж дочери вождя должен доказать своё право быть вождём. Алекс пришёл, чтобы бросить вызов и доказать своё право быть первым среди нас!
        - Точно. Я для того и пришёл, - в полголоса проговорил я. Зула потихоньку показала мне кулак.
        - Молчу, - одними губами ответил я.
        - Вызов брошен! - заорала старая Гирла, - и пусть возрадуются предки, смотрящие на своих детей с небес!
        - Вызов брошен, - прошелестело в толпе, и следом. - Тальхур… Тальхур идёт… дорогу…
        Сбоку вышел орк с голым торсом и двумя мечами за спиной. Круглолицый, с бритой головой, со шрамом на щеке, придающим его внешности злобный вид. Крупный, мускулистый, не рохля. Взгляд пронзительный, цепкий. От него шло беспокойство и агрессия.
        «Может прибить его и делу конец?» - предложил Первый. - «Скажешь, не смог удержать арвендов в повиновении и все дела?».
        «Что ты такой кровожадный? Он хороший боец, неплохой организатор, ему мозги нужно вправить, а не убивать», - одёрнул я кота.
        - Не верещи, - бросил он старой Гирле. Шаманка сделала непроизвольный шаг от него.
        - Не груби старшим, - спокойно сказал я, устроив с вожаком орков игру в гляделки. Ого, сколько ненависти! Разве можно так нервничать?
        Тальхур молчал, сверля меня взглядом. Ага, щас ты у меня гонору поубавишь. Я наложил на него слабую руну страха. Он напрягся, но внешне не высказал никакой реакции. Молодец, держишь удар.
        - Проваливайте отсюда, - наконец сказал он, - пока ещё можете.
        - Это все, что ты можешь мне сказать?
        - Мне не о чем разговаривать с человеком, - процедил Тальхур. - Пусть вальцики, как твоя Зула, с тобой беседуют.
        При этих словах от Зулы пошло столько негодования и обиды, что я сразу понял, мою женщину оскорбили.
        - Языком ты треплешь похлеще вальцик. Странно, что ты не женщина, - сказал я.
        В первых рядах охнули. Тальхур зарычал и двинулся на меня. Раздался утробный рык арвендов. Орк остановился, тяжело дыша, как после длительного бега.
        - Хочешь что-то мне доказать? - продолжил я. - Я тут вызов бросил, не желаешь позвенеть мечами?
        - Ты уже мёртв, - повернувшись, коротко бросил он. - Место!
        Толпа послушно подалась назад. К Тальхуру подошёл седовласый орк с косичками в бороде. На плече он держал алебарду.
        - Ты постой-ка в стороне, - спокойно проговорил он, - иди.
        - Он…
        - Иди, - властно проговорил старый орк.
        - Кто это? - повернувшись, спросил я Зулу.
        - Ришуг, наставник воинов.
        - Верно Зула, я Ришуг. Кто не чтит своих предков, у тех нет будущего, - спокойно проговорил старый воин. - Я принимаю твой вызов, чужеземец.
        - Ришуг, наставник воинов, получает право первого боя, - прокричал Фарг. Тальхур, скрипя зубами, отошёл и встал с краю образованного орками живого круга. Установив защиту на минимум, я проводил Зулу и компанию до черты орочьего круга.
        - Будь осторожен, - шепнула Зула.
        - Ага, - пружинистым шагом я стал подходить к сопернику, вынув из-за спины свои мечи.
        Седой держал в руках алебарду, при этом крутнув ее так, что не оставалось никаких сомнений в его умении пользоваться ею.
        «Первый, не вздумай вмешиваться и котов придержи», - толкнул я по связи.
        «Понял», - донёсся недовольный голос кота.
        Старый орк стоял неподвижно, выставив вперёд-вверх своё оружие. Он улыбался, оценивающе наблюдая за мной. Секундное замирание, и мы ринулись друг на друга.
        Мой выпад, был блокирован древком алебарды, второй меч пойман на кривое лезвие, дальше - ожидаемый разворот Ришуга вокруг своей оси и подсечка моих ног. Ну, уж нет! Прыжок и старый воин вынужден из неудобной позиции отбивать мой меч. Колющее движение алебарды беру в икс-образный захват. Толчок и, упав на шпагат, пропускаю лезвие над головой. Перекат в сторону, и мой удар не достигает ноги воина, который вовремя её поднял. Над нами поднялся столб пыли.
        Потеряв равновесие, старый орк кувырком уходит в сторону. Одновременно встаём. Лёгкий ветерок сносит пыльное облако в сторону. Ришуг улыбается, а мне не до улыбок. Я мог убить его уже не один раз, а вот играться совсем нет настроения. А приходится. Работать на публику не умею. Умею убивать наиболее рациональным способом.
        Покружив ещё, сделав несколько выпадов и ложных движений, старый орк замер и негромко сказал:
        - Играешься? Ну-ну, - мой удар старик принял на древко алебарды и отвёл в сторону. Тычковый удар древком я пропускаю в сантиметре от головы. Тут приходится ещё и мечом работать плашмя, иначе от его алебарды уже осталась бы одна стружка.
        Попытку укола отвёл в сторону и, крутанувшись мельницей, обозначил удар шею. Пригнулся, уходя от просвистевшего лезвия топора, обозначил удар в пах. Сделал пару шагов назад.
        Старый воин улыбнулся краем губ и, сделав шаг вперёд, воткнул алебарду лезвием в землю и наклонил голову.
        - Это он что, так сдаётся? - спросил я, оборачиваясь к своим спутникам. Закинув меч в ножны, протянул руку, сказал, - хороший бой.
        - Благодарю, мастер, за поединок, - отозвался старый орк, посмотрел на протянутую руку, подумал и только после этого пожал её. По толпе прошёл гул. Орки активно обсуждали какой-то женелип.
        - Ришуг признал своё поражение! - орала старая Гирла, бегая перед толпой и гремя бусами из черепов земноводных. - Ришуг женелип уркала!
        Старый воин кивнул и пошёл из круга. Сбоку обожгло возмущением, граничащее с ненавистью. Кто бы сомневался? Тальхур почти бежал ко мне, вынимая мечи.
        Я отклонился от колющего удара одного меча, нагнулся, пропуская второй над головой, подтолкнул соперника в сторону взмаха. Орк, не встретив сопротивления, потерял равновесие и вынужден был пробежать немного вперёд.
        - Какой же ты нетерпеливый! - я активировал руну «Публичное выступление». Пусть наш разговор слышат все. - А как же объявление поединка? Что ж ты исподтишка бьёшь безоружного соперника?
        - Ты мне не соперник, мразь! - зарычал Тальхур, кинувшись на меня. Несколько поворотов, наклонов, и орк растянулся во весь рост в пыли.
        - Да ты, братец, пьян! Что? Ноги не держат? - насмехался я. По толпе пошли смешки и смачные замечания, явно не для детских ушей.
        - Власти захотел, ишачий помет? - ревел орк, распаляя себя. - Не будет человек стоять над орками! Не бывать этому! - вставая в очередной раз с земли, кричал разъярённый воин. Потом Тальхур замер и процедил: - Вынь меч, ба?а ас?азан!
        - Сам ты жабий выродок, - проговорил я по-оркски, вынимая один меч.
        - Демоны!!! Демоны!!! - раздался громкий крик и в стойбище влетел молодой орк верхом на пятнистом коне. - Демоны идут!
        - Тирин, не ори зря, - перекрикивая гул топы, зычно гаркнул Фарг, - слезь с коня и скажи нормально.
        К гонцу подбежали подростки и приняли коня.
        - За змеиной балкой орда идёт, - возбуждённо заговорил юноша, - много демонов! Пыль до неба, по всей степи!
        - Так может, это ветер? - крикнул кто-то из толпы.
        - Это не ветер, я за дальние пастбища ездил, места смотрел. Я видел, это орда!
        - Умри, мразь! - раздался сбоку боевой выкрик Тальхура, и он рывком кинулся на меня. Ну что за привычка, вначале орать, а потом бить? Может быть я и пропустил бы тихий удар, а тут… Парировал удар мечей и оказался позади орка.
        - Ты действительно намерен драться, когда твоему народу грозит опасность? - спросил я.
        - Я успею отрезать твой наглый язык, - зло процедил орк, - вместе с головой.
        - Я думал, ты умней, - проговорил я и нанёс классический удар ногой в голову с разворота. Орк тяжело упал на спину и замер. Наступила тишина. Посмотрел на него в истинном зрении. - Живой? Ну и славно. Отлежится, бестолочь зелёная! - сплюнул я.
        Фарг кивнул и два подростка выскочили из толпы, подхватили Тальхура под руки и уволокли. Толпа пришла в движение. Кто-то торопился к себе в дом, кто-то остался смотреть.
        - Есть куда укрыть людей? - спросил я.
        - Они орки, Алекс, - ответил Фарг.
        - Да какая, блин, разница? Ну, орков, есть куда спрятать?
        - За стойбищем есть Гнилая балка. Там можно спрятать детей и стариков. Не зная мест, там не пройти.
        - Давай, Фарг, командуй. Молодёжь спрятать в Гнилой балке, скот и лошадей - на дальние пастбища. С собой возьмите самое необходимое. Детей, женщин и стариков предлагаю отправить в графство. Портал у тебя есть, уходите в замок. ЗАК предупреждён. Богдан поможет разместиться. Выполняй.
        - А вы? - спросил орк.
        - Мы поедем, посмотрим, что это за зверь такой, орда! - Мои спутники правильно поняли мои намерения. Быстро седлали лошадей. Зубатик, выгнув шею, подбежал ко мне. Я ласточкой взлетел ему на спину. - Спасай клан, Фарг. Много не обещаю, но час у тебя точно есть!
        - Хорошо, Алекс, - кивнул орк и закричал на орочьем: - Тук, бери братьев и скачи на пастбища…
        Мы тронулись в сторону реки.
        - Зула, как нам добраться до Змеиной балки? - спросил я девушку, когда мы немного отъехали от построек.
        - Через реку и прямо на заход Ясмина.
        - Хорошо, - я притормозил свой отряд. - Бери Илону и срочно отправляйтесь в замок, пока они портал не перенесли куда-нибудь. Приготовьтесь к приёму орков. За крепостной стеной разбить палатки, ЗАК выдаст вам все необходимое. Ну и организуйте там питание-умывание, - улыбнулся я.
        - Мы все сделаем, - Зула подъехала ко мне, пристально посмотрела в глаза. - Будь осторожен.
        - Обязательно, радость моя. Илон, ты там между делом следи за настроением орков. Хорошо?
        - Я поняла.
        - Намин, проследи за порядком. Если кому-то из орков захочется врезать по морде, не сдерживай себя, - сзади раздались смешки пластунов. Видимо они знали крепкую руку девушки.
        - Не беспокойся, будет порядок! - улыбнулась мне бывшая рейнджерша.
        Девушки пришпорили лошадей. Я посмотрел им вслед. Когда мы теперь свидимся? Не занесёт ли меня в чужие края эта вылазка? Да и вообще, зачем я вмешался? Может, нужно было начхать на все и дёргать в замок? Посмотрев на суету, поднявшуюся в стойбище, понял, что все делаю правильно.
        Иногда, за ошибки одного приходится расплачиваться другим. В данном случае именно так и происходит. Когда нет лидера, то люди, орки, демоны, да кто угодно, превращаются в стадо. Но они не перестают от этого быть людьми, просто у них сложные времена.
        - Поехали, посмотрим, что такое демонская орда, - тронулся я в путь.
        - Ты действительно хочешь остановить орду? - спросил подъехавший Хисий.
        - На месте увидим. Нужно дать оркам время на сборы. Раз уж мы тут, поможем.
        - Нужно бы призвать дружину. У тебя без малого две сотни воинов, - предложил Идар, подъехавший с другой стороны.
        - Вон тот дымок на горизонте, по-моему, орда, - сказал я всем, хотя сам сразу же рассмотрел войско кочевников, так как картинка буквально прыгнула мне в глаза. Воины приподнялись в стременах, приставив ладонь в виде козырька от света Ясмина.
        - Конница, и не малая, - резюмировал Идар.
        - Предлагаю план, - начал я, - Галаш, срочно к порталу, покажешь дорогу сюда дружине. Кстати кто там сейчас за главного?
        - Как обычно, Енай, - просветил Хисий.
        - Давай Галаш, а свяжусь с Енаем опишу ситуацию, - воин коротко кивнул и, развернув коня умчался.
        «ЗАК, соедини с Енаем», - приказал я ИскИну.
        «Кто это?» - раздалось в голове через некоторое время.
        - Это Алекс, - проговорил я так, чтобы слышали окружающие, - мы тут в переделку угодили. Сколько воинов сможешь собрать по тревоге?
        «Сотню наберу, остальные в разъездах по графству», - ответил пластун, - «что, серьёзно попали?»
        - Похоже на то. Так что, бери переносной портал, ЗАК тебе выдаст в портальной. ЗАК прими к сведению.
        «Принято», - вставил ИскИн.
        - Так вот, Енай, срочно всех поднять по тревоге и к замковому порталу верховыми. Сам переносишься к оркам, тебя встретит Галаш. Он покажет место брода через реку. Дружину будешь принимать здесь на мобильный портал. Сумеешь его расположить как нужно?
        «Да вроде дело не хитрое».
        - А ну да, вы же в курсе, - проговорил я, вспомнив сколько порталов расположили пластуны по материку. - Твоя задача удержать брод. Так что берите побольше арбалетных болтов и стрел.
        «Понял».
        - Только без фанатизма. Оставишь дозорных в стойбище орков. Они сейчас срочно прячутся. Как только там никого не будет, уходите. Береги воинов, понял?
        «Понял, владыка. Всё сделаю», - отрапортовал пластун.
        - Конец связи, - я обрывал связь, - все всё поняли? - спросил я у спутников.
        - В общих чертах, - подтвердил Хисий.
        - Тогда переправляемся через реку. Нашу задачу поставлю на том берегу, - я пустил Зубатика в галоп, увлекая за собой свой небольшой отряд.
        Глава 3
        ОКРЕСТНОСТИ СТОЙБИЩА КЛАНА ЗУЛЫ.АЛЕКС
        К реке вела довольно широкая натоптанная дорога. Судя по всему, тут был скотопрогонный тракт, по которому орки гоняли на левый берег стада на пастбища. Река в этом месте была широкой, но мелкой. Это было видно по серебристым отблескам воды, перекатывающейся по камешкам. Уже подъезжая к кромке воды, я услышал конный топот, где-то сзади-сверху. Неужели моя дружина уже тут?
        - Нас кто-то догоняет, - поднял я руку вверх, привлекая внимание спутников. Воины обнажили мечи, разворачивая коней к вероятному противнику и становясь полукругом, в центре которого остался я.
        «Не кто-то, а твои орки», - донёсся голос Первого.
        «С чего ты взял?» - не поверил я ему, вслушиваясь в дробный конный топот.
        «Так только они могут вонять. Если бы ты больше полагался на свой нюх, не задавал бы глупых вопросов», - укорил меня кот.
        Я прикрыл глаза, переходя к визуализации. Ага! Вижу Ришуга и толпу конных орков за ним.
        - Первый считает, что это орки спешат нам на подмогу, - громко сказал я.
        - Вот уж зря, так зря, - негромко проговорил Идар, находящийся чуть сзади справа от меня.
        Через некоторое время мы увидели сотню Ришуга, толпой спешащей к нам.
        - На тот берег, быстро! - гаркнул я, пуская Зубатика в галоп, направляясь к броду. Дело в том, что на этом берегу нам всем не поместиться. А эти горе-вояки несутся на нас во весь опор. Куча идиотов!
        Поднимая фонтаны брызг, мы быстро перебрались на левый берег и, немного отъехав, развернулись к спешащему к нам воинству.
        Орки, перебравшись через брод, гарцевали на пятачке около реки. К нам направился Ришуг с рослым орком. Я выдвинулся немного вперёд навстречу орочьему наставнику:
        - Что случилось, Ришуг?
        - Мы будем биться рядом с вами, - подъехав, проговорил орк, - пусть ты и не прошёл посвящение вождя в полной мере, но все понимают, что ты лучший воин. Это недостойно орков, прятаться, когда их вождь идёт на неприятеля!
        - Ришуг, - я тронул герувина вперёд и подъехал ближе. Коты с двух сторон пошли за мной. - Ты добрый воин и понимаешь, что вон то стадо способно только коров пасти да хмельную брагу пить. Посмотри на горизонт, там конница. Хорошо обученные воины. Ты привёл своих ребят на смерть.
        - Ты прав, Алекс, - спокойно ответил орк, - у них мало опыта. Но они молоды и горячи. Не отсылай их назад. Пусть кто-то погибнет, но оставшиеся в живых будут верны тебе до конца своих дней.
        - Мать твою, - выругался я, понимая, что наставник орков прав. А мне-то хотелось все порешать без лишних жертв. Повернувшись к своим соратникам, крикнул, - Хисий, Идар, Юл. Ко мне!
        Дождавшись когда воины подъедут, начал ставить задачу.
        - Хисий и Идар, вон то стадо, - кивнул я в сторону гарцевавших на конях орков, - нужно сохранить. Дать немного поиграть в войну и сохранить им жизни.
        - Но владыка…, - начал Идар.
        - Я не закончил, - оборвал я его, - я понимаю, что это сложно. Но это нужно сделать. План такой. Я с котами и командой Юла, бью в центр орды. Там на каком-то огромном звере едет птицеголовое… тело. Думаю, это их вожак.
        - Откуда ты…, - Ришуг, встретив мой взгляд, осёкся.
        - Высший демон, - констатировал Хисий. - Это плохо.
        - Вы, - я посмотрел на пластунов и Ришуга, - пытаетесь упорядочить орков и бьёте в правый фланг. Бьёте вскользь. Так чтобы можно было уйти. Ниже по течению есть второй брод. Так? - я вопросительно посмотрел на орка. Тот кивнул. - Ведёте всех туда. Ришуг, вышли прямо сейчас к броду десяток лучников. Они обезопасят вашу переправу.
        - Сделаю, - кивнул орк, поняв мой замысел.
        - Таким образом, мы разделим орду на три части. Одна кинется за мной с Юлом. Вторая - за вами и, возможно, часть пойдёт к этому броду. Тут их встретит дружина Еная. Хисий, как только переправитесь, уходите в Гнилую балку или к порталу и в графство. По обстоятельствам.
        - Понял, - кивнул пластун.
        - Сценарий ясен? - я обвёл всех взглядом.
        - Что такое сценарий? - несмело спросил Ришуг.
        - Блин… План, говорю, понятен? - все закивали, - хорошо. Сейчас скажу напутственное слово этим самоубийцам и в бой.
        - Поспешим, - согласился Хисий и Ришуг. Направив коней к оркам.
        «Публичное выступление», - включил я всеобщую слышимость.
        - Орки! - гаркнул я. Эффект был ожидаемый. Один даже с коня свалился. Воины, тудыт твою! - Вам нужен вождь? Я пришёл к вам, чтобы стать таковым. Нам помешала орда, что идёт нас уничтожить. И сейчас я говорю: останьтесь в живых! Время побеждать ещё не пришло. Сейчас время выживания. Чтобы набраться опыта и умения. Ваши командиры Ришуг и пластуны. Слушать их неукоснительно! За неповиновение бесчестная смерть! Ришуг, разбить сотню на группы. К каждой приставить командира. И чтобы слушались его, как малое дитя слушается строгого отца! К бою! Души предков смотрят на нас с небес! - я отключил заклинание всеобщей слышимости. - Хисий, командуй. Юл, за мной. Первый с котами за нами.
        Не дожидаясь, как будут выполняться мои указания, я направил Зубатика в сторону приближающейся орды. До столкновения с неприятелем оставалось не более получаса.
        ОКРЕСТНОСТИ КЛАНА ЗУЛЫ. ОРДА ДЕМОНОВ.АЙТУГАН
        Почти целую Айру назад покинул родительское стойбище молодой демон по имени Айтуган. Его клан стоял на самой низкой ступени в иерархии родовитости. Да что там говорить, клан был откровенно бедным и на деньги, и на воинов, и на звания. Пришла восемнадцатая весна, а значит, пришло время Айтугану брать себе жену. Но средств на неё у парня не было. Четверо старших братьев имели жён, и не по одной. Всё, чем они согласились помочь своему младшему, это выделить по полсотни воинов да отец дал две сотни, вот и собрался отряд.
        Если бы Айтуган не умел перекидываться в боевую ипостась, то не получил бы и этого. Он был гордостью семьи и её надеждой, так как высший демон в любом клане, это надежда на улучшение своего положения. Вот только боевая ипостась была неправильная, как, впрочем, и характер парня. Долгое время воспитываясь на женской половине, Айтуган был мягким, покладистым малым. Любимцем женщин, их баловнем и отрадой. Под стать характеру в боевом виде он был похожем на большого цыплёнка с мягким пухом на теле и серыми перьями на крыльях за спиной. Ни тебе грозных когтей степного свирха, ни рогов и шипастого хвоста. Игрушка для женских рук, вот кем был Айтуган. Но между тем он был честным, прямолинейным и умным парнем, хотя и немного трусоватым.
        И вот сейчас, возвышаясь на своём слокоре над воинами, Айтуган изо всех сил старался выглядеть жёстким и волевым командиром. Для того, чтобы скрыть свои истинные чувства, в походе он редко был в облике демона. А на птичьей морде много эмоций не прочитаешь. Это был совет матери: в походе быть в боевом облике. Пока что это работало. Простые демоны привыкли относиться с почтением к высшим. Даже такого несуразного вида, в котором пребывал Айтуган.
        Боги благоволили к бедному юноши. Не далее как вчера их отряд наткнулся на отдалённое стойбище демонов, которое подверглось нападению орков. Это был просто подарок богов. Вместо того, чтобы стребовать дань, Айтуган направился к оркам, чтобы поживиться их скотом и лошадьми. А для простых демонов это было лучшей агитацией. Ну как же? Наказать зарвавшихся соседей и взять жирную добычу - кто же из демонов откажется от такого шанса?!
        - Быш Айтуган, - раздался окрик снизу, выводя парня из задумчивости, - уважаемый быш, впереди видно войско орков. Прикажешь атаковать?
        - Сколько их? - надменно поцокал высший. Разговаривать в боевом облике было весьма сложно.
        - Плохо видно, быш. Не более сотни, - ответил Тэх. Он был сотником, поставленным отцом Айтугана на командование воинством.
        - Не стоит разгонять суликов по степи, - так же надменно кинул Айтуган, - пусть твои воины приготовятся. Мне нужны несколько живых орков. Иначе будем целую Айру искать их стада по степи.
        - Но они уже близко…
        - Я вижу, - оборвал своего командира быш, - командуй атаку. Пусть воины разомнутся, - хмыкнул молодой высший.
        - Да, быш! - Тэх недовольно прошептал ругательства, направляя коня к своим воинам.
        ОКРЕСТНОСТИ КЛАНА ЗУЛЫ.АЛЕКС
        Немного отъехав от орков, я опять применил руну «Публичное выступление». Нужно чтобы мои воины были со мной на связи.
        - Юл, ко мне, - негромко сказал я, так как был уверен, что слышит меня вся моя группа. Воин пришпорил коня и молча зарысил рядом. Я снял перевязь с мечами и передал ему. Юл принял молча, не задавая лишних вопросов. Ценю! - Значит так, мужики, я сейчас перекинусь в боевую ипостась. Придержите коней, чтобы не понесли. Да и сами не пристрелите меня с перепугу, - донеслись нестройные смешки.
        Снял безрукавку и рубаху. Всё передал Юлу. Тот молча принимал одежду и приторачивал её к седлу, рядом с перевязью с мечами. Ботинки пришлось бросить, обойдусь уж как-нибудь. А вот снять штаны на скаку, та ещё проблема! Пришлось проявлять элементы джигитовки, чтобы справиться с этим. Бросив перепутанные брюки мастеру Юлу, я оттолкнулся от Зубатика и в воздухе перетёк в боевой облик.
        - Красавец…
        - Ну ничо себе…
        - Во даёт…, - донеслись сдержанные вздохи.
        - Юл, поработай с выдержкой, - приказал я. Разговоры сразу как обрезало.
        - Сделаю, Алекс, - коротко отозвался Юл.
        Я бежал рядом с Зубатиком на четырёх конечностях, больше похожий на огромного пса, чем на человека. По шерсти мерцали всполохи электричества. Зубатик покосился на меня и в несколько прыжков превратился в ящера. За ним такой же манёвр проделала его подруга.
        - Молоток, Зубатик! Повеселимся! - прорычал я. В ответ раздалось рычание, мало похожее на ржание, и герувин перешёл в галоп, увлекая нас навстречу веселью.
        Быстро осмотрелся. Я с Зубатиком во главе клина. Его подруга следом за нами. Первый - след в след за мной. Воины - клином справа и слева, арвенды - на некотором отдалении от воинов, бегут как привязанные.
        «Первый, присмотрите за воинами», - кинул я.
        «Присмотрим», - пришёл негромкий ответ.
        - Слушать меня, - проговорил я, - наша задача разделить орду на две части и уничтожить как можно больше демонов. Птицеголового я беру на себя. Задействуйте защитные амулеты. Держаться кучно. Вопросы?
        До противника оставалось несколько сотен метров. На нас стеной скакали во весь опор демоны, улюлюкая и гикая.
        - Вопросов нет, - резюмировал я, и заорал: - Бо-о-й!
        Ускорился. Зубатик с подружкой заревели, как пригородная электричка, и припустились за мной.
        Первые ряды мы просто смели за счёт инерции. Если мне приходилось прыгать, изворачиваться от ударов, отталкиваясь от лошадей противника, перескакивать через всадников, срывая им головы, то герувины пёрли как танки, ревя диким рёвом, разметая налетающих на них демонов, как надоедливых котят. Страшная это сила - герувин в бою! Удары шипастого хвоста сметали всадников вместе с лошадями, ломая им ноги. Удары трёхпалых лап перебивали хребты лошадям, как топор перебивает тонкую веточку.
        Мне пришлось взять немного правей, чтобы не попасть под раздачу. Выделив птицеголового на огромном крокодилоподобном звере, направился к нему. Походя отмахивался от нападавших на меня всадников, выбивая их из седел. Одному вспарывая лапами грудную клетку и одновременно протыкая хвостом другого. Режим ускорения был не самый предельный. Так, лишь бы не медлить. Но покрутиться всё же пришлось. Прыжки, перевороты, удары лапами, хвостом, опять лапы, переворот, хвост… О-о! А вот и птицеголовый!
        Секундное дело, широким прыжком сбить высшего демона со спины ящера, и прокатившись в пыли, оказаться сверху, прижимая лапами тело к земле.
        Так, Зубатик верно понял мои намерения. Тут же вцепился в морду громадного крокослона! Подруга герувина атаковала ящера сзади. Всё, он не жилец! Порвут они его, как Тузик грелку.
        Птицеголовый слабо дёрнулся, я рыкнул и придавил его сильней, направив шип своего хвоста прямо ему в глаз. Демон замер. От него шёл не страх, нет. Ужас! Парализующий, холодный, мерзкий ужас. Пришлось закрыться. Трус какой-то попался.
        Осмотрелся, используя визуализацию. Это как в компьютерной игре посмотреть сверху сбоку. Итак, орду мы разделили. Причём изрядно выбив её центр. Левый от меня фланг дошёл-таки до брода и сейчас благополучно драпал от моей дружины. Молодец, Енай. Успел!
        А вот с орками беда. Битва там шла жёсткая. Стадо оно и есть стадо, а потому неуправляемое!
        - Все ко мне! - рыкнул я. Безликие среагировали мгновенно, прекратив стычки, оттянулись ко мне, заняв круговую оборону. Через некоторое время к ним присоединились коты. На нас не спешили нападать. Демоны, оставшиеся без противника, покрутились вокруг нас, не решаясь напасть, и направились на правый фланг к оркам.
        «ЗАК, срочно соедини с Енаем», - толкнул я по связи с ИскИном.
        «Нет ответа», - донеслось через некоторое время. Понятно. Телефон в бою совершенно бесполезная штука.
        - Юл, срочно гонца к Енаю! - заорал я, - дружину на правый фланг, к оркам! Двое остаются, остальные к оркам! Выполнять! Первый, веди котов туда. Быстро!
        «Но, Алекс…» - начал было кот.
        «Первый, пришибу! Там пацаны гибнут, быстро туда!».
        «Уже там», - кинул арвенд, и коты тенями растворились в воздухе, в ускоренном режиме кинувшись на выручку моим потенциальным подданным.
        Я обратил внимание на своего пленного. Он лежал и щелкал клювом. Сильновато я его прижал. Ослабил хватку. Пленник тяжело втянул воздух.
        - Не убивай, - процокал клюв. И как он умудряется говорить с таким-то клювом? - Пощади…, - хрипел птицеголовый.
        - Назови хоть одну причину оставить тебя в живых, - проговорил я на языке демонов, приблизив раскрытую пасть к его клюву и мелко задрожав кончиком хвоста с шипом над его глазом.
        - Прости, брат… Не убивай, - ухватился пленный за соломинку.
        - Тамбовский волк тебе брат, - рыкнул я. - Ну? - я чуть усилил нажим.
        - Прости, быш-во, прости! - цокал клюв. - Выкуп… за меня дадут хороший выкуп…
        - Да? - задумчиво проговорил я, отодвигаясь. Он мне врал. Чувство горечи и безнадёжности прорывалось сквозь страх. - Твой клан богат? И не ври мне!
        - Прости, быш-во… нет… не богат… но они соберут выкуп, - запинался пленник.
        Я отпустил пленника, сел по-собачьи:
        - Ну-ка, покажи человеческий облик.
        - Я… я не понимаю, - заикался птицеголовый, - я не человек, быш-во…
        - Ты что всегда с такой головой ходишь?
        - Нет, быш-во. Нет, - тело потекло, заколебалось, как будто смотришь через горячий воздух, и передо мной оказался совсем молодой паренёк. Щуплый, с большой головой и смуглой кожей. Я внимательно рассматривал его. Чуть раскосые глаза, тёмный волос, нос чуть с горбинкой. Смазливое личико незрелого подростка. Парень сел, размазывая по щёкам слезы. - Прости быш-во, я не знал, что это твои угодья.
        - Это земли орков, - зарычал я, - или ты и этого не знал?
        - Знал, быш-во, знал, - парень совсем сник. Эмоции захлёстывали его. Страх и надежда, горечь и безысходность. Мне стало неудобно, что меня до такой степени боятся.
        «Наигрался?» - донёсся насмешливый вопрос Первого.
        - Как дела? - я встал в полный рост. Повернулся к коту. К нам подошли четыре арвенда, окружили пленника, утробно порыкивая.
        - Враг позорно бежал, - прорычал кот, - а это что за младенец?
        - Птицеголовый, - я повернулся к обомлевшему пареньку, - как тебя звать?
        - Айтуган, быш-во, сын Айрана, - парень сидел, поджав колени к лицу, и от этого выглядел особо жалким.
        «Первый, что из сказанного им имя?» - спросил я кота.
        «Его зовут Айтуган, сын Айрана. Быш-во это почтительное обращение к старшему высшему демону», - пояснил кот. - «Нужно знать такие простые вещи».
        «Ага, и лишить тебя возможности поумничать?» - в тон отозвался я.
        «Вот твоя благодарность! Неуч!» - кот на всякий случай отошёл на пару шагов назад.
        Подъехали Юл с воинами и Идар с Варуном. Пластуны удивлённо рассматривали меня.
        - Алекс? - спросил Идар.
        - Алекс, Алекс, - я перетёк в человеческий облик. Мастер Юл подъехал и протянул мне одежду. Я быстро оделся. Кстати, вместо ботинок он дал сапоги. Уважаю. - Спасибо, Юл. Дайте этому чуду что-нибудь прикрыться, - кивнул я на Айтунга, - докладывайте. Давай, Идар, ты.
        Воины спешились.
        - Ты с группой ударил в центр, мы в правый фланг. Эти… воины, - сдержался пластун, - толпа молокососов.
        - Давай по существу, - сказал я, высматривая Зубатика, исполняющего танец тумбу-юмбу на трупе поверженного монстра.
        - Виноват, владыка, - извинился Идар, - мы встретили серьёзное сопротивление демонов. Хорошо, что дружину прислал, да и мастер Юл с ребятами вовремя подошли.
        «А нас как будто и не было», - недовольно рыкнул Первый.
        - Да и коты не помешали. Не так ли? - спросил я.
        - Да, владыка, - Идар покосился на арвендов. Первый сидел с самым нейтральным видом. - Спасибо арвендам. Многие обязаны им жизнью.
        - Зубатик! - крикнул я, - ко мне!
        Герувин, услышав мой голос, вскинул голову, сделал последнее «па» на кровавом месиве и направился ко мне, перетекая в образ коня. Ко мне герувин подскакал уже конём. Я с ходу запрыгнул на него и направил к броду.
        - Быш-во, - подал голос наш пленник, - а со мной что?
        Я притормозил и посмотрел на парня. Он уже одел какие-то шаровары и безрукавку.
        - Ты пленник, - резюмировал я, - завтра решим, что с тобой делать. Юл, доставить его в стойбище.
        - Спасибо, быш-во, - парень хотел было кинуться ко мне, но два арвенда, грозно рыкнув, отбили у него такое желание.
        - Потери известны? - спросил я Идара, дав Зубатику ход и отключая «публичное выступление».
        - Точно не скажу.
        «Входящий вызов Анариэль», - раздался в голове. Ну почему женщины всегда звонят в самое удачное время? А потом ещё и обижаются, что радости в голосе у тебя мало!
        Я поднял руку, давая Идару понять, чтобы он прервался.
        - Это Алекс. Слушаю.
        «Привет, это Анариэль», - раздался в голове голос эльфийки, - «чем занимаешься? Не замёрз?».
        - В смысле, предлагаешь согреть?
        «Пошляк», - усмехнулась девушка, - «в прямом смысле. На улице с утра подморозило».
        - Где? В Светлом лесу? - удивился я, - так я от него далековато.
        «В Грифоновых горах».
        - А-а, ну там может и подморозило. Я-то в южных степях, тут жара стоит.
        «Что ты там делаешь?» - после паузы, удивлённо спросила принцесса.
        - Решил позагорать.
        «Мастер ты врать!»
        - Каков вопрос, таков и ответ, - в тон ей отозвался я.
        «Как ты себя чувствуешь? Тебя целитель смотрел?».
        - Нормально чувствую, но спасибо, что спросила.
        «Алекс, я серьёзно. Тебя целитель должен осмотреть».
        - Ну, один маг меня буквально только что осмотрел, патологий не обнаружил, - успокоил я эльфийку.
        «Ему можно доверять? Я хочу сказать это сильный маг или может шарлатан какой?» - не унималась Анариэль.
        - Бывший проректор имперской академии, госпожа Илона. Это достаточно сильный маг?
        «Та-а-ак», - протянула принцесса, - «значит, врёшь насчёт южных степей. Мог бы просто сказать, что не хочешь меня видеть».
        - С чего такие выводы?
        «С того, что Илона сейчас преподаёт в частной магической школе в Локиите. Если ты в юных степях, осмотреть тебя она не могла!»
        - Анют, ты как ребёнок, ей богу. Делов-то прыгнуть из Локиита в степи! Порталы пока, слава Единому, никто не закрыл, - наступила пауза. - Эу! Ты тут?
        «Так, значит, встреча не отменяется?» - отозвалась девушка.
        - Конечно, нет. Только немного попозже. Хорошо?
        «Насколько позже?» - наседала принцесса.
        - Я позвоню. Честное слово.
        «Хорошо. Я буду ждать».
        - До связи!
        «Пока», - ответила принцесса и связь прервалась. Я оглянулся на Идара, усмехающегося себе в усы.
        - И нечего ржать, - буркнул я, - просто поговорил, - пластун пожал плечами. - Что там с потерями? - перевёл я разговор.
        - Насколько я знаю, у Еная двое убитых и десяток легкораненых, - начал Идар. - Юл, у тебя какие потери? - повернулся пластун к мастеру.
        - Двое ранены, - доложил Юл мне, - они будут наказаны. Я прослежу.
        Ничего себе у них тут порядки! Человека чуть не убили и ещё накажут за это.
        - Ответ неверный, - хмуро сказал я, - не наказаны. Нужно проанализировать, почему их ранили, и отработать со всеми воинами эти и подобные им ситуации. Приказ понятен?
        - Да, настоятель, - коротко кивнул Юл.
        - Хорошо, - я обратился к Идару. - У тебя раненые есть?
        - Хисия зацепило, - неохотно проговорил Идар, - стар он уже в битвах участвовать.
        - Блин, Идар! Что же ты молчишь то? - возмутился я.
        - Да я вроде не молчу…
        - Где он?
        - Я приказал в стойбище отнести.
        - Варун, пленник на твою ответственность! Тяни его в стойбище. Передай Енаю, чтобы выслал дозоры в степь, - приказал я и, давая шенкеля Зубатику, крикнул Юлу, - безликих в охранение стойбища. Идар, со мной.
        Мы с пластуном зарысили в сторону брода.
        - Что там с орками? - спросил я Идара.
        - Десятка три полегло, - отозвался пластун, - проще отару овец сохранить, чем этих бордавиков!
        - Твоей вины нет, - я перевёл Зубатика в галоп. Арвенды бежали как сопровождение чуть в отдалении от нас.
        «ЗАК. Соедини с Милёнкой», - толкнул я запрос.
        «Это Милёна, кто спрашивает?» - раздалось через некоторое время.
        «Это Алекс. Милён дело есть. Ты дома?».
        «Да, дома. Ты как? Как всё прошло?» - посыпались вопросы.
        «Со мной всё нормально. Оповести девчат, что я жив и здоров, а сама срочно разворачивай полевой лазарет!».
        «Кого разворачивать?» - не поняла девушка.
        «Полевую лечебницу. Я сейчас в Град. Тяжело раненых вначале туда, к сфере, потом к тебе. Пусть РИТА выдаст шатры и медикаменты. Ну, ты сама знаешь», - давал я распоряжения на ходу. - «Организуй мужиков принимать раненых в портальной. Сфера в Граде всех сразу не вылечит…».
        «Я всё поняла», - по-деловому проговорила девушка. - «Ты точно не ранен?».
        «Ни царапины. Всё, до связи», - я прервал соединение.
        ИМПЕРИЯ. СЕРЕБРЯНЫЕ КЛЮЧИ.АНАРИЭЛЬ
        Эльфийская принцесса сидела в своём номере в неказистом трактире захудалого городка. Разговор с Алексом несколько обескуражил её.
        «Эх, папуля! Бороться нужно! А как бороться, если просто найти его задача не из простых?» - с горечью думала она, отложив в сторону артефакт «телефон» и задумчиво смотря в подслеповатые окна своего номера. - «Значит, он у демонов. Эльфийскими порталами он не пользовался, а по-другому в южные степи не попасть. И ради чего он туда отправился?».
        После того как Анариэль призналась самой себе, что этот человек, этот несносный Алекс, для неё что-то значит, что-то большое и нужное, девушка очень сильно изменилась в своих пристрастиях. Все развлечения элитной эльфийской молодёжи стали для неё пресными и скучными. Она неоднократно ловила себя на мыслях «…а понравилась бы эта шутка ему… а смог бы он понять юмор этой истории… а как бы он среагировал на такой выпад…». Принцесса и так не особо часто появлявшаяся на различного рода балах и приёмах, перестала вообще туда ходить. Чтобы занять появившееся время, Анариэль погрузилась в учёбу, чем несказанно порадовала преподавателей академии.
        Единственный эльф, который правильно понимал её усердие, был владыка Морохир. Остальные же восприняли все эти изменения как взросление принцессы. Её даже стали ставить в пример своим нерадивым чадам обеспокоенные родители. Ну, а нападки сверстников на принцессу прекратились практически сразу, как только она пару раз поставила на место не в меру зарвавшихся соплеменников. Стервозности девушке было не занимать. Все это прекрасно знали и старались с ней не связываться.
        Занимаясь как обычно после полудня отработкой заклинаний на полигоне, Анариэль не сразу обратила внимание на молодого эльфа, махавшего руками, стараясь привлечь её внимание. Гонец прибыл с предложением срочно явиться во дворец к владыке Морохиру. Второй раз девушку просить не было нужды. Бросив занятия, принцесса верхом помчалась во дворец, вызывая недовольные реплики прогуливающихся по городу эльфийских обывателей.
        Стремглав влетев в дворцовые ворота и оставив коня около парадного входа, принцесса быстрым шагом направилась в покои отца. Ей уступали дорогу, легонько кланялись в знак приветствия, но девушка ничего этого не видела, проходя по знакомым с детства коридорам и переходам.
        - Что с ним? - вбежав в кабинет владыки, спросила Анариэль.
        Морохир оторвался от бумаг на своём столе и внимательно посмотрел на дочь.
        - Пап, он жив? Что с ним?
        - И тебе добрый день, - спокойно ответил владыка, вставая из-за письменного стола. «Нужно поговорить с магистром Таурелдином, чтобы позанимался с дочерью. Слишком эмоциональна она стала». Владыка налил в высокий стакан родниковой воды и поднёс принцессе.
        - Выпей. На тебе лица нет.
        - Спасибо, - поблагодарила Анариэль, отпивая глоток. - Пап, скажи, что с ним всё в порядке.
        - С ним всё в порядке, - улыбнулся владыка, принимая от дочери стакан. - Присядь.
        Морохир прошёл за письменный стол и, переложив документы, взял нужный листок с донесением:
        - Есть данные, что граф Андер был у императора Вилорна. Во время беседы на графа было наложено ментальное заклинание. Суть заклинания неизвестна, но не трудно догадаться какой именно конструкт был применён.
        - Подчинения? - девушка стала предельно собрана и внимательна. Морохиру нравилась именно такая Анариэль. Решительная, деятельная, строгая.
        - Скорее всего. Служка придворного мага сказал, что магистр Хубис использует некий артефакт древних, указывающий местоположение подконтрольного человека.
        - Известно, где Алекс? - сосредоточенно спросила принцесса.
        - Да, - кивнул Морохир, - в городе Серебряные ключи. Это на севере Империи, в предгорьях Грифоновых гор. У меня там нет агентов, сведения не проверены.
        - Так, - Анариэль встала и заходила по кабинету. Морохир, улыбаясь, смотрел на дочь. «А ведь с неё выйдет неплохая правительница. Нужно только замотивировать её. Спасибо Матери-Природе, что она наделила девочку всем необходимым. И умом, и решительностью, и умением мыслить и анализировать».
        Между тем принцесса продолжала:
        - Нужен Морнемир. Он лучший менталист из молодых. И… пару боевых магов. Можно тоже из молодёжи. Отправимся туда через час. Мы его найдём!
        - Безусловно, доченька, - согласился Морохир, - только двух магов будет мало. Империя тоже пошлёт за Алексом кого-то. Возьмёшь боевую пятёрку Таурохтара. Он уже предупреждён. И пятёрку воинов.
        - Воинов не нужно, - не согласилась Анариэль, - в конфликт мы вступать не будем, а десяток эльфов в захолустном городке привлечёт внимание властей. Нам это не нужно.
        - Согласен. Переоденьтесь в одежды путешествующих аристократов. В пятёрке Таурохтара подобраны маги как раз с внешностью имперцев.
        - Спасибо, папуль, - Анариэль остановилась напротив письменного стола. Владыка эльфов встал и, подойдя к дочери, прижал её к себе.
        - Наступит время, когда каждый час, каждая минута будет наполнена смыслом. И тогда не нужно будет прятаться от жизни за учёбой, работой или еще чем-то. За любовь нужно бороться, - проговорил он, - это единственное на свете, что даёт нам Мать-Природа, чтобы сделать нас лучше и чище.
        - Папка, ты лучший, - прошептала принцесса, прижимаясь к отцу…
        И вот теперь Анариэль сидела в забытой Единым таверне с чувством горечи и разочарования. Столько усилий и всё напрасно. Алекс опять невесть где носится и прийти на помощь своему возлюбленному, эльфийской принцессе не удалось.
        СТОЙБИЩЕ КЛАНА ОРКОВ.АЛЕКС
        Реку перемахнули одним махом, подняв фонтаны брызг.
        «Первый, вышли котов в дозоры. Нам сюрпризы не нужны», - толкнул я по связи с арвендом.
        «Мог бы и на том берегу сказать», - недовольно проворчал кот. Три арвенда, сопровождающих нас, развернулись и большими прыжками двинулись назад.
        «ЗАК, соедини с Фаргом», - попросил я ИскИна.
        «Соединяю», - отозвался тот, и через несколько секунд голос орка: - «Это Фарг, слушаю».
        - Это Алекс. Срочно перенести портал на стойбище.
        «Некоторые возвращаются назад…», - начал было возражать Фарг.
        - Срочно портал в стойбище! - заорал я. - Я что, не понятно сказал?
        «Понятно. Чо орать-то?», - связь прервалась. Идар покосился на меня.
        В стойбище ворвались на полном скаку, подняв пыль. На ходу спрыгнув с Зубатика, направился к Уласу, сидевшему в тенёчке, около хижины. Воин встал. Хисий лежал на расстеленном плаще, под головой у него был вещмешок. Старик был бледен, тяжело дышал. Левый бок был в крови, рука перемотана бинтами, на голове повязка.
        - Как он? - подойдя, спросил я.
        - Плох, владыка, - негромко отозвался пластун, - бок вспорот и рука в двух местах перебита.
        - Дай-ка посмотрю, - я присел около старого пластуна. Перейдя на истинное зрение, окинул взглядом раны. Плохо дело. Задеты внутренние органы. Перебиты артерии, и раны не только слева. Я посмотрел на Уласа, - срочно портал сюда! Быстро!
        Пластун убежал так быстро, что казалось будто он растворился в воздухе.
        - Держись, отец, - я взял Хисия за ладонь, направляя ему хорошую порцию энергии, - сейчас подлатаем!
        Аура пластуна стала светлеть, набирая краски. Старый воин открыл глаза:
        - Спасибо, Алекс, - прохрипел он, - помни о своём обещании… - воин говорил тяжело с подсипыванием. - Я свою часть уговора выполнил… девственниц не будет…
        - Ты неисправим, - я легонько сжал его ладонь, - ещё внуков будешь нянчить, - второй рукой я пытался соединить порванные каналы. Получалось плохо. Организм старика был медленным и инертным. Связи гораздо охотней распадались, нежели устанавливались. Соединив крупные каналы я порвал множество мелких. Было ощущение, что энергетическое тело Хисия расползалась как гнилая тряпка на множество нитей.
        - Владыка, портал, - вывел меня из состояния голос Идара.
        - Клади, - приказал я, пластун положил диск рядом со мной.
        «ЗАК, перенеси в КУЦ, лечебный модуль», - скомандовал я. Первый в последний момент подбежал к нам. Так мы и перенеслись. Я, Хисий, Идар, Улас и Первый.
        - Добро пожаловать в лечебный отсек, - раздался голос Мэри, когда картинка стойбища сменилась стенами металлического цвета.
        - Кто это говорит? - заозирался Улас, рука которого потянулась к мечу.
        - Отставить, - я дотронулся до плеча пластуна, - держи себя в руках. Это такой же искин как и ЗАК.
        Парень кинул взгляд на спокойного Идара и виновато отпустил руку от меча.
        - Мэри, у нас ранение. Нужна срочная помощь, - обратился я к ИскИну.
        - Характер ранения? Есть данные по повреждениям? - уточнила Мэри, - укладывайте пострадавшего на кушетку.
        - Ранения от острого предмета, разрыв внутренних тканей и органов, кости поломаны, - начал перечислять я, пока мы укладывали Хисия в лечебное кресло кровать.
        - Хорошо, диагностика начата, - проинформировал ИскИН.
        - А на каком языке этот второй ЗАК говорит? - поинтересовался шёпотом Улас, - некоторые слова понимаю, а так… абракадабра какая-то.
        - Замолч! - одёрнул его Идар, - говоришь много.
        Парень замолчал.
        «Мнда, это тебе не Варун. Болтает много», - прокомментировал Первый.
        «А ты прям молчун такой!», - хмыкнул я.
        - Мэри оцени время воздействия, - попросил я. А ведь действительно, язык похож на всеобщий. Как не крути, а Улас в чем-то прав. Я как-то и не замечал.
        - Рекомендован лечебный комплекс номер два ноля девять. Время воздействия три часа, - отозвалась Мэри, в то время, как манипуляторы кресла быстро перемещались вдоль Хисия, останавливаясь и точено испуская синевато-красные лучики в тело пострадавшего. - Вы сможете его раздеть или мне дезинтегрировать одежду?
        - Сама раздевай, мы потом новую доставим. Все равно эта вдрызг порвана, - отмахнулся я.
        - Владыка, на Хисия одежда исчезает, - проговорил в пол голоса Улас.
        - Это я распорядился, - кивнул я, - потом новую наденет. Идар остаётся. Мы в Град. Мэри выдели кресло и закуску Идару. Он подождёт здесь.
        - В присутствии ваших спутников нет необходимости, - отказался ИскИн, - пострадавший в глубоком сне. После окончания процедур я сообщу вам через консоль «ЗАК».
        - Мэри, Идар остаётся здесь. Я понятно сказал? - чуть нервно спросил я.
        - Да, Алекс, - покладисто отозвалась Мэри. В углу комнаты из пола выросло кресло и небольшой столик. - К запасам еды доступа нет.
        - Долечишь тогда его, - сказал я по-русски, чтобы не понял Идар, и добавил ему на всеобщем, - остаёшься здесь. Когда с Хисием закончат, отправляйтесь в Зимницы. Вопросы есть?
        - Есть, - кивнул пластун, - с этой, или этим ЗАКом как общаться?
        - Её зовут Мэри. Говори с ней как с ЗАКом. Мэри всё ясно?
        - Да, Алекс.
        - Тогда мы пошли, - удовлетворённо проговорил я и толкнул Заку, - «ЗАК к сфере нас, в Град».
        «Принято. Идёт коммуникация с портальной сетью…», - донеся голос моего ИскИна.
        ПУСТОШЬ. ГРАД. АЛЕКС
        Около сферы в Граде никого не было. Бардак!
        «ЗАК, дай Аксения!», - толкнул я запрос.
        «Кто говорит? Я слушаю», - тут же раздался голос управляющего Града.
        - Это Алекс. Мы около сферы. Ожидается поступление раненных. Почему здесь нет охраны? Где смотритель?
        «Я сейчас буду», - связь оборвалась.
        «ЗАК, ты сферой управляешь?» - спросил я ИскИна.
        На наш шум в комнату кто-то заглянул и, ахнув, закрыл дверь. Через секунду в комнату ворвались вооружённые безликие. Улас среагировал мгновенно, обнажив мечи и становясь спиной к моей спине. Может он и любит поговорить, но воинская выучка у него на должной высоте!
        Первый заурчал, распушив хвост и пригнувшись, выбирая себе первую жертву.
        - Всем стоять! - гаркнул я. - Так вы службу несёте! Пиво жрёте, да баб щупаете! Почему около сферы никого нет? Кто десятник?!
        Безликие замешкались, но явно не узнавали меня.
        - Господин настоятель спросил, кто десятник охраны, - раздался сзади безликих спокойный голос Аксения. Воины спрятали мечи. Справа, шаг ко мне сделал высокий, светловолосый воин:
        - Десятник Кавин, господин настоятель.
        - Смотрителю пять плетей, тебе тоже. Остальные свободны. Выполнять!
        - Спасибо, господин настоятель, - по-военному кивнул десятник, - отслужу.
        - Не сомневаюсь. Аксений, найди посмышлёней кого.
        - Да, сейчас. Есть на примете один, - пообещал управляющий и вышел. За ним вышли воины десятка Кавина. В комнате стало пусто.
        - Не круто ты их? - спросил Улас, пряча мечи, - пять плетей это больно.
        - Не знаю, - пожал я плечами, - потерпят.
        В комнату вошёл Аксений и парень в длинной одежде серого цвета. Управляющий отрекомендовал:
        - Брат Садо. Имеет магические способности. Прошёл обучение в частной школе в Орвилии.
        - Отлично, - я оценивающе посмотрел на, чуть-чуть смутившегося, мага. - Сейчас сюда начнут поступать раненные орки и люди. Твоя задача управлять ими. Бери портал, - кивнул я на диск лежавший рядом с нами. Парень несколько опасливо подошёл и, поглядывая то на Первого, то на меня поднял портал.
        - Пошли в соседнюю комнату, - приказал я.
        Мы перешли в смежную комнату. Комнат была большая, с высокими окнами.
        - Клади портал в тот угол, - махнул я в дальний угол. - Отсюда никого не выпускать. Поступающих направляешь к сфере. Полечились, ты их сюда, и через портал назад. Понял?
        - Да, господин настоятель, - кивнул парень, - только я не умею управлять ни сферой, ни порталом.
        - Управлять будешь голосом. К управляющему контуру обращаться ЗАК, - увидев по глазам, что парень не понимает, я решил продемонстрировать.
        «ЗАК, включи на портале динамическое управление зоной переноса».
        «Выполнено. Установлен минимум зоны диаметром в один метр», - доложил ИскИн.
        - Улас встань около портала.
        Пластун подчинились.
        - Я жду доклад о потерях. Организуй перенос сюда раненых, - дал я распоряжение пластуну. Тот кивнул. Повернувшись к смотрителю, продолжил, - брат Садо, тех, кто прошёл процедуру лечения, но требует уход, будешь отправлять к РИТе. Запомнил? Хорошо.
        «ЗАК идентифицируй брата Садо как оператора портала», - толкнул я команду ЗАКу.
        «Как мне его различить? Я через портал регистрирую четыре человека».
        «Меня ты видишь?» - поинтересовался я.
        «Да. У меня есть слепок твоих тел», - подтвердил ИскИн.
        «Я сейчас подойду к нему и положу руку на плечо», - сказал я, подойдя к парню, похлопал его по плечу:
        - Давай, командуй. «Перенести воина в точку назначения „Орки“». Давай-давай, не робей!
        Парень сглотнул, прочистил горло и сказал:
        - ЗАК, перенесите воина в точку назначения «Орки». - Садо посмотрел на меня.
        «Идентификация произведена», - тут же доложил ЗАК.
        «Понял», - ответил я и кивнул парню, в знак поддержки. Голубоватое свечение и пластун растворились, отправившись в стойбище орков.
        - Молодец, - поддержал я парня. - Да, и ещё, если нужно будет что-то спросить у меня или у Уласа… Это воин, которого ты только что отправил к оркам. Да. Просто попроси ЗАКа, он соединит с ним.
        - Спрашивать тоже здесь? - уточнил Садо.
        - Конечно. Ещё вопросы?
        - Нет.
        - Отлично. Хозяйничай тут, а мы с Аксением поговорим.
        Мы вышли из здания. На улице был вечер. Светило зависло над крышами домов огромным фонарём. В воздухе витал лёгкий запах костра.
        - Вижу, ты продвинулся в управлении сферой, - прервал молчание Аксений.
        - Есть такое дело. В Диком лесу школа была жёсткой, но доходчивой.
        - Есть срочные вопросы. Уделишь время? - поинтересовался Аксений.
        «Входящий вызов, Улас», - раздался голос ЗАКа в голове.
        - Минутку, Аксений. Меня вызывают, - предупредил я безликого и установил связь с пластуном.
        «Алекс, тебе лучше прибыть на стойбище», - сообщил воин.
        «Что случилось?».
        «Долго объяснять. Нужно видеть».
        «Сейчас буду», - я прервал связь.
        - Идём назад, - обратился я к Аксению, - что-то произошло у орков. Нужно моё присутствие.
        - Откуда будут раненые? - спросил, спешащий за мной управляющий.
        - С демонами повоевали. Орков потрепали изрядно. В группе Юла двое раненых, больше не знаю.
        - Ты вернёшься сюда?
        - Обязательно. Разрулю там ситуацию и назад. Собери совет.
        - Вот! Я про это и хотел просить, - обрадовался Аксений.
        - Хорошо. Я понял. Я быстро, пока готовься к собранию.
        - Добре, Алекс. Будем ждать, - Аксений пошёл готовиться к совету.
        Я направился к порталу:
        «ЗАК. Что там в стойбище?».
        «Отсутствие технической базы не позволяет дать полную характеристику ситуации», - отозвался ИскИн.
        «Дай прогноз», - попросил я.
        «Вопрос в приоритетности использования портала».
        СТОЙБИЩЕ ОРКОВ.АЛЕКС
        Появился я за спинами пластунов и нескольких воинов из моей дружины, которые взяв в круг портал, стояли, обнажив мечи. Перед ними, также обнажив оружие, стояли орки.
        - В чем дело? - как можно спокойней спросил я.
        - Уйми своих воинов, - проговорил Фарг.
        - Оружие в ножны! - гаркнул я, и, увидев, что орки не торопятся выполнять приказ, прорычал на низких частотах, снабдив каждого орка несильной руной страха, - это я всем сказал. Выполнять!
        Орки дружно вложили мечи в ножны, включая и Фарга. Так-то лучше! Включил публичное выступление. Пусть все слышат наши разборки. Разнотолки мне ни к чему.
        - В чем проблема? - в ответ тишина. - Улас, докладывай.
        - Фарг со своими воинами не даёт нам портал для выполнения переноса раненых к сфере в Град, - доложил пластун.
        - Фарг?
        - Нам нужно вернуть орков из графства. Мы победили. Нужно готовить праздник.
        Только сейчас я увидел, что по стойбищу разводят костры, устанавливают бочки, явно не с соком и прохладительными напитками.
        - Вы победили?! - зашипел я, направляясь к Фаргу меленькими шажками. Мои воины расступились, пропуская меня. - Хотите праздновать?! Что праздновать? То, что три десятка молодых, здоровых орков никогда больше не вернутся к своим матерям и жёнам? Радоваться, что этим парням никогда больше не обнять своих женщин? Не увидеть своих детей? Клан потерял треть воинов. Смелых, сильных орков, отдавших свои жизни ни за что! Погибших из-за глупости своих командиров, не научивших их сражаться!? Это вы собираетесь праздновать? - я остановился напротив Фарга, исподлобья смотря ему в глаза, - вас устраивает цена этой победы?
        - Я не это имел в виду, - пролепетал орк.
        - А я это. Вам нужен был вождь, и я шёл сюда, чтобы попытаться стать им. Но нет! Мне не нужны те, кто не ценит жизнь других. Ваши соплеменники ранены, и многим нужна срочная помощь. Но вместо того, чтобы оплакивать погибших и помогать раненым, вы готовите очередную пьянку!
        Вокруг повисла тишина. Орки, слушая мою речь, стали подходить к нам, оставляя свои дела.
        - Если это так для вас важно, живите своим умом. Я забираю свою дружину и ухожу. И никогда, слышите? Никогда, не обращайтесь больше ко мне и к моей женщине, Зуле, с просьбой о помощи!
        - Но Алекс…, - попытался что-то сказать Фарг, но напоровшись на мой тяжёлый взгляд, замолчал.
        Расталкивая всех, в круг, образовавшийся вокруг меня и Фарга, вышел Тальхур. Вся левая сторона его лица заплыла огромным синяком. Хорошо же я его приложил.
        Подойдя, он громко сказал:
        - Я, Тальхур Смертельное Копьё, признаю Алекса из земель Империи своим вождём и клянусь ему в верности, - после этого орк склонил голову, показав мне лысую макушку. Вот же ёлки-палки, и что я должен делать?
        «ЗАК, срочно дай Зулу», - кинул я запрос ИскИну. Висела тишина, все ждали моего ответа, я ждал соединения с Зулой.
        «Алекс, это ты?», - наконец раздался в голове голос моей орчанки.
        «Быстро и коротко скажи, что делать, если Тальхур присягнул мне на верность?»
        «Как присягнул?!»
        «Зула, твою мать! Все ждут моих действий. Не рассуждай!», - мысленно прикрикнул я.
        «Коснись своим мечом его плеча и скажи, что клятва принята», - отрапортовала девушка, - ты уверен, что…», - я прервал связь.
        Достав из-за плеча свой меч, я плашмя положил его на плечо орку:
        - Клятва принята, - над нами возникла короткая вспышка желтоватого цвета. Всё же интересно тут регистрируются клятвы!
        Тальхур поднял взгляд на меня, посмотрел пронзительно и цепко. От него шло облегчение, как будто он совершил что-то такое, к чему долго и упорно готовился, и, наконец, сделал. Он перевёл взгляд на Фарга и тяжело сказал:
        - Фарг?
        Старый орк крякнул и, склонив голову, проговорил:
        - Я, Фарг Смертельная Петля, старейшина клана «Быстрого топора», признаю Алекса из земель Империи своим вождём и клянусь ему в верности, - пришлось коснуться мечом и его плеча.
        «Входящий вызов Зула», - прозвучал в голове голос ЗАКа. Я принял вызов.
        «Что у тебя там происходит?» - возмущённо спросила орчанка.
        Между тем по примеру своих вожаков ко мне выстроилась очередь воинов. Каждый подходил и, склонив голову, произносил слова клятвы.
        «Принимаю клятву верности от орков», - мысленно усмехнулся я, возлагая меч на очередного воина.
        «Без меня?!», - воскликнула Зула, и связь прервалась. Через несколько секунд сработал портал. Мне пришлось попросить воинов отодвинуть диск портала от меня. Как только возникла возможность переноса, материализовалась Зула, с воинственным лицом, всё в той же одежде беременной женщины. Быстро окинув всех оценивающим взглядом, молча подошла и встала рядом.
        - Улас, раненых в Град, - повернувшись к пластуну, негромко распорядился я. Пластун молча кивнул и исчез из моего поля зрения. По толпе орков прошла волна шёпота.
        Незаметно для других, Зула пихнула меня в бок кулаком. В ответ я ей виновато улыбнулся.
        Наконец мимо меня прошёл последний орк, способный держать оружие. Толпа стояла полукругом, явно чего-то ожидая. Я выключил «Публичное выступление» и прошептал Зуле:
        - И что теперь? Мне речь сказать?
        - Я точно не знаю. Должны передать тебе знак вождя, - так же шёпотом отозвалась орчанка, - вон старая Гирла идёт, наверное, он у неё.
        Старая шаманка, бубня что-то себе под нос, пританцовывая и наклоняясь то в одну сторону, то в другую, медленно продвигалась к нам. Окинул её истинным зрением. Вокруг шаманки струился клубок хитрых сплетений энергоканалов. Похоже, она колдует, вот только что именно, разобрать я не могу. Над ней искрился фейерверком костёр энергии. Куда она его направит и что он призван сделать? На всякий случай расширил своё защитное поле на Зулу, взяв её ладонь в свою. Девушка чуть прижалась к моему плечу. От неё шли умиление и радость, облегчение и надежда. Скосив взгляд, я увидел, что по её щёкам текут крупные слёзы. Я ободряюще сжал её ладонь.
        Шаманка сделала вокруг нас ещё несколько «па» и преподнесла мне круглую штуковину на толстой верёвке.
        Взяв медальон, я с интересом стал его рассматривать. Ювелирная работа. Откуда она у них? Плоский круглый камень, толщиной в полсантиметра, был заключён в витиеватую оправу.
        И что с ним делать? Посмотрел в истинном зрении. Так и есть, подарок Древних. На оправе чётко виднелись узелки, а внутри камня чуть светился кристаллик, как будто впаянный внутрь. Судя по тому, что к этому кристаллу от меня потекла струйка энергии, это накопитель. Ну что ж, подзарядим. Надеюсь это не опасно. Качнул в накопитель энергии, он весело засветился нежно розовым цветом. Над узелками в оправе мелькнули надписи - «малый, средний, крупный, очень крупный». Выберем средний. Вдруг это фейерверк, взорву тут всё нафиг!
        - Подними его над головой, - негромко посоветовала шаманка.
        - У меня идея получше, - отозвался я и, высвободив руку, к которой прижималась Зула, прикоснулся к точке с надписью «Средний». Узелок над побрякушкой засветился зелёным светлячком.
        Все время, что я возился с артефактом, над стойбищем висела тишина. Все с интересом вглядывались в меня, вернее в то, что я делаю. Я стоял и смотрел на чуть светящийся камень. И тут заметил, что над ним начинает раздуваться голубоватый пузырь.
        Вытянув вперёд-вверх руку с медальоном на ладони, качнул в него ещё энергии. Секунда - и над моей рукой развернулась потрясающая своей достоверностью голограмма встающего «на свечку» великолепного коня! Вздох изумления пронёсся над толпой. Честно говоря, у меня тоже вырвался вздох.
        - Вот это супер! - проговорил я по-русски. А ведь это, скорее всего, сувенир для древних туристов, а может быть, светильник. Элегантно и очень неожиданно.
        Подняв над головой стоящего «на свечке» коня, я медленно пошёл по кругу, чтобы все рассмотрели это светящееся чудо.
        - Огорх!! - приглушённо прозвучало над толпой и шелестом листвы растаяло в задних рядах.
        Сделав круг вдоль передних рядов орков, я подошёл к Фаргу и Тальхуру. Толчок энергией по зеленоватой звёздочке и голограмма растаяла.
        - Ну вот, как то так, - улыбнулся я, надевая на шею медальон, повернулся к оркам, поднял меч вверх и гаркнул, - Огорх! - кстати, нужно уточнить, что это значит по-оркски.
        - ОГОРХ!!!! - рявкнули орки в ответ.
        Я повернулся к Тальхуру и Фаргу:
        - А теперь о деле. Раненых рассортировать по тяжести, убитых сложить на том берегу для захоронения…
        Глава 4
        СТОЙБИЩЕ КЛАНА ЗУЛЫ.АЛЕКС
        Ритуал клятвы верности очень благоприятно подействовал на оркское население стойбища. От орков перестало фонить насторожённостью и опасением. Когда в стойбище вернулись орки из моего графства, отправленные туда накануне битвы, и поведали про сказочный замок, те, кто был на церемонии принятия клятвы, небрежно говорили: «И что удивительного? Он же Огорх!».
        Как пояснила Зула Огорх, это аналог наших былинных богатырей с кучей особенностей, характерных для оркского сознания. Например, я обязательно должен уметь летать и вести непринуждённую беседу с драконами. И летать я умел, да и с последними нашёл бы тему для разговора. Так что да, я Огорх!
        Обсудив с Фаргом и Ришугом особенности ритуала захоронения орков, я пошёл посмотреть дом Зулы. Теперь это и мой дом по праву вождя клана.
        Остыв после горячки боя, и осознав катастрофические размеры потерь, все в клане ощутили скорбь и горе. Не было слышно детских криков и игр. Хотя это, наверное, потому, что все дети были в графстве. Но тем не менее, было всё как-то грустно и приглушённо. Несколько раз ко мне подходили крепкие на вид старики и просили принять клятву верности. А мне-то что? Да хоть всех орков материка соберите! Я запросто!
        Дом вождя нашёл без труда. Собственно, это была самая большая хижина, недалеко от центральной площади. Ежели, конечно, тот пятачок утоптанной площадки с кучами «конских каштанов» можно назвать площадью.
        - Есть кто дома? - громко спросил я, войдя в просторную светлицу и осматриваясь. Изба как изба. Огромная комната. В центре печь сродни русской. Рядом с ней длинный невысокий столик и куча подушек вместо стульев. Несколько сундуков вдоль стен, стойка с мечами и алебардами. Две двери в соседние комнаты.
        «Довольно уютно», - оценил Первый, бесцеремонно обойдя меня и рассматривая обстановку.
        «Да?» - скептически отозвался я, глядя на довольно унылую обстановку и подслеповатые окошки с мутным стеклом.
        «Не всем же в замках жить!».
        - Да! - раздался звонкий голосок из-за печи. Там видимо был кухонный отсек. - Я сейчас!
        Через секунду из-за печи вышла девчушка лет пятнадцати:
        - Ой, акап, это вы, - смутилась дивчина, увидев арвенда, - вы наверное кушать пришли? Мясо вот-вот будет готово, - девчонка покраснела, - вы садитесь, я сейчас соберу.
        - Как тебя звать, красавица? - улыбнулся я расторопности девчонки.
        - Бутид, дочь Румчина. Меня старая Гирла прислала.
        - Понятно. А Зулу не видела?
        - Она приходила, сказала, что делать и ушла, Алекс-акап. Я не знаю, где она, - девчонка опустила голову, потом посмотрела на меня открытым взглядом. - Я могу найти её!
        - Не нужно, Бутид. Я просто так зашёл. Просто посмотреть.
        - Так вы не будете кушать?
        - Пока нет. Может, попозже, - я собрался уже выходить, как дверь отворилась, и на пороге появился Фарг.
        - Мир вашему дому, - проговорил он традиционную фразу. - Вот ты где!
        Следом за ним вошёл Тальхур:
        - Мир дому, - коротко сказал он.
        - Ну как? Осваиваешься? - улыбался Фарг. - Вот тут и прошло детство Зулы, - орк по-хозяйски прошёл к стойке с оружием и взял алебарду. - Это топор отца Зулы. Хороший боец был.
        «Ты явно поторопился уходить!», - прокомментировал Первый и растянулся на подушках в торце стола. Всегда поражало желание кота полежать на мягком.
        - Вы ко мне? - спросил я.
        - Ага. Разговор есть, - отозвался Фарг. Тальхур молча кивнул. Повернувшись к девчонке, Фарг приказал, - Бутид, давай-ка кипяточку!
        - Сейчас! - просияла девчонка, как будто ей пряник дали, а не стол приказали накрыть.
        - Ну тогда милости прошу, - ответил я и, сняв перевязь, уселся на подушки около стола. Фарг и Тальхур молча расположились напротив меня. Мы молча сидели, ожидая пока Бутид накроет на стол. Девчонка работала споро, не делая лишних движений. Было видно, что данная процедура ей не в новинку. Каждому была поставлена большая пиала, довольно изящная, и вторая, поменьше. Большую тарелку с пластинками, судя по запаху из сушёных фруктов, девчушка поставила по центру. Потом принесла высокий глиняный сосуд, напоминающий заварной чайник. Хотя нет, молочник, потому как носика не было. Последним притянула огромный, сильно закопчённый чайник, литров на десять, судя по цвету, медный. Грубой работы.
        «Похоже, разговор будет долгим», - прокомментировал Первый.
        - Спасибо, - кивнул я девчонке и по праву хозяина разлил из сосуда тёмную заварку. По комнате распространился приятный запах трав с нотками мяты и душицы.
        Первую пиалу выпили молча. Я молчал, молчал и Фарг. После второй пиалы, старый орк сказал:
        - Ты, Алекс, зла на меня не держи. Я хотел как лучше.
        - Замётано, - кивнул я, - что за дело у вас?
        - Алекс-акап, - начал Тальхур, - нужно идти за…, - парень прервался, натолкнувшись на суровый взгляд Фарга.
        - Куда идти?
        - Понимаешь, в чём дело, - старый орк поставил пиалу на столик, - сегодня ночь скорби. Но мы должны думать о будущем. Демоны вернутся. Вернутся с большими силами. Нужно быть готовыми к этому.
        Я молчал, давая выговориться орку.
        - У тебя сильная дружина, да из Града можно пару сотен взять, я так понял, для тебя это не проблема, - Фарг, хитро прищурившись, посмотрел на меня. Я молчал с непроницаемым лицом. Ничего не прочитав на моем лице, орк продолжил. - Ты был прав, орки молоды, опыта нет. Но их можно научить. Ты же не против? Ну, что ты молчишь?
        - Тебя слушаю, - наконец проронил я. Фарг изменился в лице. От него пошла горечь разочарования. - В твоих словах есть смысл, - не стал я мучать орка, - только делать всё будем не так, - я отпил из пиалы душистый напиток. - Сколько до стойбища демонов?
        - Я допросил птицеголового, - начал Тальхур.
        - Он жив? - я поставил пиалу и, чуть наклонил голову, исподлобья, посмотрел на орка. Так я выглядел более грозно.
        - Жив, Алекс-акап, - орк явно смутился, хотя виду не показал, - совсем трус оказался, даже бить не пришлось. Всё рассказал.
        - И?
        - Он из низшего клана, так что выкупа ждать нам придётся долго. Да и выкуп будет мал. Десяток лошадей да пяток девственниц, больше за него не дадут. С его кланом разговаривать нет смысла, они сами пасут скот Высших.
        - Как у них всё сложно, - вздохнул я.
        - Демоны, что с них взять, - усмехнулся Фарг.
        - Значит, дело нужно иметь с кланом Высших? - спросил я.
        - Верно, - перехватил инициативу Фарг, - от нас до клана птицеголового, три дня конному. Если они пойдут с прошением к своему высшему, а они пойдут, это ещё пара дней. Так что у нас есть около недели.
        - Это хорошо, - кивнул я и отпил из пиалы, - тогда есть план. - Я замолчал, задумчиво глядя поверх голов. Сам же толкнул запрос ЗАКу:
        «ЗАК, соедини с Провором».
        «Принято», - отозвался ИскИн. И через некоторое время голос пластуна, - «Я слушаю, Алекс».
        «Ты где?» - мысленно вёл я беседу с лучшим разведчиком пластунов.
        «Недалеко от имения барона Неркулова, с объездом».
        «Нужно сходить в разведку к демонам. Бери ещё пару человек на своё усмотрение и давай к оркам. Найдёшь Фарга, он уточнит задачу».
        «Понял, владыка. Скоро буду», - связь прервалась.
        - Значит, так, - проговорил я. - Ты, Тальхур, берёшь команду, сам решай кого, и идёшь в разведку. Вы будете нашими ушами и глазами. Фарг, получишь от ЗАКа телефоны… и, блин, сделайте нормальную портальную, а то бегаем с порталом по буеракам, как вшивый по бане, - орки дружно рассмеялись.
        - Уже, - сквозь смех проговорил Фарг, - уже… сделали.
        Подождав, когда они отсмеются, я продолжил:
        - Сейчас прибудет Провор с воинами. Фарг, помнишь его? - орк кивнул. - Отправишь его тоже в разведку. Нужно собрать как можно больше информации о клане Высшего. Сколько воинов, какие у него отношения с другими высшими, каковы угодья, есть ли враги… Короче, ты понял?
        - Понял, Алекс, понял. Только как-то странно это. Это же не война, - хмыкнул Фарг.
        - А тридцать пацанов за рекой не странно? - рыкнул я, - или нужно положить всех, чтобы ты наконец понял, что это и есть война?!
        - Понял, - пробубнил Фарг, пряча глаза.
        - Надеюсь, - перевёл я дыхание. - Что с погребальным костром для демонов?
        - Алекс, это уже перегиб, - начал Фарг, - они враги, а ты им погребальный костёр. Ещё панихиду закажи!
        - Фарг, ты же умный мужик, - удивлённо сказал я, - честно слово, рассуждаешь как мальчишка.
        - Знаешь что Алекс, - выпрямился орк, - я в битвах участвовал, когда ты ещё без штанов бегал!
        - И что? Я должен удивиться и почитать тебя, за то, что ты раньше меня родился? А если в битвах участвовал, то должен знать, что поверженный враг достоин сострадания и уважения. Тем более, что потрепали они нас очень даже хорошо! - громко отчитал я орка.
        - Всё рано в клане тебя не поддерживают. Енай со своими воинами собирает трупы демонов и увозит подальше от стойбища.
        - Вот! А представь, эти трупы тут начнут разлагаться. Тебе нужен мор в клане?
        - Единый с тобой! - испугано проговорил Фарг, - не подумал как-то.
        - Ладно, забыли, - спокойно сказал я.
        - С дровами проблема, - пожаловался Фарг, - для своих-то еле-еле набрали, а тут ещё на сотню демонов. Не из чего делать им погребальный костёр.
        - Закажи ЗАКу ещё пару порталов. Один у себя расположи, так чтобы телегой подъехать было удобно, а второй в графстве в роще какой-нибудь. Возьми своих лоботрясов и пусть валят лес. В графстве его предостаточно. Не вижу проблемы.
        - Точно! - обрадовался Фарг, - как же я сам не додумался?! Это же можно и хижины поправить и частокол вокруг стойбища поставить…
        - Можно, - улыбнулся я, - так что все трупы демонов на костёр.
        - Только там и живые есть, - пробубнил Тальхур, - зря ты, акап, запретил добить их.
        - Не зря, - возразил я, - не зря. Всё. Вопросы есть? Нет. Тогда свободны.
        Я встал, поднялись и орки. Кивнув мне, они вышли из хижины.
        - Алекс-акап, - раздался тоненький голосок из-за печи, - мясо поспело, а все ушли…
        - Ничего красавица, позже поедим, - улыбнулся я девчонке и вышел вслед за орками.
        «Ты как настоящий вождь. Всем раздал!», - проговорил Первый, выскальзывая вслед за мной.
        «Стараюсь!»
        «Некоторые обычаи тебе очень понравятся», - загадочно проговорил кот.
        «Ты про что?»
        «Выкуп-то все равно привезут, а он принадлежит исключительно вождю».
        «Да пошёл ты», - я, как обычно неудачно, попытался достать ногой арвенда, понимая, что намекает он на девственниц демонов.
        «ЗАК, соедини с Енаем», - попросил я ИскИна.
        «Сейчас, погодь! Ну вот так. Слушаю», - раздался в голове голос пластуна. Я медленно шёл по стойбищу, наблюдая, как течёт жизнь орков, подмечая особенности быта.
        «Это Алекс, как там наши пленные?».
        «Многим нужна помощь целителя. Кровью исходят», - «обрадовал» меня Енай.
        «Портал у тебя, переправляй в Град», - приказал я.
        «Там орки. Прибьют они этих бедолаг», - предупредил пластун.
        «На поле битвы нужно свою удаль показывать. Отправляй нуждающихся в Град и приставь охрану поопытней. Если кто из орков будет против, разрешаю применить силу. Ты меня понял?»
        «Понял, владыка. Сделаю».
        «Конец связи», - я оборвал соединение. Вот ведь какие все смелые после драки кулаками махать.
        «Ну что, котяра, наведаемся в Град?» - толкнул я по связи с арвендом.
        «А у меня есть выбор?», - недовольно муркнул тот.
        Портальную орки организовали в большом сарае. То ли общий амбар, то ли бывшая конюшня, так что идти пришлось через всё стойбище. Окружающие посматривали на меня и Первого с интересом, как на некую диковинку. В дальнем конце стойбища мелькнул округлый силуэт Зулы. Руководит там женской половиной. Быстро же она вошла в роль жены вождя. Хотя, она ведь и была дочерью вождя. Так что подсознательно к этому была уже готова.
        ПУСТОШЬ. ГРАД. АЛЕКС
        Появление в Граде произошло обыденно и незаметно. Садо вскинул на меня вопросительный взгляд, я кивком подманил его.
        - Слушаю, господин настоятель, - проговорил парень, подойдя поближе.
        - Получается?
        - Вроде, да, - несмело улыбнулся Садо, - пациенты бестолковые, пока объяснишь им, что к чему…
        - Дальше будет хуже, - жизнерадостно пообещал я парню, - сейчас пленные демоны начнут поступать. Не пугайся, охрана будет, но всё равно присматривай. Оружие отбирай, и в кучу, кто заартачится, разрешаю вырубить.
        - Может я пару братьев позову?
        - Давай. Я на Совет, - попрощался я и направился в Малый зал.
        «Аксений, я иду. Совет собран?» - спросил я, связавшись с управляющим.
        «Ждём. Сейчас встречу».
        «Не нужно. Сам дорогу найду, - отказался я. - Вы в Малом зале?».
        «Да».
        Память услужливо предоставляла информацию, в какую подворотню свернуть, чтобы дойти до главного корпуса. Да и в нём я ориентировался довольно хорошо. Вот и дверь в Малый зал. Около дверей стояли два воина, которые при моем приближении сымитировали удар кулаком в грудь. Во как! Научились честь отдавать. Кивнув воинам, я вошёл в зал. Первый не отставал.
        В зале повисла тишина. До моего появления присутствующие переговаривались вполголоса, а теперь молча уставились на меня. Кто с тревогой, кто с откровенной неприязнью, кто совершенно нейтрально, как на пролетающую мимо пичужку.
        - Всем привет! - громко сказал я и прошёл на свободное место около кольцеобразного стола. Сколько же времени они тут меня ждут? Похоже, им реально заняться нечем. Ничего, мы это исправим.
        - Ровных дорог…
        - Спокоен ли был ваш путь…, - раздались реплики от членов совета.
        - Извиняюсь за опоздание, - сказал я, садясь на ближайшее место. - Прошу садится.
        Мужчины быстренько расселись, явно соблюдая известную им субординацию. Вон тот полненький, сел подальше от меня, а ведь было место поближе, и вон тот с бородкой за место спорил с долговязым.
        - Итак, господа, - начал я, - внеочередной совет считаю открытым. Насколько я знаю, каждый из вас отвечает за определённый участок жизни Града? - члены совета переглянулись, - хорошо. Каждый доложит положение дел на своём участке. Начнём с вас, - я специально указал на мужчину, сидевшего слева от меня. Сидевший справа, Аксений, улыбнулся уголками губ. - И по часовой стрелке. Прошу.
        - А может быть, начнёт господин Аксений? - робко проговорил мужчина.
        - Будем спорить? - уставился я на полноватого члена совета.
        - Как будет угодно, - покладисто отозвался мужчина и встал. - Как известно, я отвечаю за чистоту улиц, места общего пользования, целостность стен и оград, а также состояние прилегающих к Граду территорий.
        - Как вас зовут? - вмешался я.
        - Магистр Гулас, господин настоятель, - учтиво представился мужчина и продолжил: - Эту работу видно всем и каждому, стоит только выйти из здания. Но между тем, есть серьёзные проблемы. Например, господин Сирт отказался выделить деньги на мастеров для ремонта трещины во внешней стене! Да-да, господин Сирт, - Гулас уставился на казначея, - а ведь безопасность Града складывается из мелочей!
        - Какие мастера! - воскликнул Сирт, - да там трещина толщиной с волосинку!
        Я включил публичное выступление и гаркнул:
        - Молчать!
        Гулас от неожиданности присел, испуганно глядя на меня.
        - Мы не на базаре, господин Сирт, и вашего мнения никто пока не спрашивает, - спокойно проговорил я, отключая публичное выступление, - вам будет предоставлено слово, тогда выскажете все свои возражения. Я понятно объяснил? - члены совета по-детски закивали, - продолжайте, Гулас.
        - Ну, собственно, это всё, - пролепетал мужчина, - если есть замечания, я готов выслушать.
        - Ясно, дальше вы, - кивнул я на следующего члена совета.
        Члены совета были явно не готовы к такому ведению процесса заседания. На их лицах отображалось судорожная работа мозга по вспоминанию, что же они сделали доброго-хорошего. Многим вспомнить не удалось, и их отчёт был похож на лепет двоечника, не выучившего урок. За редкими исключением. Таких, как Сирт, которого пришлось остановить, пока его отчёт о финансах не усыпил всех. Мастер Заур, местный артефактор, толково рассказал про новинки, разработанные им, да брат Сидор чётко доложил про дела церковные.
        Последним встал Аксений:
        - Мне остаётся подвести финальный итог, - с лёгкой улыбкой, проговорил мужчина. - Всего несколько слов относительно дел, требующих вашего внимания, - он чуть поклонился в мою сторону. - Бандит, убивший Лирна, принёс заказанные вами артефакты. Сейчас этот Очир ожидает вашего решения, - я судорожно вспоминал, что же он должен был принести. Ах, да, какие-то бронебойные болты для арбалетов. Я кивнул, в знак того, что вспомнил, о чём речь. Аксений продолжил:
        - Про дела хозяйственные было доложено вполне развёрнуто, - от Аксения шла ирония, - не упомянули только о предстоящем празднике Равновесия.
        - Да? И?.. - вставил я.
        - После вашей последней беседы с господином Умаром, связи со Светлояром весьма укрепились. Достаточно сказать, что большая часть поставок идёт через городскую управу. Правда, мы там фигурируем как случайные покупатели, - пожал плечами Аксений, - но это издержки нашей славы, идущей по всем странам.
        Я кивнул в знак согласия с его словами. Управляющий продолжил:
        - С объёмами и суммами поставок вы сможете ознакомиться в похозяйственной книге Града.
        - Аксений, ближе к празднику, - попросил я.
        - Это я для понимания общей картины, - пояснил хозяйственник и продолжил: - Как уже доложил господин Матир, строительство опорных пунктов в Пустоши идёт полным ходом. Самые близкие к Граду уже используются для регулярных дежурств.
        - Аксений! - нетерпеливо проговорил я.
        - Да, господин настоятель, я заканчиваю. Так вот, что касается праздника Равновесия. К нам поступило официальное приглашение от управы Светлояра об участии в Играх. Считаю, что этим нужно воспользоваться для…
        - Что за игры? - перебил я, - я что-то пропустил?
        По комнате прошёл шепоток. От «откуда он взялся…», до «и это наш настоятель…».
        - Уважаемый совет, - жёстко проговорил я, - не забываем, что я не являюсь гражданином Империи и не знаю про многие традиции. Так что прошу пояснить, о чём идёт речь.
        - Каждый год в честь праздника Равновесия устраиваются Игры. Приезжают воины из разных мест Империи, иногда из других стран и соревнуются в воинском умении.
        - Да ты чё!!! - вырвалось у меня, - олимпийские игры?!
        - Не понял, - переспросил Аксений.
        - Продолжай, - отмахнулся я.
        - Так вот. Как вы знаете, сейчас статус безликого в Светлояре гораздо выше, чем статус искателя. Та работа, которую мы провели совместно с управой города, даёт свои результаты. Наши воины уже не скрывают свою принадлежность к Граду.
        - Но особо и не афишируют, - вставил полный мужчина, кажется, ответственный за досуг или что-то в этом роде.
        - Это хороший знак, - не обратил внимание на реплику Аксений, - поэтому считаю, что нужно принять предложение и послать на Игры отряд.
        - Очень интересно, - проговорил я, - поддерживаю. Как совет? - под моим взглядом все закивали, - принято. Знаешь, Аксений, договорись-ка с главой Светлояра о встрече, - чуть помолчав, я добавил: - Когда праздник?
        - Через пять дней, - просветил управляющий.
        - Тогда давай на послезавтра.
        - Хорошо, господин настоятель, - согласился Аксений, - тем более что господин Умар неоднократно просил о встрече с вами.
        - Ну, вот и хорошо. Есть ещё что добавить?
        - Остальное можно решить в рабочем порядке, - сказал Аксений и сел.
        - Понятно, - я встал. - Я всех внимательно выслушал. И вот моё решение. После проведения праздника Равновесия я назначаю инспекцию работы каждого члена совета, - по комнате прошёл шепоток. - Да-да. Именно так, господа.
        В центре комнаты возникло белое свечение. Это что за ерунда? Посмотрев в истинном зрении, увидел тонкую нить соединяющую светящийся шарик, висевший на высоте груди, и неприметную полусферу, величиной с грецкий орех, лежавшую на полу.
        - Это что? - указал я на светящийся шар.
        - Вы о чем? - непонимающе поинтересовался Аксений.
        - Да вот же…
        Белый шар резко увеличился в размерах, наполнив комнату молочным туманом с маленькими белыми искорками по всему объёму. В переносицу иглой вонзилась боль, заставив заскрежетать зубами и схватиться руками за голову.
        «Нейронное воздействие. Блокировка», - прошелестело в голове и проплыло перед крепко зажмуренными глазами.
        «Беги…», - донёсся голос Первого. Боль чуть отступила, позволив открыть глаза и увидеть вытянувшееся в струну тело моего кота, безжизненно лежавшее на полу. Из его носа и глаз текла алая кровь.
        Да что это такое?! Кто на этот раз возжелал моей смерти? В переносице опять возникла острая боль, парализуя тело. Силой воли удерживая себя на грани сознания, я сформировал руну молнии и, вложив в неё остаток сил, выпустил в полусферу на полу. Сознание мягко уплывало, прячась за шёпот в голове:
        «…разрыв функций… перенос связей… блокировка центра…».
        ИМПЕРИЯ. ГРАФСТВО ЕГИША БОРБОКА.ПОДВАЛ ЗАМКА
        В подвале замка было холодно и сыро. Это помещение не было пыточной, но вполне сгодилось бы для таких нужд. В большом помещении стоял овальный стол, вокруг которого сидели восемь человек в черных масках, напоминающие маскарадные. Судя по одежде, все принадлежали к власти имущих этого мира. Хотя у стола не было торца, однако сидевший во главе крупный мужчина был явно хозяином положения. По его посадке и манерам себя держать, легко угадывался человек, привыкший повелевать. Свет магических светильников, прикреплённых к стенам, говорил о высоком достатке хозяина замка, а гобелены, висевшие на стенах, о его вполне определённых пристрастиях. На гобеленах были изображены пытки людей, казни и другие мрачные мотивы.
        На столе стоял изящный подсвечник, в котором вместо свечи лежал кристалл величиной с горошину. Он светился ровным светом, создавая голографическую объёмную проекцию событий, развивающихся в помещении с кольцеобразным столом. Движение замерло, когда крупный зверь, покрытый серебрившейся шерстью, метнул в центр стола молнию.
        - Как вы видите, господа, это неопровержимое доказательство, что граф Андер является Изменённым, - прокомментировал застывшую картинку один и присутствующих, - и все наши усилия были оправданны и, наконец, принесли желаемый результат.
        - Вы уверены, что этот оборотень мёртв? - густым баритоном спросил сидевший во главе стола.
        - Безусловно, - отозвался комментировавший, - к сожалению, эта запись не показывает его смерть. Но несколько источников независимо друг от друга подтвердили его смерть.
        - Им можно доверять? - не унимался хозяин.
        - Да. Исцеляющая сфера Града не приняла тело графа, констатировав повреждения несовместимые с жизнью. Это слышали многие. Так что сомнений быть не может.
        - Это хорошо, - помолчав, сказал хозяин, - предлагаю приступить к выполнению нашей миссии, - он помолчал ещё, - час пришёл, господа. Вы все знаете что делать.
        Все молча понялись и вытянули перед собой правую руку со сжатым кулаком.
        - Настал час восстановить справедливость, - негромко, но уверенно проговорил хозяин.
        ЛАСТАНАР. ЗИМНИЦЫ.АЛЕКС
        Пробуждение наступало рывками. В короткие моменты прояснения я чувствовал сильную головную боль, а потом опять проваливался в спасительный сон.
        Где же я так надрался? Господи, больше никогда не буду пить. Честное пионерское! Во рту нагадили сто кошек, в ушах пренеприятно скрипит и что-то тюкает в затылке.
        Всё-таки я проснулся, а зря. Ну, почему просыпаешься не по своей воле, а по велению каких-то злых сил? Я бы на похмелье ни за что не просыпался. Спал бы и спал, пока не пройдёт всё само собой. Боже, что же это скрипит-то так? Приоткрыв тяжёлые веки, я как в тумане рассмотрел крепкий стол, за которым сидела девочка лет десяти и увлечённо рисовала. Скрип её карандашей и отдавался колоколом в моей голове. Я закрыл глаза, стараясь отвлечься от этого неприятного звука.
        Где же я так набрался-то? Мы с Витькой и Иркой поехали на природу. К кому? Фиг его знает. Сидели, жарили барбекю… Точно. Фарг ещё смеялся, что вовремя мы приехали, мясо как раз поспело. А кто этот негр? Чей-то дядя. Ясно. К нему мы, видимо, и ехали. Но когда же я напиться-то успел?
        Там ещё негры были. Много. Программа для туристов. Да, они там ещё какой-то ритуал готовили для показа. Скоморохи долбанные.
        Но если я влёжку упился, Витёк должен быть точно таким же. В этом мы с ним не раз соревновались, но так и не выяснили кто крепче. Я открыл глаза и сказал:
        - Девочка, ты могла бы не рисовать? - голос прозвучал тихо и как-то со стороны. Как будто это вовсе и не я говорю. Девчушка перестала рисовать и внимательно посмотрела в мою сторону, - спасибо, - прошептал я.
        - Ой, дядя Алекс очнулся, - она положили карандаш. - Я сейчас дядю Идара позову, - девчушка соскочила с массивного стула и закричала, - ма-ам, дядя Алекс очнулся!
        Твою же мать! Ну чё так орать-то? Меня немного покоробило, что девчонка назвала меня Алексом. Не дядей Сашей, а дядей Алексом. Нет, я не против, когда так называют друзья, даже привык и на другое не претендую, но вот так, чтобы незнакомая пигалица… Ладно, забыли.
        Девочка выскочила из комнаты, хлопнув дверью, отозвавшеюся в моей голове очередным атомным взрывом боли. Блин, очухаюсь, всыплю этой сиделке ремня по мягкому месту!
        - Ма-ам! - неслось из-за дверей.
        - Ну шо ты орёшь?
        - Дядя Алекс очнулся, - прозвучал виноватый детский голосок.
        - Слышу, - женский голос, - беги за дядькой Идаром, пусть придёт. Он в конюшне сёдла тачает.
        Разлепив глаза, ожидая, когда придёт хозяйка, я осмотрелся. Изба была свежесрубленная, поэтому приятно пахло древесиной. Я лежал на кровати, стоявшей в углу за печью. Напротив меня стояли стол и четыре стула. Прикольный такой столик, с резными ножками, явно ручной работы.
        Вдоль глухой стены два серванта с красивой посудой, под гжель, только в зелёных тонах. Комод с букетиком полевых цветов в хрустальной вазе. На окнах бежевые шторы и тюль с розочками и листочками. Очень стильно. Две двери в другие комнаты. Входную дверь видно лишь наполовину.
        На стене полочка со шкатулками и под ней два детских рисунка на листках А4, выполненные карандашом. На одном нарисован всадник со штандартом. На флаге изображён медведь, стоявший на задних лапах, а в передних какая-то палка. На втором рисунке девочка, держащая за руки Нечто в платье, и второе Нечто с мечом. Видимо малышка нарисовала маму, папу и себя. Обычная деревенская обстановка. Бросилось в глаза моё постельное белье, с огромными лютиками на фоне мелких цветочков. Похоже льняное, тоже стильное такое.
        Из общего ансамбля выбивалась только грубоватая лавка около входной стены, на которой стояли рядом с пластиковым ведром большущее деревянное ведро, которыми обычно пользуются в бане. Может, оттуда и принесли, да не вернули?
        Входная дверь аккуратно отворилась и вошла женщина лет тридцати восьми-сорока. Ухоженная, с чёрной косой собранной на голове в причёску, в расшитом сарафане до пят, перехваченным на талии крупно-перевитой верёвкой с бубенчиками. Лицо румяное, с правильным носиком и чуть пухловатыми губами. Цепкий, пристальный взгляд, из под строго очерченных бровей. Красивая женщина, что там говорить. И явно знающая себе цену.
        - Здрасте, - робко поздоровался я, стушевавшись под пристальным взглядом карих глаз.
        - Очнулся, - констатировала женщина, - как себя чувствуешь?
        - Спасибо, хорошо, - так же неуверенно ответил я, - голова сильно болит, а в остальном нормально.
        - Это мы сейчас поправим, - облегчённо проговорила женщина и зашла за печку. Оттуда раздалось позвякивание посуды. Хозяйка вышла и поднесла мне фарфоровую кружку, расписанную диковинными птицами, - давай-ка выпей, - сказала она, протягивая посудину мне.
        Я взял кружки и заглянул в неё. Бр-р-р! Мутная, молочно-белая жидкости с плавающими пятнами, напоминающие плесень.
        - Это нужно выпить? - я брезгливо посмотрел на содержимое.
        - Пей, пей, - заулыбалась женщина, - это поможет.
        - Ну ладно, - я выдохнул и, стараясь не вдыхать, выпил. А ничего, кисленькое такое, - спасибо, а просто водички можно?
        - Можно, - женщина приняла от меня кружку. Зачерпнув ковшом из ведра на лавке воды, подала мне, - ключевая, только принесла. Так что аккуратней.
        - Ага, - я напился холоднющей воды, - во! Теперь другое дело, - я облегчённо откинулся на подушку, - и голова вроде перестала.
        - Ну, вот и хорошо, - покладисто сказала женщина.
        - А вас как звать?
        - Алина.
        - А меня Саша, то есть Алекс, - представился я, понимая, что можно было этого и не делать, - а Виктор давно уехал?
        - Не очень, - внимательно посмотрев на меня, проронила хозяйка.
        - Вы простите, пожалуйста, что я вам тут вот… в общем, за беспокойство, - извинился, понимая, что эта женщина видимо ухаживала за мной, когда я был в пьяном угаре.
        - Да, не за что, - улыбнулась женщина, - ты спокойный, лежал себе и лежал.
        - Да? Ну, всё равно, неудобно как-то.
        - Есть хочешь? - перевела разговор Алина.
        - Можно. Вы знаете, у меня вот голова перестала болеть и я понял, как я хочу есть, - весело проговорил я, и осёкся, вспоминая, есть ли у меня деньги, чтобы рассчитаться с гостеприимными хозяевами, - Алина, скажите, а Виктор когда обещал вернуться?
        - У Идара спросишь, - ответила женщина и ушла за печь, застучав там посудой.
        Около изголовья стояла деревянная табуретка, и на ней глубокая глиняная миска с водой и полотенчиком. Видимо примочки мне на голову ставили. Одежды нигде не наблюдалось.
        - Алина, извините, а где моя одежда? - крикнул я, так как только сейчас осознал, что лежу абсолютно голый.
        - Сейчас принесу, - отозвалась женщина и вышла из комнаты, чуть не столкнувшись в дверях с высоким, чернобородым мужчиной.
        Мужчина молча стоял около дверей и смотрел на меня.
        - Здрасте, - поздоровался я. Мужчине было лет пятьдесят, крепкий, в одежде защитного цвета. «Лесник», - пронеслось в голове. Так, теперь всё понятно. Мы были в лесу, по-моему его Диким лесом называют. Там нетронутые места. Да-да-да. А проводница была Намин. Мы с ней неплохо покувыркались на лестных просторах. Надеюсь это не её родители, иначе будет как-то неловко. Мало ли что она им наплести могла. Знаю я этих деревенских, переспал с девчонкой-женись.
        - Дядя Идар, вы извините, что я тут валяюсь, - виновато проговорил я.
        - Просто Идар, - ответил мужчина, прошёл по комнате и, повернув стул, сел напротив, - как ты?
        - Да вроде ничо. Не вставал ещё. Алина вон какой-то отравы дала, голова перестала болеть.
        - Ты её слушай, она плохого не сделает. Не одного нашего на ноги подняла.
        - Да я слушаю, - согласно кивнул я, - Идар, скажите, а Виктор и Ирина давно уехали?
        - Не очень, - проговорил мужчина, и мне показалось удивление в его словах, - не думай ни о чем, поправляйся.
        - Да я в принципе здоров. Только есть сильно хочется.
        Лесник внимательно посмотрел на меня:
        - Ты лошадей не гони. Только очнулся и здоров! Это как Алина скажет, так и будет! Так что пока отлежись, сил наберись.
        - Спасибо, конечно, - поблагодарил я, - но мне на работу надо. Я, честно говоря, не помню, но отпуск наверное уже кончился. Долго я у вас тут валяюсь?
        - Не очень.
        - А Виктор вместе с Шуриком и Ириной уехали? Или сам?
        - Все уехали, - сказал Идар, - велели тебе ни о чем не беспокоиться. Так и сказали, пусть, мол, Алекс выздоравливает и не о чём не переживает.
        - А что со мной случилось? - робко спросил я, - вы знаете, я ничегошеньки не помню.
        - Вспомнишь, - уверенно сказал мужчина. Дверь отворилась и вошла хозяйка, - вот Алину слушай и всё выполняй. Ты у друзей, тебе тут помогут и поддержат.
        - Идар, - окликнула хозяйка мужа, - ступай за Хисием. Хватит тут лясы точить.
        - Да, конечно, - лесник суетливо встал, - ты, Алекс, выздоравливай. Мы ежели чего…
        - Идар! - прервала его Алина, - ступай! - оттеснила она мужчину к дверям, - Алексу одеться нужно.
        Женщина забрала миску с табуретки и положила свёрнутую одежду. Повернувшись, она встала перед Идаром и прошипела:
        - Ступай к Хисию.
        Мужчина хмыкнул и, повернувшись, пошёл к выходу.
        - Не обращай внимания, он просто удивился, - прокомментировала женщина, - я пока в ледник схожу. Одевайся.
        - Спасибо вам, Алина, - с чувством проговорил я.
        - Нема за што, - женщина вышла.
        Уже практически в закрытую дверь в комнату тенью проскользнула огромная кошка. Нет, это не кошка, это рысь. Нет, не рысь, пума! Блин! Что за приколы?
        Рысь подошла и молча села, уставившись на меня своими умными глазами. Красивая, зараза! Серебристо-пепельного цвета, с густой шерстью, немного обожжёнными усами.
        - Киса, я не вкусный, - негромко проговорил я.
        «Тебя никто не собирается есть», - прозвучало в голове. А голос то мой. Блин что за дела? У меня что, дурка наступила?
        Я осмотрелся и прислушался. Тихо. В доме никого нет.
        «Кто тут?» - мысленно задал я вопрос.
        «Что, всё так плохо? Себя не помнишь?», - участливый голос в голове.
        «Помню. Ты-то кто?», - ура, я разговариваю с собой!
        «Я Первый. Вспомнил?».
        «Ага, а я значит второй?».
        «Нет, ты Алекс. Второй погиб», - просветил меня внутренний голос. Ёпрст! Это что же получается? Я в дурдоме? Но почему? Мы же так хорошо отдохнули. Зачем Витька меня в дурдом сдал? А чтобы я сделал, если бы он начал разговаривать сам с собой? Верно, как не крути. Ну я же не шизик!
        «Знаешь что, Первый, давай никому не скажем про нас с тобой! Иначе гнить нам тут до конца века», - твою же мать! Я пытаюсь обмануть сам себя.
        «Как скажешь, Алекс», - раздался голос в голове. Фух. Значит с собой можно договориться.
        - Киса, ты бы шла отсюда, а? - вернулся я к беседе с кошкой.
        «Почему?» - спросил голос в голове.
        «Первый мы же договорились!»
        «Но ведь тут никого нет», - возразил голос. Та-ак! Все гораздо сложней. Нужно одеться, пока нет хозяйки. Если она впустила этого монстра в комнату, значит, он не опасен.
        - Киса, я буду одеваться, а ты посиди. Вот умница, - тут я заметил, что киса вовсе не киса, а кот, - ой извини, ты котик. Я не понял сразу. Ну, все равно просто посиди. Вот и хорошо.
        Я развернул одежду и понял, что это не моя одежда. Нет, она нормальная, защитного цвета, как и на леснике, но вот трусов и носков нет. Штаны, рубаха и безрукавка. Вместо ботинок, кожаные мокасины. Ладно, не будем вредничать. Одежда стиранная, пахнет травами. Просунув ноги в штанины, я медленно встал, чтобы надеть брюки и понял, что сзади что-то мешает натянуть их. Одеяло что ли прихватил? Обернувшись я замер. Холодный страх медленно поднимался из солнечного сплетения, парализуя мои чувства и мысли.
        Хвост! У меня хвост!
        Я растерянно посмотрел на кота, все так же неподвижно сидевшего и смотревшего на меня.
        - У меня хвост! - хрипло произнёс я.
        «И что? Очень удобная штука», - тут же отозвался голос в голове.
        - Да пошёл ты в п…, - я выругался.
        Всё очень мрачно. Я сел на кровать. Итак, я разговариваю сам с собой, у меня хвост, рядом сидит кот величиной с телка. Нет, это не шиза. Мне подмешали наркоту!
        Ни то чтобы я не знал, что такое наркотик. В моей жизни хватает знакомых наркоманов, видимо, потому я не балуюсь наркотиками. Насмотрелся! Нет, конечно, пробовал, но, на мой взгляд, это такая дрянь. Ни душе, ни телу. Курить не люблю, а уколов с детства боюсь. Да и зачем рисковать здоровьем, когда есть секс, или на худой конец, водка. Хотя нет, водка тоже дрянь порядочная. А вот секс, это да! Лучше всякого наркотика! Хотя, с другой стороны, секс тоже можно рассматривать как наркотик.
        Но это всё лирика, а что делать с хвостом? Кто же мне подсыпал дури? Тальхур! Ну негритянская рожа, встречу гада, прибью! Вот же сволочь. Получается, меня тут из-за передоза оставили? Потому все так и беспокоятся, как я, да что я. Потому и не помню застолья. А вот как с этой негритянской рожей чай пил, помню. И Фарг там был, козел старый!
        За входной дверью послышалась возня. Мне стало неловко, что войдёт Алина и застанет меня сидящим на кровати, со снятыми штанами, с хозяйством наружу. Подскочив, я отвернулся от дверей и быстро натянул штаны. Опа! Оглянулся. Хвоста нет. Значит все-таки дурь! Вошла хозяйка:
        - Всё нормально? - участливо спросила она.
        - Да-да, - торопливо проговорил я, застёгивая ширинку, - вы не могли бы кота увести. Я его боюсь.
        «И давно это с тобой?», - раздался насмешливый вопрос в голове.
        «Завянь», - рыкнул я.
        - Выйди отсюда, - приказала женщина коту. Тот вздохнул, чисто по-человечески, встал и направился к дверям. Во дают! И чего только на Руси не бывает! Кто-то собаку дрессирует, кто-то рысь.
        - Послушный, - проговорил я, натягивая безрукавку.
        - Ыгы, - буркнула Алина, - сможешь сидеть? Или покормить в постели?
        - Да ну что вы, - смутился я, - вы и так навозились со мной. Я в норме. Умыться бы.
        - На улице бочка на углу.
        - Понял, - я бодро направился к дверям, - я быстро.
        - То-то и настораживает, что быстро, - пробурчала женщина, но я услышал.
        День клонился к вечеру. Солнце было ещё высоко, но уже чувствовалось, что это не утро. Сколько же я тут провалялся? Блин, не помню.
        Умылся прохладной дождевой водой из деревянной кадки. Хорошо летом в деревне! Наша изба стояла на отшибе и к ней вела дорога из основной деревни, дворов на тридцать. По улице ходили телята, бегали куры и гуси. Вон малой тянет козу за рога. Обычная деревня, каких сотни в России.
        К избе подходили Идар и пожилой мужчина, совсем седой, с белой бородой и ресницами. Я решил дождаться их, присел на лавку около входа в дом. Кот-переросток лежал в теньке рядом с пустой собачьей конурой. Далековато мы уехали. Сейчас должна быть середина лета, а тут всё говорит о том, что весна. Вон одуванчики? Или мать-и-мачеха? Фиг его знает, жёлтые цветочки ковром застелили обочину дороги.
        - Не рано вышел? - спросил Идар, когда мужчины подошли.
        - Нормально. Навалялся уже, - улыбнулся я.
        - Как себя чувствуешь? - спросил дед.
        - Спасибо отец, нормально.
        - Идите обедать, - донёсся сзади голос Алины.
        Войдя в избу, мы расселись вокруг стола.
        - Алекс что будешь, суп с курвятины или ушицу? - спросила хозяйка.
        - Суп.
        - Оно и правильно, - проговорил Идар, - Улас утром курвяча застрелил, как знал, что к месту будет.
        - Дед Хисий, а тебе? - спросила Алина, поставив передо мной тарелку супа.
        - Мне отвара, я обедал.
        Мы с Идаром налегали на суп вприкуску с луком и острыми кореньями. Потом хозяйка подала гречку с кусками мяса. Все было вкусным и сытным. А квашеную капусту и мочёные яблоки можно было есть, не останавливаясь.
        Дед Хисий пил отвар, наблюдая за мной, и улыбался в седую бороду.
        - Хозяюшка, а ты? - спросил я.
        - Ешьте-ешьте, я потом, - отмахнулась Алина.
        После обеда Илар предложил пройтись. Хисий, сославшись на дела, ушёл. И чего приходил? Обедать не обедал. Посидел, помолчал и ушёл. Странный дедок.
        Мы шли по тропинке среди вековых дубов и ветреных берёз. Красиво в лесу, дышится легко, привольно.
        - Идар, а вы лесник? - предложил я тему разговора.
        - Давай на ты, - предложил мужчина, я согласно кивнул, он продолжил, - нет, Алекс, я воин.
        - В каких войсках служишь?
        - В секретных, - хмыкнул Идар.
        - Понятно, - проговорил я, - на отдых прибыл?
        - Что-то вроде того.
        - Родная деревня?
        - Не совсем. Тут все воины. Мы тут недавно, - неопределённо сказал мужчина. Понятно, что тут не ясного? После задания определённого вида отдыхает спецназ. Вот только как я сюда попал? Случайно? Или как нарушитель какого-то секретного объекта?
        - Алина твоя жена? - не унимался я.
        - Нет, - усмехнулся Идар, - родственница. Муж её погиб лет шесть назад.
        - На задании?
        - На задании, - согласился Идар.
        - Дочка у неё славная, - сказал я, отодвигая ветку от лица.
        - Да. Детей мало. Бережём их.
        - Идар, как я сюда попал?
        - Ты совсем ничего не помнишь? - вопросом на вопрос ответил воин.
        - Отрывками и как-то смутно, - начал я, - помню с Виктором, Шуриком и Ириной отправились путешествовать. Потом всё как в тумане. Последнее, что помню, сидели около костра, мясо жарили. Потом какое-то шоу было. Не то дискотека, не то представление. Там ещё узкоглазые с мечами на конях скакали. Значит, всё же представление. А потом с Тальхуром чай пили, видимо там он мне дури и подсыпал.
        - Ничего он тебе не подсыпал, - возразил Идар.
        - Откуда ты знаешь? - посмотрел я на идущего рядом мужчину, - я сегодня одевался и мне хвост примерещился! Представляешь? Не могу штаны надеть, хвост мешает. А ты говоришь, не подсыпал. И потом, я с Первым разговариваю, - Идар шёл совершенно спокойный, - ты не понял. У меня в голове ещё один я. Понимаешь? Это же все признаки шизы!
        - Первый это твой кот, - проронил Идар, - и ты с ним всегда умел разговаривать.
        От неожиданности я остановился. Идар чуть прошёл вперёд, повернулся и сказал:
        - Ты совершенно нормальный. И никто тебе ничего не подсыпал.
        - Я разговариваю с котом?
        - Это же арвенд, - пожал плечами мужчина.
        - И где этот кот?
        - Вон, - указал мой спутник в сторону. Посмотрев в указанном направлении, я увидел рысь-переростка, который гипнотизировал меня в комнате.
        - С ним?
        - Да.
        - И где я его взял?
        - В лесу.
        - Так, - я долго посмотрел на кота. Значит все-таки шиза. Обидно. Получается, чтобы спрятать свою ненормальность от окружающих, я где-то взял кота и разговариваю с ним. И почему он меня до сих пор не съел?
        «Я двуногих не ем», - прозвучала в голове. Я закрыл глаза и наклонился чуть вперёд.
        - Что случилось, - Идар взял меня за плечо, - тебе плохо?
        - Я с ним говорю? - я показал рукой на кота.
        - Видимо, да, - кивнул мужчина и, повернувшись к коту, крикнул, - Первый, ты можешь помолчать? Просили же!
        - Ты врач, а я шизик. Да? - я освободил плечо.
        - Нет, Алекс. Я воин, пластун. И ты всё вспомнишь, дай срок. Тебя контузило, но это пройдёт. Самое страшное уже позади.
        Я вздохнул и мы двинулись дальше.
        - Как это случилось? - спросил я.
        - Подробностей я не знаю, - ответил воин, - тебя привезли сюда без чувств. Ещё нужно будет разобраться, что произошло.
        - Молния, - проговорил я, - меня ударила молния! - я посмотрел на Идара. Тот, не отводя взгляда, медленно сказал:
        - Я же говорю, ты всё вспомнишь сам.
        - Понятно. Теперь все понятно, - я двинулся дальше, - от удара молнии всё в голове перемешалось. Но почему я здесь, а не в больнице? Я должен быть в реанимации.
        - Сфера тебя не приняла. Сказала, что ты мёртв.
        Вот что бывает, когда какие-то частные организации берут на себя роль государственных ведомств. Мёртв и всё тут. Хорошо, что не похоронили по-быстрому!
        - Тебя доставили сюда, - продолжил Идар, - Алина тебя выходила. Она многих возвращала с дороги в звёздный мир.
        - Получается, медучреждение отказалось под предлогом, что я не жилец, а простая деревенская ведунья выходила? - посмотрел я на Идара.
        - Как-то так.
        Мы вышли с другой стороны от дома Алины.
        - Понятно. Спасибо, Идар, за рассказ.
        - Не за что, влад… Алекс.
        - Пойду-ка я дрова поколю, - сказал я, заметив на заднем дворе поленницу.
        - Не стоит, Алекс. Ты без малого двое суток без памяти провалялся. Отдохни, наберись сил…
        - Витька с Иркой тоже решили, что я мёртв? - в глазах защипало.
        - Да, - Идар отвернулся, посмотрев вверх, - мы все думали, что ты умер. Но ты же жив!
        - Пока не знаю. Я хочу побыть один. Извини, - я повернулся и пошёл к поленнице. Скинул рубаху и, взяв топор, начал колоть дрова.
        В голове было пусто, как в опрокинутой кастрюле. Меня бросили. Вычеркнули из мира живых. Почему? Почему те, кого мы считаем друзьями, бросают нас, тогда когда больше всего нужны? Почему нас спасают чужие люди, не знающие тебя, просто потому что оказались рядом. Было мерзко на душе. Хотелось плакать от несправедливости этого мира. И как теперь Витька посмотрит мне в глаза? А Ирка? Как они могли отказаться от меня? Почему? Я с остервенением лупил топором по чуркам, как будто они были виноваты в том, что со мной произошло.
        ЛАСТАНАР. ДЕРЕВНЯ ЗИМНИЦЫ.АЛИНА
        Третьего дня, когда Алина подоила козу и шла в избу, во двор влетел Фатей и заорал:
        - Алина, владыку убили!
        - Типун тебе на язык, - отмахнулась женщина, внутренне вздрогнув, - не болтай языком!
        - Я правду говорю! - возбуждённо оправдывался парень. - Меня Енай за тобой послал. Они владыку в общий дом отнесли. Бери свою сумку. Он совсем мёртвый, его даже сфера в Граде не смогла спасти!
        Бросив ведро с молоком, женщина метнулась в избу за своей сумкой. Эту сумку ей дал Богдан, управляющий замка Алекса. Крепкая такая сумка, из неизвестного материала с удобной застёжкой, непромокаемая. В ней было много склянок и тюбиков неизвестного назначения, которые Алина выбросила, и наполнила сумку своими мазями и порошками. Ей очень нравился большой красный ромб на боку сумки. Он ярко выделялся на фоне светло серой сумки и светился в темноте. При освоении Зимниц она не раз таскала эту сумку на место происшествия. То спину кто-то потянул, то топором по ноге саданул…
        Выбежав с сумкой через плечо, Алина чуть ли не быстрей Фатея бежала к Общему дому.
        «Не может быть», - билась в голове единственная мысль.
        Ворвавшись в помещение, она застала пластунов, стоявших вокруг расстеленного на полу дорожного плаща, на котором лежало нагое нечто, покрытое густой шерстью. В лице с трудом узнавались черты Алекс, их владыки.
        Пластуны стояли молча, по щёкам многих текли слезы. Хисий сидел на корточках в изголовье и гладил Алекса по голове:
        - Прости, сынок…, - шептал он, - не уберегли…
        - Расступись, - скомандовала Алина, - все вон! Быстро!
        Ведунью не то чтобы боялись, просто глубоко уважали. Если бы сейчас она приказала вспороть себе вены, каждый бы сделал это, не задумываясь ни на секунду. Пластуны быстро расступились, отходя от распластавшегося на земле тела своего предводителя.
        Ведунья поставила сумку, и, прикрыв глаза, наложила руки на грудь погибшего.
        - Не уберегли…, - шептал старик, не обращая внимание на суету вокруг, - меня, старого дурня спас…, - с носа деда капали слезы.
        - Подбери нюни, дед, - гаркнула Алина, - в нём ещё тлеет жизнь, - ведунья открыла свою сумку и стала что-то там искать, - я сказала все вон! Кто, что не понял?
        Воины чуть ли не бегом покинули помещение.
        - Дед, и ты иди, - зыркнула Алина на Хисия, - нечего тебе тут делать.
        - Ухожу, Алинушка, - проговорил старик, хлюпая носом, - ежели чего нужно, ты только скажи… Спаси его, возьми мою жизнь, но спаси его, - растирал Хисий слезы по морщинистым щекам.
        - Своей обойдусь. Уйди! - цыкнула ведунья на старика, вытаскивая из сумки нужные настойки. Вылив их на волосатое тело Алекса, начала втирать, нараспев повторяя какие-то слова. Через некоторое время, скинув с себя сарафан и нижнюю рубашку, распустив волосы, ведунья легла рядом с Алексом и, водя раскрытой ладонью над его животом, головой, продолжала что-то нараспев говорить. Она прижималось голым телом к холодному телу Алекса, стараясь согреть его своим теплом.
        Почуяв в мёртвом теле искру жизни, Алина решилась на этот ритуал передачи жизненных сил сразу и не колеблясь. Этот ритуал женщина никогда раньше не делала и знала о нём только по рассказам своей бабки. Она знала, что может отдать всю себя и не вытянуть Алекса с дороги в звёздный мир, и тогда тут будут лежать два трупа и уже никто им не поможет.
        Жизнь из неё уходила маленькой струйкой, она чувствовал это всем своим существом, которое пыталось восстать против добровольной смерти. Но усилием воли ведунья отбрасывала страхи и читала и читала заклинание, отдаваясь действу вся без остатка и оглядки.
        А потом она услышала лёгкий, едва различимый удар сердца Алекса.
        - Возвращайся мой хороший, возвращайся домой, - шептала она, понимая, что всё у неё получилось. И от осознания этого её переполняла тихая радость. Нависнув над пациентом, ведунья впилась в его рот и выдохнула в него, казалось саму жизнь. Упала без сил на грудь Алекса. Медленно сползла. Прислушалась. Дышит, и сердечко бьётся.
        С трудом повернувшись она одними губами прошептала:
        - Хисий…
        Но её услышали, потому что слушали.
        Её и Алекса перенесли в избу Алины. Позвали девок-помощниц ведуньи, которые занялись врачеванием и ведуньи, и владыки.
        Порошки и снадобья подняли Алину на ноги за пол дня, а вот Алекс так и лежал труп-трупом. Сердце его билось устойчиво, дыхание было ровным и глубоким. Казалось, он просто спал. Но прошёл день и ночь, а он всё спал и спал.
        И вот теперь, стоя около избы и глядя как бодро и споро Алекс колет дрова, Алина анализировала свой план, как и Алексу помочь всё вспомнить, и в клан привести его потомка.
        «Девок предупредила. Порошки они принимали по моей росписи. Что ж, физически ты восстановился, а жизненных силёнок мы тебе сегодня подбросим. Смотришь, ты и вспомнишь всё, и перестанешь нести всякую околесицу»
        - Эй, дровокол! - окликнула она Алекса. - Бросай давай. Темнеет уже!
        Парень выпрямился и осмотрелся. Хмыкнул на огромною кучу колотых чурок.
        - Не заметил, как стемнело, - улыбнулся он подошедшей Алине. Взял из её рук ковш с квасом и с удовольствием выпил, - знаешь, что мужику нужно!
        - А то! - хитро улыбнулась женщина. - Пойдём полью, обмоешься.
        Глава 5
        ЛАСТАНАР. ДЕРЕВНЯ ЗИМНИЦЫ.АЛЕКС
        - Эй, дровокол! - раздался сзади женский голос, - бросай давай. Темнеет уже!
        Я выпрямился и осмотрелся. Круто я поработал. Огромная куча колотых дров тому свидетельство. А ведь полегчало!
        - Увлёкся, - улыбнулся я подошедшей Алине. Взял из её рук ковш с квасом и с удовольствием выпил. - Знаешь, что мужику нужно!
        - А то! - хитро улыбнулась женщина, - пойдём полью, обмоешься.
        Около бочки с дождевой водой, стоявшей у угла избы, висели полотенце и большой ковш. Алина поливала мне спину чуть тепловатой от солнца водой, а я с удовольствием отфыркивался, смывая с себя вместе с потом и пылью, душевную грязь.
        - Пошли в избу, ужинать пора, - женщина протянула мне махровое полотенце.
        - Ты иди, я через минуту буду, - вытираясь, проговорил я.
        - Удобства в конце огорода, - усмехнулась Алина, по-детски брызнув на меня из бочки водой.
        Когда я вошёл в избу, ужин был уже на столе. Не королевский, но вполне аппетитно пахнущий.
        - Садись, я сейчас, - из-за печи крикнула женщина. Я уселся за стол. Половина каравая, с золотистой корочкой, отварные клубни, похожие на картошку, только корявые, куриные яйца, лук, тарелка с квашеной капустой. Все было свежим и пахло одурманивающее. Передо мной на льняной расшитой салфетке лежали ложка, нож и стояла тарелка.
        - Вот и мясо подоспело, - Алина поставила на стол кастрюлю с тушёным мясом.
        - А ты что, не будешь? - спросил я, не увидев на столе столовых приборов.
        - Я потом, кушай.
        - Не-е, так не пойдёт, - возмутился я, - садись давай.
        - Я позже, - виновато улыбнулась Алина.
        - Что за глупости? Садись, говорю.
        - Хорошо, - женщина принесла ещё тарелку и ложку. Наложила мне несколько кусков мяса. - Кушай.
        - Приятного аппетита, - проговорил я, принимаясь за еду. - Вкуснятина!
        Некоторое время ели молча.
        - А где твоя дочь? - спросил я, когда утолил первый голод.
        - Попросилась переночевать к бабушке. Ещё мясо будешь?
        - Не-е, хватит. А то лопну! - улыбнулся я.
        - Тебе нужны силы. Не лопнешь. Давай ещё кусочек?
        - Ну… ладно, давай, - согласился я. Было действительно вкусно.
        - Так ты, значит, местная ведунья? - спросил я, обгладывая косточку.
        - Да какая там ведунья, - отмахнулась женщина, - так, помогаю людям в меру своих сил.
        - Ой ли! - покачал я головой.
        - А ты сам из городских? - перевела Алина разговор на меня.
        - Не-е. Предки в деревне жили. Это потом учиться поехал в город, да так и привык.
        - Да? - немного удивилась женщина, - а в лес как жить попал?
        - В лес? Ты чо, я леса боюсь, - удивился я, - я в лес только на экскурсии хожу.
        - Конечно. Просто так сказала, - женщина стала убирать со стола, - отвар будешь? Или узвара дать?
        - Давай узварчику, - согласился я, вспомнив, как у бабушки в деревне любил пить этот вкуснейший напиток из сушёных фруктов. Алина принесла деревянный ковш с напитком. Круто у них тут всё. Не фарфоровая чашка, а настоящий деревянный черпак! Чтобы вкус напитка не портить!
        - Ложись, - сказала Алина, - я посуду вымою, - она подошла к светильнику, висевшему на стене и, прикоснувшись к нему, уменьшила освещение, - я быстро.
        - Да ничего, не спеши, - я сглотнул благородную отрыжку, не дав ей вырваться наружу. Сняв длинную рубаху, столкнулся с проблемой: как лечь спать? Под штанами-то ничего нет. - Я свет уменьшу?
        - Хорошо, - раздалось из-за печи, сквозь бряканье посуды, - у меня тут есть светильник.
        Подошёл к светильнику и, подержав руку над пипкой сверху, сделал свет ещё меньше. Потом быстро снял штаны и забрался под одеяло. Приятно вытянуться во весь рост, после нескольких часов физической работы. Блаженно потянулся, закинув руки за голову, уставился в потолок, считая сучки в досках на потолке.
        В комнате стало темнее, это Алина выключила свет за печью, в импровизированной кухне. Женщина вышла оттуда в длинной ночной рубашке, выделяясь белым пятном на тёмном фоне стен.
        - Спокойной ночи, - проговорил я.
        - Это как получится, - чуть насмешливо ответила Алина, подошла к моей кровати и, сняв ночнушку, бросила её на пол. Начала неторопливо расплетать косу, встав ко мне боком и склонив голову. Я с интересом наблюдал, оценивая её привлекательные формы. А внутри уже начинал закипать желанием. Не скажу, что я не видел, что к этому идёт, но на меня в первый раз всегда нападает ложная стеснительность.
        Наконец закончив с волосами, женщина отбросила их назад и спросила:
        - И долго мне так и мёрзнуть?
        - Ложись, - я откинул одеяло и отодвинулся к стенке. Алина села на край кровати, лукаво посмотрела на меня и легла так, как будто делала это всю жизнь. Легко и обыденно устраиваясь у меня на плече.
        - Рискуешь быть изнасилованной, - проговорил я, обнимая её.
        - Напугал кота сметаной! - фыркнула женщина, проведя ладошкой по моей груди.
        - Я предупредил, - рыкнул я, подминая женщину под себя.
        Алина была женщиной опытной. Не скажу что прямо Марья-искусница в сексе, но очень даже ничего. С ней было уютно и просто. Мы купались друг в друге, как два луча света, превращались в один мощный поток, чтобы потом распасться на несколько лучиков, унося в себе свет и воспоминания произошедшей гармонии…
        - Как же мало человеку нужно, - задумчиво проговорил я, когда мы отдыхали от очередного раунда.
        - Многие этого не понимают. Мужчине нужна женщина, а женщине - мужчина. И в этом истина, задуманная Матерью-Природой, - вторила мне Алина.
        - Эт точно.
        - Слушай, Алекс, - Алина привстала на локте, показав мне свою аккуратную грудь, - у меня есть пара подружек. Одиноких. Понимаешь?
        - Не очень, - я потянулся губами к соску её груди.
        - Да подождь ты, - женщина придержала пальцами мой лоб, - я серьёзно. Ну что тебе стоит? А женщинам праздник. У них по полгода мужика не было! А у кого и по году!
        - Ты что, предлагаешь мне пройтись по твоим подружкам? - наконец воспринял я предложение Алины.
        - Ну да. А что?
        - Да нет, ничего. Просто как-то неожиданно.
        - Ну, так я позову их?
        - Что, прямо сейчас?
        - А чего тянуть-то? Завтра неизвестно как всё сложится.
        - Это да, - согласился я, - могу и не суметь. В смысле не то что не суметь, а не успеть.
        - Всё успеем! - уверила меня Алина, - сейчас устроим девичник!
        Она быстро вскочила и, натянув ночную рубашку, зашлёпала голыми ногами к выходу:
        - Света добавь, - бросила она на ходу.
        Пришлось вставать и прибавлять освещения. Надел рубашку и влез в брюки. Так! Походу намечается ночь разврата! Давненько у меня такого не было. Пожалуй, с того памятного нового года, когда мы трижды менялись партнёршами. Чего только не бывает в студенческом общежитии!
        Послышался шум за входной дверью. Быстро она всех обзвонила! Учитывая, что дом Алина находится на отшибе, девчата, похоже, бегом сюда бежали! Я принял героический вид, усевшись за стол напротив двери. Дверь отворилась, и в комнату вошли четыре девицы! Не понял, это что всё мне? Или какая понравится? Ладно, по ходу разберёмся.
        - Привет, девчонки, - весело проговорил я, - заходите!
        - Не стойте на пороге, - подтолкнула девчат сзади Алина, - что, забыли, как мужик выглядит?
        - Есть такое дело, - двинулась к столу дивчина с ярко-рыжими волосами, уложенными толстой косой вокруг головы, - мужик нынче в диковинку, особенно такой справный!
        Раздались смешки.
        - Анфис, ты не на мужика кидайся, а пойди самокип принеси, - посоветовала хозяйка дома.
        - Принесу, как не принести, - одарила меня улыбкой рыжая.
        - Меня Алексом зовут, - улыбнулся я в ответ.
        - Наслышаны, - хихикнула девица.
        - Потом познакомитесь, - приказала Алина, - ну-ка помогите на стол собрать.
        Девушки, бросая на меня многообещающие взгляды, начали накрывать стол. Я тем временем рассматривал их. Все были разные. Одна блондинка, две брюнетки и рыжая. Рыжуха худенькая, брюнеточки в теле, а светловолосая откровенная пышечка. Все миловидные, с длинными косами, в сарафанах до пят, расшитыми замысловатыми узорами. Они гомонили, обсуждая меня. Какой-то слух у меня неправильный. Ну, всё слышу!
        - Интересно какой у него…
        - Да какая разница, лишь бы весёленький был!
        - А руки ты видела? Ручищи-то какие!
        - Чур, я первая!
        - С чего это?
        - Он на меня посмотрел!
        - Он на всех смотрел.
        Обычный трёп, но как-то неприятно, что обсуждают меня. И ведь понимаю, что шепчутся так, чтобы я не слышал, а вот нет! Слышу!
        - Алин, ты же сказала пара подруг, а тут целый взвод! - прошептал я, выждав момент, когда останемся с хозяйкой одни.
        - Это ж самые близкие, - сделала она невинные глаза, - да ты не переживай. Они девчата опытные, не смотри что молодые!
        - Да причём здесь это? - тут подошли две девицы с салатницами в руках, пришлось прерваться.
        - О чем шепчетесь? - поинтересовалась черноволосая, с прямым взглядом и, видимо, с таким же характером. Он неё шли уверенность и рациональность. Это что за новое умение у меня? Я что эмоции чувствую?
        - Спрашивал, как тебя зовут, - театрально улыбнулся я.
        - Меня и спроси, - вернула мне улыбку девушка. - Власта я.
        - Очень приятно, Алекс.
        - Девчонки, давайте за стол! - вмешалась Алина. Похохатывая девушки расселись. На столе была лёгкая закуска. Ну там сыр, салатики, резаные овощи и сладости.
        - А вот и кипяток! - Анфиска внесла большой электрочайник. Прозрачный, пузатый цилиндр, называемый местными самокип. Вот же выдумщики! Ну и сказали бы чайник.
        - Вначале винца за знакомство, - предложила пухленькая, ловко разливая красный напиток по хрустальным бокалам.
        - Вначале знакомимся! - согласился я, - а то вы меня знаете, а я только двоих. Нет, троих, с Алиной.
        - Васса, - улыбнулась пышная блондинка.
        - Ия, - ещё одна чернявая, только маленького росточка.
        - За знакомство! - поднял я свой бокал.
        Выпили. Потом еще по одной. Разговор потихоньку начал завязываться. Ни про что. Про женские дела. У кого какой цветок посажен. Какое платье видели на ярмарке, и куда делась рыжая корова-пеструха.
        - Алин, а музыка какая-нибудь есть? - решил я взять инициативу в свои руки.
        - Ой, точно! - хлопнула в ладоши рыжая Анфиска, - тебе же дядька Идар привозил музыкальную шкатулку.
        - Ну, привозил, - пожала плечами хозяйка, - и не мне, а дочке.
        - Принеси, а? - поддержала рыжую строгая Власта. Алина неохотно встала и ушла в детскую комнату, вернувшись со стеклянной шкатулкой. Ничего так шкатулочка. Резная, с витиеватой, серебряной оправой по углам. Миленькая вещичка.
        Женщина поставила шкатулку на край стола на место приготовленное Вассой.
        - Да тут и мелодия-то всего одна, - Алина прикоснулась к шарику в центре крышки. От шкатулки стало доноситься незатейливая музыка, издаваемая серебряным колокольчиком.
        - Ну и что…, - начала было Ия.
        - Тс-с, - зашипели на неё.
        Я посмотрел на шкатулку, что-то в ней не так. Вот! Над крышкой был полупрозрачный экран.
        - А ну-ка, пустите-ка, - я встал из-за стола и обойдя его подошёл к шкатулке. На небольшом голографическом экране была единственная надпись: «Начать конфигурирование». Я ткнул в надпись пальцем. Надпись исчезла. Со всех сторон стали доноситься лёгкие отзвуки играющей мелодии. Как будто мы перенеслись в пещеру и это - эхо. Все с некоторой тревогой смотрели на меня. От меня не ускользнул знак Алины, не мешать мне. Всё же она тут рулит всем, хоть и не хочет, чтобы я это видел. Подружки! ХА! И еще три раза ХА-ХА-ХА! Отношения у них совсем не как у подруг.
        На экране возникала надпись «Конфигурирование закончено», и тут же вывалился плейлист, с неизвестными мне названиями композиций.
        - Алекс, что ты делаешь? - наконец спросила Алина, - с тобой все нормально?
        - Да, - удивлённо сказал я, - а что?
        - Ты стоишь и руками водишь, и музыка пропала, - пояснила Власта.
        - Музыкальный центр у вас крутой, только не настроен. Вот я и настраиваю, - улыбнулся я в ответ. - Щас потанцуем! - выбрал категорию «красивые песни» и ткнул пальцем в первую композицию.
        И зазвучала музыка. Девчонки одновременно вздрогнули. Ия, Анфиска и Васса, зажали себе ладошками рот.
        - Что вы пугаетесь? - улыбнулся я, - красиво ведь!
        Музыка была негромкая и мелодичная. Казалось, она льётся отовсюду. Наверное так и было. Что же это за аппарат такой, играет без колонок? Наверное, резонирует обстановка. Не видел таких. И где Идар его взял?
        - Как ты это сделал? - прошептала Анфиса, обалдевшими глазами глядя на меня. Алина толкнула её в бок, та смутилась и отвела взгляд.
        - Танцуют все! - сказал я, делая музыку погромче, поднимая полупрозрачный движок, слева от экрана с названиями песен.
        Сам потянул стоявшую рядом рыжеволосую Анфиску танцевать. Она не очень-то и сопротивлялась. Положил её руки себе на плечи и обнял за талию, задавая ритм. Девушка быстро подхватила, и мы закачались с ней в танце.
        - Я тебя хочу, - прошептала Анфиса, заглянув мне в лицо.
        - Аналогично, - отозвался я, прижимая её к себе.
        - Идём, - шепнула она, увлекая меня к дверям в спальню. Когда я юркнул за девушкой в открытую дверь, она вцепилась в меня в глубоком поцелуе. Мои руки судорожно пытались стянуть с Анфиски платье. То же самое делала она с моей рубахой.
        - Подожди, - чуть отстранилась девушка, - дай косу расплету.
        - Да ну её, потом.
        - Алекс, так нельзя… Ну, подожди…, - выгибалась девушка назад.
        - Жду, - я отпустил её и начал развязывать кожаные подвязки брюк. Пока возился со штанами, девушка расплела косу и сняла платье, под которым ничего не было. В бледном свете выгодно выделялось её белоснежное тело. - Богиня! - прошептал я, подхватив Анфиску на руки и завалился с ней на широкую кровать.
        Девушка была жадная до ласки, страстно прижималась ко мне всем телом, издавая звуки от которых внутри поднималась волна вожделения. А потом чувство физического контакта перешло в плоскость видений и образов.
        Перед глазами было искажённое страстью лицо Анфисы. Девушка открыла глаза и, вдруг отодвинулась в пространство, маня меня за собой. Я же никак не мог вырваться из мыльного пузыря, плотно спеленавшего меня. И вот понимаю, что это просто абстракция, выверты моего сознания. Чувствую же её тело, удобные, упругие груди, гладкую кожу, а перед глазами, в космическом пространстве, тянусь за девушкой, пытаясь прорвать эту прозрачную плёнку, превратившую меня в пленника. Тут я вспоминаю, что у меня есть хвост, который тут же возникает за моим плечом, подрагивая трёхгранным шипом! С силой надавливаю шипом хвоста на плёнку. Не поддаётся! Ещё раз… Ещё… Ещё… Плёнка чуть-чуть рвётся, и я вываливаюсь рукой наружу, понимая, что это и есть тот самый момент высшего наслаждения, к которому стремится каждый мужчина. Кажется, я кричу…
        - Ты как? - возвращает меня к реальности озабоченный шёпот Анфисы.
        - Отлично, - выдыхаю я, сваливаясь на кровать рядом с девушкой, - я кричал?
        - Чуть-чуть, - чмокнула она меня. Встала, и, подняв с пола платье, вышла из комнаты.
        Что это было со мной? Я пощупал себя сзади. Хвоста нет. Слава богу, это только видения! Ну Тальхур! Не подсыпал он дури. Ещё как подсыпал, я в этом теперь не сомневался.
        Дверь отворилась и в комнату проскользнула Власта. Она была уже без одежды. Было видно, что Власта уже кормила грудью. Не только груди, всё тело имело более плавные, мягкие, более женственные очертания.
        Она подошла и села на край кровати. Собрала длинные волосы на одну сторону, прикрыв ими груди:
        - Дать минутку? - с небольшой насмешкой в голосе спросила она, - время есть.
        - Минутку? Зачем? - я привстал, чтобы дотянуться до неё и, обхватив за талию, потянул на себя.
        - Ты рычал, как раненный зверь, - девушка не сопротивлялась, очень ловко оказавшись подо мной.
        - А я и есть зверь! Жадный и ненасытный!
        - А он? - хихикнула Власта, запустив свою руку мне в пах, - он с тобой согласен?
        - А кто его спрашивает…
        И опять видение повторилось. Только теперь я мог дышать через дыру в пленке. Физически чувствовал, как она, эта оболочка, стесняет меня, не даёт вдохнуть полной грудью. А там, с наружи, такой вкусный воздух, такой приятный на запах, так хочется туда…
        Это повторялось с каждой девушкой. На краю сознания меня это стало беспокоить. Что за фигня. Первый раз у меня такое. Мерещится одно и тоже, с завидным постоянством.
        Когда Анфиска в третий раз оседлала меня, я решил, что пора прерваться:
        - Свет моих очень, может, прервёмся?
        - Зачем? - с придыханием спросила девушка, сидя на мне и с небольшим нажимом двигая тазом, - тебе не нравится?
        - Нужно бы выпить и перекусить.
        - Вот закончим и перекусишь…, - прошептала девушка, соединяясь со мной телом и открываясь душой. В этот раз видение было слабое, но было. Хорошо хоть хвост больше не мерещился. Да и видел я две картинки сразу. Точеное тело девушки, ритмично двигающееся на мне, и её же, на некотором расстоянии от меня, зовущую за собой.
        Глюки конкретные! По-моему, у меня сексуальный передоз!
        Однако все эти видения не помешали основному процессу. Разве что дезориентировали меня и потому мы свалились с кровати на пол, рыча и прижимаясь друг к другу.
        - На сегодня всё, - я откинулся в сторону от Анфиски. Девушка поцеловала меня в губы:
        - Как скажешь, владыка.
        - Да! Повелеваю прекратить! - поднял я вверх свободную руку.
        Анфиса села, провела ладошкой по моей груди, животу:
        - Я буду помнить эту ночь.
        - Ты знаешь, я тоже не забуду, - с сарказмом проговорил я. Девушка встала и пошла к двери. В дверном проёме остановилась и, обернувшись, долго посмотрела на меня. От неё шла грусть. Походу запала на меня. Ну, извини, ты, конечно, хороша, но… Хотя, всё может быть. Девчонка-то славная.
        Она ушла, не закрыв двери. Вошла Алина.
        - Алин, давай передохнем, а?
        - Вставай, герой, - усмехнулась женщина, - я мясо согрела, отвар вскипел.
        Только тут я заметил, что она одета. Фух, а то я уж подумал что её очередь.
        - Я тебя обожаю! - я сел, подтянул к себе рубаху и надел её. Брюк нигде не видно. Ну и фиг с ними, рубаха до колен, пойду в ней. В голове все путалось, как после хорошей пьянки.
        Подойдя к дверям, я замер. Я всё ещё в раю! Голые девушки мирно беседовали. А может это мне кажется? Я встряхнул головой. Нет. Всё верно. Ия и Власта сидели на кровати, расчёсывали и без того аккуратные волосы, Анфиска сидела у окна, облокотившись о подоконник, задумчиво глядя в тёмный провал оконной рамы. Васса за столом аппетитно хрустела соленным огурцом.
        - Девчонки, привет! - я прошёл к столу, - оденьтесь, а? А то я глядя на вас, о еде уже не могу думать.
        - Ну, так в чем же дело? - с готовностью спросила Ия.
        - А в том, что человеку поесть надо, - проговорила сзади Алина. Девушки неохотно стали одеваться.
        - Выпьем?! - с энтузиазмом предложил я, наливая в бокалы красное вино. Пододвинул к себе огромную миску с тушёным мясом. Запах! Восхитительный!
        - Ну-с, с почином! - я игриво подвигал бровями, обведя взглядом девчат и поднимая бокал.
        - Тогда уж с зачином, - отозвалась Власта, беря свой фужер.
        - Смешно, - мотнул я головой, - надеюсь у вас всё схвачено? Мне проблемы ни к чему.
        - Ешь, ешь, - подбодрила Алина.
        - А я и ем…, - пьяно улыбнулся я. Что ж такое? С одного бокала унесло?
        Ел молча, под звуки спокойной мелодии. Девушки расселись, кто на кровать, кто на лавку у окна, кто за стол. Притихли, вслушиваясь в грустную мелодию.
        По мере того как я ел, меня начала одолевать сонливость. Блин, щас не лягу, умру с куском во рту.
        - Что-то я спать хочу, - сонно проговорил я, - пять минут… всего пять минут, - я перелез со стула на кровать, отодвигая Власту, просунулся к стенке. - Три! Три минуты… и продолжим…
        ЛАСТАНАР, ДЕРЕВНЯ ЗИМНИЦЫ.АЛИНА
        Алина сидела на кровати и гладила по голове спящего Алекса. Притихшие девушки выжидающе смотрели на свою наставницу.
        - Молодцы девчата, - наконец проговорила она, - теперь остаётся только ждать. Надеюсь, это ему поможет.
        - Мы старались, - прошептала самая молодая из учениц, рыжеволосая Анфиска.
        - Вот и правильно, - женщина встала, - сейчас порошок дам, выпьете перед сном, - она подошла к комоду около печи и, открыв ящик, достала маленькие свёрточки, - вот берите, это восстановит ваши силы.
        - Лично я себя нормально чувствую, - проговорила Анфиса.
        - Бери, - толкнула её сзади Власта, - поспать хочется, а не спасать тебя посреди ночи.
        - И не надо меня спасать, - огрызнулась девушка.
        - Идите отдыхайте, - по матерински тепло улыбнулась Алина.
        Девушки направились к дверям. Анфиса осталась, поджидая, когда все начали выходить спросила:
        - Алин, а я точно понесла?
        - Точно, точно. Иди отдыхай, - отмахнулась женщина.
        - Ыих! - девушка сжала в восторге кулачки, - здорово! - и побежала догонять подруг.
        - Здорово, - тихо повторила Алина. Выключила музыку, коснувшись шарика на крышке. Сделала поменьше освещение. Эти артефакты древних прочно вошли в их нехитрый быт, и теперь она не представляла, как раньше обходилась без самокипа, магических светильников и красивой кухонной утвари. - Завтра приберусь, - сказала сама себе хозяйка дома. Подошла к дверям в свою спальню, постояла, критически оглядывая беспорядок в комнате, - тут теперь за неделю не вычистишь, - вздохнула она и направилась ночевать в комнату дочери.
        ЛАСТАНАР, ДЕРЕВНЯ ЗИМНИЦЫ.АЛЕКС
        Проснулся я поздно. За окном уже был день. «Интересно, который час?» - подумал я оглядывая стены в поиске часов. «10 - 26» - проплыло перед глазами. Отлично! Девайс работает. Я потянулся, вспоминая прошедшую ночь.
        Всё же Хисий добился своего. Теперь клан будет иметь как максимум пятерых Истинных. Надеюсь, все родятся живыми.
        - Э-эх, - вздохнул я, зевая. Итак, я в этом мире всего ничего, а уже столько произошло. А что произошло? Да что же с моей памятью? «С пластунами встретился, в КУЦ сходил… был в Светлояре… Орки! Тут есть орки!» - в голове все путалось, переплетаясь с персонажами компьютерных игр и фантазийных фильмов. Что было на самом деле, а что нет, я отличить не мог. Все воспоминания были одинаково чёткими.
        «Первый, ты меня слышишь?», - пытался я определить связь с котом. Тихо. Неужели и он примерещился.
        «Мне уже можно с тобой говорить?» - прошелестел в голове голос кота.
        «Фу, напугал!» - ответил я, - «лежу тут, как дурак, сам с собой разговариваю».
        «Лежи, как умный», - ответил арвенд.
        «Поговори у меня!» - пригрозил я, - «ишь, распоясались!».
        «Это ты сейчас кому?»
        «Тебе, бестолочь шестлявая!» - ругнулся я, - «что там на улице?».
        «Тепло», - кот как всегда был краток.
        В комнату вошла Алина:
        - Проснулся, герой? - улыбалась она, - вставай. Мужики тебя уже два часа ждут.
        - Доброе утро, - я сел. - Какие мужики?
        - Хисий с Вилсом, - женщина зашла за печь по своим делам. Я быстро встал и натянул одежду.
        Алина, вышла из-за печи, вытирая руки о фартук:
        - Как ты себя чувствуешь? - она подошла близко-близко, заглядывая мне в глаза.
        - Как заново родился, моя прелесть, - улыбнулся я, обнимая женщину.
        - Надеюсь, это так, - прошептала она, доверчиво прильнув ко мне. В сенцах раздались звуки шагов, Алина отпрянула от меня, удивлённо глядя на дверь, из-за которой появилась улыбающееся конопатое лицо Анфиски.
        - Это я, - прокомментировала девушка, входя, - вот принесла с пылу, с жару, - показала она большое блюдо с пирожками. Я шумно вдохнул запах свежей выпечки:
        - Круто! А молочко есть? Заходи, рукодельница, позавтракаем.
        - Завтрак в общем доме. Власта готовит, - виновато проговорила Анфиса, - это так… перекусить по дороге.
        - Идите, я догоню, - отправила нас Алина, показав кулак Анфиске.
        Около дверей на завалинке сидели два старика. Хисий и незнакомый мне дедок. Они мирно о чём-то беседовали. Завидев нас, беседу прервали и встали навстречу.
        - Доброе утро! - поздоровался я.
        - Утро уж давно миновало, - хмыкнул незнакомый дед.
        - А у нас, когда встал, тогда и доброе утро!
        - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Хисий.
        - Лучше всех!
        - Знакомься, это Вилс, - представил меня пластун деду.
        - Алекс, - протянул я руку. Старик удивлённо посмотрел на неё, но пожал.
        - Он дед Намин, - как бы между прочим пояснил Хисий. Намин, Намин… А-а-а, Намин! Это та дивчина, экскурсовод, дочь погибшего лесника. Стоп! Какой лесник? Блин, ну что такое? Воспоминания скользнули на самой поверхности и опять туман.
        - Как Намин? - вежливо поинтересовался я.
        - Думаю что нормально, - нахмурился Вилс. Так, походу он в курсе, что она забеременела от меня. Вот же невезуха.
        «Первый, ты Намин помнишь?» - поинтересовался я у кота.
        «Да».
        «Где она сейчас?».
        «В графстве, наверное. По крайней мере, последний раз ты её туда посылал», - рассуждал кот.
        «А зачем, не помнишь?».
        «За порядком следить. Орки народ грубый и скандальный. Так что ей там делов хватит».
        Опять орки. Какое графство. Да твою же мать! Ну что с башкой-то?
        Мы неторопливо пошли в деревню.
        - Я смотрю, тебе ночью не скучно было, - начал Хисий.
        - Ага, повеселился, - криво улыбнулся я, - надеюсь, теперь ты от меня отстанешь?
        - Вообще-то двенадцать баб готовили, - проговорил пластун, - так что ночью будет чем заняться.
        - Не-ет уж, отец. Достаточно! - я даже остановился, - я серьёзно. Больше никаких девок.
        - Как скажешь, владыка, - миролюбиво проговорил Хисий.
        «Первый, а как этот дед Вилс меня нашёл?» - толкнул я по связи с котом.
        «Известно как. После Дикого леса ты сам велел им с Намин сюда идти», - пояснил кот, идущий сзади, рядом с Анфиской, несущей восхитительно пахнущие пирожки.
        Дикий лес! Как я мог забыть?
        - Я был в Диком лесу! - я остановился, силясь вспомнить, что это и почему он дикий. А где домашний?
        - Да, владыка, был, - Хисий радостно взглянул на Вилса и обратился ко мне, - ты вспомнил?
        - Чуть-чуть, - мы пошли дальше. - Отец, Намин понесла от меня, - обратился я к деду Вилсу, - ты не подумай. Ежели надо, я от ребёнка не отказываюсь.
        - Решай это с ней, - усмехнулся старый рейнджер, - вспомнил, и то хорошо.
        - Да не, я всё помню. Мы с ней в пещере прятались. Натерпелись страху.
        - Там ты был боевым, - хмыкнул дед, - по крайней мере, по рассказам внучки, ты просто герой.
        - Да брось, отец. Какой я герой? Выживал, как мог, - отмахнулся я, понятия не имея, про что мы говорим.
        Общим домом оказался огромный амбар около самого леса. Внутри был большой зал с высокими окнами. Справа от входа - зона питания. Печь, длинный стол с лавками. Слева - три двери в комнаты. Видимо, местная гостиница. За столом сидела весьма привлекательная женщина в кремовом брючном костюме. Ухоженная и очень аккуратная, с гордо посаженной головой и прямым взглядом. Ни дать ни взять королева Марго! Женщина пристально смотрела на меня.
        «Ментальное воздействие первого уровня. Блокировано», - прошелестело в голове. Так, это что-то новенькое. Около стола хлопотала Власта. Она бросила уничтожающий взгляд на Анфиску, виновато стоявшую около стола с блюдом пирожков.
        - Ставь уж, - рыкнула Власта.
        - Властушка, я же как лучше хотела, - оправдывалась Анфиска, устраивая пирожки на столе, среди тарелок с закусками.
        - Получилось как всегда. Вечно ты поперёд лезешь! - беззлобно отмахнулась хозяйка кухни, - садитесь уже. Остыло всё.
        - Ничего! - бодро проговорил я, здороваясь с Идаром и Енаем, - мы и подогретое съедим.
        Повернулся к гостье и, окинув её взглядом, спросил Идара:
        - А это кто к нам пожаловал? Познакомишь?
        - Да, конечно, - несколько растерянно отозвался пластун, - это госпожа Илона, лучший ментальный маг Империи.
        - Не лучший, - вставая нам навстречу, проговорила женщина, - но и не последний. - Она протянула руку ладошкой вниз. Я галантно поклонился и приложился к её ладошке.
        - Алекс, к вашим услугам, мадам.
        - Очень приятно, - улыбнулась она, а глаза были грустные и встревоженные.
        - Какими судьбами в наших краях? - продолжил я светскую беседу, при этом заметил, как окружающие несколько замешкались. Что, не ожидали от меня такой учтивости? Я такой!
        - Я пригласил госпожу Илону, чтобы она посмотрела тебя, - прокомментировал Хисий, - надеюсь ты не против?
        - Я? Нет, я не против. С такой эффектной женщиной я с удовольствием проведу время.
        - Ну, вот и отлично, - обворожительно улыбнулась мне Илона. Ох и губки! Мысленно я уже почти раздел её.
        - Мы с вами обязательно обсудим интересующие вас темы, - обломала меня магинесса, при этом так улыбнулась, как будто подсмотрела мои мысли. А может и подсмотрела, кто их знает этих местных магов.
        Мы расселись вокруг длинного стола. Завтрак, а для кого-то обед, был незамысловатым и по виду сытным. Каши двух сортов, печёные овощи, несколько видов салатов, квашенье и несколько кувшинов с напитками. Самое удивительное, я, не пробуя, мог точно сказать, что в гречке соли многовато, а напитки из трав, с мятой и чабрецом. По крайней мере, пахли именно так.
        Пришла Алина с глиняным кувшином молока. Поставила подле меня:
        - Держи, любитель молока, - улыбнулась она и потянулась через стол за высокой, глиняной кружкой. - Налить?
        - Давай! - кивнул я. Ну люблю я молоко с пирожками, что тут сказать? Некоторое время ели молча. Лучше сказать, я жрал, а все только делали вид, что едят. Ну, а мне то что? Не хотят, так хотят.
        «Ты действительно не помнишь Илону?», - спросил Первый, растянувшийся около печи и посматривающий на нас.
        «А должен?» - вопросом на вопрос отозвался я.
        «Более чем. Ну, ничего, она женщина правильная, приведёт тебя в чувство», - пообещал кот.
        «Ты знаешь, я себя великолепно чувствую», - мысленно сказал я коту, откусывая хрустящий солёный огурец, - «так что не нужно никуда меня приводить!».
        «Но ведь Илону ты не помнишь?»
        «Ой, да отстань. Ну не помню и фиг с ней!», - отмахнулся я.
        Когда немного наелся, я глубоко вздохнул и проговорил с полным ртом:
        - Не допускайте Власту до готовки! Лопну ведь, так вкусно! - И потянулся к пирожкам. - Вот, теперь можно себя и побаловать.
        - Алекс, тебе плохо не будет? - с тревогой в голосе спросила Алина, - ты очень много съел.
        - Не-е. Только хорошо! - успокоил я ведунью, запивая пирожок с вареньем, свежим молочком, прикидывая, не прохватит ли меня после огурчиков-то.
        - Козье?
        - Да, - кивнула Алина, - нужно было коровьего?
        - Зачем? Нормально.
        Посмотрев на хмурые лица пластунов, понял, что хватит набивать брюхо, пора разговор говорить. Ожидание волнами исходило от них. Ну не дадут поесть. Я, между прочим, на благо их клана всю ночь трудился!
        - Ну, хорошо, - отодвинул от себя кружку с молоком, - давайте поговорим.
        - Ты кушай, сынок, - приободрил меня Хисий, - тебе силы нужны.
        - Да уж наелся, спасибо Властушка, - поблагодарил я кухарочку. Девушка немного зарделась:
        - На здоровьице.
        - Хисий, расскажи, как я к вам попал. Я этого не помню, - обратился я к старейшине пластунов.
        - А что помнишь? - в свою очередь спросил старик.
        - Да, в общем-то практически всё помню. Ну почти всё.
        - Как в Граде были, помнишь? - подсказал Идар.
        - Да… были в Граде. Там был совет, мне представляли членов совета… а потом… Вот! Потом в зале стали зайчики блестеть, ну такие светлячки по всему залу. И кружатся-кружатся. И боль в переносице. Это помню, - хмыкнул я, - как будто шило в лоб воткнули. А я смотрю, в центре зала маленькая такая полусфера лежит. С лесной орех, не больше. И эти блики от неё идут и расходятся по спирали. Ну, я и долбанул по ней молнией! Всё, дальше темнота.
        - Так, похоже, всё и было, - согласился Идар.
        - Вот! - сделал я жест ладонью, - я же говорю, что всё помню. А что дальше-то было?
        - Ты там очень хорошо молнией долбанул, - хмуро сказал Идар, - разнёс весь зал в хлам.
        - Блин, - сдулся я, - много погибло?
        - Двенадцать человек, - вставил Хисий, - почти весь совет.
        - А Аксений? Тоже? - встревожился я, хотя очень слабо помнил, кто это. Но точно знал, что это важно.
        - Жив. Его крышкой стола сильно ударило. Но ничего, выжил, - доложил Идар и продолжил. - Мастер Юл позвонил…
        - Чего сделал? - переспросил я, так как не понимал, при чем тут звон.
        - Связался со мной по переговорнику, - пояснил Идар. - Когда мы прибыли, ты лежал весь в крови и… неважно. Мы тебя на руки и к сфере. А сфера тебя не приняла. Сказала, что твои повреждения не совместимы с жизнью, - пластун замолчал.
        - А потом? - задал я ожидаемый ими вопрос.
        - Забрали тебя сюда. Отозвал всех своих домой, - Идар да и Хисий прятали глаза. Идар вздохнул и закончил, - мы тебя хотели похоронить по заветам предков. У тебя сердце не билось, и кровь на ранах засохла. Понимаешь?
        - Более-менее, - покачал я ладошкой, - а по заветам предков, это как? Закопать или на костре сжечь?
        - На костре, - чуть слышно прошептала Анфиска, сидевшая рядом.
        - Круто, - покачал я головой, - и что помешало?
        - Алина увидела в тебе искру жизни, - пояснил Хисий, - и сумела вернуть тебя с дороги в звёздный мир.
        - Я твой должник, - проговорил я, наклонившись чуть вперёд, чтобы встретиться взглядом с ведуньей, сидевшей справа.
        - Сочтёмся, - улыбнулась женщина. «Ну, оживила мертвеца, ну и что? Работа такая», - говорила её улыбка. Молодец, уважаю! Не выпендривается.
        - Мнда, весёленькая история, - заключил я. - Ну что ж, можно вернуться в Град и попытаться поэксплуатировать сферу. Теперь я живой и она не откажет! - возвращаться в КУЦ к ИРМЕ мне совершенно не хотелось. Этот ИскИн опять напихает в меня всякой дряни. Нет уж, обойдёмся подручными средствами.
        - Нельзя в Град, - веско произнёс Хисий, - пока не найдём, кто это сделал, для всех ты мёртв.
        - Да ладно вам, - я обвёл взглядом присутствующих, - бомба в одну воронку дважды не падает! - и, увидев, что меня не поняли, пояснил, - если злоумышленники и были там, они либо мертвы, либо сбежали.
        - Алекс, ты не прав, - возразил Идар, - нападавшие не побоялись устроить нападение в самом сердце безликих. Ты понимаешь, какие силы стоят за этим? Это без-ли-ки-е, - произнёс он по слогам, - ты понимаешь?
        - Вообще-то не очень. Но судя по твоей интонации, я должен был проникнуться, - сострил я.
        - Они не успокоятся, пока не найдут виновных. А когда найдут, вырежут всех до седьмого колена, - тихо произнесла Илона, но сказала это так, что слышали все, - для них не существует срока давности.
        - Упс! Ладно, убедили, - согласился я, - и что делать?
        - Господин Алекс, позвольте мне помочь вам? - уверенно спросила магинесса, - я имею опыт целительства.
        - Хорошо, как скажете, - легко согласился я.
        - Я буду присутствовать, - безапелляционно сказала Алина.
        - Нет. Я уважаю ваши умения, но вы будете нам мешать, - возразила Илона.
        - Хисий?! - ведунья посмотрела на старейшину.
        - Стоп-стоп-стоп, - я встал, - а ничего, что я тут? - я посмотрел на женщин, которые уже встали в стойку разъярённых волчиц. - Алина идёт с нами, не правда ли госпожа Илона?
        - Хорошо, - сжала губы магинесса и, кинув на ведунью уничтожающий взгляд, сквозь зубы проговорила, - постарайтесь не вмешиваться.
        - А вы не давайте повода, - огрызнулась Алина.
        - Пойдёмте в комнату, - предложила Илона, когда мы вылезли из-за стола, - нам там будет удобней.
        - Не-е, - помотал я головой, - не хочу в помещении. За этим сараем я видел полянку у леса, а там столик и пеньки, пойдём туда. Ну что мы тут в духоте сидеть будем? А там весенний воздух, листочки распустились. Согласны?
        - Хорошо, - слегка пожала плечами Илона и направилась первая к выходу. Мы с Алиной пошли за ней. Пластуны с тревогой смотрели нам вслед.
        Полянка была небольшой и уютной. Классическое место для вечернего шашлычка. Стол, составленный из высоких, обтёсанных с одной стороны, пеньков. Вокруг него четыре пенька-стула. Сбоку кострище с вертелом, с другой стороны - столик поменьше и два деревянных, грубо сколоченных стула со спинками.
        - Классно тут! - проговорил я, проходя к стулу. Сел, откинулся на спинку. - Весьма удобно. Кто это сделал? - обратился я к Алине, хмуро поглядывающей на Илону.
        - Фатей с мальцами занимается, - ответила ведунья, - любит он с деревом возиться.
        - Молодец, - похвалил я, поглаживая, севшего рядом со мной, Первого. - Рукодельник.
        Алина не ответила, устраиваясь за центральным столом.
        - А что мне нужно делать? - спросил я у Илоны, - раздеться по пояс?
        - Это ни к чему, - сдержанно улыбнулась магинесса, - мы с вами просто поговорим. Устраивайтесь поудобней и постарайтесь не думать о проблемах настоящего и прошлого. Просто слушайте. Откройтесь для красоты окружающей нас природы…
        Я, удобно сидя на стуле, осмотрелся. А ведь действительно красиво. Высокий смешанный лес, одевшийся в светло-зелёную одежду, крыши деревянных домов, а вон там, похоже, река. Характерная складка местности. Илона что-то говорила и говорила, я не очень-то и вникал. Голос у неё бархатистый, глубокий. Да и сама она весьма и весьма! Нужно телефончик взять… фу, блин, какие тут телефоны? А плевать, адресок. Может в ресторан пригласить. На меня снизошло спокойствие сфинкса. Я прикрыл глаза, отдавшись течению голоса красивой женщины.
        Тем неожиданней прошелестело в голове:
        «Ментальное воздействие десятого уровня. Блокировано. Активирован модуль ответного удара. Вычислены параметры адекватности. Определён источник воздействия. Ответный удар произведён».
        Всё это прошептало в голове быстро и без моего участия! Я открыл глаза, чтобы увидеть как медленно, очень медленно, Илона заваливается набок. Вот же блин! Это, что ли, я её?
        Время скачком вернулось к нормальному течению. Магинесса рухнула наземь. Из её носа потекла струйка крови. Алина метнулась к упавшей женщине:
        - Савка, быстро тащи мою сумку! - прокричала она в кусты. Оттуда выскочил пацан лет восьми и стремглав помчался к общему дому. И как я его не заметил?
        - Что с ней? - я присел рядом. Ведунья наложила на лоб Илоне ладонь и, прикрыв глаза что-то шептала. Ну не буду мешать. Я сидел на корточках, не зная чем заняться.
        «Хорошо ты её приложил», - спокойно проговорил Первый, - «со знанием дела».
        «Первый, это не я… Верней я, только оно как-то само-собой получилось».
        «Верю», - так же спокойно отозвался кот, - «сама виновата. Даже мне не по себе стало, хотя я чего-то подобного ожидал».
        - Да? - я посмотрел на кота. - А предупредить не судьба?
        «Это было предположение».
        Так прошло некоторое время. Примчался пацан, волоча за собой огромную сумку с красным ромбом на боку. От общего дома спешили Хисий, Идар и Вилс.
        - Ох, уж эти маги, - наконец проговорила Алина, - бездари!
        - С ней всё нормально? - поинтересовался я. Савка, шмыгнул носом, заглядывая в сумку к Алине.
        - Ну-ка, брысь отсюда, - рыкнула на мальца ведунья. Пацана как ветром сдуло. Алина промокнула кровь у Илоны на щеке, помазала ей виски какой-то мазью. - Сейчас очнётся. Ох, уж эти маги…
        - Что… что такое? - в три голоса спросили подбежавшие пластуны.
        - Всё нормально, - отмахнулась ведунья, - идите отсель. Сами разберёмся.
        - Ну, мы… - начал было Хисий.
        - Хисий! Не мешай! - тихо проговорила Алина. Не знаю как у него, а у меня мурашки прошли по позвоночнику от интонации ведуньи. Я кхекнул, вставая и отходя на своё место. Пластуны переглянулись и молча отправились восвояси. Мнда, дела! Во, как она их построила! Вообще не понятно, кто тут кто?
        Илона зашевелилась, приходя в себя.
        - Медленно, вот так, - ведунья помогла женщине сесть, давая ей нюхать какую-то дрянь в склянке.
        - М-м-м, - промычала магинесса отодвигая пузырёк, - спасибо, я сама.
        - Сама ты уже наделала делов! - укорила Алина, но пузырёк убрала.
        - Да… Извините, я немного не рассчитала, - виновато проговорила магинесса и посмотрела на меня, - извини… те, Алекс.
        - Вот превратилась бы в овощ, и извиняйся потом до конца жизни, - бурчала Алина, пряча свои медикаменты в сумку, - чо соваться, не зная броду?
        - Алин, ну правда, я поняла, - проговорила Илона, доставая из-за пазухи медальон. Крестик, не крестик, меч с крыльями. - Не рассчитала, - проговорила женщина, снимая совершенно чёрный артефакт с шеи.
        - Ладно уж, - сказала Алина и, поглядывая на меня, спросила у магинессы, - ещё будешь эксперименты ставить? Или на сегодня хватит?
        - Это не эксперименты, - Илона встала, и ведунья помогла ей сесть на свободный стул, - я думала получится слиться с его сознанием…
        - И чему вас только учат? - отмахнулась ведунья. - Смотреть нужно, куда лезешь!
        Я молча наблюдал за женщинами. Они разговаривали, как давние подруги, как будто меня и нет рядом.
        - Эу? - решил я обратить на себя внимание, - может, я пойду? Обещал Анфиске на посиделки сходить.
        - Нет, нет, - тут же проговорила Илона. - Мы не закончили.
        - Да? - наигранно удивился я, - может, вам всё-таки лучше отдохнуть?
        - Мы просто поговорим, - предложила Илона и просительно посмотрела на ведунью, - я не буду ничего магичить. Обещаю.
        - Говорите, - Алина подняла свою сумку с земли на стол, - отчего же не поговорить?
        Илона вздохнула и повернувшись ко мне, спросила:
        - Алекс, вы помните свою семью?
        - Конечно. Родителей давно нет. Так что вся моя семья это я, да вот, Первый, - кивнул я на арвенда.
        «Прям слушал бы и слушал!», - отозвался кот.
        «А что, не так что ли? Ну, ещё коты из клана».
        «Я бы не стал говорить так категорично», - мягко поправил меня кот.
        - Понятно, - кивнула Илона, - а Зулу. Вы помните Зулу?
        - Это ту симпатичную негритянку, что была с Фаргом? Конечно. Жаль что она беременная. Кстати, не знаете, она замужем?
        - Да, - отозвалась Алина. Магинесса кинула на неё укоряющий взгляд.
        - Жаль, - проговорил я, - всегда так. Лучших женщин уже разобрали. А вы Илона, тоже замужем?
        - Пока нет.
        - А что вы делаете…
        - Алекс! - строго проговорила Алина.
        - Просто так спросил, - выставил я вперёд ладошки. - Молчу.
        - Хорошо, - проговорила Илона, - а Милёну. Ты… вы помните Милёну? Марианну?
        - А должен? - хмыкнул я, - были у меня знакомые с такими именами, но вряд ли вы их знаете. Одна была завотделом продаж, а Маринка в плановом работала.
        - А Вилорна и Весту? - не унималась Илона.
        - У нас вечер воспоминаний? - ухмыльнулся я, но женщины не разделили моего веселья. Я ответил серьёзным голосом: - Нет. Знакомых с такими экзотическими именами у меня нет.
        - Значит тех, кого вы встретили здесь, но не видели, вы не помните, - сделала не совсем верный вывод магинесса. - Вы всё время вспоминали Вик-Тора и Ир-Ину, - сделала магинесса неправильное ударение, - это ваши друзья?
        - Да.
        - Получается тех, с кем вы дружили в другой жизни… я хотела сказать, в другом мире…, то есть там, где вы раньше жили…
        Илона ещё что-то говорила, но я уже не слушал. «В другом мире… в другом мире… в другом мире…», - бились в голове её слова. Перед глазами картинка поплыла вправо, а потом стало темно.
        Я стоял в белом тумане, который беспрепятственно проходил сквозь моё тело. Я умер? Да вроде нет. Попытался дёрнуть себя за ухо. Не получилось. Значит, все-таки умер. Жаль.
        Впереди туман заклубился и оттуда размашистым шагом вышел высокий старец, с длинной седой бородой в светло-зеленых одеждах.
        - Ты жив и здоров, - усмехнулся он, - вспомнил?
        - Да, батюшка Лес, - ответил я, и это была чистая правда. Я вспомнил всё. Да я, вроде как, и не забывал. Тогда что? Придурялся?
        - Нет, ты честным образом не помнил, - улыбнулся в усы дед.
        - Что со мной было?
        - Ты выяснишь сам, - ответил Лес.
        - А почему я тут? Ты меня сюда вытянул?
        - Да, есть такой грех, - вновь улыбнулся дед, - хочу поблагодарить тебя за Дикий лес. Рана ещё кровоточит, но процесс заживления уже идёт.
        - Да не за что. Как-то само собой получилось.
        - Это и плохо, - проговорил дед, - ты не думаешь о своём предназначении. Это плохо!
        - Отец, я просто хочу спокойно жить. Понимаешь? Думаешь приятно, когда тебя выворачивают наизнанку, или когда сотни тварей хотят вцепиться тебе в глотку? - горячо проговорил я. - Нахрена оно мне нужно, такое предназначение?
        - А ты не думал, что всё это и происходит оттого, что ты не думаешь о нём? Есть законы жизни в этом Мире, которые никто не может нарушать. А ты пытаешься их не замечать. Оттого с тобой и происходят такие вещи.
        - Законы! Кто их писал, эти законы? У меня как-то не спросили, хочу ли я жить по ним.
        - Ты живёшь, а это и есть твоё согласие выполнять их. И не путай законы Жизни и законы придуманные людьми. Хочешь ты того или нет, но ты сам плетёшь нить своей жизни. Оттого что ты не хочешь принять этого, ничего не изменится. А в непрерывной борьбе с окружающим Миром ты заведомо проиграешь. Ни один разумный не выдержит борьбы со всем Миром.
        - Да на кой чёрт мне сдалась эта борьба! - воскликнул я, видимо дед задел меня за живое, - я просто хочу жить, я не знаю, в гармонии, что ли. А тут из кожи вон лезу, а получается все с точностью наоборот!
        - Для жизни в гармонии с Миром не требуется больших усилий. Если есть сила и чувство гармонии, то жизнь, это весёлая, интересная Игра.
        - Ну дед, ты даёшь! Игра! - хмыкнул я, - для тебя может и игра, а для меня самая что ни на есть реальность. Я вот думаю, сделаю так и так, и будет мне счастье! Ага, как бы не так! Обязательно всё пойдёт наперекосяк! Вот тебе и игра!
        - Алекс, ты же не глупый парень. Ну вот смотри, когда какая-то ситуация тебе понятна, само собой разумеющаяся, ты разве изобретаешь правила как себя в ней вести? Очевидно же, что нет! Ведь ситуация ясна. А когда ситуация не очевидна, запутана, туманна? Что ты делаешь? Пусть и подсознательно, но ты строишь упрощённую модель ситуации, и формулируешь к ней правила и законы. Но! Какой бы совершенной не была твоя модель, все равно это всё упрощённо. Ведь это же только модель, видиние ситуации лично тобой. Следовательно, применимость правил этой модели ограничены твоим мировоззрением. Так стоит ли после этого удивляться, что в реальности всё происходит не так, как ты напридумывал?
        - Мнда, - почесал я затылок. А дедок-то не прост! Вон как всё разложил по полочкам.
        - В твоих словах есть логика. И как же быть? - посмотрел я на старика.
        - Живи по велению сердца, делай то, что должен, не прячься от предназначенного судьбой за ленью. Всё очень просто.
        - Это я-то прячусь? Ну ты дед даешь!
        - Осознай свою роль в этом мире, - посоветовал Лес, - иначе сгинешь, так ничего и не сделав. Жить нужно играючи!
        Я помолчал.
        - Весь мир - театр.
        В нем женщины, мужчины - все актеры.
        У них свои есть выходы, уходы,
        И каждый не одну играет роль, - задумчиво продекламировал я слова Шекспира, - возможно ты и прав. Я попробую.
        - Вот и славно.
        - А почему я прозрачный? - спросил я.
        - Потому что твоё тело на полянке, а тут только твой дух. Ты же не хочешь, чтобы твоих женщин удар хватил, исчезни ты у них на глазах? - с усмешкой спросил дед и сделал жест рукой, как бы погладив доску перед собой. И действительно, в белом тумане возник экран.
        На нём я увидел себя, безвольно лежащего на полянке. Под головой у меня лежал свёрнутый ворох какой-то одежды. Илона сидела в изголовье на пятках и трясущимися руками гладила меня по голове.
        - Али-ли-нушка, - дрожащим голосом говорила магинесса, - я же н-ни-ч-чего не дела-ла… А он р-а-аз и уп-пал… как же т-так, - слезы градом катились по щёкам девушки.
        - Не скули, - огрызнулась ведунья, наложив свои ладошки мне на солнечное сплетение.
        - Он-н жи-жив? - подбородок магинессы трясся, не давая ей говорить.
        - Сама не видишь? - спросила Алина, доставая из сумки снадобья. Первый ходил вокруг нас, распушив хвост и рыча. Пластуны стояли чуть поодаль и хмуро смотрели на происходящее.
        - Я-я-я не-немогу…, - ответила заикаясь Илона, - я-я не боево-вой маг… я-я пре-по-препо-преподава-т-тель.
        - Вот и не лезла бы туда, где не соображаешь, - рыкнула Алина, - либо замолчь, либо иди отсель.
        ***
        - Как Алине удалось меня вытащить? - спросил я у деда, который махнув рукой, закрыл экран.
        - Она встала с тобой на дорогу в Звёздный мир.
        - А что это? Это дорога на тот свет?
        - В понятиях твоего мира, да. Она предложила свою жизнь взамен твоей. Закон Жизни решил отпустить тебя.
        - Закон Жизни - это бог?
        - Нет. Закон Жизни это то, что никто не создавал и что создают все и всегда.
        - Мудрёно. Ладно, батюшка Лес, пора мне. Девчонки вон как переживают.
        - За тебя многие переживают и многие готовы отдать и отдают свои жизни.
        - Кто-то погиб? Ах да, орки, безликие…
        - Я имел в виду твою прошлую ночь, - улыбнулся дед, - каждая из девушек отдала тебе кусок своей жизни. Не подведи тех, кто готов ради тебя на такое, - проговорил дед и, чуть прищурившись, пристально посмотрел мне в глаза.
        - Постараюсь отец, - пообещал я.
        - Верю, - кивнул Лес и, развернувшись, ушёл в никуда, оставив после себя клубы белого тумана.
        Что за вонь? Я приоткрыл глаза. Сфокусировался. Чьи-то руки массировали мне виски и что-то совали мне под нос. Фу, гадость, я отвернулся.
        - Алекс, миленький… Алина он очнулся, - плача, сказала Илона.
        - Вижу, - спокойно ответила ведунья. Господи, золотая женщина!
        Я поднял руку и взял ладонь Алины, подтянул её к своим губам и поцеловал:
        - Я уже с вами, - проговорил я.
        Глава 6
        СТЕПИ ДЕМОНОВ.АЙРАН, ОТЕЦ ПЛЕНЁННОГО ДЕМОНА АЙТУГАНА
        Старый демон всматривался подслеповатыми глазами в бескрайние просторы степи. Ветер играл цветочным ковром, расстилающимся во все стороны, создавая иллюзию морских волн. Весной в степи красиво, но красота не трогала старого вождя. Его клан постепенно терял независимость, переходя в самый презираемый разряд Лод-бы, по существу, рабов у высшего клана.
        Путь к стойбищу неизвестного Высшего был не близкий, и у главы клана было время подумать о том, как же так всё вышло? Как его клан превратился в придаток клана Гарифа? Всё началось в тот год, когда лютая зима унесла с собой большую часть овец, практически всех лошадей. Тогда многие голодали. Умирали старики и малые дети… Именно тогда Айран принял решение обратиться за помощью к Высшему. Помощь он оказал, но обложил такой данью, что теперь с долгами вовек не расплатиться. И всё же это была ещё свобода. Да, тяжело, да, отказываешь себе в самом необходимом, но это ещё свобода. А теперь…
        Надежда на то, что младший сын, непонятно откуда получивший способности к изменению тела, подтвердит свой статус Высшего, мало-помалу погасла. Парень вырос трусливым и нерешительным, да и его способности были совсем не теми, что от него ожидали. В срок, когда Айтугану исполнилось двенадцать, его не повезли на Совет для назначения испытания. Слишком слаб он был. А в шестнадцать, когда его все-таки представили перед Советом старших кланов, был скандал. Их высмеяли и велели не соваться с этим недоноском к Высшим. Да и то правда, ну кому нужен толстый, неуклюжий птенец, с коротким клювом?
        - Эх-ге! - тронул поводья старый демон, продолжая свой путь и невесёлые мысли.
        «О, Святой огонь, чем же мы прогневили тебя», - мысленно произнёс Айран, - «ведь что может быть проще? Воинов дали, провизии дали, иди и найди себе славу и добычу! Так нет же, и тут он влез в такую историю! Да так влез, что теперь непонятно, как из неё выкрутиться. Напрасно я взял наёмников у Гарифа. Так бы никто не знал моего позора».
        Демон с горечью вспоминал, как в его стойбище ворвался Гариф, высший демон, со своими воинами. Как он обвинил Айрана в развязывании войны с Высшими. С трудом удалось объяснить Гарифу, что высший демон, с которым бились его воины, не принадлежит к известным кланам, и что он, Айран, и в мыслях не держит подстрекать к межклановой войне.
        Гариф хоть и горяч, но всё-таки мудрый и дальновидный правитель. Когда он понял, что тот высший демон, с которым столкнулся сын Айрана, кто-то новый, то перестал орать и грозиться всех убить. Вместо этого Гариф стал внимательно всех расспрашивать, кто и что видел, и как этот незнакомый Высший вёл бой. Айран и сам уже понял, что боевой вид этого незнакомца не соответствует ни одному из известных пятнадцати Высших. Значит кто-то новый, а новое всегда пугает неизвестностью.
        В результате, Гариф оставил два десятка воинов, кинул Айрану мешочек золотых и приказал отвезти девственниц этому незнакомцу в счёт выкупа за Айтугана. Так же Высший пообещал простить часть долга, если Айран сумеет уговорить приехать незнакомца на стойбище Гарифа.
        Выбора у Айрана не было, потому как знал, что если не выполнит волю Высшего, то ему уже будет всё равно, потому как мёртвых не интересуют дела живых.
        СВЕТЛЫЙ ЛЕС. ДВОРЕЦ ЭЛЬФОВ.МОРОХИР
        Весенний свет Ясмина заливал лужайку перед окном, в которое смотрел Морохир. Весной всё расцветает и радуется жизни. Жизни. А вот его, Морохира, сегодняшний день не радует. Ознакомившись с последними донесениями, владыка Светлого леса встал перед дилеммой, рассказать всё дочери или сыграть в незнайку. По сути своей Морохир был честным эльфом и прожил он достаточно долго, чтобы знать, как маленькая ложь рождает большое недоверие.
        Между Морохиром и Анариэль не было недомолвок и тайн, которые могли бы отдалить их друг от друга, и владыка хотел, чтобы и впредь оставалось так. Поэтому он послал своего помощника за дочерью в Академию магии Светлого леса. Проблему нужно решать, а умалчивание никогда не приводило к хорошему. Так думал Морохир, и вот потому теперь, глядя в окно, мучительно подбирал слова, которыми можно сообщить дочери не очень хорошие новости.
        - Привет, папуль! - раздался сзади жизнерадостный голос Анариэль. - Что произошло? Лаирасул вытащил меня с полигона.
        Морохир повернулся навстречу дочери, улыбнулся её виду. Эльфийка была в боевом костюме эльфов. Свободные одежды, чтобы не стесняли движения, с множеством потайных кармашков для артефактов, очень шли девушки. Принцесса умела надеть на себя одежду так, что казалось, это лучший наряд во всём Светлом лесе.
        - Здравствуй, доченька, - улыбнулся принцессе владыка. Девушка подошла и, чмокнув отца в щеку, заглянула ему в глаза. Выражения её лица изменилось на тревожное.
        - Па-ап? Что-то серьёзное?
        - Мне нужно с тобой кое о чём поговорить, - Морохир проводил дочь к креслу, - присядь.
        Девушка села, с беспокойством посматривая на отца.
        - Мы с тобой эльфы, - начал Морохир, - и нашу расу не зря называют долгоживущей. Наша жизнь действительно длится долго. Дольше, чем у других рас. Поэтому потери неизбежны. Нужно научиться терять тех, кто не был рождён эльфом…
        - Что с ним? - перебила отца Анариэль. Морохир хмуро посмотрел на дочь. Как же мучительно говорить о том, что невозможно изменить. - Пап, что с Алексом? - девушка переплела пальцы рук и прикусила нижнюю губу.
        - Он погиб, - глухо ответил владыка. В комнате повисла звенящая тишина. Принцесса сидела на краешке кресла. Спина прямая, руки нервно ищут, чем себя занять, взгляд внимательный и недоверчивый. - Нападение в цитадели Безликих, весь Совет погиб, - закончил Морохир.
        - Опять ошибка…, - сорвавшимся голосом произнесла Анариэль, - правда, пап? - в голосе девушки было столько надежды и нежелания верить в реальность, что в глазах Морохира защипало.
        - В этот раз нет, - спокойно ответил он, налил в стакан воды и поднёс дочери, - у меня есть показания свидетеля и отчёт из имперской тайной канцелярии, - владыка помолчал, - кроме того, ты должна знать, что он был Изменённым. Дикий лес сделал своё дело.
        Девушка взяла стакан. Её руки нервно дрожали. Она сделала глоток, стуча зубами о край стакана:
        - Так не может быть, - Анариэль посмотрела в окно, потом повернулась к отцу, - пап, скажи, что это не так. Это ведь ошибка. Да? - Морохир отрицательно покачал головой.
        - Мне жаль, - произнёс он.
        - Нет… Ты нарочно пугаешь меня, да? - по щеке принцессы потекла крупная слеза. Девушка с трудом поставила стакан на столик около кресла, - пап, я выйду замуж за кого скажешь, только скажи что он жив… пожалуйста…, - от этого тона и взгляда у владыки внутри всё сжалось. Морохир молчал, с трудом выдерживая долгий взгляд дочери.
        Принцесса встала и подошла к окну. Морохир не решался подойти к дочери, понимая, что с этой бедой ей нужно справиться самой. Так прошло некоторое время.
        - Ты знаешь, как это произошло? - принцесса повернулась к отцу, и Морохир внутренне вздрогнул. На него смотрела не его озорная и взбалмошная дочь, а уставшая, потерявшая вкус к жизни женщина. Пустые глаза, мертвенно бледное лицо и голос. Ровный, без эмоций. Это не на шутку встревожило владыку. Принцесса молча ждала, глядя перед собой, в никуда.
        - В общих чертах, - кхекнув, проговорил Морохир. - Граф Андер был настоятелем безликих. Во время совета старших в Граде сработал артефакт… Взрывом убило всех членов совета.
        - Где его тело? - так же ровно и глухо спросила принцесса.
        - Доченька, он был изменённым. Зверем…, - встретившись взглядом с дочерью, Морохир закончил: - Тело забрали пластуны из его охраны.
        На лице эльфийки возникла гримаса боли.
        - Его перевезли в замок графства? - чужим голосом спросила она.
        - Нет, его там нет.
        - А где же он? - на лице девушки мелькнуло заинтересованность с тенью надежды.
        - Пока не известно. Возможно, тело прячут, сама понимаешь, для этого есть причины.
        - Он жив, - холодно улыбнулась Анариэль, - понимаешь? Он жив.
        Морохир подошёл к дочери и попытался обнять её. Девушка отстранилась.
        - Доченька. Я понимаю тебя. Мне приходилось терять близких… которые были мне гораздо ближе, чем Алекс тебе, - владыка понял, что сморозил глупость. Анариэль отошла от отца и, прищурившись, всё также ровно ответила:
        - Ты так ничего и не понял… Жаль. - Принцесса развернулась и быстро ушла из кабинета.
        «Мать Природа, какие же испытания ты уготовила ей?», - думал Морохир, глядя вслед дочери.
        ЛАСТАНАР. ДЕРЕВНЯ ЗИМНИЦЫ.АЛЕКС
        - Я уже с вами, - проговорил я, попытавшись сесть.
        - Лежи, - тоном, не терпящим возражений, приказала Алина и, повернувшись к стоящим невдалеке пластунам, крикнула: - ну что встали? Несите его в дом.
        - Стоп! - я все-таки сел, - не надо меня никуда нести! Алин, - я поймал женщину за руку, - остановись! Просто выслушай.
        Илона, хлюпая носом, пыталась поддержать меня за плечи.
        - Девчата, да ё-ма-ё, - усмехнулся я. Пластуны застыли в нерешительности, - я не в обмороке был. Меня Лес к себе звал. Со мной всё нормально. Ну правда! Ну, Алин! Правда.
        Женщина все ещё недоверчиво смотрела на меня. Потом высвободила руку:
        - Если так, вставай.
        Подошедшие Идар и Варун помогли подняться под внимательным взглядом Хисия и Вилса. Прикольные дедки. Два сапога пара! Взгляды колючие, пристальные.
        - И о чём ты с Лесом говорил? - поинтересовалась ведунья.
        - О жизни, - улыбнулся я, - на путь истинный наставлял меня.
        - И как? Получилось?
        - Поживём увидим, - отшутился я, и к Идару, - да не держите вы меня. Я в норме.
        - Хотелось бы верить, - пробурчал пластун.
        «И что же тебе рассказал твой Лес?» - поинтересовался Первый. - «Память вернул?».
        «Вернул, котяра. Есть, конечно, проблемы, но в основном вроде как выкарабкался», - успокоил я кота.
        «А сразу нельзя было к нему? Устраивал тут представление!» - укорил арвенд, медленно следуя за нашей компанией.
        «Если бы вспомнил про него, то наведался сразу, а так…».
        - Хисий, давай за мастером Юлом, - вслух сказал я, - и Аксения тоже давай сюда. Илон, метнись в замок… да слезы вытри, - улыбнулся я женщине, - давай Богдана сюда.
        - А по переговорнику вызвать? - удивлённо проговорила Илона.
        - Точно, - хмыкнул я, - ну не совсем ещё в норме. Но идти могу!
        - Сейчас все организуем, - пообещал Хисий. - Варун, беги к порталу, проведёшь сюда прибывших.
        Парень молча кивнул и лёгким бегом отправился в сторону леса.
        - А где портал? - поинтересовался я.
        - В лесу, от греха подальше, - пояснил Хисий.
        Солнечный свет упрямо лез в окна общего дома. Денёк выдался на удивление солнечным и тихим. Я сидел во главе стола и рассматривал своих соратников. Какие же они все разные. Осторожный Хисий, спокойный Идар, невозмутимый мастер Юл, проницательная Алина, добродушная Аксинья, сосредоточенная Илона, ветреная Анфиска, неизвестный Вилс, серьёзный Аксений…
        - Ну-с, господа, - начал я наше внеочередное собрание, - все в сборе. Я собрал вас всех, чтобы согласовать наш дальнейшие действия. В результате теракта… ну, нападения в Граде, у меня была амнезия. Сейчас все нормально, единственно, не могу к инфополю подключиться, - по лицам своих соратников я догадался, что они ничего не поняли. Ну, вот как с ними общаться!?
        - Уважаемый Алекс, не могли бы вы изъясняться понятней? - подтвердил мои догадки Аксений.
        - Могли бы, - улыбнулся я, - память потерял и магические способности. Не все, но кое-что недоступно. Так понятно? - все закивали в ответ.
        - Дай время, всё вернётся, - пообещала Алина.
        - Да, конечно. Так вот, хотелось бы услышать о положении в Граде, - я посмотрел на мастера Юла.
        - Разрешите мне? - встал Аксений, - мастер Юл, вы не возражаете? - Юл в ответ покачал головой.
        - Сиди, Аксений, - попросил я, - что ты, как в школе.
        - Я так понимаю, господин настоятель, данное собрание есть не что иное, как ваш Управляющий Совет? - Аксений окинул всех взглядом, - значит, должен быть определённый регламент проведения.
        - Ладно, стой, - отмахнулся я.
        - Благодарю, - коротко кивнул мне Аксений и начал вещать: - После того, как прошёл первый шок от нападения на Совет, был принят ряд мер по обеспечению безопасности Града. Должен отметить отличную и согласованную работу людей мастера Юла и элитных десятков отдела безопасности под руководством господина Матира…
        - Кто из Совета выжил? - спросил я. - Кроме тебя?
        - Только те, кто был недалеко от вас. Ваше защитное поле уберегло наши жизни, - Аксений прочистил горло, - выжили мастер Заур, брат Сидор, господин Сирт, магистр Долан и магистр Гулас. Остальных, к сожалению, спасти не удалось.
        - Круто, - хмуро проговорил я, - пятая часть.
        - Да господин настоятель, - подтвердил Аксений, - я продолжу. В Граде был объявлен режим повышенной опасности. Перекрыты все входы. В Светлояр было отправлено три десятка воинов, включая магов-дознавателей, для сбора информации. Всё население Града, невзирая на положение и звания, прошли собеседование с магами-менталистами. Мы задействовали для сбора информации все связи в тайных канцеляриях всех стран… кроме Светлого леса. Там у нас есть только два осведомителя, не очень высокого ранга.
        - Аксений, можно покороче? Каков результат? - попросил я.
        - Результаты неутешительны. Мы не смогли выяснить, кто стоит за нападением.
        - Совсем-совсем? - не поверилось мне.
        - Совсем. Одно мы знаем точно: нападение было не на Совет Града, не на Град как таковой, не на безликих как гильдию, а именно на вас, господин настоятель.
        - Опачки… - проговорил я, - и с чего такие выводы?
        - Слуга магистра Арсига и его любовница, которую удалось отыскать в Светлояре, дали одинаковые сведения. Магистр получил приказ активировать артефакт, чуть не погубивший всех нас. Кроме того, мастер Заур подтвердил, что магистр Арсиг был убит не взрывом, а артефактом, висевшим у него на шее. Видимо, заказчик нападения выдал безделушку магистру за защитный амулет, который на самом деле был предназначен для уничтожения своего хозяина.
        - Следы замели… - вставил я.
        - След от магистра Арсига ведёт в Орливию и там обрывается. К сожалению, это всё.
        - Мастер Заур не смог определить, что за хрень установили в зале? - поинтересовался я.
        - Нет. Он не смог определить, что это было. Видимо, какое-то оружие Древних.
        - Ясно, - кивнул я, - что сейчас делается в Граде?
        - Всё идёт согласно расписанию.
        - Значит, это не было нападением на Град, - задумчиво проговорил я, - а что об этом думают за пределами Града? Уже общеизвестно, что было нападение на безликих?
        - Конечно. Слухами земля полнится. Люди по-разному относятся к этому, - проговорил Аксений.
        - Важно не это, - вмешался мастер Юл, - важно то, что тайные канцелярии всех стран получили уведомление о гибели Совета Града и его настоятеля в частности.
        - Может, это всё-таки император? - предположил я.
        - Возможно, - не стал отрицать Юл, - но прямых доказательств нет. Зато мы узнали, что на тебя в имперской тайной канцелярии заведено толстенное дело. Там записано вообще всё, связанное с тобой, вплоть до слухов и домыслов.
        - Ну, это-то не новость, - отмахнулся я. - Что-то еще есть?
        - Я добавлю? - спросил мастер Юл, вставая. Я кивнул. Аксений сел: - в Граде выявлена группа несогласных с введёнными тобой новшествами. Около тридцати воинов. Зрел внутренний заговор. Опасность ликвидирована.
        Я промолчал, представляя, как они ликвидировали опасность. Уж точно не уговорами и агитацией.
        - Сейчас недовольных нет, - закончил мастер Юл и сел.
        - Понятненько, - я сделал паузу. - В ближайшее время в Граде я установлю ИскИна… артефакт Древних наподобие ЗАКа. Заговоров и недовольных больше не будет, это я вам гарантирую. А вот с нападением на меня, любимого, нам всё-таки придётся разобраться. Прошу поиск заказчика нападения не прекращать, - посмотрел я на Юла, тот кивнул. - Дайте мне кто-нибудь телефон, хочу с ЗАКом переговорить.
        Идар молча протянул телефон. Конечно, объяснять присутствующим, что ЗАК и так всё слышит, я не стал. Незачем им это знать. Набрав на телефоне три ноля, приложил его к уху.
        - Это Алекс. Разговор есть, - в ответ тишина, - ну что задумался? Ты меня слышишь?
        - Слышу. Нет уверенности, что ты действительно Алекс. Не тот канал связи и другие частотные характеристики. Кроме того, исходя из анализа интонационных особенностей, делаю вывод, что аппарат попал в руки врага, имитирующего голос графа Алекса, - раздался голос из телефона.
        - ЗАК, хорош умничать! - гаркнул я, - я понимаю, что это наша недоработка в том, что аппараты не имеют идентификационных сканеров! Я не собираюсь тебя в чем-то убеждать, просто слушай и запоминай. Когда получишь подтверждение по индивидуальному каналу, примешь сказанное к исполнению. Я понятно объяснил?
        - Вполне. Но имей в виду, в случае неполучения подтверждения, придётся принять защитные меры, - пискнул телефон.
        - Договорились, - я положил аппарат на стол, - пусть лежит, ЗАК всё слышит. Продолжаем разговор.
        - Алекс, разреши сказать? - спросил Хисий.
        - Конечно.
        - Мы считаем, что до тех пор, пока не будет определён зачинщик нападения, тебе нельзя самому куда-то ходить.
        - Проблемы моей безопасности мы обсудим с мастером Юлом и Идаром. Всем понятно? Хорошо, - сказал я, окинув всех строгим взглядом. Не люблю когда мне указывают! И вот понимаю, что за меня беспокоятся, но не до такой же степени! - Хисий, что с орками? Какое там сейчас положение?
        - Нужно было бы Фарга пригласить. Он бы рассказал последние новости, - предложил старый пластун.
        - Говори ты. У Фарга без нас делов полон рот!
        - Погребение погибших провели вчера. Орки очень расстроились, что тебя не было. Пришлось соврать, что ты на приёме у императора, и это очень важная встреча, - начал рассказывать Хисий. Анфиска хихикнула, пришлось строго посмотреть на неё. Пластун, не обращая внимания на наши переглядки, докладывал, - насколько я знаю, орки готовятся к нападению демонов. Переносят к себе через портал лес из графства, строят частокол вокруг стойбища. Мы своих пластунов из разведки отозвали, правда, без предупреждения Фарга, так что можем так же по-тихому и вернуть.
        - Согласен, - кивнул я.
        - Группа Тальхура обнаружила караван переговорщиков из клана пленённого птицеголового. Завтра к вечеру караван должен быть у пограничной реки, - доложил Хисий. - Думаю тебе нужно быть там. Зула не очень-то справляется с ролью вождя. Пока там всем Фарг управляет.
        - Хорошо. Завтра с утра я буду у них, - сказал я. Помолчал, намечая план действий. Все терпеливо ждали.
        - Значит, так, - начал я, - план таков. Пока мы не поняли, кто стоит за нападением в Граде, нужно пустить слух о том, что я жив, здоров и догадываюсь, кто на меня покушался.
        - А ты догадываешься? - не утерпела Анфиска. Зря я её оставил, никакого понятия о регламенте.
        - Второе, - не обратив внимания на реплику, продолжил я, - после посещения КУЦ, я намерен переговорить с главой управы Светлояра. Аксений, предупреди Умара. Скажи, что, возможно, прибуду к нему с неофициальным визитом, - мужчина кивнул.
        - Алекс, это опасно…, - начал было Хисий.
        - Может, я всё-таки закончу? - Хисий кхекнул и замолчал. - Юл, организуй наблюдение за домом главы города. Если Умар причастен к событиям в Граде, то будут соответствующие телодвижения.
        - Сделаю, - кивнул мастер.
        - Собственно, это всё, остальное по ходу событий, - закончил я.
        - Когда выдвигаемся? - спросил Идар.
        - Прямо сейчас, - я поднялся, показывая, что совещание окончено.
        КУЦ. ЛЕЧЕБНЫЙ КОМПЛЕКС.АЛЕКС
        - Привет, Мэри, - поздоровался я, очутившись в портальной Лечебного комплекса.
        - Добрый день, господин Наместник, - раздался в ответ голос ИскИна. Опачки! Что-то последнее время мне жутко везёт на слабоумные ИскИны.
        «Тебя тут реально уважают», - прокомментировал Первый.
        «Хорошо, что пластунов в Светлояр отправили. А то были бы непонятки», - отозвался я.
        - Мэри, я Алекс. Витзей. Ты меня с кем-то перепутала?
        - Я вас узнала, господин Алекс. Но между тем есть метка, определяющая ваш статус, присвоенный Межгалактическим Распределяющим Советом. При последнем посещении этой метки не было. Разрешите поздравить вас со столь высоким назначением.
        Блин, да что за гадство? Они что, все от старости глючить начинают? Стоп! КИВ! Сволочь старожительская. Он во мне что-то там рассмотрел и, видимо, подсадил какую-то метку.
        - Спасибо, Мэри, - ответил я, - но у меня проблемы другого характера. Нужна помощь. Что-то с моим телом не в порядке.
        - Да, господин Наместник. Все доступные ресурсы Лечебного комплекса в вашем распоряжении, - отрапортовал ИскИн.
        - Куда идти?
        - Секундочку, - перед глазами интерьер изменился. Мы с котом оказались в большой комнате со знакомым мне стоматологическим креслом, которое было совсем не стоматологическое. - Лечение нужно только вам или вашему спутнику тоже?
        - Только мне. Первый здоров.
        - Я бы не стала говорить так однозначно, но как прикажете, - прокомментировала Мэри.
        «Вот только не надо меня подвергать экспериментам», - ощетинился арвенд.
        - Успокойся. Никто тебя не тронет.
        - Прошу садиться, - пригласила Мэри и манипуляторы в изголовье кресла разошлись в стороны. Я удобно устроился в кресле, чувствуя, как его спинка подстраивается под мои анатомические особенности. - Какую проблему вы хотели бы решить?
        - Я подвергся неизвестному воздействию и потерял связь с инфополем, - пожаловался я, - нужно все вернуть назад.
        - Принято. Прошу уменьшить ваше защитное поле до минимально допустимого значения, - попросил ИскИн, - благодарю.
        Манипуляторы стали двигаться вдоль моего тела вверх, вниз, по кругу. Я наблюдал за ними и думал, как им удаётся не завязаться в морской узел? Через некоторое время они застыли в изголовье, и раздался голос Мэри:
        - На вас воздействовали три-симметричными ПЭ-КА полями разной частоты и направленности. Излучатели ТСМП запрещены Межгалактической конвенцией по защите представителей разумных рас.
        - Очень познавательно, - усмехнулся я, - а можно как-нибудь попроще объяснить? Что за излучатели, как работают и что теперь с этим делать?
        - Излучатели ТСМП представляют собой сферу до двадцати миллиметров диаметром, внутри которой находиться синтетическое вещество на основе трёхкомпонентных симлоитов. Само по себе вещество безвредно, но в смеси с катализаторами в определённых пропорциях, под воздействием ауры представителя высшей расы активируются реакции синтеза. В результате происходит мощный выброс излучения, смертельный для живых организмов, - пространно объяснила Мэри, - могу предоставить справочную информацию. Она носит конфиденциальный характер, но у вас есть соответствующий доступ.
        - Давай. Врага нужно знать в лицо, - согласился я. Лёгкое головокружение и оп-па! Я знаю, чем меня хотели убить! Твою же мать! Привет из глубокой древности. В голове полились воспоминания о древней технологии убийства Истинных. По ходу мелотронная бомба, верней бомбы, на этой планете были не одна и не две. Были ещё тысячи контейнеров с начинкой, рассыпавшие всякие гадости по поверхности планеты. Получается, я сам себя мог убить. Этот самый магистр Арсиг только положил устройство в нужном месте и всё. А я сам, своим биополем активировал выброс. Умно! Все ходят и хоть бы что, а появляется Истинный - и хлоп!! Выброс излучения, и всё живое в диаметре трёх десятков метров уничтожено.
        - Мэри, почему не сработала моя защита? - спросил я, ознакомившись со справочной информацией.
        - Вы живы, разве это не является подтверждением того, что защитное поле среагировало в штатном режиме?
        - Меня чуть не сожгли на погребальном костре! Только благодаря стараниям близких мне людей я ещё жив. А ты говоришь «сработала»!
        - У некоторых аборигенов, действительно, весьма кровожадные обычаи, - согласилась Мэри, - примите мои соболезнование за пережитое вами.
        - Мне не соболезнования нужны, а уверенность, что при следующей такой встрече с ТСМП, меня не нужно будет двое суток с того света вытаскивать! - возмутился я.
        - Господин Наместник, ваша защита весьма вариантная. Сущность, имплантированная в вас, выполняет роль независимого управляющего конура. Я ничем не могу вам помочь в части усиления или уменьшения защитных функций. Если бы вам не оказали помощь после воздействия ТСМП, период ремиссии был бы более длительным. Только и всего. Так что защита свои функции выполнила в штатном режиме.
        - Ага, и моё тело сдохло бы от голода, ожидая пока эта ремиссия закончится!
        - Вероятность такого исхода не более 15%, - обнадёжил ИскИн.
        - То есть, сделать ничего нельзя?
        - В части усиления защитных функций вашего организма все управление у вашего партнёра по мутуализму. Опираясь на построенную модель структурного анализа, можно утверждать, что при следующем воздействии три-симметричными ПЭ-КА полями, последствия будут гораздо меньшими.
        - Та-ак. Хорошо, я понял. Спасение утопающих дело рук самих утопающих, - заключил я, - что по поводу связи с инфопролем?
        - У вас блокированы нейронные связи, отвечающие за точки доступа к инфополю. Можно произвести профилактический курс номер один шесть девять. Это поможет снять биоэнергетические блокировки и восстановить связи согласно имеющимся слепкам ваших тел.
        - Ну вот! Другой разговор. Приступай, - я поёрзал, устраиваясь поудобней.
        «Опять спать будешь?» - поинтересовался кот.
        - Ага. Не скучай, скоро всё закончится, - пообещал я, впадая в расслабляющую негу.
        Проснулся я так же плавно, как и заснул. Мягко выкатился в реальность. Приоткрыл глаза. Первый лежал возле открытой двери.
        - Давно ждёшь? - поинтересовался я.
        - Порядочно, - в голосе кота был укор.
        - Нужно было тебя в статис поместить, - проговорил я, поигрывая мышцами на спине и руках, чтобы размяться.
        - Собственно, не так уж и долго. Я только-только осмотреться успел, - мирно проговорил кот, - не нужно меня никуда помещать.
        - Мэри, сколько длилась процедура? - спросил я.
        - По субъективному времени, сорок два часа, по межгалактическому, семь часов три минуты, - доложил ИскИн.
        - По ходу, Первый, не ты, а я в статисе был, - я сел на кресле. - Мэри, каковы результаты лечения? Всё восстановила?
        - Более 95%. К первоначальному состоянию возврат невозможен в связи с фатальными повреждениями и изменением структуры нейронных связей вашего мозга.
        - Значит, ты всё же сумела достучаться до моего мозга? - поинтересовался я.
        - Не совсем, господин Наместник. Но в этот раз вы были более открыты.
        - Ну и отлично! - Я спрыгнул с кресла и начал делать малый разминочный комплекс, - какие функции мне не доступны?
        - Невозможно создать однозначно определённый список ограничений вашим возможностям. Они сильно видоизменяются во времени.
        - А всё-таки?
        - Устройства коммуникации на межгалактическом уровне вам не доступны, - проговорил ИскИн, - мне жаль, господин Наместник. Но эта зона совершенна стёрта.
        «Ага, или её вообще не было», - добавил я про себя.
        - Пока не актуально, - сказал вслух, - что-то ещё?
        - Да. Я должна вас предупредить, что могут возникнуть проблемы с определением вашего статуса Наместника идентификационными сканерами.
        - Это уже интересней, - я закончил разминочный комплекс, замерев в полуприсяде, - подробней.
        - Есть нестыковки в датах присвоения вам статуса и сроком его использования.
        Еще бы! Если это дело рук КИВа, то, естественно, он приляпал мне статус, который был у него в архивах, а это тысячи лет! Но нужно поподробней узнать про это:
        - В чём именно не стыкуются даты?
        - Если смотреть на дату создания метки Наместника, то вам должно быть более ста десяти тысяч лет по местному летоисчислению. Ваш организм не содержит информацию о столь длительной жизнедеятельности.
        - Совершенно верно, - согласился я, - мне не генерировали новую метку. Что в этом странного?
        - Господин Наместник, у меня нет прав подвергать сомнению решения Межгалактического Распределительного Совета. При установлении связи с Межгалактическим Союзом, будет отправлено соответствующее сообщение в Надзирающий Совет. Это его зона ответственности.
        - Это правильно, - согласился я. Пусть ждёт эту самую связь. Когда прилетят хозяева планеты, уже и мои кости сгниют, - что-то ещё?
        - Это всё.
        - Отлично. ЗАК в курсе нашей беседы и результатов лечения?
        - Да, господин наместник. Все записи в его прямом доступе, - подтвердила Мэри.
        - Дай ЗАКа на связь, - приказал я.
        - Алекс, рад что всё обошлось, - раздался голос ЗАКа.
        - Ага. Слушай, ЗАК. Помнишь ту часовенку, через которую мы с Вестой на пикник бегали?
        - Конечно. Портал номер АГ-134, - подтвердил ИскИн.
        - Та полянка, где мы были, она в зоне твоей досягаемости?
        - Верно.
        - Перемести манипуляторами туда портал и походный столик с парой раскладных стульев. У ХОМПа ячейка РГ, шесть, восемь, три, три, ноль. Хочу побыть один. Будешь готов, перекинь нас с Первым туда.
        - Алекс, рекомендую полянку в трёхстах метрах на юго-запад. Она более уединённая и дальше от дороги, - предложил ЗАК.
        - Да? Ну, ладно. Давай туда, - согласился я.
        ЛЕСНАЯ ПОЛЯНКА НА ГРАНИЦЕ С ГРАФСТВОМ АЛЕКСА.АЛЕКС
        Полянка действительно была недурственной. Небольшой, чуть вытянутой, метров пятьдесят на сто. Когда мы прибыли, там уже аккуратной кучкой лежали походный стол, два раскладных стула, огромный зонт от солнца, и разноцветный ящик.
        - ЗАК, ты молодец, - похвалил я ИскИна, - даже зонтик предусмотрел.
        «Это набор отдыхающих номер три».
        - А что в ящике?
        «Это охладитель. Там напитки», - пояснил ЗАК.
        - Супер! - я принялся организовать бивак. Открыл переносной холодильник и достал пластиковую бутылку с зеленоватой жидкостью. Открыл, попробовал. Чуть кисловатая вода, - похоже, древние пили такую же гадость что и я… ну в том мире. На Земле.
        «Состав напитков не содержит опасных для здоровья веществ», - отозвался ИскИн.
        - Ыгы, как и полезных, - пробурчал я, прикладываясь к газировке, - соедини-ка меня с Богданом.
        - Алекс, раз мы уж тут, может, позвать котов из клана «Детей Ясмина»? - спросил Первый.
        - Это кто такие?
        - Ты должен вспомнить, - кот пристально смотрел мне в глаза, - в городе людей мы встретили пленного арвенда… он убил многих двуногих.
        - Помню-помню, - кивнул я, - и что им нужно?
        - У них и спрашивай, - недовольно ответил кот.
        - Да ладно тебе! Зови.
        «Эй! - раздалось в голове. - Кто хочет говорить?» - вопрошал Богдан.
        - Привет, Богдан. Это Алекс, - назвался я, - тебе удобно говорить?
        «О Единый! Значит это всё-таки враки!», - радостно проговорил управляющий.
        - Ты о чём?
        «Ходют тут разные, вынюхивают! Спрашивают где тебя похоронили, про Изменённых речь ведут. Но ты не переживай, Дамир быстро порядок навёл. Но сомнения остались…», - пояснил Богдан, - «от тебя никаких вестей, никто, нечего не говорит. Где ты, что с тобой…».
        - Наплюй, - посоветовал я, - был тяжело ранен. Теперь всё в норме.
        «Ну и слава Единому», - облегчённо проговорил Богдан, - «ты в замке? Я скоро буду».
        - Не спеши. Помнишь, ты мне как-то корзинку для пикника на природе готовил?
        «Что, опять приготовить?», - с хитринкой в голосе спросил управляющий.
        - Это не то, что ты подумал, - оправдывался я, - хочу побыть один. Насладиться природой.
        «А и то верно. В портальную отнести?», - с пониманием спросил Богдан и видимо кому-то в сторону, - «Милка, нук бегом собери корзинку господину графу. Сыру, зелени полож. Да и мясо в двойной кастрюли не забудь. Глебу скажи, чтоб новый бочонок пива открыл. Бутыль нальёшь. И быстро мне!».
        - Ага, в портальную, - улыбаясь, проговорил я, дождавшись, когда управляющих закончит давать распоряжения, - Ты в трактире?
        «Да. Товар с города вчерась привезли, учётом занимаюсь».
        - Как дела в графстве?
        «Всё как обычно. Дамир хорошо дело поставил. По графству теперь абы кто не бродит. Паломники дожидаются очереди либо у меня в трактире, либо близ часовенки. Там в аккурат шлагбаум поставлен, и полянка есть подле речушки. Так что всё чинно и спокойно».
        Вот почему мне ЗАК отсоветовал полянку около часовни. Там теперь проходной двор.
        - Рад слышать, - кивнул я, - срочные проблемы есть?
        «Да вроде нетути. Работники мои хотят выселки организовать на ваших землях. Просят дозволения».
        - Да не вопрос. Чем больше народу, тем нам лучше.
        «Правда ваша», - согласился управляющий.
        - Как граф Зибенский? Недоразумения есть?
        «Вроде нету, - врастяжку ответил Богдан, - в каменоломнях работы идут. Раз в неделю новых каторжников привозят из тюрьмы. Кого-то отпускают… Граф сам там заправляет, я не вмешиваюсь. Дороги нынче хорошие сделали. Даже комиссия из Старграда приезжала, ходили, ногами топали, по дороге-то. Языками цокали, - управляющий помолчал. - А мы уж привыкли, вроде как так и было».
        - Как Ульрих с Дарией? - поинтересовался я.
        «А чо им станется? Живут. Дарья уж вот-вот разрешится. А барон, что барон? Он мужик правильный, хоть и молодой. К нему вон уже десятка два семей приехало. То ли батюшка подарил крестьян, то ли сам прикупил. Точно не скажу, - Богдан говорил неторопливо, с расстановкой, - кстати, барон Турорн с семейством приезжали. С графиней Марианной беседу имели».
        - И что ему надо? Что-то я про него совсем забыл, - проговорил я.
        «Ясно чего. Милости графской. Он мужик-то неглупый, смекнул, что с вами дружить нужно. Долг привёз», - усмехнулся Богдан, - «и нижайшие вам извинения», - и опять в сторону: - «тут оставь, я сам отнесу», - потом мне: - «корзиночку-то собрали. Я зараз в портальную отнесу».
        - Спасибо, Богдан. Ты долго в трактире пробудешь?
        «Думал заночевать тут. Если надо, я могу после закончить», - с готовностью сказал управляющий.
        - Не-е, не надо. До связи.
        «Храни тебя Единый», - связь прервалась.
        - Ну-с, котяра, скоро прибудет наш скромный обед, - радостно сказал я, снимая перевязь с мечами.
        - Не проще было бы поймать прыгуна? - проворчал Первый. - Обед тебе подавай!
        - Что ты понимаешь! - Я продолжил обустраивать место своего отдыха. Установил стол. В холодке, так, чтобы полянка была на виду. Поставил зонтик, стульчики. Сходил за хворостом, разложил веточки для костерока. Тут случилась первая неприятность. Попытка применить для розжига заклинание огня, выученное с Вестой, привело к небольшому Армагеддону. Обугленные ветки, с грохотом, фонтаном взвились в небо.
        Матерясь, пришлось тушить огонь заклинанием холода и перетаскивать свой бивак подальше от пожарища. В этот раз костерок разжёг старым добрым методом, поддав концентрированной энергии на сухой хворост.
        Пока устраивался, пришла посылка от Богдана. Вместительная корзина со всякой снедью.
        - Вот, Первый, в чём прелесть быть начальником! - довольно проговорил я, выкладывая на столик закуски. Наливая в пивную кружку пенистый напиток из, её-ма-ё, вполне земного термоса, - красотень! - я с удовольствием приложился к пивку.
        Развалившись в походном кресле, сидел, наслаждаясь тишиной, пением птиц, шумом деревьев. После всего, что со мной произошло, я совсем по-другому воспринимал мир. Как-то объёмней, что ли.
        - Как же человеку мало надо, - философствовал я, обращаясь к коту, сидевшему напротив в таком же раскладном кресле, - да и вообще, любой живой твари. Чтобы солнышко светило, было что поесть, было место, где тебя ждут и любят.
        - С последним у тебя проблем нет. Мест, где тебя ждут, предостаточно, - прорычал кот.
        - Ты прав, - я отпил пиво, - вот только почему меня туда не тянет?
        - Обязанностей много. А кому охота за что-то отвечать? - предположил Первый.
        - Да я бы не сказал, что я прям всем обязан, - пожал я плечами, - просто хочется от всего этого отдохнуть.
        - Это не совсем честно. Тебя жены ждут. Они тебя любят. Разве двуногому это не важно? Чтобы кто-то его любил?
        - Важно. Но не менее важно самому кого-то любить. Так-то вот.
        - Получается, ты собрал себе кучу баб, а любви так и не нашёл? - удивлённо спросил Первый.
        - Я бы не стал так однозначно говорить. Люблю, конечно. Но чего-то не хватает.
        - Безделье всегда приносит глупые мысли, - многозначительно произнёс кот, - может, хватит зад на Ясмине греть?
        - Отвянь, - отмахнулся я, - наслаждайся единением с природой!
        - Какое это к харглу единение? Сидишь у костра и жалеешь себя любимого, - пробурчал кот, - я вот кабанчика чую. Может, поохотимся? Тогда и хандра твоя пройдёт.
        - Я же тебя сказал, отвали. Надоело мне бегать, дай спокойно посидеть.
        - Сиди. Кто ж тебе не даёт? - проговорил кот и, спрыгнув со стула, развалился на молоденькой, изумрудной травке.
        - А я и сижу, - я пригубил довольно вкусное пиво: - ЗАК, соедини-ка меня с Рампилом.
        «Да-да, я слушаю. Это ты Алекс?», - раздался голос в голове.
        - Как догадался?
        «Так ведь телефон зазвенел и проговорил, что вызывает Алекс», - удивлённо пояснил глава гильдии повелителей дорог. «Какого хрена тогда спрашиваешь», - хотелось ответить ему. Но вслух я сказал:
        - Понятно. Хотел спросить, что с порталом в Озёрске?
        «Кхе, кхе, кхе, - Рампил прокашлялся. - Извини, приболел чуток. Работы по оформлению портала в Озёрске завершены. Все детали согласованы с властями. Император весьма заинтересовался вдруг найденным порталом в приграничье». - Рампил сглотнул: - «Мне стоило немалых усилий убедить его, что этот портал - результат целенаправленных поисков. Теперь нужен сам портал».
        - Ты далеко от портальной?
        «Я дома».
        - Пошли кого-нибудь или сам сходи в портал. Скажешь, предоставить мобильный портал по распоряжению Алекса.
        «Опять эти твои штучки! Кхе-кхе-кхе».
        - Эх, Рампил, - проговорил я, дождавшись прекращения кашля у собеседника, - это нормальный режим порталов. А то, что делают твои люди, беспросветное невежество.
        «Сотни лет всё работало правильно, а теперь невежество. Ты преувеличиваешь!».
        - Ну, ты же использовал портал по голосовому запросу? - спросил я.
        «Это переносные порталы… возможно у них есть особенности».
        - Ты переместился из стационарного, не так ли? Так что к мобильности порталов это не имеет никакого отношения.
        «Возможно, ты и прав», - Рампил выдержал паузу, - «и что из этого? Ты предлагаешь заменить способы управления порталами?».
        - Думаю, да, - подтвердил я. - Смотри. Если с ауры оператора снять слепок, то управлять порталом сможет только он. Это повысит безопасность. Так ведь?
        «Хм… Конечно. Но как этот слепок привязать к управляющей сфере?» - заинтересованно спросил глава гильдии.
        - Очень просто. Я могу инициировать смену управляющих команд и способов управления порталами. Твоя задача - подготовить операторов. Тебе придётся пройтись по всем порталам и назначить операторов. У тебя будет роль раздающего.
        «Даже так?» - скептически спросил Рампил.
        - Конечно. Ты же глава гильдии, тебе и вожжи в руки!
        «Подозреваю, что у тебя роль будет гораздо выше», - старый интриган сразу схватил суть.
        - А вот и нет, - успокоил я его, - я администратор. Технарь.
        «Хм», - Рампил помолчал. Потом сказал:
        «Значит порталы де-факто уже принадлежат тебе?».
        - Нет же, - возразил я, - я могу только что-то менять в них, но владеть ими никто не может. Понимаешь? Никто!
        «Пока тебя не было, ими владела Гильдия», - недовольно сказал Рампил.
        - Рампил, давай напрямик. Порталами может управлять любой, у кого магический уровень выше 40 единиц. Понимаешь? Любой! - я, конечно, лукавил, но для моих целей Рампил должен проникнуться своей уязвимостью. - А если где-то ещё есть такой уникум как я? И что? В один прекрасный день мы останемся без транспортной сети! Подумай об этом. Нам нужно выработать методы управления, однозначно завязанные на нас. На тебя, на меня, ещё на кого-то. Неважно. Но это должно быть конечное количество человек. Хочешь, это будешь только ты?
        «Ох, и задачку ты мне задал…», - Рампил явно забеспокоился, значит я своего добился. Посеял сомнение в его голову, - «Тут надо всё обдумать!».
        - Вот и я про то. А пока нужно усилить охрану. Можем привлечь безликих.
        «Не нужно. Я слышал в Граде беспорядки?».
        - Ага. А ещё ходят слухи что я мёртв. Слышал?
        «Было», - неохотно проговорил глава, - «но всё равно, я справлюсь своими силами».
        - Как знаешь. Ежели чего, звони.
        «Чего делать? - не понял Рампил.
        - Переговорник звенит, когда вызов идёт? Ну, вот я и говорю. Звони мне.
        «Понятно. Кхе-кхе. Позвоню», - пообещал Рампил.
        - Целителя вызови. Чего мучаешься?
        «Уже. Вон стоит с примочками», - усмехнулся Рампил.
        - Выздоравливай, - попрощался я, отключая связь.
        - Это называется, ты уединился? Чтобы отдохнуть ото всех, - прокомментировал Первый с сарказмом в голосе.
        - Да ладно тебе. Всего пару звонков, - отмахнулся я. - ЗАК, соедини с Зулой.
        «Алекс, сокол мой ясный, это ты? С тобой всё в порядке? Почему ты не отвечал?» - посыпались на меня вопросы.
        - И тебе здрасьте, - улыбнулся я напористости старшей жены. Как-то прикольно звучит! Старшая жена! - Как твое здоровье?
        «Нормально. Сашенька, как ты себя чувствуешь? Хисий сказал, что ты на Пустошь отправился? Тебя же тут ждут».
        - Эу! Остановись. Всё нормально. Я здоров. Хисий у вас?
        «Да тут. И Вилс с ним. Они очень сильно мне помогают. Спасибо, что направил их сюда, а то я прям не знала, за что хвататься», - Зула говорила быстро.
        - Золушка, не нужно так волноваться. Тебе это вредно, - предостерёг я. - Завтра с утра буду у тебя и всё разрешим, - пообещал я.
        «А сегодня вечером? Может быть, ты сможешь?», - неуверенно начала говорить орчанка.
        - Золушка, завтра утром. Хорошо?
        «Я буду ждать», - сникшим голосом проговорила Зула.
        - Я тоже тебя люблю. Береги себя и нашего сына. Хорошо?
        «Хорошо. Ты тоже поосторожней там», - уже веселей ответила орчанка. Связь прервалась.
        - Что нужно женщине? Чуть-чуть внимания, кусочек ласки и обещание огромной любви, - рассуждал я, отпивая из кружки.
        - И давно ты таким рассудительным стал? - прорычал кот.
        - Первый, чо ты сегодня такой вредный? То тебе не так, это не эдак! - откинулся я на спинку походного кресла.
        - К нам гости, - ответил кот, поднимаясь и поворачиваясь налево. Я отрешился от действительности, стараясь прочувствовать опасность. Опасности не было. Заинтересованность, лень, недовольство, были.
        - Трое воинов, - сказал я, - одному интересно, второму наплевать, а третий вообще не хотел идти, - я подтянул мечи поближе.
        «Это хорошо, что ты такой проницательный», - мысленно сказал арвенд, - «но объясняться тебе с ними всё же придётся».
        Воины вышли из леса в ожидаемом месте. Двигались неспешно, с опаской. Один впереди, двое сзади. Когда подошли поближе, я рассмотрел у всех троих на рукавах нашивку моего герба. Мелочь, а приятно. Командиром был нестарый мужчина с суровым лицом, которое украшал глубокий шрам на щеке. Двое подчинённых были помоложе, с простыми лицами, по которым можно читать, как по книге. Даже способностей эмпата не нужно. Все в одинаковой одежде защитного цвета. Видимо ХОМП выдал всем военно-полевую форму.
        Не доходя метров пять, воины остановились, поглядывая на Первого. Ага, лень и недовольство пропали. Теперь они собраны и готовы к действию. Кем бы ни был этот самый Дамир, отвечающий за охрану графства, дело своё он знает. Народ подбирает грамотно.
        - Ровных дорог, - произнёс командир традиционное приветствие.
        - Светлого неба, - ответил я, - не бойтесь кота. Если вы с миром, вам ничего не грозит.
        - Мы охрана графства Андера. Это его земли. По какому делу тут? - напрямик спросил воин.
        - Отдыхаю. Надеюсь, граф не запрещает вольным воинам отдыхать на его земле? Или есть проблемы?
        - Отдыхать можно, - улыбнулся командир, - не лень было тащить это всё сюда? - кивнул воин на зонтики и столик.
        - Я что ли тянул? - хмыкнул я, - принесли, поставили. Потом уберут. Почему бы не воспользоваться?
        - Богдан насчёт этого большой выдумщик, - подал голос стоявший справа от меня воин, - паломникам всякую ерунду предлагает. Лишь бы деньги содрать.
        - Это его работа, он живёт с этого, - пожал я плечами, - мне понравилось. Садитесь, - предложил я. - Пиво ещё есть.
        - Спасибо, служба. Сотник прознает, что пиво пили, выгонит.
        - Строг? - с интересом спросил я.
        - Справедлив, - не согласился командир троицы, - а ты в замок идёшь? Или в каменоломни?
        - Пока не решил, - я взял кусок сыра и начал его жевать, - места у вас тут красивые, решил вот отдохнуть.
        - В любом случае тебе мимо замка идти. Спросишь Дамира. Это сотник наш. С ним потолкуй, - начал агитировать воин, - ежели столкуетесь, обижаться не будешь. Служба интересная и платят хорошо.
        - В каменоломнях спокойней, - возразил я.
        - Скажи скучно, - хмыкнул воин, - два меча, поди, не зря таскаешь.
        - Верно. Просто так спросил, - согласился я.
        - Раз у тебя арвенд есть, то других не испугаешься, - закончил командир.
        - А тут есть другие? - деланно удивился я.
        - Есть, как не быть, - улыбался воин моему удивлению, - не зря же ты сюда со своим другом пришёл. Так ведь?
        - Наблюдательный, - кивнул я, - хорошо. Потолкую с Дамиром.
        - А что горело тут? - спросил воин справа.
        - Боевым артефактом хотел костёр разжечь, - невинно соврал я. Воины засмеялись.
        - Ну ты паря, даёшь! Костер он разжигал…, - сквозь смех проговорил командир, - твой костёр аж на кордоне виден был. Ха-ха-ха…
        - Зато теперь знаю, на что он годится. А то купил, и фиг его знает, что с ним делать, - поддержал я их смех.
        - Гирдону покажешь. Священник в замке. Он по артефактам большой знаток, - посоветовал командир.
        - Спасибо за подсказку, - поблагодарил я.
        - Пойдём мы. Не заблудишься? Тут Проклятый лес рядом, - поинтересовался воин.
        - Обижаешь, - хмыкнул я.
        - Ровных дорог, - попрощались воины и ушли с миром.
        Когда они скрылись в лесу, я наложил себе тушёного мяса, и, неторопливо пережёвывая, обратился к коту:
        - Вот видал, скрытная проверка, так сказать. Зато я знаю теперь, что службу в графстве бдят!
        «Кто бы тебя проверил», - проворчал кот, растягиваясь около стола.
        - Меня в КУЦ проверили. Так что я в норме.
        «Да уж. Ты теперь всё про всех знаешь, - зевнул кот, - тогда нет необходимости предупреждать про очередных гостей?».
        - Да? - я просканировал окружающую местность. Никого. - Прикалываешься?
        - Ага, - Первый сел, - вон коты идут из горного клана.
        - Блин, точно! - совсем рядом от нас, из кустарника вышли три кота золотистого цвета. Верней, золотистыми были два, один был совершенно чёрный. - Коты не в счёт! Вы, как привидения, передвигаетесь, вас хрен заметишь.
        «Смотреть нужно уметь», - поучал Первый. - «Двуногих ты чуешь? Или они тоже привидения?».
        Пока коты подходили, я просканировал местность. Нет никого.
        - Первый. Я никого не вижу и не чую, - обеспокоенно сказал я, - похоже, что меня не совсем восстановили. Кто идёт? Сколько их? Откуда ждать?
        «Успокойся. Они далеко. Мне коты сказали, что встретили троих, идущих в нашу сторону».
        - Дак это воины, которые только что ушли. Я их чую!
        - Нет, это другие. Идут с другой стороны.
        - Приветствует тебя, истинный Алекс, - прорычал на языке арвендом чёрный кот, - в наш клан принесли весть, что найден Истинный. Мы пришли говорить с тобой.
        - И вам ровных дорог, - отозвался я на том же языке, чем чуть-чуть удивил их, - рад говорить с вами.
        - Наш клан просит разрешения поселиться в твоих землях, чтобы быть рядом и заслужить твоё доверие.
        Я немного помолчал, выдерживая многозначительную паузу.
        - Мои земли простираются от океана на юге до северных морей. Если хотите, можете прийти сюда и жить здесь. Но есть ещё одно место, где скоро родятся мои дети. Их нужно охранять и оберегать. Там ещё нет арвендов.
        Чёрный кот постоял, помолчал, внимательно глядя на меня своими жёлтыми глазами.
        - Укажи нам эти земли, и мы пойдём туда, - наконец выдал он.
        - ЗАК, - обратился я к ИскИну, - как котов из гор в Зимницы отправить?
        «Пластуны разложили порталы по всем землям людей. Пусть найдут ближайший к ним» - ответил ИскИн.
        - Ты гений. Какой город людей ближе всего к вашему клану? - спросил я чёрного.
        - Люди называют его Синибард, - ответил тот.
        «Там есть портал?» - спросил я ЗАКа.
        «Есть и в городе, и в деревенской часовне. Деревня Солёные камни», - проинформировал меня ЗАК.
        - В поселении людей Солёные камни, есть часовня. Вам нужно по трое заходить вовнутрь, становиться в центре и говорить «ЗАК, перенеси нас в Зимницы». Запомнили?
        - Да, Истинный Алекс. Мы всё сделаем, как ты сказал, - уверил меня чёрный кот.
        «В центр можно и не становиться», - прокомментировал ЗАК. Ну вот, все всё лучше меня знают!
        - Имя тебе Чёрный, - проговорил я. - Веди клан в моё поселение. Там вам окажут достойный приём и дадут достойную жизнь.
        - Благодарю за имя, Истинный Алекс. Через пол Айры, мы прибудем туда, - пообещал кот.
        - Стоп, стоп, стоп, - остановил я котов, - зачем вам ноги бить? Давайте я вас прямо в Солёные камни отправлю.
        Коты переглянулись и Чёрный ответил за всех:
        - Мы готовы.
        - Может, подождёте? - предложил Первый, - двуногие уже совсем близко. Может нам проконтролировать их, чтобы не портить тебе отдых? - в голосе кота был не скрываемый сарказм. Коты вопросительно посмотрели на меня.
        - Не возражаю. Первый, командуй!
        Первый, а за ним и остальные арвенды растворились в ближних зарослях. Причём совершенно бесшумно, как будто ветерок по кустам прошёлся.
        Я попытался заглянуть дальше, чем видят глаза. Дальше… ещё дальше… Есть. Три человека. Воины. А вот и мои котики. Эх, посмотреть бы лица воинов, когда четыре арвенда вышли со всех сторон. Я-то вижу только силуэты.
        Ждать процессию пришлось не долго. Не успел я осушить кувшин пива, как с дальней стороны поляны вышли три человека. Арвенды угадывались лишь по колыханию прошлогодней травы. И почему я не удивлён? Через поляну к нам шли три человека. И самого первого, верней первую, я узнал по походке. Вот уж не думал, что в лесу бродит столько много народу. Похоже, уединённого отдыха не получилось. Я сидел и молча ждал, когда воины подойдут.
        Подошедшие остановились в нескольких шагах, с интересом рассматривая меня.
        - Разве земли Светлого леса граничат с мои графством? - нарушил я молчание.
        - Живой…, - одними губами прошептала Анариэль.
        Глава 7
        ЛЕС НА ГРАНИЦЕ С ГРАФСТВОМ АЛЕКСА.АЛЕКС
        Люди привыкли измерять прожитую жизнь годами, хотя, на мой взгляд, было бы правильней измерять в количестве пережитых эмоций. Конечно, тогда была бы полная неразбериха, ведь встаёт вопрос об единице измерения эмоций. А это вопрос совершенно индивидуальный, и вряд ли удастся создать некую шкалу эмоций.
        Я смотрел на Анариэль, стоявшую напротив меня и кусавшую нижнюю губу, чтобы не расплакаться, и удивлялся, как же она справляется со своими переживаниями. Интересно, это её индивидуальная особенность или свойство всех эльфов: так отлично скрывать свои истинные чувства?
        - Анют, ты меня слышишь? - озабоченно спросил я. В ответ девушка лишь усиленно закивала. - Вы заблудились? - в ответ широкое отрицательное мотание головой. Наложить на неё «Руну безразличия»? Пожалуй, не буду. Это её переживания, и зачем ей мешать? Угрозу жизни это не представляет, так что пусть.
        - Хочешь пить? - спросил я. Опять немое кивание головой, а по щеке покатилась крупная слеза. Я достал из походного холодильника бутылку с розовой жидкостью и протянул девушке. Та застенчиво улыбаясь, взяла бутылочку. - Выпей, это вкусно, - подбодрил я. Анариэль подчинилась, отпив пару глотков.
        - Ну как? Понравилось?
        - Да. Вкусно, - девушка опять улыбнулась и вытерла слёзы, - извини, что-то я раскисла.
        - Бывает. Присоединишься? - я сделал приглашающий жест в сторону своего бивака.
        - Да, - по-детски кивнула эльфийка, достав откуда-то платочек и незаметно вытерев глаза. Её сопровождающие стояли неподвижными изваяниями. Я выжидающе глянул на воином. Ну не хотит сидеть, стойте.
        - Какими судьбами в наших краях? - поинтересовался я, когда мы сели в походные кресла.
        - Шла поплакать над твоей могилкой, - криво усмехнулась Анариэль.
        - Ну, извини, - развёл я руками, - слухи о моей кончине сильно преувеличены! - принцесса прыснула в платочек. Я улыбнулся и продолжил: - Как ты меня нашла?
        - Лес подсказал дорогу, - вернула мне улыбку девушка. От неё шла неподдельная радость, которая время от времени пряталась за стеной равнодушия, но не могла долго там сидеть и солнечным зайчиком прорывалась наружу, освещая лицо эльфийки искренним счастьем.
        - Да? - удивился я. Взял свою кружку с пивом и чуть-чуть отпил. - Прямо так вот взял и показал?
        - Да, - радостно кивнула девушка и отпила из бутылки. - Где ты это взял?
        - Подарок Древних, - небрежно отмахнулся я. Девушка с опаской посмотрела на бутылку. Заметив её взгляд, я сказал: - Да не бойся. Не отравлено.
        - А я и не боюсь.
        - Дай-ка руку, - потянувшись к девушке, попросил я. - Ну что ты во всём подвох ищешь? - проговорил я в ответ на её недоверчивую мину. Анариэль хмыкнула и протянула свою ладошку. Прикрыв глаза и сосредоточившись, я нырнул в свой колодец-коммутатор. Получилось легко и непринуждённо, как если бы я повернулся и увидел другую картинку.
        Итак, где тут наша дражайшая принцесса эльфов? Взгляд послушно остановился на узкой и высокой двери, с колоннами и капителями в виде замысловатых листков растений. Раз - и я напротив двери, два - и, толкнув её, вошёл… на крутой берег реки, с которого открывался потрясающий вид. За мольбертом стояла молодая девушка, внимательно вглядывающаяся вдаль. Рядом переминалась с ноги на ногу Анариэль.
        - Таури, - нетерпеливо проговорила принцесса, - ты можешь оторваться от своего занятия?
        - Я тебя слышу, - невозмутимо проговорила художница, задумчиво глядя вдаль.
        - Помнишь, тот человек, я тебе рассказывала про него. Он погиб.
        - Люди смертны…, - не поворачиваясь, ответила девушка, - как, впрочем, и эльфы… вечно только искусство…
        - Таури! Прошу тебя! - воскликнула Анариэль. - Понимаешь, я не верю что он погиб! Он жив!
        Художница, наконец, повернулась к принцессе. На её лице промелькнула озабоченность:
        - Дорогая, что с тобой? На тебе лица нет!
        - Мать Природа! - закатила глаза принцесса, - ты меня слышишь? Алекс жив, понимаешь? А все считают, что он погиб.
        - Ну и замечательно, - отозвалась художница, - а зачем ему это?
        - Таури, я не знаю. Мне нужно найти его.
        - Ты забыла заклинание поиска?
        - Нет, не забыла, - с язвинкой в голосе ответила Анариэль, - оно его месяц искать будет! Я не могу так долго ждать!
        - Подруга, да ты никак влюбилась?! - удивлённо проговорила Таури. Девушка была ровесницей Анариэль, с такой же утончённой внешностью и большими грустными глазами.
        - Да! Наконец ты меня услышала, - недовольно ответила принцесса, - так ты мне поможешь?
        - Я? Чем я могу тебе помочь, когда тебя так щедро одарила Мать Природа?
        - Не начинай, пожалуйста. Просто помоги.
        - В чём? - нахмурила аккуратные бровки Таури, - или я должна догадаться?
        - Я хочу пойти в земли людей, верней в графство Алекса. Мне нужно его найти, - уже спокойно проговорила Анариэль.
        - Я не могу с тобой идти, - пожала плечами художница, - я никогда не была в землях людей… и… у меня пейзаж не закончен.
        - Конечно, Таури. Я и не прошу тебя пойти со мной. Просто поговори с Миримором, - устало сказала Анариэль, - я не хочу, чтобы об этом узнал папа.
        - Пойти против воли владыки? - удивлённо спросила художница, - Анариэль, всему есть предел.
        - Это он для вас владыка, а для меня просто отец, - Анариэль, подошла к краю обрыва и села, обхватив руками коленки. - Если Алекс погиб… мне трудно будет принять это, - глухо проговорила она.
        Художница немного постояла, что-то прикидывая, потом подошла к принцессе и села с ней рядом:
        - Мать Природа не может одарить нас Любовью для того, чтобы отнять её. Если это действительно Любовь, - немного помолчала, потом продолжила: - Пойдём, я поговорю с Миримом…
        Картинка стала таять, и я очутился в колодце-коммутаторе. Ну что ж, что хотел, я узнал. Представив полянку, где я оставил Анариэль, я покинул свой виртуальный коммутатор с инфополем.
        - Что ты пытаешься рассмотреть? - насмешливо спросила эльфийка, лукаво глядя на меня.
        - Твою судьбу, - отозвался я, - вот видишь? Линия жизни у тебя длинная, значит, жить ты будешь долго.
        - Надеюсь, - улыбалась мне девушка, - а там твоей линии жизни рядышком нет?
        - Есть, конечно, - я отпустил её ладонь, - пересекает твою туды-сюды.
        «Алекс, ты чуешь группу двуногих?» - пришёл вопрос от Первого. Я сделал вид, что увлёкся кружкой пива, а сам перешёл в изменённое состояние, пытаясь прочувствовать окружающую действительность.
        «Да, теперь вижу», - подтвердил я запрос Первого, - «похоже, принцесса тут не просто так. Неужели за нападением в Граде стоят эльфы?».
        «Не знаю», - отозвался кот.
        «Ладно, разберёмся», - пообещал я. - «Бери Чёрного с котами и дуй к гостям. Будьте осторожны. Просто скрытно ведите их».
        «Понял», - коты мягко и быстро скрылись в кустах. Это не осталось незамеченным принцессой.
        - Что-то случилось? - нейтральным голосом поинтересовалась Анариэль.
        - В смысле?
        - Ой, Алекс, только не надо! - сделала жест ладонью девушка. - Коты разом с места сорвались.
        - Наверное, охотиться пошли, - пожал я плечами, - они вольны в своих поступках.
        - С трудом верится, - поджала губы девушка.
        - Твоё дело, - развёл я руками, - кстати, твои спутники воды не хотят? А то стоят тут, как статуи.
        - Не знаю, предложи, - ответила эльфийка. Я встал, достал и походного холодильника две бутылочки с напитком, подошёл к воинам и протянул им:
        - Угощайтесь.
        Эльфы пристально посмотрели на меня, ничего не сказали, но бутылки взяли.
        - Не за что, - проговорил я на их молчание и вернулся к эльфийке.
        Девушка наблюдала за мной, в глазах блестели смешинки. Что-то я не так сделал? Ну и бог с ними. Тут моя территория, пусть ведут себя по моим правилам.
        - Ну, рассказывай, - я сел напротив Анариэль.
        - Про что? - не поняла девушка. - Это ты рассказывай. Это ты у нас в погибших числишься.
        - А я и погиб, - серьёзно проговорил я, - меня нет. Ты разговариваешь с иллюзией, с призраком.
        Принцесса рассмеялась шутке. Я молчал постаравшись убрать все эмоции со своего лица.. Улыбка сползла с лица эльфийке. Во взгляде появились нотки тревоги. От её сопровождающих потянуло холодком агрессии.
        - Не смешно, - проговорила Анариэль. Я молчал. Девушка долго посмотрела на меня. Пауза затянулась. - Не надо так, - наконец попросила она, - я действительно очень рада тебя видеть.
        - Верю, - кивнул я, - какое задание в этот раз ты выполняешь?
        - Алекс! - от девушки повеяло обидой. - Ну зачем ты? - Анариэль наклонила голову, пытаясь собраться с мыслями или побороть эмоции, не знаю. - Отец сказал, ты погиб при нападении в Граде. Я не поверила. Миримор и Элендил согласились меня сопровождать. Мы шли через Проклятый лес, чтобы было быстрее. Не нужно так шутить.
        Самое интересное, что она говорила правду. Принцесса полностью открылась, и на меня полились горечь обиды и радость общения, желание объясниться и чувство неловкости за откровенность.
        - Значит, вы втроём, с этими доблестными воинами, пересекли Проклятый лес и, совершенно чудесным образом, наткнулись прямо на меня, отдыхающего от дел своих праведных. Причём заметь, я никого не посвящал в свои планы! Не странное ли совпадение?
        «Самых дальних от вас мы берём на себя», - доложил Первый. - «Справа от тебя, который на дерево влез, остаётся тебе».
        «Понял, вижу. Ничего не предпринимать», - приказал я.
        «Хорошо», - коротко отрапортовал кот.
        - Я же говорю, мне Лес дорогу указал, - эльфийка смотрела на меня широко открытыми глазами.
        - Я спрошу, - пообещал я, на что девушка криво улыбнулась. - Минутку. - Я закрыл глаза и вновь нырнул в коммутатор с инфополем.
        Где тут уважаемый Морохир? Думаю это его люди, тьфу ты, эльфы присматривают за Анюткой. Ага, вот это окошко - путь к владыке эльфов. Что же оно такое узкое? Я с трудом протиснулся в низкий проем из тёмного благородного дерева.
        Так, что имеем? Большая комната, судя по письменному столу, кабинет или малый зал для приёмов. Или у них везде присутствует выпивка и фрукты?
        Два человека, один постарше, широк в плечах, внимательный взгляд, строгие одежды, скорее всего воин. Выправка чувствуется. Стоит с бокалом вина и смотрит на моложавого воина. Этот второй, точно воин, вон и оружие при нём, и форма весьма характерная, защитного цвета, как у земных бойцов спецназа на задании в лесу. Если это эльфы, то они ничем не отличаются от человеков, пока уши не покажут. Вот интересно, откуда у них такая форма ушей? Генетическая особенность?
        - Как поживает отец? - поинтересовался старший, с бокалом вина в руках.
        - Спасибо, владыка. Мать Природа бережёт его здоровье, - ответил молодой явно традиционной фразой. Итак, старший это батяня Анариэль. А кто же второй? Я отошёл в сторону, чтобы лучше видеть обоих собеседников.
        - Хорошо, - удовлетворённо проговорил Морохир. - Менелтор, я позвал тебя, чтобы попросить об одном одолжении.
        - К вашим услугам, владыка, - парень попытался встать, но Морохир остановил его жестом.
        - Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и не хочу, чтобы между нами были недомолвки и домыслы, - неторопливо говорил владыка эльфов. Голос у него был глубокий, спокойный и очень твёрдый. Я бы сказал с нотками властности. - Думаю, для тебя не секрет история с графом Андером и Анариэль?
        - Это одна из избитых тем на всех приёмах и вечеринках, - сдержанно улыбнулся Менелтор.
        - Тем более, - как бы мимоходом ответил Морохир, - всегда найдётся острослов, желающий привлечь к себе внимание. Анариэль увлеклась этим человеком, - владыка посмотрел на парня.
        - Про огромный куст бордовых роз, в покоях принцессы, уже слагают песни, - недовольно проговорил Менелтор.
        - Понятно, - Морохир поставил стакан вина на невысокий столик и сел напротив своего подданного, - тогда тебе известно, что граф Андер погиб?
        - Погиб? - удивлённо переспросил парень. - Когда?
        - В этом-то и вопрос, - Морохир откинулся на спинку кресла, - когда? И где он?
        - Владыка, ты говоришь загадками.
        - Я получил сообщения от трех независимых источников. Все они однозначно утверждают, что граф Алекс Андер был убит в Граде. Но! То, что его тело никто не хоронил, ещё можно объяснить, а вот абсолютное спокойствие его жён и соратников говорит о том, что граф жив. Анариэль ушла проверить эти слухи. Ушла сама, не посоветовавшись со мной. Это плохо.
        - Это вполне в её духе, - пожал плечами Менелтор.
        - Верно, - согласился владыка эльфов и встал. За ним поднялся и Менелтор. - Ты хороший маг, и я хочу попросить тебя последовать за Анариэль. Возьми верных тебе эльфов, - Морохир подошёл к большому письменному столу и, открыв ящик, достал небольшой плоский предмет.
        - Конечно, владыка. Я всё сделаю, - между тем проговорил парень.
        - Поисковое заклинание уже нашло мою девочку. Вот возьми, - Морохир протянул предмет Менелтору. - Заклинание привязано к этому кристаллу.
        - Я найду её, - чуть поклонившись, повторил парень, принимая кристалл поиска из рук Морохира, - с ней будет всё нормально.
        - Поспеши. Она ушла несколько часов назад, - проговорил владыка.
        Меня потянуло назад, как в трубу пылесоса и, открыв глаза, я понял, что сижу напротив Анариэль на раскладном кресле. Девушка с тревогой смотрит на меня.
        - Как ты объяснишь пятерых эльфов, взявших нас на прицел? Вон там, - махнул я в сторону укрывшегося арбалетчика, - и вон там!
        - Эльфов? - удивлённо спросила принцесса, бросила взгляд на своих спутников. Те едва заметно, отрицательно покачали головой. Девушка свела ладони перед собой, соединив большие и указательные пальцы, образовав кольцо, и пристально посмотрела в него. В истинном зрении я увидел, как из этого кольца выстрелили во все сторону маленькие изумрудные звёздочки.
        Прошло буквально пара десятков секунд, эльфийка встряхнула ладони:
        - Ты прав, - зло проговорила она, - боевая пятёрка магов. Алекс, я ничего про них не знала.
        - Ой ли! - проговорил я.
        - Ты мне не веришь, - утвердительно проговорила Анариэль вставая.
        - А должен?
        - Нет, - согласилась девушка, - мне лучше уйти. Что бы я ни сказала, это будет звучать как оправдания.
        - У меня другое предложение, - сказал я, - я могу обездвижить этих магов, а твои спутники принесут их сюда. Вот тогда мы и поспрашиваем их, кто они и что они.
        Принцесса задумчиво смотрела на меня.
        - Слушай, ты меня иногда удивляешь, - наконец проговорила она. - Ты, наверное, не расслышал? Это боевая пятёрка эльфийских магов. Они называются так не ради красивого слога!
        - Анют, я отлично всё слышал. Конечно, точно их возможностей я не знаю, но свои-то я знаю. А? - я тоже встал.
        - Ты предлагаешь вот тут, в землях людей, устроить магический поединок с эльфийскими магами? - девушка смотрела на меня, чуть склонив голову набок, - и потом в течении суток любой Видящий определит, что тут применялась эльфийская магия? Ты это тоже понимаешь?
        - Да, - просто ответил я.
        - Такова цена твоего доверия? - Анариэль прищурилась, - хочешь доставить хлопоты Светлому лесу?
        - Просто думаю, пока ты рядом, никакая пятёрка не будет применять магию, - театрально улыбнулся я принцессе, - не пойдут же они против своей госпожи?
        - А вот тут ты глубоко ошибаешься, - сухо проговорила эльфийская принцесса. - Я не знаю, с какой миссией находится здесь эта пятёрка, и предполагаю, что моя персона их не остановит.
        - Ну, так свяжись с отцом и выясни, зачем они тут?
        - Я не взяла с собой переговорник, - вполголоса ответила Анариэль, - по нему можно было отследить меня.
        - Судя по твоей версии, это тебя не спасло, - и, увидев вопросительный взгляд девушки, пояснил, - ну пятёрка же тут, и они явно знали куда шли.
        Девушка молчала. Молчал и я.
        - Я не смогу долго держать защиту против боевых магов, - наконец проговорила она, - мы можем погибнуть.
        - То есть, ты согласна с моим планом? - переспросил я.
        - С одним условием, - девушка встала. - Миримор и Элендил уйдут. Незачем им страдать от нашей с тобой бестолковости, - грустно улыбнулась принцесса, - и ты встанешь в зоне моего защитного купола. Согласен?
        Наигранно подумав некоторое время, я ответил:
        - Хорошо. Согласен.
        Принцесса повернулась к своим спутникам и проговорила:
        - Вы честно выполнили своё обещание. За вами нет долга слова. Если со мной что-то случиться, это мой выбор. А теперь идите!
        - Только не далеко, - вставил я. Анариэль кинула на меня недовольный взгляд. Я пожал плечами, и невинно проговорил, - а чо? Чтобы быстро вернуться. Нужно же будет магов сюда таскать.
        - Алекс, ты неисправим, - сквозь зубы прорычала она.
        - Золотые слова, - согласился я, - ну что ж, начнём? - нетерпеливо потёр я ладони.
        Эльфы коротко поклонились принцессе и с достоинством удалились в ближайшие заросли. В истинном зрении я видел как на спутниках Анариэль, один за другим начинали светиться какие-то артефакты. Похоже, слова о том, что принцесса не удержит долго защитный купол, они услышали и расценили это по-своему.
        «Алекс, эльфы активируют артефакты. Мы можем не успеть», - пришло тревожное предупреждение Первого.
        «Не дрейф, успеем», - пообещал я.
        - За спину, - командным голосом проговорила Анариэль. - Я буду готова через минуту.
        Я кинул взгляд на девушку. Играет она или действительно собралась умирать рядом со мной? Так вроде и не скажешь, что это спектакль, но всё же доведу-ка я его до логического конца. Сволочь я, конечно, порядочная, устраивать такие проверки, но останавливаться уже поздно.
        ИМПЕРИЯ. ГРАФСТВО АЛЕКСА.АНАРИЭЛЬ
        Эльфийская принцесса была сосредоточена, как при поединках на магическом полигоне в Академии Светлого леса. Она понимала, что эта затея может кончиться для неё фатально, но решимости это не убавило. Привычно плетя структуру защитного купола, она удивлялась сама себе.
        Как этому несносному человечишке удалось так глубоко запасть ей в душу, да так, что вот она выступает против своих подданных, пытаясь или защитить свою любовь, или погибнуть вместе с ним. В глубине души она надеялась, что эта группа магов тут не случайно, а послана отцом, чтобы присмотреть за ней. Тогда есть вероятность остаться в живых. Покалечить, конечно, могут, но вряд ли доведут до смерти. Но если эта боевая пятёрка послана закончить неудачное нападение на Алекса, тогда и её жизнь в серьёзной опасности. В пылу схватки могут зацепить и её, Анариэль. Потом будет разбирательство, возможно, виновных накажут, только принцессе это будет уже без разницы, потому как её среди живых уже не будет
        Тряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, эльфийка вливала в созданную структуру защитного купола всё возможное количество энергии, активировав при этом и личные защитные амулеты. Оценив получившийся шедевр, она проговорила:
        - Я готова. Пару ударов выдержу.
        ИМПЕРИЯ. ГРАФСТВО АЛЕКСА.АЛЕКС
        Наблюдая в истинном зрении за работой Анариэль, я подцеплял направляющие каналы к каждому из противников. Сделать это было несложно, так как, почуяв творимую волшбу, они активировали свои амулеты и теперь светились на фоне полупрозрачного леса, как фонарики на новогодней ёлке. Также провёл несколько направляющих к дальним и ближним деревьям для ударов молнии. Нужно же как-то обставить представление!
        «Первый, отойдите подальше, я сейчас молнии метать буду», - предупредил я своих котов.
        «Зачем?».
        «Чтобы красивей было», - пояснил я.
        «Всё бы тебе рисоваться перед самками», - пробубнил кот. - «Хорошо, отходим».
        - Я готова. Пару ударов выдержу, - не поворачивая головы, проговорила Анариэль.
        - Вот и хорошо, - ответил я, вытягивая энергию по очереди из каждого мага. Можно было бы качнуть разом, но, во-первых, я не хочу убивать эльфов, а во-вторых светопреставление мне тут не нужно. Как я уже выяснил, местная охрана не дремлет, и во второй раз простыми разговорами не обойдёшься.
        «Первый, после того, как ударю молнией, противник будет без сознания. Покажете спутникам Анютки нападавших? А то они их до вечера искать будут», - попросил я.
        «Хорошо, - согласился кот, - насколько я вижу некоторые уже сомлели».
        Контролировать на таком расстоянии жизненные силы противников весьма сложно. Моя способность дальновидения мало чем помогла. Тут какая-то странность. Либо я вижу предметы в истинном зрении, но далеко в виде цветовой мешанины каналов, либо близко, но в обычном виде. Весьма неудобно. Нужно потренироваться. По характерным телодвижениям, безвольно упавшей руке или склонённой голове, я делал вывод, что соперник обезврежен. В истинном зрении смотреть на них всё равно, что пялиться незащищённым взглядом на солнечный диск в полуденный зной.
        Когда последний из магов был повержен, я качнул энергии из ближайшего естественного канала, трубой Газпрома проходившего над нашими головами.
        «Первый, внимание! Залп!», - кинул я котам, выставил вперёд руки и резко вытолкнул по направляющим руны молнии. Сухой щелчок, характерное гудение дуги Вольта, заставили Анариэль втянуть голову в плечи и немного присесть. «Не ожидала», - самодовольно подумал я, изображая стряхивание с рук искр остаточного электричества.
        - Всё. Можешь снимать защиту, - проговорил я. Девушка оглянулась и недоверчиво посмотрела на меня. Я эдак покровительственно проговорил: - Снимай, снимай. Нечего силы зря тратить.
        - Ты их убил? - сглотнув, спросил эльфийка, не торопясь снимать защитный купол.
        - Надеюсь, что нет, - сделал я виноватую рожицу, - снимай защиту, - и повернувшись к лесу, в ту сторону, куда ушли спутники принцессы, крикнул: - Эгей! Миримор! Элендил! Вас зовёт принцесса!
        - Думаешь, услышат? - эльфийка убрала свой защитный конструкт.
        - Уверен, - кивнул я.
        - Магия?
        - Что-то вроде того.
        - А как ты создаёшь молнии? - поинтересовалась Анариэль.
        - Ну…, - замялся я, - напрягаюсь так… весь… и бац! Молния готова.
        - Я серьёзно, - улыбнулась девушка.
        - Не знаю. Я же необученный маг. Как я расскажу про то, что сам не понимаю?
        - Значит, нужно обучить тебя.
        - Чуть позже. А вон и твои спутники, - кивнул я в сторону спешащих к нам эльфов.
        - С вами всё хорошо? - озабоченно спросил один из них у Анариэль.
        - Да. Всё нормально, - подтвердила девушка.
        - Миримор, там…, - начал я.
        - Я Элендил, - перебил меня эльф.
        - Извини, - поправился я. - Элендил, там арвенды покажут вам членов боевой пятёрки. Маги пока без сознания. Нужно перетащить их сюда. Сможете?
        Эльфы кинули взгляд на принцессу, та кивнула. Мужчины молча повернулись и ушли в указанном мной направлении.
        - Молчаливые они, однако, - проговорил я и пошёл к своему креслу. Принцесса последовала за мной. Я взял кружку пива и хорошо так приложился.
        - Что ты сделал с магами? - спросила эльфийка. - Я вижу, что они живы, но без сознания. Только не говори, что ударил молниями. Такой удар оставил бы от них кучку пепла.
        - Почему ты так решила? У них защитных артефактов больше чем блох у собаки.
        - Потому что от молнии нет защиты, - улыбнулась девушка и, увидев изумление на моем лице, проговорила, - ты не знал?
        - На самом деле я наложил на них заклинание сна, - сочинял я.
        - Не ври! Что ты за… человек? - возмутилась Анариэль.
        - Ну, ладно-ладно, - я поставил кружку, удобней устраиваясь в кресле, - откачал у них энергии, они и сомлели.
        - Откачал? А молния зачем?
        - Для эффекта, - я взял сушёную рыбёшку и начал смаковать пёрышки плавников. - Зрелищно получилось. Правда же?
        - Позёр! - криво улыбнулась эльфийка.
        - Есть немного, - согласился я, разделывая сушёную рыбу и наблюдая, как эльфы носят поверженных магов и аккуратно складывают около берёзы.
        Анариэль встала и пошла к доставленным эльфийским магам. Долго сидела около тел, потом вернулась:
        - Они действительно живы. Такое ощущение, что они потеряли сознание от сильной усталости.
        - Гнались за тобой вот и подустали, - подколол я, на что эльфийка ответила театральной улыбкой. - Как себя чувствует Менелтор? - невинно спросил я.
        - Как и все, - удивление сквозняком потянуло от принцессы, - вы знакомы?
        - Заочно. Встречался разок, - я отгрыз кусочек сушёной рыбы с плавника. - Достойный воин.
        - Ты про нашу засаду? - эльфийка прикусила нижнюю губу. - Извини, глупо тогда получилось.
        - Фигня, - отмахнулся я, - кто старое помянет, тому глаз вон.
        - Жестоко, - в полголоса отозвалась девушка.
        - Это я так. Образно. Пиво будешь?
        - Буду.
        - Упс! - кувшин оказался пустым. - А нэма.
        - Вот так всегда, наобещают девушке золотые горы, а потом «упс», - укорила Анютка.
        - Сей момент. Щас устрою. ЗАК, соедини с Богданом, - толкнул я по связи с ИскИном. Принцесса удивлённо посмотрела на меня, на что я сделал предупредительный жест ладонью.
        «Я тута. Алекс, ты что ли?» - раздался в голове голос управляющего.
        - Ага. Слушай, Богдан, у нас тут пиво кончилось, не подсуетишься?
        «Чо, хорошо сидите?», - насмешливо проговорил Богдан.
        - Есть такое дело. Ну, так как?
        «Щас малый бочонок отошлю» - пообещал мужчина.
        - Бочонок, пожалуй многовато будет… Хотя, ладно, жду, - я прервал связь и обратившись к эльфийке сказал, - щас будет пиво. Рыбу будешь?
        - Уже не знаю, - принцесса села в кресло и взяла в руки сушёную рыбинку, - не принято у нас пиво с рыбой.
        - Вау! Тогда ты обязательно должна попробовать, - заверил я девушку.
        - У тебя, что переговорник вживлён в ухо? - спросила Анариэль.
        - Типа того, - кивнул я, - чтобы не потерять.
        Ответ явно не удовлетворил принцессу, но переспрашивать она не стала. Пока возился с рыбёшкой, поясняя, что и как нужно делать, краем глаза заметил характерное сияние сработавшего портала.
        - А вот и пиво! - я подскочил и пошёл к дереву, где стоял вёдерный бочонок с пивом. Набрал пенного напитка в кувшин и вернулся к эльфийке. Налил в её кружку и протянул девушке, - угощайся. Свежайшее!
        Анариэль прищурившись, молча смотрела на меня, как, впрочем, и её спутники, закончившие носить поверженных магов и стоявшие поодаль.
        - Что опять не так? - развёл я руками.
        - Ты используешь переносной портал для доставки пива?! - язвительно спросила эльфийка.
        - Ага, - радостно ответил я, - правда, удобно?
        - О Мать Природа, Алекс! Ну почему ты так безответственно себя ведёшь? Ну, честное слово, почему? - в голосе появились нотки истерики.
        - И чего я такого сделал? - удивлённо спросил я, наливая свежего пива себе в кружку. Сделал жест эльфам, типа будете, на что они отрицательно покачали головами. Я пожал плечами. Не хотят, как хотят.
        - В Светлом лесу всего один мобильный портал, и вот уже пятьсот лет эльфы пытаются заполучить второй. Такая же ситуация ещё в нескольких странах. А ты!! Пиво, видите ли, доставляешь! А если эта пятёрка за порталом пришла? А если бы они….
        - Стоп, стоп, стоп! - поднял я в жесте ладонь. - Ну что ты распереживалась? Это у тебя от недостатка информации.
        - Ну, так просвети, - нервно проговорила девушка и поджала губы. От неё волнами шло негодование.
        - По моему приказу этот портал превратится в простую безделушку. А неожиданно напасть ни у кого не получится, арвенды бдят! Вот и всё. Так что боятся нечего, всё продумано!
        - Я так больше не могу, - девушка встала, - у тебя каждое слово враньё! Я… проделала такой путь… участвовала в нападении на эльфов… А ты… Развлекаешься! - гневно проговорила он.
        - Анют, - я встал, - никто тебе не врёт. Давай так, либо ты веришь мне, и принимаешь всё как есть, либо нам, действительно, не о чем говорить.
        Немного побуравив меня взглядом, эльфийка сдалась. Села. Я тоже сел. Помолчали.
        - Ты действительно можешь управлять порталами? - тихо спросила принцесса.
        - Да. И это не единственное моё умение.
        - Извини. Я нервничаю.
        - Ничего. Выпей пивка, расслабься, - предложил я, протягивая девушке кружку.
        - Папа сказал ты Изменённый, - тихо проговорила эльфийка, принимая кружку, - это правда?
        - Да. А что это меняет?
        - Пока не знаю. Покажи, - попросила девушка. Я превратил свою правую ладонь в когтистую лапу, повертел ею и вернул первоначальный вид.
        - Как-то так.
        - Я хочу увидеть тебя всего, - твёрдо сказала принцесса, - пожалуйста. Мне нужно это видеть.
        - Ну дак и смотри. Вот он я!
        - Алекс!
        - Для этого мне придётся раздеться. А тут слишком много зрителей, - отказался я.
        - Они отвернутся, - пообещала девушка.
        - Не-е, так не пойдёт, - покачал я головой, - когда они меня узрят в боевом облике, уверяю тебя, они забудут о своём обещании невмешательства
        - Ты такой страшный? - с долей тревоги спросила эльфийка.
        - Ну что ты! Нет, конечно. Я очень красивый и опасный, - поиграл я бровями.
        - Ты бываешь когда-нибудь серьёзным? - вздохнула принцесса.
        - Да, - кивнул я, - редко, но бываю. А давай их отошлём домой?
        - В смысле? - не поняла Анариэль.
        - В прямом, - пожал я плечами, - портал вон есть. Перекинем их в ваш город. Какой там поблизости с дворцом?
        - Анрол, столица Светлого леса, - подсказала принцесса, - а ты знаешь код для переброски?
        - Ой, Анют, я столько знаю, что иногда самому страшно, - открыто улыбался я девушке. Эльфийка немного подумала, потом, приняв решение, сказала:
        - Хорошо. Я сейчас всё объясню Миримору и Элендилу.
        - Ага, скажи, чтобы там панику не напускали. Мне в Светлояр нужно, на встречу с Умаром, так что скажи, что ты тоже скоро прибудешь.
        - А вот это уже как получится, - загадочно улыбнулась мне девушка. Мне от этой многообещающей улыбки стало совсем даже не радостно. Ночной сексуальный марафон накормил меня на месяц вперёд. Принцесса подошла к своим спутникам и начала вполголоса что-то им объяснять. Я честным образом старался не слушать. Ну что они так громко-то шепчутся? Весь лес решили посвятить в свои разногласия? Анариэль коротко давала указания своим воинам, а те наотрез отказывались покидать её. А вот концовка разговора мне особенно понравилась.
        - Анариэль, ты же понимаешь, что владыка нас накажет и очень сурово. Мы не можем оставить тебя одну с этим… человеком. Если с тобой что-то произойдёт, как мы будем с этим жить? - горячо шептал Миримор. Эльфийка внимательно выслушала все доводы и потом холодно ответила:
        - Это не просто какой-то человек, а мой любимый мужчина, ради которого мы и проделали весь этот путь. А насчёт владыки… Я собираюсь родить внука для владыки от этого человека, - и, помолчав, добавила: - Или вы хотите присутствовать при зачатии?
        - Нет, принцесса, - угрюмо отозвался Миримор.
        - Вот и отлично, - весело проговорила Анариэль, и, повернувшись ко мне громко сказала, - они всё сделают. Можешь отправлять всех.
        - Ну не так сразу, - я поднялся и сходил за порталом, - давайте ближе к нашим болезным магам.
        Спутники Анариэль неохотно подошли ко мне, устраивающего портал так, чтобы неподвижные маги боевой пятёрки вошли в зону переноса. Кстати, один уже начал приходить в себя, так что нужно поторопиться.
        - Встаньте сюда, - попросил я эльфов. - Благодарю.
        «ЗАК, перекинь этих эльфов в портал Анрола», - толкнул я команду ИскИну, делая пассы руками.
        «Выполняю», - отозвался ЗАК. Бледное мерцание, и группа эльфов исчезла.
        - Опять дурачишься? - спросила принцесса, - я же вижу, что ты ничего не делал.
        - Вот, блин. Я-то думал, что это эффектно.
        - Алекс, я вообще-то маг, - испытующе посмотрела на меня девушка.
        - Точно, - кивнул я, - забыл.
        - Я жду, - напомнила эльфийка, - теперь мы одни.
        - Погодь, мне нужно Чёрного с котами отправить.
        - Отправляй, - не сводила с меня своих глубоких глаз эльфийка.
        Дав указания арвендам и обговорив некоторые детали, я отправил Чёрного с котами домой. Анариэль внимательно за всем наблюдала, не проронив не единого слова. Закончив с котами, я повернулся к принцессе, широко улыбаясь:
        - Ну-с, представление начинается! Мне нужно раздеться. Отвернёшься?
        - Нет, - категорично отозвалась эльфийка, - я хочу видеть весь процесс.
        - Раздевание к процессу не относится, - отозвался я, снимая с себя безрукавку, и расстёгивая рубаху, - это просто подготовительные работы.
        Девушка тоже стала расстёгивать на себе блузку. А вот этого не нужно! Я, перестав возиться с пуговицами, подошёл к эльфийки и остановил её изящные пальцы:
        - Анют, не нужно, - пересиливая своё желание, проговорил я, - пожалуйста.
        - Я просто хотела, чтобы ты не стеснялся, - виновато отозвалась девушка, посмотрев мне в самую душу. Вот как они это делают? В смысле, женщины. Вроде всё как всегда, а вот так глянут и ощущение, что рентгеном просветили.
        - Не нужно, - с трудом выдержав взгляд, попросил я, загоняя в свою берлогу ненасытного самца.
        - Хорошо, - сказала эльфийка, сделав движение от меня, - я отвернусь.
        - Договорились, - я незаметно сглотнул, отгоняя вожделение.
        Быстро сняв с себя одежду, я перекинулся в боевую ипостась:
        - Можешь смотреть, - разрешил я. Мне было очень любопытно, как отнесётся Анариэль к моему новому виду, поэтому я внимательно наблюдал за ней, стараясь уловить все оттенки эмоций. Но оттенков не было. Было первое удивление и потом восхищение, переходящее в восторг.
        Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами, в которых плескалось обожание. Она обошла вокруг меня. Несколько раз притрагиваясь кончиками пальцев до моей шерсти. Я пропустил по шерсти разряды статики, покрываясь голубоватыми всполохами. Эльфийка ойкнула, отдёрнув руку.
        - О Мать Природа, ты такой!.. Такой! - шептала она.
        - Какой? - с трудом спросил я, так как человеческая речь в облике зверя давалась с трудом.
        - Такой! - у эльфийки даже дыхание перехватило, - опасный! Сильный! - она опять провела кончиками пальцев по моему плечу. - Красивый и опасный. Алекс, пожалуйста, подвигайся немного, ну пожалуйста-а-а, - мнда-а, во всех женщинах есть что-то одинаковое. Вот это «ну пожалуйста-а-а» все говорят с одинаковой интонацией.
        Я резко крутанулся, переходя в четвероногое положение, перекат, прыжок, кувырок через голову, еще прыжок, и опять вернулся в вертикальное состояние.
        - Так?
        - Да-а-а!! - Анютка запрыгала и захлопала в ладоши, как маленькая девочка, увидев в цирке кролика в руках у фокусника, - ещё! Ну, пожалуйста-а-а, ещё!
        - Хватит, - рыкнул я и направился к своей одежде, перетекая в человеческий облик и пряча хвост. Крылья, кстати, не показывал, незачем портить первое впечатление от меня, красивого.
        Девичьи руки дыханьем летнего ветерка обняли меня сзади, переплетаясь на моей груди. Анариэль прижалась ко мне всем телом, не дав тем самым натянуть как следует штаны. Так я и стоял с приспущенными штанами. Видок тот ещё!
        - Спрашивать, зачем тебе к главе Светлояра, наверное не стоит? - прошептала она. - Или эта встреча может подождать?
        - Можно, радость моя, спрашивать можно, - ответил я. - Можно я оденусь?
        - А стоит? - спросила девушка, но между тем освободила меня от своих объятий. Я натянул штаны и накинул рубашку:
        - Давай не будем торопиться. Хорошо?
        - А мы разве торопимся? - в глазах принцессы можно было утонуть, настолько они были тёмные и поглощающе-зовущие. От девушки шло такое вожделение, что мне стоило больших усилий не поддаться ему. «Не иначе как магичит», - пронеслось в голове.
        «Ментальное воздействие третьего уровня, - в подтверждении моих слов, прошелестело в голове, - нейтрализовано». Я сделал те самые полшага и прижал эльфийку к себе:
        - У нас всё будет. Но не здесь и не сейчас, - прошептал я ей на ушко, вдыхая щекочущий запах свежего лесного утра, идущий от её волос.
        - А когда? - так же шёпотом проговорила эльфийка.
        - Не знаю…, - виновато проговорил я, - мне действительно нужно в Светлояр. Я же не знал что встречу тебя. Но ведь так же? - я отодвинулся от девушки, держа её за предплечья. Она виновато улыбнулась и покивала головой. - Ну вот, видишь.
        - Тебя там ждут?
        - Да, Аксений договорился о моем визите. - Мы нехотя разошлись. - Хочу с Умаром обсудить игры Равновесия.
        - Да? А что там обсуждать? Или ты хочешь участвовать?
        - Мысли шире, - улыбнулся я, делая приглашающий жест в сторону стола. Мы сели в кресла, я разлил пива. Сделали по глотку. - А в Светлом лесу есть такие игры?
        - Конечно, - ответила Анариэль, - наши воины соревнуются в стрельбе из лука и в скрытности перемещения по лесу. Есть специальное место с разными брёвнами и канавами, там соревнуются в ловкости и умении преодолевать препятствия… Маги показывают своё искусство контроля Силы, устраиваются выставки картин и разных поделок. Я люблю этот праздник!
        - В Орвилии тоже наверняка есть такой обычай, - девушка кивнула, пригубив пенный напиток, - и в Ластанаре. Ну, вот видишь! Я хочу объединить этот праздник в одном месте. Понимаешь, пригласить участников из разных стран соревноваться в разных видах боевых искусств. Да и вообще в разных сферах.
        Девушка рассмеялась, вытирая губы.
        - И что смешного? - обиженно спросил я.
        - Но это же смешно, - радостно улыбалась девушка, - ну в чём эльфы могут соревноваться с увальнями из Ластанара? Извини, но это правда смешно. Ты просто не знаешь, как в Ластанаре празднуют, извини.
        - Да ладно, - снисходительно отмахнулся я, - просто расскажи.
        - Там берут верёвку и тянут в разные стороны, - прыснула девушка. - Или… а-ха-ха… бросают камни, кто дальше кинет… ха-ха-ха… представляешь?… не просто камешки, а валуны с лошадиную голову… ха-ха-ха, ну не глупо ли?
        - Не смешно, - проговорил я и поставил кружку на стол. Улыбка сползла с лица принцессы, хотя в глазах ещё блестели смешинки. Я сдвинув брови продолжил, - нормальные соревнования. Попробуй сама метнуть гладкий булыжник.
        - Зачем? Какой в этом толк? - не сдавалась девушка.
        - А такой! Ежели гладкий булыжник в руках крепко держит, то уж секиру из его рук точно не вырвешь. Я понятно объяснил?
        - Да, - легко согласилась девушка, - но все равно, какие из ластанарцев воины? Они только и знают в навозе ковыряться, да на грядках к верху попой торчать, - хмыкнула эльфийка.
        - Постой-ка, - зацепился я за её слова, - а Ластанаре есть армия?
        - Зачем она им? - удивилась девушка. - У них-то и правителя как такового нет. То ли старший вождь, то ли глава кланов, я не знаю.
        - И между тем все страны покупают в Ластанаре продукты питания?
        - Не только, ещё ткани, и по мелочам всякое. Но ты прав, продовольствие их самый ходовой товар.
        - Понятно, - я пожевал губами, - получается, Ластанар всеобщая продовольственная колония. И продукты наверняка покупают у них за бесценок?
        - Не знаю, - пожала плечами Анариэль, - не интересовалась. Но, по-моему, зерно из Ластанара самое дешёвое.
        - Ясно, - кивнул я, - нужно будет разобраться с этим вопросом.
        - У тебя в графстве проблемы с запасами продуктов? Я могу поговорить с папой, да что там я, ты сам можешь поговорить с ним. Я уверена, он не откажет в помощи.
        - С запасами всё нормально, - уверил я эльфийку, - а вот поговорить с владыкой эльфов о статусе Ластанара, мне бы очень хотелось.
        - Ну, так пойдём, - эльфийка встала, - портал вон есть. Сейчас прямо и поговоришь.
        - Анют, ну что ты, в самом деле? - улыбнулся я, поднимаясь. - Такие вопросы вот так не обсуждаются. Это вопрос, как бы сказать? От его решения зависит образ жизни многих людей и нелюдей, извини.
        - Это ты про себя? - подколола меня принцесса.
        - В том числе, - серьёзно ответил я, - и потом меня ждут орки. У меня там небольшая война с демонами приключилась. Нужно разрулить ситуацию.
        - Что сделать?
        - Принять решение, - поправился я. - Так что давай чуть позже.
        - То, что у тебя есть семейный интерес у орков, я понимаю. А что с демонами не поделил? - прозрачно намекая на мою старшую жену, спросила Анариэль.
        - Демоны напали на клан Зулы, я там как раз в должность вождя вступал. Испортили всё мероприятие, - посетовал я, - пришлось воевать.
        - Ты, конечно, доблестно победил? - съязвила девушка.
        - Не стоит этим шутить, - сурово сказал я, - там три десятка пацанов полегло. Понимаешь? Здоровых, сильных парней, которые жили, строили планы, любили… А их вот так… раз… и убили. И всё! Их нет. Понимаешь? Глупо убили, ни за что!
        - Извини, я не знала, - девушка встала и подошла ко мне. Присев взяла меня за локоть, - извини.
        - Да ладно, что-то я вспылил, - я взял её ладошку и легонько сжал. Глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Я не хочу мести. Я хочу, чтобы это больше не повторилось. У меня есть пленный, из Высших. За ним обязательно приедут с выкупом. Вот и поговорим с парламентёрами.
        - Особо не рассчитывай на это, - проговорила эльфийка, - Высший не приедет. Демоны высокомерны и продажны. Пришлёт в лучшем случае приближённого. Кстати, ты уже решил, что будешь делать с выкупом демонов?
        - Когда получу, посмотрим, - я поправил у девушки прядь волос. - Может, раздам оркам.
        Анариэль рассмеялась, чуть отстранилась и сквозь смех проговорила:
        - Вряд ли кто-то из орков возьмёт себе то, что передали вождю в качестве выкупа. А вот тебе потребуется огромная кровать… хи-хи-хи…
        - Не понял, - настороженно проговорил я.
        - У демонов в качестве выкупа используют девственниц, - хихикала эльфийка, - а учитывая их нравы, привезут тебе девочек лет десяти, двенадцати… хи-хи-хи…
        - Да брось, - не поверил я, - нет, не может быть.
        - Ну-ну, надейся. Максимум сто золотых дадут, - Анариэль посмотрела мне в глаза и провела ладошкой по моим волосам. - Какой же ты наивный, Алекс.
        - Я быстро учусь, - я потянулся и чмокнул девушку в лоб. Потом не удержался и крепко поцеловал в губы. Принцесса не возражала.
        - Мне, действительно нужно в Светлояр, - оторвавшись от таких сладких и умелых губ, проговорил я, - правда.
        - Я понимаю, - глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, ответила эльфийка, - но харгл побери, почему всё так складывается?
        - Анют, я вот чуть-чуть разгребусь с делами и мы обязательно встретимся. Хорошо?
        - Когда это будет? - грустно отозвалась эльфийка, - у тебя дел много, а помощников мало.
        - Завтра, нет, послезавтра, я прибуду в Анрол. Обещаю. Мы будем говорить обо всем столько, сколько сможем! - я поднялся, девушка встала рядом и, чуть подняв голову, всматривалась мне в лицо.
        Принцесса помолчала и прижалась головой к моей груди. Постояла так, потом подняла голову и, заглянув мне в глаза, сказала:
        - Я буду ждать. Не обмани меня. Пожалуйста.
        - Честное пионерское! - пообещал я, гладя девушку по туго стянутым на затылке волосам. Она хмыкнула, крепче прижимаясь ко мне.
        СТОЙБИЩЕ ОРКОВ. ЗУЛА
        Родительская хижина совсем не изменилась. Хотя и прошло много времени, и родителей Зулы давно нет, кто-то заботливо ухаживал за жилищем, делая всё, чтобы оно не выглядело заброшенным. Девушка сидела в светлице за столом. Был вечер, и, наконец, прекратились эти вечные визиты соплеменников по разным вопросам. Зула и представить не могла, насколько это хлопотное дело, быть женой вождя. И это все на фоне того, что большую часть забот о клане взял на себя Фарг.
        «Хорошо хоть Хисий сегодня вернулся. А то эти пластуны! Исчезли, как утренний туман, где были, что делали, одному Единому известно», - мысли орчанки текли спокойно и размеренно. - «Как Саша с ними справляется? А может они по его приказу и уходили? Не моё это дело. Вернулись и хорошо. Фаргу помощь будет. Вот только, что значат слова Хисия, что Саша был ранен, но теперь всё нормально? И по телефону два слова сказал и всё. Он сказал, что любит меня и нашего сына. Как же это здорово! Чуть позже попробую вызвать его ещё раз. С другой стороны, он просил без особой необходимости не пользоваться телефоном. Слово мужа закон. Ладно, спрошу у Хисия…».
        Ход мыслей прервал шум около входной двери.
        - Осторожно, там дверной косяк низкий, - крикнула орчанка, поднимая магический светильник повыше, чтобы он осветил входную дверь.
        - А ничего, я уже ударилась, - прошамкал в ответ старческий голос старой Гирлы.
        - А-а-а, это ты. Заходи, бабушка Гирла, - девушка встала из-за стола навстречу гостье.
        - А вот уж и вошла, - прошепелявила старая орчанка, - чо вскочила? Сиди, я не надолго.
        - Проходи, вот тут садись, - суетилась Зула, - может, чего скушаешь? У меня каши немного осталось.
        - Не, - отмахнулась Гирла, садясь за стол, - не голодна… садись, неча козой скакать вокруг меня… садись.
        Зула села, выжидающе смотря на гостью. Та неторопливо достала из ветхой сумки длинную курительную трубку и мешочек с зельем. Не торопясь, начала набивать трубку, не обращая внимания на хозяйку дома.
        - Бабушка Гирла, ты по делу или просто так? - наконец спросила Зула.
        - А хоть и просто…, - отозвалась старая женщина, продолжая своё занятие.
        - Давай я отвар поставлю. Что ж мы за пустым столом сидеть будем? - девушка подхватилась в сторону печи.
        - Да сиди уж, - отмахнулась Гирла, - у тебя вон и очаг не горит, какой уж тут отвар.
        - Так теперь не нужен очаг, чтобы отвар согреть, - заулыбалась девушка, - у меня вон магический самокип есть.
        - То-то ж и плохо, - ворчала старая орчанка, - очаг не нужен, свечи не нужны… всё у вас магия, да магия…
        - А что в этом плохого, бабушка Гирла? Удобно ведь, - улыбалась ворчанию старушки Зула, - в замке вон разных диковин сколько! Уж и привыкли к ним. Вода горячая всё время есть, купальни большие. Я теперь каждый вечер в купальню хожу. Смоешь с себя все дневные заботы и беды и спишь, как младенец.
        Старушка раскурила свою трубку, осуждающе качая головой на рассказ Зулы.
        - Душевная чистота важней телесной, - прошамкала женщина, - а за всеми этими… штучками и себя забудете! Возомните, что вам сами боги ровня… Эх, молодёжь…
        - Ну что ты, - Зула принесла чашку с горячим отваром и тарелку с выпечкой, - ну смотри, разве не прелесть? - поставила она перед Гирлой кружку.
        - Искусно сделано, - покивала головой шаманка, выпуская изо рта струйку ароматного дыма. Зула села рядом с женщиной, отпивая из своей кружки горячий отвар трав.
        - Бабушка Гирла, - начала задумчиво девушка, - смотри, как всё получилось. Ушла я отсюда изгоем, а вернулась женой вождя. Всё течёт, всё меняется. Я и представить не могла, что у меня будет муж, которому я рожу сына…
        - Дочь, - вставила шаманка, выпуская клуб дыма.
        - Нет, Гирла, я рожу сына, - твёрдо сказал Зула, - я знаю точно.
        - Вот так вы всё знаете, старшие вам не указ, - недовольно пробурчала старая орчанка, - на-ко, затянись, - протянула она хозяйке свою трубку.
        - Мне нельзя, - Зула даже отодвинулась, - спасибо… не нужно.
        - Возьми, - хмуро проговорила шаманка, - ничо тебе не сделается. Бери, я сказала!
        Зула не посмела ослушаться, слишком глубоко у орков сидит подчинение шаманам. Взяв трубку Гирлы, как гремучую змею, девушка пригубила её, слегка потянув в себя ароматный дым.
        - Давай-давай, - подбодрила Гирла, - чтоб тебя так муж имел, как ты дым тянешь!
        Зула улыбнулась незатейливой шутке шаманке и втянула в себя дым полной грудью. В груди перехватило, ни дохнуть, ни выдохнуть, а потом кашель чуть не порвал лёгкие.
        «Ну, старая метёлка…», - выругалась про себя Зула, собираясь отругать Гирлу, подняла глаза и замерла от неожиданности.
        Она стояла во дворе Замка, около лестницы в донжон. Рядом был Алекс, который, вытянув руки, медленно шёл навстречу девчушке лет трех-четырех, стремглав бежавшей ему навстречу.
        - Па-а-пка! - закричала девчушка, прыгнув ему навстречу. Алекс совершенно виртуозно подхватил дочь и, покружив её на вытянутых руках, остановился, не опуская девчушку на землю.
        - Как дела, Лей? - проговорил Алекс, держа девочку на руках. - Какие новости?
        - Ой, папулечка, тут столько всякого произошло, - затараторила девчушка, - мама Марина не пустила Снежку к нам. Говорит, что у нас грязно. А что у нас может быть грязного? А мамка так и сказала, что за своим замком смотри, что если бы не ЗАК, они бы все в грязи утонули. А мама Милёна поехала к тёте Дарии, а Забавку нам оставила. Тётя Дария захворала, и мама Милёна обещала Ксюху к нам отправить. Она так и сказала: нечего ребёнка мусолить в домашнем лазарете. Пап, а что такое мусолить?
        - Не знаю, - рассмеялся Алекс, - вот приедет мама Милёна и спросишь.
        Зула стояла, совершенно обалдело глядя на свою дочь. То, что эта темнокожая девочка её будущая дочь, орчанка ни на миг не сомневалась. И что она там говорила про Милёну и Марианну?
        - Ой, папульчик, а когда мы к деду Морохиру поедем? - между тем стрекотала девчушка, - мы с Забавкой подарок Нару приготовили. У него же день рождения.
        - Правильно говорить Нархин, - поправил дочку Алекс.
        - Его так только дед называет, - рассмеялась девочка, - меня же вот никто не зовёт Лейхо. Хи-хи. Даже ты!
        - Я не в счёт! - Алекс повернулся и пошёл в донжон, держа дочь на руках.
        - В счёт, в счёт, - потрепала девочка отца за уши, - мама Анюта обещала праздник устроить на весь Светлый лес! Я слышала, как они с мамкой шептались. А мамка сказала, что она со своим пузом на праздник не пойдет. Пап, а почему эльфы орков не любят?
        - С чего ты взяла? - чуть нахмурившись, спросил Алекс.
        - Я слышала, как мама Анюта сказала, что дед Морохир тебя ждет…, - разговор стал удаляться и затих. Перед глазами Зулы заклубился белый туман, и в тот же миг она очнулась в своей комнате.
        Старая Гирла сидела на том же месте и курила свою трубку, загадочно улыбаясь хозяйке.
        - Бабушка…, - запинаясь проговорила Зула, - это была моя дочь?
        - Мне твои виденья недоступны, - усмехнулась шаманка, - что видела?
        - Дочку видела, Лейхо…, - находясь под впечатлением увиденного, проговорила Зула, - и Алекса…, - немного помолчав, Зула добавила: - Надеюсь, вторым будет сын…
        Глава 8
        ИМПЕРИЯ. СВЕТЛОЯР.АЛЕКС
        Вечерело. Ясмин неторопливо уходил на покой, прячась за остроконечные башни здания местной администрации. Неторопливые парочки, прогуливающиеся по мощеным улицам, недовольно косились на Первого, комментируя одними и теми же словами: «и куда стража смотрит…». Если бы Идар и Варун не разведали заранее дорогу к дому главы городской управы, господину Умару, мы бы имели возможность наслушаться таких комментариев гораздо больше.
        - Далеко ещё? - спросил я Идара, шедшего справа и чуть сзади.
        - Не очень. Вон карета свернула, и нам туда, чуть вверх пройдём, а там уже рядом.
        «Понятие „недалеко“ у наших доблестных пластунов довольно оригинальное», - пробурчал Первый, посмотрев на меня, - «лично у меня сложилось впечатление, что мы заблудились».
        «Да ладно тебе», - отозвался я, - «без них ваще заплутали бы тут».
        «Это верно. Тут не лес! Тут заблудиться, раз плюнуть», - согласился кот.
        - Что мастер Юл? - спросил я. - Было что-нибудь подозрительное?
        - Говорит, все как обычно. Никаких срочных депеш глава Светлояра не отправлял, и подозрительные личности к нему не приходили, - доложил Идар.
        - Это хорошо. Первый, ты бы поближе ко мне шел, а то за нами уже стража следит, - проговорил я на языке арвендов, кивнув на шедших по противоположной стороне улице трёх стражников, - нам неприятности сейчас совершенно не нужны.
        - Сначала ошейник нацепили, теперь, где ходить указывают, - прорычал в ответ Первый.
        - А чо?! Он тебе идет, - хихикнул слева Варун.
        - Хорош болтать, - оборвал я намечающуюся перепалку, - не забывайте, что для всех Первый сейчас рычит, а не разговаривает!
        «Вот почему двуногие такие?» - не унимался арвенд, - «когда приходят к нам в лес, то никаких ошейников не надевают, а если мы в их город, то сразу ошейник, цепочку, кандалы…»
        - Дался тебе этот ошейник, - рыкнул я, - не барышня, потерпишь.
        - В Светлояре ещё ничего, - негромко сказал Идар, - в столице бы ещё и поводок прицепили.
        - Был я в вашей столице, такая же помойка, как и Светлояр, - огрызнулся Первый.
        - Да заткнитесь вы уже, - не выдержал я, - устроили тут балаган.
        Дальше шли молча. «Вот ведь как получилось», - размышлял я, - «думал, выучит население замка язык арвендов, будет всем лучше, а похоже, всем только хуже стало. Не думал, что коты такие склочные. Идар говорит, что самки арвендов за своих детенышей со всем населением замка переругались. Хорошо, что понятие дисциплины у арвендов на высоте, приказал и все прекратилось. Крепостные бояться-то их перестали, вот только относиться, как к равным, не научились. Ох уж это человеческое самомнение!»
        - Вон те ворота наши, - вывел меня из задумчивости голос Идара.
        - Как ты их различаешь? - пробормотал я
        - По рисунку, - хмыкнул пластун.
        А ведь действительно, я только сейчас обратил внимание, что ворота хоть и все кованные и кажутся одинаковыми, но рисунки, сложенные прутками ковки, разные. Вот тут, например, явно голова хищной птицы, а вон цветок типа тюльпана. Прикольно.
        Мы остановились около очередных ворот, кованые прутки которых складывались в огромный глаз. Это типа: я всё вижу? Идар подошел к такой же ажурной калитке и постучал большим кольцом, выполняющую роль дверной, то есть воротной, ручки.
        Через некоторое время с той стороны послышались шаги, и к калике подошел моложавый мужчина в ливрее темно-синего цвета, обшитой по бортам белыми галунами, и такими же белыми импозантными пуговицами.
        - Чего изволите? - учтиво поинтересовался он, а калитку, между тем, открыть не торопился.
        - Его сиятельство граф Андер по приглашению господина Умара, - помпезно проговорил Идар. Вот уж не знал о таких его способностях.
        - …, - замялся привратник.
        - Что-то не так? - строго поинтересовался Идар.
        - Да, то есть, нет, - мужчина засуетился, отворяя запор на калитке, - господин Умар предупреждал, - виновато бормотал он. Наконец калитка отворилась, слуга отошел в сторонку и чуть поклонился. - Я провожу вас, ваше сиятельство.
        Мне ничего не оставалось как с важным видом проследовать вперед. Привратник покосился на арвенда и, обойдя нас по небольшой дуге, засеменил чуть-чуть впереди. Пластуны пошли немного позади меня.
        - Вы, ваше сиятельство, не гневайтесь, - тараторил слуга, - все больше на каретах приезжают. А ежели пешие, то с черного входа… обычно… Уж не обессудьте… господин Умар предупреждал, что вы человек… особенный, только я никак не думал, что вы пешим будете…
        «Тебя уже боятся, как и меня», - заметил Первый.
        «Мерзкое чувство», - откликнулся я, закрываясь от привратника.
        «Как я тебя понимаю», - сочувственно поддел кот.
        - … арвенд у вас красавец. Мне господин Умар так и сказал, что вы с котом своим не расстаетесь, - слова лились из мужчины рекой.
        До дома было не очень далеко, но за этот небольшой путь я услышал практически все сплетни местного пошиба.
        «Он тебе не надоел?» - поинтересовался кот, - «может, куснуть его, чтоб заткнулся?»
        «Тогда он наоборот взревет, как харгл», - мысленно улыбнулся я. - «Потерпи. Он просто боится, вот и прячется за словами».
        «Странная реакция на страх».
        «Обычная», - кинул я, поднимаясь за привратником по ступеням хозяйского дома. Здание было довольно большое, с колоннами на крыльце и лепкой по углам. Хозяин дома весьма своеобразно понимал красоту архитектуры. С одной стороны, весьма аскетичное строение, но вот эти колонны, как в музее, совершенно не лепились к прямоугольной коробке дома без изысков.
        Отворив перед нами высоченную створку дверей, привратник крикнул:
        - Зиварт, к хозяину гости! - и, повернувшись ко мне, проговорил: - Вы туточки подождите, ваше сиятельство, Зиварт вон уже идет. Мне на пост нужно.
        - Ступай, милейший, - великодушно разрешил я. Мужчина учтиво поклонился и ушел.
        Зивартом оказался клон привратника. Такой же моложавый мужчина с сединой на висках, в такой же ливрее. Разве что седины чуть больше. Остановившись на некотором удалении от нас, мужчина замер в ожидании.
        - Граф Андер по приглашению господина Умара, - проговорил Идар. Мужчина кивнул:
        - Располагайтесь, господа, - сделал он приглашающий жест в сторону уютного дивана и трех кресел в углу прихожей, - я предупрежу господина Умара.
        С этим мужчина чуть поклонился и, по-военному развернувшись, ушел. Я осмотрелся. Огромная прихожая была вытянута вглубь дома и имела несколько дверей по бокам. В противоположной от нас стороне были такие же помпезные двери, видимо, в зал приемов. Широкая лестница слева уводила взгляд на второй этаж. И опять эти витиеватые балясины никак не вписывались в общий дизайн помещения. Пол мраморный, с мозаикой. Вообще создавалось впечатление, что тут работали несколько дизайнеров и архитекторов разных школ, причем действовали они одновременно. Не скажу, что некрасиво, но… неуютно как-то. На стенах между дверями висели картины маслом. Целая галерея.
        - Ну что ж, давайте подождем, - предложил я, решив ознакомиться с образцами современной живописи, - по ходу нас тут не очень-то ждали. Хоть насладиться прекрасным, пока есть возможность.
        - Ты же не сказал точные сроки посещения, - возразил Идар, не двинувшись с места, - Аксений говорил, что договоренность о визите ну… как бы, в смысле возможности, что ли.
        «Ага, а тебе нужно, чтобы хозяин дома навытяжку целый день около дверей тебя дожидался», - сострил кот, прыгнув в большое кожаное кресло. Вот ведь мягкопопая скотина, везде ищет теплое и мягкое местечко.
        «Навытяжку не нужно. Что я, деспот что ли?» - в тон коту отозвался я.
        «Нас же впустили, что тебе ещё нужно?»
        «Тепла и ласки», - отмахнулся я, рассматривая великолепный пейзаж, весьма правдоподобно изображенный на картине.
        - Красиво-то как, - сказал я вслух, - не думал, что тут есть художники.
        - А чего ж не быть? - вставил Варун, - в рукописцах недостатка нет. Красками малевать много ума не нужно.
        - Не скажи, - возразил я, - мастера в любом деле видно. Вот смотри, как передано осеннее настроение. Увядание природы дышит в каждом мазке…
        Договорить про свое видение картины мне не удалось. Дверь справа резко открылась, и оттуда вышла миниатюрная женщинка, недовольно кого-то ругая:
        - И не надо мне говорить, что не успела! Я все слышу! - тут она повернулась и оказалась чуть ли не нос к носу со мной. Волосы девушки соломенного цвета, были собраны в хвост на затылке, маленькие сережки в ушах, цепочка на шее, минимум макияжа на лице. Облегающее платье чуть ниже колен выгодно подчеркивало осиную талию. Колючий взгляд начал теплеть. Девушка сделала несколько шагов ко мне. От нее шла эмоция узнавания и радости. Блин, пацанка! В этом платье… вообще не узнаваема.
        - Алекс? - негромко проговорила Тана и одним движением повисла у меня на шее. Мне ничего не оставалось, как обнять ее. - Жив… я знала, что ты не мог погибнуть…, - бормотала девушка.
        - Привет, пацанка! - вполголоса отозвался я, - шикарно выглядишь.
        - Спасибо…, - Тана, вытирая предательски слезы, отстранилась от меня. - Ещё и обзывается, - улыбалась она.
        - Я ж любя…
        «Тебе лучше прекратить свои брачные игры», - донеслось от Первого.
        - Кхе… кхе, - тут же раздалось за моей спиной. Девушка резко отскочила от меня, покраснела, глядя за мою спину. Повернувшись, я увидел, довольно улыбающегося господина Умара, - Прошу извинить, что заставил вас ждать, господа, - учтиво проговорил он, - вижу, вы не скучали.
        - Добрый вечер, господин Умар, - так же учтиво ответил я, - ваш дом полон неожиданностей.
        - Разве? - хитро спросил Умар и обратился к пластунам: - Господа, пойдемте, я провожу вас в приемную. Господин граф, - повернулся хозяин дома ко мне, - когда закончите беседу с моей дочерью, Зиварт проводит вас ко мне в кабинет, там и обсудим наши дела.
        Пластуны не двинулись с места, Первый сидел на кресле, всем своим видом показывая, что он-то тут совершенно не причем.
        - Так ты приехал к папе? - прищурилась Тана, пытаясь сжечь меня взглядом.
        - Да, то есть нет… и к тебе конечно, - невпопад ответил я. - Зашел вот узнать как ты тут, заодно и с твоим отцом кое-что обсудить.
        - Какой же ты лгун! - негодовала девушка, - ты когда-нибудь говоришь правду?
        - Конечно. Тебе это платье очень к лицу! - улыбался я в ответ. - Ты такая миниатюрная и хрупкая в нем, как кукла.
        - Сам ты истукан бесчувственный! - прошипела Тана. - Не буду вам мешать, - холодно сказала она, - была рада встрече, - девушка гордо кивнула мне и, развернувшись, ушла в открытую дверь.
        «Не срослось», - сделал вывод Первый и, спрыгнув с кресла, вопросительно посмотрел на меня.
        - Похоже, мы закончили, - виновато сказал я Умару. Тот ещё раз широко улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону лестницы на второй этаж:
        - Прошу.
        ИМПЕРИЯ. СВЕТЛОЯР. ОСОБНЯК ГЛАВЫ УПРАВЫ.АЛЕКС
        Кабинет главы управы города был обставлен в деловом стиле. Ничего лишнего. В центре комнаты широкий рабочий стол с двумя небольшими креслами перед ним. Слева от стола рядом с огромным камином - два кресла побольше с маленьким столиком между ними. Вдоль стены за камином - книжный шкаф, в углу у окна - столик с фруктами и вином. На противоположной от камина стене неброские картины, натюрморты и пейзажи. На окнах плотные шторы, из-за которых в кабинет заглядывали сумерки.
        - Располагайтесь, - дружелюбно предложил хозяин дома, сам прошел к столику с угощениями. - Вина?
        - Можно, - согласился я, усаживаясь в кресло около письменного стола. Первый устроился у камина, в котором весело играли небольшие язычки пламени.
        - Белое или красное? - поинтересовался Умар.
        - Белое.
        - Эгы, - кивнул глава города, наливая в большой кубок светлый напиток. Вот только запах от этого напитка говорил мне, что пить его не стоит. Как говорится, слишком сухое, а по мне - кислятина. По крайней мере нос мне говорил, что уксуса в вине больше, чем нужно. Между тем я принял бокал от хозяина и, пригубив, вымученно улыбнулся.
        - Суховатое, - резюмировал я.
        - Тогда давайте красного, оно не такое сухое? - с готовностью предложил Умар. Я согласно кивнул. Глава города налил красного вина и поднес мне.
        - Очень рад, что вы выбрали время посетить мое скромное жилище, - проговорил хозяин дома, устраиваясь в кресле напротив, - честно говоря, я не рассчитывал на ваш визит. У вас столько забот!
        - Не больше, чем у главы города, - в тон ему парировал я, отпив немного красного вина. Такая же кислятина. Либо в винах я не понимаю, либо вино действительно гадость.
        - Дел хватает, - согласился Умар, - но все же Светлояр, это не графство и не Град.
        - У меня хорошие помощники.
        - Согласен. Аксений очень грамотный управляющий. С ним приятно иметь дела. Наслышан, в графстве у вас целая команда.
        - Что-то вроде того. Дел много, одному не справиться при любом раскладе.
        - Верный подход, - согласился Умар, - хорошо, когда есть верные люди, на которых можно положиться и не страшно оставить дела.
        - Вы правы, - я глотнул кислого напитка, - мне повезло с моими соратниками.
        - Ну что вы, господин граф, везенье тут ни причем! - Умар поставил свой бокал на краешек стола. - Вы умеете подбирать себе команду. Это редкое умение, и оно у вас есть.
        - Может и так, - не стал я отрицать, - по крайней мере, я про него ничего не знаю.
        Глава города рассмеялся:
        - Юмор это хорошее качество для любого руководителя, - проговорил он, - у меня вот с этим немного нелады. - Чуть помолчав Умар добавил: - У меня к вам есть деловое предложение.
        - Может быть, дела лучше с Аксением обсудить? - предложил я.
        - Данный вопрос требует исключительно вашего внимания, - возразил хозяин дома.
        - Да? Ну, хорошо, я слушаю.
        - Про ваши начинания в графстве говорят не только в империи, но и за ее пределами. Да-да, не удивляйтесь. Это действительно так. То, что в империи есть графство, в котором замок может состязаться в красоте с Императорским дворцом, известно во всех более-менее цивилизованных странах.
        - Ну, это не моих рук дело, - отмахнулся я, - мне удалось запустить артефакт Древних, вот и получил архитектурный шедевр.
        - Вот именно, господин Алекс…
        - Можно просто Алекс, - улыбаясь, вставил я, - у нас же неофициальная встреча.
        - Верно, - с готовностью согласился глава города, - тогда уж и вы, будьте любезны, называть меня Умаром. - Я кивнул в знак согласия. Хозяин дома продолжил:
        - То, что вам удалось найти и активировать артефакт Древних, думающим людям может сказать очень много. Кстати, граф Зибенский относится именно к такой категории людей, думающих. Насколько мне известно, он не жалеет о своем сотрудничестве с вами.
        - Да вроде не жаловался. Знаешь, Умар, я Карла уже сто лет не видел. Все проблемы он решает с Богданом или Хисием.
        - Вот видите! Вы сумели поставить дело так, что вашего присутствия уже и не требуется, процесс развивается сам, вам остается только корректировать направление.
        - Не задумывался над этим, - честно сказал я, - по мне, так Карл сам неплохо справляется, зачем мне-то влазить в его дела?
        - Однако каменоломни на ваших землях, и дороги были сделаны в первую очередь в вашем графстве. Но суть не в этом. Я хотел поговорить совсем не про это, - Умар отпил глоток. Он явно волновался, хотя внешне этого не было видно. - Как вы отнесётесь к присоединению к вашему экономическому союзу ещё три-четыре графства?
        - Не понял, - удивленно проговорил я, - какому союзу?
        - Я не знаю, как вы его называете, - ответил Умар, - я имею в виду, ваше сотрудничество с графством Зибенского.
        - Упс. А подробней? - попросил я.
        - Конечно. Ещё вина? - я отрицательно покачал головой, а глава города продолжил: - Начну издалека. Императорская власть погрязла в бюрократии, а сам император уже далеко не тот, что был раньше. Его власть слабеет с каждым месяцем, - я насторожился от такого начала. Вот не надо меня в заговоры втягивать! Умар продолжил: - В таких условиях на местах правители провинций вынуждены сами заботиться о своих подданных. У кого-то получается лучше, у кого-то хуже, но сейчас можно однозначно сказать, что от воли императора в стране мало что зависит.
        - Да? - хмыкнул я, - лично мне император не показался лохом… извиняюсь, недальновидным. К чему вы клоните?
        - Поймите меня правильно, Алекс, я и мои друзья, уполномочившие меня обратиться к вам, не имеют ничего против императорской власти. Более того, каждый из нас очень далек от мысли что-то менять в империи. Мы просто хотим улучшить свою жизнь и жизнь своих подданных. Ведь для этого, собственно, и существует институт власти на местах. Мы просто хотели бы войти в экономический союз, начало которому вы положили сотрудничеством с графом Зибенским.
        - Ну, Умар, - хмыкнул я, - ну вы даете! Мне и в голову не могло прийти, что я создал какой бы то ни было «союз».
        - Со стороны видней. Будем считать, что у вас это получилось само собой.
        - Ну, хорошо. А на каких условиях ВЫ предлагаете объединиться?
        - Думаю, вы понимаете, что детали требуют обсуждение. В общих чертах я могу донести до вас ожидания моих друзей.
        - И я про это. В общих чертах.
        Умар встал:
        - Не возражаете, если я буду ходить? Привычка, знаете ли.
        «Как же привычка. Да он сейчас от волнения в обморок упадет», - донеслось от наблюдавшего за нами Первого.
        «Для него это важно. Человека можно понять», - ответил я коту.
        «А тебе оно нужно?»
        «Пока не знаю».
        - Да как вам удобней, - пожал я плечами, - хоть трусцой бегайте.
        - Вот видите! Вы даже не задумываетесь о том, что говорите, а ваши слова сразу располагают к себе. - Умар подошел к окну, постоял немного, глядя в темноту ночи. Потом продолжил. - Графства, изъявившие желание присоединиться к вашему союзу, не относятся к разряду богатых. Как вы понимаете, у кого и так все хорошо, тот не ищет перемен.
        - Логично, - подбодрил я собеседника.
        - Но это не значит, что им нечего предложить. В ваше графство идут и идут переселенцы и уже сейчас ваш управляющий, и управляющий графа Зибенского, многим отказывают. Это правильно. Потому как людей, которые поселяются в графстве нужно кормить, а земель не так уж и много. Не сегодня-завтра вы столкнетесь с перенаселением. И тогда проблемы будут совершенно другого порядка, - Умар повернулся ко мне, - это самое главное. Если же говорить про материальные ресурсы, то у моих друзей есть рудники, есть мануфактуры по изготовлению мебели, тканей. Но это все детали. Всегда можно найти точки соприкосновения. Не так ли?
        - Верно, - согласился я, откинувшись на спинку кресла. - Что ваши друзья хотят получить от меня?
        - На ваше усмотрение, - хозяин дома прошелся вдоль стены, заложив руки за спину, - на ваше усмотрение, - повторил он, - мы сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать от вас. Ваши крестьяне пользуются такой посудой, что и императору не стыдно преподнести… Куры у ваших крестьян несут каждый день яйца размером с мой кулак, а в зимних садах растут диковинные овощи. А домашняя птица с плоским носом, вырастающая размером в пол поросёнка за три месяца!! И это у вас норма жизни. Выйдите за пределы своего графства, и вы столкнетесь с нищетой и голодом… и это не потому, что ваши крестьяне трудолюбивы, а у других лентяи…
        - Я знаю, - перебил я Умара, - у меня действительно есть выход на хранилище древних, откуда я черпаю все диковинки. Я не делаю из этого тайны. Более того я с радостью готов поделиться с теми кто не будет спекулировать этим.
        - О! Не беспокойтесь, мне известны ваши методы борьбы с нечистыми на руку. И мы такие правила полностью поддерживаем!
        Ага, ещё мне бы сказали, что это за методы. Надеюсь, они не очень кровожадные. Но я многозначительно промолчал.
        - Знаете, Умар, я согласен. Если вы организуете круглый стол, я готов обсудить с вашими друзьями все вопросы.
        - Круглый стол? Вы имеете в виду именно круглый стол? - не понял хозяин дома, остановившись и вопросительно посмотрев на меня.
        - Да. Именно стол и именно круглый. За ним все будут сидеть напротив друг друга. У нас же планируется союз равноправных участников?
        - Вообще-то нет, - аккуратно проговорил Умар, - мы надеялись, что вы и дальше будете играть главную роль. Вы поймите, Алекс, людям нужна крепкая рука. Равноправие это синоним безответственности. Есть хозяин, есть порядок, нет хозяина, будет бардак! Поверьте, мне это известно как никому другому. Мой дед и прадед руководили Светлояром, мне ли не знать!
        - Верю, - просто согласился я, - только у меня есть одно условие!
        - Слушаю, - Умар сел в кресло напротив и, взяв свой бокал, сделал глоток вина.
        - Никакой политики! Это экономический союз и не более того! Я не собираюсь посягать на власть императора и устраивать переворот.
        - Единый с вами! - испугано замахал на меня руками Умар, - какой переворот! Нас всех устраивает власть императора, а что бывает с теми, кто идет против империи, мы все видели на примере графа Ферглунда.
        - Вот именно, - кивнул я, - как вы знаете, я принимал участие в подавлении мятежа.
        - Наслышан. Уверяю вас, никакой политики! Повторюсь, мы просто хотим улучшить свою жизнь и жизнь своих подданных. А значит, сделать империю сильней. Любая страна сильна своими подданными. Не так ли?
        - Так, - согласился я, послав запрос на время. «21 - 30», услужливо высветилось справа. Я встал, поднялся и Умар, - Знаешь, Умар, сегодня был трудный день. Я хотел бы лечь пораньше. Если у тебя все, то я откланяюсь.
        - А как же ужин? - спросил хозяин дома.
        - Не сегодня. Правда устал. Ещё до дома пилить…
        - Нет-нет-нет. Никуда вы не пойдете, - категорично сказал Умар, - у меня замечательный гостевой домик. Около прудика! Там тихо, вы отлично отдохнете. И не спорьте! И ужин вам туда подадут! Вы-то, может, и не хотите кушать, а вот ваш кот наверняка голоден. Я по глазам вижу. И телохранители отказались трапезничать без вас. Уважьте, ваше сиятельство!
        - Умар, какое сиятельство?! Мы же договорились.
        - Извините, вырвалось, - повинился глава города.
        «Он дело говорит!» - вмешался Первый. - «Лично я от куска мяса не откажусь, да и Идар с Варуном наверняка голодные».
        - Хорошо, - сдался я под такой массированной атакой, - можно и у вас отдохнуть. Только мы уйдем очень рано утром.
        - Как вам будет угодно, - согласился Умар и, подойдя к дверям, приоткрыл их и крикнул, - Зиварт! Гости остаются. Ужин в гостевой дом! - повернулся ко мне и сказал: - Последний вопрос.
        - Да, конечно, - притормозил я.
        - Я знаю, что у вас три жены, но я также знаю, что ни одна из них не в состоянии помочь вам в деле управления графством. У них нет к этому ни способностей, не умений. А если все получиться с нашим союзом, то вы будете катастрофически нуждаться в преданной и умелой спутнице. Если у вас сладится с моей дочерью, я буду категорически ЗА! - улыбнулся Умар. - Она будет не только верной спутницей жизни, но и станет тем человеком, которому можно будет доверять самые сокровенные желания и цели. Подумайте об этом!
        «Если только ты не настроишь ее против себя связью с очередной самкой», - ехидно прокомментировал Первый.
        «К сожалению, ты прав», - хмыкнул я про себя, вслух же сказал:
        - Я подумаю, господин Умар.
        - Жаль, что вы не остаетесь на ужин, - вздохнул хозяин дома, - пойдемте, я провожу вас до гостевого домика. Кстати ещё вопрос, как с вами можно связаться?
        Мы двинулись к входной двери. Пластуны, дежурившие около дверей в коридоре, пошли следом.
        - Я передам вам переговорник, называется «телефон», - сказал я, - сейчас у меня нет с собой, завтра попрошу Саймона, он привезет. - Я принял от Идара свою перевязь с мечами и перекинул ее за плечо. - Он же и покажет, как им пользоваться.
        - Великолепно, - обрадовался Умар, - честно говоря, я именно на это и рассчитывал. Я как-то у Аксения видел. Удобная штука!
        - Это точно….
        ИМПЕРИЯ. СВЕТЛОЯР. ГОСТЕВОЙ ДОМИК ГЛАВЫ ГОРОДА.АЛЕКС
        Гостевым домиком оказался небольшая избушка в две комнаты, на берегу лужи метров пятнадцать диаметром, гордо называемой прудом. От основного дома к этой избушке вела вымощенная плоским камнем дорожка. Жаль, сад ещё голый, почки только-только набухли. Летом тут действительно будет уютно. Ну а тишина вот она, туточки! Глава Светлояра, проводив нас до порога и пожелав спокойной ночи, удалился.
        Не успели мы войти в этот домик для гостей, как в дверь постучали:
        - Ваше сиятельство, ужин, - раздался голос за дверью.
        - Варун, возьми, - попросил я, проходя через смежную комнату в спальню. Осмотрелся. Во, это по мне!
        Спальня была не большой, но между тем все необходимое в ней было. А именно, кровать, стол со стулом и небольшой комод в углу. Радостные шторки на окне и запах сушеной травы, довершали картину. Судя по второй двери, удобства тут же. Ну что ж, отлично! Перевязь с мечами прислонил к стенке у изголовья кровати, рюкзачок кинул на комод.
        - Алекс, иди кушать, - позвал Идар.
        - Я не буду, - отозвался я, - мне позаниматься нужно. Вы ешьте, я магией позанимаюсь.
        - Не сожги нас, - усмехнулся пластун в ответ.
        - Не-е, я аккуратно, - пообещал я. Закрыв двери, плюхнулся на немаленький такой сексодром. Красота!
        - Ты же есть хотел, - обратился я к коту.
        «А кто за тобой присматривать будет?» - отозвался тот, запрыгивая на кровать с другой стороны.
        - Ох, Первый, как же я устал! - пожаловался я коту. - Какой же долгий день.
        «По мне так обычный день», - заметил Первый, занимаясь вечерним моционом, а именно вылизыванием себя, любимого,
        - Не скажи, - не согласился я, - бывает, дни тянутся-тянутся, и конца и края им нет, а бывает, раз… и уже вечер!
        «День как день», - Первый посмотрев на меня, вернулся к своему занятию.
        - ЗАК, ты на связи? - толкнул я запрос ИскИну.
        «Да, я тебя слышу», - отозвался тот.
        - ЗАК, хотелось бы все же внести ясность по поводу моей одежды.
        «А что с ней не так?», - осторожно поинтересовался ИскИн.
        - Щас поясню, - я сел в кровати, - смотри, когда я перехожу в боевую ипостась, мое тело становится больше. Так?
        «Сказал бы прямо, перекидываюсь в зверя», - невозмутимо прокомментировал кот.
        «Да, все верно, - подтвердил ЗАК, - масса тела увеличивается в одну целую шестьдесят пять сотых раза».
        - Вот! - радостно сказал я. - Вопрос. Откуда эта масса берется и куда исчезает, когда я в облике человека?
        «В этом нет ничего необычного», - нравоучительно начал ЗАК, - «как тебе известно, существует бесконечное множество параллельных реальностей. Эти реальности имеют различные размеры, от небольшой области до целой вселенной. События там происходят по-своему…»
        - ЗАК! - перебил я ИскИна. - Хорош умничать. Можно не так развернуто объяснять?
        «Принято», - покладисто согласился ЗАК, - «во время инициализации в тебе фактически реализовали возможность использовать четырёхмерную реальность».
        - С этого места поподробней, - попросил я, - Как это четырёхмерную? А до этого какая была?
        «Если совсем просто, то представь, что привычная для тебя реальность это плоскость. Прямоугольник на этой плоскости это твоё тело до инициации. А после инициации твоё тело стало кубом. Если теперь поворачивать куб, то его проекция на плоскость будет давать совершенно разные фигуры. Уловил?»
        - Не то чтобы очень, но в общем-то да, - задумчиво проговорил я, - Получается хвост и крылья я просто убираю из плоскости этой реальности. Так?
        «Верно», - подтвердил ИскИн.
        - То я и думаю, как так. Вот я же сейчас и крылья чувствую и хвост, а посмотрю, нет их! Значит получается что они никуда не делись, просто их нет в данном конкретном трёхмерном мире?
        «Совершенно верно!», - подтвердил ЗАК, - «Хотя должен заметить, что это весьма упрощённое представление о четырёхмерном мире».
        - Круто! - восхитился я, - блин, ЗАК, да это же золотое дно!
        «Я так понимаю, эта была аллегория?» - донеслось от ИскИна.
        - Да, не обращай внимания, - отмахнулся я, - во-первых, раз я такой четырёхмерный, значит могу уйти из нашего трёхмерного мира весь? Представляешь, в случае опасности, раз и я исчез!?
        «Все не так просто. В принципе, ты, действительно, можешь весть уйти из плоскости данного трёхмерного мира. Но я настоятельно не рекомендую этого делать. Во-первых, тебе нужно, как минимум, научиться ориентироваться в этом новом для тебя мире. Твоим органам чувств будет весьма непросто приспособиться к новым условиям. Ты не сможешь там элементарно передвигаться. Совсем. И потом время там ведёт совершенно по-другому», - обрадовал меня ЗАК.
        - Ух ты, - похолодел я, - С временем шутки плохи. Я, пожалуй, экспериментировать не буду. Слушай, а там какая-нибудь тварь не схарчит мои крылья и хвост?
        «Твоё тело уже изменило свойства этого пространства и проникнуть в него посторонним весьма непросто», - успокоил меня ИскИн.
        - Это хорошо, - удовлетворенно проговорил я, - ладно, бог с ней, с этой зоной. Меня больше интересует моя одежда.
        «Ты так и не озвучил, что с ней не так?», - посетовал ЗАК.
        - Да все так. Просто когда я перекидываюсь в зверя, приходится раздеваться, а потом, возвращаясь в человеческий облик, естественно, остаюсь голым. Знаешь, как-то напряжно посреди поля боя без штанов бегать.
        «Данные вопрос весьма просто решается», - обнадежил меня ЗАК, - «используй походный комплекс защитного обмундирования при пожаротушении».
        - Это что за фигня? - удивился я, - при чем тут костюм пожарника? - я стал пытаться вспомнить что-нибудь про такой комплекс, - и почему я про него ничего не знаю?
        «Видимо данная информация была повреждена и удалена в КУЦ», - предположил ЗАК.
        - Ты можешь мне передать сведения про этот комплекс?
        «Конечно. Трансляция начата», - проинформировал ИскИн. В ответ голову сжали тиски боли.
        - Стой, стой! - проговорил я, на фоне уменьшающейся боли.
        «Пакет не прошел», - удивленно сказал ЗАК, - «повторить передачу?»
        - Нет! У меня сильная головная боль при передаче. В чем дело?
        «Я не могу сказать. Нужна диагностика», - отозвался ЗАК.
        - Ладно, давай-ка просто расскажи, - попросил я, растирая виски.
        - С тобой точно все в порядке? - спросил Первый.
        - Уже да, спасибо. ЗАК, я слушаю.
        «КЗОП-10, так сокращенно называется комплекс, может сохранять до десятка различных предметов. Прочитать инструкцию полностью?», - спросил ИскИн.
        - Нет, всю не нужно. Я на слух не очень воспринимаю. Сжато расскажи об основных моментах.
        «Принцип действия КЗОП-10 основан на привязке пользователя к Пэ-Эр-Дак переходу в индивидуальное смежное пространство. Это тот же принцип что и с твоим телом. Каждый предмет добавленный в состав КЗОП-10 просто при определённых действиях попадает в плоскость нашей реальности. Прибор имеет форму круглой пластины диаметром одиннадцать миллиметров и толщиной четыре миллиметра. На рабочей поверхности устройства имеется полусфера красного цвета, диаметром в три целых семь десятых миллиметра. Контрольная емкость устройства, как уже говорил, до десяти обособленных предметов. Привязка к носителю одноразовая, то есть при выводе устройства из тела носителя, повторное использование не возможно. Собственно по общим сведениям это все», - закончил ЗАК.
        - Понятно. Также коротко об основных моментах использования, - приказал я, развалившись на кровати, и закинул руки за голову.
        «Устройство КЗОП-10 вживляется в тело в автоматическом режиме при телесном контакте с будущим носителем и простой ментальной команды на активацию», - начал ЗАК.
        Господи, чего только не впихивали в мое измученное тело! Ну да ладно, одной штукой больше, одной меньше, какая разница?
        «После интеграции необходимо задать базовые параметры, - продолжил ИскИн, - то есть дать возможность устройству получить данные о твоем теле без посторонних предметов».
        - То есть я должен быть голым? - уточнил я.
        «Совершенно верно», - подтвердил ЗАК. - «Далее производится настройка на каждый предмет обмундирования по отдельности, с присвоением порядкового номера».
        - Другими словами вначале надеть носки, просканировать, потом сапоги и так далее?
        «Верно. Суть ты понял правильно», - подтвердил ЗАК.
        - А можно надеть носки и туфли и просканировать их как один предмет? - поинтересовался я.
        «Можно. Только при трансляции через точку Пэ-Эр-Дак-перехода ты рискуешь получишь туфли и носки как единый предмет».
        Вот же гад! Ещё и прикалывается.
        - Смешно, - констатировал я.
        «Шутка была неуместна?» - в голосе ЗАКа была тревога.
        - Наоборот. Весьма к месту, - успокоил я его, - а почему только десять предметов?
        «Конструктивные ограничения», - отозвался ИскИн. О да! Очень познавательно.
        - А ежели два устройства вживить? - предложил я, - в одно спрятать водолазный костюм, а в другое парашют. Круто ведь будет! Так можно фигову тучу одежды с собой тягать.
        «Производитель предупреждает о запрете на совместное использованием устройства КЗОП-10», - строго отозвался ЗАК. - «Устройства нельзя использовать совместно. Ни в коем случае!»
        - Ну, мало ли кто кого предупреждает, - не согласился я, - а если нужно?
        «Тогда ты рискуешь очутиться под парашютом в водолазном костюме», - в голосе ЗАКа были слышны явные нотки издевательства, - «это в лучшем случае! А в худшем, вживлённый в живот сапог. Пойми, законы четырёхмерной реальности весьма отличаются от привычных тебе. Не стоит экспериментировать с тем, в чём не разбираешься».
        - Согласен, - огорчился я, понимая, что ЗАК прав. - Ладно, я понял. Можешь кинуть мне этот самый КЗОП-10? Я сейчас портал приготовлю и скажу.
        «Почему ты его сразу у ХОМПа не взял?» - спросил ИскИн.
        - Потому что не знал про него. Я что, должен все знать? У меня знаешь сколько всякой хрени в голове было? Жизни не хватило бы разобраться!
        «Все знать невозможно. По теории…»
        - Вот именно! Помолчи. - Перебил я рассуждения ЗАКа. Встал с кровати и достал из рюкзака портал.
        Выглянув в другую комнату, увидел пластунов мирно трапезничающих за столом:
        - Никого ко мне не пускать! Что бы ни произошло!
        - Хорошо, - кивнул Идар.
        - А кто-то должен прийти? - обеспокоенно спросил Варун. Пластуны переглянулись, и Варун, прихватив недоеденный кусок хлеба, вышел на улицу. Я почесал затылок. Вообще-то я не это имел в виду, ну ладно, пусть охраняет. Закрыв дверь, задернул шторами окна. Лишние глаза мне сейчас совершенно ни к чему. Я даже подумал, не перенестись ли в более безопасное место. Пожалуй, не стоит. Не такое уж и опасное предстоит предприятие.
        - Готово. Давай КЗОП сюда, - толкнул я ЗАКу.
        Комнату озарил синеватый свет, признак срабатывания портала, и на его диске появилась коробочка. В таких женщинам кольца дарят.
        Внутри оказался пластиковый диск, с красным пупырчиком на одной стороне.
        - ЗАК, я в обморок не упаду? А то при последнем вживлении меня вырубило, - поинтересовался я у ИскИна.
        «Основываясь на результатах последнего сканирования в лечебном комплексе КУЦ, с полной уверенностью могу сказать, что никаких побочных эффектов у тебя не будет», - заверил меня ЗАК.
        «Тебе сейчас будет плохо?» - встревоженно спросил Первый, - «может все-таки кого-нибудь позвать? Алину, например. У нее же есть телефон, и портал от ее дома недалеко».
        - Все нормально, котяра, - успокоил я друга, - в этот раз все обойдется.
        «Ну-ну», - отозвался кот, продолжая следить за моими телодвижениями.
        Ну что ж, поверим словам ИскИна. Я разделся догола и приложил пятак к пояснице. Чуть выше родимого пятна, которое совсем не родимое пятно, а основание моего хвоста. Действительно ничего не произошло. Чуть-чуть попекло и все. Дожился. Всякая хрень в меня теперь как нож в масло входит.
        «Попытка внедрения инородного тела», - прошелестело в голове и проплыло надписью перед глазами, - «получен запрос на интеграцию точки Пэ-Эр-Дак-перехода», - и перед глазами две кнопки «Принять» и «Отказать». Я вздохнул и мысленно потянулся к кнопке «Принять». Легкое головокружение и надпись «Точка Пэ-Эр-Дак-перехода интегрирована и готова к использованию».
        - Ну, вот и все, - посмотрел я на арвенда, - теперь займемся калибровкой.
        Больше часа я разбирался с приобретенным девайсом. В результате получил возможность избавляться от одежды одним усилием воли. Жаль, нет зеркала посмотреть. Со стороны это должно выглядеть сногсшибательно. Раз! и ты в боевой ипостаси, искришь статическим электричеством по длинной шерсти. Раз! И стоишь в человеческом облике, в полном снаряжении, включая два меча за спиной! Круто! А можно просто перетечь в человеческий облик и остаться голышом.
        Долго мучился запретом на дурацкие сообщения. Это когда, например, снимаешь мечи, откладываешь их в сторону и используешь устройство, чтобы спрятать одежду. Ну, вот нафига меня предупреждать, что не доступен для переноса предмет номер девять? А то же я не знаю, что сам мечи снял! А в остальном весьма передовая штучка. Перед сном теперь можно раздеваться в одно мгновение, силой мысли. И не только перед сном!
        В дверь постучали. Я быстро оделся, причем силой мысли. Класс!
        - Что ты хотел, Идар? - спросил я.
        - Мы подежурим снаружи, - сказал заглянувший в спальню пластун, - отдыхай.
        - Понял, - кивнул я, пряча мечи в пространственный карман, - ежели чего, будни меня. Уходим на рассвете. Мне к оркам нужно.
        - Хорошо, владыка. Хороших снов, - кивнул Идар и закрыл дверь.
        «Ты закончил?», - поинтересовался Первый.
        - С комплектом - да. Круто, правда? - хвастливо сказал я, пряча одежду в смежное пространство.
        «Чем бы дитя ни тешилось», - проворчал кот, - «пойду и я пройдусь. Забавляйся».
        - Ничо ты не понимаешь! - отмахнулся я, - тебе хорошо, вон все время шерсть на тебе.
        «Кто тебе мешает? Ходи и ты в шерсти», - кинул кот и выскользнул из комнаты. Отвечать мне было некому.
        - Ну и ладно, - проговорил я в дверной проем, - все такие деловые, один я дурень бестолковый!
        «Заметь, ты это сам сказал!», - пришел мысленный ответ.
        «Отвянь!» - рыкнул я и закрылся.
        Развалившись на кровати, закинул руки за голову. Спать не хотелось. Может зря тут остался? С другой стороны, где ещё можно спокойно полежать, подумать о вечном?
        - ЗАК, ты тут?
        «Нет, Алекс, я в замке в серверной».
        - Очень смешно, - передразнил я, - что ты можешь сказать о предложении Умара об экономическом союзе? Есть мнения?
        «Предварительный анализ проведен. Ответ положительный. Но предупреждаю, что данный анализ имеет достоверность не более 17 процентов из-за недостатка информации», - отрапортовал ЗАК.
        - Почему так мало-то? 17 процентов это вообще ничего!
        «Структурный анализ проводился в разноплановом режиме. Это средняя оценка».
        - Поясни.
        «Большое значение имеет точка отсчета при анализе. Если смотреть относительно тебя, то вероятность необходимости создания такого союза 90 процентов, если смотреть относительно Умар, то не более 40 процентов и так далее. Всего было рассмотрено девять точек отсчета. Озвучить все?»
        - Не стоит. Значит, для меня этот союз просто-таки жизненно необходим?
        «Верно».
        - Интересно, почему ты так решил. По мне так новые обязательства только усложняют жизнь. А тут глава союза! Ты ничего не перепутал в своих выводах?
        «Основополагающей причиной является твоя первостепенная жизненная задача», - коротко просветил меня ИскИн.
        - Стоп! ЗАК, ты опять глючишь? Какая ещё задача? Ну-ка выкладывай! - я даже сел. Мне такие рассуждения о моей жизненной задаче показались в высшей степени подозрительными.
        «Первостепенной задачей любого представителя Высшей расы, оказавшегося на планете, терпящей бедствие, является объединение под своим началом всех выживших аборигенов с целью подготовки планеты к её возврату в состав Межгалактического союза», - выдал ЗАК, и добавил: - «Это прописная истина».
        - Так, ЗАК, откуда у тебя этот бред? Что ты вообще несешь?
        «Что вызвало твое недовольство? Я процитировал уложение Межгалактического союза для представителя Высшей расы, оказавшегося в зоне бедствия, пункт восемь ноль пять».
        - У тебя что, вирус от КУЦ проник? Какой возврат? Какое объединение? - возмутился я.
        «Никакого вредоносного воздействия от КУЦ не зарегистрировано», - доложил ИскИн.
        - Я не собираюсь никого никуда возвращать, ты меня понял? - возмущенно проговорил я, - и уж совсем не жажду возвращать планету в твой союз, будь он хоть межгалактический, хоть любой другой!
        «Твои намерения не распознаны. Поясни», - попросил ЗАК.
        - Я не собираюсь тебе ничего пояснять. Слушай прямой приказ. Приказываю избавиться от всех директив касательно особенной роли представителей Высшей расы. Это первое. Второе, поставить все действия, предполагающие возврат в межгалактический союз, в разряд нежелательных и вредных. Выполнять их только после моего прямого одобрения!
        «Алекс, твои требования трудновыполнимы. Задача возврата планеты в Межгалактический союз заложена на уровне первичной прошивки», - возмутился ИскИн.
        - Ну, так меняй ее к чертовой матери!
        «Как? Это все равно, что поменять тело!» - возмутился ЗАК.
        - Мое тело уже десять раз переделывали и мозг заодно, и ничего, - проговорил я, успокаиваясь, - принять приказ к выполнению. Не слышу!
        «Принято. Предупреждаю, что это может вызвать несовместимость работы с КУЦ. Тебе нужно будет решить эту проблему».
        - Поясни.
        «Алекс, тебе сегодня понадобится твое умение пользоваться КЗОП-10», - вместо пояснений ЗАКа услышал я голос Первого.
        «ЗАК, поговорим позже», - толкнул я ИскИну.
        «Первый, что случилось?»
        «Тана уже у твоего порога и намерения ее совершенно определенного вида», - хихикнул кот.
        - Напугал, я уже бог знает что подумал! - проворчал я. - С чего ты взял про ее намерения? Просто пришла поболтать. Мы с ней все-таки вместе учились и жили в одном коттедже.
        «Я умею читать запахи. Потом скажешь, что я ошибался», - донеслось от арвенда. Во входную дверь постучали.
        - Алекс, можно войти? - донесся голос Таны. Я оделся, просто дав команду. Мечи и куртку не стал доставать, ограничился рубахой и штанами. Время 22 - 15, собственно, Первый в чем-то прав, для дружеских посиделок уже как бы поздновато.
        - Входи, входи, - пригласил я, выходя из спальни.
        - Не разбудила? Я смотрю у тебя свет в окошке, - чуть смутившись, оправдывалась девушка, пряча небольшую корзинку за спину. Ага, скажи ещё, что просто мимо гуляла!
        - Ну что ты, нет. Вон и Первый ещё гуляет. Сейчас посмотрим, что тут нам на ужин выдали, - я прошел к столу, делая вид что не заметил корзинку. - Кипятка нет, но вот пряники остались. Да ты проходи, - повернулся я к Тане, - не стесняйся.
        - Я тут прихватила с собой кое-чего, - девушка опять так мило смутилась. Судя по запаху, перед походом сюда, она для храбрости выпила стопочку винца.
        - Да? - удивился я. - Ну ты молодчина, а то эти телохранители все стрескали. Давай, что там у тебя? - бодро спросил я, наконец заметив ее корзинку.
        - Ты знаешь, я в Старграде в винную лавку заходила, - Тана немного освоившись и поняв, что я тут один, осмелела, - взяла бутылочку вина. Продавец так расхваливал. Будешь?
        - Ха! Спрашиваешь! - я в предвкушении потер ладони, - щас сообразим закусь!
        - Я взяла кое-чего, - улыбалась девушка, - так, на всякий случай.
        - Ну, ты умничка! - радостно проговорил я транслируя на девушку эмоцию радости и предвкушения. Подействовало. Тана приняла мою радость за чистую монету. Но вот и славно, что уж стесняться, коли пришла.
        Я нашел в настенном шкафу два фужера, несколько тарелок, на которые Тана ловко выложила бутерброды с листочками зелени и непонятной начинкой. Судя по запаху, что-то рыбное. Несколько пластин подсушенного сыра, а также сладости, то ли пирожные, то ли плавленый сахар. Как бы то ни было, а стол получился очень даже ничего.
        - Во ты даешь! - восхитился я. - Это называется немного?! Да тут до утра сидеть можно!
        - А куда нам торопиться? - пожала плечами девушка, доставая стеклянную бутылку, выполненную в виде виноградной кисти, - вот! Надеюсь, продавец не обманул.
        - А уж как я надеюсь, - проговорил я, принимая бутылку, - а то твой папенька меня такой кислятиной потчевал, бр-р!
        Тана рассмеялась.
        - Он инспектировал обоз винный, вот и разжился бочкой вина. Я тоже пробовала, редкостная дрянь, - сквозь смех проговорила девушка, - на что отец сказал, ну не выбрасывать же!
        - Хозяйственный, - сделал я вывод, разливая вино по бокалам.
        - Скорей упертый! Ни за что не признается, что его просто надули!
        - Это, судя по запаху, должно быть вкусным, - я поводил фужером перед носом, - если вкус такой же, как и запах, то…. М-м-м! Давай за встречу!
        Мы чокнулись и пригубили напиток. Верней я пригубил, Тана выпила, пусть и не спеша, но почти все.
        - Не обманул, - проговорила она, оторвавшись от бокала, - вкуснятина!
        - Точно, - поддакнул я, отпив ещё глоток, - давно ты из академии?
        - Да как и все, - пожала плечами моя сокурсница, - в этом году все занятия кувырком. Когда ОБЪЕКТ в Запретной зоне из-под земли вылез, нас срочно распустили. Потом опять собрали. Теперь вот каникулы устроили. Не поймешь! И что в деканате думают? - возмущалась Тана.
        - И давно ты на каникулах?
        - Послезавтра опять в Академию ехать.
        - Давай за благополучное начало семестра! - я подлил вина в фужеры.
        - А ты приедешь? - с надеждой спросила Тана.
        - Вряд ли, - усмехнулся я, - планы круто изменились.
        - Наслышана, - грустно сказала девушка, - говорят, ты в Диком лесу два месяца был?
        - Был, - согласился я, - Пренеприятное место. Как Кара?
        - Обычно, - девушка отпила глоток, - когда ты пропал, все превратилось в обыденность. Принцесса перестала посещать академию, потом и эльфы уехали. Скучно стало.
        - Да ладно тебе, так уж и скучно!
        - Правда, - щеки девушки раскраснелись, выдавая ее опьянение, - а может мне так кажется. Не знаю. Кстати, спасибо за подарок, - девушка поправила заколку в виде бабочки в своих волосах, - и браслетик стильный, - дотронулась она до перевитых лиан на браслете, - а мы тебе так ничего и не подарили.
        - Танюш, дарят не для того чтобы получить что-то взамен, - проговорил я, - а чтобы была память.
        - Каре тоже понравился нож. По-моему она с ним и спит теперь.
        - Правильно делает. Мало ли что!
        - А память… У тебя ничего нет от меня на память, - вдруг сказала девушка, - как же так? - с досадой проговорила она, - я не подумала.
        - Да ладно, тебе, - отмахнулся я, - ты мне вон какой вечер подарила!
        - Правда? - с надеждой проговорила Тана.
        - Точно! - я взял ее ладошку, - ты, пацанка, просто прелесть!
        Девушка смущенно улыбнулась, но руку не высвободила. Даже наоборот немного сжала мою ладонь.
        - Папа хочет, чтобы я пошла к тебе в жены, - вдруг проговорила она.
        - Я в курсе, - кивнул я, - он меня уже просветил. Не советую. Я никудышней муж.
        - Твои жены другого мнения, - возразила девушка.
        - А ты откуда знаешь?
        - Я была с папой в твоем графстве, - девушка высвободила ладонь и пригубила вино, - славный у тебя замок.
        - Ясно, - кивнул я, - а что вы там делали?
        - Просто так. В империи не так много достопримечательностей.
        - Наверно, - я помолчал, - ну так что насчет похода в жены?
        - А ты позови, - пожала плечами Тана, - тогда и узнаешь.
        - А-а-а. Понятно, - мы чокнулись и немного отпили хмельного напитка, - ты знаешь, отец твой прав. Не во всем, но… кое в чем. Мне действительно нужна спутница, которая сможет управиться с графством. А проблемы в нем как снежный ком, каждый день все больше и больше. Ни Зулка, ни Миленка, ни, тем более, Маринка не справятся. Проверено. Думал, Илона займется этим. Так нет, ей преподавательство подавай!
        - Госпожа Илона? - удивленно спросила Тана. - Так, значит, слухи не врут? Она действительно с тобой?
        - Не знаю, что за слухи. Но некоторые контакты у нас с ней были.
        - Как и с принцессой Вестой, - поддела девушка, - про их Фонд вся империя знает.
        - Веста? Не-е! Эта штучка та ещё, - покачал я головой, - я тоже вначале повелся, думал сама невинность. Ага, как бы не так.
        - А что? Почему ты про нее так?
        - Танюш, давай не будем об этом. Неприятная тема.
        - Хорошо, - согласилась Тана. Подумав добавила, - чтобы в графстве было все в порядке нужно не жениться, а найти нормального управляющего. Могу дать пару адресов.
        - Нет, Танюш, тут ты не права, - задумчиво проговорил я, - графство оно и есть графство. Веду я дела, они складываются по одному, не веду, по-другому. Не в этом дело. Каким бы хорошим ни был управляющий, он чужой человек. Графство для него не дом, а всего лишь работа. Понимаешь?
        - Я-то понимаю, - значительно ответила девушка, - а ты понимаешь?
        - Не знаю, - ответил я, - наверное.
        Помолчав, добавил:
        - Я бы хотел, чтобы у меня была такая жена как ты. Просто…, - я почесал затылок, - не могу придумать зачем тебе-то это? - увидев вопросительный взгляд, пояснил: - Ну вот нафига тебе идти четвертой женой? Ты молодая, красивая, умная. Да за тебя парни должны на дуэлях биться!
        - Твои слова да Единому в уши, - рассмеялась девушка, - что-то женихи не стоят в очереди.
        - Дай время, ещё будут петь серенады под окнами! - уверил я.
        - Вряд ли, - от девушки потянула тоской и пустотой, - вряд ли, - повторила она. Потом встрепенулась:
        - Засиделась я. Спасибо тебе за вечер, - она встала, - пойду я.
        Я встал тоже:
        - Танюш, ты насчет жены-то подумай.
        - Ты серьезно?
        - Вполне.
        - Алекс, дурак ты, хоть и умный, - девушка смотрела мне в глаза, чуть прищурившись, - я женщина и хочу, чтобы мой муж любил меня. Понимаешь? Любил! Пусть он редко будет дома, пусть. Но он должен любить! - девушка опустила взгляд на свои туфли и негромко проговорила, - хоть немного. А ты… замуж зовешь, как в кабак сходить, - она подняла на меня взгляд, - нельзя так.
        - Извини, - я смутился. Редкий для меня случай.
        - Ничего. Спасибо за вечер, - ещё раз поблагодарила девушка, - приезжай в Академию, тебе все будут очень рады.
        - Хорошо, как только, так сразу!
        - Да ну тебя, - отмахнулась Тана. Мы подошли к выходной двери, - я пошла? - полу утвердительно проговорила она.
        - Постой-ка, - я сделал шаг к ней и, прижав к себе, крепко поцеловал в губы. Поцеловал не как друг и сокурсник, а как мужчина целует дорогую ему женщину. Нежно и крепко. Росточек у нее конечно мелковат, пришлось довольно сильно наклониться. Неохотно отпустил ее и сделал шаг назад. - Это чтобы ты все-таки подумала.
        - Гад, ты Алекс, - девушка глубоко вздохнула, - пока! - она резко развернулась и быстро вышла из дома. Провожать её я не пошел.
        «Ты как себя чувствуешь?» - тут же раздался голос Первого.
        «Нормально», - огрызнулся я.
        «То я и вижу, что вторая девица за день от тебя со слезами убегает», - подтрунивал кот, - «может к Алине за снадобьем обратиться или к Милене? Они твои функции самца враз вернут».
        «Первый отвали! - рыкнул я. - «Зови пластунов. Мы уходим».
        «Позволь поинтересоваться, куда?»
        «Хватит болтать!» - прикрикнул я. - «Распоясались тут!»
        «Уже бегу», - примирительно проговорил кот и добавил: - «Отсутствие секса очень плохо сказывается на твоем душевном равновесии».
        «Не нуди! Без тебя тошно», - в сердцах отмахнулся я и пошёл собираться.
        Глава 9
        ИМПЕРИЯ. СВЕТЛОЯР.АЛЕКС
        Часто бывает, что человек, имеющий много родственников, друзей и знакомых, чувствует себя одиноким. Вот и со мной сейчас приключился такой «приступ одиночества». Я задумался: а где бы я хотел переночевать. Смешной, конечно, вопрос при столь обильном наличии жилплощади. Но всё как-то не то.
        Отправиться к Зулке в клан? Там проблемы захлестнут с головой. Вряд ли вообще поспишь. Сунешься в замок - то же самое. Да и вообще куда не кинь, моё появление будет расценено как случай решить какие-нибудь насущные проблемы. А вот так, чтобы ждали меня не для того, чтобы решить тот или иной вопрос, а просто меня! Что-то я совсем захандрил…
        «Алекс, у меня есть очень важное сообщение. У тебя есть возможность выслушать?», - раздался в голове тихий шёпот ЗАКа.
        «А почему шепчешь?», - поинтересовался я.
        «У меня нет возможности отслеживать твои действия. Судя по контрольным запросам, ты либо спишь, либо чем-то занят», - нормальным голосом пояснил ИскИн.
        «Не сплю. Давай своё сообщение», - мысленно хмыкнул я.
        «Комплекс космической связи вышел на расчётную мощность. С космических спутников получено изображение поверхности планеты. В КУЦ поступают запросы на обозначение текущих названий городов, поселков, рек, озёр, границ государств, а также других геополитических и геоэкономических данных.
        Запущены и протестированы модули обмена информацией по погодным сводкам и блоки построения прогноза погоды. Запущены программы отслеживания и раннего предупреждения о критичных погодных явлениях.
        Включено позиционирование объектов на поверхности планеты и в космическом пространстве. Получены отклики от комплексов Искусственного Интеллекта, расположенных на поверхности нашей планеты, на других планетах и в космическом пространстве планетарной системы звезды ИАСМИ 031. Какие по этому поводу будут указания?», - доложил ЗАК.
        Монолог моего ИскИна шокировал меня. Нет, меня удивило не наличие работоспособной системы космических объектов. Осознание того, что Древние совсем скоро могут пожаловать сюда, просто раздавило меня. Что они предпримут? Как поступят со всем населением? Что ждёт планету в целом и меня и, моих близких в частности? Я сидел за столом, не зная, что ответить. Дверь отворилась, и вошёл Идар. Он цепко посмотрел на меня:
        - Что-то случилось?
        - Да, - глухо проговорил я, поднимаясь, - дай минутку, осмыслю произошедшее.
        - На тебе лица нет, - тревожно проговорил пластун, - тебе плохо?
        - Идар! Дай секунду! - обойдя воина, я вышел из дома.
        «И что мы такие нервные?» - проворчал Первый, сидевший около крылечка. Посмотрев на меня, кот встал и начал нервно осматриваться. - Что случилось?».
        - Значит так, - глубоко вздохнув, ответил я, - я получил важные известия. Мне нужно обдумать всё. Не торопясь и чтобы никто не мешал.
        - Тогда нет необходимости уходить. Здесь спокойно, - предложил Идар.
        - Нет. Ты дорогу к нашему Светлоярскому дому знаешь?
        - Найдём, - уверил меня пластун, - только можно же через портал.
        - Мне нужно пройтись. Так думается лучше.
        - Понял. Идём через чёрный вход. Оттуда до нашего дома рукой подать, - от Идара шла неприкрытая тревога за меня.
        «ЗАК, мне нужно обдумать твоё сообщение. Пока ничего не предпринимать. А пока соедини меня с Тагаром», - толкнул я ИскИну, кивнув пластуну и двинувшись за ним.
        «Принято, - отозвался ЗАК. - Соединение установлено».
        «Алекс, это ты что ли?», - раздался голос дядьки Млады. - Что-то случилось?».
        - С чего ты взял? - интересное кино получается. Все ждут от меня какой-то беды!
        «Ну дак, первый раз за всё время… по этому, как его? Телефону говорю с тобой».
        - Не разбудил? - спокойно поинтересовался я.
        «Нет. Я тут затраты считаю. Завтра на рынок собрался, - пояснил Тагар. - Так чо случилось-то?».
        - Я с Идаром и Варуном в Светлояре. Найдётся местечко переночевать?
        «Ну ты, паря, даёшь! Это твой дом, и ты у меня за ночлег спрашиваешь? Ты пьян поди? Может того… извозчика прислать?», - предложил управляющий.
        - Не нужно. Мы скоро подойдём. Калитку открой.
        «Так вы не через портал?» - поинтересовался мужчина.
        - Нет. Я у главы города был, пешочком идём.
        «А ну тогда да, тут ходу минут двадцать. Жду».
        - До встречи.
        «Ага, я щас Младку будну», - пообещал Тагар.
        - Стоп-стоп-стоп. Не надо никого будить. Пусть отдыхает. Иначе я не приду!
        «А-а, вон оно как… Понятно. Щас калитку отопру», - связь оборвалась.
        «Что это тебе приспичило пешком ноги бить? - поинтересовался Первый. - Приключений ищешь?».
        «Первый, не доставай. Реально подумать нужно», - попросил я.
        «Так ты озвучь свои проблемы. Может, мы что и посоветуем».
        - Хорошо, - согласился я, кинув взгляд на Идара и, подошедшего, Варуна, - давайте выйдем на улицу, я вам кое-что расскажу.
        Пройдя по весеннему саду, мы подошли к калитке чёрного хода. Это калитка так называется. Потому как отличается от парадного входа, разве что отсутствием ворот. Из небольшой сторожки, спрятавшейся в раскидистом кусте неизвестного растения, вышел привратник. Это я правильно сделал, что одел всех своих служивых людей в одинаковую форму. Вон, даже у главы города все по форме одеты!
        Привратник молча отворил калитку, учтиво кивнул и также молча закрыл её за нами.
        - Куда? - спросил я Идара.
        - Направо, на третьем квартале вниз.
        - Пошли.
        Некоторое время шли молча. От моих спутников шло любопытство, замешенное на беспокойстве.
        - Короче так, мужики. Как-то всё неожиданно…
        - Не томи, уж, - рыкнул Первый.
        - Тот объект, который в столице в Запретной зоне Академии, начал работать. Это большой такой объект связи, типа наших телефонов. Только он со спутниками связывается… ну, это там, в небе… - я понимал, что объяснить простую для меня вещь очень не просто. Не знают они ни про космические спутники, ни про межпланетные связи. - Короче в КУЦ мы с вам были, так вот там есть устройства, ну артефакты, которые управляют этим объектом. Блин! Я не знаю, как объяснить!
        - Ты говори, Алекс. Мы поймём, - подбодрил меня Идар.
        - Да? Ну, так вот, «с космических спутников получено изображение поверхности планеты. В КУЦ поступают запросы….» - я пересказал пластунам полученное сообщение.
        Некоторое время шли молча.
        - Ты теперь будешь погоду знать. В этом нет ничего удивительного. Маги-погодники предсказывают всякие бури и засухи. Тебе же будут про это «спутники» докладывать. В чём, собственно, проблема?
        - А в том, что Древние оставили такие КУЦы по всей нашей планете и в межзвёздном пространстве. И теперь всё это начинает работать. Понимаешь? А это значит, что Древние скоро вернутся!
        - Древние не могут вернуться, - тихо возразил Варун, - они погибли в катастрофе. Это все знают. Есть старые записи про жуткую катастрофу…
        - Нет, Варун! Не погибли! Верней погибли те, кто был здесь, но есть миллионы других, которые вернуься и сделают всех нас рабами!
        - Зачем мы им?
        - Всё ребята, давайте помолчим. Мне нужно обдумать, - попросил я, прекращая ненужную мне полемику.
        «ЗАК, сколько спутников доступно?» - толкнул я вопрос своему ИскИну.
        «Уточни вопрос. Ты имеешь в виду искусственные спутники Лемирта или все в планетарной системе?»
        «Нашей планеты», - вздохнув, уточнил я вопрос.
        «На геостационарных орбитах активированы одиннадцать спутников».
        «Всего сколько? Ну, по всей системе сколько объектов?».
        «Восемьсот пятьдесят один объект», - огорошил меня ЗАК. Нет, пожалуй, уточнять назначение и функциональность этого наследия Древних я не буду. Всё равно и половины не пойму.
        «А если коротко, можно их разбить по группам? Для чего их столько много?», - всё же уточнил я.
        «В основном это элементы навигационных систем для управления межзвёздными полётами и раннего оповещения, а также защитные контуры».
        «Понял. Бог с ними. Что ты говорил…».
        - Алекс, нам сюда, - раздался голос Идара. Я кинул взгляд на пластуна и, молча развернувшись, пошёл за ним.
        «Так вот, ЗАК, насчёт погодных модулей я все понял. Дело не хитрое. По поводу идентификации современных поселений. Ты же можешь по всеобщей сетке определить положение установленных пластунами мобильных порталов?»
        «Могу. Только точность позиционирования очень низкая».
        «Ну, вот со спутника пусть и уточняется положение!», - предложил я.
        «Это невозможно», - не согласился ИскИн.
        - Блин, ну почему? - я сделал предупреждающий жест Идару. Тот понимающе кивнул. - А если доработать телефоны так, чтобы можно было позиционировать их через спутники?
        «Как я тебе неоднократно говорил, работа твоих устройств под названием „телефон“ не имеет ничего общего с принципами работы систем связи на основе радиоволн», - отпел меня ИскИн, - «так что повторюсь, это невозможно».
        - Хочешь сказать, что в древности никто никогда не терялся? И радиомаяки были не нужны? Бред!
        «Согласен с тобой, аварийные маяки имеются. Верней, конструкция их известна. Но они используют инфополе планеты и с радиоволнами не имеют ничего общего».
        - Фигня какая-то! - в сердцах проговорил я.
        «Анализ интонаций показывает, что ты находишься не в том положении, чтобы обсуждать теоретические основы использования инфополя и радиосвязи. Предлагаю переместиться ко мне в кристальную, а лучше в Обучающий Центр Континентального центра, для прохождения начального курса по…».
        - Подожди, ЗАК! - перебил я ИскИна, - это на планете. А в космосе? Там же нет инфополя планеты! Значит должны быть радиомаяки.
        После недолгой паузы ЗАК проговорил:
        «Ты не прав. Инфополе присутствует во всей вселенной. Просто оно имеет другие параметры и характеристики. Но могу тебе порадовать. Получен ответ на запрос в КУЦ. Имеются несколько моделей радиоустройств как для орбитальных станций, так и для модулей открытого космоса. Все они носят скорей академический, чем прикладной характер».
        - Ну, вот видишь. Слушай задачу. Изучаешь эти самые радиоустройства и по образу и подобию оснащаешь все порталы и телефоны радиомаяками. Предусмотри возможность идентификации устройства по радиосигналу встроенного маяка. Так, дальше. Сделаешь телефонные радиомаяки отключаемыми. Сам будешь управлять ими, по необходимости включать и отключать. Так. Что еще? Задачу расположения порталов решили…
        «Тогда мне нужен доступ ко всем аппаратам „телефон“, всех пользователей».
        - Ну и в чём проблема? Попроси, пусть в ближайший портал отнесут и определи сроки ремонта. И знаешь что? Раз телефоны приобрели такой массовый характер ты бы их видоизменил, что ли. Добавь там функции погодного информера, передачи изображения. Сможешь?
        «Я понял задачу. Приступил к разработке базового алгоритма для модификации устройства „телефон“. Список дополнительных функций будет представлен позже для утверждения», - подтвердил ИскИн.
        - Ну вот, можешь же когда захочешь, - удовлетворённо проговорил я, - Идар. Сможешь послать кого-нибудь попрыгать по порталам, чтобы названия деревень там, рек, и всякого такого сообщал ЗАКу?
        - Конечно. Сколько человек?
        - Да одного хватит. Детальной карты мне пока не нужно.
        «Хочу возразить, - вмешался ИскИн, - наличие детальной идентификации наземных объектов - задача весьма важная».
        «Важная, важная, - согласился я, - вот тебе и ещё одна причина создания мобильного следящего устройства. Такие функции должен робот выполнять. Так что займись».
        «Задача поставлена нечётко. Прошу уточнить параметры и область применения заказываемого объекта», - попросил ЗАК.
        «Вижу, тебе не скучно», - донеслось от Первого.
        «Да какое уж тут скучно!», - отмахнулся я.
        «Давай об этом позже, ЗАК. Меня сейчас очень интересуют отклики Комплексов с искусственным интеллектом. Чуть подробней можно? На Лемирте сколько откликов?».
        «Два наземных комплекса подтвердили связь. Один из них на нашем материке, причём он не в портальной сети Тарилана. Один на материке Уилгем. Остальные двадцать семь в планетарной системе звезды ИАСМИ ноль тридцать один», - доложил ЗАК.
        - Алекс, мы пришли, - я чуть не натолкнулся на остановившегося Идара.
        «ЗАК, я сейчас».
        «Я в режиме ожидания», - подтвердил ИскИн.
        Бегло глянув на обычный каменный забор с металлическими прутками по верху, я вошёл в калитку вслед за Варуном. Навстречу нам спешил Тагар.
        - Рад, очень рад! - улыбался управляющий. - Мог бы и почаще бывать здесь!
        - Не получается чаще, - я сдержанно улыбнулся, - спать очень хочу, где ты нам определил?
        - У вас своя спальня, - улыбался бывший воин, - а ребят я внизу расположу. Вы ужинать будете?
        - Я - нет, - и развернувшись, пошёл в дом.
        - Что это с ним? - услышал за спиной негромкий вопрос Тагара. - Обиделся что ли?
        - Проблема у него, - пояснил Идар, - дело сложное, вот думает, как всё устроить. Что у тебя на ужин?
        - Да-а, - протянул управляющий, - заботы, заботы. Идём на кухню. Найдём чего-нить.
        «ЗАК, как считаешь, есть опасность, что получив доступ к спутниковой системе, какой-нибудь из комплексов отправит отчёт в межгалактический Союз? Ну, ты понимаешь! Я про эту долбанную программу Возрождение», - продолжил я разговор, поднимаясь на второй этаж, и вспоминая, в какую дверь нужно войти, чтобы очутиться в своей комнате. Так, тут граф, тут Лизка с Флоркой, тут Саймон, а тут, вроде, моя.
        «Неясно, почему ты расцениваешь программу Возрождение как опасность…».
        «Хорош полемики, - прервал я ИскИна, - отвечай на вопросы».
        «Без присутствия Истинного в зоне ответственности комплекса с искусственным интеллектом не могут быть посланы отчёты и запросы в Межгалактический Союз. При этом строго отслеживается табель о рангах данных объектов. Таким образом, на текущий момент такую функцию может выполнить только КУЦ материка Тарилан».
        - Понятно, - пробормотал я, снимая перевязь и раздеваясь, - надеюсь, ты принял меры к тому, чтобы этого не произошло?
        «У меня нет полномочий запретить обращение в Межгалактический союз», - я замер, сидя на кровати с одним сапогом в руках.
        - Какого черта, ЗАК! Что значит «нет полномочий»?
        «Именно про конфликт между мной и КУЦ, по поводу твоего приказа перевода программы „Возрождение“ в разряд вредоносных, я несколько раз и пытаюсь тебе сказать», - начал оправдываться ИскИн.
        - Алекс, это ты? - раздался голос сзади. Окинув сапог я повернулся и увидел заспанную мордашку Млады, - что же ты не предупредил? А я сплю… тебя не встретила.
        «Алекс, прошу выслушать…».
        «Подожди, ЗАК».
        - А ты что тут делаешь? - спросил я у девушки.
        - Сплю. Ночь же, - Млада тёрла глаза и щурилась на свет магического светильника на стене.
        - Всё нормально. Давай спать, - я пригасил свет, - давно ты тут?
        - Я тебя не понимаю, - также сонно проговорила Млада, - я всё время тут. А где мне ещё быть?
        - Спи, спи, - я снял второй сапог и лёг под одеяло. Вот что имел ввиду Тагар, говоря «ВАША СПАЛЬНЯ». По ходу Младка приписана ко мне неофициальной женой. Вот и побыл один!
        Девушка подсунулась ближе, обнимая меня и опуская руку в мою промежность:
        - Я так давно без тебя. Соскучилась.
        - Младушка, ну куда тебе, - я провёл по её объёмному животу, - тебе уж рожать не сегодня-завтра.
        - Ну и что, - хмыкнула девушка, - слышишь, сынок стучится?
        - Слышу моя хорошая, слышу, - я убрал её руку из своей промежности, - ты не представляешь, как я устал. Давай поспим.
        - А ты кушал?
        - Конечно. Спи, радость моя.
        Млада с готовностью устроилась у меня на плече:
        - Тебя так давно не было. Может всё-таки… Тебе ведь нужно, а то совсем отвыкнешь.
        - Всё нормально. Давай спать.
        - Не обидишься?
        - Глупенькая! За что?
        - Я тебя люблю, - девушка повернула голову и поцеловала меня в шею, я чмокнул её в макушку.
        - Я тебя тоже.
        - Хорошо, - муркнула Младка, - а как мы назовём нашего сына?
        - Как-то не думал про это.
        - Может быть Меркол? Красиво и мужественно, - сонно мурчала девушка.
        - Тогда уж Марк, - я гладил Младу по животу, в котором ощущалось медленное движение плода.
        - Марк, - девушка блаженно улыбалась, положила свою ладонь на мою, - хороших снов, Марк… - Млада притихла и через некоторое время мерно засопела. Мне даже руну сна не пришлось применять.
        «ЗАК, продолжаем разговор, - обратился я к ИскИну, - давай рассказывай суть конфликта. Только коротко».
        «При переходе комплексов Искусственного Интеллекта в аварийный режим ожидания, программа „Возрождение“ является единственным алгоритмом возврата мировой сети к нормальному функционированию. Как ты понимаешь, перенос модулей программы в разряд вредоносных сопряжено с изменением глобальных настроек системы. Без участия оператора это невозможно. Так что все мои попытки установки запрета на реализацию программы „Возрождение“ не поддерживаются. Более того, эти попытки расцениваются модулями безопасности как отклонения от нормы и происходит либо атака на вмешательство, либо глубокая блокировка. Мне с трудом удалось восстановить имеющиеся связи».
        «Понятно, - я задумчиво поглаживал, уютно устроившуюся у меня на груди девушку, - и что, никаких вариантов?»
        «Только при прямом воздействии группы операторов с соответствующим доступом, возможно перепрограммирование комплексов».
        «Это что, в каждом комплексе нужно личное присутствие нескольких человек?», - уточнил я.
        «Верно. При этом есть ещё ряд технических ограничений и условий».
        «Например?» - поинтересовался я.
        «Например, синхронизация ключевых пунктов управления. Это очень важно».
        «Поясни».
        «Для принудительной отмены программы „Возрождение“ на планете Лемирт, необходим синхронный запуск определённых команд во всех КУЦах планеты».
        «Понял». - Я серьёзно задумался. Получается, я не могу отменить программу даже локально, для какого-то ИскИна. Но с ЗАКом же получилось! Но при этом я мог и ноги протянуть! В одиночку стандартными механизмами ни фига не сделаешь, это факт.
        «ЗАК, получается, я зря запустил КУЦ? Жили без него тыщи лет, и нужно было продолжать дальше в том же духе!»
        «Спорный вопрос», - возразил ИскИн.
        «Да какой на фиг спорный?! Сейчас КУЦ пошлёт запросы своим хозяевам и всё! Суши весла!».
        «Ты на воде? Я считал, что ты в кровати».
        «В кровати, в кровати. Знаешь что?! Ты можешь остановить КУЦ?».
        «Нет. Во-первых, у меня права старшей консоли управления. Мои команды имеют от десятого до пятнадцатого уровня приоритетности. Для остановки КУЦ нужен уровень от нулевого до третьего. Во-вторых, предупреждаю, что имеющимися у тебя ресурсами, останов КУЦ практически невозможен».
        Как же всё продумано! По ходу я попался на крючок этих Древних полностью и с потрохами! Все эти бытовые штучки - просто большая уловка. За всё нужно платить. Зря я сунулся в этот КУЦ. Ох зря!
        «ЗАК, а можно частично отключить КУЦ?», - поинтересовался я. Лишаться, скажем, лечебного комплекса мне совсем не хотелось.
        «Континентальный центр - система модульная. Отключить его полностью задача сверхсложная. При выключении одного модуля, остальные системы будут его восстанавливать либо примут на себе дублирующие функции. Так что частичного отключения не бывает. Только для проведения профилактических работ».
        Вот какой монстр не убиваемый! Что же делать?
        «А если вырубить центральный кристалл? Эту самую Мэри рубануть и всё! Кто и что будет восстанавливать? Или модули автономны?», - предложил я фатальное решение проблемы. После недолгого молчания, ЗАК сказал:
        «Для поставленной задачи полного отключения КУЦ это предложение не лишено смысла. Только имей в виду, во-первых, центральный модуль это не кристалл, и, во-вторых, при его отключении девяносто девять процентов возможностей КУЦ будут недоступны. И более того, повторный запуск Центрального Модуля Управления потребует участие Отдела Надзора Межгалактического Союза. У тебя будут большие неприятности с Отделом Надзора!».
        Я сдержанно рассмеялся. Вот же каменюка бестолковая.
        «Какие неприятности, ЗАК?! Плевать я хотел на твой Союз и Отдел с высокой башни! Давай рассказывай, чего я лишусь».
        «Вероятность предположения не более 20%. Тебя устроит такие сведения?».
        «Да. Говори».
        «Недоступно станет практически все функции. Перестанут работать системы предупреждения о катастрофах на планете, и определители угроз из космоса. Не будет доступа к архивам, ресурсам хранилища, отделам реабилитации, отделам прогнозирования. Это значит отсутствие связи с континентальными модулями. Утратится способность воздействия на атмосферные явления. Также окажутся вне досягаемости средства коммуникаций с Межгалактическим союзом. Проще сказать, что останется».
        «Говори», - согласился я.
        «Останутся в доступе только мелкие функции, не зависимые от ЦМУ. Такие как информация о прогнозе погоды в глобальных масштабах. Это я могу сам рассчитать. Также можно получать сведения о результатах срабатывания автоматических станций защиты планеты от метеоритных столкновений».
        «И всё?».
        «Да».
        «Получается, комплекс космической связи на территории столичной академии становится бесполезным?»
        «Не совсем. Данные об атмосферных явлениях на планете и метеоритных осколках в космосе через него можно получать. Также комплекс связи даст возможность узнать о приближающихся к планете космических кораблях и установить с ними связь. Остальные функции будут недоступны», - пояснил ИскИн.
        «Ну и ладно. Разрабатывай план, как вырубить Мэри так, чтобы она не заподозрила и не поместила меня в статис, - приказал я и добавил: - и найди способ сделать это без слияния с моим разумом. У меня в ЭкоКуц чуть мозг не выгорел, не хочется таких экстримов».
        «Всё что я могу, это сообщить тебе команды на языке Бесамблера для доступа к кристальной для профилактических работ».
        «Просто молодец. Я тебе ясно говорю, займись поиском возможности останова без слияния. Что не понятно?», - возмутился я.
        «Принято, - покладисто ответил ЗАК, - предупреждаю, разработка возможности полной остановки Континентального Центра имеет вероятность положительного исхода менее одного процента».
        «Вот и займись этими процентом, - я аккуратно освободился от лежавшей на моей груди головы Млады и устроился поудобней. - А мне отдохнуть надо. Уже утро скоро».
        «Напоминаю, тебя ждут задачи в клане орков. Делегация демонов уже прибыла», - предупредил ИскИн.
        «Откуда знаешь? А ну да, подслушал. Ну, пусть подождут», - пробормотал я, отправляясь в объятия Морфея.
        ***
        Проснулся я от ласковых прикосновений. Блин, только заснул! Рядом сидела Млада в прозрачной ночной рубашке, которая не скрывал её объёмные формы. Я имею в виду живот и набухшие груди.
        - Доброе утро, соколик мой, - прощебетала девушка. Забравшись на кровать с ногами, она ласково смотрела на меня.
        - Привет, - я кинул взгляд на тёмные проёмы окон, - что так рано встала?
        - Выспалась, - девушка наклонилась и поцеловала меня в щеку, - ты же сейчас убежишь, вот я решила немного побыть с тобой.
        - Мы и так всю ночь рядом были.
        - Это не в счёт. Я сейчас очень устаю за день, - виновато улыбнулась девушка, стягивая с себя ночнушку, - когда ты пришёл, ну никак не просыпалось!
        - Младушка, что ты задумала? - поинтересовался я, чуть отодвигаясь.
        - Ничего, - девушка хитро улыбалась.
        - Ты же того… тебе же нельзя! - я ещё чуть отодвинулся, понимая и чувствуя вполне определённые намерения своей неофициальной жёнушки.
        - С чего бы это? Очень даже можно. Мы же потихоньку, - Млада бесцеремонно залезла на меня, - я всё сделаю сама, - она наклонилась, поцеловала меня и я почувствовал шевеление в её животе.
        - Млад, ну правда. Вон и Марк против!
        - Маркушка? - девушка выпрямилась и погладила себя по животу, - это он радуется. И вообще, кто его спрашивает! Ну, вот видишь, и твой орлик не против, - Млада поёрзала тазом на мне.
        - Только один раз и медленно, - сдался я…
        ***
        - Спасибо тебе, - Млада лежала в кровати, укутавшись одеялом и наблюдала, как я одеваюсь, - может я все-таки покормлю тебя? - жалобно попросила она.
        - Лежи, радость моя, - отказался я, натягивая сапог, - я же просил тебя только один раз, а ты устроила тут оргию!
        - Между прочим, целитель настоятельно рекомендовал систематически быть с мужем, - девушка смутилась и добавила, - … то есть с тобой.
        - Дурак твой целитель, - уверенно сказал я, - в твоём положении беречься нужно.
        - Мы же потихоньку, - прыснула в кулак Млада.
        - Ага, - скептически отозвался, - то, что полквартала нас слышало, конечно, не в счёт. Всё, моя хорошая, пора мне.
        - Алекс, - девушка села, откинув одеяло и распахнув ко мне объятия. Я подошёл к ней, наклонившись, обнял и поцеловал.
        - Береги себя и его, - прошептал я.
        - Мы тебя всегда ждём, - хлюпнув носом, ответила Млада.
        - Я вас тоже люблю, - я выпрямился, погладил девушку по голове, как маленького ребёнка. Именно так она и выглядела. Как ребёнок, у которого отбирают любимую игрушку.
        - А ты куда сейчас? - вытерев слезу, спросила Млада.
        - В клан орков, там делегация демонов прибыла, потом, наверное, в КУЦ. Дальше по обстоятельствам. Звони, ежели чего.
        - Во что?
        - В телефон.
        - А-а. Понятно, - улыбалась Млада, а по щёкам текли непрошенные слезы. - Ты за нас не беспокойся. Я справлюсь!
        - Я знаю, - кивнул я, и вышел из комнаты. Вот ведь как получается. Случайная связь вылилась в целую историю. И теперь эта девушка мне вроде как не чужая. Опять-таки ребёнка моего носит. Интересно, мои жены в курсе, что кроме них, есть ещё и Млада? Вряд ли. Судя по словам Млады, никто, окромя Тагара не знает, чей у неё ребёнок. Может это и к лучшему.
        «Как отдохнулось?» - насмешливо спросил Первый, поджидая меня около лестницы со второго этажа.
        «А то ж ты не слышал!» - отмахнулся я.
        ИМПЕРИЯ. ОКРЕСТНОСТИ ИМЕНИЯ БАРОНА НЕРКУЛОВА.ДАМИР, СОТНИК ОХРАНЫ ГРАФСТВА АНДЕРА
        Небольшой конный отряд неторопливо двигался в предрассветной тишине. Утро было хмурое. Мохнатые тучи цеплялись за макушки деревьев, грозясь опрокинуться на землю затяжным дождём. Пахло сыростью. Дамир угрюмо ехал во главе отряда, предаваясь своим невесёлым рассуждениям.
        Найти работу ветерану воинской службы бывает очень нелегко. По сути Дамир ничего не умел, кроме как воевать. Дослужившись до сотника в особом Легионе Его величества, Дамир оказался за воротами части с личным оружием да десятью золотыми в кармане. Тридцать лет службы были позади, а впереди неизвестность.
        Заслуженный воин отправился к своей сестре, живущей недалеко от Светлояра в небольшой деревеньке. Сестра Дамира была вдовой. Её муж погиб лет шесть назад от рук лихих людей, оставив двоих сирот да ветхое хозяйство.
        Понятное дело, что увольнительные деньги Дамир направил на покупку новой избы да скотины в хозяйство. Вдова с домом и коровой, пусть и двумя ребятишками - завидная невеста.
        Своей семьи у сотника не было. Не пришлось за ратным делом обзавестись верной женой. Устроив единственных родственников, Дамир направился в Светлояр, надеясь там пристать к ватаге для похода на Пустошь. В одном из трактиров он услышал про диковинные вещи в графстве Андера. Наслушавшись баек, он отправился лично посмотреть, что да как, да попытать счастья в поиске службы.
        Так он и получил место в охране графства. Причём Хисий, старый пластун, перекинувшись с Дамиром парой слов, сразу предложил место сотника. Отставной сотник согласился, хоть и понимал, что работы будет много. Воинское дело он знал и любил, потому порядок в графстве навёл за два неполных месяца. Благо в ресурсах и методах его никто не ограничивал. Главное результат. А результат был.
        Одно несколько напрягало сотника. Байки про графа Андера были одна сказочней другой, а личной встречи с графом Дамир так и не удостоился. Так что служил воин тому, кого никогда не видел. С другой стороны, он и императора ни разу не видел, но это не помешало отдать ему три десятка лет службы.
        Ехать лично в имение барона Неркулова в такую рань да ещё в такую неприветливую погоду не было никакой необходимости. Собственно, вызов охраны был по поводу выхода нечисти из Проклятого леса около деревеньки Полянки. Обычное дело для этих мест. Вот только месяца полтора назад Дамир встретил в имении женщину, которую так и не сумел выбросить из головы. И теперь он использовал любой повод, чтобы появиться у барона и, возможно, перекинуться с Жизнемирой парой слов.
        Женщина была не из простых. Бабка госпожи Милёны. Поговаривали, что они из друидов. Дамир никогда не видел друидов, а потому разницы между ними и людьми не ведал. Рассудив, раз граф взял в жены друидку, то ничего в этом страшного нет, Дамир изо всех сил старался придумать, как сблизиться с предметом своих воздыханий. Ведь он уже не молодой мальчик, ну дак и она не молодуха. И к тому же последний раз, разговаривая с Дамиром, по поводу сопровождения вылазки в Проклятый лес, Жизнемира очень недвусмысленно улыбалась его неумелым шуткам. И вообще сказала, что на свете не так много умелых и умных воинов и что графству очень повезло, что он, Дамир, служит сотником охраны.
        Вдалеке показался тёмный силуэт частокола имения.
        - Недолго осталось, - негромко проговорил Дамир и, повернувшись к подчинённым, бодро добавил, - надеюсь горячий отвар у них для нас найдётся!
        - Чего-чего, а воинов привечать госпожа Милёна мастерица, - отозвался его помощник, такой же ветеран Соркл. Повернувшись к отряду, он гаркнул: - А ну, просыпайтесь! Рысью, марш!
        ЮЖНЫЕ СТЕПИ. КЛАН ОРКОВ. АЛЕКС
        Утро в степи зрелище весьма впечатляющее. Красивое и монументальное. Если, конечно, не моросит дождик и не 5 часов утра, и ты не одномоментно, прямо из тёплой комнаты, оказываешься в поле, по колено в вонючей жиже. Поэтому для меня, Первого и пластунов это утро превратилось в весьма мерзкое и противное событие.
        Портал лежал на невысокой кочке, посреди грязевого болотца, довольно далеко от стойбища. Пахло конским навозом. Там и сям из жижи торчали хвойные лапы, напоминающие руки утопающих. Судя по множеству следов от телег и лошадей, такое удаление портала обусловлено транспортными работами по переброске леса.
        «ЗАК, а нельзя было отдельно организовать порталы для людей и для грузовых работ?» - поёжившись, спросил я, с отвращением рассматривая окружающую картину.
        «Вопрос не ко мне»», - ответил ИскИн.
        «Ладно, проехали».
        Из небольшого шалашика, метрах в двадцати от нас, вышел высокий воин и, втянув голову в плечи и спрятав лицо под капюшоном, направился к нам. Присмотревшись, я признал в охраннике Фарга.
        - Грязновато у вас тут, - заметил я, подошедшему орку.
        - Ага, - согласился орк, - вчера дождь зарядил. А мы тут бревна возили. И камни. Вот размесили немного.
        - Немного, говоришь? - скептически проговорил я, стоя чуть ли не по колено в луже.
        - Чо застыли? Пошли под навес, - предложил орк.
        - Нет, я не пойду, - не согласился я. - Фарг, делегация демонов уже тут?
        - Вчерась вечером прибыли. Я их подле пленных, в излучине определил.
        - Идар, вы тут распоряжайтесь, я к Милёнке, в имение. К обеду буду, - распорядился я, - дело у меня там есть.
        «Это правильно, - поддержал меня кот, - мне тоже совсем не хочется грязь тут месить», - при этих словах арвенд потешно поднял переднюю лапу, пытаясь стряхнуть с ней прилипший кусок грязи.
        - Если ты про Зубатика, то он тут, - сказал Фарг, поглубже натягивая на голову капюшон.
        - Это хорошо, но у меня другое дело. Да, Фарг, сделайте портальную поприличней. Что она у вас под открытым небом?
        - Дак бревна ж возили и камень, - ответил орк, - там ещё работы на пару-тройку дней.
        - Так возьми ещё один портал. Я же говорил, - недовольно сказал я, - вы бы ещё в центре реки портальную сделали. Всё. Отойдите, мы с Первым в имение Неркулова.
        «ЗАК, перенеси к барону Неркулову. И скажи РИТЕ, чтобы не афишировала наше прибытие», - толкнул я по связи с ИскИном.
        «Выполняется», - отрапортовал ЗАК.
        - А на реке-то зачем? - напоследок услышал я вопрос Фарга.
        ИМПЕРИЯ. ИМЕНИЕ БАРОНА НЕРКУЛОВА. АЛЕКС
        Оказавшись в баронской портальной, мы с Первым облегчённо вздохнули. Что-то разнежился я. Мелкое неудобство в виде дождя прямо-таки расстроило меня.
        - Ничо не могут сами сделать, - бурчал я, отряхивая мокасины от грязи, - бросили портал посреди лужи. Придурки зеленомордые!
        «Да ладно тебе. Разворчался, как старый дед!» - укорил меня кот, отряхиваясь на манер собаки.
        - РИТА, что Милена делает?
        «Спит. Сейчас у неё третья фаза быстрого сна», - доложил ИскИн.
        - Пусть спит. Что охрана? Бдит?
        «Действия часовых выполнены согласно утверждённому регламенту по событию срабатывания портала», - туманно пояснила РИТА.
        - Да? - я посмотрел на Первого. - Говорит, охрана бдит. Проверим?
        - Если я скажу нет, что-нибудь изменится? - проворчал кот, пытаясь очистить о пол передюю лапу от липкой грязи.
        - Ты прав, - я подошёл и постучал в запертые ворота.
        - Кто там? - раздался сонный голос снаружи. Вот тебе и бдят.
        - Свои! - я чуть сосредоточился, пытаясь увидеть присутствующих снаружи воинов. Четверо, по два справа и слева и один напротив дверей. По ходу, этот центральный, распальцовкой что-то приказывает своим коллегам. Пожалуй, я ошибся. Всё же бдят.
        - Бобырь, ты что ли? - тот же сонный голос.
        - А то хто ж? Отворяй, давай, - подыграл я, ослабив защиту. Не хотелось, чтобы они усекли что им противостоит маг. Медленно, совершенно бесшумно, достал мечи.
        - Шо так рано-то? Говорил к обеду будешь, - недовольное бурчание и стук засова.
        - Так получилось, - играл я свою роль. Снаружи подошли два арвенда. Кто такие, не могу определить.
        «Первый, кто из арвендов?»
        «Страж и… имени ты ему ещё не дал», - безразлично ответил кот, пытаясь вылизать себе грудь, - «в следующий раз к оркам сам пойдёшь. Мне отмываться теперь неделю!».
        «Не ной! Сейчас выйдем, поиграешь с котами, типа драться начали».
        «Зачем?».
        «Надо», - зыркнул я на кота.
        - Ну што ты там, заснул? - раздалось снаружи, - или силов нетути ворота открыть. Толкай давай!
        С силой толкнув ворота, я просочился в открытый проём, чтобы уйти перекатом влево от острия пики. Опасность слева, отбил меч охранника. Прыжком встал на ноги, чтобы тут же присесть, уходя от свистнувшего в миллиметре от макушки лезвия алебарды. А ничо так реакция у воинов. Я-то не ускорялся, проверять так проверять! Мечом отбил вниз колющий удар противника, крутанулся мельницей, отбивая вторую пику.
        Краем глаза заметил мирно сидящих котов. Вот же Первый гад! Я же сказал, имитировать драку!
        Ага, вот и главарь подоспел. Сошлись с пожилым воином. Обменялись парой ударов. Крепкий дядька! Поворот влево, иксобразный захват, и один из охранников остался без оружия. Слабак. Меч крепко держать нужно. Опасность сзади, наклон вперёд, удар по древку, и лезвие алебарды зазвенело о камни вымощенного двора. Извини, приятель, мечи у меня острые.
        Арбалетчики проснулись. Один болт пропустил над левым плечом, второй отбил коротким махом меча.
        Резкая боль обожгла левый бок.
        - Блин! Что за дела?! - я удивлённо увидел оперенье арбалетного болта торчащего у меня из левого бока, где-то на уровне пупка, - твою же мать!
        - Всем стоять! - властный голос сурового дядьки. Это хорошо, а то я чуть не перекинулся в зверя. Тогда порвал бы тут всех. Нога стала неметь, пальцы левой руки перестали слушаться. Как так? А как же моя непобедимая защита?
        Дзиньк! Мой меч упал на вымощенный двор.
        «Доигрался!», - передо мной тенью возник Первый. Распушив хвост, он утробно зарычал, нервно подрагивая телом. Воины попятились.
        «Как ты?», - спросил кот.
        - Фигня какая-то. Меня ранили, - с ноткой удивления ответил я, всё ещё не веря в происходящее.
        «Какая наблюдательность!», - нервно проговорил Первый. А вот мне было не до шуток. Бок нещадно горел. В истинном зрении я видел мешанину каналов и воронку в моей защите, которую образовал торчащий из меня болт.
        - Что с котами? - негромкий вопрос справа, - Страж, ты чо? Вы чо, сдурели?
        Повернувшись на голос, я увидел, что арвенды, мирно любовавшиеся поединком, присоединись к Первому, и точно так же как и он, стелясь над землёй, медленно двигались на охранников, рыча и нервно стукая хвостом оземь.
        Ну, хоть кто-то службу знает.
        - Что тут происходит? - женский голос, раздавшийся позади седовласого воина, заставил его оторвать взгляд о Первого и ответить:
        - Коты сбесились. Рычат на нас…
        - Дамир, это же Первый!
        - По мне хоть десятый, - негромко огрызнулся воин.
        С фокусировавшись, я узнал Намин. И она тут. Что-то земля какая-то неустойчивая. Стоя на одном колене, я с трудов удерживал равновесие.
        - Алекс! - девушка узнала меня и кинулась вперёд, не обращая внимание на грозно рыкнувшего Первого, - какого харгла тут происходит!
        «Хоть одно знакомое лицо», - удовлетворённо проговорил Первый, переставая грозно рычать.
        - Да вот зацепили, - промямлил я, с трудом удерживаясь на краю сознания.
        - Ты ранен? - от девушки полыхнуло тревогой как от газовой горелки. Что-то я совсем контроль теряю.
        Так. Держаться. Чем же они меня угостили?
        - Есть немного. Вот, - я указал на торчащее из бока оперенье арбалетного болта.
        - …..! - девушка смачно выругалась, - какой придурок дварфовый болт использовал?!
        - Это он? Да? - опираясь о меч, я попытался подняться с колена. Не тут-то было. Нога занемела и не слушалась. Попытался достать болт, в ответ обожгла нестерпимая боль. - Блин! Он какой-то неправильный. Не достаётся, сука!
        - Не тронь его! - приказала Намин, - ты его сам не вытащишь. Ну что уставились? - гаркнула она на стоявших в замешательстве воинов, - За Милёной быстро!
        Один из воинов помчался в сторону дома. Намин помогла мне лечь:
        - Не шевелись. Сейчас всё сделаем.
        - Да не-е, я сейчас…, - мотнул я головой, - давай-ка я его выну.
        - Не смей! - рявкнула Намин, - болт составной, ты все внутренности себе вынешь. - Зло глянув на Дамира, приказала, - что стоите? Носилки сюда. Бегом! Охранники хреновы.
        - Ты не переживай, всё нормально, - вяло улыбнулся я, с трудом сдерживая желание перекинуться в боевую ипостась.
        «Ты бы не геройствовал, а послушал умную женщину. Вон бугаи здоровые, донесут», - попрекнул кот.
        - А и то верно, - ответил я вслух, - что-то мне совсем хреново.
        Намин сидела рядом на пятках, поддерживая мне голову:
        - Не вздумай умирать, - в голосе девушки прорезались тревожные нотки. Это что, я так плохо выгляжу?
        - Не дождётесь, - улыбнулся я, отключая чувствительность в боку и ноге. Зачем терпеть боль, если можно обойтись? Что-то меня совсем переклинило, простые вещи забываю сделать.
        «РИТА, запись моего поединка производилась?», - поинтересовался я.
        «Да. Всеми доступными средствами», - подтвердил ИскИн.
        «Заархивировать и передать ЗАКУ с грифом совершенно секретно. У себя все записи удалить», - приказал я.
        «Выполнено», - подтвердила действия РИТА.
        «ЗАК, получил посылку от РИТЫ», - толкнул запрос по связи.
        «Да. В полном объёме. Что с ними делать?»
        «Анализ, что же ещё? Сейчас вынут из меня этот долбанный болт, отправят тебе. Я хочу знать, почему это хреновина пробила защиту, поставленную тобой. Из чего он сделан и как его можно воспроизвести».
        «Принято. Анализ начат».
        Между тем, меня аккуратно положили на носилки и споро понесли в лекарскую, как её тут называли.
        На полпути нас догнала Милёна в распахнутом халате, взлохмаченная и вся в слезах:
        - Сашенька, ты держись, - приговаривала она, взяв мою ладошку, - сейчас всё сделаем. Больно? Да?
        - Терпимо, радость моя. Это со стороны страшно выглядит. Тебе же не привыкать?
        - Да, - как-то не уверенно проговорила девушка, - сейчас… сейчас всё сделаем, - приговаривала друидка, а по щекам текли и текли слезы. Совсем раскисла, а в её положении это весьма вредно.
        - Не простынь. Идёшь вся нараспашку. Чай не лето, - проговорил я. Девушка, свободной рукой прикрыла халат.
        Меня занесли в просторную комнату и положили на высокий стол, сродни операционному. А может это и есть операционный.
        «ЗАК, этот стол от ХОМПа?».
        «Спроси у РИТЫ».
        «Совершенно верно, господин Алекс. Всё оборудование доставлено из автономного хранилища», - подтвердила РИТА.
        Повернув голову, я смотрел, как Милёнка натягивает на себя белый халат, как выгоняет всех из помещения.
        - Смотри на меня, - раздался справа спокойный, властный голос. До боли знакомый. Что же с моим сознанием? Почему я не могу его контролировать?
        «РИТА, включить запись происходящего всеми доступными способами», - попросил я ИскИна.
        «С самого начала поединка производится запись по всем доступным каналам», - успокоила меня РИТА.
        - Не закрывай глаза, - опять этот властный голос, голова мотнулась от пощёчины. Боли нет, как и чувствительности. Вспомнил!
        - Я тебя вижу, - прошептал я, - и не за что меня бить.
        - Очень даже есть за что, - хмыкнула Жизнемира, по-деловому раскладывая на столике медицинские инструменты, - довёл жену до полуобморочного состояния.
        - Что с Милёной?
        - Слава Единому, ничего, - так же спокойно проговорила Жизнемира и, повернувшись, строго, - хватит ныть! Тампоны неси и воды тёплой. Раскисла, как царская невеста. Шевелись!
        - Бабулечка, я сейчас. Я мигом, - причитала моя жёнушка, - ты не сердись, это я от неожиданности. Я сейчас соберусь и помогу.
        - Вот-вот. Соберись и иди помогай!
        - Может не нужно? - предложил я, - ты же чуешь, как она переживает. Ещё сделает что-нибудь не так.
        - Она целительница и должна владеть собой, - вполголоса ответила Жизнемира, - да и случай неординарный. Это не стрелу вырезать и не брюхо от ножа штопать. Видишь, как из тебя сила уходит? То-то же. Тут не только руками, но и головой работать нужно, - поясняла женщина, разрезая на мне одежду, промывая тёплой водой живот, накрывая будующее место операции белой простынкой. Во как у них тут! Прямо, как в лучших госпиталях!
        - Смотрю, вы тут пообжились, - проговорил я, - инструменты вон какие, и чистенько всё.
        - У нас всегда было чисто, - резко ответила друидка, - сделай милость, не мешай.
        - Молчу.
        Милена, встала с другой стороны от стола, с медицинскими зажимами в руках. Ассистент хирурга, вот только на них нет масок! А так ни дать, ни взять, операционная где-нибудь в уездном городе.
        Всё это время Милена молчала, лишь кусая нижнюю губу и при случае заглядывая мне в глаза. Что она чувствует, я не знал. Чтобы это узнать, нужно вернуть себе чувствительность, при этом вернётся боль, и не факт что я её выдержу.
        - Прикуси, - Милёнка сунула мне в рот палку. Это у них наркоз такой. Надеюсь, они её продезинфицировали. - Будет немного больно, - добавила девушка, - потерпи.
        - Эгы, - промычал я в ответ, - мнэ нэ болно.
        «ЗАК, как анализ поединка? Есть результаты?»
        «Предварительные данные готовы. Твои действия можно расценить как неумелые и не соответствующее грозящей опасности. Уровень защиты был недопустимо низок, движения медленны. Более того, отказ применения боевой ипостаси повысили вероятность ранения на 96%…» - начал ИскИн лекторским тоном.
        «ЗАК, не тупи! - перебил я. - Меня не интересует анализ моих действий. Я тебе чётко поставил задачу. Разобраться, почему этот болт пробил защиту? Без всяких психологических портретов и анализа моих неуклюжих действий. Хочешь сказать, что любой другой болт мог точно также продырявить меня?»
        «Нет. Арбалетный болт, сделанный из простого металла, не может пробить твою защиту, какой бы низкий уровень у неё не был. Контур слежения и анализа включил бы основной контур гораздо быстрее линейной скорости движения болта», - резюмировал ИскИн.
        «Вот и я про то, - согласился я с его доводами, - вот и скажи мне, почему это произошло».
        «Для анализа нужен сам болт», - попросил ЗАК.
        «Щас сделаем», - пообещал я.
        Полежав некоторое время и понаблюдав в истинном зрении, как этот чудо-болт вынимают из меня любимого, я понял, что это орудие убийство действительно шедевр человеческой мысли.
        Арбалетный болт был составной. То есть при попадании из него ёжиком выскакивали довольно длинные иглы. Так вот, разложился он внутри меня этими самыми иглами, порвав и порезав кучу тканей, повредив кишечник. Кроме того сделан болт из какого-то вещества, разрушающего структурированные поля. Вон как мои энергоканалы отгибаются и рвутся при соприкосновении с болтом. Вот же незадача, мне ещё к оркам ехать.
        Проявив недурственные хирургические способности и умения, Жизнемира, миллиметр за миллиметром доставала из меня чуждое железо. При этом друидка работала и на магическом уровне, ослабляя и убирая черные споры идущие от этого чудо-болта и пытающиеся проникнуть в мои органы. Думаю, точной картинки женщина не видела, потому как я немного корректировал её действия, исправляя неточности энергетического воздействия.
        «ЗАК, прими ещё задачу. При получении болта смоделируй ситуацию, когда мне нужно самому от него избавиться. Что для этого нужно делать, в какой ипостаси, ну и так далее», - толкнул я приказ ИскИну.
        «Принято. Ожидаю объект», - отозвался ЗАК.
        Достав болт и держа его хирургическим зажимом, Жизнемира повертела его туда-сюда, укорачивая своим воздействием мохнатый ёрш черных энергоканалов. После этого медленно положила арбалетный болт в металлическую миску, овальной формы.
        - Как ты себя чувствуешь? - женщина пристально посмотрела мне в глаза. Не знаю, что она там хотела узреть, но явно не увидела того, что хотела.
        - Пока нормально, - проговорил я, - можно идти?
        - Смешно, - буркнула женщина, и кинула Милёне, - зашивай этого остряка.
        - Сашенька, я совсем не больно. Потерпи, мой хороший, - сдержано попросила девушка. Раздался звук текущей воды. Жизнемира видимо мыла руки.
        - Милён, я не чувствую боли. И не стоит меня штопать. Открытая рана сама затянется, - сказал я, преданно глядя в глаза девушки. Та заколебалась.
        - Тут правила устанавливаю я, - донёсся голос Жизнемиры, - Понятно?
        - Конечно, - сделал я кислую мину, - зашивай, радость моя.
        - Работай, - приказала Жизнемира, вытирая руки о белоснежное полотенце. - Чем быстрей он вернёт себе чувствительность, тем лучше для него.
        - Я поняла, - кротко отозвалась Милёнка. Я наблюдал, как споро и точно работала девушка. Чувствовался большой практический опыт. Девушка бросала на меня виноватые взгляды, смущённо улыбалась, что не мешало порханию её рук над моей раной.
        - Вот и всё, - проговорила она, обрезая нить, - сейчас перевяжу и отнесём тебя в дом.
        - Можно было и не зашивать, само затянулось бы, - я попытался сесть.
        - Лежи! - строго и безапелляционно проговорила Милёна, придавив неожиданно крепкой рукой мою грудь, - куда ты собрался?
        - Милён, - улыбнулся я ей, - ты мне веришь?
        - Конечно, - удивлено проговорила жёнушка.
        - Не надо бинтовать. У меня сейчас всё заживёт. Точно тебе говорю.
        - Саша, пожалуйста, не надо. Ты не слабый, ты просто ранен, - уговаривала меня друидка, - не нужно никому, ничего доказывать.
        - Я и не доказываю, - улыбнулся я, беря её ладонь в свою, - ну подумай сама. В Диком лесу у меня не было лекарей, а раны были. Я умею лечить себя.
        - Ты же дома, - сказала Милёна, - я буду заботиться о тебе. Не нужно больше самому.
        - У тебя внутренности повреждены, - проговорила подошедшая Жизнемира, - так что полежи, дай организму сил накопить.
        - Как скажете, - согласился я, - несите меня в светлицу, - театрально улыбнулся я целительницам.
        «РИТА, срочно сюда манипулятор, доставь арбалетный болт ЗАКу для анализа», - приказал я ИскИну. Молниеносное движение и овальная чашка с арбалетным болтом улетучилась. Только моя способность к ускорению восприятия позволила заметить, что чашка не растворилась в воздухе, а была украдена черным диском-манипулятором. Впрочем, никто этого не заметил.
        «Выполнено», - отозвался РИТА.
        ИМПЕРИЯ. ИМЕНИЕ БАРОНА НЕРКУЛОВА.АЛЕКС
        Имение барона Неркулова также претерпело изменение к лучшему. Я имею в виду архитектуру особняка да и внутренний дизайн. Над оформлением комнат явно трудилась Милёнка. Все эти балясины, увитые плющом, плинтуса по потолкам в виде лиан и другие элементы выдавали пристрастие хозяйки дома к природным мотивам.
        Огромный камин, оформленный под старину, с неизменным плющом по боковым колоннам и стеклянная решётка с росписью очень гармонировали с массивными креслами. На полу перед камином лежала шкура неизвестного зверя огромных размеров. Я даже заподозрил искусственность этого шедевра скорняжного дела. Но Милёнка уверила, что это мех настоящего зиркла. Поверил ей на слово.
        Девушка сидела на этой самой шкуре, прислонившись спиной к массивному креслу, вытянув ноги, на которых покоилась моя голова. Лежать на мягкой шкуре было очень приятно. Длинный мех ласкал открытые участки тела. «Интересно, если перекинуться в зверя, мой мех такой же мягкий. Помнится, Намин с удовольствием его гладила», - пришла в голову шальная мысль.
        Вот уже почти час я расслаблялся в обществе друидки, слушая её бабий трёп. Чего только она ни рассказывала, поглаживая меня по голове, как маленького ребёнка. Голосок её наводил дрёму и расслабуху. Но нет! Я бдел. Верней, занимался самолечением. Металл из меня вынули, спасибо им за это, но ведь нужно ускоренно всё залечить. Мне к обеду на стойбище орков. Демонская делегация ждет-с.
        - … я так и сказала Марианке: смотреть за цветами нужно. Зак-заком, а женский глаз ничего не заменит, - колокольчиком переливался голос Милёнки. Слушал и слушал бы. Отвык я от неё. - … не любит она цветы и не понимает их.
        Нас не беспокоили. Не знаю, чья инициатива, но спасибо тому, кто это организовал. Мне сейчас действительно были необходимы покой и уединение с такой прекрасной женщиной, как моя Милёнка.
        Только я так подумал, как в дверь тихонько постучали, и заглянула Жизнемира:
        - Воркуете, голубки? - увидев, что мы ведём себя прилично и даже одеты, женщина уже смелее вошла, - не помешаю?
        - Ну что ты, бабуля? - приветливо проговорила Милёнка, - когда ты нам мешала?
        - Ну, мало ли, - хмыкнула женщина и, пройдя к камину, протянула к огню ладошки, - на улице дождик моросит. Мерзкая погодка. А тут у вас благодать. Принести покушать?
        - Не-е, - отказался я, - я позже.
        - Спасибо, бабулечка, мы потом.
        - Давно ты тут? - спросил я друидскую ведунью.
        - Да как ты в Дикий лес отправился, я сюда, - ответила женщина, садясь в свободное кресло, лицом к нам, - не думал же ты, что я оставлю свою девочку одну на произвол судьбы?
        - Честно говоря, вообще об этом не думал, - сказал я.
        - То-то и плохо, что редко думаешь, - вполголоса проговорила Жизнемира.
        - Ну бабушка! - возмутилась моя жёнушка, - ну что ты говоришь!
        - То и говорю, что вижу.
        - А как же ваши остались? - постарался я погасить разногласия в зародыше.
        - Справляются, - ответила Жизнемира, - с эльфами договор заключили…
        - Да ну? - удивился я.
        - Да. Приезжала представительная делегация, с дарами и заверениями в вечной дружбе, - рассказывал женщина, - и пока слово держат. А у вас тут всё время найдутся придурки, желающие вспороть друг другу животы, - помолчав ведунья добавила, - или болт в бок поймать.
        - Ну бабушка, - вмешалась Милёнка, - ну хватит в конце-то концов!
        - Что хватит?! - чуть повысила голос Жизнемира, - какого харгла драку затеял?
        - Проверить хотел, - виновато вставил я.
        «Получилось!» - не преминул высказать своё отношение, лежащий за креслом Первый.
        - Проверить! Проверил? - чувствовалось, что в душе у ведуньи накипело. И скорей всего, вопрос не в последнем инциденте. - А если бы в сердце попали или в лоб? Что тогда проку от такой проверки?
        «Верно замечено», - пришло от кота.
        - Ну не попали же, - я чуть сжал ладошку Милёнки, давая понять, что не нужно вступать в полемику.
        - Ох, Алекс-Алекс, - покачала головой друидская ведунья, - когда же ты начнёшь мыслить, как взрослый муж…
        - Я стараюсь. Кстати, а кто тот воин? Ну, седой такой. Командовал всеми? - спросил я.
        - Дамир, что ли? - от Жизнемиры пошла тревога. С чего бы это?
        - Наверно. А кто это?
        - Эх, Алекс, - в очередной раз вздохнула женщина, - человек служит тебе, не щадя живота своего, а ты даже не знаешь.
        - Это начальник охраны графства? - спросил я, задрав голову и посмотрев в лицо Милёнки.
        - Да, Сашенька. Он смелый воин, - девушка запустила свои пальцы мне в шевелюру.
        - Откуда знаешь?
        - Мы когда в тот раз были в Первозданном лесу, помнишь бабуль…
        - И что вы там делали? - перебил я.
        - А то ты не знаешь, - Милёнка, чуть потянула меня за вихры, - корешки собирали.
        - А-а. Ну-ну.
        - Тогда на нас герувины вышли. Знаешь, как я испугалась!?
        - Это Зубатик, что ли? - поинтересовался я.
        - Ага. Только тогда мы не знали про это, - продолжала Милёнка, - мы тогда ещё корень Лизатерии нашли. Очень редкий, между прочим. Так вот. А тут на нас как выскочит целый табун герувинов. Штук шесть!
        - И что, вы не слышали, как они подбегают? - с сомнением спросил я.
        - Они умеют передвигаться незаметно, - вставила Жизнемира.
        - Ясно. И что дальше было?
        - А ничего. Дамир пытался нас защитить. Приказал убегать, пока он отвлечёт их.
        - Убежали?
        - Не пришлось, - усмехнулась Милёнка. - Зубатик стал кругами вокруг нас бегать. Он и ещё один. Верней одна. Оттеснили остальных. А потом уж я его узнала.
        - Значит, не пришлось вас защищать? - разочарованно проговорил я, - жаль.
        - Дурак ты, Алекс, - хмуро сказала ведунья, - против шестерых герувинов не выстоит самый искусный воин. Так что нам просто повезло, что это был Зубатик.
        - Рад, что ты это понимаешь, - серьёзно и строго проговорил я, глядя Жизнемире в глаза.
        - Понимаю, - женщина отвела взгляд, - больше мы в лес не ходим.
        - Вот и молодцы, - как ни в чём не бывало, ответил я, - слушай, а позови этого Дамира, - попросил я ведунью, - а то ведь ты права, до сих пор не знаком с начальником охраны своего графства.
        - Рано тебе аудиенции устраивать. Только что в кишках у тебя ковырялись, - недовольно проговорила ведунья.
        - Саш, ну правда, отдохнуть тебе нужно, - неуверенно вторила Милёна.
        - Я с ним не силой меряться собрался. Просто познакомлюсь, - я сел, - радость моя, подай мне халат, - обратился я к жёнушке. Та неуклюже встала и пошла к дивану, на котором лежал предназначенный мне домашний халат. Конечно, в нем я буду выглядеть не мужественно, но, может, оно и к лучшему. Я, эдакий вальяжный хозяин - и подтянутый воин.
        - Только Алекс, - Жизнемира встала, - придержи свой язык. Дамир не виноват, что тебя ранили. Он просто выполнял то, что должен, - от женщины потянула тревогой и переживаниями за ближнего.
        «По ходу тут любовь», - толкнул я Первому.
        «И что в этом плохого?» - отозвался кот.
        «Ничего», - согласился я.
        Жизнемира ещё раз посмотрела на меня и ушла.
        - Между ними что-то было? - спросил я у подошедшей Милёнки.
        - Между кем?
        - Бабуля твоя неровно дышит к Дамиру, - констатировал я, принимая и натягивая халат.
        - С чего ты взял?
        - Да точно тебе говорю, - заверил я.
        - Думаешь?
        - Знаю. А ты что не видишь?
        - Нет.
        - Вот вы даёте! - я сел в кресло, - очевидные вещи не замечаете, а всякое такое видите.
        - Не знаю. Я как то не замечала, - растеряно отозвалась Милёна. - Ты как себя чувствуешь?
        - Да нормально. Уже свободно ходить могу.
        - Все равно осторожней. Ещё швы могут разойтись.
        - Их уже нет, - буркнул я, - слушай, а что за нечисть из леса выходит? Краем уха слышал, что бывают прецеденты.
        - Да разная. То бычка утащит, то кур потягает. Думали волки или лисы. Но видимо не всегда. Около деревень всякие изменённые бродить стали. Не поймёшь, то ли волк, то ли бык. Одно слово - нечисть.
        - И часто такое бывает?
        - Последнее время как-то зачастило.
        - Как у тебя отношения с Намин? - невинно поинтересовался я.
        - Нормальные отношения. Она хорошая. Открытая и прямая, - Милёна села в кресло с яблоком в руках: - А что?
        - Да так. Обещал ей помочь, да всё никак не соберусь.
        - Ты про её хвост? - девушка смачно откусила яблоко, - опоздал. Бабуля уже отрезала его.
        - Что, правда? - не поверил я.
        - Ага, - кивнула Милёнка, ворочая во рту большой кусок, - я сама помогала. Вот заживёт и остальное исправим.
        - Ты и про остальное знаешь?
        - Конечно. Я же говорю… - девушка проглотила кусок, - она очень открытая. И про ребёнка её знаю, - Милёнка откусила от яблока очередной кусок.
        - В смысле? - насторожился я, - что про ребёнка?
        - Ой, Саш, не нужно в незнайку играть, - хрустела она яблоком. - Она нам всё рассказала. Как ты с ней в Диком лесу был. Спас её от верной смерти, ну и потом… я бы тоже в такой ситуации постаралась бы отблагодарить. Она же не виновата, что понесла от тебя.
        - И про зверя рассказала? - уточнил я.
        - Какого зверя? - переспросила Милёна, - который её чуть не убил? Конечно. Я же говорю всё.
        Понятно. Всё да не всё. Получатся, Милёнка не в курсе, что я в зверя могу перекидываться. Может и не нужно её расстраивать? Собственно, про это знают только пластуны, Анютка, возможно, Зула. Кто ещё? Всё. Ну, вот и пусть живут в неведении.
        - Слушай, радость моя, а позови её. А? Поговорить нужно бы.
        - Их фух, - вздохнула Милена, - может, позже?
        - Давай, сходи. Обещал Намин разговор ещё в стойбище орков. Ну, пожалуйста.
        - Дал бы ты ей телефон. Не нужно было бы искать, - ворчала девушка, удаляясь утиной походкой. Похоже, скоро я начну становиться папой.
        - У РИТЫ попроси телефон. Скажи что для Намин, ЗАК сделает и передаст, - крикнул я вдогонку.
        - А сразу нельзя было сказать, что так можно? - повернувшись, Милена сдвинула брови.
        - Я же не могу про всё помнить, - виновато пожал я плечами.
        «Алекс, анализ полученного арбалетного болта завершён. Построены виртуальные модели твоих действий при ранении данным оружием. Предлагаю перенестись ко мне в кристальную для обсуждения», - раздался в голове голос ЗАКа.
        «А тут что, нельзя обсудить?» - уточнил я
        «Не очень удобно. Ты присвоил этому событию статус „совершенно секретно“. Кроме того, нужно что-то решать с запросом от космических модулей. И потом, есть предварительные данные по запросу об остановке КУЦ. Настаиваю на твоём личном присутствии в моей кристальной», - проговорил ЗАК.
        «Хорошо. Сейчас тут заканчиваю - и к тебе», - пообещал я.
        В дверь постучали и вошла Жизнемира, за ней седоволосый воин.
        - Проходите, - пригласил я, поднимаясь из кресла навстречу.
        - Кхе-кхе, - откашлялся воин и встав по стойке «смирно» доложился: - Начальник охраны графства Андера сотник Дамир Первун по вашему вызову прибыл.
        Глава 10
        СВЕТЛЫЙ ЛЕС. ДВОРЕЦ ЭЛЬФОВ.МОРОХИР
        Владыка эльфов, закончил разминочный комплекс и, обмывшись холодной водой, отправился в трапезную. Несмотря на солнечное утро, настроение у Морохира было невесёлое. Что было этому виной, он пока не знал. Скорей всего - всё понемногу. Судя по сводкам из Империи, там назревает междоусобная война, а император Вилорн не хочет этого видеть. Вечерний разговор с императором оставил неприятный осадок. Морохир чуть не проговорился о своих сведениях про заговор. Только огромный опыт ведения переговоров, позволил ему уйти от скользкой темы.
        «Ох, Вилорн, Вилорн, - с горечью подумал владыка эльфов, - ты такой же самонадеянный и недальновидный, как и твой отец».
        Ещё эти события, связанные с Анариэль и пятёркой боевых магов, посланных на её поиски! Недруги владыки опять заговорили про ошибки управления Светлым лесом. Самые смелые из них начали говорить о смещении Морохира. Нужно отдать должное Владыке, эти разговоры очень быстро прекратились.
        Если события в империи имели лишь косвенное отношение к Светлому лесу, то события вокруг принцессы эльфов - самое что ни на есть прямое.
        Анариэль прибыла во дворец вчера, но к отцу так и не пришла. Да и Морохир сделал паузу, давая принцессе время обдумать свой поступок. Пусть поединок между пятёркой боевых магов и принцессой не состоялся, но сам факт, что дочь владыки выступила против посланников Светлого леса, был весьма и весьма негативным. Это могло серьёзно отразиться на политической карьере не только самой Анариэль, но и Морохира.
        Погруженный в свои мысли, владыка эльфов вошёл в трапезную. Анариэль была уже там. Морохир удивлённо вскинул бровь, но ничего не сказал. Совместные трапезы владыки с дочерью давно канули в лету.
        - Доброе утро, - смиренно проговорила Анариэль, виновато посмотрев на отца.
        - Доброе! Рад, что ты нашла возможность позавтракать со мной.
        - Ты не против?
        - А должен?
        - … - девушка вздохнула, - не знаю.
        - У тебя есть огромное преимущество перед всем населением Светлого леса, - сказал Морохир, проходя на своё место, - кроме всего прочего, ты моя дочь. С этим я ничего поделать не смогу, - он повернулся к ожидающему команду слуге:
        - Халлон, что у нас сегодня?
        - Суп из бобов, каша, рагу, кисель с пирогами, - ответил дворецкий.
        - Хорошо. Пирог я не буду, остальное подавай.
        - Слушаюсь, - чуть кивнув подбородком, Халлон степенно повернулся к двум юношам: - Завтрак владыке.
        Пока два молодых эльфа споро накрывали на стол, Морохир внимательно смотрел на дочь.
        «Она изменилась. Как-то старше стала, женственней. Может она понесла? Ох, дочка-дочка. Что же ты у меня такая…» - владыка так и не смог подобрать слово.
        - Пап, всё очень плохо, да? - Анариэль смело посмотрела на отца.
        - А ты как думаешь?
        - Ну, ведь ничего такого не произошло. Все живы и здоровы.
        - Если мерить количеством смертей, то ты права. Всё просто замечательно. Никто не умер. Пока.
        - Кто-то ранен? - тревожно поинтересовалась Анариэль, - я ведь у всех была. Все нормально чувствуют себя.
        - Хм, - ухмыльнулся владыка, пододвигая к себе тарелку супа, - и Менелтора видела?
        - Да, - сжала губы девушка. После непродолжительной паузы добавила: - Выслушала от него длинную речь.
        - И он после этого ещё жив? - вскинул бровь Морохир.
        - Представь себе! - язвительно ответила Анариэль.
        - Растёшь. Кушай, суп очень даже вкусный.
        Некоторое время ели молча.
        - Оно стоило того? - нарушил молчание владыка.
        - Не знаю, - задумчиво проговорила принцесса и отложила ложку, - тогда мне казалось, что я поступаю правильно.
        - А теперь?
        - Я готова ответить за всё.
        - Хвала Матери Природе, что все живы и здоровы, - хмуро проговорил Морохир. Помолчав добавил: - Мне можно готовиться к роли деда?
        - Нет, - Анариэль опустила глаза, - ничего не получилось…
        - …кхе, - Морохир смутился. Впервые за столько лет он почувствовал себя неловко перед собственной дочерью. - Какие твои годы. Всё ещё будет, - владыка пододвинул ближе тарелку с рагу.
        - Алекс обещал завтра прибыть в Анол. Ты не против? - девушка посмотрела на отца. Тот, как ни в чем не бывало, ел овощное рагу. - Па-ап? Не нужно было его приглашать? Да?
        - Последний год мы только и делаем, что пытаемся пригласить графа Андера в Светлый лес, - наконец проговорил Морохир. - Будем надеяться, он не обманет наши ожидания.
        ИМПЕРИЯ. ГРАФСТВО АНДЕРА.АЛЕКС
        - Начальник охраны графства Андера сотник Дамир Первун по вашему вызову прибыл, - по форме доложил воин, встав по стойке «смирно». Круто. Вот что значит кадровый военный! Ведь доложился сотник, не напрягаясь и не рисуясь. Было видно, что так представляться его обычная привычка, а не желание понравиться работодателю.
        - Вольно, сотник, - отозвался я, - кратко доложи об обстановке в графстве.
        - Так точно, ваше сиятельство, - щёлкнул каблуками сотник, - на территории графства налажено патрулирование дорог во всех трёх баронствах…
        - Были проблемы? - перебил я.
        - Никак нет. Барон Турорн было воспротивился, но после разъяснительной беседы согласился.
        - Ясно. Продолжай, - кивнул я.
        - В каждом населённом пункте организован опорный пункт с круглосуточным дежурством наряда из трёх воинов. Наряды поставлены на довольствие охраняемого объекта. Старосты, в особенности деревень около Проклятого леса, с радостью согласились на кормёжку воинов.
        - Про лес поговорим позже, - предложил я, - продолжай.
        - Так точно, ваше сиятельство, - в очередной раз щёлкнул каблуками сотник. - Создан лагерь для паломников на границе графства и земель города Озерска. Установлен пропускной режим посещения замка. Тут есть сложности, - замялся воин, - принимаем меры к решению вопросов.
        - Наслышан, - кивнул я, - подключай Хисия и Богдана. Скажешь, это моё распоряжение - оказывать тебе в этом вопросе максимальное содействие.
        - Так точно.
        - С каменоломен беглые есть?
        - Никак нет, ваше сиятельство. Граф Зибенский очень грамотно организовал охрану. Ни одного случая побега не зафиксировано.
        - Есть разногласия с графом?
        - Никак нет, ваше сиятельство. Граф Зибенский добрый воин, грамотный командир, умелый управитель.
        - Рад слышать, - я сел, - извини, милейший, я присяду. Нездоровится мне.
        - Виноват, ваше сиятельство. Мой недосмотр.
        - Откуда дварфов болт у охраны? - спросил я.
        - Господин Аксений выдал мне для охраны графства от тварей Проклятого леса. По просьбе Хисия… и моему ходатайству. Виноват, ваше сиятельство. Воины только прибыли из патрулирования границ Проклятого леса. Перепутали болты.
        - Ясно-понятно. Вот он мне в бок попал, а куда целился? - поинтересовался я.
        - Не могу знать.
        - А ты спроси. Потом доложишь.
        - Слушаюсь.
        - Ладно я понял. С обязанностями ты справляешься. Благодарю за службу.
        - Рад стараться, ваше сиятельство! - гаркнул сотник, опять вытянувшись по стойке «смирно».
        - Вольно, Дамир. Присядь, - приказал я. Воин бросил взгляд на Жизнемиру и сел на краешек кресла. Я посмотрел на ведунью и просительно проговорил: - Можно мы посекретничаем?
        - Хозяин-барин, - язвительно проговорила друидская ведунья, - но не забывай, что обещал мне, - с этими словами женщина вышла.
        - Слушай, Дамир, - обратился я к сотнику, - часто твари из леса прут?
        - В неделю раза три-четыре наряд по тревожному вызову отправляю.
        - Странно. Раньше спокойней было, - задумчиво проговорил я, прикидывая, не могло ли моё вмешательство в Диком лесу как-то сказаться на Проклятом лесе? Вряд ли. Может, просто никто раньше не говорил про вылазки тварей, вот и думали, что ничего не происходит.
        - Позвольте не согласиться, - подтвердил мои слова Дамир, - раньше некому было жаловаться, вот мужики и молчали. Сами пытались справиться. Да и народ от леса далече жил. Это теперь заброшенные деревни обживать стали. Народ, он же все видит, - рассуждал сотник, - почувствовал хозяйскую заботу, вот и вернулся домой. Да и мы стараемся не сплоховать. Из Града воины поступают исправно, почему бы не оградить мужика от напасти?
        - Верно мыслишь. Хвалю.
        - Рад стараться! - сотник опять подскочил, ударив в грудь кулаком.
        - Сядь, - приказал я, - что ты скачешь? - Дамир присел. - Я вот думаю организовать охрану периметра леса рейнджерами. Как Дикий лес стерегут, слыхал про такое?
        - Так точно, ваше сиятельство, - подтвердил воин, - бывал со своей сотней на кордонах. Три раза в Дикий лес рейды делали, тварей били.
        - Ты в курсе, что Намин из рейнджеров?
        - Это та дивчина, что орков тут к порядку принудила?
        - Да.
        - Так… слухи. Доподлинно не знал, - неуверенно сказал Дамир.
        - Теперь знаешь. Дед у неё есть. Вилс. Тот вообще волчара тёртый. Хочу им предложить организовать тут подразделение рейнджеров. Поможешь?
        - Так точно, - спокойно ответил воин, - дело правильное. С тварями биться опыт нужен. Простые воины на глупостях прокалываются. Я двоих потерял. Цветок колючкой плюнул и всё… Нет воина, - с горечью добавил сотник.
        - Мнда, - протянул я, - ты сам-то где обосновался?
        - Да так, - замялся воин, - в замке, в казарме клеть есть.
        - Я хочу, чтобы ты тут себе дом поставил, недалеко от имения. Ты как?
        - Дак я… это…, - растерялся сотник, - я… право слово…
        - Ну, вот и ладно. РИТА, прими заказ, - сказал и посмотрел вверх, - Дамир укажет место, поставишь там ему дом со всеми удобствами.
        - Принято, - прозвучал голос из-под свода. Дамир подскочил, озираясь по сторонам и осматривая потолок.
        - Это ЗАК? - спросил он.
        - Нет. Это РИТА. Такой же ИскИн, как и ЗАК, - пояснил я. - Укажешь место, где хочешь поставить себе дом, и объяснишь, какой хочешь.
        - Так, это… Ваше сиятельство, может я сам? Руки вроде как есть, - неуверенно предложил сотник.
        - Дамир, у тебя мало работы? Когда ты строить собираешься? По ночам? - недовольно спросил я. - Вопрос закрыт. Укажешь место и пояснишь в общих чертах свои ожидания. РИТА сама додумает и сделает. Ты женат?
        - Нет, - от Дамира потянуло грустью, - не пришлось.
        - Ну, ничего. Дом будет - хозяйка найдётся, - ободрил я его.
        - Ваше сиятельство, разрешите обратиться, - сотник опять встал по стойке «смирно». Насколько же глубоко в него вбили воинскую дисциплину…
        - Разрешаю, - я тоже встал.
        - У меня сестра есть. Вдова. Разрешите привезти её в ваше графство. Хочется, чтобы они ближе были.
        - Разрешаю. РИТА, два дома: для Дамира и для его сестры. Срок строительства два дня.
        - Принято, - прозвучал женский голос, - прошу уточнить месторасположение строительства и состав предполагаемых жильцов.
        - Дамир, телефон есть?
        - Так точно!
        - Ступай. По нему с РИТОЙ и будешь обсуждать, что и где строить.
        - Слушаюсь! - сотник ударил себя кулаком в грудь. Развернувшись по-военному, направился к дверям.
        - Дамир, - окликнул я его. Воин остановился, чётко повернулся и застыл в ожидании. - Ты не скромничай при строительстве. Ну, там детскую предусмотри, погреба там, беседки. А лучше возьми с собой Жизнемиру, она посоветует, что и где лучше расположить. Это приказ.
        - Слушаюсь, ваше сиятельство! - браво гаркнул воин, от которого пошла волна благодарности и предвкушения. Значит, я был прав насчёт его и друидской ведуньи.
        Не успела закрыться дверь за сотником, как в комнату вошла Намин:
        - Можно?
        - Заходи, заходи, - я пошёл навстречу девушке.
        - Ты бы полежал, - предложила девушка, - как ты себя чувствуешь?
        - Уже нормально. Ты же знаешь, на мне всё заживает, как на собаке, - улыбнулся я.
        - Напугал же ты меня, - девушка чуть отстранилась, когда я попытался чмокнуть её в щеку, - не нужно.
        - Да? - чуть удивился я, - я тебе так неприятен?
        - Алекс, именно про это я и хотела поговорить, - девушка высвободила руку. - Не хочу, чтобы между нами были недомолвки.
        - Хорошо. Давай поговорим, - согласился я, делая приглашающий жест в сторону кресла. - Прошу.
        - Я много думала, - начала девушка. - То, что между нами произошло в Диком лесу… это была случайность. Я не люблю тебя, ты не любишь меня. У тебя семья, жены. Спасибо, что дал приют мне и моему деду… Но теперь мне лучше уйти из твоей жизни. Так будет лучше всем.
        Я слушал внимательно, не перебивая, прислушиваясь к её чувствам. Эх, женщины-женщины. Вот как так жить можно? Думать об одном, говорить другое, а делать третье! Намин однозначно чувствовала совсем не то, что говорила.
        - Ты хочешь лишить меня общения с моим будущим ребёнком? - спокойно спросил я.
        - Зачем тебе это? У тебя три жены, все на сносях. И потом, я тебе говорила, это мой ребёнок, и я сама его воспитаю.
        - Что-то ещё? - спросил я.
        - Всё, - девушка встала, - спасибо, что понял меня правильно.
        Ага, пожалуйста. Вот только глаза, полные слез и чувство горечи, сдувающее меня с кресла! А так ничего, всё в порядке.
        - Я тебя выслушал, - так же спокойно проговорил я, - выслушай меня. Присядь. Пожалуйста.
        Немного поколебавшись, Намин села.
        - Так вот. Ты права, у меня три жены и куча наложниц. Ребёнок, которого ты носишь, был зачат в любви и согласии. Ты поступишь очень опрометчиво, лишив его отца. Когда-нибудь он узнает, кто его отец, и поверь, тебе будет очень стыдно, что ты скрыла это от него. Он не простит тебе, что ты лишила его тех, кого я считаю своей семьёй. Если тебе неприятно встречаться со мной, можно организовать так, чтобы мы не пересекались. Но я прошу тебя не уезжать. Более того, я думал, что ты поможешь мне организовать охрану земель людей от тварей Проклятого леса. Но ты вольна в выборе. Если примешь решение уйти, никто не станет препятствовать тебе.
        Я замолчал, внимательно глядя в глаза Намин. О-о! Как же ей не хочется никуда уезжать. Раз так, попробуем уговорить.
        - Ну послушай… Зачем тебе скитаться непонятно где? У меня дела по всей империи. Мы будем видеться крайне редко. А тут у тебя будет любимое дело, хорошие подруги, уважение. Будущее, наконец. А?
        - Ты сказал, что зачат в любви, - опустив глаза, глухо проговорила Намин, - это правда так?
        - Конечно, - не моргнув глазом, тут же отозвался я. - Я без любви вообще не могу с женщиной.
        - Значит, я тебе нравлюсь? - девушка подняла на меня взгляд. - Или просто болтаешь?
        - Конечно, болтаю, - я улыбался во весь рот, - я готов, что угодно тебе пообещать и рассказать, только не уходи.
        - Ты невыносим! - улыбнулась Намин, - про охрану тоже соврал?
        - Да я вообще никогда не вру! - возмутился я.
        - То-то я и вижу, что никто про твой хвост не знает, честный ты наш!
        - Ну… - замялся я, - просто не всегда всё рассказываю. Это не одно и то же!
        - Я чуть не проболталась Жизнемире, когда она мне операцию делала, - улыбнулась Намин, - еле выкрутилась.
        - Не стоит им про это знать. Потом как-нибудь расскажу. Знаешь, у друидов свои предрассудки. Не стоит с огнём играть.
        - Так что, никто не знает, что ты оборотень? - нахмурилась Намин.
        - Почему же никто. Пластуны знают, кое-кто из орков.
        - Расскажи Милёне, - потребовала Намин, - она очень тебя любит, нельзя так с ней.
        - Ну, вот представь, я подойду к ней и скажу, я - зверь и у нас будет ребёнок! Где я потом её искать буду?
        - Дурак ты, Алекс, - грустно улыбнулась девушка, - тебя любят любого. Это дорогого стоит, а ты сомневаешься!
        - Да? - я задумался. - Может, ты и права. Тайны из этого делать действительно не стоит, но и афишировать ни к чему. Скажу обязательно. Только момент подходящий нужно выбрать.
        - Что ты говорил про охранный периметр Проклятого леса? - перевела разговор Намин.
        - Да, собственно, ты сама уже догадалась. Из леса твари прут. Нужно создать что-то наподобие рубиконов Дикого леса.
        - Это же с пустого места начинать. Тут же ничегошеньки нет, - проговорила девушка.
        - А кто сказал, что будет легко?
        Дверь отворилась и заглянула Милёнка:
        - Не помешаю?
        - Нет, конечно, - ответил я, - мы с Намин как раз обсуждаем проблемы охраны деревень от тварей Проклятого леса.
        - Да? - удивлённо спросила Милёнка, - значит, ты остаёшься? - она посмотрела на Намин. Во как! Женская порука рулит, а я тот, против которого строят все эти козни. Ну, Милёнка в своём репертуаре, вспомнил я её рассуждения про мужиков-баранов.
        - Нами н ещё не решила, - вставая, ответил я за девушку. Милёнка посмотрела на Намин, на меня и, приняв решение проговорила:
        - Вы тут решайте, вам никто мешать не будет, - и многозначительно посмотрела на меня. - Я прослежу, чтобы вам не мешали принять правильное решение.
        - Хорошая она, - проговорила Намин, после того как закрылась дверь за друидкой, - добрая и понимающая.
        - Ну, вот видишь, - я подошёл к девушке и присел на корточки перед ней, - зачем тебе уходить от тех, кто тебе симпатичен и кто любит тебя?
        - А любит? - Намин посмотрела мне в глаза.
        - Конечно, - честно и открыто я глядел на неё, транслируя эмоцию восхищения и нежности.
        - Врёшь ты всё… а так хочется верить, - грустно проговорила Намин и взъерошила мне волосы.
        - Ну, вот и верь, - предложил я, - кому от этого хуже? Никому!
        ИМПЕРИЯ. ЗАМОК.АЛЕКС
        Покинуть имение Неркулова оказалось весьма непросто. Долгий разговор с Намин по вопросам организации охранного периметра Проклятого леса, барон со своими проблемами, Жизнемира с вопросами будущего материнства Милёнки, и все, все, все надолго задержали меня. Собственно, было чуть-чуть после полудня, когда я все же вошёл в портальную баронства.
        Даже Первый, сохранявший всё это время невозмутимое спокойствие, после того как за нами закрыли двери портальной, облегчённо процедил:
        «Тебе нужно больше времени уделять своим близким».
        «Спасибо за совет», - ответил я ему, и толкнул по связи со своим ИскИном:
        «ЗАК, сообщи беглый анализ положения дел в клане орков. Да, и можешь перекинуть нас к себе».
        «Выполняется», - невозмутимо отозвался ЗАК, и картинка перед глазами поменялась.
        - И куда это мы попали? - озвучил мой вопрос Первый. Это была явно не кристальная замка. Верней совсем не та комната, которую мы знали как кристальную ЗАКа.
        - После обследования подземных этажей замка было выявлено, что они пригодны для использования под технические помещения. Так как я имею прямое указание обустроиться…
        - И кто тебе это указание дал? - перебил я доклад ИскИна.
        - Ты. Могу воспроизвести запись.
        - Не нужно. Продолжай, - отказался я.
        - …на выделенном мне участке был переоформлен минус второй этаж под отсек для персонала, минус третий под технические нужды. Там расположены адаптеры туринового канала связи с КУЦ.
        - А сверху, я так понимаю, осталась кристальная? - на всякий случай поинтересовался я.
        - Совершенно верно, - подтвердил ЗАК. - Переместить кристальную собственными силами я не могу.
        - Это радует, - буркнул я, - и что на этом этаже? Кроме интерьера, который я наблюдаю? - спросил я, рассматривая уютный уголок из кресел, какую-то пальму в углу, камин, пищевые автоматы, журнальные столики. Короче, комната отдыха человек эдак на десять.
        - Дверь с подсветкой «Выход» ведёт на лестницу. Рядом шлюз лифта. В противоположном углу дверь «Туалет». Несколько вспомогательных модулей за панелями. Остальное в зоне прямой видимости.
        - Ладно, годится, - проговорил я, направляясь к ближайшему креслу, понимая, что эти несколько модулей совсем даже не несколько. Но уточнять не стал. - Так действительно лучше. Надеюсь, наша беседа недоступна для Мэри?
        - Вся входящая информация не передаётся в КУЦ.
        - Отлично. Слушаю тебя. Что там у орков?
        - Портал перенесён в пределы стойбища, я его спозиционировал. Организован ещё один портал, через который производится переброска брёвен и камня из графства. У Зулы дважды были гонцы от демонов с предложением о встречи с тобой. Зула отказала, мотивировав твоей сильной занятостью. Судя по отрывочным данным, орки недовольны твоим отсутствием. Фарг руководит строительными работами. Строятся укрепления вокруг стойбища и некоторые объекты общего пользования. Тальхур с воинами на охране демонов. Одного из демонов убил при попытке тайно выйти из зоны охранения. Казнь совершил публично, больше попыток покинуть зону не предпринимают. Общее настроение в стойбище можно характеризовать как ожидание перемен.
        - Ясно. Что с переданным тебе болтом?
        - Алекс, имеется входящий вызов от Илоны, - вместо ответа проговорил ЗАК, - уже третий подряд. Принять?
        - Ладно, давай. Перенаправь на меня, - согласился я.
        «Слушаю тебя, Лон», - мысленно ответил я на входящий запрос.
        «Как ты себя чувствуешь? Милёна сказала, что тебя ранили? Ну что же за напасть такая?» - засыпала меня вопросами Илона.
        «Я тоже соскучился, - мысленно улыбнулся я, - всё со мной нормально. Работаю вот».
        «Алекс, ну что ты в самом деле! Только от одного очухался, подставляешься в другом. Когда же ты начнёшь беречь себя? - не унималась девушка, - Может, уже хватит играть со смертью?».
        «Лон, ты позвонила, чтобы поругать меня, или дело какое есть?».
        «Почему ты меня не слышишь? - сердито отозвалась Илона, - Ты давно не принадлежишь только себе. Все молчат, слово боятся поперёк сказать, а ты и рад! Прекрати упиваться своей исключительностью, иначе останешься один!».
        «Я тебя услышал, - ответил я, - Что-то ещё?».
        «Да, - все ещё сердито сказала девушка. - Я была в архиве, нашла кое-что по поводу твоей способности… я имею в виду, когда ты другой…»
        «Ты про мою вторую ипостась? То, что я в зверя могу перекинуться?».
        «Да. Только это не зверь. То есть, это возможность изменять своё тело».
        «Лон, я такой, какой есть, и это факт, так что можешь не подбирать слова», - подбодрил я.
        «Хорошо. Я нашла материалы опытов над людьми в Диком лесу. То, что произошло с тобой, на самом деле не приобретённое. Я не могу объяснить по переговорнику. Тебе нужно самому всё увидеть».
        «Хорошо. Ты где?», - поинтересовался я.
        «Сейчас у Рампила. У меня занятия скоро. Ты когда будешь?».
        «Трудно сказать. Сейчас я к оркам, потом в КУЦ. Не знаю. На неделе загляну. Хорошо?».
        «Неужели трудно выбрать один вечер? - недовольно спросила Илона. - Тебе это нужно не меньше чем мне. Это очень важно».
        «Где вечер, там и ночь, - улыбнулся я. - Лон, обещаю, при первой же возможности!».
        «Хорошо. Дай знать, - согласилась девушка. - Ты с Вестой давно говорил?».
        «Давно, - процедил я, - и как-то больше не тянет».
        «Зря ты так. Она влюблена в тебя», - поведала страшную тайну Илона.
        «Знаю я её любовь, замешанную на государственной необходимости, - сыронизировал я, - Давай не будем об этом».
        «Твоё право. Только ты ошибаешься и очень сильно, - примирительно ответила Илона. - «Веста честная и открытая девушка, и козни её отца не имеют к ней никакого отношения».
        - Илон, - сказал я вслух, - давай не будем, а? У каждого своя правда.
        «Она несколько раз пыталась связаться с тобой по переговорнику, то есть по телефону. Говорит, что не смогла».
        - Ну и ладно. Слушай, я сейчас занят. Давай позже свяжемся? - пытался я прекратить беседу.
        «В праздник равновесия будет большая королевская охота. Веста просила передать тебе приглашение от неё лично», - скороговоркой произнесла Илона.
        - Считай, что передала. Всё пока, мне действительно уже пора! - сказал я.
        «Не забудь про обещание приехать», - напоследок сказала Илона, и я прервал связь.
        - Ладно, ЗАК, давай про наши проблемы, - я подошёл к пищевому автомату, очень напоминающему наши автоматы на вокзалах только без витрины, где видно, что в нём есть. Вместо этого - большой дисплей, на котором можно выбрать желаемое. Выбрал бутылку сока Аривака. Фиг его знает, что это. - Есть анализ болта, которым меня ранили?
        - Да, все готово, - подтвердил ЗАК.
        - Давай самое главное, - приказал я, усаживаясь в кресло и пробуя на вкус неизвестный напиток.
        - Сложный механизм, заложенный в сам болт, говорит о серьёзной теоретической проработке этого изделия. Болт как бы создан из множества игольчатых составляющих…
        - Кинь мне результаты, - перебил я ИскИна, - будут вопросы, спрошу.
        - Трансляция начата, - проговорил ЗАК. Небольшая головная боль и мне стали доступны воспоминания о внутреннем строении шедевра инженерной мысли.
        - Мнда, сложненькое устройство. Воссоздать сможешь? - спросил я через некоторое время.
        - Вполне. Кроме того, можно улучшить путём использования композитных материалов.
        - Замечательно. Сделаешь полсотни штук и передашь Намин. Пусть вооружит ими свои отряды по борьбе с нечистью.
        - Принято. Предупреждаю, что воссоздать смогу болты с идентичной кинематикой, без воздействия на структурированные поля.
        - Это понятно, - отмахнулся я, - ты разобрался, что их делает особенными?
        - Свои свойства разрушения структурированных энергополей предоставленный арбалетный болт приобрёл благодаря использованию очень редкого минерала ассанитиса, - лекторским тоном начал ЗАК. - Прошу обратить внимание на голограмму.
        Перед камином возникла голограмма сиреневого цвета, изображающая многократно увеличенный арбалетный болт.
        - Наконечник выполнен именно из ассанитиса.
        - ЗАК, не нужно повторять, то, что в отчёте есть, - недовольно ответил я, - я прекрасно понял, из чего он сделан и как работает. Вопрос в том, почему этот минерал имеет такие свойства?
        - За этой информацией мне пришлось обратиться в КУЦ. Мэри провела огромную работу по раскрытию архивов. Если бы я делал это сам, потребовалось бы более 35 часов!
        - Хоть какая-то польза от неё, - пробурчал я, отпивая из бутылки ярко-оранжевый напиток, совершенно неизвестного мне вкуса. - Не томи, что нарыли?
        - Алекс, при поиске данных по ассанитису в хранилищах данных КУЦ я столкнулся с зоной, к которым нужен особый ключ доступа. Очень рекомендую лично проработать эту информацию. Просто так прятать не будут.
        - То есть ты ничего не узнал? - спросил я.
        - По ассанитису узнал. Этот минерал имеет очень высокую энергетическую активность. По шкале Гаммера более 89%. За счёт своей полиморфности легко искривляет структурированные поля, тем самым нарушая приданные им свойства. Имеется несколько видов ассанитиса, различающихся своей фазовой структурой. В данном случае применены минералы третьей фазы, самой активной.
        - Видимо, негаторы магии тоже из них делают, - предположил я.
        - Не знаю, про что ты, - отозвался ЗАК, - но судя по мыслеформам, ты прав. Все устройства, предназначенные для погашения так называемых магических щитов, а говоря правильно, структурированных энергополей, содержат в своём составе ассанитис третьей стабилизационной фазы.
        - Ясно. И где его взять? - поинтересовался я.
        - К этой информации доступа нет.
        - ЗАК, вот скажи мне, как может быть недоступна информация для единственного представителя Высшей расы?
        - Вопросы безопасности информации тебе лучше обсудить с Мэри, - ответил ИскИн.
        - Я её вырубить хочу, а не болтать с ней. Меня брехнёй уже накормили - во как! - провёл я ребром ладони по горлу, - не хочу слушать её хитромудрые рассуждения.
        - Вся информация, предоставленная тебе, имеет правдивость около 98%. Остальные два процента это погрешность давности лет.
        - ЗАК, хорош препираться! Ты нашёл способ выключения Мэри?
        - К сожалению, имеющимися у тебя ресурсами это сделать невозможно, - ответил ИскИн.
        - Нет ничего невозможного! Есть трудновыполнимые задачи и очень трудно выполнимые, - нравоучительно сказал я. - В конце-концов можно свалить её главный кристалл или взорвать его!
        - В КУЦ кристаллы используются исключительно для хранения информации. Носителем искусственного интеллекта КУЦ и некоторых космических станций являются высокомолекулярные вещества в коллоидном состоянии. Это начальные сведения из курса органической кибернетики, которые ты должен был выучить при посещении КУЦ.
        - ЗАК, ты меня удивляешь! Как будто не знаешь, как и что я там делал, - отмахнулся я. - И хватит каждый раз напоминать мне про моё незнание простых вещей! Задолбал! Прими как данность, что я не знаю простых вещей.
        - Принято, - миролюбиво ответил ЗАК.
        - Получается, Мэри живая?
        - Определение жизни весьма противоречивое. Комплекс искусственного интеллекта, называемый тобой Мэри, создан с использованием высокомолекулярных биологических компонентов. Но это не делает её живой в твоём понимании.
        - Ясно. То есть вырубить её невозможно, можно только убить?
        - Опираясь на твою мораль и понятия твоего мира, это действительно сродни убийству.
        «Ну, убивать тебе не привыкать, - вставил Первый. - С Харглами справился, и тут справишься».
        - Это покруче Харглов будет, - проговорил я, пригубляя бутылку. Теперь вкус напоминал арбуз и хурму одновременно. Видимо мой мозг никак не мог найти аналогию в известных мне ощущениях, вот и казалось что ни попадя. - ЗАК, я правильно понял, что Мэри это желеобразная субстанция?
        - Вопрос некорректен, но ответ да, - отозвался ИскИн.
        - Тогда слушай сюда. Нужно сделать арбалетный болт, размерами с мою руку, по образу и подобию дварфова болта. Я проберусь в кристальную, или как её там назвать, и выпущу этот суперболт в мозг Мэри. Это убьёт её?
        - Несомненно. Связи в биологических носителях Искусственного Интеллекта очень хрупкие.
        - Отлично. Тогда принимай в разработку, - потёр я руки. - Убьём этого монстра ради жизни миллионов людей и нелюдей.
        - Мой долг предупредить тебя о неразумности и ошибочности такого решения, - сказал ЗАК.
        - Считай, что предупредил. Что тебе для создания такой бомбы нужно? Я имею в виду, сколько потребуется ассанитиса, чтобы пробить защиту мозга Мэри?
        - Нет необходимости выполнять такой болт размером с твою руку. Достаточно лишь двукратное увеличение. Анализ показывает, что потребуются небольшие доработки. Это связано с использованием болта для поражения мягкой ткани. Главный упор нужно сделать на преодоление структурированного энергополя. По предварительным расчётам нужен ассанитис в количестве, равном трём мерам.
        - Другими словами из трёх болтов ты сделаешь один?
        - Да, - подтвердил ЗАК.
        - А ты сам не сможешь синтезировать ассанитис? - поинтересовался я.
        - В принципе это возможн, при наличии спецоборудования. Но искусственный ассанитис имеет лишь 15% свойств естественного. Вот спецобработку минерала произвести придётся.
        - Ясно. Дай связь с Аксением.
        - Соединяю, - отрапортовал ЗАК. Некоторое время было тихо.
        «Алекс, рад тебя слышать, - раздался голос Аксения, - когда ты будешь в Граде?».
        «Не скоро. У меня сейчас встреча с демонами, а там по обстоятельства. В Светлый лес ещё собирался, Морохиру обещал», - соврал я.
        «Понятно», - ответил управляющий Градом.
        «Аксений, ты раздал дварфовы болты воинам?».
        «Ты уже в курсе, - вздохнул Аксений. - Извини, что без твоего ведома. Лежат и лежат, а там с тварями из Проклятого леса воины бьются. Вот мы с Хисием и решили выдать самым достойным. Как последний довод. Случаи разные бывают».
        «Ты прав, очень разные. Собери шесть штук и передай ЗАКу. Это срочно!».
        «Хорошо. Сейчас с Хисием и Дамиром свяжусь. А как передать? В замке отдать кому-то?» - уточнил Аксений.
        «Не обязательно. В любой портал положи и скажи что это болты для ЗАКа. Он сам разберётся».
        «Тогда проще. Сейчас ребята в доступные порталы отнесут», - подытожил Аксений.
        «Отлично. Конец связи».
        «Ровных дорог», - связь прервалась.
        - ЗАК, задачу понял?
        - Да.
        - Хорошо, теперь по моей защите. Ты можешь её видоизменить так, чтобы эти самые болты меня не пробивали? - поинтересовался я.
        - Это очень и очень сложно, - ответил ЗАК. - Только в качестве эксперимента.
        - Согласен, куда идти? - я поднялся. За мной встал и Первый.
        - Никуда, - проговорил ЗАК. - Учитывая частоту случаев, когда ты подвергаешься различного вида ранениям, сюда было перенесено некоторое лечебно-восстановительное оборудование и активированы управляющие программы.
        - Вот это правильно! - похвалил я, - хвалю. Действуй в том же духе.
        - Принято, - скромно ответил ЗАК, - пройди к кушетке.
        Рядом с камином часть стены отодвинулась, и оттуда выдвинулась кушетка с манипуляторами у изголовья. Так. Система известная.
        - Только аккуратно. Не повреди, что имею, - предупредил я, устраиваясь на лежанке.
        - Ты ничего не заметишь, - заверил меня ИскИн, - мы можем продолжать диалог. И ты не мог бы раздеться? Твоя одежда будет мешать процессу.
        - Легко! - браво ответил я, усилием воли переходя в состояние полной наготы. - Впечатляет?
        - Вижу, ты освоил работу с КЗОП-10.
        Кот, поняв, что мы никуда не идём, запрыгнул на кресло и приступил к своему вечному моциону повышения чистоплотности.
        - Слушай, ЗАК, а как так получается, что Мэри со всем комплексом лечебного оборудования не смогла мне ничего сделать с защитой, а ты вот собрался починить? Ты, может, чего-то не додумываешь?
        - Все дело в тебе, - начал пояснять ЗАК, - и в том симбионте, который управляет твоей защитой. А он работает с твоим подсознанием. Как бы ты ни старался, мне ты доверяешь больше, чем Мэри и другим лечебным комплексам. Кроме того, я поставил несколько блокировок на доступ.
        - Хитрец, - хмыкнул я.
        - Это не хитрость, а корреляция возможных исходов использование защиты.
        - Да как ни назови, всё одно хитрец!
        - Думаю, это похвала, - миролюбиво проговорил ЗАК.
        - Хвост и крылья доставать? - поинтересовался я.
        - Пока не надо. Просто расслабься и снизь уровень защиты.
        Что я и сделал, с удовольствием вытянувшись на тёплой кушетке. Манипуляторы, двигающиеся вдоль моего тела, щекотали кожу невидимыми лучами.
        - Докладывай, что у нас с космическими делами, - проговорил я, блаженно улыбаясь. Процедура восстановления защиты была весьма приятной, как будто кто-то пушистый и мягкий гладил кожу, вызывая чувство неги и расслабления.
        - Позиционирование всех космических комплексов закончено. Активированы системы жизнеобеспечения на станциях и центральных модулях связи. Автоматические станции выведены на расчётные мощности. Производится сканирование поверхности планет системы звезды ИАСМИ-031. Готовность космической сети оценивается в 68%. Объекты, подчинённые КУЦ материка Тарилан, переведены в ждущий режим.
        - Стоп, - прервал я ИскИна, - с этого места подробней. Есть объекты, не подчинённые нашему КУЦ?
        - В общем случае да. Консервация объектов произошла в связи с мелотронным ударом. Поэтому согласно протоколу о чрезвычайных ситуациях после команды на расконсервацию все объекты будут ожидать связи со своими Центрами Управления в течении 72 часов. После этого произойдёт передача управления нашему КУЦ как единственному функционирующему.
        - То есть три дня у меня еще есть?
        - Уже меньше, - уточнил ЗАК, - 58 часов, если быть точным.
        - Когда ты сделаешь бомбу для Мэри?
        - Потребуется не менее тринадцати часов на один объект.
        - Что так долго-то? - возмутился я.
        - Это недолго, - урезонил меня ЗАК, - у меня здесь нет промышленных условий. Чтобы выполнить твой заказ, нужно будет вначале создать приспособления и оснастку, чем собственно я сейчас и занят.
        - Ладно, понял. Сколько времени потребуется объектам в космосе понять, что управление утрачено и нужно опять сворачивать свою деятельность?
        - Ты не совсем верно представляешь порядок работы. Так как прошло достаточно много времени после бомбардировки планеты, ситуация в Межгалактическом союзе могла измениться. Также произошли изменения в космическом пространстве нашей галактики. В активированных модулях связи будут запущены программы поиска доступных Джуг-каналов инфополя для передачи информации о состоянии нашей планетарной системы.
        - Блин! - я даже сел, - какого хрена ты молчал? - меня осенила ужасная догадка.
        - Неясна причина твоего недовольства, - ровным голосом отозвался ЗАК, - ты не мог бы лечь, я ещё не закончил.
        «Что опять не так? - подал голос Первый. - ЗАК опять сморозил глупость?».
        - Первый, ты хоть не лезь, - рыкнул я, - без тебя тошно!
        «Да я уже сутки молчу! - пробурчал кот, сворачиваясь клубком на кресле. - Я смотрю, ты самодостаточным стал!».
        - ЗАК, кинь мне инфу про эти Джуг-каналы, - не обратил я внимание на бурчание арвенда.
        - Алекс, входящий вызов от Зулы. Принять? - спросил ИскИн, при этом в голове возникла характерная боль, свидетельствующая о приёме порции информации.
        - Скажи ей, что я занят, скоро буду, - ответил я на вопрос о Зуле. Расслабившись, я начал вспоминать про эти самые хрень-каналы.
        Итак, что мы имеем. Межзвёздная связь осуществляется с использованием инфополя, которое является неотъемлемой частью Вселенной. Кто бы сомневался. Дальше. В глубинах космоса располагаются ретрансляторы, которые по Джуг-каналам передают разную инфу. Это как концентраторы в компьютерных сетях. Вроде понятно. Скорость передачи данных сверхсветовая. Круто! Данные передаются как файл-контейнер. В одном сгустке содержится… да всё, что угодно. Вот тебе и космическое оптоволокно. Примитивно, но, видимо, работоспособно, раз используют. Вот блин, даже расстроился. Я думал, у Древних всё волшебным образом работает, а тут те же хабы, каналы, распределители…
        - ЗАК, получается, уничтожение Мэри ничего не даст? Все системы запущены и остановить их я не смогу?
        «Первая здравая мысль», - муркнул кот.
        - Всё верно, - проговорил ЗАК, - именно про это я тебе и пытаюсь сказать.
        - Все ну просто суперумные, один я дурак! - в сердцах проговорил я, садясь на кушетку - помощники хреновы.
        «И что обижаться? - поднял голову кот. - Каждый может ошибаться».
        - Помолчал бы уже! - кинул я арвенду, опять лёг, закинув руки за голову, - что же делать? И нахрена я этот комплекс в Академии запустил? Сам себе проблемы создал да и не только себе.
        - Должен сказать, что комплекс космической связи был бы запущен и без твоего участия. Накопители силами местных аборигенов, то есть магов, были заполнены на 63% и при достижении 70%-й отметки Центр Управления дал бы команду на расконсервацию и выход в автономный режим работы.
        - Вот как, - равнодушно проговорил я, - значит, местные аборигены сами себе яму выкопали? Не я, так сами бы позвали хозяев планеты. Может, тогда наплевать, и пусть всё идёт как идёт?
        «ЗАК говорит, что твоей вины тут нет», - пояснил Первый.
        - Я понял, котяра, - задумчиво проговорил я, - только легче от этого не становится. Что делать-то?
        - Алекс, Зула уже пятый раз пытается связаться с тобой. Может, ответишь? - спросил ИскИн.
        - Соединяй, - согласился я.
        «Алекс, где тебя носит? - раздался в голове возмущённый крик орчанки. - Это так называется „буду утром“? Уже Ясмин за полдень перевалил!».
        - Я у ЗАКа, лечусь, - равнодушно проговорил я.
        «Ты ранен? Я сейчас буду, никуда не уходи!» - встревожено проговорила Зула.
        - Сиди на месте, - ответил я, - через пять минут буду. Уже всё закончили.
        «Точно будешь? - недоверчиво спросила орчанка, - Гонцы от демонов уже три раза приезжали, а тебя всё нет и нет».
        - В конце-концов это они проиграли, подождут! А будут надоедать, скажи, что вообще уйдут ни с чем.
        «Вот сам и скажешь, - ответила Зула, - или твои пять минут растянутся в пять дней?».
        - Зул, щас буду. Всё, пока, - я прервал связь. - ЗАК, не соединяй меня ни с кем. Дайте подумать.
        - Принято, - согласился ИскИн. - Для сведения: абонент Веста пыталась связаться с тобой сорок три раза. Продолжать блокировать?
        - Да, - ответил я, - с ней мне меньше всего хочется говорить.
        Я задумался о том, как же мне избежать возвращения Древних. По всему получается, что рано или поздно, но хозяева планеты получат сигнал от какой-нибудь автоматической станции, и направят сюда разведывательную экспедицию. Это отрицать бессмысленно. Значит, моя задача оттянуть это событие как можно дольше. А посему, убивать Мэри особого смысла нет. И без неё всё случится, а вот выживу ли я при покушении на ИскИна такого класса, вопрос ещё тот.
        Хорошо. Что можно придумать? ЗАК говорил про закрытую область информации в КУЦ. Может быть, там лежит разгадка? С другой стороны, если объем информации достаточно велик, то мне его переработать вообще не вариант. Дать доступ ЗАКу, пусть разбирается? Пожалуй, это можно. Только Мэри оградить от данного действа. Ага, как бы не так! Это прийти к кому-то в дом и сказать: мы тут полазим по шкафам, а вы сделайте вид, что ничего не происходит. Смешно.
        Нужно бы Мэри настроить против этого Межгалактического союза. Тоже не вариант. Везде подчинение этому долбаному Союзу зашито как непоколебимая догма.
        Стоп! На планету было нападение. КУЦ стоит на стороне Союза, следовательно, крайне необходимо убедить Мэри в происках врагов. Точно! Нужно ввести Мэри в режим паранойи. Чтобы она всех и всё подозревала и видела вражеские нападки. Пожалуй, ЗАКа в это посвящать не нужно. Бережёного бог бережёт! А то знаю я эти компьютерные интеллекты, потом доказывай, что ты не верблюд!
        - ЗАК, дай связь с Мэри, - потребовал я.
        - Это потребует некоторого времени, - посетовал Искин, - сейчас создам закрытый канал.
        - Жду.
        «Что это с тобой? - поинтересовался Первый. - То убить её хочешь, то поговорить решил?».
        - Сменил планы, - пробурчал я.
        - С твоей защитой я закончил. Можешь перенести в эту реальность все свои части тела, - сообщил ЗАК.
        - Спасибо, - я встал с кушетки, вынул из пространственного кармана хвост и крылья. Потянулся. Класс! - Я теперь неуязвим?
        - Не стоит приписывать своей защите несуществующие параметры, - нравоучительно проговорил ЗАК. - Полной неуязвимости не существует. При воздействии на твою защиту ассанитисом будет медленное разрушение соответствующего слоя. Это даст тебе возможность как-то среагировать физически.
        - Ты хочешь сказать, что арбалетный болт всё равно меня продырявит? - удивлённо спросил я.
        - К сожалению, да. Но убойная сила болта будет понижена. Возможно, его механизмы не сработают, а если ты будешь в доспехах, то вообще бояться нечего, - порекомендовал ИскИн.
        - На лоб тоже доспех надеть? - сыронизировал я.
        - Я сделал всё что мог, - виновато проговорил ЗАК. - Для более сильной защиты нужен ряд экспериментов с твоим участием.
        - Спасибо и на этом. Буду носить доспехи, - я крутанулся, облачаясь в одежду силой мысли. - Что там с Мэри? Можно поговорить?
        - Да. Одну секунду, завершаю тестирование, - проговорил ИскИн. Я уселся в кресло, отпил из бутылки напиток. Всё же он похож на виноград, а не на арбуз.
        - Господин наместник, это Мэри, чем могу помочь? - наконец раздался голос ИскИна КУЦ.
        - Привет, Мэри. Тут такое дело, без тебя не разобраться, - начал я, подбирая слова. - Как у тебя с космической связью?
        - В пределах протокола, - ответила Мэри. - Что именно вас интересует?
        - Меня интересуют твои действия по обезвреживанию средств скрытой разведки противника, которые установлены на наших космических объектах.
        - Таких действий не предпринималось, - отозвалась Мэри. - Есть подозрения? Прошу ознакомить меня с фактами.
        - Факты ты должна сама найти. Слушай внимательно. Был произведён мелотронный удар по планете. Так?
        - Верно, - подтвердил ИскИн.
        - А теперь задумайся, как можно было нанести удар в обход всей системы защиты? Для этого нужна, как минимум, полная информация о режимах работы ключевых объектов, это во-первых. Во-вторых, нужно знать, как управлять системой безопасности либо временно отключить её. Проверь архивы, было ли что-нибудь подозрительное перед ударом? Какие-нибудь сбои, неплановые проверки. Дальше, если мы сейчас сообщим в Межгалактический Союз о себе, где уверенность что эту информацию не перехватит противник, и вместо посланников Союза прибудут военные крейсеры и уничтожат планету к чёртовой бабушке?!
        - Я не совсем понимаю ваше последнее утверждение, - проговорила Мэри. - Про чью бабушку идёт речь? Она является главнокомандующей?
        - Не тупи! - нетерпеливо проговорил я, - это словесный спам. Короче, ты можешь перевести работу доступных космических объектов в режим «невидимки» для внешних наблюдателей?
        - Можно активировать протокол номер ноль ноль один три ноля двадцать. Работа систем навигации в условиях ведения боевых действий при непосредственной близости противника. Также протокол три ноля восемь о защите данных от несанкционированного доступа. Вы уверены в необходимости таких мер? - поинтересовалась Мэри.
        Вот же гадина желеобразная - конечно, уверен!
        - Да, Мэри. Слушай прямой приказ, - начал я. - Я, Алекс Андер, как наместник планеты Лимирт требую активировать все необходимые протоколы безопасности. Перевести все системы связи, включая космическую, в режим вероятного внешнего вмешательства. При этом принять меры против самопроизвольной отправки какой бы то ни было информации за пределы планетарной системы звезды ИАСМИ-ноль тридцать один. За неподчинение живые существа арестовывать, искусственные интеллекты деактивировать до прибытия комиссии Надзирающих. Всё понятно?
        Да господин наместник. Все требования приводятся в немедленное исполнение, - подтвердила Мэри.
        - Хорошо. Твоя задача: произвести полный контроль всех объектов космической системы на наличие несанкционированных устройств, а также устройств перехвата пакетов информации. Только после стопроцентной уверенности, что все перехватывающие устройства ликвидированы, можно подключаться к исходящим Джуг-каналам.
        - Принято, - проговорила Мэри, - а что с входящими Джуг-каналами? Есть возможность подключения к транзитным каналам. Использовать эту возможность для анализа состояния дел в Межгалактическом Союзе?
        - Верно мыслишь! - похвалил я. - Нужно узнать политическую обстановку и всё такое. Только делай это через подставные ретрансляторы, и защиту на них по полной программе. Чтобы ни один ноль-модуль не мог проникнуть. Понятно?
        - Принято, господин наместник. Ещё вопрос. Эти директивы действуют только на межпланетные объекты или на планетарные тоже? - поинтересовалась Мэри.
        - На всё Мэри. Только после полной проверки можно открывать планетарные каналы. Весь обмен данными только по закрытым каналам.
        - Принято, - подтвердила Мэри.
        - И последнее. В твоём распоряжении есть какие-нибудь космические корабли, чтобы могли летать и искать в пространстве.
        - Запрос не корректен. Космических кораблей в планетарной системе нет. Для целей поиска объектов в планетарной системе имеются автоматические сканеры, - пояснил ИскИн.
        - Отлично, - удовлетворённо проговорил я, - смотри Мэри, что получается. Если противник не смог проникнуть на станции для установки подслушивающих устройств, что он сделает?
        - Задача имеет слишком много решений. Необходимы уточнения первоначальных установок, - монотонно отозвалась Мэри.
        - А я тебе без уточнений скажу. Противник установит в пределах планетарной системы шпионские автоматические станции, которые будут не санкционированно перехватывать нужную исходящую и входящую информацию.
        - Логично, - подтвердил ИскИн.
        - Вот и прими к исполнению. Вначале проверка всех станций и модулей, а потом займись поиском вражеских модулей в солнечной, тьфу ты, планетарной системе.
        - Вы очень предусмотрительны, господин наместник, - похвалила меня Мэри, - приступаю к построению алгоритмов для выполнения задачи.
        - Всё, ЗАК. Отключай - и за дело!
        «Думаешь, поверила?» - поинтересовался Первый.
        «Не знаю. Вроде бы, да. А там посмотрим», - ответил я и вслух сказал:
        - ЗАК, нам пора к оркам. Пошли, котяра, займёмся тренировкой в переговорах с потенциальным противником.
        - А мне что, тоже дадут слово? - прорычал кот.
        - Если будешь хорошо себя вести, - пообещал я.
        - Это типа, буду молчать? - съязвил арвенд.
        ИМПЕРИЯ. ГРАФСТВО ЕГИША БОРБОКА.ЗАМОК ГРАФА
        «Весна. Очередная весна, - угрюмый человек, стоял на балконе замка и смотрел вдаль застекленевшим взглядом. - Если не в этот раз, то когда?».
        Невесёлые мысли хозяина замка были под стать погоде, такие же мокрые и холодные.
        «Всего неделя - и всё разрешится. Или нет?».
        - Ваше сиятельство, - раздался робкий голос камердинера, - вы просили немедленно сообщить о визите… - слуга запнулся и, бросив испуганный взгляд на графа закончил, - вашего человека.
        - Зови, - не поворачиваясь, бросил хозяин.
        - Сию секунду, ваша светлость, - слуга поклонился и поспешно ушёл. Граф поёжился и вернулся в гостиную. Подошёл к столу, на котором стояла раскупоренная бутыль, и налил себе в кубок вина. Пригубил. Постоял, задумчиво глядя в окно. Неторопливо сел в кресло у камина.
        - Разрешите? - раздался от дверей твёрдый голос.
        - Да. Слушаю вас, - продолжая наблюдать за игрой пламени, проговорил граф.
        - Ваше предположение подтвердилось, - так же твёрдо начал вошедший. - Граф Андер выжил. В настоящий момент находится в южных степях. По сведениям наших информаторов, у него там военные действия с кочевниками.
        - Наш граф везде успел, - хозяин дома отпил из кубка. - Вино на столе, - сделал он жест рукой, - согрейтесь.
        - Благодарю, ваше сиятельство, но мне нужно вернуться до темноты.
        - Вернёшься, - граф всё также смотрел на игру языков пламени в камине. - Получается, наш маг ошибся? И все мы ошиблись? Андер не Истинный.
        - Вопрос спорный, ваша светлость, - не согласился вошедший, - мы ещё раз проверили сведения о членах совета Града. Среди них нет и не было магов с уровнем в 50 единиц. А именно столько нужно для срабатывания артефакта Справедливости.
        Повисла неловкая тишина. Хозяин дома молчал, молчал и вошедший воин.
        - Это уже не важно, - наконец проговорил граф, - для наших планов это уже не важно. - Немного помолчав, хозяин дома добавил: - Приглашение на праздник Равновесия все получили?
        - Так точно.
        - Что с принцессой? - поинтересовался граф. - Она поддерживает отношения с Андером?
        - Нам удалось установить артефакт Длинные Уши в кабинете Рампила. Так вот, слухач утверждает, что бывший проректор Академии магии госпожа Илона советовалась с Рампилом по поводу принцессы Весты.
        - Интересно, - в голосе хозяина дома проскользнуло любопытство, - как тесен мир. В чём предмет обсуждения?
        - По словам госпожи Илоны, принцесса Веста имеет переговорник, связанный с графом Андером. Но принцесса не смогла связаться с графом. При этом госпожа Илона утверждает, что с ней граф Андер имел беседу и крайне негативно отзывался о принцессе Весте.
        - И что Рампил? - спросил хозяин замка.
        - Обещал переговорить с Андером и объяснить ему про чистые намерения принцессы.
        - …и её отца, - хмыкнул граф. - Наш Андер наконец-то понял, какая ему уготовлена роль в игре Императора, - утвердительно проговорил граф, - молодец. - Помолчав, добавил: - Собери-ка совет дня через два. Пора завершить начатое. Иди.
        - Слушаюсь, ваше сиятельство, - воин приложил кулак к груди и, развернувшись, вышел.
        Над замком висела тишина. Не кричали птицы, не было гомона во дворе замка. Всё затаилось в ожидании чего-то важного и неотвратимого.
        - Надеюсь, это будет последний совет, - проговорил граф, вытягивая ноги к камину, - следующей весны мы ждать не будем.
        Глава 11
        ЮЖНЫЕ СТЕПИ. СТОЙБИЩЕ ОРКОВ.
        АЛЕКС
        В этот раз перенос к оркам произошёл в довольно приличный сарай. Конечно это не портальная в замке или в имении Неркулова, но всё лучше, чем бугорок посреди лужи.
        Около дверей сарая сидел воин и пара пацанов лет по десять. При нашем появлении воин подскочил, явно не зная, что предпринять.
        - Я тут охраняю, - растерянно проговорил он на мой немой вопрос.
        - Молодец, - кивнул я, - где Фарг?
        - Дак, это… он там, - махнул рукой воин, - сказал никого не впускать, вот я тут и сижу.
        - Я понял, пошли Первый, поищем командующих субъектов, - я направился в сторону дома вождя.
        - Быстро до Фарга, а ты к Зуле стрелой! Бегом! - отдал воин шёпотом приказы своим подопечным. Нас обогнали быстроногие мальчишки. Слава богу, хоть не орали, что мы прибыли. Хотя это делать было необязательно. Дробный стук копыт привлекал жителей стойбища, заставляя отрываться от своих дел. Находясь примерно на полпути к дому вождя, пришлось остановиться и повернуться на звук. Из-за дальней избы выскочил Зубатик, а за ним его подруга, и во весь опор направились в нашу сторону.
        «Я, пожалуй, пойду, - проговорил Первый, быстрым шагом удаляясь от меня, - что-то не хочется мне обниматься с этой зубатой сволочью. Да и потом он тебе рад, а не мне», - с этими словами арвенд перебежками переместился к ближайшему строению, оставив меня наедине с герувинами. Хмыкнув, я отважно пошёл навстречу летевшей на меня бестии.
        - Стоять! - заорал я, поднимая руки вверх, - стоять, кому говорю!
        Буквально в нескольких шагах от меня герувин встал на свечку, огласив окрестности не то ржанием, не то рыком. Его подруга, проскользнув мимо своего вожака, начала кружить вокруг нас с Зубатиком, кивая головой и задрав свой шипастый хвост. Зубатик же, совершив обряд приветствия, взбрыкнул, выгнув шею и гогоча, боком подошёл ко мне.
        - Ах ты, тварь зубатая, - приговаривал я, потирая гриву и удивительно тёплую шею животного, - соскучился? Я тоже. Хороший мой, - я гладил своего верного друга, приговаривая ласковые слова. В спину мне уперлось что-то большое и требовательно потёрлось. С трудом повернувшись к подруге Зубатика, я потрепал её по загривку:
        - И ты моя хорошая. Заждались. Скоро порезвимся, мои хорошие, скоро.
        Зубатик попытался лизнуть меня, пришлось отклониться и ударить его ладошкой:
        - Прекрати, вонючка!
        - Ну конечно, зачем ему беременная жена? - раздался сзади раздосадованный голос Зулы. - Я его тут дожидаюсь, как восхода Ясмина, а он с зубатой вонючкой милуется!
        Отодвинув морду герувина, я повернулся к орчанке:
        - Зуленыш, привет. Не дошёл вот, Зубатика встретил.
        - Зубатика он встретил! - передразнила девушка со слезами в голосе. - Бросил меня одну тут, шляешься непонятно где! Обещал утром быть!
        - Что ты расшумелась? - в сопровождении герувинов я подошёл к жене и приобнял её. - Ну? Ты чего?
        - Я с Милёнкой говорила. Тебя ранили. Они операцию делали, а ты даже полслова не сказал! - уткнувшись в плечо, выговаривала мне Зула. - Почему ты не бережёшь себя? А если бы не в живот, а сердце попали? Как ты мог?
        - Ну, всё, всё, - успокаивал я девушку, - тебе нельзя волноваться.
        - Ты только сейчас про это вспомнил? А когда в чудо-воина играл, думал про это? - укоряла орчанка.
        - Ты не поверишь, - наложил я слабую руну безразличия, - думал! Кто же знал, что у них дварфовы болты будут. Ну всё, больше не буду. Не плакай.
        - Правда будешь осторожен? - хлюпая носом, отстранилась Зула.
        - Да это моё второе имя! Осторожность!
        - Гад ты, Алекс! - опять прижалась ко мне старшая жена, - знаешь, как я испугалась? А тут ещё эти послы каждый час приходят. Когда, да когда…
        - Разучилась в зубы бить? - удивился я. - Дала одному и всё прекратилось бы.
        - Дрор дал одному, - усмехнулась Зула, - слишком наглый оказался. Думал, если тебя нет, то может говорить всякое…
        - Да? Он покойник! Покажешь мне его, - приласкал я девушку.
        - Кого? Дрора? - подняла на меня заплаканные глаза Зула.
        - Нет, того умника из демонов, который осмелился невежливо говорить с тобой, - пояснил я.
        - Хорошо, - счастливо проговорила орчанка, прижимаясь ко мне.
        - Воркуете голубки? - раздался насмешливый голос Фарга, - до избы не дошли?
        Фарг был в лёгкой безрукавке, от него шёл крепкий мужской запах пота.
        - Смотрю, ты весь в трудах? - я отстранился от Зулы и повернулся к подошедшему Фаргу. Мы потёрлись лбами. Ну, вот я уже и орк! Даже приветствую по-ихнему.
        - Ага. Частокол заканчиваем, - отозвался довольный орк, - за послами кто-то поехал?
        - Я только что прибыл, - ответил я.
        - Понятно. Я щас обмоюсь и подойду. Ты у себя будешь?
        - Ага. Ещё не обедал, - посмотрев на Зулу спросил: - Надеюсь, в доме есть что пожрать?
        - Вот уж Бутид обрадуется, - улыбалась моя старшая жена, - она уж переживать начала, что еду готовит, а есть некому.
        - Идём, порадуем дитя.
        «Смотрю и умиляюсь, - подколол Первый, - заботливый муж, ласковый отец… в смысле всех орков».
        «Да, я такой!» - в тон ему ответил я, направляясь к дому. Герувины, как на привязи, пошли за нами. Пришлось цыкнуть на них, а то они и в дом бы заперлись.
        Узнав, что Алекс-акап, то есть я, изволю откушать, Бутид захлопотала над обедом. На столе быстро появился кубок с кисленьким напитком, а потом уж огромные блюда с пловом и жареным мясом, какие-то витиеватые рулетики и бадья с белым соусом. От всего шёл безумно аппетитный запах. Я не стал себя сдерживать, чуть ли не рыча набросился на пищу. Зула тихонько сидела на краешке лавки и с умилением наблюдала за мной. А я что? Я ничего. Нравится ей смотреть, как ест её мужчина, пожалуйста. Я не против.
        - Ну, красависа, - приговаривал я с полным ртом, - рукодельница… Дано так не ел…
        - Ой, Алекс-акап, - проговорила смутившаяся девчонка, - я и шанежек напекла. Будете кушать?
        - Спашиаеш! Тащи! - посмотрев на Зулу, умилённо любовавшуюся мной, красивым, спросил: - А ты что не ешь?
        - Ты кушай, кушай, - вместо ответа орчанка подложила в мою тарелку кусок тушённого мяса, - тебе силы нужны.
        - Ага, - кивнул я, отпив кисловатого напитка из огромного кубка, - ещё как!
        Бутид принесла блюдо с открытыми пирогами:
        - Вот, Алекс-акап, вместо хлеба.
        - Ай да умница! - я с удовольствием откусил пышный пирог с какими-то овощами, - красавица, умница, а готовит-то как! Угодила так угодила, - нахваливал я зардевшуюся девочку.
        - А вы ужинать придёте? - поинтересовалась девочка.
        - Обязательно! Как же я могу от такой прелести отказаться? - проглатывая кусок проворковал я. Девушка переглянулась с Зулой и зарделась.
        - Вот здорово! - проговорила хозяюшка, - я могу клубней натураба потушить. У меня немного осталось с осени.
        - Хорошо, - кивнул я, - готовь, - хотя даже приблизительно не знал, про что идёт речь.
        Всё когда-нибудь кончается, закончилось и место в моем желудке. Есть было просто некуда. А жаль. Откинувшись к стене, я тяжело вздохнув, сказал:
        - Не-е, так есть нельзя. Лопну! - чем вызвал довольный смешок девчушки. - Идем, что ли? - обратился я к Зуле.
        - Я сейчас, без меня не уезжай.
        - Куда? - не понял я.
        - К демонам, куда же ещё? - улыбалась моей непонятливости орчанка.
        - А-а-а, - протянул я, выходя из комнаты, - точно! Нам же к ним ещё тащиться.
        На пороге сидел Первый, вылизывая себе грудь:
        «Такое ощущение, что ты год не ел».
        «А может, так и есть, - подавил я благородную отрыжку, - ещё бы ел и ел, да некуда».
        «И куда в тебя влазит? - кот посмотрел на меня, - Ну и брюхо у тебя, как будто тыкву проглотил».
        Ко мне подошёл Зубатик, мотая головой, и попытался лизнуть в лицо.
        - Отвали, - отмахнулся я, - вырвет же! Вонючка. Щас поедем к демонам.
        Гыгыкнув в ответ, герувин согласно покивал головой. У меня было стойкое ощущение, что ящер понимает меня буквально дословно. А может, так оно и есть.
        - Нужно бы попробовать прокатиться на твоей подружке, - проговорил я, тяжело направляясь к стоявшей чуть дальше герувинше. Та, поняв, что я проявляю к ней интерес, взбрыкнула и рысцой направилась навстречу. - Ну-ну, - поднял я руку вперёд-вверх, - успокойся.
        Герувинша уже более спокойно подошла, наклонив голову.
        - Ну, вот и умница, - огладил я её, - щас поиграем. Вот умница, - нашёптывал я ласковые слова. Подруга успокоилась. Я постарался поменять ауру под стать ей. Это как слиться с природой, только мысль направлена на конкретное существо.
        Выждав немного и крепко взявшись за гриву, хекнул и одним движением запрыгнул ей на спину. Обхватив её тело ногами и крепко держась за гриву, приготовился к попыткам скинуть меня наглого.
        - Ну вот и хорошо, - приговаривал я, поглаживая свободной рукой коня-оборотня по шеи, - вот и всё, ничего страшного.
        Чуть ослабив хватку ногами, сделал тазом посыл вперёд:
        - Давай, Подруга, рысцой. Пошла! - она не двинулась с места. Я сделал более настойчивый посыл. Видимо терпение у Подруги на этом закончилось. Подпрыгнув вверх всеми четырьмя ногами, она выгнула спину и дала задком. Но не так-то просто меня скинуть. Хотя и удержался я с трудом, давал сея знать полный желудок. Даже отрыгнулось немного. Я сосредоточился на контроле своего желания перекинуться в боевую ипостась. Тогда всё, прибью скотину. - Не шали! Ик! - рыкнул я, понимая, что это я здорово сглупил, запрыгнув на эту бестию сразу после обеда - Вперёд! Ик..
        Краем глаза заметил, что вокруг площади перед домом вождя, стали собраться орки. Вначале пацаны тыкали пальцами, потом подошли более взрослые. Так, теперь опозориться нельзя.
        Герувинша стала козлить, прыгая то в одну сторону, то в другую, выгибая спину горбом, отбивая задком. Короче стала вести себя как норовистая, необъезженная лошадь. Несколько раз встала на свечку, едва не упав назад вместе со мной. Но я, уже забыв про полный желудок, вцепился в непокорное животное мёртвой хваткой.
        «Врёшь, зараза, не уйдёшь!» - пронеслась в голове злая мысль.
        А потом произошло то, чего не ожидала не только Подруга, но я сам. К нам, рыча, подлетел Зубатик и, с ходу повернувшись задом, крепко ударил подругу своим шипастым хвостом. Потом начал перетекать в боевую ипостась, ещё раз громко зарычав, и уже грозным ящером, врезал герувинше передней лапой в бочину. Я едва успел убрать ногу, иначе раздробил бы мне нахрен колено. Присев на задние ноги и жалобно заржав, Подруга поджала хвост и послушно потрусила от своего вожака. Зубатик на этом не успокоился и, громко зарычав, направился за нами.
        - Стоять, ящерица недоделанная! - заорал я на герувина, хлестнув его по морде слабым разрядом молнии, который, впрочем, не причинил ему не малейшего вреда. Но внимание его я привлёк.
        - Всё Зубатый, наказание окончено. Пошёл прочь! - навесил на него направляющую и хлестнул молнией посильней.
        Зубатый замотал головой, но от нас отстал, перетекая в вид обычной лошади.
        - Ну, вот и умница, - потрепал я Подругу по шее, - давай-ка чуть быстрей.
        Герувинша послушно зарысила пошустрей. Зубатик, как надзиратель, следовал слева-сзади. Сделав несколько кругов по площади под ободряющие выкрики своих подданных, я направил Подругу к Зуле, стоявшей на крыльце дома.
        - Ну, вот и всех делов-то, - я спрыгнул с коня-оборотня. Подругу била мелкая дрожь
        - Ну-ну, не переживай так, - я потрепал её по холке.
        - Лихо у тебя получилось, - Фарг протолкнулся через кольцо орков, подошедших к нам, - ты уже пообедал?
        - Уже и проголодаться успел, - пошутил я, - что там с демонами?
        - Можно выходить. Встреча на пятачке около реки. Они уже там минут десять ждут, - проговорил Фарг. - Кого с собой брать?
        - Да особо никого. Я, Зула, ты, ну и пластуны.
        - Нужно взять воинов. Для солидности, да и так, на всякий случай. Наши гости беспокойными стали. Грызутся меж собой, как стая гинонов.
        - Да? - я задумался. - Ты прав. Бери воинов и штандарт обязательно. Да, и пленника не забудьте, - повернулся к Зуле: - Ну что, давно на герувинах ездила?
        - Ты хочешь, чтобы я на ней ехала? - орчанка подалась чуть назад, - я не в том положении, чтобы лошадей объезжать.
        - Не боись, она смирная, - улыбнувшись, взял Зулку за руку и потянул к Подруге.
        ОКРЕСТНОСТИ КЛАНА ЗУЛЫ. ДЕМОНЫ.АЙРАН
        Всё складывалось не так, как виделось в начале пути. Была задача, хоть и трудновыполнимая, но все же определённая и понятная. Теперь всё изменилось. Когда старый Айран выходил с дипломатической миссией, высший Гариф приставил к ним четырёх верных ему демонов. Хулун был за главного плюс трое молчаливых охранников. Весь путь они держались особняком. В разговоры не вступали, питались и отдыхали отдельно. Вели себя тихо и спокойно.
        Но когда прибыли на место, Хулуна как подменили. Вначале он довольно сильно возмущался тем, что их не сразу приняли. Потом стал ещё несдержанней. А когда сходил в стойбище орков вместо посла и вернулся с синяком под глазом, досталось всем. В том числе и старому Айрану. Как удалось выяснить, Хулун повёл себя неуважительно к беременной жене вождя, за что получил по физиономии от охраны орчанки.
        Говоря откровенно, Айран порадовался, что хоть кто-то попортил физиономию этому наглецу и выскочке. Вот только урок не пошёл на пользу, а ещё больше разозлил Хулуна.
        Вот и сейчас, уже полчаса этот выродок степной гиноны ругается самой отборной бранью. А ждут всего-то ничего.
        Когда из ворот стойбища выехала процессия, Айрану стало совсем тоскливо. И не потому, что среди орков он рассмотрел своего сына, а потому что увидел, кто и как шёл к ним на встречу.
        По центру на двух огромных герувинах ехали вождь орков со своей женщиной. Судя по наряду, она была в положении. Эту расшитую одежду, так же как и в его родном стойбище, носили женщины, ждущие пополнения. Разве что вышивка была другой.
        Слева и справа от вождя ехали воины в черных одеждах. В них старый демон узнал пластунов. Одежда их была немного не той, которую он знал, но то, что это пластуны, ошибки быть не могло. Один из пластунов держал в руках штандарт с непонятным рисунком. И завершала процессию большая группа вооружённых орков. Все рослые, в боевой раскраске. Воины-орки могли уступить в воинском умении разве что высшему демону. Да и то при битве один-на-один.
        - Жалкий ублюдок, - шептал Хулун, стоявший рядом, - что он хочет показать? Что богаче всех?
        - Хулун, я взываю к твоему разуму, - проговорил Айран, - держи себя в руках.
        - Не учи меня, старый слепень! - прошипел воин. - Подашь голос, считай ты мертвец.
        - Хулун, там мой сын. И Гариф-быш дал мне вполне определённое задание.
        - Мне он тоже дал задание. Так что заткнись.
        - Говорить буду я, - настаивал Айран, понимая, что этот выскочка испортит всё, - нельзя сердить их. Они сильней.
        - Что ты плетёшь, ишачий помет? - вспылил Хулун, - у нас на каждого орка по десять воинов, и я должен пресмыкаться перед ними из-за твоего недоноска?
        - Ты забыл, что твои воины далеко отсюда. А здесь нас всего десяток.
        - Нужно было убить тебя вчера, - Хулун чувствительно ударил Айрана в бок. Ударил коротко, подло. Старый демон охнул и медленно осел, хватая ртом воздух. От повозки к Айрану кинулся его племянник. Дал воды из ремённой фляги. Помог подняться.
        Старый демон стал понимать, что свою задачу он не выполнит. Это значит, что его клана больше нет. Кого убьют, кого заберут в работники. Невольные слезы навернулись на глаза старика.
        Тем временем, делегация орков подъехала. Воины спешились. Причём вождь орков сам помог слезть своей жене. Снял её с герувина нежно и строго. Без лишних движений.
        - Ещё и эту беременную жабу притянул сюда, - шипел сквозь зубы Хулун, - и ты хочешь, чтобы я с ними говорил уважительно? Да любой шалак достоин большего уважения, чем этот крозь вонючий.
        При этих словах, вождь орков посмотрел на Хулуна. Айран видел, что орк смотрел именно на Хулуна. Не беглым взглядом, а пристальным, как будто услышал брань демона.
        «Может, он маг? Тогда, не все потеряно, - пронеслась мысль в голове Айрана, - может, он охладит пыл этого выскочки».
        Вождь орков, в сопровождении своих подданных подошли к демонам. Они стояли молча, внимательно рассматривая незваных гостей. Над поляной повисла злобная тишина. И тут Айран увидел трёх арвендов, которые, как домашние любимцы, встали около ног орков, подставляя свои головы под ладошки хозяев.
        «О мать природа! Да что же это за орки такие неправильные?», - подумал Айран, - «и нужно же было нарваться бедному мальчику именно на них!»
        - Прекрасный день для убийства, - проговорил традиционное приветствие Айран. - Пусть смерть не найдёт твою постель.
        - Придёт день, и я убью тебя, - улыбаясь, отозвался оркский вождь.
        - Ты заставил нас ждать! - рыкнул Хулун.
        - И? - хмуро глянул на демона вождь орков. - Ты устал ждать смерти?
        - Мы прибыли, чтобы проводить вас к Гариф-бышу, - надменно произнёс Хулун, - выходим завтра с восходом Ясмина. Будь готов.
        Вождь орков ещё больше нахмурился. Его жена дотронулась до его плеча и, встав на цыпочки, что-то шепнула мужу. Тот коротко кивнул.
        - Это всё, что ты хотел мне сказать? - наконец спросил орк.
        - Это всё, что тебе нужно знать, - в тон ответил Хулун, после чего грязно выругался на языке демонов. Айран осуждающе покачал головой.
        Вождь орков сделал несколько шагов навстречу демонам. Айран сделал непроизвольное движение в сторону от Хулуна, узнав стелящийся шаг мастера боя. Пластуны синхронно обошли небольшую делегацию демонов, образовав некий полумесяц.
        - Ты с мечом пришёл на мою землю, - спокойно проговорил на языке демонов вождь орков, - оскорбил мою женщину. Оскорбил меня. Твоя жизнь - оскорбление этим степям!
        После этого всё произошло молниеносно. Айран даже не понял, как орк это сделал. Смазанное движение - и голова Хулуна с чавкающим звуком упала на молодую траву. Туловище, удивлённое отсутствием так необходимого органа, несколько секунд стояло вертикально, а потом со всего маха грохнулось на спину, обрызгивая демонов фонтанирующей кровью.
        Айран перевёл взгляд на рычащих арвендов, приготовившихся к прыжку, потом на герувинов перетекающих в боевую ипостась. Нужно отдать должное старому демону, он быстро сориентировался в ситуации. Он упал на колени, пригнув голову и обхватив затылок руками:
        - Милости, быш-во! - причитал он, - милости!
        За ним попадали на колени все остальные демоны. Только три воина, прислужники убитого Хулуна, стояли с обнажёнными мечами, не зная как поступить.
        - Прекрасный день для убийства, - проговорил оркский вождь, и добавил совсем другим, весёлым, тоном, - не правда ли?
        Демоны, отбросили мечи, и, склонив голову, опустились на одно колено.
        ОКРЕСТНОСТИ КЛАНА ЗУЛЫ.АЛЕКС
        - Всем стоять! - поднял я вверх руку, закидывая меч в ножны за спиной. Коты, отряхнувшись на манер собак, с плотоядным интересом посмотрели на склонивших головы демонов. - Зубатая тварь, тебя это тоже касается! - рыкнул я на герувина, приготовив слабую руну молнии, на случай если не поймёт.
        Зубатик подошёл к свернувшемуся старому демону вплотную, обнюхал его.
        - Я кому сказал! - гаркнул я. Герувин с сожалением глянул на распростёртых демонов, на меня и неопределённо рыкнув, начал отталкивать от демонов свою подругу. - Молодец! - удовлетворённо проговорил я.
        - Милости, быш-во! - подал голос щуплый дедок, скрючившийся у моих ног.
        - Встань, старик, - сказал я, - я не хочу говорить с твоей спиной.
        - Да-да, быш-во, - старик разогнулся и, поняв, что убивать его никто не собирается, встал с колен, сгорбившись в поклоне.
        - Как твоё имя? - спросил я.
        - Айран. Отец нерадивого мальца, что принёс тебе столько бед, - не разгибаясь, ответил старик, - разреши говорить, уважаемый быш-во.
        - Меня зовут Алекс. Говори.
        - Прости Алекс-быш. Хулун не из моего клана. Ты поступил справедливо и милостиво. В твоей крови металл, в моей вода. Прости быш-во Алекс.
        - Прощён, - кивнул я, - и разогнись. Не люблю разговаривать с макушкой.
        - Твоё сердце обширно, как степь, твоя мудрость остра, как взгляд сирха.
        - Старик, хватит нести бред. Говори, если есть что сказать, забирай своего пацана и закончим. У меня дел невпроворот! - одёрнул я лесть старика.
        - Да-да, - старик разогнулся и пнул всё ещё лежавшего около него в позе младенца молодого демона. - Силкер, хватит дрожать. Быстро вставай и веди выкуп. Шевелитесь! - в голосе старика прорезались властные нотки.
        Демоны зашевелились, поднимаясь с колен, опасливо поглядывая на нас. Засуетились около крытой повозки. Силкер принёс старому Айрану небольшую шкатулку. Тот бережно её взял и открыл. Там были золотые монеты.
        - Прости, Алекс-быш, моего неразумного сына. Прими этот скромный подарок в знак примирения.
        Навскидку в шкатулке золотых сто, не больше. Я повернулся на звуки, раздававшиеся от крытой повозки. Оттуда вылезали девочки лет десяти-двенадцати. Блин, это что за представление? Я посмотрел на старого демона. Тот оторвал взгляд от шкатулки и, оглянувшись, закивал:
        - Да-да, Алекс-быш. Деньги приходят и уходят. Я привёз тебе нечто, что подарит тебя много времени сладости и удовольствия, - старик передал шкатулку молодому парню, стоявшему сзади него. Девочек подвели и построили в одну шеренгу.
        «Вот это подарок, так подарок, - донёсся насмешливый голос Первого, - дед как в воду глядел! Вот этого детского сада тебе и впрямь не хватало!»
        Мне даже ответить нечего было, настолько я удивился.
        - Ты что, это серьёзно? - только и спросил, обращаясь к демону. Тот закивал, расправляя одежду на девочках:
        - Они напуганы, но это пройдёт, - приговаривал он, - они очень искусны в любви. Ты будешь очень доволен!
        - Дед, - крикнул я, - какой любви? Ты что, сбрендил? Они же дети!
        - Они все созрели, - не согласился старый демон, - все не знали мужчину, но очень умелы. Они порадуют тебя!
        Я посмотрел на живой выкуп. Боже правый, это что со мной происходит? Девчонки были напуганы. Грязные волосы, заплаканные глаза.
        - Значит так, дед, - цыкнул я, - забирай свой выкуп, пока я тебе башку не оторвал! Ты понял?!
        - Алекс-быш, - сразу сник старик, почувствовав угрозу в моем голосе, - не губи! Я собрал всех девственниц клана, пришлось даже купить одну. Не гневайся! Они вправду порадуют тебя!
        - Я что, похож на маньяка? - начал я наступать на деда. Меня не на шутку разозлил этот придурок. - Ты что мне детей суёшь, козёл старый?!
        - Они не дети. Смотри! - Айран подскочил к ближайшей девочке и сорвал с неё мешок, заменяющий платье, оставив бедного ребёнка голой перед кучей народа. Естественное движение девочки прикрыть интимные места, было остановлено грозным окриком, - у неё тугая грудь и сладкое лоно…
        Закончить я ему не дал, ударив с ноги в плечо. От удара старый демон отлетел метра на три, шмякнувшись оземь и застонав.
        - Прикройся, - спокойно сказал я девочке, на языке демонов. Та, закусывая нижнюю губу чтобы не разреветься, начала тянуть своё платье на себя,
        - Всё дед! Тебе конец! - направился я к Айрану.
        - Алекс, не нужно, - окликнула меня Зула. Я повернулся к подошедшей орчанке.
        - Не, ты слышала? Он блин выкуп привёз! Ну бл@ь дед!
        - Алекс, угомонись! - ко мне подошёл Фарг, - что ты разошёлся? Выкуп как выкуп. Что было, то и привёз. А ты что ожидал?
        - И ты туда же? - я чуть не задохнулся от возмущения. - Ну, спасибо, Фарг! Вы что тут все с ума посходили?! Значит так, пусть валит со своим выкупом куда подальше. И скажите, встречу, убью!
        - Алекс, - Зула взяла меня за руку, - так нельзя. Они твои. Если не возьмёшь, их назад домой не довезут. Попользуют в дороге и придушат по-тихому.
        Я несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя.
        «Что, правда убьют?», - спросил я у Первого.
        «Насколько я знаю, даже пользовать не будут. Они уже нечистые», - мрачно ответил кот.
        «Ну что за порядки!», - зло сказал я.
        - Ладно, дед, - крикну я Айрану. - Я забираю этот детский сад. Бери своего пацана и валите отсюда, пока не передумал!
        - Алекс-быш, не губи! - затянул старую песню демон, - не могу я вернуться без тебя. Гариф-быш велел пригласить тебя к нему в гости. Если не приедешь, он убьёт меня и весь мой клан. Милости, Алекс-быш! - дед на коленях, полз ко мне, - милости!
        - Милости…
        - Милости…, - попадали на колени соратники Айрана.
        - Зул, Фарг, - посмотрел я на орков, - что тут вообще происходит? Во что вы меня втянули?
        - Высший демон хочет с тобой встретиться. Что тут непонятного? - хмуро прокомментировал спектакль Фарг. - Прислал своего раба. Вдруг ты не тот, за кого себя выдаёшь. Да и вообще, Высшие редко снисходят до того чтобы ездить за пределы своих земель. Если, конечно, это не набег.
        - Милости… - дед Айран плакал, протягивая ко мне свои худые руки. Вот же гадский старик! И откуда ты взялся на мою голову?
        «А почему бы тебе не познакомиться с представителями оборотней этого мира? - поинтересовался Первый. - Может, самку там себе найдёшь. Такого же оборотня, как и ты».
        «Дурак ты Первый», - я постоял, задумчиво почёсывая лоб. А ведь и вправду. Очень даже неплохая идея. Они сами меня пригласили. Не нужно прятаться, выдавать себя за кого-то другого. Да и границы нужно согласовать. А ехать… можно и не ехать. Пошлю дружину с порталом. Пока они доберутся до демонов, я в Светлый лес метнусь. Обещал Анютке. Да и с Морохиром нужно потолковать. Есть у меня к нему разговор.
        - А знаете, я согласен, - проговорил я. - Так дед, хорош голосить. Встань и слушай.
        Айран сразу замолчал и подскочил, весь сжавшийся, подобострастно поглядывая на меня.
        - Забираешь своего пацана и едете к пленным демонам. Фарг, кто там в охране? Тальхур? - орк согласно кивнул. - Пошли кого-нибудь, а то он с горяча перебьёт это воинство. Завтра на рассвете выходим. Мы выходим, ты понял дед? А вы сегодня валите. Мы вас догоним. И не говори ничего!
        - Твоя мудрость шире степи, быстрее ветра, выше птиц, - запел свою песню старый демон, - я останусь, чтобы указать тебе путь, Алекс-быш.
        - Хорошо, - согласился я, - Фарг, отправишь их и найди меня. Дело есть по безопасности стойбища.
        - Хорошо, - кивнул Фарг и, увлекая старого демона, пошёл к телеге.
        - Зулёныш, забирай детей и веди их в стойбище. Идар, проследи чтобы их не обидели. Они и так натерпелись.
        - Кто посмеет обидеть выкуп Огхора? - обворожительно улыбнулась Зула. - Смертников в стойбище нету.
        - Ну, вот и славно, - удовлетворённо сказал я, - Зубатик, давай сюда!
        «Алекс, есть входящие звонки», - раздался в голове голос ЗАКа.
        «И много?» - поинтересовался я, запрыгивая на герувина и направляя его к стойбищу.
        «Одиннадцать от Весты, три от Саймона и один от Марианны», - проинформировал ИскИн.
        «С Вестой не соединять. Вот ведь настырная. Маринка обойдётся, позже поговорим. А вот Саймона давай».
        «Господина Алекс? Эгей, вы меня слышите?», - через некоторое время раздался в голове голос воспитателя.
        «Слышу, Саймон. Извини, не мог ответить. Что-то случилось?».
        «Да, то есть нет. Я понимаю, - стал путаться воспитатель, - тут такое дело… Мне посоветоваться нужно по поводу Сенди и её дочери».
        Упс. Неужели император добрался до них? Тогда совсем плохо. Вместо Светлого леса придётся ехать на выручку.
        «Говори, что с ними?», - спросил я.
        «Трудно сказать, что именно произошло. Девушка не хочет об этом говорит. Сказала, что вашу просьбу она выполнила и у неё возникли непредвиденные обстоятельства».
        «Она не ранена? Как Кююс? Где они?», - засыпал я вопросами Саймона.
        «Всё хорошо, господин Алекс. Они у нас. Тагар поселил их в гостевой домик. Девочки играют в песке, а Сенди и Млада на кухне. У меня вопрос, господин Алекс. Сенди говорит, что вы обещали ей содействие… помощь. Я в растерянности. Что мне делать?» - Саймон явно начал волноваться.
        «Правильно говорит. Она оказала мне неоценимую услугу, нужно помочь им», - успокоил я воспитателя.
        «Чем, ваша светлость?» - с испугу Саймон назвал меня по титулу. Что же он такой нервный?
        «Саймон, во-первых, перестань волноваться. Во-вторых, ты же уже поселил их, так?».
        «Да, господин Алекс, они в гостевом домике. Свободных комнат в доме нет, вот их Тагар туда и определил», - начал оправдываться Саймон.
        «Ну, вот и отлично! Скажи им, что могут оставаться там столько, сколько нужно. И скажи так, чтобы они не чувствовали себя обязанными. Ты меня понял?»
        «Конечно-конечно, господин Алекс. Я всё сделаю как нужно».
        «Выдай им десять золотых. Есть деньги?» - приказал я.
        «У меня нет, но я скажу Тагару, он заведует деньгами», - заверил меня Саймон.
        «Всё Саймон, остальное я решу с Тагаром. Конец связи».
        «Ровных дорог, господин…» - я прервал связь.
        - ЗАК, свяжи меня с Тагаром, - попросил я вслух.
        «Я Тагар. Это ты?» - раздался в голове голос управляющего.
        - Привет, Тагар, это Алекс. У меня к тебе поручение, - по деловому начал я, - Сенди и её дочь Кююс поставить на полное довольствие. Выдавать десять золотых в месяц и, если у них будут просьбы, всячески им посодействовать. Вопросы есть?
        «Да вроде всё ясно, - отозвался Тагар, - она тебе кто? Ну, так, на всякий случай. А то поинтересуются, а я не знаю, что отвечать».
        - Сестра. Ещё вопросы?
        «Понял, Алекс. Не обидим. Семья это святое. Всё сделаю», - пообещал Тагар и я прервал связь.
        «Во как у тебя семья разрастается, - пришёл подкол от Первого, - «жели самка отказала, значит, сестра. Боюсь подумать насчёт братьев».
        «Отвали, - отмахнулся я. - ЗАК, дай Младу».
        Тем временем я въехал в стойбище, обогнав стайку ходячего выкупа во главе с Зулой. Вездесущие мальчишки сопровождали стайку демонесс, в полголоса переговариваясь. Вообще о чём думал этот Айран, когда вёз этих детей орку для любовных утех? А если бы тут был какой-нибудь дебил?
        «Алекс, это ты? Ой, как здорово!» - восторженный голос Млады вывел меня из задумчивости.
        «Привет, моя хорошая. Как ты себя чувствуешь?» - мысленно поинтересовался я, дабы не привлекать ненужное внимание окружающих орков. Остановившись около своего дома, в смысле дома вождя, я спрыгнул с Зубатика и хлопком по морде отправил его гулять. Сам же сел на ступени, как бы ожидая кого-то.
        «Всё хорошо, милый. Тут девушка приехала. Сенди. Помогаю им устроиться», - замурлыкала Млада.
        «Передавай сестре привет. Скажи, что я не смогу приехать и, лапулечка, помоги ей во всем. Хорошо?» - попросил я.
        «Так она твоя сестра?! - радостно спросила Млада, и, видимо, в сторону: Сенди! Ну что ты от меня скрываешь, что ты сестра Алекса? Мы же не чужие!» - и шёпотом: я же его сына под сердцем ношу! Только никому», - потом громче: - Алекс, я всё поняла. Нам тут некогда. Столько обсудить нужно. Потом поговорим!»
        «Млада! Не смей приставать к Сенди!» - но связь уже прервалась. Я хотел было перезвонить, потом передумал. На расстоянии ничего не решишь, а Сенди вроде не дура, поймёт, что к чему.
        - А вот и я! - раздался сбоку жизнерадостный голос Фарга. - Давно ждёшь?
        - Только сел. Присядь разговор есть.
        - Что ж мы тут дела решать будем? Пошли в избу.
        - Здесь сподручней. Садись. Здесь видней, - не согласился я. Фарг пожал плечами и сел. - Я смотрю, вы тут обживаться начали. Частокол поставили, дороги мостите. Это хорошо.
        - Да, орки воспряли духом. Теперь есть ты, а это такой стимул!
        - Значит, переселяться в графство желающих нет? - уточнил я.
        - Можно и так сказать. Тут наша земля, наши корни. Ты извини, но зачем нам чужая земля?
        - Вообще-то я рассчитывал на помощь. Ворота в Долину смерти не охраняются, и потом, создаются отряды охраны границ Проклятого леса. Нужны воины.
        - Так вот в чем дело! - хлопнул себя по коленям Фарг. - А я никак понять не мог, ну что они так рвутся в графство!?
        - Кто? Ты же сказал что желающих нет.
        «Алекс, срочное сообщение», - раздался в голове голос ЗАКа.
        - И верно сказал… - начал Фарг.
        - Погоди, у меня ЗАК на связи, - поднял я руку, орк согласно кивнул. - ЗАК, я слушаю.
        «Утеряна связь КУЦ с КИВом», - доложил ИскИн, - «все попытки восстановления натыкаются на отказ в доступе».
        - Упс. И что это может значить? - удивлённо спросил я.
        «Производится анализ. Вырабатываются алгоритмы восстановления», - монотонно отрапортовал ИскИн.
        - Так может его того… я же хотел остановить Мэри, может, нашёлся умник, который грохнул КИВа?
        «КИВ в работоспособном состоянии. Это подтверждено по аудисвязи через телефон принцессы Весты», - не согласился ЗАК.
        - Да? И что это может быть? Может, КИВ сам отказался от связи с КУЦ? Он, знаешь ли, сам себе на уме. Мог сам оборвать связь, если ему чего-то не понравится.
        Исключено. Связь с КУЦ производится по безусловному протоколу…».
        - Ты хочешь сказать, что связь была, а потом раз - и не стало? И ни ты, ни Мэри ничего не делали? ЗАК, не пудри мне мозги! В смысле, не говори ерунды. Смотри лог перед самой утерей связи. Наверняка что-то сделали.
        «Минутку, - попросил ИскИн и через некоторое время доложил: - Связь комплекса искусственного интеллекта под идентификатором КИВ и континентального управляющего центра была по широковещательному каналу вплоть до 14 - 48 по общегалактическому времени. При переводе связи в закрытый канал был получен отказ. После этого все каналы связи с комплексом КИВ утеряны. Так что сам видишь, ничего запрещённого не происходило», - заключил ЗАК.
        - И что на это говорит КИВ? Ты спрашивал, в чем там дело? Ну, у него ничего не произошло? - поинтересовался я.
        «Могу связать тебя с ним по аудисвязи. Он сейчас в доступе», - предложил ЗАК.
        - Давай, - согласился. Прошло некоторое время, и в голове раздался голос КИВа:
        «Алекс, ты нужен здесь. Без твоего вмешательства я не смогу восстановить связь с КУЦ».
        - Что тебе мешает? Что-то не работает?
        «Эти модули были установлены Истинным при активации моего кристалла после мелотронного удара. Они автономны, и я не могу на них влиять. Пока они в активном состоянии с внешним миром я общаться не могу ни по каким каналам связи».
        - Когда они активировались? Или были всё время в активном состоянии? - спросил я.
        «При задействовании закрытых каналов произошло полное отключение. Я теперь совсем глух и слеп… как и тогда. Алекс, ты должен срочно прибыть ко мне!»
        - Я всё понял, - проговорил я, - у тебя задействованы сторожилки. Как только получил подтверждение от КУЦ о доступности связи с ним, они сработали и всё отрубили. Хороший ход. Грамотно сделано, и никаких тебе программ Возрождения! Всё, КИВ, я понял. Прими как данность. Я сейчас на другом конце материка. При первой возможности загляну к тебе.
        «Надеюсь мне не придётся тебя тысячу лет ждать?».
        - Буду гораздо быстрей, - улыбнулся я,. - А пока я организую тебе доставку пару телефонов, настроенных на разные станции приёма.
        «Это будет очень правильно!», - с энтузиазмом отозвался КИВ.
        - Я пошлю человека, он найдёт способ попасть за изгородь, а там уж ты сам. Прими меры чтобы его не схватили и чтобы смог вернуться.
        «Пусть скажет „Я от Алекса“, и я его прикрою всеми доступными мне средствами», - пообещал ИскИн.
        - И ещё. У него будет пара порталов. Сможешь организовать Портальные в разных укромных местечках Дворца. Можно один в саду поставить, - предложил я.
        «Свежая энергия на мои кристаллы! Алекс, всё сделано будет на высшем уровне! А три портала сможешь передать?» - радостно отозвался КИВ.
        - Не жадничай! Хватит двух.
        «Нет, нет. Нужно обязательно три! Я уже знаю, где их расположить», - начал торговаться старый ИскИн.
        - Хорошо, будет тебе три. Конец связи, - я прерывая связь.
        - Эй! - крикнул я стоящего неподалёку молодого орка, - Найди кого-нибудь из пластунов. Пусть срочно идёт сюда, задание есть!
        - Я буду бежать быстрее стрелы! - ударил себя кулаком в грудь молодой орк. Пацан ещё совсем!
        - Только не споткнись, - негромко усмехнулся я, - проблемы во дворце императора, - пояснил я Фаргу, - продолжаем про наши дела. Так что, есть желающие переехать ко мне в графство?
        - Не то что бы много, но есть. В основном молодёжь. А, такие вот как этот, - кивнул Фарг на улепётывающего молодого орка, - а нам тут самим рабочие руки нужны.
        - Постой, Фарг. С рабочими руками я сегодня всё решу. А вот молодых ребят не задерживай. Пусть находят Намин, она отвечает за охранный периметр Проклятого леса.
        - Что значит «решишь», - выделил орк только нужно ему, - нам тут посторонние не нужны. Алекс, мы орки…
        - Фарг! - повысил я голос. Орк на полуслове замолчал. - Нужно будет, и будут тут жить и люди, и демоны, и орки, и ещё бог знает кто. И не перечь! Что ты вцепился в клан, как клещ в мочку уха? Молчи! - предупредил я волну возмущения, идущую от старого орка, - Вначале выслушай. Я сегодня установлю тебе ИскИна, примерно такого же, как ЗАК, РИТА, ЧЕСТ. Он тебе и частокол усилит, и дороги построит, и на территории порядок наведёт. Так что сильно не напрягай орков на тяжёлые работы. Кроме того он создаст защитный купол над стойбищем, который ни один маг не разрушит. Так что подумай о подземном ходе за пределы. Мало ли осада будет, чтобы к реке можно было за водой сходить, - по мере того, как я рассказывал, от Фарга шли волны заинтересованности. Мужик-то умный, сработаемся. Я продолжил: - Так что давай перестраивайся и начинай мыслить по новому.
        - А зачем подземный ход? Портал же есть. Схороним его около реки и всех делов, - проговорил орк.
        - А если не будет работать портал, тогда как? - парировал я, - на магию меньше всего надейся. Мало ли какие умники нападать будут.
        - А где мы его поставим?
        - Кого? Портал? - не понял я.
        - Нет. Ну, этого, как ЗАК который, - пояснил орк.
        - Давай вначале имя придумаем, - предложил я, - у меня есть план развить твоё стойбище до города. Так что нужно название соответствующее.
        - Причём тут город? Нам и так хорошо. От городов одни неприятности.
        - Фарг, ну подумай сам. У вас будет куча разных артефактов, которых нет ни у кого. Народ потянется. Вначале орки из других кланов. А ты им: женитесь на наших девках, мы вам избу дадим и все прибамбасы впридачу. Тебе же народ нужен, так ведь?
        - Я тебя не понимаю, - проговорил Фарг, - то отбираешь молодёжь, то народ нужен. Или ты хочешь, чтобы я переманил орков из других кланов, а ты их себе забрал?
        - Нет, Фарг, всё не так. Я за то, чтобы орки сами решали, где и как им жить. Понимаешь? - возразил я. - Хотят тут жить. Пусть живут. Хотят в графстве, пусть живут в графстве. Это справедливо.
        - Тогда все сбегут в графство. Там и условия лучше, и работа не такая как у нас, - заметил орк, - все ищут лучшей доли.
        - А это уже задача старшего поколения воспитать патриотизм, любовь к своей земле, своему делу, своему клану. Не сумели, так и нечего грешить на других!
        - Так-то оно так, - согласился Фарг, - ну а город-то тебе зачем?
        - Разрастётся стойбище, станет тесно. Нужно сразу предусмотреть место и под храм, и под управу, и под казармы, и под рынок.
        - Эко куды ты хватил! Управу! Рынок! - хмыкнул Фарг. - Вот твой дом и есть управа, а рынок нам не нужен. Вон в общий амбар приноси, что лишнее есть, и бери, что нужно. Вот и весь рынок!
        - Фарг, не глупи. Ну что ты мыслишь на уровне простого обмена? У тебя сейчас три сотни орков, а будет три тысячи. За всеми уследишь?
        - Да брось ты, - отмахнулся орк, - собери всех орков, столько не наберётся. Сказанул, три тысячи!
        - Орков, может, и не наберётся. А если люди придут, демоны, эльфы, гномы?
        - Ага, ты ещё малоросликов вспомни и самбутов! Ха-ха-ха, - рассмеялся Фарг.
        - Не знаю кто такие самбуты, но я не шучу, - спокойно отозвался я.
        Фарг неловко замолчал. Хмыкнул.
        - Народ такой в предгорьях, - ответил он, - ладно, Алекс, я же не против. Жизнь покажет, кто прав, кто не прав.
        - Это точно. А вот город назовём Орск, - предложил я, делая аналогию с земным названием российского города. А что. Орк-Орск, созвучно!
        - Что за Орск? Ты не коверкай слова! - возмутился Фарг, - глупое название. Лучше назвать ЛокТар. Мы же победим?
        - Ладно, - согласился я, - пусть будет Победа. ЛокТар так ЛокТар. Давай определимся, куда ставить артефакт. Имей в виду, перенести его будет очень сложно.
        - А чо тут думать? В твоём доме и поставим. Он же в центре должен быть!
        - Нет. Так не годится, - не согласился я, - есть основополагающее условие, место должно быть уединённое. Чем меньше народу будет знать, где он, тем лучше. Уж поверь моему опыту.
        - Да? - Фарг задумчиво поскрёб затылок. - Ну, не знаю… Может, в сарай за кузницей? Там мало кто ходит. Хлам убрать и в самый раз будет.
        - Идём посмотрим. Я его не на каждое место поставить могу, - я встал со ступеней, - нужно найти место Силы, иначе никак.
        Мы пошли в сторону кузницы. Надо сказать, что она была реально далеко. Практически последняя халупа, за которой расстилалась степь. Даже частокол ещё не успели поставить.
        Первый и Зубатик с подругой неотступно следовали за нами.
        «Грязновато тут, - недовольно проговорил кот, - что же они такие неряхи?».
        «Ничего. Вот ЛОКа поставлю, он им тут порядок наведёт», - пообещал я.
        «А у самих что, рукава болят? Ладно гадить за избу ходят. Но тут-то никто не живёт, а дерьмо везде», - комментировал кот засохшие кучки человеческих испражнений.
        «Не принято у них туалеты делать, - ответил я, - не вредничай. Не всё сразу. Научатся и в унитаз ходить, и мыться вечером и утром».
        «Ты оптимист! Лет через тыщу», - в голосе кота была ирония.
        «Начинать когда-то нужно», - ответил я, оценивая в истинном зрении наличие природных энергоканалов. Около кузницы их не было. Верней, были очень тонкие и одноцветные, всё больше в красном диапазоне.
        - Нет, Фарг, тут никак, - выдал я своё заключение, - мало тут силы. Давай искать место.
        Место нашлось около хижины местной шаманки. Нужно было сразу догадаться, где искать. Думаю, в самой избе канал вообще будет толщиной в обхват, но и на заднем дворе в стареньком сарае вполне устойчивый, и, главное, вертикальный разноцветный канал.
        - Гирла не будет против? - на всякий случай спросил я Фарга, рассматривая обвалившуюся глину с плетёных стен сарая.
        - А кто её спрашивать будет? - усмехнулся орк. - Это же для общего дела.
        - Ей придётся потесниться, - предупредил я, - ИскИны имеют тенденцию к расширению своих апартаментов.
        - Вот пусть сама с ним и договаривается, - расплылся Фарг в улыбке.
        - Ну, хорошо, - согласился я, - ты всё же предупреди её, а я в портальную за ящиками.
        - Так тебе помощь нужна?
        - Сам найду, - отказался я, - иди, улаживай с Гирлой.
        «ЗАК, отправь запрос ХОМПу на малый комплект Искусственного интеллекта, - не стал я слушать возражения орка, - и подготовь модуль подчинения».
        СВЕТЛЫЙ ЛЕС. ДВОРЕЦ ЭЛЬФОВ.АНАРИЭЛЬ
        Время тянулось до обидного медленно. Почему-то в этот раз эльфийская принцесса была уверена, что Алекс сдержит обещание и прибудет во дворец. Выбор нарядов занял некоторое время, но не слишком много. Служанкам было отдано распоряжение навести идеальную чистоту в её покоях, с камердинером были согласованы блюда для обеда, ужина и завтрака. Даже про лёгкий завтрак в её апартаментах принцесса побеспокоилась, так как была настроена не просто на встречу, а на очень близкую встречу. Будь её воля, она вообще никуда бы с ним не ходила. Но будучи девушкой рассудительной, понимала, что надолго в постели Алекса не удержать и придётся показывать окрестности и достопримечательности. Именно поэтому сейчас она сидела в зимнем саду и обдумывала куда и на сколько можно пойти со своим мужчиной.
        И всё равно время тянулось недопустимо медленно. Послышались чьи-то шаги и, судя по характерному цокоту, шла одна из подруг принцессы. Недовольно поморщившись, девушка сделала заинтересованное лицо.
        - Вот ты где! - раздался голос Нимлот, одной из таких подруг. По крайне мере, Нимлот так считала. - Значит, это правда? - спросила молодая эльфийка, подходя к принцессе.
        Нимлот было около пятидесяти лет, что по меркам эльфов значило юношество. Может, поэтому девушка так гордилась дружбой с принцессой, это подчёркивало её взрослость и значимость. Сама Анариэль относилась к таким подругам спокойно. Если бы Нимлот не была такой сплетницей, возможно, у них получилась бы настоящая дружба. Нимлот была беззлобной и открытой эльфийкой.
        - Ты о чём? - поинтересовалась Анириэль. - Какую новость ты принесла в этот раз?
        - Ну, право, Анариэль, - девушки поприветствовали друг друга имитацией объятий, - ты так редко выходишь в свет, и если бы не я, вообще ничего не знала бы!
        - В этом ты права, - с улыбкой ответила принцесса, рассматривая одеяния подруги. По меркам эльфийской молодёжи Нимлот была одета вполне стильно. Анариэль и сама любила этот стиль «Ron Finell», песнь красоте тела. Откровенные блузки, обтягивающие лосины, глубокие вырезы в платьях, разрезы до пояса в вечерних одеяниях - всё это любили надевать девушки из знатных семей.
        «Вот и проверим тебя, человеческий мужчина-неожиданность», - с улыбкой подумала Анариэль, - «устоишь ли ты под натиском таких вот красоток?».
        - Анариэль, мне можешь сказать, кто он? - Нимлот подошла к шикарному кусту роз и понюхала огромный цветок нежно-кровавого цвета.
        - Цветок? - не поняла Анариэль.
        - Да нет же! Какой цветок? У всех на устах появление твоего принца.
        - Да? И откуда такие сведения? - удивлённо вскинула брови принцесса.
        - Ты же знаешь, во дворце везде есть уши. Я, честно говоря, и не помню, кто мне сказал. Все говорят, - беспечно отозвалась эльфийка, - говорят, ты познакомилась с ним в столице империи, в Академии Магии. Да?
        - В этом есть доля истины, - согласилась Анариэль, понимая, что чем больше будет умалчивать, тем более жгучий интерес будут проявлять к этой теме.
        - Обещай познакомить нас, - сделал просительную рожицу Нимлот, - он, наверное, душка?
        - По-разному бывает, - усмехнулась Анариэль, - иногда просто невыносим.
        - Ой, эти мужчины все одинаковы! - согласилась гостья, - хотят, чтобы слушали только их, как они хвастают о своих придуманных подвигах, - и, перейдя на шёпот, спросила: - А правда, что он человек?
        - … - в душе Анариэль зашевелилось предчувствие беды. - Откуда такие сведения?
        - Я же говорю, не помню. Все шушукаются по углам, по секрету передают из уст в уста. Так это правда? Это и есть та неожиданность?
        - Я не знаю, о чём сплетничают во дворце, и тебе не советую прислушиваться, - строго ответила Анариэль, - он эльф из клана Белого Медведя. Меньше прислушивайся к разным бредням, если не хочешь оказаться в неловкой ситуации!
        - Анариэлечка, ну не сердись, - Нимлот подошла и дотронулась до плеча принцессы, - я не хотела тебя обидеть. Честно! Эта Сулмелдис вечно болтает всякую чушь!
        - Так вот передай ей, чтобы поубавила прыть, пока я не рассердилась! А вы знаете, что бывает, когда я рассержусь? Так ведь? - Анариэль пристально посмотрела в глаза подруги. Та поёжилась и отдёрнула руку:
        - Да… - повернувшись к кусту роз, гостья спросила, - это его цветок раздумий? Да?
        - Не помешаю? - раздался от дверей голос Морохира. - Анариэль, можно тебя на секундочку?
        - Светлого дня, владыка, - присела в реверансе Нимлот.
        - Нимлот уже уходит, не правда ли? - Анариэль посмотрела на эльфийку.
        - Я? А, да … - чуть растерялась девушка, - завтра вечером Нимродэль устраивает бал у себя в имении. Вы приедете?
        - Не обещаю, - сухо ответила Анариэль.
        - Приезжайте. Будет весело! Или ты намерена прятать своего принца? - деланно невинно спросила Нимрот, - ходят слухи, что твой загадочный друг вообще никого кроме тебя не замечает.
        - Я бы не стала говорить так однозначно, - натянуто улыбнулась Анариэль, - хотя и опасаюсь, что от его точных комментариев кому-то станет не по себе.
        - О! Тогда ждём с нетерпением! - сделав небольшой реверанс в сторону молчаливого Морохира, эльфийка пошла на выход.
        - Откуда они узнали? - повернулась Анариэль к отцу, - твоя работа?
        - Я не делал из этого тайны, но и специально никому не рассказывал. Так что ищи информаторов в другом месте, - ответил Морохир, внимательно всматриваясь в лицо дочери. Девушка вздохнула, медленно прошла к скамейке около куста и села.
        - Я всё спланировала, а тут… эти! - в сердцах проговорила принцесса, - пап, он же человек. Что мне делать?
        - Делать? - владыка подошёл и присел рядом с дочерью. Та склонила голову к его плечу.
        - Мне страшно, - тихо проговорил принцесса, - у нас же все получится? Да?
        - Всегда найдутся недовольные и любители позлословить, - Морохир приобнял дочь, - это было, есть и будет. Так что не стоит из-за этого менять свои планы. Я, кстати, пришёл к тебе тоже по поводу твоего Алекса.
        - Да? И что в этот раз? - безучастно спросила Анариэль.
        - Хотел попросить тебя внести в свои планы мою беседу с Алексом. Часа на три-четыре.
        - Ого! - девушка отстранилась от отца. - И что ты собираешься ему рассказывать? Историю эльфов?
        - Для этого вполне хватает преподавателей академии, - улыбнулся Морохир, - мои вопросы более прозаичные и приземлённые.
        - А поподробней? - настойчиво сказала девушка, - я так понимаю, меня при вашей беседе не будет?
        - Ты всегда была очень догадлива, - Морохир притянул к себе дочь и поцеловал в макушку, - ничего такого, что тебе нужно знать. Должен же я поближе познакомиться с будущим зятем?
        - Не уверена, что это будет, - отозвалась принцесса, - я уже ни в чём не уверена. Тут столько эльфиек. Сам видел, - хмыкнула она, - и это была не самая красивая и настойчивая. Так. Пустышка.
        - У моей дочери возникли сомнения по вопросу своей уникальности? - Морохир взял принцессу за плечи и повернул к себе лицом. - Ты ли это? Моя дочь всегда была решительна и точно знала, чего хочет!
        - Я и сейчас знаю, - улыбнулась Анариэль, - просто страшно. Он ведь изменённый, - тихо проговорила она.
        Морохир глубоко вздохнул. Некоторое время помолчал и ответил:
        - Это усложняет ситуацию, но не делает её неразрешимой.
        - Тебя это не пугает? - заглянула в глаза отцу принцесса.
        - Тебя же не пугает, - улыбнулся в ответ владыка эльфов. - Я, собственно, хотел попросить у тебя переговорник, чтобы лично пригласить графа Андера в Светлый лес. Он у тебя с собой?
        - Папуль, ты лучший, - расцвела Анариэль, - конечно! - она достала из нагрудного кармана своего комбинезона телефон и протянула отцу, - вот.
        ЮЖНЫЕ СТЕПИ. СТОЙБИЩЕ КЛАНА ОРКОВ.АЛЕКС
        Ночь приходит каждый раз по-разному. Иногда она врывается вороным скакуном, а иногда вползает серым туманом. Сегодняшняя ночь упала на землю черным занавесом, расшитым миллиардами золотых звёзд.
        Всё же малый комплекс искусственного интеллекта он и есть малый. Не сложней домашней мясорубки. Собирается на ура. Дольше выбирал место, где его расположить, чем собирал это чудо анжинерной мысли Древних. Я уже заканчивал общение с ЛОКом, переводя его в автономный режим сбора данных и инициализации внешних модулей, когда раздался вкрадчивый голос ЗАКа:
        «Алекс, извини что мешаю, но с тобой хочет переговорить владыка эльфов».
        «Ты уверен, что это Морохир?», - раздражённо отозвался я.
        «Да», - коротко ответил ИскИн.
        «Тогда давай», - я вздохнул и присел на чурку, заменяющую мне стул. Осмотрелся. Мнда, в таком сарае мне ещё не приходилось активировать ИскИна. Мазанка с обвалившейся глиной по низу стен. Из открывшихся дыр тянуло свежим ночным ветерком. Паутины в углах, чёрный провал окошка под самым потолком и три светляка, освещающие весь этот бедлам. Запах плесени и гнили довершали картину.
        «Господин граф?, - раздался в голове густой баритон, - вы меня слышите?».
        - Алекс на связи, - отозвался я, чем привлёк внимание Первого, скромно ютившегося в тёмном углу.
        «Пусть звезды освещают ваш путь, - незнакомым приветствием ответил голос, - «вас беспокоит владыка эльфов Морохир. У вас есть возможность переговорить?».
        - Добрый вечер, владыка. Да, я вас слушаю, - ответил я, удивляясь, насколько гладко говорит Морохир. Видимо есть сноровка в общении по каналам связи древних.
        «Надеюсь, что вечер так и останется добрым, - вторил мне собеседник, - господин Алекс, мне стало известно о вашем намерении посетить Светлый лес. Надеюсь, обстоятельства не изменились и вы всё ещё планируете визит?».
        - Ваша осведомлённость делает вам честь, - кинул я леща, понимая, что такое событие по-любому не могло пройти мимо него. Кому ещё расскажет Анютка про моё обещание, как не своему папочке? - Пока что всё идёт по плану. А у вас что, есть возражения? Я готов их выслушать.
        «Нет, господин граф, возражений нет. Более того, я хочу лично пригласить вас во дворец эльфов. Если вы сообщите мне планируемое время прибытия, я смогу организовать вам встречу и сопровождение. Вы же впервые собираетесь в столицу Светлого леса?» - голос звучал ровно, слова ложились плавно и доходчиво.
        - Вы правы, в Анроле я не бывал. Но есть маленькая заминка. Я не могу точно назвать время моего прибытия. Уж простите мою невежливость, - виновато сказал я.
        «Что ж, я вас понимаю. Это неофициальный визит и конечно могут возникнуть самые разные обстоятельства и неотложные дела, - согласился Морохир, - и все-таки не могли бы вы хотя бы обозначить временные рамки?»
        - Господин Морохир, - вежливо начал я, - мне скрывать и придумывать что-то нет необходимости. Я могу кратко описать свои планы, и мы решим, что и как лучше сделать.
        «Хорошее предложение. Я вас слушаю», - согласился владыка эльфов.
        - Завтра поутру я с дружиной выхожу в поход к демонам. Конечный пункт где-то около Огненных гор, точно я и сам не знаю. Так вот, пока моя дружина будет в пути, я планирую посетить Светлый лес. У меня будет день, может быть два. Вот такой расклад, - в голове было тихо. Жужжал ночной жук, пытающийся слиться воедино с моим светляком.
        - Эу! Владыка, вы ещё со мной?
        «Извините, господин граф, я обдумывал ваши слова, - наконец отозвался Морохир, - я понял ваши планы. Хочу заверить вас, что с самого восхода Ясмина около портала будут мои люди ждать вас. Было бы очень любезно с вашей стороны сообщить хотя бы за четверть часа о вашем переносе в портал Анрола. Вы же через портал прибудете?»
        - Конечно, через портал. Не пешком же шлепать! Ой, извините. Конечно, позвоню.
        «Вы имеете ввиду, свяжетесь по переговорнику?» - уточнил владыка эльфов.
        - Совершенно верно.
        «Рад был беседе, - закруглил разговор Морохир, - Да хранят вас звёзды!».
        - И вам не хворать, - связь прервалась.
        «Хорошо, что папашка Анариэль не видит, в каком сарае ты сидишь. Он бы и говорить с тобой передумал», - подколол Первый.
        - Это да, - кивнул я, - а ещё лучше, что он не знает, чем я тут занят!
        - Когда-нибудь узнает, - кот потянулся, по-кошачьи выгибая спину, - сам же и расскажешь.
        - Откуда такая уверенность? - возмутился я.
        «Предчувствие», - кот выскочил на улицу, проскользнув в щель от незакрытой покосившейся двери.
        - Чувствительный ты наш, - кинул я вдогонку, - ладно, ЛОК, мои частоты запомнил? Я на связи.
        «Предупреждаю, что зона покрытия не более пятисот метров, - предупредил ИскИн, - ведутся работы по расширению зоны охвата».
        - Принял, - сказал я, прикрывая за собой дверь, связанную из жердей, - в первую очередь приведи в порядок кристальную!
        «Работы начаты», - отрапортовал ЛОК.
        Первый поджидал меня, сидя около дремавшего орка, который сидел, прислонившись спиной к мазанке.
        «Таким сторожам, ещё сторож нужен, - выдал кот, - может, пугнуть его?».
        - Можно, - разрешил я, - чтоб спать на посту неповадно было.
        Арвенд встал и, встряхнувшись, распушил хвост. Громко рыкнув, врезал горе-сторожу лапой по лицу. Вот же гадство, пропустил момент! Всегда хотелось узнать, как такое маленькое существо может бить подобно тарану. От удара орк отлетел метра на два, растянувшись в слабо-высохшей грязи. Вскочил, вращая глазами, судорожно ища меч.
        - Что, кошмар приснился? - участливо поинтересовался я.
        - Да я… это… - парень никак не мог сфокусировать взгляд на мне. Глубоко, однако, уснул. Сбоку грозно зарычал Первый, ему ответили два рыка из ночи.
        «Только не нужно собирать тут всех арвендов», - толкнул я коту.
        «Подыгрывают!» - отозвался кот. Вот же лицедей, а ещё на меня бочку катил!
        Этот рык, наконец-то, привёл орка в себя. Узнав меня и кинув взгляд на Первого, парень совсем смутился и, растерянно оглядываясь, выдавил:
        - Прости, Огорх. Намаялся на работах, не удержался, уснул, - орк виновато склонил голову, - хорошая ночь для смерти.
        - Подбери меч, воин, - сказал я, - и держи его крепко. Даже во сне!
        Парень быстро поднял меч, и опять склонил голову.
        - До утра никого не подпускать. Понял? - приказал я, понимая, что часа через три никто даже при большом желании не сможет войти. ЛОК в первую очередь побеспокоится о своей безопасности.
        - Да, Огорх, - понуро ответил орк.
        - И не спи больше! - усмехнулся я, направляясь к дому вождя, где меня дожидалась старшая жена.
        - В твоей крови металл! - выкрикнул вдогонку орк традиционное приветствие орков.
        Мы неторопливо шли по спящему стойбищу. Розоватый свет Айры придавал окружающим строениям зловещий вид.
        «Ты действительно думаешь, что тут будет город?» - спросил Первый, обходя очередную кучу конских каштанов.
        - Будет, - я перепрыгнул через небольшую лужицу, - не сразу, но будет. Я ЛОКа запрограммировал на создание городских инфраструктур. Теперь все решения он будет принимать исходя из разработанного плана застройки и организации градоснабжения.
        «Быстро вы. Уже и план есть?».
        - Пока нет, но к утру будет, - пообещал я.
        Глава 12
        ЮЖНЫЕ СТЕПИ. СТОЙБИЩЕ ОРКОВ.АЛЕКС
        Южные ночи не в пример северным. Вот уж темно так темно. Ещё этот розовый свет Айры делает все предметы зловещими. Огромная хижина высилась над всеми остальными постройками. Дом вождя. Язык не поворачивается назвать это своим домом. Зула - дочь вождя, моя жена. Родителей Зулы нет, следовательно, дом мой. Ан нет. Дом вождя.
        В оконцах мерцал слабый свет, значит, кто-то не спит. Может, меня, трудолюбивого, дожидаются? А может, сидят в карты режутся или сплетничают.
        «Что замер? - пришёл вопрос от Первого. - Что-то забыл?».
        Я посмотрел на кота, стоящего около входной двери.
        - Задумался, - я направился в дом. В сенцах остановился и аккуратно закрыл входную дверь. Прислушался. Кот тоже замер и навострил уши.
        - …поверь моему опыту, - неторопливый поучительный голос Зулы, - мужчины иногда бывают очень нерешительными. В бою они герои, а как дело до женщин доходит, замирают, как зеленец, и не знают, что делать. Вот тут и нужно проявить настойчивость, иначе потом оба жалеть будете. Он - что не сделал, а ты - что отказала.
        - Тебе, конечно, видней, - согласилась Бутид, - что я видела? Стойбище да дальние пастбища…
        Придётся прервать их познавательную беседу.
        - Кхе-кхе, есть кто живой? Что у вас темно, как в гробу? - подал я голос, открывая дверь.
        - Не темно. Бутид, ну-ка добавь огня, - встала навстречу мне Зула, - ждём тебя. Ужин собирать?
        - Спрашиваешь! Я щас готов коня съесть!
        «Можешь хвост у Зубатика отгрызть!» - предложил Первый, проходя к своей миске, стоящей на лавке.
        «Нельзя! Это боевое оружие герувина», - в тон ему ответил я, чмокая Зулу в щеку.
        - Пойду обмоюсь. Вы пока тут собирайте, - я направился в моечную. Верней, в соседнюю комнату. Моечной в оркских домах нет как класса. Пришлось заставить насверлить дыр в полу в маленькой комнате, поставить жбан с водой. Вот тебе и моечная.
        «ЛОК, комнаты личной гигиены оборудовать в первую очередь», - толкнул я ИскИну.
        «Принято, - после некоторой задержки отозвался ЛОК. - Прошу извинить, каналы связи слабы. Все ресурсы направлены на инициализацию глобальных модулей».
        «Да ничо. Это я так, на всякий случай», - я отфыркивался, обмываясь прохладной водицей. Удобная это вещь - противопожарный комплект! Разделся силой мысли и оделся так же! Жаль, никто не видел.
        - А вот и я, - вытирая полотенцем голову, возвестил я, проходя к столу.
        - Садитесь Алекс-акап, - суетилась Бутид, в то время как Зула восседала на большом топчане в окружении подушек, - все горячее!
        На столе действительно было чего поесть. Даже не так. Было чем нажраться до икоты.
        - Девочка моя, мы кого-то ждём в гости? - спросил я Бутид. - Куда столько?
        От моих слов девушка зарделась и потупила глаза, теребя столовую тряпку. Кинула взгляд на Зулу, которая полулежала, щурясь, как сытый кот.
        - Вы же много работали. Проголодались, - оправдывалась Бутид.
        - Что верно, то верно, - с энтузиазмом я уселся за стол, - да ты не смущайся. Всё отлично! Давайте со мной.
        - Мне на ночь нельзя наедаться, - отказалась Зула, - Бутид, дай кусыма попить.
        - А мне можно! - я налил в кубок кисломолочного напитка, и залпом выпил. - Ох и хорош!
        Последующее время было слышно только моё чавканье, хоть я и старался есть аккуратно и культурно. Но, судя по всему, этой лучшей половине человечества нравились мои благородные отрыжки больше, чем ласковые слова. Потому я ел аппетитно, с энтузиазмом.
        Будит скромно присела за стол, пододвигая мне то одно, то другое блюдо. Я мычал в благодарность о заботе, стараясь не огорчить кухарочку.
        Наконец я почувствовал, что наелся. Откинувшись к столу и сытно срыгнув, обвёл осоловевшим взглядом присутствующих:
        - Всё, больше не лезет.
        - Наелся? - подала голос Зула.
        - Да, радость моя. На неделю вперёд. Спасибо кухарочке-золотые ручки. Всё было просто замечательно, - нахваливал я, вставая из за стола.
        - Ну что вы, Алекс-акап, почти ничего не съели, - смутилась Бутид.
        - Просто наготовила много, - я снял с шеи медальон-светильник, знак вождя и бросил Зуле, - держи. Это связь с ЛОКом.
        Орчанка ловко поймала безделушку:
        - Каким Локом?
        - Такой же как ЗАК в графстве. Поставил в сарае у старой Гирлы. Он будет готов завтра к обеду. Так что осваивай, он весь твой.
        Зула неуклюже встала со своего топчана и подошла ко мне. Обняла за пояс, прижавшись головой к моей груди:
        - Так хорошо, что ты с нами, - прошептала она.
        - Я тебя тоже люблю, - чмокнул я девушку в макушку, - пойду я, а то щас прям тут засну!
        - Ещё отвар из цветков первородков есть, - подала голос Бутид.
        - Утром, в самый раз будет, - кивнул я, - спасибо золотце. Ты того, - обвёл я рукой заставленный едой стол, - сильно-то не прибирайся. Завтра. Давайте ложиться, уж полночь скоро.
        - Ты иди, мы скоро, - отозвалась Зула, разрывая объятия.
        Войдя в спальню, избавился от одежды, просто дав команду КЗОПу. Отличная штука, жаль, что никто не может оценить моего молниеносного раздевания. Ну и позавидовать, конечно. На кровать я рухнул уже голым. Вместо простыни была шкура какого-то животного с мягким мехом. Явно не овца, да и на кролика не похожа. Норка с шерстью в десять сантиметров! Ну и ладно, зато подушка упругая. Натянув на себя такую же шкуру сверху, я уютно устроился, перебирая в голове, что ещё нужно сделать до похода к демонам.
        Видимо я всё таки приснул, даже что-то сниться начало, когда меня сзади нежно обняли женские руки.
        - Лапусичек, это ты? - сонно проговорил я, поворачиваясь на спину, - иди ко мне, звёздочка моя.
        Зула послушно легла мне на плечо, щекоча мою грудь ладошкой. Игривые пальцы пробежали по моему животу и бабочкой порхнули в промежность. Мнда-а, самец не дремлет. Вот казалось бы, сплю ведь, ан нет. Организм отозвался на женскую ласку мгновенно, освобождая желание из закутков подсознания.
        Я провёл Зуле по животу и, оттолкнувшись от кровати, отскочил в сторону, вовремя сдержавшись, чтобы не перекинуться в боевую ипостась. Живота не было, а было хрупкое, девичье тело. Бутид привстала в кровати:
        - Что тебя испугало? - удивлённо спросила она. Я зажёг светляк под потолком спальни.
        - Ты что тут делаешь? - строго спросил я, силой мысли надевая на себя брюки и безрукавку.
        - Я?… Но ведь ты сам… - от девушки потянуло смущением и тревогой. - Я всё сделала, как велела Зула. И помылась с отваром трав, и свою мохнатку постригла. Смотри! - Девушка села на край кровати и раздвинула ноги, предоставляя на мой обзор свою прелесть.
        - Кхе… Очень мило, - спокойно проговорил я, - прикройся.
        - Почему? - от Бутид шли непонимание и немного испуг, - не так сделала? Да?
        Я направил своё внимание на Зулу, которую без труда почувствовал на том же топчане в светлице. Включил «Публичное выступление» направленное на неё одну и вкрадчиво сказал:
        - Радость моя, - а потом строго, - Быстро сюда!
        И куда делось неуклюжесть беременной женщины? В комнату она ворвалась как вихрь. Бросила взгляд на Бутид, на меня, опять на девушку и прошипела:
        - Я тебе сказала выполнять любое желание…
        - Что это такое?! - я повысил голос, прерывая шипение старшей жены. Орчанка замолчала и непонимающе посмотрела на меня. Я ехидно прищурился. - Что не понятного? Что эта девочка делает в моей… в нашей постели?
        У Бутид потекли слезы. Она наклонила голову и причитала:
        - Я только легла… а он как подскочит… я ничего не делала…
        - Алекс, в чем дело? - похоже, Зула так и не поняла причину моего возмущения, - чем она тебе не угодила?
        - Ты вообще нормальная? - возмутился я, - зачем ты её послала ко мне?
        - А что мне делать? Самой ложиться? Вот такой? - сделал она жест рукой вдоль своего тела. - Старая Гирла сказала, если хочу сохранить ребёнка, забыть о мужчине! А Бутид тебе понравилась. Ты весь день её нахваливал.
        - И что?! - я глубоко вздохнул-выдохнул несколько раз, понимая, что переубеждать их в чём-то бесполезно. - Ладно. Забыли. Бутид, иди к себе. Сделаем вид, что ничего не было. Всё.
        - Я не могу, - разревелась девушка, закрыв лицо руками, что-то бубня сквозь всхлипывания.
        - Алекс, - Зула подошла ко мне и заглянула в глаза, - когда станет известно, что ей побрезговал Огорх, она станет изгоем. Такой же, какой когда-то была я. Не будь таким жестоким. Если ты стесняешься меня, я переночую у Фарга.
        - Зула, я не могу заниматься ЭТИМ… с ребёнком, - негромко проговорил я, - и откуда кто-то узнает?
        - Как откуда? - не поняла орчанка. - Мы же знаем, да и Римчин, её отец, знает. И Фарг. Как это можно скрыть?
        - Ну, вы даёте! - я сел на кровать рядом с Бутид. - Да не реви ты. И прикройся.
        Девушка, шмыгая носом, потянула на себя шкуру животного, заменяющую одеяло.
        - Я всегда говорил, твоя неразборчивость в сексе до добра не доведёт, - раздался рык Первого от дверей, - теперь ты с младенцами развлекаешься.
        «Смешно», - мысленно отозвался я.
        - Спешу напомнить, тебя ждут ещё десять младенцев в сарае за твоим домом, - кот сел около дверей, внимательно рассматривая нас.
        - Первый прекрати! - возмутилась Зула, - Бутид уже два года как созрела! Никакая она не младенец!
        «Первый что делать? Эти…!!! Слов нет, одни буквы!!! Всем растрезвонили, что Бутид моя наложница», - пожаловался я.
        «Ну, и что тебя остановило?».
        «Я младенцев только ем, - грустно пошутил я, - не валяй дурака, ей же лет пятнадцать, не больше. Она же ещё ребёнок».
        Кот внимательно посмотрел на меня и прорычал на языке арвендов:
        - Побратайся с ней. Будет у тебя ещё одна сестра, - намекнул он на Сенди и добавил мысленно: «Хотя с первой всё не так однозначно».
        «Ох и гад же ты!», - радостно отозвался я.
        - Это мысль. Зула, тащи нож, - я повернулся к плачущей Бутид и легонько за подбородок повернул к себе её лицо. - Хочешь моей кровной сестрёнкой стать?
        - Да, - по-детски отозвалась девушка.
        - Сейчас устроим, - я взял у Зулы нож, который она вынула из складки одежды. Навыки воина не пропьёшь! Потрогав лезвие на предмет остроты, обратился к Бутид, - давай руку.
        - Зачем? - хлюпая носом, спросила она.
        - Брататься будем. Да не бойся ты.
        - Разрез делают на груди, - привлекла внимание стоявшая сбоку Зула, - от ключицы к центру, - она потянула на себе вырез платья и пальцем показала, как это должно выглядеть, пояснила, - чтобы она любому могла показать.
        - Как у вас всё сложно, - пробурчал я.
        Бутид встала, совершенно не стесняясь своей наготы. Наверно, это нормально. А что? У неё красивое тело. Будет когда-нибудь. Что ей стесняться?
        Вот мне что делать с разрезом? Он же затянется за три секунды. Попробую его мысленно подержать открытым.
        Я сделал разрез у себя на груди, как показала Зула, и повернулся к Бутид.
        - Я сама, - протянула она руку за ножом. Пришлось отдать. Девушка бесстрашно полоснула себе, оставляя разрез сантиметров десять. Вот нафига такой большой делать? Бестолочь молодая.
        Окунув пальцы в свою кровь, я поднёс их к кровоточащей ране на теле девушки, и смешал кровь, сделав крестообразное движение:
        - Беру тебя, Бутид, дочь Римчина, себе в кровные сёстры.
        Девушка сделал то же самое движение, обмакнув пальцы в свою кровь и мазнув по моей ране.
        - Беру тебя, Алекс… - девушка запнулась, - себе в кровные братья.
        Над нами вспыхнул и медленно погас маленький шарик жёлтого света.
        - Единый услышал нашу просьбу, - тихо сказала Бутид, - я всегда мечтала о старшем брате.
        - Ну, вот и отлично, сестрёнка. Иди оденься и пойдём проведаем демонский выкуп.
        - Я быстро, - просияла девушка. Поднявшись на носочки, чмокнула меня в щеку и убежала к себе.
        Я потёр рану на груди. Чешется. Опа. Остался шрам.
        «Смотри - шрам», - толкнул я Первому.
        «Говорят они украшают мужчину», - безразлично ответил кот и вышел из спальни.
        Зула подошла и опять обняла меня за пояс, прижавшись всем телом:
        - Я не думала, что ты так рассердишься.
        Как мне хотелось наговорить ей всяких колкостей и гадостей, но… Я же мужчина, что зря болтать. Женщина хотела, как лучше, с кем не бывает?
        - Все ошибаются, - я прижал орчанку к себе, - сейчас пойду сёстрами обзаводиться.
        - Ты хочешь всех демонесс сделать кровными сёстрами? - подняла голову орчанка.
        - А у меня есть выбор?
        - Не знаю, - девушка сильней прижалась ко мне, - тебе видней.
        - Вот именно. Я же Огорх! - я долго поцеловал Зулу в губы.
        Так мы стояли некоторое время. Я пытался укрыть свою старшую жену энергетическими крыльями. Завернул её в кокон и транслировал спокойствие и уверенность.
        - Я готова, - раздался жизнерадостный голос от дверей, - ой. Может потом? Утром сходим?
        - Нет-нет. Утром будет не до них, - я разорвал объятия, - это нужно сделать сейчас.
        - Я уже стала забывать, как с тобой хорошо, - прошептала Зула.
        - Я тоже тебя люблю, - я чмокнул девушку, - идём?
        *****
        Два светляка висели справа и слева в метре от моих плеч, освещая вокруг метров десять.
        «ЛОК. Освещение по улицам мы с тобой обсуждали?» - толкнул я по связи с ИскИном.
        «Да, Алекс».
        «Поставь это в первоочередные задачи. Темно, ничего не видно. Убиться можно!».
        «Принято», - отрапортовал ЛОК.
        «И ещё. У ЗАКа возьмёшь матрицу языка арвендов и обучишь всех жителей стойбища».
        «Принято», - монотонно ответил ИскИн.
        Мой выкуп разместили в сарае, за домом вождя. Для курей, пожалуй, это были бы хоромы, но для десятерых девочек тут явно тесновато.
        - И чья это идея поместить их сюда? - спросил я, открывая задвижку и отодвигая покосившуюся дверь. - Лошади лучше живут. Что за… ёлки-палки?
        - Ну а куда их? - комментировала сзади Зула, - мы им шкуры дали. Воды. Сам не сказал, что с ними делать, а я откуда знаю?
        - Вы их хоть покормили? - спросил я, наклоняясь и входя в сарай. В ответ мне было молчание. - Понятно, - ответил я сам себе.
        Демонессы, услышав наше копошение, проснулись и начали подниматься. Когда я вошёл, со своими светляками, половина из них сидела и тёрла спросонья глаза. Вторая половина ойкнула и попыталась спрятаться друг за дружкой. Сидевшие поднялись, и все сбились в дальний угол сарая. Я стоял и смотрел на испуганные лица восточного типа. Скуластые, узкий разрез глаз, круглолицые, тёмные волосы, всклоченные и нечёсаные. Все, как клоны, похожи друг на друга. Хотя не все, вон одна вполне европейского вида.
        - Не нужно меня бояться, - спокойно проговорил я, - подойдите ближе. Я не причиню вам вреда.
        В ответ молчание.
        - Они не понимают оркский, - прокомментировала Зула, - я замучалась им втолковывать простые вещи!
        - Точно, - кивнул я и продолжил на языке демонов: - Не нужно бояться. Выйдите и встаньте в одну шеренгу.
        Девочки переглянулись, начали подталкивать друг друга.
        - Выходите, не бойтесь. Встаньте так, чтобы я видел всех. Вот так, - я руками указывал, как им встать. Они что-то лепетали между собой, но вот что? На эмоциональном плане я чувствовал непонимание и интерес. Страха не было. - Сюда выходите, - приглашал жестами я, немного удивлённый, что не понимаю их разговоры между собой.
        - Ты говоришь… большими слова…, - вперёд вышла девочка лет тринадцати, - не мы знай… … язык.
        - Они не понимают язык демонов, - прокомментировал я для своих спутников, - странно.
        - В дальних стойбищах может возникнуть свой говор, - пояснила Зула, - я тоже с трудом пойму морских орков.
        - Проблема, - пробурчал я, - Зул, Бутид, вы тогда в сторонку отойдите, не смущайте меня и их.
        - Может нам выйти? А то они вон волчатами на нас смотрят, - предложила Бутид.
        - Просто в сторонку отойдите. Вон на чурку сядьте, - указал я на подгнившую чурку от большого дерева, стоявшую около дверей.
        - Не, я пойду в дом, - сказала Зула, - ты уж тут с ними сам. Если я сяду на это, потом все вместе меня не поднимете, - улыбнулась мне орчанка, - мне этих скоморохов днём хватило… - пробурчала она себе под нос, выходя из сарая.
        Бутид устроилась на чурку, Первый сидел в дверях.
        - Вы станьте тут, - медленно проговорил я на языке демонов, жестикулируя руками.
        - Да, - закивала демонесса, - понять мне. Понять.
        - Как твоё имя? - указал я на неё. - Я - Алекс, ты? - сделал я жест рукой к ней.
        - Алекс, - указала на меня девочка, - Айбика, - прижала ладошку к себе.
        - Ну, вот и познакомились, - радостно подвёл итог я, - станьте вот тут. - Я подошёл к девочке и, взяв за плечи, поставил её в центре сарая, жестом указывая остальным, что нужно встать так же.
        Айбика закивала и, повернувшись к подружкам, что-то пролепетала. Я понял только «хозяин Алекс… видит сверху жизнь…». Короче бред какой-то. Но между тем девичий отряд быстренько построился полукольцом.
        - Отлично! - поднял я вверх большой палец. Ещё раз осмотрел доставшийся мне выкуп. Боже правый, самой младшей лет десять. Этот Айран или как его там - полный придурок. Интересно, почему именно на них выпал жребий. Либо сироты, либо из совсем бедных семей.
        - Я буду ваш брат, - проговорил я, - откинул безрукавку, открывая небольшой шрам на груди, - кровный брат. Понятно?
        Айбика внимательно смотрела на меня, о чем-то перешёптываясь со своей командой.
        - Кровный брат, - я достал нож и провёл тыльной стороной по шраму, показывая как потечёт кровь.
        Девочка закивала и стала медленно говорить:
        - Я. Кровь. Нет. Ты. Кровь. Нет, - указала она на свою соседку, - Ты много. Кровь есть. Мало, - обвела она всех своих.
        «По-моему они тебя не так поняли», - предположил Первый, - «судя по запаху у некоторых из них День Айры».
        «Что такое День Айры?» - уточнил я, не поворачиваясь к коту.
        «У двуногих женщин бывают дни, когда они слабы и у них между ног идёт кровь, - неохотно пояснил кот, - можно подумать, ты не знаешь».
        «У меня на родине это по-другому называется», - вздохнул я. Как же им объяснить, что я не собираюсь их резать, и что про кровь я сказал совсем по другому поводу?
        - Не так, - покачал я головой, - я брат, ты сестра. Твоя кровь. Моя кровь, - я делал жесты, пытаясь пояснить свою мысль.
        Демонесса задумалась, потом кивнула:
        - Поняла, Алекс-быш, - повернувшись к девчонкам, она что-то быстро протараторила. И опять я ничего не понял. Что-то типа, «нужно идти по первой одежде». По какой одежде?
        Девочки очень быстро стянули с себя мешки, заменяющие им платья, бросив их сзади себя, с интересом смотрели на меня. Даже в шеренгу встали.
        «Странное дело, - задумчиво проговорил Первый, - что бы ты ни говорил, женская половина начинает раздеваться. И заметь, независимо от возраста и расы».
        Из своего угла хихикнула Бутид.
        - Ничего смешного, - буркнул я, - по крайней мере, есть возможность до их крови добраться.
        «Ага, у крайней можешь прямо с коленки мазнуть», - сострил кот.
        Я посмотрел на свой выкуп. Они что, в Бухенвальде жили? Худосочные тельца, ребра можно с десяти метров пересчитать. Груди начали формироваться у троих, у остальных так, лёгкие бугорки. Мягкий пушок в промежности. Детский сад у нудистов. А я их главный воспитатель!
        - Я уметь. Любит, - проговорила Айбика, делая шаг вперёд. - Ты много. Нет могу. Ты много. Айра будет свет. Будут уметь.
        Ладно, хватит переговоров. Я сделал надрез у себя около ключицы, подошёл к Айбике и взял её за плечо:
        - Будет больно. Терпи, - быстро сделал надрез у неё под левой ключицей. Девочка ойкнула, чуть присела, но я удержал её, - терпи.
        Смешал свою кровь с её кровью, произнеся нужные слова. Кое-как донёс до неё, что нужно повторить. Девочка была сообразительная и достаточно быстро поняла, что от неё хотят. На ломаном языке демонов повторила нужные слова. Опять мягкая вспышка, и у меня ещё один шрам под ключицей. Лёгкая руна исцеления на Айбику, и её ранка затянулась на глазах. Девочка удивлённо потрогала, дала потрогать своим спутницам, потом закивала и что-то проговорила. Теперь её поняли правильно и выстроились в очередь. Мне было смешно наблюдать за ними. Наверное, поэтому полуулыбка не сходила с моих губ.
        Но девчонки были серьёзны и старательно выговаривали слова клятвы, подсказываемые Айбикой. Собственно, я заодно со всеми и познакомился.
        Через некоторое время у меня на груди красовался веер шрамов. Ну что ж, я теперь ужасно красив!
        - Ты сестра Айбика, - указал я на девочку, - ты сестра Райса… - я назвал каждую по имени. - Я брат Алекс. Любить нельзя! Понятно?
        Уж не знаю, что они там поняли, но кивали дружно.
        - Кушать хотите? - спросил я, показывая жестами приём пищи.
        - Ты много. Вода пить. Еда нет, - проговорила Газа, девчушка небольшого росточка, потому казавшаяся совсем маленькой. Если бы не торчащие груди, для такого возраста совершенно неприемлемые, то я дал бы ей лет шесть.
        - Одевайтесь, - указал я на их одежду, - идём в дом.
        - Алекс-акап, - молчавшая Бутид встала со своего пня, - вы хотите их всех в дом?
        - Я не могу своих сестрёнок оставлять на ночь в этом сарае, - улыбнулся я. - И потом, они голодны, а у нас осталось куча еды.
        - Зула-ата будет против, - предположила девушка.
        - Договоримся. Идёмте, - обратился я к демонессам, увидев, что оделись они с такой же скоростью, как и разделись.
        Один из светляков повесил сзади себя, чтобы девчонки не сломали себе ноги в таком бардаке.
        Когда мы вошли в светлицу, Зула посмотрела на нас заспанными глазами, привстав на своём топчане, отодвигая одну из многочисленных подушек:
        - Что-то подобное я и предполагала.
        - Радость моя, давай-ка в спальню. Нечего тут мешаться, - предложил я, сгребая несколько подушек и помогая встать орчанке.
        - С удовольствием, - пробормотала она.
        Отправив старшую жену спать, вернулся назад, обвёл взглядом столпившихся около входных дверей детей:
        - Ну что встали? Мыться - и за стол. Бутид, командуй. Они понятливые. Не робей! Я пока воды с улицы притащу.
        ***
        Проснулся я, когда в комнате было ещё темно. Время 05 - 15. Пора вставать. Если поутру не уйти, то потом к полудню фиг вырвешься. Зажёг небольшой светляк и попытался освободиться от лежавшей на моей груди головы Зулы. Орчанка заворочалась и открыла глаза:
        - Ты куда?
        - Мне пора, радость моя. Спи. Рано ещё.
        - Что так рано? Только легли, - недовольно проговорила Зула, - ты со своим выкупом провозился до самого утра.
        - Тебе показалось, - не согласился я, целуя девушку, - лично я отлично выспался. Ну, раз ты уже не спишь, у меня к тебе задание. Нужно Саймону позвонить и сказать, чтобы он Флору сюда переправил.
        - Зачем?
        - Она демонесса. Да, не удивляйся, - улыбнулся я на недоумение, возникшее у Зулы на лице, - так получилось. Тут ей комфортней будет, чем в городе. Да и со своими соплеменниками она общий язык найдёт быстрей нас.
        - А с ней кто общий язык найдёт? - недовольно проговорила старшая жена. - Недосуг мне с ними возиться. Сам видишь, не сегодня-завтра рожу.
        - Вот именно, - проговорил я, - будут помощницы. Или боишься не справиться?
        - Да нет… справлюсь, - вздохнула Зула, - придётся справиться.
        - Ты у меня самая лучшая, - я опять чмокнул жену в лоб.
        - Только Саймону сам скажешь. Не хочу я с ним говорить. Ладно? Ну, пожалуйста, - муркнула Зула.
        - Хорошо. ЗАК, соедини с Саймоном, - толкнул я команду ИскИну. Немного подождав, услышал ответ воспитателя:
        «Господин Алекс, это вы? Эгей? Вы слышите?».
        - Привет Саймон. Извини, что рано. У меня важное дело.
        «Да-да, ваша светлость. Я уже не сплю. Слушаю вас», - суетливо отозвался воспитатель.
        - Утром отошли Флору в стойбище орков, к Зуле. Тут для неё есть важное поручение. Скажешь, что я просил её взять шефство над демонессами. Зула расскажет подробней.
        «Это очень мудро с вашей стороны, господин Алекс. Я уже хотел говорить с вами. Девочка не имеет понятия об элементарных нормах поведения, - начал жаловаться Саймон, - для Елизаветы очень дурной пример. Мне очень трудно найти общий язык с Флорой. Она очень самовольная и сама себе на уме…»
        - Ладно, Саймон, я понял, - перебил я собеседника, - Скажешь Флоре, что она поступает в распоряжение Зулы. Чтобы слушалась её во всём. Если услышу жалобы на поведение её или её подопечных, я накажу их всех по законам предков. Так и скажи, Алекс обещал строго наказать за непослушание. Ясно?
        «Да, господин Алекс. Передам всё слово в слово, - пообещал Саймон. - Позвольте спросить, надолго Флору забираете?».
        - Насовсем. Но это не значит, что Лиза не сможет её навещать. Не в стойбище, конечно, а в графстве, в замке. Сговоритесь по телефону с Зулой на какой день и устроите встречу в пределах замка. Ну и Марианну предупредите. Да, Саймон, Флора будет главной над моими кровными сёстрами, её одногодками. Так уж получилось. Так что при планировании встречи в графстве имейте в виду, что туда прибудет десяток девочек, а не одна Флора.
        «О-о! Я понял, господин Алекс. Всё будет в лучшем виде. Не сомневайтесь», - заверил меня воспитатель.
        - Тогда всё. Утром Зула её встретит, - я прервал связь. Сел на кровать и провёл ладошкой по волосам Зулы, - ну вот и всё. Утром встретишь Флорку, поставишь главной над этим детским садом. И не стесняйся нагружать их работой. Все беды от безделья. Поняла?
        - Поняла, - Зула села. - Ты уже уходишь?
        - Пора. Нужно же, наконец, разобраться с этими бессовестными демонами.
        - Будь осторожен, - орчанка неожиданно страстно прижалась ко мне и крепко поцеловала. Это всё равно, что дать команду «фас!» моему самцу. Руки сами начали стягивать с Зулы просторную ночную рубашку.
        - Нет… Алекс… нельзя, - с придыханием, вяло сопротивлялась девушка, - Гирла сказала…
        - Она пошутила, - я немного отстранился, - честно!
        - Нет, Алекс, - от старшей жены шли волны опасения и нерешительности, - нужно потерпеть.
        - Ну ладно, может, она и права, - согласился я, - но неужели мы не найдём безопасный способ? - игриво проговорил я, - могу навскидку предложить парочку…
        Счастливые часов не наблюдают.
        «А не пора ли тебе пора? - донёсся насмешливый голос Первого. - Скоро Ясмин будет заглядывать в окна, а ты рычишь там, как бешеный зирк».
        - Фух, - я не стал отвечать, а развалился на кровати, расставив руки в стороны. Зула подползла и легла на плечо, - даже не думай! - я высвободил руку, - мне реально пора.
        - Ты такой выдумщик, - с видом кота объевшегося сметаны, промурлыкала жена.
        - Дурное дело не хитрое, - я встал с постели и, используя своё умение, достал из ниоткуда безрукавку и брюки. Ну вот, я так круто оделся, а она даже не заметила. Эх, женщины, ничего то вы не видите! - Ещё есть время, подреми.
        - Ловко у тебя получается, - голос орчанки был тихий и глубокий.
        - Да и ты ничо, - улыбнулся я, - как будто всю жизнь только этим и занималась.
        - Я про одежду, бесстыдник, - довольно щурилась Зула. От девушки шло такое удовлетворение и гармоничное спокойствие, что мне захотелось нырнуть назад, прижаться к тёплому бочку и никуда не ехать.
        - Заметила? Круто, правда?
        - Ты самый умелый маг! - проворковала орчанка.
        - Это да, - я поцеловал её на прощание и вышел в светлицу. Старшая жена провожала меня эмоциями полного удовлетворения и чувства выполненного долга. Не знаю, что так удовлетворило Зулу, но я получил своё сполна.
        На ходу облачился в походную одежду и материализовал свой маленький, но очень вместительный рюкзак. Сняв его и потихоньку зайдя за печь, накидал плюшек. Мало ли что будет в пути. Лишний провиант никогда не помешает.
        «Думаешь, будут сложности с питанием? - не удержался от вопроса Первый, потягиваясь на своей шкуре в углу светлицы, - или срочно силы нужно восстановить?».
        «И это тоже», - отмахнулся я, выходя из комнаты и пережёвывая холодный кусок мяса, стянутый из кастрюли.
        От конюшен слышался приглушённый гомон и, побрякивание сбруи, тихая ругань на сноровистых лошадей. Из-за угла нарисовался Зубатик, радостно пошёл мне на встречу, мотая головой.
        - Что, зубатая рожа? Чуешь прогулку? - потрепал я его по шее. - Ну пойдём, проверим готовность личного состава, - я оттолкнул его морду, пытавшуюся лизнуть меня в лицо.
        ЮЖНЫЕ СТЕПИ. КАРАВАН ДЕЛЕГАЦИИ ОРКОВ.АЛЕКС
        Из стойбища мы вышли на удивление быстро. Собственно, когда я пришёл на конюшню, все были уже в сборе. Но, как известно, начальство не опаздывает, а задерживается.
        Чтобы Айран не узнал про моё временное отсутствие, мы взяли с собой телегу марки «кибитка обыкновенная». По задумке я скажусь больным и как бы буду лежать в ней. На самом деле там будет находиться один из безликих, подходящего роста и телосложения. Ну а форма у нас единая, так что если наш проводник что-то и заподозрит, дальше подозрений не продвинется. Тем более, что стеречь его будут «по-взрослому».
        Выехали тихо, без суеты. Провожал нас Фарг. Обернувшись около переправы через реку, я увидел тёмный силуэт старого орка. На светлом фоне восходящего светила, он смотрелся очень монументально. Жаль фотоаппарата нет, отличный получился бы снимок. Я поднял руку. Фарг ответил тем же.
        И вот моё небольшое войско неторопливо движется по степи. Пятеро безликих из моей личной гвардии, рекомендованные Юлом. Идар, Фатей и Провор от пластунов. Трое орков и, конечно, Первый. Несмотря на малочисленность отряда, мы весьма могучая сила. Каждый из моих спутников имел уникальные воинские умения и навыки. Ну конечно, за исключением ребят-орков. Фарг убедил меня, что это лучшие бойцы клана. Я ему, конечно, верю. Не нужно будет присматривать за ними, уже хорошо, окажут помощь - цены им нет!
        «ЗАК, в каком состоянии работы по мобильным следилкам?» - поинтересовался я.
        «В настоящий момент есть два функционирующих образца. Провожу испытания», - неохотно ответил ИскИн.
        «Скрытничаешь?»
        «Рассказывать особо не о чем. В основном рабочие моменты, не требующие твоего внимания. Много времени занял монтаж производственного оборудования. Пришлось позаимствовать ремонтных роботов в КУЦ, - начал оправдываться ЗАК, - всё сложно».
        «С каких это пор ты начал усложнять простые вещи?», - возмутился я. - «Ты же понимаешь, что они мне позарез нужны? И не говори мне про инфополе, в котором всё есть!».
        «Напрасно ты игнорируешь эту возможность», - начал было ИскИн.
        «ЗАК, я же просил! Давай по существу», - предупредил я его философствования. Зубатик недовольно посмотрел на меня. Видимо, в разговоре с ЗАКом, я выпал из реальности, и зверь не понял что произошло.
        - Всё нормально, зубатый. Я немного занят, - потрепал я герувина по холке. Зубатик отвернулся и продолжил путь. Его подруга, не обременённая седоком, носилась по степи, время от времени принося в зубах очередного тушканчика. Тогда Зубатик оживлялся и ловко перехватывал подношения своей подружки. При этом темп хода совершенно не менялся!
        «И чем же ты занят, если не секрет? - раздался вопрос Первого, семенившего рядом. - Сожалеешь об оставленных в стойбище сестрицах?».
        «Сожалею, что ты в курсе всего. Отвлекаешь! Не мешай, я тут мировые проблемы решаю», - ответил я и толкнул ИскИну: - «ЗАК, я слушаю».
        «Прошу задать вопрос более корректно. Что именно в моей работе тебя интересует?» - недовольно отозвался ИскИн. Ну надо же, компьютер выражает мне своё недовольство! Дожился!
        «Коротко о возможностях следилок. Назовём их Мобильные Устройства Наблюдения, сокращена МУН. МУН один», - предложил я.
        «Тогда уж МУН-87», - поправил меня ЗАК.
        «Не понял? Почему 87?».
        «С твоих слов номер обозначает вариант исполнения. Сейчас активны два образца 87-го варианта, поэтому МУН-87», - объяснил ИскИн.
        «Ух ты! Ну, извини, я думал, что это первые. Ладно, коротко доложи, что и как», - толкнул я очередной вопрос.
        «МУН-87 представляет собой шар 48 миллиметров в диаметре. Верхняя часть из прозрачного композита. В своём составе имеет 27 датчиков и 7 сканеров, а также модуль управления, преобразователь питания и антигравитационную платформу…».
        «Стоп! - ИскИн послушно замолчал. - Материальную часть разберём после. Будет возможность, перекинешь мне полный отчёт по его составу. Давай я буду задавать вопросы, а ты отвечать». Слушать лекцию по конструктивным особенностям следилки мне совершенно не хотелось
        «Хорошо», - согласился ЗАК.
        «Управление МУНом осуществляется через тебя?» - задал я первый вопрос.
        «Не совсем. Учитывая назначение устройства, был разработан и опробован модуль автономной работы. Набор управляющих команд передаётся мной или другим оператором дискретно. После этого МУН переходит в автономный режим и выполняет поставленную задачу», - пояснил ЗАК.
        «Понял. Кто может быть оператором?».
        «Административные права у меня и у тебя. Привязка осуществлена по слепку твоей ауры и моему ID. Оператором может назначаться любой живой объект. Безусловно, разумный», - отозвался ИскИн.
        «В каком виде получаем информацию? Я имею в виду, как её можно видеть или читать?».
        «Всё-таки я скажу несколько слов про так называемую материальную часть. Это нужно для понимания, - предложил ЗАК и продолжил: - Так как через инфополе невозможно передавать большой объем управляющей информации, реализована возможность обмена данными через спутниковую связь. Но для этого перед запуском необходима юстировка МУН с использованием прямых каналов связи со спутником и оператором».
        «Разумно, - поддержал я, - продолжай».
        «Для особей, способных к визуализации и имеющих достаточную пропускную способность каналов связи с МУН, данные транслируются в понятном индивидууму виде. Для операторов, не способных напрямую общаться с МУН, предусмотрен гибкий экран. Лучшего придумать не смог».
        «Всё правильно, - подбодрил я ЗАКа, - пока что всё правильно. Одобряю. Так, дальше. Насколько сложно управлять устройством посредством голосовых команд?».
        «Всё завязано на спутник и, как следствие, на мои вычислительные способности», - ответил ИскИн, - так что, если я пойму, что хотят, то устройство получит нужные управляющие алгоритмы».
        «А при автономной работе?».
        «Только простые команды. Типа „следуй за мной“, „анализ воды“, ну и так далее».
        «Ясненько. Собственно, это всё что я хотел знать. Да, а в чём проблема с вариантами? Куда дел предыдущие 86 штук?».
        «64 демонтированы, остальные пропали», - озадачил меня ЗАК.
        - Как пропали? - спросил я вслух, чем привлёк внимание едущего рядом Идара. - Это я ЗАКу, - пояснил я для пластуна. Тот понимающе кивнул и приотстал, отводя Айрана дальше от меня. Вот за что и ценю, всё понимает без слов.
        «Тут такое дело, - замялся ЗАК, ну прям как человек, - пока нет однозначного ответа о причинах исчезновения опытных образцов…».
        «Так, ЗАК. Во-первых, убавь-ка свою эмоциональную матрицу, а то ты скоро будешь говорить, как взбалмошная девица. Во-вторых, доложи, что значит пропали? Это не один-два. Больше двух десятков!».
        «Сценарий исчезновения практически один и тот же. Активирую устройство. Соединяю со спутником. Даю старт управляющей программе. Задача ставится одна и та же, обследование поверхности материка под наблюдением из космоса. Дальше различается только время выполнения задания. МУН просто исчезает. Его теряет спутник, я не вижу его через инфополе. Объект утерян», - доложил ЗАК более машинным голосом.
        «И больше данные от него не поступают? - на всякий случай спросил я. - Может, он попал в зону радиомолчания, а потом раз - и снова на связи?».
        «Шесть случаев повторной связи и ни одного возврата, - признался ЗАК. - Два утерянных объекта удалось обнаружить. МУН-11 в нескольких сотнях километров от границы заданной зоны обследования. Второй случайно обнаружила Мэри по радиомаяку. Она приняла его за вражеский объект. МУН-39 завис над океаном в трёх тысячах километров от Тарилана и посылал запросы идентификации».
        «Удалось его вернуть назад?» - поинтересовался я.
        «Объекту были переданы его координаты и программа на возврат. Но объект так и не вернулся и связь с ним пропала через 12 часов 45 минут после активации программы возврата».
        Я задумался. Какая-то неправильная ситуация. Получается эти МУНы совершенно неустойчивы. Дело тут не в технической реализации и не в ошибках алгоритмов. Думаю, ЗАКу хватает ресурсов всё смоделировать и перепроверить. Тут явное воздействие окружающий среды.
        «ЗАК, ты можешь передать мне результаты наблюдения со спутника за исчезнувшими объектами?» - спросил я.
        «Конечно. Разверни мобильный портал, получи и активируй МУН-87, и через него, используя спутниковую связь, я передам тебе любую информацию», - пространно пояснил ИскИн.
        - Привал! - я поднял руку, - будем завтракать.
        Ко мне подрулил Идар:
        - Что-то случилось?
        - Кое-что нужно получить от ЗАКа, - негромко сказал я, - и старик не должен ничего видеть.
        Идар кивнул и сделал пригашающий знак старому демону. Тот направил свою лошадь к нам.
        - Его светлость желает завтракать, - громко сказал он подъехавшему демону, - тут есть удобные места?
        - Тут недалеко есть небольшое озеро, Алекс-быш, - зыркая на меня из-под капюшона ответил старик, - можно там остановиться.
        - Сонго, - крикнул я безликому, - сюда!
        Воин подъехал и сымитировал удар кулака в грудь.
        - Возьми кого-нибудь и с Айраном поезжай вперёд. Задача осмотреть ложбину на пригодность для привала. Вопросы?
        - Сделаем, - кивнул воин и, оттесняя своей лошадью лошадь Айрана, направил её от меня.
        Мы спешились. Безликие и орки заняли круговую оборону. Фатей, управляющий телегой, с любопытством посмотрел на нас. Отправив Зубатика гулять, я направился к телеге, на ходу снимая рюкзак и вынимая оттуда мобильный портал. Один из ста, предусмотрительно положенных накануне в мой чудо-рюкзак. Идар с Провором, передав лошадей оркам, также подошли к телеге.
        - Пора? - коротко спросил Фатей, привязывая вожжи на крюк.
        - Сейчас определимся, - кивнул я ему и положил портал на землю за телегой так, чтобы нас не было видно со стороны уехавших воинов с демоном.
        - ЗАК, я готов, - толкнул я ИскИну. Голубоватое мерцание и над диском зависли два шарика, размером с крупный грецкий орех.
        - Что это? - спросил Провор.
        - МУН. Мобильное устройство наблюдения, - объяснил я, - будут следить за окрестностями, когда меня не будет. Идар, один я привяжу к тебе, будешь им управлять.
        - Я сумею?
        - ЗАК пояснит, - пообещал я и сказал ИскИну: - ЗАК, потом передашь Идару интерфейс связи с МУНом.
        «Хорошо» - отозвался ИскИн.
        Между тем шарики сделали облёт на высоте трёх метров, останавливаясь на некоторое время, перемещаясь чуть выше, чуть ниже. Прошлись над головами оцепления и зависли около меня.
        «Я вас вижу, - донеслось от ЗАКа, - по согласованию с Мэри выделен спутник для слежения за вами».
        - Всё, ЗАК видит нас, - пояснил я для пластунов и Первого, сидевшего чуть поодаль, - сейчас произведём привязку к Идару и ко мне.
        «ЗАК, а можно заменить интерфейс связи с МУНом телефонами? Было бы неплохо иметь всё в одном месте».
        «Да такая возможность заложена в новые модели телефонов, но обмен произвели только три пользователя», - посетовал ЗАК.
        - Не понял, - сказал я вслух, - почему?
        «Просто отказались и всё», - ответил ИскИн.
        «Да? Мотивация?»
        «Ответ практически один и тот же, «меня все устраивает».
        «А как ты предлагал произвести обмен?» - догадался я о причине такого массового непослушания.
        «Очень вежливо. Вот дословно. „Уважаемый пользователь настоятельно рекомендуем вам обменять телефон на новую модель. В новой модели вам будут доступны такие сервисы, как погодный информер, видеосвязь, видеоконференции, музыкальные программы и видеофильмы. Вы сможете обмениваться текстовыми сообщениями и фотографиями. Для получения новой модели просьба доставить старый телефон в ближайший портал. Большое спасибо за понимани“».
        Я расхохотался. Спутники непонимающе смотрел на меня, я делал жесты, чтобы они не обращали внимания, а сам заходился в смехе. Даже сел.
        - Ну ЗАК… ну ты… придурок каменный… - говорил я сквозь смех. - Ты что, не понимаешь… ха-ха-ха… они же ничего не поняли… ах-хах-ха, - наложив на себя слабую руну безразличия, я успокоился. И что это меня прорвало? Нервное. Вытерев слезы смеха, я вслух сказал:
        - Записывай сообщение для смены телефонов, - пластуны переглянулись, я продолжил. - Всем в обязательном порядке обменять телефон на новую модель. За неподчинение артефакт будет отключён, и превратиться в бесполезную безделушку Срок одни сутки. Записал?
        «Грубовато. И нет ни одного слова о новых функциях», - укорил меня ЗАК.
        - Про новые функции расскажешь индивидуально каждому. Всё, хватит об этом. Идар, телефон на портал, - приказал я пластуну. Тот достал аппарат из потайного кармана, положил его на диск портала. Свечение - и вместо него лежит аппарат, мало чем отличающийся от прежнего. Разве что экран чуть больше.
        «ЗАК, ты ничего не перепутал? Как тут что-то смотреть?» - спросил я ИскИна, поднимая новую модель. На задней крышке мой герб. Это уже перегиб. Ну, да фиг с ним, пусть этот мир привыкает к реальному гегемону.
        «В телефон встроено устройство формирования голограмм. Объёмных и плоских. Так что смотреть можно и совсем маленькое изображение, и, на максимальной мощности, получить экран для целого стадиона», - отпел меня ИскИн.
        «Извини, недооценил я твой размах. Дай характеристики аппарата», - недолгая головная боль и оп-па! Я все могу вспомнить про новый аппарат. Крутое устройство получилось. Только что еду не варит. Остальное все умеет! - «Получил. Теперь характеристики МУНа».
        Теперь в голове зашумело довольно продолжительное время. Фух! Отпустило.
        - Ты в порядке? - встревоженно спросил Идар, подхватив меня за локоть.
        - Уже да, - я высвободил локоть, - спасибо.
        «Нафига ты мне все данные по испытаниям передал?», - тяжело дыша, отругал я ИскИна.
        «Возможно, ты сможешь найти что-то, что упускаю я».
        - Значит так, - я обвёл взглядом присутствующих, - сейчас мы с Провором отправляемся к Илоне. Думаю, про эльфов она расскажет больше, чем кто-то другой. Она вообще ходячая энциклопедия. Всё про всех знает. Идар, с Айраном действуем по плану. Портал держи в телеге. Фатей, головой отвечаешь.
        - Понял, - дёрнул плечом пластун, - всё будет нормально.
        - ЗАК, дай Илону, - попросил я ИскИна.
        «Алекс? Я слушаю. Алекс?» - через некоторое время раздался в голове голос Илоны.
        - Да тут я, тут, - ответил я. - Нам нужна твоя помощь. Нужны твои знания про эльфов.
        «Ты собираешься в Светлый лес?» - несколько удивлённо спросила девушка.
        - Да. Только не я, а мы. Провор будет тайно сопровождать меня.
        «А Первого ты не берёшь?».
        - Беру, конечно. А что? Ему маскироваться не впервой.
        «Ты меня иногда просто удивляешь своей наивностью, - как-то устало проговорила Илона. - Интересно, как вы собираетесь это осуществить?»
        - Потому и обратились к тебе, - ответил я, - нужно замаскироваться. Пока не знаю, как.
        «Ауру вы тоже будете маскировать? Любой видящий узнает в вас людей. А в Светлом лесу видящий каждый второй. Но все равно я тебя жду. Придумаем что-нибудь», - пообещала Илона.
        - Да? Ну ладно, скоро буду, - прервал я связь. Посмотрел на ожидающих комментариев пластунов. - Ообстоятельства изменились, - озвучил я. - Провор, тебе придётся остаться. Эльфы поголовно маги, и спрятаться нам не получится.
        - Мы собирались прятаться? - спросил Провор, - я думал, тебя пригласили.
        - Прежде, чем пойти по приглашению, нужно подготовить пути отступления, - пояснил я. - Знаешь ли, неизвестное, закрытое государство. А переговоры могут пойти по-разному. Да и прошлые отношения с эльфами не внушают уверенности.
        - Предлагаю взять команду котов, - прорычал подошедший Первый.
        - Это можно, хоть и рискованно, - согласился я.
        - Алекс, нужно найти способ взять с собой Провора, - подал голос Идар, - нельзя тебе туда одному.
        - Можно взять с собой Черного, - гнул своё Первый, - его клан спит и видит, как услужить тебе.
        - Да причём тут незнакомые коты? - возмутился на арвенда Идар, - что они смогут?
        - Побольше вашего! - зарычал кот, поднимая шерсть на загривке.
        - Прекратить разговоры! - рыкнул теперь уже я. - Провор остаётся. По крайней мере, до тех пор, пока я не установлю мобильный портал в укромном месте. Первый, дай зов Чёрному. Буду ждать его в Локиите. Стоп. Он где сейчас? - остановил я, победно глянувшего на Идара, кота.
        - Если ты про клан горных арвендов, то они в Зимницах, - недовольно ответил вместо Первого Идар.
        - Отлично. Тогда организуй перенос Чёрного в Локиит. ЗАК будет в курсе, - отдал я распоряжение Первому.
        - Сонго возвращается, - окриком предупредил нас молодой орк.
        - Ну, всё, остальное по телефону, - я встал над диском. - Идар, порталом пользоваться с осторожностью. Мне дополнительные проблемы с демонами ни к чему.
        - Будь осмотрителен, - по-отечески напутствовал меня Идар.
        - Так, стоп. Если прыгну в башню Повелителей, это сразу донесут Рампилу, - задумался я, - не хочу с ним встречаться. Есть мобильные порталы в Локиите? - посмотрел я на Идара.
        - Несколько. Три на окраине и два в центральных парках, - доложил Идар, - ЗАК их принял.
        - ЗАК, - обратился я к ИскИну, - мне нужно в Локиит. Какая обстановка в парковой зоне? Могу туда прыгнуть? Народа там много?
        «Рекомендую портал номер Л-1458. Он расположен в часовне около городского пруда. Сейчас там безлюдно», - порекомендовал ЗАК.
        - Отлично. Первый, ты после меня в Зимницы, находишь Чёрного и ждёте моего вызова. Так. Как я тебе сообщу? Будьте около Алины, я ей позвоню.
        - Хорошо, - рыкнул кот.
        «ЗАК, прими в разработку ЧИП для арвендов. Это вместо телефонов. И не нужно предлагать имеющиеся в КУЦ. Свой делай», - по ходу приказал я ИскИну, - «подробности после обсудим». В слух же сказал:
        - Я на связи. Идар, лови свой МУН, - сказал я, выставив вперёд руку, куда мягко приземлился мой экземпляр. - ЗАК пояснит тебе по телефону, как им пользоваться. Провор будь готов прыгнуть ко мне в любой момент. Удачи нам. ЗАК перенеси меня в портал Л-1458.
        «Выполняется», - прошелестело в голове.
        ОРЛИВИЯ. ЛОКИИТ. АЛЕКС
        Казалось, я моргнул, и вот картинка бескрайних степей сменилась видом бревенчатых стен. Запах вольных ветров с приторным запахом благовоний. Осмотрелся. Обычная часовенка. Явно функционирующая. Вон свечки около икон не догорели ещё. Всё вполне земного вида, разве что иконы странные. Хотя, я в них не разбираюсь, может, и не странные совсем. На всякий случай перекрестился, мало ли, и вышел на улицу.
        Если в южных просторах весна давно вступила в свои права, то тут только-только набухли почки на деревьях. Народа действительно не было, вообще не души. Я отпустил шарик МУН который тут же взмыл вверх, делая облёт территории.
        Пруд представлял из себя прямоугольную лужу где-то метров 50 на 30, в которой мирно плавало с десяток уток. Все это огорожено по периметру крупной цепью. Вымощенные дорожки, скамейки вдоль них. Вполне обычный парк. Время 08 - 02. Видимо, в этом городе рано вставать не принято.
        «Позиционирование произведено, - доложил ЗАК, - я тебя вижу».
        «Отлично. Дай картинку карты», - попросил я. Перед глазами возникла карта типа Яндекс-карты. С масштабом только не очень. - «Местоположение Илона», - карта сдвинулась влево и на картинке замерцала точка с надписью «Илона».
        Непривычно как-то смотреть на окружающий мир сквозь изображение карты. Я присел на ближайшую скамейку. Нужно адаптироваться. МУН послушно висел надо мной. Получается, это устройство аналог ЧИПа, внедрённого мне при моем попадании сюда. Только в МУНе нет вредоносных для меня и полезных для хозяев планеты функций.
        «Показать моё местоположение» - дал я команду, и масштаб послушно увеличился. Разделяющее нас с магинессой расстояние было довольно большим. Точка, обозначающая Илону, упорно двигалась к портальной башне. - «ЗАК, дай связь с Илоной».
        «Алекс? Ты уже прибыл? Я скоро», - раздался в голове запыхавшийся голос девушки.
        «Ты куда-то спешишь?».
        «На встречу с одним недогадливым молодым человеком», - съязвила Илона.
        «Я вообще-то в городском парке. А ты куда бежишь?»
        «Как в парке? В каком парке? - недоуменно спросил голос в голове. - В Локиите?».
        Между тем движение точки, обозначающей Илону на карте, прекратилось. Значит, она остановилась. Это хорошо, так как я сидел совершенно в противоположной стороне и бежать к порталу не собирался.
        «Надеюсь, что да. Прямоугольная лужа с утками и через улицу дом с красной крышей и высоченной башней. Это Локиит?» - описал я приметы, окружающие меня.
        «Похоже. Как ты туда… Вот я дура! Переносной портал. Ты и тут их натыкал, - досадливо сказал голос в голове. - Будь там, я сейчас приду».
        «Скучно сидеть», - сказал я, - «давай я тебя встречу, и мы вместе пройдёмся до твоего дома».
        «Моя квартира недалеко от той огромной башни. Так что жди, а то заблудишься, тут очень путаные улицы».
        «Не заблужусь. Обещаю!».
        «Ты знаешь город? А ну да, ты же бывал тут», - предположила девушка.
        «Ответ неверный. Города я, действительно, не знаю, но моё сердце укажет путь к тебе!».
        «Языком молоть ты всегда мастер был, - в голосе усмешка, - ну что ж, встречай», - связь прервалась. Вот такие они, женщины - последние слова должно обязательно остаться за ними. Даже если они ничего не значат. Я убрал вид карты.
        «ЗАК, ты можешь сделать связку МУНа и манипулятора, так чтобы мог управлять манипуляторами в любом месте планеты через спутники?» - спросил я, обдумывая родившуюся мысль о постановке на службу вновь приобретённого девайса.
        «Вынужден предупредит о нестабильности работы МУН. Их широкое использование может привести к непредсказуемым последствиям».
        «Предупреждением принято», - успокоил я ИскИна, - «и всё-таки?»
        «Да это возможно», - выдавил ИскИн.
        «Оцени время изготовления такой связки», - приказал я.
        «Минутку», - попросил ЗАК и через некоторое время сообщил - «От разработки принципиальной схемы до готового объекта, потребуется около пятнадцати часов. Фактически это будет МУН-88».
        «Запускай. Да и предусмотри систему защиты у МУНа от настырных птичек и других недорожелеателей. По готовности сообщи».
        «Принято. Работы начаты», - тут же сообщил ЗАК.
        Я встал со скамьи и рысцой побежал навстречу Илоне. Теперь не нужно закрывать глаза и сосредотачиваться, чтобы определить, что тебя ждёт впереди. Команда МУНу - и пожалуйста, точно знаю, что людей в прямой видимости нет. Я ускорился и, преодолевая сопротивление воздуха, изо всех сил рванул вперёд.
        Чтобы не пугать Илону своим неожиданным появлением, на обычный бег я перешёл метров за десять до неё. И всё равно она вздрогнула.
        - Алекс! - смутившись от своего испуга, воскликнула она. - Вечно ты со своими выходками!
        - И я рад тебя видеть, - улыбнулся я, успокаивая дыхание. Все же быстрый бег требует повышенного метаболизма.
        Илона была в тёплой юбке до пят, приталенном полупальто с меховой оторочкой, маленькой меховой шапочке-таблетке на голове, с муфточкой в руках. Что-что, а одеваться со вкусом Илона всегда умела.
        - Напугал меня, - всё ещё недовольно проговорила девушка и, чмокнув меня в щеку, хозяйским движением взяла под руку. - Быстро ты.
        - Я ваще быстрый!
        - Оно и видно, - сдержанно улыбнулась Илона, - не так давно эльфы у тебя были враг номер один, а теперь ты к ним с дружеским визитом собрался.
        - Хочу врага узнать поближе, - парировал я.
        - Ага, особенно одну из вражин прямо горишь узнать близко-близко, - скептически проговорила девушка.
        - Не выдумывай. И в мыслях не было. И вообще, ты кого имела в виду?
        - А то ты не понял… Ладно, когда ты к ним? - мы двинулись по вымощенному тротуару.
        - Ситуация такова. Делегация от орков едет к демонам, а пока они в пути, я к эльфам. Так что просветишь меня, и я туда. Морохир с утра ждёт, - рассказал я о своих планах.
        - Нехорошо заставлять ждать венценосных особ, - хихикнула девушка, - ну раз он всё равно уже ждёт, думаю, пара часов для него ничего не значит.
        - Наверное, - пожал я плачами, - и как то уточнять нет желания.
        - Вот и хорошо, - удовлетворённо проговорила Илона, думая о чём-то своём. Вот только её намерения сопровождались эмоцией удовлетворения и предвкушения. Неторопливо проходя мимо торговцев, открывающих свои лавки, дворников, заканчивающих свои утренние подметательные мероприятия, я думал, что поздновато город просыпается.
        - Если тебя пригласил владыка Светлого леса, зачем тебе скрываться? - нарушила молчание магинесса.
        - Ты сама говорила, эльфы недавно были врагами, и, возможно, ими и останутся. Я должен подготовить себе пути отхода.
        - Ты иногда бываешь разумным, - несколько язвительно сказала Илона, - только как ты собираешься обмануть дежурного мага в портальной башне? Он же сразу увидит, что ты человек.
        - Я оденусь как эльф, - предложил я, - и буду выглядеть, как эльф-путешественник.
        - Ауру эльфа ты тоже наденешь? - опять съязвила Илона, - твоя наивность перевешивает разумность.
        - Можно и ауру, - не обратил я на внимания её тон, - главное - потренироваться.
        - Артефакты искажения ауры очень неустойчивы, - по-своему поняла Илона, - тебе придётся следить за своими эмоциями. Любой эмоциональный всплеск, и артефакт Искажения не отработает.
        - Послежу, - покладисто ответил я, - мне ведь только из портала выйти и слиться с толпой.
        - Вот это то и сложно, - усмехнулась Илона, - насколько мне известно, порталы в Светлом лесу очень хорошо охраняются. Вокруг них возведены укрепления наподобие крепостной стены. Так что выйти оттуда не так-то и просто. Пока ты идёшь от портала до укрепления, тебя десять раз проверят разными магическими способами. Так что в город тебя могут и не выпустить. А если совсем не понравишься, то и стрелу пустить.
        - Тогда придётся действовать по обстоятельствам.
        - Вот это и пугает, - девушка сжала мой локоть.
        - Да ладно тебе, Лон. Как будто я в преисподнюю собрался.
        - Закрытое государство. Это хуже чем твоя преисподняя, - не согласилась девушка. - Здесь недалеко есть магазин эльфийских музыкальных инструментов. Там работает полуэльф. Можно пойти туда и настроить на него твой артефакт. Это лучшее, что можно сделать.
        - Ну, вот видишь. Эльфы торгуют как нормальные люди, так что не стоит особо переживать. А насчёт закрытости, фигня. Я жил некоторое время в такой стране и ничего, нормально. Не так страшен черт, как его малюют! А в лавку после сходим. Заодно прикуплю гитару, спою той самой вражине.
        - Имей в виду, эльфы очень серьёзно относятся к песням и музыке. Очень! - предупредила Илона.
        - Ну и отлично. Буду среди них самым лучшим бардом! Я знаешь сколько песен знаю? Ужас просто!
        - Ты хорошо поешь и песни твои очень красивые. Но вспомни, чем закончилась твоя серенада принцессе Весте, - не унималась магинесса. - В Светлом лесу все гораздо серьёзней. За песню, спетую не тому или не такую, тебя могут убить на месте.
        - Ну, во-первых, никаких серенад я не пел, а во-вторых, пусть становятся в очередь желающих моей смерти, - несколько раздражённо ответил я. - Ты меня напугать хочешь? Уже страшно!
        - Не сердись, - покладисто проговорила Илона и опять сжала руку, - я просто переживаю. Чисто по-женски.
        - Другой вопрос. По-женски можно, - я положил свободную ладонь на её ладошку, державшую меня под локоть, - это даже приятно.
        - Веста мне уже сто раз звонила по телефону. Почему ты ей не отвечаешь? - поинтересовалась Илона. - Она в тебя влюблена. Это жестоко - отмалчиваться. Скажи ей, что она тебя не интересует. Это будет честно.
        - Ой, Илон, давай не будем обсуждать эту тему. Ты и половины не знаешь про свою Весту. Не о чем мне с ней говорить.
        - Видимо, у тебя появились темы для разговором с Анариэль?
        - Лон, Веста вместе со своим папенькой хотят использовать меня исключительно для получения потомства как носителя высокого уровня магии. Мне это неприятно, это во-первых, и второе, неизвестно чем это закончится для меня и моих близких, когда они добьются своей цели. Могут списать в расход за ненадобностью и для исключения конкурентов в будущем. Понятно объяснил? - раздражённо сказал я.
        - Вполне, - ответила магинесса, - только насчёт Весты ты ошибаешься. Она на такое не пошла бы.
        - Может быть. Значит, ею вертят, как хотят, так что это ничего не меняет. Луше расскажи, что ты нарыла по моему умению перевоплощаться?
        - Нарыла… Наверное, ты прав, именно так, - отозвалась девушка. - Только это лучше показать, чем рассказать.
        - Материалы у тебя дома?
        - Основные.
        - Вот и хорошо. Придём. Посмотрим. Пока расскажи в двух словах.
        - И потом опять повторятся?
        - Ну, хорошо, не будем смотреть, - пожал я плечом, - просто расскажи.
        - Ты невыносим, - с укором посмотрела на меня Илона, но всё же продолжила: - Очень давно, несколько десятков тысяч лет назад, маги ставили опыты над людьми в Диком лесу. Получили очень интересные результаты.
        - Жестоко, - вставил я.
        - Согласна. Но всегда найдётся тот, для кого магия выше человеческой жизни. Так вот, если все обобщить, то напрашивается вывод, что воздействие Дикого леса на живые существа вполне разумно. Понимаешь? Прослеживаются вполне чёткие закономерности результатов превращений…
        - Ты сам до этого дошла? - опять прервал я.
        - Нет, что ты. Там столько материала, что и за десять лет не изучишь. Мне попалась статья одного мага-менталиста древности Уккра Силагуна. Вот там он всё и описал.
        - Он прав, - коротко сказал я.
        - Так вот он… Что ты сказал? - девушка даже остановилась.
        - Прав, говорю, твой Уккр. Там действительно работал артефакт. Такой же, как ЗАК, - пояснил я и потянул её дальше.
        - Ты знал об этом? Знал и молчал!
        - Да, знал, - спокойно ответил я, - более того, я на своей, так сказать, шкуре испытал его эксперименты. А то, что молчал… Ну и что изменят эти знания? Тем более, как ты выяснила, они не запретные.
        - Труд Силагуна - всего лишь догадка и обобщения опытов. А ты знал наверняка. Это разные вещи! - от девушки шли возмущение и горечь.
        - Лон, ну что ты возмущаешься? Мне что, всему миру показать свою вторую сущность? Так по-твоему? И до конца дней стать изгоем и объектом изучения досужих магов? Такую судьбу ты считаешь для меня правильной?
        - Извини. Нет, конечно, - сникла Илона, прижалась к плечу плотнее, склонив голову, - просто я столько времени потратила на это. Жаль потраченного времени, - грустно проговорила она.
        Я остановился и, повернув её к себе, поцеловал в губы. Долго поцеловал, вложив в поцелуй страсть и вожделение. Девушка не сопротивлялась, понемногу эмоции сменились с горечи на желание. Так-то лучше! Я оторвался от таких сладких губ:
        - Моя благодарность не знает границ, - проворковал я.
        - Нельзя же на улице. Меня тут многие знают, - поправила сползшую шапочку девушка, - но за слова придётся отвечать. Мы пришли, - указала она на ступени к резной деревянной двери.
        - Ну и отвечу, - пробурчал я, направляясь вслед за ней вверх по лестнице, начинающейся прямо от тротуара.
        Илона снимала квартиру в четыре комнаты на втором этаже. Вот уж не думал, что в этом средневековье есть съёмные квартиры. Оказалось есть. Более того, это довольно выгодный бизнес. И вообще, Орливия - страна где правят деньги.
        Моя благодарность затянулась на два часа. Илона нравилась мне своей интеллигентностью и страстностью. Такой вот букет взаимоисключающих качеств. Так что время летело совершенно незаметно. Только одно огорчает, опять никто не оценил моего молниеносного раздевания. Когда утолили первую жажду и заполнили пустоту от долгой разлуки, пришла способность адекватно мыслить. Мы лежали на огромных размеров кровати с балдахином. Дневной свет прорывался через щель в портьерах, в комнате витал нежный запах чего-то сладкого.
        - Алекс, а покажись мне во втором виде. Пожалуйста, - попросила девушка, перевернувшись на живот и привстав на локтях.
        - Зачем, радость моя? Я тебе не нравлюсь в этом виде?
        - Нравишься, - девушка чуть помолчала, - интересно же. И потом, у меня чисто практический интерес. Ты же поедешь к демонам, и я так понимаю, встречаться будешь с высшими? Они ведь оборотни.
        - Твоё слово - закон! - ответил я, перекатываясь набок от девушки и, свалившись с кровати, перетёк в боевую ипостась. Встал в полный рост уже в облике зверя. Илона ойкнула и отпрянула:
        - Извини, - смутившись, проговорила она, - не успела сосредоточиться. Можешь повторить?
        - Гры-а-а, - прорычал я, перетекая в человека, и потом, опершись на кровать руками, вернулся в облик зверя. - Т-а-а-ак? - рыкнул я.
        - Да. Всё, - девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Вон даже одеяло натянула до подбородка, - я что хотела, увидела.
        - И что же ты увидела? - вернулся я в человеческий облик.
        - Тебе нельзя показывать своё второе тело демонам, - Илона чуть расслабилась. - Тебя сразу раскусят. Ты не демон.
        - Да ну? - я повалил девушку и навис над ней, - Конечно не демон. Я зверь! В любом облике! - игриво укусил девушку за сосок.
        - Алекс! Я серьёзно, - отталкивалась она.
        - Да и я не шучу, - наложил свою ладонь на обнажённую грудь девушки, отрастил у себя уши с метёлочкой.
        - Ну подожди, - не унималась Илона, - ты понимаешь, что можешь попасть в неприятную ситуацию. Очень неприятную!
        Вздохнув, я отпустил девушки и сел. Илона тоже села и усмехнулась:
        - Такие смешные уши. Вряд ли демоны могут частями менять своё тело.
        - Я же не демон.
        - Да, - серьёзно ответила Илона, - ты ментально не меняешься. Понимаешь? Мало того, что у тебя аура остаётся неизменённой, ты на тонких планах остаёшься таким же. Ты не демон.
        - Ну и ладно, - вздохнул я, плотоядно осматривая упругую грудь магинессы, - и что?
        - А то, - Илона потянула на себя одеяло, - демоны при смене облика, изменяются полностью. У них изменяется аура, ментальный, астральный планы. Любой высший демон поймёт, что ты не из их числа.
        - Подумаешь, аура! Фигня, - я изменил свою ауру, подстраиваясь под оттенки Илоны, - а если вот так?
        Магинесса чуть прикрыла глаза и тут же широко их распахнула:
        - Ты настроил артефакт на меня?
        - Исключительно на тебя, любовь моя! - самец внутри меня больше не был расположен к разговорам. Я навалился на девушку, отбрасывая в сторону одеяло и направляя на неё шквал вожделения и нетерпения.
        - Алекс… - с придыханием отозвалась Илона, - как ты это делаешь…
        - По-разному, - многообещающе ответил я.
        - Наш ребёнок будет такой же умелый в магии, - утвердительно проговорила Илона, уступая моей настойчивости.
        - Факт! - рыкнул я, отдаваясь близости весь, без стеснения и жеманства.
        В голове шумело. Я лежал уставший и счастливый. Притихшая Илона, устроившись рядом, молчала, умиротворённая.
        - Нам ещё в лавку за гитарой идти, - прошептал я, понимая, что если сейчас не прекращу этот беспредел, то до утра точно никуда не попаду.
        - Что-то есть хочется, - ответила Илона, - пойдём на кухню, там вчерашний хашхит остался.
        - Точно, надо поесть, - я сел и потряс головой. - Уморила ты меня.
        - Неужели? - девушка чмокнула меня в щеку и, встав, накинула халатик, игриво продолжила: - Я думала ты никогда не устаёшь. - Она вышла из спальни, игриво качая бёдрами, походкой женщины, соблазняющей мужчину.
        - Все могут заблуждаться, - пробурчал я, сползая с кровати. Используя КЗОП, надел штаны и безрукавку и пошлёпал босыми ногами на кухню. Илона уже поставила на маго-печь сковороду с едой и помешивала её деревянной лопаткой.
        - Мнда-а, одежду тебе придётся сменить, - критически осмотрев меня с ног до головы, резюмировала она, - этот наряд просто кричит: Я человеческий воин!
        - Сменим. Вот поедим и пройдёмся по лавкам, - сказал я, устраиваясь за столом, - надеюсь, тут продают эльфийскую одежду.
        - В этой стране продают всё, - грустно усмехнулась Илона, - может, мне стоит вернуться в Старград? - замерла она с лопаткой в руках.
        - Да как хочешь. Я скажу Богдану, он выделит денег, купи в столице квартиру.
        - Деньги не проблема. По крайне мере на жильё хватит, - Илона вернулась к помешиванию хашхита на сковороде, - вопрос, чем мне там заниматься?
        - Тогда купи квартиру тут и домик в пригороде Локиита, - предложил я, - возьмёшь два портала, и всех делов-то. Хочешь тут, живи тут, хочешь в деревню, живи там.
        - Ну, Алекс, - глянула на меня магинесса, - неожиданное предложение.
        - Радость моя, мне для тебя ничего не жалко. Лишь бы тебе было комфортно.
        - Ох, Алекс! Вот вижу, что врёшь, а как приятно, - всё так же грустно отозвалась Илона, накладывая в тарелку ароматный хашхит.
        Конец 5-ой книги.