Миры За Гранью, №03 Поцелуй Дракона Сбывшиеся Мечты- библиотека РусЛит

Поцелуй дракона. Сбывшиеся мечты Евгения Мэйз
        Миры за гранью [Мэйз] #3
        Поцелуй дракона. Сбывшиеся мечты
        Евгения Мэйз
        АННОТАЦИЯ К КНИГЕ "ПОЦЕЛУЙ ДРАКОНА. СБЫВШИЕСЯ МЕЧТЫ"
        Окольцевали, лишили магии и выгнали с работы? Будет время разобраться со своими делами, посетить новые миры, обрести недругов и врагов, но только не подготовиться к свадьбе и отыскать пропавшую подругу! Не все так просто. Нашелся тот, кто считает, что я и дракон не пара друг другу. С ним приходится считаться ведь этот ящер не просто хитер, умен и изворотлив, он - дед жениха и советник короля. Все ему не так и он ищет моему дракону другую невесту.
        Глава 1
        “Они все больше становятся похожими друг на друга! Они ведь еще не женаты!”
        Рэнд ничего не ответил постоянно злому созданию внутри него. Когда он прислушивается к нему, придает чуть большее значение его и мыслям словам чем стоило бы и все очень скверно складывается.
        “Почему же скверно? Некоторые очень даже успешно усваивают данные им уроки…”
        Рэндалл приподнял уголки губ, изображая улыбку. Он не сильно, но все же старается быть любезным с Вэлиан. Не так уж она и плоха - задириста, смешлива, язвительна и...
        “Никакого почтения! Даю хвост на отсечение не долго она продержится в Хорругарисе! Сбежит и сделает Сфайрата несчастным!”
        Она уже никуда не денется из жизни Сфайрата, видно же как смотрит на него. Что до Рэнда ему надо принять ее как данность и не стоит предаваться депрессивным размышлениям. Надо найти Тханну и перестать предаваться унынию.
        - Ты решил взять отпуск? Рэндалл?
        Он видит, как хмурится друг, смаргивает и возвращается в реальность обновленного кабинета Сфайрата.
        - Извини, задумался, - Рэндалл откашливается. - Что конкретно тебя удивляет?
        Сфайрат приподнял лист, словно Рэнд и в самом деле взял, и написал заявление с просьбой отпустить его во внеочередной отпуск. Он пробегает глазами по его содержимому и Рэнд буквально слышит, как задействуются все отделы его мозга, удерживая внимание на нескольких делах сразу.
        - Не сезон.
        Вэлиан остановилась рядом с ним, привлекая его внимание не только появлением, но и идеальным образом собранного секретаря.
        «Повезло же ему!» - подумалось быстрее, чем Рэнд смог осознать только что прозвучавшую мысль. - «Такие ноги!»
        Эльфийка как будто бы услышала его, резко повернулась в его сторону и также резко отвела лицо обратно, к Сфайрату, закусив при этом губу. Никакой из нее конспиратор. Как ей удается слышать его? Она не дракон и явно слабее его! Вот ведь чёрт!
        “Не слышит!»
        Сфайрат отзывается в его мыслях. Спокойно. Трудно представить, что еще совсем недавно все было по-другому. Прошло несколько месяцев, как Вэл вернулась обратно, но, когда ее не было на Сфайрата было не просто страшно смотреть, но и говорить, находиться рядом. Радоваться «возвращению» прежнего дракона отчего-то не получалось. И вот теперь он стал как прежде. Достойнейшим.
        «Скучным.»
        Сфайрат откладывает папки поближе на другой угол стола.
        «Это делаю я!»
        Вэлиан, тихо цокнув, переходит в другую часть кабинета. Рэнд провожает ее взглядом, отмечая, что за всей своей невозмутимостью ее щеки покрываются нежным румянцем.
        - Так с чего вдруг ты решил отправиться в отпуск?
        Внимание Фэйта, как и Моркетта приковано к уходящей женщине. Она - хороша и как раз во вкусе Рэнда. Он может говорить себе все что угодно, злиться на нее, на себя за эти признания, однако, это так. Истина в том, что теперь Рэнд понимает в чем причины его симпатии и одновременно антипатии к ней.
        “Родственница Тханны! И не какая-нибудь седьмая вода на киселе, а племянница! Зря, ты не слушаешь меня...”
        Рэнд делает глоток кофе, только бы сконцентрироваться на чем-нибудь другом, например, на темном напитке в маленькой чашке или на вкусе корицы, не сладком, а наоборот в приятно припекающем горло вкусе только бы не смотреть на нее.
        - Год в самом разгаре до лета еще далеко.
        Сфайрат так шутит. Тем, у кого есть деньги совсем не важно, какое сейчас время года, чтобы отправиться отдыхать или предаваться безделью, погружая ноги в белоснежный песок и прозрачную воду океана.
        - Не хочу ждать лета. У студентов начнутся каникулы, преподаватели тоже разъедутся по сторонам. Что я стану там делать, бродить по коридорам своей же тенью?
        Сфайрат поднимается и идет к нему, при абсолютно ясном, солнечном дне, накрывая его незримой тенью.
        - Осталось два месяца. Вэлиан говорит, что каникулы у них начинаются не раньше, чем в Схарван[1].
        Он садится напротив него, откидываясь на спинку стула, смотрит на оставленную Вэлиан вторую чашку и чему-то улыбается одними лишь глазами.
        - У старших курсов может быть и того позже.
        Что он увидел там? Все равно. Нечего гадать. Нужно наконец озвучить то зачем он пришел. Не отпуска же просить в самом-то деле!
        - Думаю взять ее до этого времени.
        - Взять? - Сфайрат отставляет посуду в сторону, крутанув ее на месте подобно юле. - То есть ты не придумал, как будешь уговаривать ее выступить на совете?
        Запись, бережно хранимая и тщательно охраняемая сокровищницей Сфайрата - это хорошее доказательство, подтверждающий истинную природу крылатых сволочей. Но нужно что-то еще, а точнее кто-то. Они не смогут заставить фаэдир свидетельствовать против себя, да и найдут ли они тех, кто участвовал в событиях трехсотлетней давности?
        - Думаю, что достаточно будет прижать ее к стенке, - проговорил Рэндалл медленно, друг, оказавшись очень далеко, там, где звучали крики и звенела сталь. - Не зря же прячется всё это время.
        - Считаешь, что от тебя?
        Рэнд уверен в этом. Он основная причина. Иначе, она бы давно пришла к нему, просить помощи, например. Моркет мог бы помочь ей, если не сразу, то потом, когда остыл.
        - Рэнд, смотри, как бы она не сбежала и в этот раз. Сколько лет придется ждать на этот раз?
        Сфайрат уже не в первый раз произносит эту фразу так или иначе. Рэнд все понимает, но вот сейчас конкретно сдерживает пробудившееся раздражение. Все будет в порядке. Он пришел совсем не за тем, чтобы выслушивать его нравоучения.
        - А зачем?
        Чашка кружится на его блюдце все яростнее, превращаясь в ту самую юлу.
        - Хочу войти через главный вход Семикнижья[2], а не красться и таиться, проникнув через черный вход.
        Сфайрат поднимает чашку, не расплескавшую ни капли заключенного в ее недра напитка, и подносит ко рту.
        - С каких пор в общении со мной ты стал использовать аллегории?
        С тех пор, как Сфайрат умудрился ввязаться в историю под названием “любовь”. Он так бережет свою эльфийку, что Рэндалл чувствует, что тот перед началом своей крайне убедительной речи как будто бы ступает на тонкий лёд.
        - Хочу поддержки свыше.
        - Ты стал молиться богам?
        Сфайрат, насмешлив в своем вопросе, но вот взгляд его далек от такового. Он только не оглядывается назад, но все же огненный клубок-заглушка прыгает по помещению кабинета, обвивая, путая их слова. Рэнд не может сдержать смешка. Боится, что Вэл подслушивает, прислонив стакан к двери?
        - А как же доверие, Хэлл?
        Товарищу не смешно. Рэнд опускает уголки губ. Девчонка теперь слаба и куда более уязвима, чем ранее. Фэйт с нее глаз не спускает, вот и от его внимания убрал куда подальше. У нее должны быть свои мозги, чтобы понимать очевидные вещи.
        - Прежде чем говорить о чьих-то мозгах вспомни, что до недавнего времени тут ошивался этот эльф, напялив на себя образ курьера. Может кто-то еще?
        Аллегории, метафоры и загадки. Сфайрат понял все с самого начала. Он просто тянул все это время ожидая, когда активируется заклинание «глухоты».
        - Хочешь, чтобы она подставилась? Вообще, как ты себе это представляешь?
        Ну... Тут его план немного прихрамывает. Рэндалл даже разозлился на себя. Почему не продумал вот это. Как-то засело у него в голове, что Вэл с Эдвинсентом друзья, а то, что тот ее не призвал к себе как-то подзабыл и не посчитал достойным внимания. Был бы кто-то кто знал о ее легендариуме и ведал, как избавиться от адской штуковины. Тогда бы принц был обязан ему.
        «Библиотечные крысы отдали все, что знали о древних артефактах!»
        Но выходит, что о нем знают единицы и один из них дракон, пожертвовавший для его закалки свою кровь. Что же еще? Кто этот дракон? Согласится ли он помочь ему? Что Рэнд может предложить ему? Слишком много вопросов!
        - Знаешь, ты иди через черный вход пусти свое не дюжее обаяние и появись перед Тханной во всей красе, а балаган с участием Вэлиан оставь для кого-нибудь другого. Нет! Забудь о нем.
        Сфайрат отставляет чашку. Он не хочет отпускать ее даже в Эландиль, к родителям. Хвостом чувствует, что мгновения, часы и дни беспечности ими давно истрачены и в следующий раз им не повезет. Минаре тоже чувствует что-то такое. Настойчиво просит его привезти Вэл в Хорругарис.
        - Придумай что-нибудь получше.
        - Ее мнения спросить не хочешь? Как знать…
        - Давай смотреть правде в глаза?
        Сфайрат поднимается, как ни в чем не бывало поправляя лацканы пиджака.
        - Тебя вообще никогда не волновало ее мнение!
        Спокойствие это не длится долго.
        - Не верю, что говорю это тебе вот так - не смей приближаться к ней и просить о чем-либо.
        Рэнд кивает, поднимаясь следом за ним. Сфайрат говорит, потому что слова это единственное, что осталось у него чтобы выплеснуть ярость.
        - Сколько раз она просила тебя? Сколько раз ты ее подставлял…
        - Между прочим уберег от беды.
        Не совсем правда. Лишь на десять процентов.
        - Рэнд! В пекло тебя! Заткнись, ради звезд или во что ты там веришь! Не падай в моих глазах глубже чем…
        - Чем когда?
        - Чем пал только что.
        Фэйт прав. С чего он решил, что Вэл захочет помогать ему? Ей будет куда проще высидеть в тени, дождаться естественного стечения обстоятельств и явиться во дворец по естественным причинам.
        - Окажи ему какую-нибудь другую услугу, чтобы он назначил тебя преподом.
        Сфайрат проходит к столу. Он зол. Его дракон в бешенстве. Дракон Рэнда уменьшается прямо на глазах закрываемый незримой тенью могущественного друга.
        - Хотел в отпуск? Иди! Попробуй поступить в Академию, если тебе так нужна Тханна. Достанешь ее, будучи студентом.
        Он садится за стол.
        - Хэлл, я должен был попробовать. Угомони свое беспокойство, дракона и подумай, что это было бы неплохо. Простые пути не всегда самые отвратительные.
        Хэлл поднимается из-за стола с грохотом, с подскочившими на нем предметами и полетевшими в разные стороны листами. Рэнд ждет, что сейчас в кабинет ворвется Вэл, но этого не происходит. Боится? Отсутствует? Придерживается безопасной зоны? Ее присутствие бы помогло ему.
        - Моркет! Иди! Куда ты собирался наведаться после меня? Подумай. Полетай. Еще раз подумай. Я не хочу потакать твоим…
        Рэнд выгибает бровь. Он хочет услышать все. Он злится, больше на себя, меньше на Фэйта. Однако, друг не прав конкретно в этом случае - Рэнд не позер. Это всего лишь было бы эффективно и быстро.
        - Продолжай.
        - Твоему желанию пройти простыми путями. Я тоже хочу, чтобы все разрешилось в максимально короткие сроки.
        - Не похоже. Стоило появиться ей и тебя все стало устраивать.
        Глаза друга осветились огнем. Хэлл кивнул ему на дверь.
        - Свободен.
        - Эта женщина сделала тебя слабее.
        - Эта женщина помогла нам.
        Он проглатывает жар, подступивший к горлу. Так Сфайрат с ним еще не говорил.
        - Ты забыл об этом. Слишком быстро.
        - Для меня?
        Она это сделала для себя и для Сфайрата, поддавшись собственным эмоциям и желанию совать свой нос во все сомнительные дела вместе взятые.
        - Не хочу вызволять свою женщину из темницы или и того хуже возвращаться в Молендиум, который уже будет готов ко всему. Предпочитаю не ссориться с молодым и заносчивым королем, что не может уступить своей совести, признаться в чем-то своему другу. Не желаю конфликта между ее государством и нашим.
        Да-да. И это он говорит аллегориями! Не обвиняет Рэнда, а напоминает ему о событиях прошлого. Сфайрат не желает рисковать кем-то, потому что он однажды уже выручил его.
        - Да, что они нам сделают?! Чем это нам грозит? Они по уши в дерьме! По уши! Дети с тьмой внутри. Участие в темных ритуалах…
        Сфайрат мерит его долгим взглядом. Он только качает головой, нет, ведет подбородком в сторону.
        - Поэтому ты хочешь рискнуть ей? Потому что она доказательство всего происходящего и слышала все это? Потому что Тханна напугана и не вылазит несколько столетий из-под лепестков Эландиля?
        Дракон остается на месте. Рэнд не видит ничего такого в своей просьбе к женщине. Пусть явится во дворец, вместе с ними, заберет эту чертову рапиру, окажет услугу, а взамен потребует...
        - Видимо ты забыл каково это дорожить тем, кто тебе дорог. Запамятовал или не особо переживал из-за того, что не можешь вернуться домой.
        - Я для тебя, между прочим, стараюсь и для твоей бесценной Вэлиан.
        Сфайрат не отвечает, оставшись за темной плоскостью двери.
        ***
        Вэлиан вопреки ожиданиям в приемной не было. Она повстречалась ему несколькими этажами ниже, загруженная папками, хмурая и взлохмаченная, ожидающая лифта наверх. Рэнд не спешил нажимать кнопку, проигнорировав сей бесценный факт, что те, кому понадобилось в срочном порядке добраться вниз его компанию проигнорировали.
        - Вэлиан, ты мне нужна!
        Девушка помедлила пару секунд, но поймав или ощутив на себе любопытствующие взгляды, все же прошла к нему в кабину. Рэнд нажал кнопку и тут же, не отнимая руки нажал на следующую. Кабина остановилась, дернулась, зажглось аварийное освещение и замигала лампочка, говорящая о том, что с ними пытается связаться охрана.
        - Давай встретимся с тобой после работы?
        Вэлиан, до этого развернувшаяся к нему, сделала резкий и большой шаг назад. Благо пространство лифта это позволяло.
        - Я занята.
        - Но обед ведь ты не пропускаешь?
        Вэлиан поудобнее перехватывает стопку бумаг. Видно, что он ее удивил. Что уж говорить он и с собой сделал тоже самое.
        Не меньше.
        Она не поможет ему. Рэнд ведь ее не поддерживал и даже в последний раз не в счет. Он пойдет против Сфайрата и ее попросит о том же. Он предложит ей предать его, мягко, ненавязчиво. Рэнду… Сейчас уже интересно, что ответит Вэл, со своей вечной тягой к авантюрам и приключениям.
        - Почему же? Схожу. Только место выбираю я.
        Хм. Вот это поворот. Он вскидывает брови.
        - Может быть сегодня?
        Вэл… Женщина смотрит на него своим, ставшим уже фирменным, смеющимся взглядом.
        “Ты сказал что-то смешное? Понятно же, что дело серьезное!”
        Она тянется к кнопке лифта, отжимая ее. Датчик связи с охранной и техниками все еще продолжает мигать, но никто из них не пытается успокоить служащих.
        - Нет, сегодня у меня обед с женихом.
        - Думаю ты понимаешь…
        - О, да! - откликается она все также беспечно, но с ощущающейся насмешкой. - Я прекрасно понимаю, что мне стоит держать рот на замке и не распространяться о твоем бесценном предложении дальше этого помещения.
        Она выходит на следующем этаже, оборачиваясь к нему, вновь касается стены.
        - Я обязательно свяжусь с вами, мистер Моркет.
        ____
        [1] Схарван (Shharvan) - летний месяц, соответствует месяцу июлю
        [2] Семикнижье - магическая академия Эландиля
        Глава 2
        - Чем займемся сегодня?
        - Может, метнемся в Ирхэн-Маа?
        Люблю проводить с ним время. У него отличное чувство юмора. Он невероятно обаятелен и даже когда сердится от него не отвести глаз. Все хорошо, кроме двух «но» - у меня не остается времени для себя (да и в пекло бы с ним, с этим личным пространством!) из-за его работы мы практически не путешествуем по другим мирам. Перемещения не занимают много времени, но наше нахождение в этих местах практически всегда ограниченно по времени. Его очень и очень мало, чтобы увидеть все. Мы не остаемся ночевать и причина тому только одна.
        - Вэл, ты ведь не выспишься!
        Так и будет. Я, утро и красные глаза - мои верные спутники последнее время.
        - У меня есть кофе и ты.
        Взгляд Сфайрата говорит о том, что он против. Ладно. Хорошо, что не заикнулась о посещении того самого местечка на границе двух государств, где был Фэйт, Рэнд и Кайшер совсем недавно. Эта операция потребует большого умения и тонкости, чем все остальные.
        - Окей. Но давай не будем ставить крест на сегодняшнем вечере?
        Фэйт держит пальто, помогая мне одеться.
        - Значит провести тихий вечер за просмотром романтической комедии - это, по-твоему, крест?
        Нет. Они настраивают меня на определенный лад - смех-смехом, но взаимоотношения героев, эта часть с поцелуями, объятиями и прикосновениями не обходит стороной и меня, а вот Сфайрат… Он ведь держится на расстоянии последнее время!
        «Вот ведь черт! Он переиграл меня. Легко и не перенапрягаясь!»
        Я бросаю взгляд через плечо, обращая внимание на все. Его губы в отличии от глаз не выдают улыбки. Ненавижу его за это! Обожаю его за это!
        - Нет. Но я считала, что такие истории вызывают у мужчин совсем другие чувства.
        - Это какие же?
        - Не платонические.
        Вот он смеется, тихо и совсем легко, так как это может делать совсем небольшое количество мужчин на свете. Мы оба понимаем, что конкретно я прячу за этим увиливающим ответом.
        - Мне кажется, что тебе будет скучно.
        Я не обижаюсь на его веселье, но понимаю, что я буду совсем не я, если не отомщу ему. Вредный характер саламандры дает знать о себе и теперь так хорошо, легко и свободно не скрывать ее от него.
        - Я постараюсь не потерять нить сюжета, - обещает он мне перед тем, как двери «говорят» короткое дзынь.
        Мы выходим из лифта, через несколько шагов оказываемся в салоне автомобиля.
        - Хорошо. Ты против того, чтобы отправиться к черту на кулички, но давай тогда наведаемся в дом к Эланис?
        Сфайрат откидывается на спинку сидения, смотрит на меня так задумчиво, а потом с тяжким вздохом кивает.
        - Не знаю, что ты хочешь найти там. Мы были в их доме уже много раз и не нашли ничего подозрительного. Но ладно.
        Этот жест в его исполнении заставляет меня усовеститься - это у меня шило в одном месте, но только я совсем забыла, что он мужчина и устает не меньше, а даже больше моего.
        - Давай в другой раз.
        - Стоило мне согласиться, и ты передумала? Женщина!
        Саламандра внутри меня только хмыкает в ответ на это восклицание. Я жму плечами, потому что и я не вижу в этом ничего особенного.
        - Ну… Я подумала, что может ты и прав. Мне стоит взять перерыв и побыть обыкновенной девочкой.
        Перерыв на всю жизнь! Мне теперь не светит ничего кроме работы в офисе и участи домохозяйки с трогательными и скучными занятиями по типу выбора штор.
        - Почему я не слышу ни радости, ни энтузиазма в этом, казалось бы, обнадеживающем ответе?
        ***
        - Идиотизм! - выдыхаю я, выключая это сопливое и подкаблучное нечто.
        Я очень люблю романтические истории. Другое дело - мне достаточно трудно угодить и не важно, что это будет фильм или книга. Очевидная глупость в поступках героев бесит, расхождение мыслей и действий вводит меня в ступор, мелодия роялей в кустах наводит скуку смертную. Нельзя быть слишком внимательной к мелочам. Вот так!
        - Всё, как я и думала, - говорю я его груди, на которой так уютно устроилась в самом начале вечера и похоже проведу остаток ночи только бы не потревожить его сон. - Ты спишь, а у меня сна ни в одном глазу.
        Герои кино еще не успели поцеловаться, как дыхание дракона стало размеренным, грудь стала опадать все реже, а пальцы на пояснице стали то и дело прижимать меня к себе чуть крепче и теснее чем раньше, как бы проверяя, а на месте ли я.
        «Довела мужика! Он заснул чуть ли не на ходу!»
        Это не правда. Мы успели поужинать, принять душ и переодеться, поспорить с выбором фильма и даже обидеться. Последнее, я думаю понятно, что обо мне. Напрасно дула губы кстати говоря - фильм и в самом деле оказался отстойным.
        «Он ведь и не летал сегодня!»
        «Зато сегодня поспит!» - огрызнулась я своей второй сущности, погладив дракона по животу.
        Улыбнулась тому, что он даже сонный реагирует на мои прикосновения - пресс стал словно каменным. Я даже голову приподняла, чтобы убедиться в том, что он спит, а не делает вид, чтобы посмотреть, что я стану делать.
        «А что тут сделаешь? Ничего!»
        Прошло всего ничего после нашего триумфального возвращения из Молендиума. Все встало на круги своя. Драконы выслушали кусок блестящего пластика, а потом меня и Рихаррдлейна Бэаквуа, поревели, порычали и оповестили нас о том, что этого недостаточно.
        Я, если говорить на чистоту, с облегчением выдохнула. Сфайрат преувеличил ужасность правящей группы ящеров. Драконы, избранные в совет, на самом деле оказались мудрыми, знающими и тактичными, то есть они не стали обвинять меня или Рихаррда во лжи или говорить, что он понял что-то не так только потому, что был ослеплен болью и ненавистью за убитую и бесконечно любимую сестру.
        Он, конечно, многого натерпелся от почившего короля, но это не значит, что он готов был терпеть подобное отношение от драконов. Будь они хоть тысячу раз мудры! Я знаю, что сказал бы отец в ответ на это - что он был лучшего мнения о птеродактилях и, чтобы они шли (ага-да! Вот это вот наплевательское во мнение от него, а не от мамы и папы которых я не знала).
        Если говорить о всех остальных, то мы напряглись. Записи иноземной штуковины, сделанной вероломными людьми, что были вечно под влиянием ангелов, оказалось недостаточно.
        Император не стал свидетельствовать против себя. Мы ждали, когда фаэдир взревут и потребуют сатисфакции, объявят на весь мир об убийстве и о разрушении островов, но император прислал ответ:
        «Меня не волнуют события ***н пойми какой давности, в которой все давно поставили точку. Молендиум переживает не лучшие времена. Мы ждем помощи от наших союзников, а не обвинений.»
        Сказать, что мы обалдели от услышанного и увиденного: невозмутимое лицо гонца, представившего сферу посланий, в которой нам всем виделся тип в зеркальной маске - значит не сказать ничего.
        Фаэдир представили все так, что им это наскучило, ловко воспользовались ситуацией с разрушением островов.
        «Они даже обвинять никого не стали!»
        Что до меня… Фэйт на правах будущего мужа проявил свою волю, патриархат и статус хозяина во всей красе. Что он сделал? Он запретил им копаться в моих мозгах. Ящеры подчинились.
        «Я запрещаю вторгаться в ее сознание!»
        Никогда мне не забыть рык Сфайрата. Даже сейчас мурашки по коже.
        «Я могла бы и потерпеть!»
        «Ты уже потерпела меня, Гезарию, Амаэля и даже Рэндалла. Может хватит?»
        Не понимаю и одновременно очень даже как осознаю, что он делает. С одной стороны я готова пойти на это, а с другой… Я бы на его месте тоже не согласилась, чтобы кто-то страдал из-за меня или того хуже, за дом в не самом красивом, но все же перспективном квартале Лебединой Гавани.
        «Вэлиан, можно наплевать на многие законы, но лучше этого не делать ни за что и никогда. Знаешь почему?»
        «Мой господин, пожалуйста, объясни мне.»
        Я немного злилась на него тогда, но куда больше на Гезарию - ведь это он и никто другой скрывался за ужасным украшением королевской семьи. Его голос мне не забыть никогда.
        «Посмотри на мир людей, - Сфайрат показал на распростёршийся под окнами город. - Они не ставят ни во что заслуги прежних поколений, нивелируют прежние решения и обещания. Они забыли, что такое честь и слово, открыто смеются над этими понятиями. Драконы Хорругариса не хотят такого мира потому они чтут традиции, законы и мое право твоего будущего мужа.»
        Мы вернулись к прежней жизни, которая куда более спокойна и размерена чем та к которой так привыкла я. Мне не хватает загадок, вопросов, неожиданных ситуаций, чудовищ, врагов, балансирования на грани и магии.
        «Я могла бы помочь тебе вернуть твое прежнее положение в обществе.»
        Помню, как Фэйта очень долго и пристально смотрел на меня, поглаживая меня по подбородку.
        «Мне все равно на каком уступе будет находиться мой дом. Моя мать по-прежнему любит меня. Мои настоящие друзья не отказались от дружбы со мной только потому, что я поменял один красивый вид на другой. Ты меня любишь вовсе не за уступы, сокровища и положение в обществе.»
        «Ну не скажи-не скажи!»
        Я всегда стараюсь вырываться из его рук в такие моменты, дразню человека и его дракона.
        «Здесь ты занимаешь высокое положение в обществе, живешь в самом высоком здании и…»
        Обычно на этих словах все и заканчивается. Я не успеваю договорить фразу про сокровища и богатства на разнообразных счетах в крупных банках.
        «Вэлиан! - рычит дракон, притягивая меня к себе еще ближе. - Пекло тебя побери!»
        Он прав. Мне все равно до его денег и квартир в высотных домах. Иногда, мне кажется, что это только мешает и держит нас на месте.
        «Это планка ниже которой опускаться ни в коем случае не стоит.»
        Сфайрат - не сумасброд и не авантюрист. Он просто дракон, который привык к определенному уровню жизни. У него теперь есть я. Двойная ответственность. Иногда, ненавижу все это, пока не вспоминаю, что этот патриархат и "игры драконов" появились не вместе со мной.
        - Давно я сплю? - начинает Фэйт, затем откашливается, сбивая сонливую хрипотцу.
        Он подтягивает меня повыше, но я рада, что мне теперь не нужно оставаться в покое и неподвижности, поэтому просто верчусь в его объятиях, усаживаясь к нему лицом.
        - Часа полтора, - не могу удержаться и не выгнуть бровь при этом.
        - Мы можем пересмотреть фильм. Хочешь?
        - А ты?
        - Нет.
        Я качаю головой, поднимаясь со своего места, чтобы хоть немного размять затекшие ноги. Фэйт смотрит на меня еще сонным взглядом, в котором прямо на глазах просыпается дракон - он оглядывает меня с интересом и с каким-то жадным удовольствием.
        - Жду обвинений, что я испортил тебе вечер.
        - Не испортил. Фильм был на редкость отстойным. Молчи!
        - Я же говорил!
        - О, Боги этого мира и нашего! Ар Хэллашен, напомните мне сколько вам лет? По моим ощущениям чуть меньше двухста.
        - Может больше? - интересуется он, так и не поднявшись со своего места.
        Тут главное ничего не испортить и не вернуться к нему на диван. Нельзя передать словами насколько притягателен и сексуален этот мужчина.
        - Нет. Я все правильно сказала. Спокойной ночи, дракон.
        Он обычно дразнит меня моим юным возрастом, а тут… Я не должна упустить такого случая.
        - Вэлиан! Вернись! Я ведь пошутил!
        Он настигает меня по пути в комнату, в самых ее дверях. Я держусь, чтобы не улыбнуться и не выдать свое истинное отношение к происходящему, правда забываю об этом на несколько долгих секунд. Судорожный вздох, бешено стучащее сердце под моей ладонью в его горячей груди, крепкие объятия заставляют меня жалеть о своем решении в отношении тетки.
        - Не понимаю почему я устаю меньше, чем ты, - говорю я, погладив его по груди. - Я чувствую себя монстром, когда ты вот так засыпаешь, а мне не сидится на месте.
        - Зато потом ты спишь, как убитая, отмахиваешься тапком…
        - Это был один только раз!
        - Моему дракону обувью еще никто не угрожал!
        - Ты прав.
        Это очень смешной диалог и весьма забавное обвинение.
        - Ты развалина. Брюзжащая! Ворчливая! Не смей целовать меня и дай договорить!
        Я отклоняюсь на него, но в ящерицу не превращаюсь. Фэйт целует меня и так, что кружится голова, екает в груди и сосет под ложечкой. Он ставит меня на место, и я вижу, как гаснет огонь в его глазах.
        - Спокойной ночи, Вэлиан,
        Он целует меня в лоб и отстраняет от себя.
        «Доигралась!»
        Я смотрю на закрытую дверь, понимая, что очень хочу открыть ее и пойти к нему. Я буду волноваться, смущаться и знать, что ничего не выйдет. Я не останусь в его спальне, и он не возьмет меня с собой полетать.
        «Вообще, ему остыть надо, а не раздраконить своего зверя!»
        Офигитительно! Ужасное слово! Но это лучше, чем ****ц!
        Глава 3
        “Ну и что мы здесь забыли?”
        Рэндалл повторяет вопрос, озвученный драконом. Вэлиан одетая, как и в первую их вылазку в Эландиль только в теплой куртке с мехом на плечах, оглядывается на него, а он пекло его бери смотрит на ее бедра. Эти ремни… Надо бы Сфайрату переодеть ее, в самом-то деле. Они привлекают внимание совсем не к тому, что нужно.
        - Хотела посмотреть, как живут драконы этой страны.
        Она слышит его и Сфайрата. Фэйт сам открывает ей свои мысли, а Рэндалл… Он или не привык, или провоцирует ее на ссору. Вэл улыбнулась своим мыслям и рассердилась им! Быстро же Хэлл ее приручил! Ладно. Этого дракона она готова потерпеть, а вот что нужно его чешуйчатому другу?
        - И только?
        Они идут по тесным улицам восточного княжества драконов Ирхэн-Маа[1], куда он перебросил их с минуту тому назад. В воздухе пахнет острыми специями, имбирем и раскаленным маслом, листьями шафрана, варенными початками и жареным мясом. Ничто не помогает свежему воздуху проникнуть вниз, пройтись по румяным лицам лавочников, проникнуть под теплые и такие яркие одежды горожан - ни жар, ни время года, ни требования властей соблюдать дистанцию между прилавками.
        - Считаешь, что я поверю в этот простой интерес?
        - А ты? - откликается эльфиечка незамедлительно. - Думаешь, что я поверю, что ты вдруг изменился и ни с того ни с сего стал любезным?
        Никто и никому не верит. Точнее Вэл ему, а Рэнду просто интересно. Ну и что, что она периодически раздражает его. Он ведь был уверен, что ее “спокойствие” и “оседлый” образ жизни лишь вопрос времени, и оказался прав. Она вновь ввязалась в авантюру, пусть и с его участием.
        - Обедать, я так понимаю, не будем?
        - А ты хочешь?
        Нет. Он не голоден. Но посидеть где-нибудь и обсудить все спокойно им не помешало бы.
        - Рассказывай, - Вэлиан не стала тянуть и ждать, когда же он решится на вменяемый разговор, а не на обвинения и подозрения в чем-либо. - Что ты хотел, чтобы я сделала?
        - Сфайрат знает где ты?
        Вэлиан оглянулась, метнув на него хитрый, до нельзя смеющийся взгляд.
        - Разумеется. Боже! Как же душно! - она расстегнула его, удивив чешуйчатым джемпером.
        Она перебежала вперед, проскользнув между прохожими, а Рэнд неожиданно даже для самого себя разозлился. Не хватало только потерять ее! Скандала с Хэллом потом не избежать. Он ведь проницательный и сразу всё поймет.
        - Я обедаю со своими друзьями, - Вэл взяла его под руку, появившись откуда-то справа. - Он не нарушает наших с ним договоренностей.
        Вот как. Рэнд не удивлен. Фэйт он всегда такой - честный и благородный. Он доверяетт ей. Рэнд бы не стал. Саламандры - лживый народ. Хитрый и изворотливый. Оставят с носом, а в ее случае, так с бесполезным хвостом.
        - Не всегда, - раздалось сбоку, вместе с прозвучавшим перед этим хмыканьем.
        - Не смей влезать и подслушивать мои мысли!
        Он сжал ее тонкие пальцы, но Вэлиан мигом выдернула руку из его захвата и спрятала в кармане куртки.
        - Делать мне больше нечего копаться у тебя в голове и…
        Она оглянулась на него, дернув при этом бровями. Она затормозила, замолкла, так и не договорив мысль, привлеченная, сбитая приближающимся шумом впереди. Улочку затрясло, окрасило взрывающимися петардами, разноцветными огнями, прохожие - драконы и иные существа отхлынули в сторону и только Вэл с Рэндаллом остались стоять посередине, ожидая того, что неслось к ним с таким шумом.
        - Хэй! Хэй! Драконы идут! Хэй! Хэй!
        - Посторонись!
        - Хэй! Хэй! - выкрикивает черноглазый мальчуган, а сам улыбается ей ртом с недостающими молочными зубами и кружит, кружит с сачком и вырывающимся из него дымом и искрами. - Хэй!!
        Народ вокруг машет руками, платками, огромными листьями для жаровен, кашляет и сыплет проклятиями. Разноцветные искры прожигают цветастые пологи, но пламя не занимается. Все дело в составе петард и фейерверков.
        - Безобразие! Где шаркисы[2], когда они так нужны?! Безобразие!
        Наконец, откликнулся кто-то из прохожих. Народ стал озираться по сторонам, но стражи так и не увидел.
        - Иди сюда, - Рэнд тянет ее за руку и оттаскивает в сторону.
        Вэлиан же не могла отвести глаз от красочного зрелища. В воздух взмыли огромные драконы. Яркие, переливающиеся, устрашающие, с огромными зубами, с то и дело вспыхивающими в их пасти яркими огнями и вырывающимися, опадающими клубами дыма.
        - Подожди!
        - Что шаркисы?! Надо жаловаться наместникам! Змееныши шалят!
        Народ шумит и волнуется, но Вэл и Рэндалл видят, что кричат то в основном самые сварливые, да купцы, переживающие за товар, тогда как все остальные в восторге от развернувшегося зрелища. Такое не каждому по карману.
        - Ничего особенного - всего лишь день рождение одного из членов королевской семьи.
        - Я такое вижу не часто.
        - А ты точно боевой маг?
        Вэлиан не ответила, даже не оглянулась на него, а Рэнд запоздало понял, что наступил на больную мозоль. В Вэлиан теперь ни грамма магии. Она не может сбежать, вытворить что-то сверхъестественное, чтобы он не думал про нее. Все что осталось у непоседливой эльфы от прежних возможностей и занятий - знания, которые и не употребить то некуда. Да маленькая ящерка саламандра, что не страшнее обычной кошки.
        - В день рождения короля народ угощали пирогами с хрустящей карамелью и засахаренными лепестками.
        Рэндалл кривится - он не любитель сладкого.
        - Твоему другу стоит быть щедрее, поменять что-то, а может даже привнести новое. Народ любит праздники. Особенно после изнурительных и кровопролитных войн, осадных положений и дней скорби. У вас - полный комплект. Нововведение должно прижиться и восприняться на «ура!».
        Вэлиан одаривает его быстрым взглядом и продолжает говорить, словно не заметив его слов. Ее темные глаза полны ярких бликов.
        - В тавернах ставили бузиную настойку, а всем приезжим наливали пинту пива.
        Она тихо смеется простенькому волшебству - к ней подлетела крошечная иллюзия спрайта, принявшись плясать и выдавать коленца. Рэндалл вертит головой. Он ищет создателя волшебства. Очередной мальчишка. Очень похож на беззубого малого, но только он чуть постарше.
        - Так что мы здесь забыли?
        Она не отвечает добрые десять секунд. Он видел, как она приподняла бровь в ответ на что-то, дернула уголком губ, а потом очень медленно произнесла:
        - Знаешь, довольно бессердечно напоминать мне о моей беспомощности прикрывшись собственной толстокожестью и мнимой невнимательностью.
        Рэнд выругался, сначала про себя, а потом сквозь зубы. Кажется, что между ними ни за что и никогда не проляжет мостик дружбы, так, - легкие доски сотрудничества.
        - Тебе не о чем беспокоиться, - откликается он небрежно, но без досады в глубине души - она подслушала его и даже не подумала извиниться. - Ты теперь под защитой драконов, завидная невеста и почти что подданная Хорругариса.
        Вэлиан фыркнула, сверкнула в его сторону глазами (но может это ему просто показалось потешки ведь еще не исчезли до конца) и произнесла:
        - Я думала, что дело во мне. Ну, знаешь, непереносимость характеров и дни рождения в соперничающих друг с другом созвездиях.
        Ерунда какая! Вот и она так думает.
        - Но дело в том, что ты просто невысокого мнения о женщинах моего вида.
        Так уж получилось! Вэлиан очень повезло встретить такого, как Сфайрат и Минаре, и Кайшер. Ей достались лучшие из лучших, тогда как другие драконы увы не могут похвастать удачным сочетанием благородных и просто положительных черт характера.
        - Не отвечай ничего, пожалуйста, - просит она громко, тут же отворачиваясь от него, и продолжает как ни в чем не бывало. - Мне было интересно посмотреть на другую страну драконов.
        Она идет, опережая его на полшага, озираясь по сторонам, улыбается и качает головой в ответ на посулы и комплименты ушлых лавочников.
        - Что Сфайрат отказывается везти тебя сюда?
        - Нет. Просто, мне хочется, чтобы он неправильно истолковал мой интерес к этому месту.
        - А он может?
        Вэл пока не сворачивает с главной улицы, но двигается по ее краю, делает вид, что не обращает на осторожные и вместе с тем быстрые движения щипачей. Рэнд их заметил, но они и не стремятся протянуть в его сторону свои загребущие руки. Он не в том наряде, чтобы подозревать его в наличии больших средств. Плащ, да демократичный камзол с такими же легкими брюками и сапогами. Кошель, Рэнд, как и Сфайрат не носит. Золото всегда при нем. Да и с ворьем возиться не охота.
        - Он как-то встретил меня в компании ар Аиршена. Тот всего лишь шел со мной в одну сторону, но Фэйт от той встречи был не в восторге.
        - Поэтому ты решила подставить меня?
        - Считаешь он не поверит тебе, если ты скажешь правду? У тебя уже был опыт сводничества? Или, я чего-то не знаю, и ты только так и делаешь и избавляешься от непонравившихся тебе подружек Хэлла?
        Они проходят сквозь арку и пока не до разговоров - толкучка, шальной люд, а еще шаркуисы, что не обходят вниманием вызывающе одетую эльфийку. Ей правда стоит переодеться - не ему беспокоиться за ее честь, но ведь это он собирается просить ее о помощи.
        - Совсем без оружия?
        - Абсолютно, - она вертится на месте и поднимает руки, - кинжал в голенище исключительно для гастрономических целей.
        Рэндалл кивает стражникам, что смотрят на него, желая, чтобы тот объяснился.
        - Асида[3] со мной и говорит правду - она не любит, когда ей подают слишком огромные куски пищи.
        Шаркис правильно истолковывает его слова и делает верные выводы. Рэнд запоздало думает о том, что что может лучше было представить ее как невесту и даже нэру[4], но его дракон ощутимо громко фыркает и говорит, что только этого им и не хватало, поссориться с Хэллом или поссорить этих двух.
        - Рар, мы не можем пропустить вас дальше. Поймите нас: даже тот факт, что вы сопровождаете…
        Стражник с тонко подкрученными черными усами, оглядывает ее и медлит, подбирая определение. Вэлиан сначала вспыхивает, а потом бледнеет. Там и вовсе закусывает губу, отступая.
        - Асиду, - добавляет он наконец, - не умоляет того факта каким взглядами наградят вас остальные и как быстро прилетит нам от моего начальства. Мы не хотим неприятностей.
        Он не подумал, что нынешнее состояние Вэлиан может стать источником проблем. Будь она магом, они бы навесили на нее один из кулонов, оповещающих, что именно она сотворила магию, а вот сейчас… Никто не хочет головной боли и нагоняя из-за нахождения сомнительных личностей в добропорядочной части города. Она не воровка, не шпионка, а всего лишь вызывающе одетая женщина с каплей маны, что едва «поджигает» огонь подаренного ей фламбиса.
        - Ты знаешь, мне и в самом деле пора! - говорит она неожиданно, встряхнув часы на запястье. - Мой обед через каких-то несколько минут закончится, не хочу заставлять его ждать.
        Рэнд не верит этому объявлению. Они и часа здесь не пробыли.
        - Вэл, тебе стоит переодеться. Даже в Эландиле твой облик вызвал бы вопросы.
        - В Эландиле как раз-таки и не вызвал бы.
        Что такого она ощутила в эту секунду в его молчаливом облике, что обернулась, помрачнела и мягко добавила: «молчу-молчу!»?
        - Мы может погулять по этой части города.
        - Не надо. Я видела, как ты смотрел на карманников. Не хочу быть напарником детектива из полиции нравов.
        Они возвращаются обратно, к городским вратам, идут неспешно, а он наблюдает за ней, чтобы с ней не случилось чего. Все больше причина их визита в эту часть мира перестает быть похожей на просто случайность.
        - Что ты на самом деле хотела увидеть здесь?
        Вэл мерит его пламенным взглядом, после того как тот удерживает ее, схватив за предплечье.
        - Убери от меня руки, Моркет.
        - Я жду ответа на свой вопрос.
        Ее глаза сначала темнеют, а потом и вовсе окрашиваются пламенем. Рэнд равнодушен к таким фокусам. Он видел и не такое.
        - Если ты не забыл, то это ты настаивал на встрече, тебе нужно было что-то от меня, а теперь изображаешь из себя черти кого!
        Она неожиданно усмехается, а потом и вовсе хохочет, сверкая белоснежной улыбкой на загоревшем лице.
        - Рэндалл, да ты хватаешься за возможность! Хочешь поссорить меня с Фэйтом?! Думаешь, он бросит меня из-за того, что я пошла прогуляться с тобой в то время, как ты пренебрёг его просьбой?
        Вэлиан кривит губами, смахивая неожиданно проступившие слезы. Ее глаза полны вдруг родившихся бликов, а губы… Вот они выдают совсем другую женщину. Не нежную, не милую, а коварную, хитрую и даже расчетливую.
        - У меня синяки останутся.
        Она дергает рукой еще раз, но оставляет эти попытки, выдавив из себя сокрушенный вздох.
        - Уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Хэлл бы не сделал этого.
        Ее губы окрашивает издевательская улыбка и как не странно она то и завораживает его. Темной эльфе куда больше идет быть такой.
        - Откуда ты знаешь про его просьбу?
        Она приближает к нему свое лицо, приподнимаясь на цыпочках, и осторожно касается его губ своими.
        - Мне он доверяет больше, чем тебе.
        - Что за?..
        Вэлиан «исчезает». Он хватает руками воздух и, не оглядываясь по сторонам, смотрит себе под ноги в поисках юркой ящерки.
        - Стой!
        Его крик тонет в шуме улицы. Рэнд бросается за ней, заметив раскрашенный синими пятнышками хвост, мелькнувший между легких тканевых сапог. Люди бранятся, пихаются, не желают пропускать его.
        - Вэлиан!
        Базарная площадь поглощает его крик. Кто-то оборачивается, но взгляда не задерживает. Рэнд чувствует себя дураком. Ему придется выйти из города, чтобы отправить зов Сфайрату, иначе, его примут за лазутчика.
        «Может он уже здесь?!»
        Может быть. Если Бэаквуа чего-то испугалась или ей угрожает опасность, то харра[5] непременно известила его об этом.
        «Вот ведь дура! Она здесь беззащитнее котенка!»
        Именно. Он глупец, что согласился на Ирхэн-Маа, не подумав обо всем заранее.
        «Так она и не предупредила куда пойдем! Тянула до последнего!»
        Делать нечего. Надо идти с повинной к Хэллу. Складывается впечатление, что эльфка и в самом деле подслушала их разговор и сделала все, чтобы развести друзей по разные стороны.
        «После брака так оно часто бывает!»
        Но только не у драконов. Это же каким каблуком надо быть, чтобы диктовать женщине как вести себя и собственноручно рушить репутацию в глазах драконьего сообщества?! Рэнд думает, что он - лиха беда начало!
        «Тебя она просто не любит!»
        «Нас.» - поправляет Рэнд на автомате, продолжая шарить взглядом в толпе, двигаясь в ее глубь.
        Выглядит так словно он потерял какую-то безделицу.
        «Как быть с тем, что она тебя поцеловала?»
        Вот уж, что точно неожиданность. Рэнд и хотел бы забыть, но и не желает этого - прикосновение ее губ, пахнущих мятой и лаймом, еще ощущается на его губах, и он пока не в силах отмахнуться от этого видения. Воспоминание тревожит, бесит и вызывает слабый, но все же приятный отклик в его душе.
        ____
        [1] Ирхэн-Маа - восточное княжество драконов, родные края дракона Наомхана Аийшена
        [2] Sharк’iis - стража
        [3] Асида (драк.) - дословно леди, но правильнее будет сказать, что девушка, принадлежащая благородному сословию.
        [4] Нэра - рабыня
        [5] Харра - золотая метка. Колечко на мизинце Вэлиан
        Глава 4
        Они практически не разговаривают. Рэндалл наблюдает за женщиной, что идет рядом с ним. Она держит дистанцию, но не уходит, не выпадает из виду держась на расстоянии полутора-двух шагов. Все та же курточка, брюки, ремни на них и петлица, занятая вполне обыкновенной рапирой. Чешуйчатый джемпер из офиса тот же. Сегодня у нее есть рапира.
        Трудно поверить, что все это было только сном.
        Все так явно. Особенно тот факт, что повторяется с какой-то пугающей точностью. Слово в слово. Дни рождения королей и традиции они уже обсудили. Шаркисы выразили свое неодобрение ее внешним видом. Вэл пожала плечами, да подарила им извиняющуюся улыбку.
        - Что мы забыли здесь, а Вэлиан?
        Рэнд уже и не хочет разговаривать с ней. Он передумал, согласился со Сфайратом, что просить ее - это плохая идея из всех, что были у него. Еще больше он боится потерять ее. Хэлл ведь появился в том сне и тот окончательно превратился в кошмар с выжженными улицами, перевернутыми лавками, взмывшими в воздух стражниками и так и не найденной саламандрой.
        - У Сфайрата скоро день рождения. Я хотела присмотреть ему подарок.
        - Чем тебе так плоха Гавань? Или Чаша[1]?
        Вэл просматривает товары на прилавках, качает головой на предложение продавцов и приподнимает руку, говоря короткое «нет». Либо наоборот рассматривает что-то, подносит к лицу, с видимым наслаждением вдыхая запах, подставляет лучам солнца.
        - В Гавани не так интересно, а в Хорругарисе…
        Она перекатывает в ладонях лохматую айву, нюхает, а потом просит завернуть еще две.
        - Как скоро Фэйту станет известно, что я гуляла по лавкам и рассматривала подозрительные товары?
        - А я, стало быть, ничего не расскажу?
        - Нет.
        В ее руке откуда ни возьмись появляется сумка-корзинка. В ней исчезают только что купленные фрукты, но она не меняет формы и даже не отвисает.
        - Иначе, ты бы не просил меня не распространяться.
        Вэл рассматривает платки. Ее тонкие пальцы, усеянные ободками простеньких колец, погружаются в пестрые ткани, звенят пришитыми к ним дешевыми колокольчиками и ничего не стоящими монетками, яркими бусинами и даже крошечными ключиками.
        - Ты ведь хочешь попросить меня о чем-то, - Вэл крутит такой в пальцах, но только в виде украшения. - Какая прелесть.
        В следующую секунду она говорит «ой» и идет к яркому прилавку сверху до низу увешанному самыми разнообразными фонарями - бумажные, деревянные с тонкой прослойкой бумаги вместо стекол, стеклянные, металлические, керамические…
        - Как же в них держать огонь? - говорит молодая горожанка, облаченная в дорогой плащ, но видно, что с чужого плеча. - Глупость какая!
        Продавец выпускает клуб сизого дыма, который на мгновение заволакивает все вокруг, а затем очень быстро рассеивается. Возле небольшого прилавка очень сильно пахнет мятой и не удивительно ведь торговец из народа Ката.
        - Может быть, госпожа.
        Мурлычет человекоподобный кот.
        «Может котоподобный человек?!»
        В глубине огромных зеленых глаз ката вспыхивает искра недоброго огня, но тут же потухает, теряется в новой порции пахнущего перечной мятой дыма.
        - Они для светлячков?
        Вэлиан поддевает ногтем пластинку дверки, рассматривая маленький дом изнутри. Рэндаллу не видно, что там внутри, но надо полагать просто выемка для банки или крючок для сетки.
        - Какая тонкая работа.
        Он, конечно, не так хорош, как снаружи. Это не самый великолепный, но все же неплохой образец резного искусства. Разнообразные по толщине и глубине канавки узора, различная степень обжига, множество мелких деталей, прослеживаемый сюжет.
        - Катая[2], танцующая с бабочкой, - ката выпрямляется и на мгновение исчезает в сером сумраке лавки, шурша и звеня чем-то.
        Вэл оборачивается к Рэнду, бросает вопросительный взгляд. Но Рэнд делает короткое и резкое движение подбородком, как бы горящее, что «нет».
        - Мотыльком.
        Вэл продолжает вертеть штуку в руках. Она выглядит совсем не такой, какой он видел ее ночью. Она милая, спокойная и даже задница ее не так хороша, как в том видении.
        - Прекрати пялиться на меня, Моркет, - просит Вэлиан самым будничным тоном, разглядывая другие бумажные фонарики. - Иначе, я решу, что это свидание.
        Вот так все просто. Рэнд ничего не отвечает ей. Ему нужно держать себя в руках и не быть таким дураком, как в этом проклятом сне. Интересно, он всегда так выглядит? Прав Сфайрат - с его сдержанностью не тенями управлять, а на верную смерть отпускать. Ему нужно держаться от таких как она подальше или же забыть о своей мечте.
        - Тут целый сюжет, господин.
        Говорит она, расставляя фонарики в известном ей порядке. Рэнд ждет, когда она нагуляется. Так она точно выслушает его, хотя бы из чувства благодарности, что он все это время ходил с ней и выполнял роль компаньона.
        - Пиро, - у торгаша даже усы топорщатся от удовольствия, что к нему обратились таким образом. - Да. Это комплект.
        - Но вы продаете их по отдельности. Почему?
        - Не все понимают в чем прелесть светлячков.
        Отзывается торговец и в его голосе слышится грусть.
        - Они предназначены для сада, для летней террасы. Но кому-то вполне достаточно того, что они сидят в кустах.
        Вэлиан раздумывает, а Рэнд считает, что это самый идиотский подарок, который будет преподнесен Сфайрату за всю его жизнь. Но у женщин всегда и на все свое мнение, так что стоит смириться, а потом поинтересоваться: как оно? Ловить светлячков для фонарей?!
        - Не смотрите на то, что они такие бледные.
        Вэл перебирает кристаллы в корзине и поднимает на него изумленный взгляд, сомневающийся, а потом и вовсе смеющийся.
        - Самый яркий хрусталь, что я видела. Прекратите скромничать, господин Пиро! Он уступает разве что морю и небу в самый прекрасный солнечный день.
        - Пойдемте со мной, милая мелла[3]. Я покажу вам кое-что!
        Господин Пиро спешит к ней, запускает руку в самую глубину корзины и вытаскивает кристалл чуть больше ручки для письма, а затем идет обратно в шатер, маня ее за собой.
        - Заодно расскажу, чем нужно подкармливать светлячков!
        - Вэлиан!
        Она не слушает его, только сует в руки сумку и куртку, исчезая в глубине, увешанного фонарями видавшего виды шатра. Рэнд идет за ними, но останавливается на самом входе, без труда разглядев две фигуры. Вспыхнувший ярким лазурным светом, кристалл осветил их лица и фигуры, показал высокие свертки и многочисленные полки с все теми же фонариками.
        - Объясни мне, на милость. На кой черт ты купила ему эти фонарики? Расставите их по участку? Или, развесите по квартире? Передохнут они, твои светлячки!
        Он передает ей вещи. Они наконец покинули этот приют любителя кошачьей мяты, шерсти и контрабандных половиков, паласов и ковров.
        - Участку?
        - Да.
        Он понимает, что сболтнул лишнего. Если Сфайрат не сказал ей ничего, значит хотел сделать сюрприз. Вэл оборачивается к нему и ее глаза переливаются кучей разноцветных огней.
        - Участку?!
        Ну он же уже сказал! Черт!
        - Где он? Участок под что? Рэндалл?! Рэнд!
        - Это все. Я и так… Не спрашивай! Дождись, когда Фэйт расскажет тебе обо всем.
        - Рэнд! Рэндалл! Ты ведь уже начал говорить!..
        Она трясет его за плечо, а потом отступает, сдувая со лба прядку. Опомнилась! Вернула их обоих обратно к реальности. Он ее терпеть не может, а она границ не знает.
        - Они не для Сфайрата, а для мамы. В Эландиле климат мягче, чем в Хорругарисе и светлячков полно. Сфайрату я еще ничего не прикупила.
        Она поворачивается на месте, оглядываясь по сторонам.
        - Нам ведь туда?! - Вэл машет рукой в кажущеся неопределенном направлении. - У меня обед скоро закончится.
        Они пробираются сквозь толпу. Сегодняшний день оказался базарным. Народу на улицах видимо-невидимо. В какой-то момент он теряет ее из виду и совершенно случайно хватает за руку поддавшись наитию.
        - Не смей сбегать и подставлять меня!
        Вот теперь все повторяется, и она вырывает руку, сверкая глазами. Вэл провожает взглядом прохожих, что приостанавливаются, чтобы подслушать их разговор.
        - Не смей хватать меня и орать. Ты сам позвал меня, а теперь пытаешься сделать виноватой.
        Он молчит, проглатывает рвущиеся наружу резкие слова.
        - Помоги мне найти ее!
        - Что?
        Она хмурится, а затем качает головой. Очень поспешно.
        - Неужели тебя саму устраивает все это?
        Вэл не отвечает, отодвигаясь от края дороги на небольшой островок зелени с редкими цветами мать-и-мачехи.
        - Только не говори, что не понимаешь, о чем я.
        - Я уже все рассказала тебе и даже больше, чем, наверное, нужно было.
        Нефелимы и серафимы расследуют массовое убийство в подземного городе вместе с магами и драконами Эландиля. Все говорит о том, что это сделал кто-то с их стороны. Возможно, это тот чокнутый некромант, которого убила Вэл, а может одна из сбежавших эльфиек ни об одной, из которых ни слуху ни духу.
        - Скажи мне кто она! Я отстану от тебя, покину твою жизнь…
        Вэл хмыкает и отходит на шаг назад.
        - Да, ладно?!
        - Хорошо. Это я загнул! На какое-то время ты обо мне и не вспомнишь!
        Сколько он себя помнит друг всегда находился где-то рядом.
        - Я не могу. Я не знаю. Я не могу!
        - Даже ради Сфайрата?
        Вэл колеблется. Он видит, что она что-то знает, куда больше, чем сказала ему когда-то.
        - Она живет при академии. Это все что я могу сказать тебе.
        - Последнее.
        Вэл перехватывает сумку и озирается по сторонам, словно думая куда бы ринуться, чтобы спрятать свой хвост.
        - О! Так это еще не все! Это была затравка! Умно, мистер Моркет. Очень умно.
        Вэл смотрит на часы и тяжело вздыхает. Он и сам понимает, что их время на исходе и что терпение Сфайрата не безгранично.
        - Я помогу тебе с Эдвинсентом. Да. Не делай такой изумленный взгляд. Во мне практически нет магии, но это не значит, что вместе с ней я лишилась и мозгов. Ты хочешь поддержки принца, чтобы он дал тебе должность потеплее. Тебе не нужны карьерные взлеты.
        - Чего ты хочешь взамен?
        Вэл медлит.
        - Ну же!
        Она мерит его чрезвычайно долгим взглядом, не решаясь произнести вслух то, что видно аж вертится у нее на языке.
        - Мне нужна твоя магия.
        ____
        [1] Золотая чаша - Хорругарис
        [2] Катая - женщина у народа ката.
        [3] Мэлла - госпожа (эний)
        Глава 5
        Честно говоря, я и не верила, что у меня получится это. Согласится на мое предложение значит пойти против Сфайрата окончательно.
        - Хорошо, - соглашается Рэндалл, - но не воображай, что я стану вливать ее в твой фламбисс.
        Этого я и не ожидала. Я уже успела чуть-чуть узнать параноидальную натуру Моркета. Вот и сейчас он в своем репертуаре - просит, а сам ставит условия. Кому из нас это больше нужно? Мне или ему?
        - Будешь творить и выкидывать фортеля исключительно в моем присутствии.
        Ладно, я тоже заинтересована в том, чтобы он нашел Тханну, но вот только я не хочу, чтобы он порвал ее на тысячу маленьких Сорге или, того хуже, чтобы эти двое разрушили академию. Там вообще конфликта не избежать.
        - Ох. Ну тогда и ты получишь свое одолжение после этого всего!
        Я растягиваю губы в милой улыбке. Я планирую вернуться в этот город и лучше бы со мной был тот, кто не станет ограничивать и связывать руки, но в тоже время набьет морду и разрулит вопросы в случае чего.
        - Ты же не думал, что после череды всех этих предательств я стану доверять тебе, как ни в чем не бывало?
        Ох! Как ему не нравится это слово! Но что есть! Сфайрат не пошел бы на такое ни за что и никогда. Он бы на месте Рэндалла держался до конца и даже на поле брани, тогда под Хавэном прикрывал бы, только бы меня не увидел кто и уж тем более жених. Вот и сейчас Фэйт мучается из-за слова данного Араэнере, а ведь мог бы взвесить все и решить, что здравый смысл и жизнь важнее каких-то слов и страхов одной завравшейся магички.
        «Он чудесный, правда?»
        Соглашусь со своей саламандрой. Сфайрат тот еще редкий артефакт и хорошо, что он не слышит меня. Хорошо, что он мой и ничей больше. Я люблю редкости.
        - Ты не так уж и безнадежна.
        Он открывает портал, который выпускает меня в закрытой приемной.
        - Может ты расскажешь мне все и…
        - А-а! - обрываю я его. - Плавали, знаем!
        Не стану я ему ничего говорить. Нет в моей затее криминала. Я всего лишь хочу исследовать Ирхэн-Маа и понять, что там забыла Эль, кроме того, что влюбилась в своего крокодила. В смысле дракона.
        - Рэнд, - начинаю я, силясь понять мужскую логику. - Мистер Моркет.
        - Да?
        Я прячу сумку со своими покупками в свой шкафчик и переобуваюсь в спрятанные под столом лодочки.
        - Рапиру я бы тоже открепил, если не хочешь не нужных вопросов.
        Я стараюсь выполнить его совет с самым невозмутимым видом. Из памяти еще не стерлась вчерашняя сцена. Сфайрат не балует меня сценами ревности, после случая с Исх’идом, делает это тонко, но каждый раз я чувствую себя ужасно, словно я одна из тех девушек секретарш, что не замечают своего вульгарного вида.
        - Хочу спросить тебя, как дракона.
        - Я и есть дракон.
        Хочется сказать, что дракон - это Фэйт, а вот он гад чешуйчатый. Естественно, я молчу, справляясь с железкой, пряча ее в сложенный в шкафу зонтик.
        - Так что там?
        - Вот ты ищешь Тханну… Нет, не удачный пример.
        Я открываю дверь в кабинет Сфайрата, убеждаюсь, что его там нет, удивляюсь этому и иду открывать двери приемной, тормозя у своего стола.
        - Если бы ты был влюблен в кого-то или даже любил, а эта девушка пропала…
        - Вэлиан…
        Что сразу Вэлиан? Я никуда не собираюсь пропадать и никогда не думала об этом. Так все складывалось. Ну… Разве что кроме последнего раза. Но все ведь хорошо закончилось! Да?!
        - Я не о себе. Я просто понять хочу одного дракона.
        Рэндалл усаживается на диване, подбирая со столика какие-то брошюры. Не помню, чтобы складывала их там. Что за листочки? Мы же не БАДы распространяем!
        - Дай мне сюда?
        Какой-то туристический буклет с нагромождением ярких фотографий.
        - Арабская ночь. Музыкальное шоу. Волшебство востока. Экскурсии. Ковры. Пахлава…
        Ерунда какая-то. Надо убрать.
        - Я жду. Во мне целый вагон терпения.
        Нет. Просто я заинтересовала его дракона. Терпения у Рэндалла отродясь не было. Мироздание забыло выдать его еще при рождении.
        - Почему бы ты не стал искать ее? - я опираюсь на свой стол. - Я всего лишь стараюсь понять мужчин.
        Он мерит меня взглядом ясных светлых глаз, и я ловлю себя на мысли, что если бы не знала его, то могла бы обмануться его ангельской внешностью. Он ведь и правда был милым в первую нашу встречу. Интересно, а он слышал мои мысли по поводу гейства?
        - Сфайрат стал бы разыскивать до последнего. Ты знаешь его.
        Он как-то недобро усмехается, но чхать я хотела на его мнение. Он относится ко мне плохо. Я знаю, как минимум три причины почему происходит все это. Уважение или его отсутствие - причиной не считать!
        - Например, потому что я связан каким-то словом. Или что-то не так с девой.
        - Да, все с ней так!
        Ему кстати тоже не мешало бы переодеться. Выглядит так словно вернулся из похода по Средиземью.
        - Если мне не изменяет память, то твоя подруга заявилась в дом к Аиршену не одна, а в сопровождении мужчины. Это удар по самолюбию знаешь ли.
        Вот как? Как ему удается это? Он знает вещи, в которые я его не посвящала!
        - Последняя причина. Ты хочешь знать все, не так ли?
        Я киваю. Я должна рассмотреть все и со всех сторон.
        - У Аиршена есть невеста или давняя договоренность с какой-то семьей. О, да! Вэлиан! Не смотри ты так на меня! Тебе просто не сказано повезло! Мать Сфайрата, достопочтимая Минаре отказалась от этой старой традиции.
        Вот ведь змееныш! Видно, что говорит это не без удовольствия. Смотрит, как я отреагирую на это!
        - Да уж, - откликаюсь я грустно. - Дикие нравы и глупые поступки.
        Я забираю стопку брошюр и отправляю их в ближайшую урну.
        - Мне мог бы достаться ты. Вот ведь счастье, правда?
        Я стараюсь не улыбаться и держаться максимально спокойно. Моя саламандра крутится внутри меня и, честно говоря, ей не хватает огня, чтобы наиграться вдоволь.
        - Привет!
        Я иду к Сфайрату, появившемуся в двери. Рэнд исчезает без шума, пыли и ругательств. Кажется, что он даже пыль восточного города с собой прихватил, только бы замести за собой следы.
        - Как погода в Ирхэн-Маа?
        В его голосе нет ни капли улыбки. Я иду за Сфайратом, гадая, что же такого могло произойти на деловом ланче с нашими арабскими партнерами.
        - Еще прохладно.
        В жизни не поверю, что мое недолгое отсутствие могло выбить почву из-под его ног и превратить в кровожадное чудовище.
        - А что с тобой? Ты вышел из себя? И вместо салата съел этих смертных?
        Дверь позади нас щелкает. Уши улавливают еще один похожий звук, но только в приемной.
        - Так нечестно.
        Я силюсь, чтобы не рассмеяться. Он так ловко заманил меня. Знал, что я обеспокоюсь его хмурым настроением и последую за ним тотчас же.
        - Иди сюда!
        - Так значит все в порядке?
        Сфайрат не отвечает и не улыбается, не делает ни одной попытки, чтобы успокоить мою тревогу.
        - Иди сюда! - говорит он, все так же спокойно и требовательно не сводя с меня своих темных глаз.
        Дракон. В нем сейчас мало человека. Почему сразу не обратила на это внимание? У него замечательные, очень выразительные глаза.
        - Выпусти ее.
        Я улыбаюсь и, скрестив руки на груди, остаюсь на месте.
        - Тогда тем более иди сюда сам.
        - Ты самое противоречивое создание из всех виденных мной.
        Он обнимает меня, когда я оказываюсь в его объятиях. Становится очень и очень тепло, уютно и спокойно, хотя ни о чем плохом я и думать не помышляла.
        - Поцелуй меня, - прошу я его. - Я тоже соскучилась по тебе, манипулятор.
        Сфайрат усмехается. Он называет меня противоречивой и вредной, но никогда не делает сразу и точно так как я прошу. Он предвосхищает мои ожидания и иногда я сержусь на него за это, потому что практически всегда это игра, некая прелюдия, бережная и чувственная.
        - Точно все в порядке?
        Его ладони проходятся по спине, по бедрам, на мгновение задерживаясь на них, продолжают гладить и в какой-то момент подхватывают в воздух.
        - Ничего такого за что следовало бы беспокоиться больше, чем прежде.
        Он легко касается моих губ, прижимаясь к ним в простом прикосновении. Этого мало и недостаточно. Так надо. Из груди вырывается какой-то разочарованный и вместе с тем тяжелый вздох. Я все понимаю, но поделать с этим ничего не могу. Эмоции такие эмоции.
        - Что Рэнд?
        Сфайрат садит меня на стол, но я только цокаю в ответ. Я не беспокоюсь за то, что кто зайдет. В этой позе секса не меньше, чем в движении его рук. Как я умудрялась жить без этого все эти двести лет? Получалось же! Даже не думала об этом, а теперь вижу… Боже ты мой!
        - Ладно, ты права, - говорит он совсем странным голосом.
        Я смотрю на него и вижу и улыбку, и что-то еще. Он садится на один из стульев и рассматривает меня с кажущеся спокойным интересом. Я вижу в его глазах совсем крошечный огонек. Кай[1] уходит, оставляя не менее эмоционального человека.
        - Ревнуешь?
        - Самую малость.
        Вот то, что нравится мне в нем - он умеет держать себя в руках и не показывать истинное отношение к происходящему.
        - Просто сомневаюсь, что он дал тебе заскучать.
        Это правда. С ним я чувствую себя не так как со Сфайратом, а в постоянном напряжении.
        - Как ты и говорил стал просить о помощи.
        - А что ты?
        О, вот тут начинается самое интересное и то, что ему наверняка не понравится. Но черт возьми! Его день рождение так близко, а я ума не приложу, что можно подарить мужчине, у которого есть всё. Точнее, я знаю чего хочет Фэйт, но он сам сказал мне, что ему не важно, где находится его дом.
        - Не стала отказывать ему сразу, поставила кое-какие условия.
        - Вэлиан…
        - Пожалуйста, выслушай меня, а уж потом зови меня сесть к тебе на колени.
        Я вижу, что он хочет улыбнуться.
        - Что тут такого, если он еще раз сносит меня на рынок?
        - Это могу сделать и я.
        Я цокаю. Перебивает меня. Знаю я, как он может. Он правда сделает это.
        - Мы, кажется, договорились о личном пространстве, - лукавлю я, только бы скрыть истинную причину моей внезапной любви к шоппингу. - Обеденный час за который я надеюсь, что мне удаться восполнить подарки за пропущенные праздники.
        Сфайрат мерит меня долгим взглядом.
        - Хочешь сказать, что это не связано с тем, что мы нашли в доме у Эланис и ее сестры?
        Это он про те крохотные ключики и золотую тесьму? Таких дешевых платков по миру продается тысячи, и я уверена, что их можно найти и на земле. Почему я должна искать ее именно в стране драконов? Известно, уже где она и на ее поиски отправились наши общие знакомые - Ниран и Керриан.
        - Окей. Только оставь завтрашний обед свободным для меня хочу показать тебе кое-что.
        ___
        [1] Кай - пограничное состояние между человеком и драконом.
        Глава 6
        Настроение мое хуже некуда. Нет поводов для печали. Мы не поссорились. Просто меня убрали в другую квартиру в ту самую, что сняли когда-то. Я еще раз повторяю: я все понимаю, но вот только поделать с этим ничего не могу. Хочется быть рядом с драконом, но я прекрасно осознаю, что он мужчина в самом расцвете сил и ему трудно держаться, когда я не то, чтобы в соседней комнате, но когда я рядом, когда каждый поцелуй заканчивается громким стуком сердца в ушах и ничего не помогает кроме как занять себя чем-то, принять умопомрачительно холодный душ и собственно продолжить, не останавливаясь.
        И вновь… Та-дам! Мы возвращаемся к нашим баранам.
        «Причем здесь эти животные?»
        Мы откладываем свадьбу, потому что я попросила его об этом. Мы не занимаемся сексом, потому что это нарушение договоренностей с вселенной.
        «Дракон ему в помощь!»
        Сфайрат - мужчина в самом расцвете сил, который тоже устает, которому нужен отдых, разрядка. Он еще и летает. Я не понимаю кому это нужно больше Сфайрату-человеку или Сфайрату-дракону.
        «Это нужно мне, - объясняет Сфайрат в моих воспоминаниях, - в целом, для гармонии, чтобы не думать ни о чем кроме как о сне и горячем душе.»
        Надо бы плюнуть на все: на прежние договоренности и условности. Уверена, что Эль меня поймет и не разобидится. Но все равно спешить отпраздновать свадьбу, чтобы легализовать нахождение в постели…
        Это вроде как логично, правильно, оправдывающе, но поверхностно и еще мне кажется, что я что-то упускаю.
        Он не говорит, что любит меня.
        Я не уверена, что все сказанное тогда, на том утесе, в окружении драконов и апокалипсиса Молендиума не было моей фантазией.
        Я знаю, что он любит меня. Я вижу это каждый день в его сиянии глаз. Я чувствую это, когда мы вместе.
        Но, несмотря на это меня все же не покидает это чувство.
        Что я упускаю? О чем забыла? Чего не вижу?
        Иногда, мне кажется, что Сфайрат знает что-то и ждет этого. Он ведь может мне сказать, но не говорит. Почему?
        ***
        - Вэлиан?
        Я обращаю свой взгляд на дракона, не замечая происходящего вокруг. В Хорругарис пришла весна. «Пестрая[1]» все больше разливается и несет в себе отколовшиеся куски ледника, сползшего с верхушек гор. Между темных камней виднеются крошечные цветы мать-и-мачехи.
        - Да?
        Я расстегиваю верхние пуговицы, позволив холодному ветру, такому сладкому, после воздуха Лондона пробраться по ключицам и похолодить кожу шеи.
        - Как тебе? Ты уже несколько минут молчишь.
        - Разве?
        Я просто ждала, когда появится он. Сначала мы зашли к Минаре и это встреча была такой, как надо. С объятиями, теплой улыбкой, совсем немного с причитаниями. Только потом пришла очередь Сфайрата.
        Вот так вот!
        Но мы даже в дом не зашли, так Сфайрат торопился показать мне это место. Он, кстати, тоже не в духе и сейчас даже мрачнее, чем был полчаса тому назад. Я бы даже сказала, что взвинчен.
        «Он отчего-то тебя увел!»
        Это странно. То, что мы не зашли в дом. Это бред. Фэйт сам предлагал мне погостить у Минаре. Да и она сама не раз писала об этом.
        - Красиво тут.
        Темные скалы, заявляющая о себе яркая растительность, темные воды «Пестрой» и далекий гул города в черном массиве гор.
        - Здесь будет наш дом.
        Его слова и налетевший ветер с мелкими брызгами воды от водопада в близком ущелье разом сдули все мрачные мысли. В голове сразу построился план, как будет выглядеть наше жилище, а потом перестроился и еще раз.
        - Так далеко ото всех?
        Фэйт кивает.
        - Что с тобой? Ты ведь хотел показать мне это место. Оно не нравится тебе?
        Я подхожу к дракону, обнимаю за пояс и понимаю, что он напряжен, хуже некуда.
        - Сфайрат, что случилось? Мы оба не выспались и все такое, но…
        Он качает головой и все меняется. В мгновение ока. Он улыбается, дотрагивается до кончика моего носа, вздергивая его вверх.
        - Могло быть и лучше.
        Я оглядываюсь на «участок» еще раз. Узковато тут. Ему будет непросто взлетать отсюда, если только пройти к широкой части реки. Про город и говорить нечего. Мы окажемся на самом нижнем ярусе и пока мы снаружи это смотрится неплохо, а вот что внутри.
        - Не хочешь показать, что там внутри?
        - Просто скала.
        Мне не нравится его настроение, как бы он не старался показать иначе.
        - Может стоит уже сейчас познакомиться с нашими соседями?
        - Тебе правда нравится тут?
        Все-таки он лукавил, когда говорил, что ему все равно где будет его дом. Столько сомнений в его голосе, что я понимаю, что это все не нравится ему.
        - Мне нравится там, где ты.
        Вновь этот взгляд, в котором океан нежности и любви, но вновь я вижу еще и ожидание.
        - Сфайрат, почему ты не расскажешь мне то, что гложет тебя?
        Вместо ответа на мой вопрос Сфайрат задает свой.
        - Не хочешь прокатиться?
        ***
        «Мне нужно сказать тебе кое-что.»
        Минаре обнимает Вэл и улыбается ей, а сама обращается к нему. Ее тон далек от спокойного.
        «Говори.»
        «Не думаю, что это для ушей Вэлиан.»
        «Сама говорила о доверии, а теперь у тебя какие-то тайны от нее?»
        «Это касается ее безопасности.»
        Он дал осмотреться Вэлиан и за это короткое время успел узнать то, за что так беспокоилась драконица.
        - Умер Варнаван Рокот Нэффейт.
        Так звали его деда. Он не видел его никогда. Тот не нашел сил простить мать за то, что она сбежала с отцом и не пожелал выслушать ее оправданий. Совсем неважно, что отец сначала похитил ее, сделал женой, а уж после прислал сватов.
        «Ты заметил, что у тебя с Вэл почти та же история?»
        По глубокому убеждению, деда, Минаре должна была сопротивляться до последнего ведь она - дракон и только потом хрупкая дева. Ей нужно было убить злодея и вернуться домой. После, приняв неизбежное и заключив союз, дед вообще перестал интересоваться жизнью дочери.
        - Я иду к Вэл. Мне не нравятся твои обрывистые фразы. Расскажешь обо всем за чашкой чая в столовой. Буду, я, Вэл, ты и Кайшер.
        - Фэйт, жив Антве и он требует тебя прибыть в родовое гнездо.
        - Откуда этот интерес?..
        Это дед матери и выходит, что нынешний глава семьи. Об этом ископаемом он не слышал еще дольше. Знал, что дракон до последнего исполнял роль советника короля.
        Так что Антве тот еще жук - он хитер, скрытен и сам себе на уме.
        До поры до времени его очень даже устраивало и нисколько не оскорбляло, что все дела семьи решает его сын. Антве всегда предпочитал более крупные игры мелким и таким обыденным делам - не разбираться со статьями бюджета, преумножать состояние семьи и заботиться о границах и арендаторах земли.
        - Ему нужен глава семьи.
        - В чем проблема? Пусть сделает его.
        Это все конечно по-мальчишечьи, но ему хотелось сказать это. Он все додумал самостоятельно. Дед зовет его к себе не просто так, а потому что подготовил выгодное предложение. Конечно, он в курсе сложившейся ситуации с именем, положением Сфайрата в родной для него стране, а также ситуации с фаэдир.
        - Фэйт, ты не знаешь его…
        - Все в порядке.
        Сфайрат трет переносицу. Как-то все внезапно навалилось. Проблемы с бизнесом на земле. Аварийная ситуация со строящимся небоскребом в Дубае - он мог бы назвать это мелочью, если бы не несколько погибших человек. Проверки, юристы, комиссии с обеих сторон. Отозванные контракты будут похуже штрафов и выплаченных компенсаций.
        - Я бы советовала тебе не торопиться с откровениями. Я имею ввиду Вэлиан.
        - Прежде чем я выкину очередную грубость, - откликается Сфайрат недовольный данным ему советом, - хочу, чтобы ты объяснил мне чем ты руководствуешься в этом совете.
        Кайшер согласно кивает.
        - Слетай к нему с неофициальным визитом, выясни чего он хочет, возвращайся и женись на деве.
        - У меня другая мысль: взять с собой деву и поставить его в неудобное положение, как однажды это сделал он.
        Лет сто назад Антве сделал вид, что он понятия не имеет кто перед ним, был холоден и неприветлив.
        - Хорошо, но тогда будь готов к тому, что тот сыграет на самолюбии Вэл. Наверняка он воспользуется старой традицией: предложит кандидаткам поучаствовать в боях, чтобы показать, что они достойны того, чтобы быть членом такой могущественной семьи. Откажется ли Вэлиан?
        Это было тем еще вопросом. Тут и речи не идет о ее победе - она не дракон, а всего лишь маленькая ящерка. Ей могла бы помочь магия, но у нее попросту говоря нет. Что будет если она откажется? Ничего страшного. Дед фыркнет и наверняка сделает все, чтобы показать ему чего стоит его выбор и, если в себе Сфайрат не сомневается и чхать хотел на его презрительные фырканья, то как это воспримет его саламандра? Она и так переживает не простой период.
        - Он может захотеть этого? Этим обычаем не пользуется уже целую вечность.
        Айшер жмет плечами.
        - Все зависит от того насколько сильно ты ему нужен.
        Оставлять Вэл в Хорругарисе тоже не выход. Обязательно найдутся доброжелатели, что донесут эти «светлые» и полные «радости» вести до ее аккуратных ушей.
        «Да уж! Она уже пережила один унизительный гостеприимный постой.»
        Что тогда? Оставить ее на земле. Та еще затея. Новость на то и новость они обязательно доходят до адресата и в данном случае хуже, если они придут позже.
        «Женись на ней сейчас! К черту все обещания!»
        Голос дракона глух и на последнем рычании выходит все тише и слабее. Что это означает для него? Что они никогда не станут единым целым. Он и его дракон. Жить можно, но навсегда с раздвоенным сознанием.
        Какая-то мелочь, которая гарантирует ей, что одна часть его всегда будет далека от нее. Вечно сомневаться в чем-то, искать утешения в небе, среди звезд.
        Откуда только взялись эти мелкие и выводящие из себя нюансы? Почему это надо сделать до заключения брака?
        ***
        - Сфайрат, почему ты не расскажешь мне то, что гложет тебя?
        Потому что он не может сделать это. Потому что он знает ее. Она не сумасбродка и даже не авантюристка. Она та, что ищет выходы, как ее ящерка. В это раз что-то она должна понять самостоятельно, а что-то может стать смертельным для нее.
        - Фэйт?
        Голос Вэлиан выводит его из состояния задумчивости.
        - Прежде чем мы поднимемся в воздух. Хочу сказать, что нам предстоит скорое путешествие.
        Она приподнимает темную бровь. Ее настороженный и встревоженный взгляд никуда не делся.
        - Нас зовет в гости мой прадед по линии матери.
        Она вскидывает брови.
        - Это тебя беспокоило? Что не так с этим драконом?
        Фэйт отдаляется от нее, чтобы перекинуться в дракона и в следующее мгновение нагнуть к миниатюрной девушке голову.
        - Все с ним так. Он умен, но правильнее будет сказать хитер, но главный и важный вопрос откуда он.
        - Откуда?
        Она держит руки на его голове, поглаживая пластины возле самой пасти.
        - Из Ирхэн-Маа. Залезай уже.
        Она оборачивается, уменьшаясь в размерах. Дракон ждет, когда саламандра взберется по его лапе и спрячется на шее под одной из пластин, а сам думает, что ничего она не делает просто и обыденно. Вихрь от оборота с закружившимися в них голубыми и синими искрами, что заканчиваются на маленьком существе очень даже хорош.
        - Поэтому ты не хотел появляться там?
        - Это одна из причин.
        ___
        [1] Пестрая - река в низовье гор Хорругариса
        Глава 7
        - Все-таки решил рассказать?
        Кайшер склоняет голову в коротком поклоне, словно признавая что-то.
        - Все-таки? Арр!.. - я задыхаясь от нахлынувших эмоций.
        Минаре ойкает и спешит ко мне, видимо, чтобы объяснить, увести или успокоить.
        - Дева, прекрати смотреть на меня так! Дыру ты точно во мне не прожжешь…
        Я фыркаю. Узнаю эти слова. Эти двое даже не подозревают как похожи.
        - Супница! - щелкаю я пальцами и блюдо материализуется у меня на ладони.
        Я очень сержусь на Кайшера. Конечно же Сфайрат ничего не сказал об этом маленьком заговоре, но одного неконтролируемого возгласа, этого явного удивления оказалось достаточно, чтобы я поняла все. Я бы вновь изводилась и мучила себя догадками, а эти двое бы молчали и сочувствовали!
        - Вэл! Вэл!
        Посуда из нового гарнитура быстро исчезает из моих рук, как и Кайшер, самообладание которого не выдержало, и он все-таки сделал шаг в сторону южной гостиной.
        - Женщины! Вам не хватает уравновешенности и обдуманных решений!
        - Ар Кайшер, а вы выходите, поверьте я ее уже взвесила!
        Минаре хохочет, прислоняясь к косяку двери.
        - Тратишь крохи на такую ерунду!
        - О! Эти мгновения, они просто бесценны, - говорю я сердито. - Греют душу и сердце.
        Фэйт приобнимает меня и тянет к себе, целуя в висок все еще смеясь. Я слышу, как его дракон возмущенно фыркает и повторяет только одно слово:
        «Змея!»
        Как же хорошо, что Фэйта «не хватило» надолго. Когда собираются дракон и человек они меньше изводят себя сомнениями и нерешительностью.
        Покров тайны был сдернут в предельно короткие сроки, не путем шантажа, угроз, посулов и риска жизнью. Все-таки свободное падение и парение - это невероятно крутая вещь.
        «Представляешь, что теперь станут думать обо мне?»
        Интересуется дракон, после того как я приземлилась обратно к нему на спину.
        «Что ты потерял уголек или искру!»
        «Что я впал в детство!»
        Наверное, со стороны это и впрямь выглядело забавно: дракон, перебирающий лапами в воздухе. Я представляю это очень хорошо, потому что я была в таком же положении и лапок у меня больше четырех.
        «Пускай! Глядишь слухи дойдут Ирхэн-Маа и они оставят тебя в покое! Разве кому-то нужен дракон-маразматик?!»
        Стоило ему рассказать мне, что его гложет, и он даже лицом просветлел. Тогда как я все еще думаю об этом и… ревную. Никогда такого не было. Всегда была уверена в нем и в себе, а вот сейчас что-то изменилось… Я даже знаю, что именно - я.
        - Ну что ты разошлась?
        Сфайрат перемещает меня в свою комнату. Она больше той в которой гостила я, а еще она невероятно приятного цвета: изумрудно-зеленого с капелькой синевы. В ней есть кабинетная часть, сама спальня и ванна, а еще балкон. Вот на нем-то мы и расположились.
        - Бесит, что он советует тебе такое и еще!..
        Я качаю головой, проглатывая грубое окончание фразы.
        - Я не забыла ему того раза. Он поддержал тебя в том решении! Скажи, что ты всерьез обеспокоился за жизнь Кайшера?
        - За супницу.
        Я собираюсь сказать ему все насчет его бережливости, хозяйственности и домовитости. Сфайрат улыбается, когда говорит это, но он не ждет продолжения возмущений, а целует меня, сначала очень и очень легко сминая мои губы, а потом повторяет это еще раз, более настойчиво, где-то даже настырно, притягивая к себе.
        - Этот ящер поддержал тебя в том, чтобы оставить меня здесь и ждать, когда я высижу яйцо!
        Я набираю воздуха в легкие и задыхаюсь от повторившихся ощущений.
        - Ты затыкаешь мне рот!..
        - Если только самую малость! Надеюсь, тебе приятен мой способ!
        Я сама притягиваю его к себе, запуская пальцы в густые волосы. Не спущу ему этого ответа поэтому целую так как он научил меня - сначала легко и нежно, а потом горячо, так что он резко и с силой прижимает меня к себе.
        «Хочу тебя!»
        Его руки прижимают мои бедра к своим, но они же и отстраняют меня, стоит мне только покачнуть ими. Где-то очень далеко, на самом краю сознания я слышу, как рычит дракон и совсем близко свой собственный стон.
        - Вэлиан, пожалуйста, хватит, - Фэйт трется своей щекой о мою, затем целует висок и прижимает к груди, сковывая руки. - Еще минуту и мы заключим брак самым древним в мире способом.
        Мы стоим так пару минут. Его руки продолжают гладить мою спину, а потом медленно и верно сползают на ягодицы. Я готова махнуть на все прошлые условности рукой, но Фэйт ведет меня в глубь комнаты до того, как я успела произнести хоть что-то.
        - Скажи, что причина твоего негодования только в Кайшере?
        - Мм?.. Нет. В том, что ты улетел бы туда и наслаждался ухаживаниями потенциальных невест.
        Я возвращаюсь в своих мыслях к рассказанному раннее: многоженство, соревнования невест, жестокие испытания, чтобы стать ею, арена и жадная до зрелищ публика.
        «Не забудь про разрешение на второй брак» - вяло тянет саламандра, - «у первой жены!»
        Я была лучшего мнения о драконах и о драконицах.
        «Нафиг бы не сдались такие ухищрения! Мужчин на свете превеликое множество!»
        Понимаю Минаре почему она не захотела возвращаться туда. Я осознаю, что это тысячелетние традиции, в которых, если растешь, то привыкаешь и воспринимаешь, как один сплошной «норм» и «ачотакова»?
        - Обожаю, когда ты сердишься.
        - В самом деле?
        Он поглаживает мои губы пальцами. Мне немного щекотно. Я морщусь, понимая, что это он делает специально, отвлекая меня от мыслей полных праведного негодования.
        - Ты ревнуешь к тому, чего нет.
        - О, нет! Я не ревную. Я просто очень даже представляю это.
        Сфайрат огибает кровать и становится за ней. Это выглядит, как самая большая в мире провокация, а моя фраза… Боги! Как же двусмысленно она прозвучала.
        - Как у тебя это получается? Мне кажется, что ты читаешь мои мысли!
        Дракон только хмыкает на это, бросает на ложе самый мрачный взгляд на свете, а потом идет к письменному столу, усаживаясь в глубоком кресле и тянет руку ко мне, говоря очень тихое: «иди сюда!»
        - Представляю, как бы я восприняла твою просьбу повременить с прогулками в ту часть мира, твои отказы наведаться туда!.. Так и вижу: я, платочки, бусики, лавочники, восхищение архитектурой и тут ты с какой-то виверной! Черт возьми, Сфайрат! У меня аж дух перехватывает от этого!
        Очень хочу сесть к нему на колени, но лучше постою. Соседство кровати стало смущать и меня, особенно после его слов о древних способах.
        - Не думал, что ты так сомневаешься во мне!
        Я встаю рядом, позволяя ему обвить рукой мое бедро, а сама разглядываю вещи и книги, расположившиеся на полках.
        - Я тоже не думала, что один мой визит к Тристу может сделать тебя писателем-фантастом!
        Обожаю, когда он смеется. Поэтому любуюсь этой эмоцией. Мой дракон превратился в прежнего Сфайрата. Пусть и на мгновение. С происходящим на Земле еще предстоит разобраться и лучше бы мне быть рядом с ним в ту минуту. Я знаю как ответственно относятся драконы к тому, что прописано в контрактах, выбору подрядчиков и безопасности.
        - Скажи мне: зачем мы переместились сюда?! Не убила бы я твоего наставника.
        - За книгой.
        Сфайрат тянется к самой верхней и хотелось бы сказать самой «пыльной» книге, но это не так. В доме у Минаре просто идеальный порядок.
        - Одно время изучал генеалогию семьи.
        - Но хранится она не в библиотеке.
        - Нет. Хотел знать на кого я похож больше прочего.
        Я забираю фолиант из его рук. Я почитаю. Мы договорились о том, что отправимся туда сразу после того, как разберемся с людьми. За это время будут готовы наряды, и я сама. Вычитаю все и о каждом. Мы будем готовы.
        - Боги!
        Я вздрагиваю от предвкушения часов, которые я проведу наедине с модистками. Быть может даже подучу язык драконов и главное - разберусь с тем, кто есть кто.
        - Ты удивительная женщина.
        - Я обычная и да, самая прекрасная, - парирую я. - Только попробуй воспользоваться этим временем.
        Укоряющий взгляд, а потом все-таки улыбка.
        - Ты удивительная вовсе не из-за не желания наряжаться, а из-за того, что всего несколько месяцев назад ты и думать не хотела выходить замуж.
        Я грожу ему пальцем. Я читала мелкий текст того договора и пока и не думаю произносить заветных слов «давай поженимся». Сейчас, это звучит менее шокирующее чем почти что полгода тому назад. Сейчас мне кажется, что все это подстроено. Однако, паранойя быстро пропадает. Сфайрат рассказал мне все, и он беспокоится за меня.
        - Переместил тебя сюда, чтобы дать тебе возможность выпустить пар. Вэл, оставайся сегодня здесь.
        До меня не сразу доходит смысл его слов, а когда это происходит, я отстраняюсь от него окончательно.
        - Почему?
        Сфайрат проводит по моим губам пальцами. Его взгляд темнеет еще больше.
        - Если ты не хочешь, чтобы я сначала взял штурмом твою дверь, а потом ты вызволяла меня из полиции, то погостишь сегодня у Минаре.
        Не знаю кто сейчас говорит в нем больше: человек или дракон. За темным зрачком совсем не видно светлой радужки.
        - А на самом деле?
        - Это правда. Еще, мне не хочется, чтобы было место провокациям. Мне кажется, что все случившееся у землян результат «заботы и любви» Антве, хоть ничто прямо и не говорит об этом.
        Предложение Антве заманчиво и очень даже выгодно, оно вернет все на круги своя. В мгновение ока. Не будет дома в низине, необходимости считаться с верхами в принятии таких вот решений. Сфайрат ведь не может отказаться от встречи не только потому что это сыновий долг, а потому что на него смотрят сверху. Знать способна жертвовать собственными желаниями в угоду чего-то большего.
        - Если не будет тебя, то разве будут поводы для отказа?
        - Я же говорю, что это только мои подозрения.
        Ненавижу интриги! Вот почему дворцовая жизнь в свите Эдвинсента оказалась не для меня. Мысль о том, что мне пришлось бы постоянно держать себя в напряжении, сомневаясь во всех и каждом, просто сводила меня с ума.
        - Но завтра ты придешь за мной?
        - Куда я без тебя?
        Глава 8
        Я откладываю книгу в сторону. Глаза болят. Сознание отказывается фокусироваться на написанном и на представленных иллюстрациях. Пока все, что я могу сказать о родственниках Фэйт по линии матери, что они великие и ужасные, хитропопые и могущественные. Все, как один великие маги, владеющие чуть ли не всеми знаниями мира.
        - Можно?
        Минаре стучится в дверь, а потом заглядывает во внутрь спальни.
        - Конечно.
        Я выпрямляюсь, а потом и вовсе усаживаюсь на кровати, встречая не спящую драконицу.
        - Не спится?
        Мы задаем один тот же вопрос одновременно, смущенно и одновременно весело улыбаемся друг другу. Я разглядываю женщину, что идет к моей кровати с развевающимися полами темно-синего халата из-под которого проглядывает ткань молочно-белой сорочки. Как можно быть такой идеальной? Она как будто не ко сну собралась, а встречать кого-то. Хотя… Кайшер ведь так и не вернулся. Разобиделся! Не иначе. Он ведь для меня старался.
        - Хочу попробовать убедить тебя остаться дома.
        Интересно. Я откладываю книжку в сторону, приготовившись слушать.
        - Мой дед коварен, хитер и изобретателен.
        - Тут так и сказано, - я похлопываю ладонью по семейному чтиву.
        Минаре приподнимает губы в некоем подобии улыбки. Она разглаживает край халата, а затем вновь принимается теребить его.
        - Он обманет и тебя, и Фэйта, воспользуется вашими слабостями и все это очень плохо закончится.
        - Думаете, что я соглашусь существованию в гареме или откажусь от Фэйта?
        Она качает головой.
        - Антве - хитрый и могущественный, а ты слабая и правильная.
        - Это сейчас как-то не очень круто прозвучало, как недостаток.
        Минаре вздыхает, наконец складывая ладони у себя на коленях.
        - А еще ты импульсивная, вот как сейчас. Ты не дала мне договорить.
        - Извините.
        Мне тревожно от предстоящей поездки и только Фэйт, который рядом вселяет в меня уверенность, что все будет хорошо. Это очень несерьезно, доверяться лишь этому чувству.
        - Твои достоинства - это твои недостатки. Про слабости я и вовсе молчу. Маленькая ящерка не победит огромного дракона, как бы тебе не казалось, что ты такая маленькая и юркая. Ты держишься за слова и обещания, хотя, иногда стоит забывать о них. Все меняется в этом мире, даже горы уже не те, что были десять лет тому назад.
        Я царапаю срез листов семейного бестиария, в котором рано или поздно появлюсь я сама и некоторое время ничего не говорю ей.
        - Считаете, что без меня Фэйт будет сильнее? Что я только испорчу все?
        - Нет и да.
        Я раздумываю над сказанным, как бы неприятно оно не звучало.
        - Он другой рядом с тобой. Когда он вернулся в Хорругарис я ожидала встретить совсем другого Фэйта. Гордыня и величие - они знаешь ли очень сильны в драконах моей семьи. Однажды, он решил, что справится с наказанием и заступился за друга. Так и произошло. Я ждала каким он вернется и опасалась, что…
        Она замолкает.
        - Превратится в раннюю копию моего деда.
        - Почему не в отца?
        - Потому что отец был другим и всегда слушался его. Фэйт больше похож на Антве, чем кто-либо еще.
        - А на Кайшера?
        Меня радует, что у меня и Минаре сложились вот такие доверительные отношения. Она и не думает делать непонимающий вид и отрицать что-либо.
        - В том-то и дело, что и на него тоже.
        - Это ли не плюс?
        - Антве искушен в подковёрных играх, а Фэйт… Это ведь не игра, а жизнь и ты.
        Минаре смотрит в сторону двери, кивая чему-то. В комнату вплывают два подноса с едой, кружками и блестящий чайник с кипятком.
        - Ты не возражаешь? Я когда расстраиваюсь жутко хочу есть.
        Я не возражаю, потому что тоже не на позитиве. Я удерживаю себя каким-то невероятным, непостижимым образом на месте, отчасти задетая замечанием Минаре о собственной импульсивности.
        - Почему Антве не заделать наследника самому?
        Минаре смеется, перебираясь на другую сторону кровати.
        - Фэйт сказал точно также. Сразу видно, как много времени вы проводите вместе.
        - Я борюсь с этой намечающейся тенденцией.
        Чайник разливает воду по кружкам, но запах любимых пирожков с лимоном совсем не радует меня. Я все больше хочу быть рядом с Фэйтом сейчас. Прекрасно знаю, что он не дома. Все эти слова о таране двери и «древних способах» были навешанной мне на уши лапшой. Дракон прекрасно знает, как одурманивающе действуют на меня его поцелуи, но вот только он забывает, что я все же прихожу в себя и в состоянии подумать над всем сказанным после.
        - Потому что надо любить своего избранника и быть предназначенным ему, а у него на поиски такой нет ни времени, ни сил, ни желания.
        Я помню Фэйт говорил мне об этом. Боги! Как же это было давно! Рэндалл тогда рылся в моем шкафу и вел себя как полный придурок.
        - Может быть веры?
        Минаре лакомится пирожками, не обронив в блюдце ни единой крошки, тогда как я превратила вкусное угощение в сэндвич с лимонной прослойкой.
        - Может быть и этого.
        Вся эта тема с предназначенными друг другу путает и в тоже время остается простой, как жизнь и огромный мир.
        - Я всегда считала, что быть предназначенным другому - это раз и навсегда.
        - Антве тоже так думает, но жизнь показывает, что бывает и иначе. Он не верит в andsf?lle[1], потому что он так и не встретил ту единственную, которая была с ним когда-то.
        Стоп! Стоп! Стоп! Я чего-то не понимаю!
        - Минаре, тут что совсем не сходится! Совсем! Что за история с гаремами?
        Я вижу, как краснеет драконица. Это так мило и, честно говоря, по-девчоночьи! Она лепит из крошек от моего пирожка какую-то фигурку.
        - Все склоны ошибаться и принимать одно за другое.
        - Но разве дети…
        Я закрываю рот и закрываю глаза. Мне и смешно, и досадно, и стыдно.
        - Я все поняла. Правда! Не объясняйте и извините меня за бестактность!
        Они ведь сначала женятся, а уж потом делают детей. У аристократии именно так. Вот почему Антве так настаивает и не берет в расчет его помолвку со мной! Крокодил с ушами!
        - Почему вы сбежали оттуда?
        Я отставляю чашку в сторону, дожидаясь, когда чайник подольет мне новую порцию. Способность драконицы беседовать со мной, заниматься своими делами и контролировать дом просто восхищает меня. Я так не смогу. Боевая магия - это одно, а вот не травануть домочадцев - это другое.
        - Я хотела выбирать свою судьбу, а выходило иначе.
        - Отец выбрал для вас другую партию?
        Минаре Изумрудная только хмыкает на это.
        - Именно. Это было сделано давно, но я узнала об этом в числе последних.
        - Он был богаче, влиятельнее, сильнее….
        Мы все собраны из противоречий. Почему отец Фэйта оказался предпочтительнее Кайшера? Они ведь драконы одной страны.
        - Нет, он просто оказался хитрее. Вероломнее.
        Подносы уплывают обратно в коридор. Я отпускаю пустую чашку, что так и рвется из моих рук.
        - Прежде, чем я стану просить вас рассказать свою историю.
        Я поднимаюсь с кровати, подходя к шкафу с одеждой. Резная ширма прячет меня от глаз Минаре.
        - Не откажите мне в милости, отправьте меня к Сфайрату.
        - Ночь на дворе. Ты можешь сказать ему обо всем завтра, не обязательно будить его.
        - Минаре, пожалуйста, только не вы! - я выныриваю из-за ширмы, заправляя в брюки края рубашки. - Не играйте со мной в эти игры.
        Драконица ждет, когда я застегну последнюю пуговицу куртки, но она не права, если считает, что это тот образ, в котором я пойду смотреть на беседу двух драконов семейства Ашен-Нефэйт.
        - Он заметит тебя.
        - Он уверен, что я дома и вы кормите меня пирожками только бы, я не заподозрила ничего.
        - А как обратно?
        Она испускает тяжелый вздох, но пытается поймать искры после моего оборота. Ей не удается. Они очень быстро рассеиваются в воздухе. Я пока не научилась контролировать этот момент и до этой секунды была уверена в правильности этого рассуждения.
        - Я на минуточку, - говорю я про себя, взбираясь на полку над камином. - Пару поленьев я думаю, что будет вполне достаточно.
        Я смотрю на нее. Она такая большая по сравнению со мной. Но я ведь саламандра, не просто ящерица из соседней канавы. Я могу перемещаться из одного очага в другой, если только в нем есть пламя, на крайний случай угли. Правда, у меня мало практики в этом деле, но Минаре об этом знать не обязательно.
        - Хорошо. Принесу вязанку.
        ***
        - Иду на это на свой страх и риск!
        - Признайтесь, что вам тоже... ммм… весело?!
        Минаре отпускает ее, вероятнее всего желая показать или доказать что-либо.
        - Ну... Так и будет потом, когда ты вернешься.
        Минаре делает пас рукой, открывая миниатюрное зеркало зеленого вихря.
        - Джамп будет слишком заметен. Всплеск силы привлечет внимание. Если что беги в кальянную.
        Портал, что создала для меня Минаре, ориентируясь на местоположение Фэйта до неприличия мал. Если бы в нашем мире было что-то вроде книги рекордов, то я бы… нет. Я бы не попала суда. Есть несколько видов насекомых, что пользуются такого рода магией мигрируя из северной в южную точку планеты по весне и осени.
        «Берегись кошек!.. - успела шепнуть мне Минаре напоследок. - Старайся не попасться им на глаза! Ты слышишь меня?!»
        Конечно, я слышу, но не придаю совету должного внимания. Меня окутывает теплый и даже горячий воздух другой страны. Это приятно и заставляет обеспокоится. Очень надеюсь, что я найду в этом огромном пространстве кухню. Кальянная на мой взгляд не очень хороша для побега, угли ведь спрятаны в фольгу, и чтобы развернуть ее мне придется встать с лап на ноги.
        Это в мои планы не входит. Не хочу, чтобы кто-то видел меня, ловил и самое малое делал неправильные выводы. Не хватало еще приобрести статус «лазутчица». Неудобно получится.
        - Мы не виделись много лет… Я рад видеть…
        - Можно считать, что никогда.
        Я замираю от близости голосов. Мне кажется, что лапки и коготки стучат по холодной плитке преувеличенно громко. Я стараюсь привести в порядок дыхание, только бы не слышать его. Голоса звучат словно так словно Фэйт и Антве говорят в большую трубу.
        - Ты пришел выказывать претензии…
        - Я пришел просить оставить в покое меня и мою семью. Столько лет тебя не волновала судьба внучки…
        Им обоим не хватает терпения и понимания. Каждый видит что-то свое, но все же Сфайрат не просто так пришел сюда. Зачем? Только из-за желания отказать Антве при личной встрече?
        - Кто сказал тебе это? Время? Оно ничего не значит. Ничего. Минаре стала главой дома. Разве мог я приказывать ей что-то? Советовать? Или объяснять? Много времени прошло. К тому же, она всегда была себе на уме и, если бы хотела сама наладила общение.
        Я уже чувствую скользкость этого типа. Бегу-бегу-бегу. Ужас, как сильно хочется посмотреть на того, с кем так похож Фэйт и замираю. Кошка! Точнее кот! Огромный, белый и пушистый! Его зеленые глаза, словно подведенные черной сурьмой не выпускают меня из виду, пушистый хвост ходит туда-сюда. Он прыгает в мою сторону.
        - Оставь это все… Объяви во всеуслышание…
        Я перебегаю от одного предмета к другому, прячась от заинтересовавшегося мной создания. Так происходит до тех пор, пока мне это не надоедает. Я швыряю в нее несколько искр, отчего животное обиженно воет и фырчит, сбегая в соседнюю комнату.
        - Куда же вы делись?
        Голосов практически неслышно. Я выбегаю за ним в сад и понимаю, что в доме было очень даже неплохо. Город драконов отличается от тех улиц, по которым меня водил Рэндалл. Здесь куда теплее, чем там. Не пойму откуда здесь взяться снегу, но точно знаю, что здесь есть такой. У той драконицы, что позволила мне осмотреть дом, в саду и во дворе лежал самый настоящий снег.
        - Мое предложение в силе. Приезжай. Привози свою невесту. Познакомь нас. Погости немного. Не приглянется тебе никто…
        Слышен тихий смех.
        - Хорошо-хорошо! Молодость, пекло ее дери! Останешься ты тверд в своем решении, то отправишься через две недели домой, а нет. Она ведь любит тебя и хочет тебе добра.
        Я уже ненавижу этого дракона. Я пролезаю через корни кустов, щекочу пузо травой с уже выпавшей росой, стараюсь не поджечь мелких, раздражающих меня насекомых и уж тем более не отвлечься на них в первобытном инстинкте поймать что-нибудь летающее.
        - Ничего не изменится.
        Меня тревожит теперешнее молчание Фэйта.
        - Ведь она достойна дракона.
        Я фыркаю. Ох, уж эти игры на гордости!
        - Это унизительно. Для любого существа.
        - Сфайрат, женщины мирятся со многими унижениями. Их продают неведомым для них мужчинам, которых в последствии они зовут своими супругами.
        Вот ведь гад. Ящерицы не умеют улыбаться, но именно этим я и занимаюсь в глубине души.
        - Первая брачная ночь на глазах у посторонних им существ, роды, когда вокруг опять же незнакомые ей люди, а она корчится в агонии и накладывает…
        - Хватит.
        - Ну-да, что-то я увлекся.
        Я чуть было не выбегаю на освещенные участок сада, вовремя останавливаюсь и смотрю на мужские ноги, обутые в легкие сапоги. В саду пахнет ночными цветами, мятой и древесными углями.
        - Айс! Иди сюда!
        Я вижу пушистые лапы кота. Вот ведь пушистый засранец. Наверняка, он крался за мной!
        - Может быть ты сомневаешься в себе, а не в ней?
        Хороший вопрос, на который и Антве, и я получаем немедленный ответ.
        - Нет.
        - Значит. Ты просто уедешь домой.
        - Зачем мне вообще приезжать сюда?
        Мужчина, который гораздо старше Сфайрат не сразу отвечает ему. Я тоже хочу знать причину, превратившись в один сплошной слух. Он гладит кота, а потом выпускает его.
        - Потому что я смогу повлиять на совет Хорругариса? Они ведь не дураки и поняли ради кого и чего ты взял вину на себя. Благородный поступок, но глупый. Ты теперь никто и ничто. Тебе сказали прийти ко мне, и ты пришел. Они могут приказать тебе остаться здесь и, если ты хочешь места среди себе подобных, то вынужден будешь согласиться с этим.
        Я выдыхаю, услышав, что Сфайрат пришел сюда не по своей воле. В противном случае выходило бы, что дракон здесь только потому, что хочет дать уговорить себя. Но я и напрягаюсь по этому поводу. Что в действительности хочет Совет драконов Хорругариса, кроме прочного союза?
        - Захочешь ли ты сделать это? Влиять на Совет? Зачем тебе это?
        - Меня не устраивает, что мой внук, единственный мужчина в семье пресмыкается перед закостенелыми мозгами старцами и побирается у людей. В моем роду нет простых драконов.
        Сфайрат заплатил за меня огромную сумму. Где он взял это золото и на что копил до этого? Осталось ли у него хоть что-то? Я так и не настояла на том, чтобы попасть в его сокровищницу. Еще эта стройка в Дубае. Во что выльется этот несчастный случай, какими штрафами грозит ближайшем будущем?
        - Раньше тебя это не волновало, - произносит Сфайрат с ледяным спокойствием.
        Его тон говорит о том, что он всерьез обдумывает его предложение.
        - Был жив Варнаван. Ты прав. Он мог заделать наследников, но увы! У меня лишь дочери и внучки. Мне нужен тот, кто будет править землями и защищать их железной рукой, не отвлекая меня от государственных дел. Это утомительно и заставляет меня растрачиваться по пустякам.
        Они очень похожи. Я могу лицезреть каким станет Сфайрат через тысячу или через пятьсот лет спустя.
        - Останься и осмотрись. Не увлекут тебя выбранные невесты, останешься ты верен своему решению, то…
        Антве ведет подбородком, но я-то вижу, как светятся его глаза. Дракон играет на гордости, упрямстве, самолюбии, идеалах и на представлении о долге Сфайрата.
        - Возвращайся на свой уступ. Нет?
        Пусть возвращается! Пусть! У нас будет самый красивый и огромный дом… И… Дракон. На побегушках.
        - Тогда живи здесь, дай своим женщинам то, чего они так заслуживают.
        Я не слышу, что отвечает Сфайрат. Не правда. Фэйт говорит: «я подумаю».
        Это у меня в висках стучит, и я борюсь с желанием обернуться и сказать хитро сделанному крокодилу, чтобы он шел на пенсию и покупал пачками виагру!
        Это будет до отвратительного плохо. Я опозорю своего мужчину, заставлю принять его не обдуманное решение только из-за факта своего присутствия.
        Совсем не важно, что я хочу этого всеми фибрами души. Он будет жалеть об этом. Мне становится очень страшно. На мгновение даже холодно.
        - Почему ты уверен, что он с-согласитс-ся?
        Фэйт ушел, а я так и сижу в злосчастном саду и как бы он не хватился меня. Я смотрю на женщину в золотистом платье, что заняла кресло Сфайрата.
        - Будь он алчен, то прис-слал бы вес-сть о с-скором прибытии, - она подхватывает гибкую трубку, снимая с нее наконечник и заменяет его другим, выуженным из кармашка необычного платья. - Глуп, то тогда бы не пришел с-сюда.
        - Мне нужно было посеять в его душе надежду на другое будущее.
        - Я так и не ус-слышала ответа.
        В воздухе разливается запах холодной свежести невероятно ароматного виноградного щербета.
        - Я видел его в воздухе. Хэллашен прежний. Уверен, что пару раз слышал ворчание его дракона. Его невеста пока не сделала самого главного. Он сомневается в ней - вот, что вижу я.
        ___
        [1] Andsf?lle - перерождение души
        Глава 9
        Если бы я не была уверена в том, что мое присутствие в этом доме инкогнито, то я всерьез бы решила, что эти слова предназначаются для моих ушей. Все, чтобы только покачнуть уже мою уверенность в себе.
        - Все может изменитьс-ся.
        - Не думаю.
        Я запуталась в корнях деревьев, услышав это. Выходит, что сложившаяся ситуация результат однажды проявленных мной вредности и упрямства. Конечно, в ту минуту, будучи в расстроенных чувствах я бы еще больше настаивала на этом, но сейчас, прошлое поведение кажется на редкость детским и эксцентричным.
        - Тебе ли говорить об этом, Антве.
        Теперь я сожалею об этом, но как говорится сделанного не воротишь и… Я сержусь на то, что все складывается именно таким образом. Сначала одна причина, а теперь и вторая из-за которых я могу отменить все прежние договоренности. Злит меня это все. Пора домой, обдумать все, как следует, в том числе поразмыслить о словах Минаре. Чутье подсказывает мне, что Сфайрат ответит старому крокодилу «да».
        - Ты хочешь, чтобы все переменилось?
        Я возвращаюсь обратно. Мой хвост дрожит, и я пока еще не знаю, что это значит. Нервы? Расстройство? Ожидание грозы?
        - А ты? - смеется женщина и мне кажется, что шипит при этом.
        Они удаляются в дом, а еще бегу за ними, придерживаясь края газона. Эти шипящие звуки не дают мне покоя, и я сама не знаю, что надеюсь увидеть путем этого преследования.
        - Айс?! Что ты увидел там?
        - Охота! Разве ты не видишь?
        Я забыла про кота. Не привыкла, что мне надо бояться этих пушистых созданий. Я отпрыгиваю в сторону. Ко приземляется на лапы и выпускает когти как раз в том месте, где должна была быть я.
        - Айс! Иди сюда!
        - Иди отсюда!
        Кот делает вид, что не понимает меня, сверкая в мою сторону блестящим взглядом. Я бегу, как не бегала никогда. Перепрыгиваю через корни, цепляюсь за веточки, шмыгаю в кусты, но домашний любимец настигает меня везде, стряхивает, пытается ударить лапой. Я пускаю в него искры, но кот не промах - отскакивает в сторону, шипит и рычит, но все же продолжает преследовать меня.
        - Это геккон.
        Драконы так никуда и не делись ждут любимца с добычей в зубах или просто наблюдают за нашей пляской. Я думаю, что с искрами надо бы быть осторожнее. Не дай Боги поймут кто я (ведь огненных саламандр официально больше не существует) и тогда не миновать беды, в ход пойдут куда большие силы нежели шерстяной клубок с усами.
        - Ос-ставь его, Айс-с, и пойдем с-спать!
        - Нет. Это… У них всего четыре лапки.
        - Ну и что!
        Кот воет еще раз. Он чуть было не оторвал мне хвост. Не знаю какими увечьями это грозило бы мне в обычном состоянии. Ой! С телом совладать не так легко, как кажется, против некоторых инстинктов не попрешь.
        - Саламандра! Огненная!
        - Держи ее!
        От этого возгласа шумит в ушах и дрожит посуда в огромной искрящийся золотом и серебром комнате, я проскальзываю под диван, принюхиваюсь, пытаясь обнаружить дым. Возвращаться в сад и прыгать на стол с кальяном - плохая идея. Надо искать кухню или курильню.
        - Антве!
        - Говорю же: держи ее!
        Внезапно мое укрытие перестает быть таковым, кот шарит под ним лапой, крыша над моей головой пропадает, раздается грохот отброшенного в сторону дивана. Я бегу в другую сторону, прыгаю и качусь кувырком под огромный пуф.
        - Видела?! Гекконы разве так умеют?
        - Не знаю. Я по ним не с-спес-циалисст.
        Женщина не отстает от мужчины. Слышен стремительный стук каблуков и шелест ткани.
        - Лазутчик? Айс! Давай же! Лови ее!
        - Несаим!
        - Что?
        - Может ты поможешь мне?!
        Как хорошо, что с потерей сил я не перестала видеть творящуюся волшбу в меня летит ледяной вихрь, наверное, призванный заморозить меня.
        - Ты с-серьезно? Как?
        Он по ходу или не знает, как бороться с такими как я или запамятовал, как делать это. Вот уж умора! Старый дракон на глазах любовницы, наложницы или подруги (нужное подчеркнуть) бегает по дому за малой ящерицей! Тут уж в пору покрутить у виска и отправить птеродактиля на заслуженную пенсию.
        - Она сеть прожгла!
        Это я от смеха! Холодные нитки приносят дискомфорт лишь на короткое мгновение. Ой, не тем они берут, не тем!
        - Огненную бери!
        - Пекло! Слуг зови!
        Я выбегаю в коридор, вперед под ярко вспыхивающие лампы, бросаясь то в одну, то в другую сторону, пытаясь уклониться и спрятаться под напольными горшками, но ничего не выходит. Меня то и дело засыпает землей. Выбежавшие на подмогу, слуги пытаются схватить пальцами, прижать ногами и разноцветными туфлями.
        - Ну как?
        Я попалась, прыгнула на стол, помелькала среди свертков и утвари, затаилась, а потом бросилась вперед… Мне не хватило скорости перескочить на печь с открытыми кольцами в ней. Теперь они так далеко - за стеклянной перегородкой, накрывшей меня вазы для фруктов, за телом дракона, что тут же заслонил мой обзор, вперившись в меня знакомым взглядом серых глаз. Невероятное сходство!
        - Не получилос-сь?
        Я не знаю к кому обращается эта красивая женщина, ко мне или к дракону. Я смотрю в его серые с несколькими карими крапинками глаза, изредка моргаю и не предпринимаю ничего. У меня остался последний козырь, чтобы выбраться отсюда. Я стараюсь быть обычной зверушкой, что охотится на бабочек и гусениц в это время суток.
        - Еще никто не уходил от меня!
        Я опускаюсь на прохладную поверхность каменного стола, с удовольствием прижимаясь к ней животом. Тяжело быть огненной и саламандрой одновременно. Мне хочется холода и вспыхнуть одновременно. Вдобавок ко всему еще и темным эльфом. Меня так и тянет фыркнуть на оброненное, полное пафоса восклицание, но я лежу и ожидаю своего часа. Ничто не заставит меня перекинуться и пустить в ход искры. В этом есть несомненный плюс любого оборотничества.
        - Обычная.
        Темноволосая женщина присаживается на уровне стола и стучит ногтем по стенке вазы. По голове бы себе постучала! Звук просто громоподобный.
        - С-сс чего ты взял, что это именно она?
        - Ты видела, как она бежала?
        Она рассматривает меня, а я медленно закрываю глаза. С женщинами всегда нужно быть осторожнее. Они могут увидеть то, на что мужчины не обратят внимание.
        - Я видела, как бежала та яс-щерис-ца.
        Терпеливо объясняет незнакомка, слепя меня блеском украшений, усеивающих чуть ли не всю ее голову.
        - Какая-нибудь другая. Дверь в с-сад открыта. Таких могло набес-жать не меньше дес-сятка. Эта же с-сидит с-смирно и…
        Сквозь прикрытые веки я вижу, как она крупно вздрагивает. Я ей не нравлюсь. Не стану винить ее в этом. Мне вот змеи не по душе и при взгляде на них у меня такая же реакция.
        - Ну еще бы она делала что-то! Притворяется! Есть другое доказательство того, что она не просто рептилия! Посмотри на Айса! Он лишился почти что всех своих усов, а местами и шерсти.
        - Антве, не убивай меня с-своими доказательс-ствами.
        Дракон исчезает из поля зрения, а я продолжаю лежать, ожидая удобного часа. Я терпеливо выношу потыкивания в бок деревянной ложкой, старательно копируя поведение из воспоминаний детства. У нас не было саламандр, но были другие животные реакцию которых хотелось увидеть и всенепременно.
        - Хочешь сказать один-один?
        - Ну и что это значит?
        Край пиалы захлопывается, оставляя меня наедине со столом. Я смотрю на руку мужчины, что прижимает пятерней крышу моей ловушки и на то, как они выясняют отношения. Это оно. Я не могу спутать этот момент ни с чем другим.
        - Мой господин!
        Я кошу взглядом на вошедшего слугу и выдыхаю. Еще не пора. Это не чародейка и не маг.
        - Буди Саттара. Пусть захватит клетку и возьмет «Лунной пыли».
        Слуга кланяется, бухтит «как прикажете, мой господин» и уходит, а я вновь прислушиваюсь к разговору. Стараюсь не думать об опасном яде, что приказал принести этот Антве.
        - Ты могла поймать ее в мгновение ока. Только не говори, что это унижает твое достоинство. Я видел, как ты скользила по песку…
        Эти двое не брат и сестра, но и не муж и жена. Рисунок на руках женщины должен быть золотым, а у этой серебряный. Что это значит?
        - Охо-хо-хо!
        Как интересно она смеется. Грубое «охо», нежный голос и издевательская интонация. Насмешливой ее не назовешь.
        - Тогда этого требовала моя душа, а с-сейчас ты, мой гос-сподин.
        Она все-таки наложница. Любимая и уважаемая? Иначе, стал бы он прислушиваться к ней, объяснять что-то и вести себя, как с равной?
        - Это не одно и тоже.
        Разве могут быть любимые игрушками для постельных утех? Ничего не понимаю! Старый козел!
        - Вот именно, Дия!
        Ой! Я чуть была не пропустила этот момент. Дракон взял женщину за плечи и по ходу больно сжал их.
        - Ты не забыла кто твой господин?
        - Не ты. Ты с-свой шанс упус-стил. Убери руки.
        Она продолжила улыбаться, вот только пальцы сжала в кулаки. Антве ее просьбе не внял. Женщина застонала. Смотреть в чем причина этих стонов мне не хотелось. Все может быть или мерзко, или неловко.
        - Бац!
        Эти минуты покоя не были простой передышкой. Я копила заряд, как раз для момента подобного этому. Большая удача, что она вывела его из себя и Антве убрал руку.
        - Пекло!
        Что в его голосе заставило меня обернуться? Самый крупный осколок стекла попал дракону прямо в бедро. Нет, в ягодицу.
        - Сама то как?
        Прыснув от смеха, ведь от ранения в гузно еще никто не умирал, я проскальзываю между ногами не то слуги, не то мага, путаюсь в полах его халата, но не долго, выныриваю и бросаюсь в темноту, продолжая бежать, стремясь оказаться как можно дальше от этого странного и опасного дома. В след мне несутся брошенные заклинания, освещая пространство аллеи кратковременными вспышками. Хвост обдает волной холода. Я слышу далекий рык собак, но не останавливаюсь, привлеченная самым вкусным запахом в мире.
        ***
        - Сбежала! Что я говорил тебе?
        Шаадия отошла от раненного дракона, прикоснувшись к ноющим губам пальцами. Раньше эти поцелуи были ей в радость, а сейчас… Она совсем запуталась и не знает, чего хочет на самом деле, кроме одного - освободиться и вернуться домой. Край драконов оказался совсем не таким, как она представляла себе когда-то и даже та власть что есть у нее сейчас не радует ее так как раньше. Что толку в ней, если она не может идти куда захочет, быть там и с тем, кем она захочет? Если она не нужна ему?
        - Мне пора, Антве. Ис-сфандияр хватитс-ся меня.
        - Не ты ли сказала, что брат будет спать, как младенец после выпитого им макового молока?
        Шаадия поддернула плечами, а потом и зябко потерла их. Ее дар подвел ее и теперь она открывает его лишь тому чьей собственностью является Повелителю божественного огня, Собирателю корон, Усмирителю кочевников - Исфандияру Хозяину пустынных звезд.
        - Отправь магов на ее поимку. Они с-справятся с ней.
        Дракон выругался. Дия нахмурилась - давно она не видела его таким. Страстным и горячим, таким эмоциональным. Она успела соскучиться по такому Антве, но и перебороть это чувство. Это время настало - теперь его мысли будут, о чем угодно, но только не о ней.
        ***
        - Антве, кого мы ищем?
        Саттар трет подбородок с едва намечающейся бородкой. Совсем молодой маг скоро отрастит ее, чтобы соответствовать мудрым старцам и только бы они считались с его мнением. Его предшественник был уволен без выходного пособия, его прах давно смешался с песками пустыни.
        - Ночь на дворе.
        - Это проблема для тебя? - ответил дракон так, что кажется на стеклах появился иней, отбрасывая осколок стекла в сторону, - Скажешь, что я ошибся, назначив тебя главным магом?
        Саттар запоздало, но уловил агрессию в голосе первого советника, коротко поклонился и поспешил убраться с злополучной кухни. Через несколько минут молодые маги шарили по всем кустам, поднимали в воздух кадки с деревьями и цветами, статуи, лавки. Над их головами кружит огромная куча файеров по лицам многих катятся капли пота, но все как один молчат, зная, что пискнуть, когда советник не в духе будет себе же дороже.
        - Она вернется.
        Антве смотрит за всем происходящим с балкона второго этажа. Дракон разговаривает сам с собой, решая, что это знак. Саламандра не могла появиться случайно. Ему вспомнилось давнее пророчество поющей.
        Но Шаадия ушла. Наверняка, она почувствовала, что Антве пожелает вновь услышать старые слова предсказания. Они давно не говорили об этом, но одно время он бредил этим. Желал этого момента, грезил внуками и сыновьями, но Варнаван оказался не тем, кого искало пророчество.
        - Адис! - выкрикнул он назад, позвав самого близкого и преданного слугу.
        Антве вспомнил лицо практически не изменившейся женщины, что стала его проклятием и наваждением. Кажется, она повеселела.
        - Глашатая и писцов ко мне! Напиши посыльного к рару Тариэлю, проси его быть у меня.
        Он не вспоминал о пророчестве очень долго, но прежде, чем успокоиться уничтожил популяцию всех саламандр в Ирхэн-Маа. То были обычные ящерицы. Их привозили со всех сторон света, но вот той единственной он так и не нашел.
        Теперь же, когда он решился на то, чтобы соединить семьи пророчество стало сбываться.
        Глава 10
        Я боялась погони, взрывающихся снарядов, полчища магов и явления дракона, но в итоге пробежала весь путь от верхнего до старого города в полном одиночестве. Я то и дело бросалась к факелам, но в последний момент отступала, заметив поблизости бдящих стражников.
        Мне было лучше исчезнуть, так и не попавшись ни к кому на глаза. Как появилась, так и пропала без следа и пыли.
        Дома были закрыты. Сладкий дымок кальянов сбивал с толку и приводил в шумные компании то стражи, то магов, то драконов. Мясо на углях мешало попасть в жаровни.
        Я же боялась заблудиться и то и дело посматривала на небо, совсем потеряв счет времени.
        Наконец, выбравшись на знакомую, но в этот раз пустую рыночную площадь мне удалось найти что-то более-менее подходящее для возвращения в уже ставшими родными горы Хорругариса.
        Угли в горшке знакомого мне торговца фонарями тлели. Их жара было недостаточно, чтобы я смогла нырнуть в них и раствориться в их пекле. Я оглянулась по сторонам. Ката - пусть и разумный, но все же кот. Слух у него должен быть отменный, длинные вибрисы признак хорошего, не сбитого обоняния, поэтому мне следует приблизиться к горшку, нет, не в обличие эльфа, просто, как можно осторожнее.
        Торговца нет поблизости. Я прыгаю на горшок и переворачиваю его, так чтобы тот опрокинулся и ныряю вовнутрь. Слабый порыв ветра оказался мне в помощь: он задул вовнутрь, и я нырнула в самое пекло, напоследок услышав яростное шипение и звон битых черепков.
        "Хвост!"
        ***
        - Слава Богам! Слава звездам! Слава пеклу! Слава бездне, пекло ее побери!
        Минаре вздымает руки к потолку, а потом прижимает меня к себе и так крепко, что я задыхаюсь и чувствую, как трещат кости.
        «Сильная!» - ящерица внутри меня зевает, удовлетворенная обрушившимся на нее приключением. Я, кстати, тоже очень даже довольна.
        Не думала, что Минаре будет ждать меня допоздна, но этого следовало ожидать.
        - Я ни на минуту не присела! О, Вэл! Самая безумная идея, что пришла ко мне в голову за такое время! Ты плохо влияешь на меня!
        - Халат испорчу! - отвечаю я сдавленно, но не перестаю улыбаться.
        Ох, знал бы Сфайрат об этой ночной вылазке! Трудно представить, где бы он тогда меня запер. Улыбка сползает с моего лица. Он раньше беспокоился за меня, а сейчас?
        - Пекло с ним с халатом! Что с волосами?
        Я испуганно хватаюсь за них и чуть ли не стону от досады. Вот! Вот чем грозил мне оторванный хвост! Здесь он остался при мне, но за него изрядно похватали и это отразилось на прическе! Вновь они стали короткими. Не такими как после того их облили кислотой на крыше той высотки, но все же.
        - Ладно! Наведаешься к мастерицам! Они быстро исправят эту ситуацию. Где ты была? Я думала, что ты вернешься вместе со Сфайратом!
        - Ну как вы это представляете? Он от меня? А я к нему на ручки?
        Она крутит меня в разные стороны, убеждаясь, что все в порядке, а я рассказываю ей что же со мной произошло. Ситуация с волосами напрягает меня. Это какая-то ненормальная тенденция, которую мне вряд ли получится объяснить Фэйту. Черт побери!
        - Значит что-то серьезное услышала? Тссс!
        Она подносит палец к губам и подталкивает меня в сторону гардеробной.
        - Переодевайся! Живее! Нет времени объяснять!
        - Он дома? Дома?! - восклицаю я, понимая, что радуюсь и волнуюсь одновременно. - Дома!
        Я ныряю за ширму, продолжая рассказывать ей о своих приключениях, а сама думаю о кружащем совсем недалеко Сфайрате. Других причин для экстренного переодевания - нет.
        - Меня обнаружил кот.
        - Я же предупреждала!
        Я расшвыриваю одежду, оставаясь в одном белье, затем тяну руки к так и не завоевавшему моей популярности халату. Минаре нравится. Я вижу это по одобрительному блеску его глаз.
        - Я не думала, что все так серьезно. Раньше на меня не охотились и поэтому я не придала значения вашим словам.
        - Антве очень любит котов. Одно время в доме шагу было не ступить везде эти мяукающие животные.
        Она грозит мне пальцем, упираясь его кончиком мне в нос, а потом и вовсе нажимает на него.
        - Никогда-никогда больше я не пойду на это. Еще немного и мне пришлось бы отправиться на твои поиски!
        Я ничего не отвечаю ей. Если вдруг я решусь на подобную авантюру с проникновением в дом к ее родственнику, то мне ее помощь больше не потребуется. Я запомнила путь и мне достаточно будет нырнуть в камин. Никаких разрешений стражей и другие заградительные меры мне уже не помеха. Но говорить я об этом ей конечно же не буду, потому что ничего подобного в моих планах нет, и еще я не хочу волновать драконицу-свекровь. Она всегда была добра ко мне.
        - Ты понимаешь, что он бы убил меня?!
        Минаре отпускает плечи, испустив тяжкий вздох, еще раз обнимает меня, а потом завязывает на моей талии шелковый поясок. Она поднимает голову, прислушиваясь к чему-то, затем кивает и с выражением облегчения прикрывает глаза.
        - Он не останется.
        Жаль. Я рассказываю Минаре о деталях беседы двух родственников и понимаю, что мне уже неспокойно. Я не смогу спросить об этом Сфайрата, если только не признаюсь, что ходила за ним и следила, как ревнивая женушка.
        - Ты веришь ему?
        Минаре, верно, угадала, что происходит в голове, душе и сердце.
        - Даже больше, чем себе.
        Он тот, кто не даст меня в обиду, защитит от себя самой и способен принимать взвешенные порой очень даже не простые решения. Но вряд ли я могу поручиться за других женщин, за то, что происходит сейчас, за естество, за гормоны и что-то еще…
        - Тебе не легко, но мой тебе совет: чтобы не случилось, доверься решению Сфайрата, а еще лучше прими его сама. Останься дома и не лезь в тот клубок змей.
        Легко сказать и даже давать советы. Сказать сейчас, что я отпущу его в это логово со спокойной душой означает сильно покривить ею.
        - Минаре, а можно набрать мне ванну? От меня костром пахнет…
        - Не только, - драконица поворачивается к ванной, ширма что за моей спиной перемещается именно к ней, зажигается куча свечей и даже малый камин возле. - Как от табачной лавки и от лавки с уличными закусками.
        Я растягиваю губы в улыбке, а сама так и мечтаю уйти под воду с головой. Осознание стало накрывать меня. Приключения - вот чем они хороши! В них нет места душевным терзаниям, только опасность, хождение по краю, литры адреналина в крови.
        - Вы не знаете кем могла быть та женщина?
        Минаре командует очагом, что творит волшбу, ее руки поднимаются, а пальцы словно жонглируют невидимым оркестром. Она напряглась.
        - Ее зовут Шаадиа Амаль. Она любимая, самая главная и хитрая наложница короля. Никто и никогда не видел ее.
        - Неужели? Я-то видела!
        - Подозреваю, что есть и другие, но об этом предпочитают помалкивать, чтобы не украсть своим прахом барханы пустыни.
        Минаре держит нейтральный тон говоря о ней, но я-то знаю, что обычно кроется за этим - неприятие.
        - Даже так? Она красива, но я встречала женщин куда краше, одна из них стоит передо мной.
        Я тереблю поясок от халата.
        - Я не знаю, когда она появилась при дворе. Одно время и не было слышно о ней ничего, а потом пошла слава о ней, как о великой предсказательнице.
        - Но что она делала в доме у вашего деда?
        Минаре жмет плечами, присев на край ванной. Она водит по воде с образовавшейся высокой пеной.
        - Я не знаю, но то, что она очень опасна в том нет сомнений. Я не стала бы думать, что ее нахождение там, в этот день и час случайно.
        Я закусила губу. Час от часу не легче. Каким образом связаны Фэйт и эта Шаадия?
        - Отдохни. Постарайся не думать ни о чем и довериться моему сыну.
        Было бы это так легко, как она говорит!
        - Минаре?
        Она оборачивается, а я не решаюсь задать, как на мой взгляд самый идиотский вопрос в мире.
        - Антве сказал об этом, что я не сделала самого главного, и Фэйт до сих пор прежний. Что это?
        Минаре меняется в лице. Я вижу, что она в курсе того, о чем идет речь, но такое ощущение, что что-то не дает ей сделать этого.
        - Ты должна понять это сама.
        Чувствую, что вода вокруг моих пальцев начинает закипать.
        - Это немыслимо. Зачем столько тайн?
        Я не думала об этом, но кажется, что предчувствовала что-то подобное. Мне казалось, что все тайны ушли, наконец, растворившись во мраке, но это не так.
        - Потому что все предопределенно и должно идти своим чередом.
        - Я смогу найти это в книгах? Есть ли кто-то кто сможет дать мне понять в чем дело?
        - Нет. Единственное, что я могу сказать тебе: поговори с драконом.
        Она уходит, оставляя меня в одиночестве спальни, а я некоторое время хожу по комнате словно кошка в закрытом вольере. Как же я ненавижу подобные ситуации.
        «Ты и в самом деле девушка из сказки!» - вспоминаются слова одного знакомого мне вампира, что живет среди людей и сам, по сути, являясь героем былин и легенд.
        Как же я ненавижу все эти сказочные законы! Почему нет мира попроще? Где спросил и сразу же получил ответ на нужный тебе вопрос?
        ***
        - Может, сегодняшний день мы проведем вместе?
        Согласна. Все равно на то, что мы договорились с Рэндаллом. Потерпит. Облезет. Поразмыслит, как решить свои проблемы самостоятельно.
        - Или твои дела нельзя отменить?
        - Можно. Пройдусь по магазинам в другой раз.
        - Хорошо.
        Я все жду, когда же он начнет разговор и поведает мне о той встрече. Но нет. Сфайрат молчит, сосредоточен и занят делом. Мы час назад вернулись в офис и это не похоже на передышку.
        - Фэйт?
        Я наклоняюсь к его лицу и, наплевав на все свои прошлые убеждения, целую его в щеку, не боясь, что кто-то зайдет и застанет нас в такой двусмысленной ситуации.
        - Все хорошо?
        Он не замирает, наоборот касается моих пальцев колючей щекой, прижимается к ним губами.
        - Ты не хочешь ничего рассказать мне?
        - О чем ты?
        Он разворачивается на месте, привлекая меня к себе.
        - Мы вроде обо всем поговорили?
        Я не успеваю рассердиться этому ответу.
        - Поговорим обо всем за ланчем. У меня есть предложение, что надеюсь обрадует тебя.
        Он заинтриговал меня, но лучше будет сказать, что насторожил. Мое предчувствие не обманывает меня, но только это случается позже, совсем не за ланчем, не дома и даже не в Хорругарисе, а в больничной палате у людей.
        Глава 11
        Время всегда издевается над нами, когда мы ждем чего-то или наоборот бежим от неприятностей прочь. Я вся в предвкушении, но лучше будет сказать, что на иголках.
        - Куда-то спешишь?
        Сфайрат останавливается подле меня и блестит в мою сторону потемневшим взглядом серых глаз, в то время как я с дежурной улыбкой пропускаю последнего опоздуна в обновленный и такой огромный кабинет, отвечаю на его извинения и любезности, смотрю на циферблат крошечных часиков, а потом на ожидающего ответа дракона.
        - Жду ланча. У меня встреча.
        - Тебе придется отменить ее. Сегодня будет очень тяжелый день. Освободимся не раньше шести-семи вечера.
        Сфайрат очень серьезен. Мне хватает несколько секунд, чтобы понять, что происходит в конкретно это мгновение.
        - Придется вам что-то придумать и обойтись без меня. У меня встреча с женихом, а он очень не любит…
        - Ждать?
        Нет. Терпения у него хоть отбавляй.
        - Когда на меня заявляют права сомнительные личности.
        Он улыбается, одними глазами. Всего длится короткое мгновение, а затем, Фэйт закрывает перед моим носом дверь. Впрочем, диалог на этом не заканчивается.
        «Ему придется потерпеть! Свыкнуться с мыслью, что ты моя!»
        «Скажи это ему, и он испепелит тебя, смертный!»
        Будет лучше, если я займу себя чем-то. Это не так трудно, как кажется. Ушли мои силы, пропала моя разбросанная то тут, то там магия. Люди не разленились, видимо привыкли к какой-никакой ответственности. Это хорошая новость. Плохая - скоро лето. Сезон отпусков, тепла, зеленых парков и щебечущих птиц неподалеку. Всех одолевает лень и предвкушение скорого отдыха.
        - Вэлиан. Там тебя ждет курьер.
        - Корреспонденция?
        В ответ раздается лишь пожатие плечами, резкий запах парфюма и звенящие дверцы лифта.
        - Вэлиан?
        Я оборачиваюсь к Арчибальду Боунзу, что вдруг решил добавить еще что-то.
        - Это правда?
        Я приподнимаю бровь. Смотря, о чем он спрашивает. Не люблю такие вопросы. Их цель как правило в том, чтобы посмотреть на первую реакцию.
        - Что у тебя за интрижка с Хэллом?
        Я растягиваю губы в улыбке и чувствую, что она, как бы я не старалась все-таки смущенная. Много-много раз я думала о ситуации подобной этой и не меньше сотни раз проговаривала всевозможные варианты происходящего.
        - Вы ошибаетесь, - я перехватываю поудобнее зажатую в руках кипу бумаг, игнорирую звуковой сигнал на телефоне. - У нас все гораздо серьезнее.
        Это все, что ему стоит знать.
        - Так все говорят! - доносится мне вслед.
        Я знаю, что как бы я ни была повернута на этом пунктике: «не смешивать отношения и работу», но людям глаза ведь не закроешь. Все и всегда очень хорошо видится со стороны.
        - Распишитесь.
        Курьер сует мне в руки ручку, притопывая в такт звучащей из огромных наушников музыке.
        - Ну и как это?
        Я вижу этого парня в первый раз. Поэтому его вопрос вызывает у меня недоумение.
        - Трудно сюда устроиться?
        Когда устраивалась я было трудно, ведь я проходила собеседование у самой Кристин.
        - Для начала нужно принести или отправить резюме. Отдел кадров двумя этажами ниже.
        - Так это. Может вам нужен курьер?
        Я бросаю взгляд на коробку под несколькими слоями скотча, хмурюсь, а потом перевожу взгляд на парня рядом.
        - Может ассистентом?
        Что-то не нравится мне в облике этого молодого мужчины. Вроде бы обычный человек, но ведет он себя как-то не так. Развязно? Может быть. Но это ведь не повод для подозрений? Я отвлекаюсь от рассматривания его лица. Паранойя!
        - Отдел кадров двумя этажами ниже.
        Мне только этого не хватало! Знать кто и для чего требуется этой компании.
        «Скажет дракон подыскать кандидата и будешь искать!»
        Вот когда скажет, тогда и буду, а чужой работой заниматься попросту не хочу.
        - Мистеру С. Н. Фэйту, - читаю я сопроводительный документ, разговаривая сама с собой. - А где имя отправителя?
        Осталось полчаса. Я прислушиваюсь к происходящему за дверью. Сфайрат говорит очень громко. Обычно я не слышу его. Я даже не знаю, что лучше, когда он в тихом бешенстве или когда повышает тон.
        - Вэлиан!
        Я вздрагиваю. Вот ведь! Только что думала о нем и вот оно!..
        - Да?
        - Ты готова?
        Сфайрат стоит у окна и смотрит на великолепную панораму залитого солнцем города.
        - К чему?
        - Мы вроде на ланч собирались!
        Кто-то испортил ему настроение. Этот резкий тон я слышала очень давно и тогда все было не просто.
        - Да. Сейчас. Тут тебе посылка пришла.
        - Давай потом.
        - Хорошо. Только плащ накину.
        Становится тяжело на душе. Предвкушение сменилось томительным ожиданием, в котором не наблюдается ни капли радости, хоть он и обещал мне обратное.
        - От кого она?
        Я иду обратно, оправляя воротник и расправляя карманы. Надо повертеть коробку. Быть может адресат указан на упаковке.
        - Тут не указано.
        Я кручу посылку в руках и даже осторожно встряхиваю, порадовавшись тому, что не сделала это сильнее. В ней что-то позвякивает, словно ему отправили в подарок небольшую кофейную пару.
        - Вэл? Не открывай ее.
        Я отставляю предмет в сторону так осторожно, как только могу. Что-то в и без того взвинченном голосе Сфайрата заставило напрячься меня. Я вижу, как он идет ко мне, стремительно, как он «прыгает» сквозь то не большое пространство что разделяет нас. В следующую минуту его относит в сторону.
        Нет. Не так. Это я отдаляюсь.
        Он грубо отпихнул меня от стола. Я пролетаю через просторную приемную, вижу, как дракона швыряет обратно, вместе с оторванной створкой двери, а дальше комнату заполняет жаром, огнем и чем-то очень блестящим, что летит во все стороны и пронзает все на своем пути. Лопаются стекла и летят искры, загораются бумаги…
        - Вэлиан!
        Сфайрат лежит на мне, накрывает своим телом в этой супер неудобной позе в которой еще чуть-чуть и получу вывих шеи. Он вновь справился, сумел преодолеть шок и джампнуть в полете.
        - Цела?
        - Да.
        Раздается еще один грохот. Сфайрат опадает на меня всем весом, а потом нас бросает вниз, вместе с возникшей острой болью, короткими и тут же проходящими ожогами. Я держусь за его шею, тяну к себе, потому что чувствую, как внезапно отяжелел мужчина на мне. Так бывает только тогда, когда лишишься сознания.
        - Фэйт! Сфайрат!
        Я понимаю, что действительно зову его только по эху в своей голове. Я пытаюсь поднять его голову и понять, что с ним, трясу за плечо, не в силах выбраться из ловушки сломанного стола, стульев и смятых нами вещей. Прикрываю его голову своими руками, потому что сверху на нас еще продолжают падать предметы из офиса сверху.
        - Помогите! Кто-нибудь! Помогите!
        Я не вижу людей. Только поднявшуюся пыль, опадающий мусор и горящие листы бумаги. Огонь меньшее, что может обеспокоить меня сейчас.
        - Кто-нибудь!!!
        К черту! К черту это все! Я подтягиваюсь наверх, собираясь обернуться и не быть раздавленной его телом. О, Боги! Как же это больно! Я приземлилась на что-то острое, что царапает мне спину.
        - Сфайрат? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Скажи, что ты жив! Открой глаза, я умоляю тебя!
        Он делает это. Его взгляд затуманен всего лишь мгновение, а потом он фокусируется на мне, его руки сжимают меня с такой силой, что я чуть не задыхаюсь от удушья и боли, что прошила левый бок.
        - Боги! Фэйт! Фэйт! - я улыбаюсь, тянусь и осыпаю его лицо поцелуями. - Ты жив!
        - Конечно жив! Я же просил тебя!
        Я так рада, что и не думаю возмущаться и оправдываться.
        - Давай выбираться отсюда!
        Он поднимается вместе со мной, отшвыривает в сторону что-то, а потом смотрит мне в лицо. Обеспокоенно. Со страхом.
        - Сзади!
        Нас сносит в сторону, второй половиной обрушившегося потолка. Последнее, что я вижу: его плечо и шею, а еще куски посыпавшихся тел.
        ***
        - Вэл?
        Его голос пробивается ко мне откуда-то издалека, вместе с назойливым пиканием и гудением какого-то прибора. Я так и слышу, как по нему пробегают волны тока, заставляя выделывать что-то.
        - Я не понимаю, как могли ошибиться врачи скорой и…
        - Пошел вон.
        - Мистер Хэлл, я приношу свои извинения. Все это досадное недоразумение.
        - Я сказал: пошел вон из этой палаты.
        Я сжимаю его пальцы, облизываю пересохшие губы и стараюсь улыбнуться.
        - Прекрати пугать людей. Я же жива.
        Волны его силы наполняют тело энергией, с легкостью запускают пренеприятные процессы усиленной регенерации.
        - Прекрати заботиться о них. Они чуть было не исполосовали тебя.
        - Как ты?
        - Я в порядке.
        Я открываю глаза и смотрю на его перебинтованную голову с пятнами крови на бинте, быстро проходящий синяк под глазом и на всю скулу.
        - О, Боги!
        Я сжимаю его пальцы. Это называется в порядке?!
        - Это ерунда. Все прошло. Я ее снять не успел, поспешил к тебе.
        Он срывает повязку, отшвыривая бинты в сторону, Я вижу запекшиеся от крови темные пряди. Мне становится дурно несмотря на то, что все закончилось более-менее хорошо.
        - Кровь!
        - Это не моя, а твоя. Я придавил тебя и чуть было не сломал грудную клетку.
        Я не могу сдержать слезы. Это моя кровь! Моя!
        - Вэл?!
        Я качаю головой.
        - Просто…Просто!.. Я испугалась! Эта штука могла убить тебя.
        Он прикрывает глаза на мгновение, коротко вздыхает и, стараясь говорить спокойно, произносит:
        - Я жив и со мной все в порядке, а тебе пробило легкое.
        Все скоро пройдет. Но, чтобы я могла сделать, если бы на моем месте вдруг оказался он? Ничего! Черт возьми! Ничего!
        - Вэл, я прошу тебя не плачь, - он проводит по моей щеке. - Все уже закончилось.
        Я качаю головой. Сейчас все пройдет. Теперь уже не о чем беспокоиться. Я не верю себе и ему, потому что не слышу уверенности в его голосе.
        - Что произошло?
        Его глаза заволакивает тьма. Я вижу дракона, и он бесконечно зол. Я сжимаю его пальцы. Потом будет злиться. Хочу встать и убраться подальше от едкого запаха лекарств и растворов.
        - Кто-то прислал мне подарок надо полагать. Но все говорят о террористическом акте.
        Я не верю этому также, как и он. Иначе, зачем нам все эти рамки и охрана внизу?
        - Фэйт! Я прошу тебя! Расскажи мне что происходит?! Я умоляю тебя! Не надо беречь меня! Все должно идти своим чередом.
        ***
        - Я уже сделал это.
        - Это?
        Я считала, что это я изворотливая, скрытная, ан нет!
        «Дракон оказался покруче тебя!»
        Я обвожу рукой палату, игнорируя и не замечая поморщившегося Сфайрата. Я знаю, что он слышит саламандру, но она ничего такого не сказала сейчас. Тон у нее как всегда ехидный, но тут уж ничего не поделать.
        - Об этом ты мне ничего не говорил. Это все террористы? Ты не веришь в это. Ты рассказываешь мне о том, что тебя хочет видеть дед и о том, что он приглашает тебя к себе в дом.
        Я ложу руку обратно, спокойно и без резких движений, иначе, та дрянь что принесла мне Минаре начнет свою работу заново. Драконица появилась в мире людей, поставила лекарство на тумбочку, поцеловала в лоб меня, погладила по спине Фэйта и исчезла в неизвестном направлении. Домой она вернулась. Куда же еще?!
        - Он таким образом торопит меня.
        - Он конченый психопат? Прости, что я о твоих родственниках так отзываюсь, но ничего что этот самый выбор ещё немножко и делать было бы просто некому?
        Я не верю в происходящее и делаю несколько глубоких вдохов, глядя на солнечный день за окном. Буквально в ту же секунду меня стала одолевать тоска: мы практически ничего не наверстали. Не погуляли по городу. Не съездили отдохнуть. Не сходили в океанариум. Не начали строить дом.
        - Ты сама сказала, что посылка предназначалась мне.
        - Ты это серьезно? Разнесло добрую половину офиса!
        - Вэл, я не стану шутить твоей жизнью и твоим здоровьем.
        Однако, кто-то показал свои рычаги влияния и что не намерен ждать слишком долго? Дал понять, что Фэйт не спрячется в мире людей и не все у него под контролем.
        - Мне всего лишь интересно, как бы с этой проблемой справился ты?
        У него такой взгляд… Совсем, как тогда, когда мы были у мэтра Ованэля - исполненный нежности и улыбающийся...
        «Он добрый!»
        Вот теперь он точно улыбается и тянется поцеловать меня. Я не могу сердиться на него за это. Я все еще под впечатлением, обеспокоена и расстроена, потому что я знаю какой ответ хочу услышать и этот поцелуй это всего лишь попытка получить мгновение покоя и защищенности.
        - Ты сам сказал, что совсем неважно, где будет наш дом. Что изменилось со вчерашнего утра?
        На самом деле я знаю ответ. Уже знаю, что на него давят драконы и «комплексы» его дракона - желание жить наверху.
        - Он привык к тому, что получает все, что захочет. Когда захочет. В мгновение ока. Самый эффективный способ поторопить события - сила.
        Соглашусь с этим. Со сломанной рукой или челюстью трудные решения принимаются в мгновения ока.
        - Даже родственников? Даже тех, кто нужен ему? Даже если цена этому желанию: смерть?
        Дракон поднимается и отходит к окну, так как он часто делает это в офисе.
        - Вэл, со мной бы не случилось ничего, а вот ты…
        - По-моему кто-то пытается избавиться от тебя, а не заполучить.
        Это я говорю не для того, чтобы обелить Антве, а потому что чувствую, как чаша весов клонится в его сторону.
        - Чтобы сказал на это твой Исх’ид? Если бы захотели, то непременно бы убили.
        Что ему так не дает покоя этот канувший в неизвестном направлении эльф?
        «Потому что он ревнует к этой дружбе и тому, что Трист понимает, знает нас лучше, чем он.»
        Глупости. Тристан не знает самого главного.
        - Человеком ты более слаб, чем драконом. Ты был без сознания несколько секунд.
        Я замолкаю, осознав сказанное. Перед глазами так и стоит дождь из тел.
        Несколько секунд…
        Было бы смешно, если бы не страшно. Я продержалась именно столько. Неизвестно, что было тому виной: шоковое состояние, опыт или привычки прошлых лет. Факт в том, что на Сфайрате ни царапины, а я на больничной койке, жду, когда срастутся кости и мышцы.
        - Неужели, после это всего ты хочешь иметь с ним хоть что-то общее?
        Я сдерживаюсь, чтобы не выговорить все остальное. Я не представляю, как Сфайрат будет как ни в чем не бывало улыбаться и общаться с ним. Как вообще мы будем находиться там? Здесь они творят почти что все хотят, а там? Я буду держать под языком лавр, только бы не траванули? Пригибаться к земле под тяжестью амулетов?
        - А на что пошла бы ты, если бы оказалась на моем месте? Ты бы рискнула мной? Особенно, когда на кону был бы такой пустяк?
        - Ты прекрасно знаешь, что нет.
        Я бы этого не сделала, но чем дальше, тем больше мне кажется, что речь идет совершенно не о ерунде. Хуже того, я начинаю ненавидеть свою беспомощность и слабость.
        - Ты уверен, что это он? Ты пойми, как вижу все это я: он неадекватен или считает таковым тебя раз идет на такие ухищрения. Есть третий вариант кто-то просто пользуется ситуацией…
        В дверь стучат и, не дожидаясь ответа, проходят люди в строгих костюмах. Ладно не совсем люди - у них у всех невидимые крылья за спиной. Они не настоящие. Это слабая иллюзия. Нефилимы никогда не были ангелами. Они были созданы ими.
        - Добрый день.
        Их немного. Всего пятеро. Вид одного, видно, что самого главного так и говорит о том, что его оторвали от шезлонга и заставили вернуться к делам службы. Они заполняют собой все пространство, перед этим представившись нам вполне обычными именами.
        - Британское отделение нефилимов. Меня зовут Клейтон Уэст.
        Я хочу, чтобы они быстрее сказали зачем они здесь и убрались подальше. Меня волнует то, что решил Сфайрат. Эта его обреченность в застывшей позе у окна напрягла меня.
        - Вэлиан Бэквудс.
        Он не представляется Сфайрату, а просто жмет его руку из чего я делаю вывод, что они знают друг друга.
        - Мы пришли, чтобы уладить некоторые вопросы, что могут возникнуть к вам после имевших место событий, произошедших пару часов тому назад.
        Я внимательно слушаю их и радуюсь, что они так скоро навели порядок в своем «ведомстве». Я лучше буду подчиняться их законам, чем знать, что вокруг один сплошной бардак и фаэдир делают все, что им не заблагорассудится.
        - Вам придется остаться в палате на какое-то время. Ранение не пустяковое. Сейчас мы работаем с сознанием врачей и персонала. Также, вам придется ответить на вопросы полиции и быть может вынести внимание дотошных журналистов.
        - Нет. Никакой прессы.
        - Ваше право, - откликается тот, кто назвался Клейтоном. - Учитывая ваши возможности, Хэлл, это не вызовет никаких подозрений и будет очень даже разумно.
        Он еще многое говорит нам. Можно сказать, что мы осуждаем и синхронизируем версии произошедшего.
        - Хочу, чтобы вы знали, Сфайрат, - говорит он напоследок, - будет обсуждаться ваше дальнейшее пребывание среди людей.
        Вот как? Антве или кто-то другой просто не оставляет выбора, берет и давит со всех сторон. Он лишает Сфайрата места, где он прожил долгие годы и смог добиться определенного положения в обществе. Он вновь забирает у него это.
        «Вспомни: «Если бы захотели, то непременно бы убили.»
        Кто-то ставит под удар не только его, но и меня. К сожалению, вариант с тем, что это фаэдир нисколько не успокаивает меня.
        - Это единичный случай, - возражаю я, уязвленная их скорыми решениями. - Ничто не говорит прямо о том, что здесь произошло нечто сверхъестественное.
        Нефилим с породистым лицом переводит взгляд на меня.
        - Это не первый случай, мисс Бэквудс. Нечто подобное уже произошло в ОАЭ. Дважды. Вчера и два дня тому назад.
        - Там все было точно также, как в Лондоне?
        Вот как… Мне рассказали иную версию событий. Мне бы очень хотелось, чтобы Сфайрат на самом деле верил в свои слова нежели лгал мне или пытался успокоить таким вот образом.
        - Почти, - он приподнимает руку и смотрит на часы. - Погибших там намного больше, хоть власти и стараются скрыть это.
        - Вы поняли это…
        Начинаю я, но Уэст торопится. Он раздражается моей дотошности и неверию поэтому заканчивает за меня.
        - По остаткам магии. Это не было бомбой. Никто бы не подумал, что это она, если бы взглянул на нее. Очень похоже на снежный шар. Вы бы наверняка узнали в этой сфере что-то свое.
        Он поднимается со стула, поправляя манжеты и пряча под ними ткань белоснежной рубашки.
        - Мы постараемся разобраться в чем дело, Хэлл. Но ты ведь знаешь, что мы думаем о пристальном внимании со стороны. Если так будет продолжаться и дальше тебя попросят покинуть этот мир.
        Дело не в сверхъестественности в данном случае, а в том, что смогут нарыть люди, если они вдруг почувствуют наличие чего-то сверхъестественного. Это не призрачная угроза ведь они всегда верили, чувствовали и тянулись к чудесам. Ладно бы это были только журналисты или зеваки, подбирающие газеты у своего крыльца, но ведь речь идет совершенно не о них.
        - Оставлю вас. Было приятно познакомиться с вами, мисс, несмотря на то что события к этому вовсе не располагают.
        Он идет к двери и, помедлив, оборачивается ко мне.
        - Слышно что-нибудь о Керри[1]?
        Неожиданно. Я не сразу нахожусь что ответить ему, промедлив целую секунду.
        - Нет. Пока ничего.
        Мы остаемся одни. Я разглядываю свои руки, глядя на то, как пламя, то занимает пальцы, то вдруг пропадает из них. Я жду, что скажет размышляющий Фэйт. Я думаю о людях, которых я знала. Они погибли совершенно ни за что.
        - Пару недель - это не две сотни лет. Малая плата за то, чтобы прекратить все это.
        ___
        [1] Вампир, что ушла на поиски подруги Вэлиан из второй части романа «Секретарь для дракона»
        Глава 12
        - Вэл?
        - Ммм?
        - Почему ты молчишь?
        С момента, когда он объяснил ей все и объявил о своем решении прошло не меньше пяти минут, а она так и не произнесла ни слова. Вот это мелодичное «ммм» нельзя считать ответом. Это междометие.
        - Я не знаю, что сказать.
        Ее пальцы объяты пламенем, когда он заключает их в плен своих. У нее хорошо получается контролировать промежуточное состояние. С каждым днем получается все лучше. Она может заставить пылать одни лишь пальцы, волосы, «поджечь» глаза или заставить мерцать одну лишь только кожу.
        - Ты ведь понимаешь, что так будет лучше?
        Фэйт собирается разложить все по полкам, объяснить, как она дорога ему и как не хочет он потерять ее. Она растягивает губы в улыбке, которая совсем не трогает ее глаза.
        - Конечно.
        Он не слышит саламандру, которая очень часто отражает то, что творится у нее на душе и выдает ее самые дерзкие мысли. Время от времени она печалит его своей проницательностью, но чаще всего заставляет улыбаться. Сейчас не до веселья. Но все же хотелось бы послушать, о чем поет ее внутренний огонь.
        - Ты не хочешь ничего сказать мне?
        - Что например?
        Она облизывает пересохшие губы, рассматривает его лицо и избегает смотреть в глаза.
        - Я честно все понимаю. Даже то, что это твой ответ на мое самоуправство с фаэдир. Я сбежала…
        - Это не так.
        - Я сбежала и проявила самостоятельность. Это ты должен был защищать меня. Ты ведь дракон. Теперь ты делаешь это, отправляешься неизвестно куда, а меня оставишь в Хорругарисе.
        Вот так она все это видит? Но что спорить? Отчасти это правда. Тогда, на ее стороне был случай. Сейчас, он представился ему, но дело ведь не только в этом.
        - Я хочу уберечь тебя от предвзятого отношения, от колкостей, замаскированных вежливостью, от опасностей и даже от смерти, что может подстерегать тебя за каждым поворотом обыкновенного дворца.
        Ее губы изгибаются в улыбке, неровной, дрогнувшей, как если бы она сдерживалась от того, чтобы не заплакать.
        - Ты предлагаешь мне не выходить никуда? Сидеть целыми днями дома, да гулять в саду, глядя на парящих ящеров?.. Ой, нет! Погоди! Я должна буду бросаться в дом, как только завижу их, правда?
        Она откидывается на подушки, но не сидит в этом положении и минуты, придвигаясь к краю и собираясь встать.
        - Я могла бы остаться здесь…
        - Нет.
        - Здесь я буду в большей безопасности. Ты ведь уверен, что причина только в тебе и в упертости твоего дедули.
        Сфайрат не дает ей встать, удерживая на месте.
        - Мы не можем скидывать со щитов и других вариантов.
        - Но ты ведь все еще что-то имеешь здесь? Квартира в Лондоне? Дом в Штатах? Здесь будет Рэндалл? Я ведь вроде еще работаю на тебя.
        Достаточно! Фэйт испытывает досаду от того, как сильно она вцепилась в эту работу. Ей не нужно это. Тогда, это не было шуткой или забавой, сейчас - тем более.
        - Ты уволена.
        - Что?!
        У нее потрясенный взгляд и чуточку недоверчивый. Она словно не верит в сказанное. Решение спонтанное, горячечное, снабженное искрами недовольства, обеспокоенности и злости дракона, но уж что есть. Когда-то это должно было закончиться. Пусть так.
        - Что ты так вцепилась в это? Ты сидишь в больнице. Ну, о чем таком теперь может идти речь?
        Он видит, как у нее учащается дыхание и даже как увлажняются удивительно темные карие глаза. Это отражается на показаниях приборов. В одно мгновение их заливает черным. Фэйт пока еще не знает, что это значит. Саламандра не так часто смотрит на него.
        - И на каком основании?
        Это ее интересует. Откуда столько упрямства?
        - Не соответствие занимаемой должности.
        - Ну-да. Ну и что, что ты сам предложил мне эта работу. Правда?
        Ее плечи поникли. Вэл поджимает губы и часто кивает, соглашаясь с ним.
        - Ты должна пообещать мне, что не станешь рисковать собой и совершать необдуманные поступки.
        Опять этот трюк с обещаниями. Но с ней по-другому нельзя. Это не оковы. Это предусмотрительность и предосторожность, чтобы она тысячу раз подумала, прежде чем выкинуть что-то. Но лучше всего сидела на заднице ровно и ждала, когда все разрешат те, кто сильнее ее.
        - Обещаю, - Вэл кладет руки ему на плечи и отодвигает от себя.
        Как-то очень легко все получилось, особенно после ее потерянного взгляда, наполненных желчью слов о прелестях пребывания в Хорругарисе и новости об увольнении.
        - Я не буду клясться Вселенной. Нет. Я, наоборот, пообещаю тебе и ей, что я не останусь в горах… Нет! Хватит! Это ты не знаешь, что это такое!
        Вэл поднимается, пытаясь освободиться от его рук. Он держит ее, даже после того, как она воспламеняется.
        - Я-то как раз очень хорошо понимаю это!.. Ты думаешь это решение дается мне легко?! Как я, по-твоему, буду чувствовать себя все это время?!
        Как мальчишка, которому диктуют условия. Но уж лучше родственники, чем те кто когда-то обрек его на ссылку, а теперь придержал новости о его «невиновности» до лучших времен только потому что кому-то выгодно поиметь с этой ситуации все, чем приобрести в его лице того кто станет противоречить и оспаривать их решения.
        - Замечательно! Именно так! Не надо рассказывать, что ты руководствуешь одними лишь только мыслями обо мне. Ты думаешь, как будет легче тебе! Я - балласт для тебя!
        Это невыносимо, когда женщина что рядом с тобой не понимает тебя.
        - Ну что ты такое говоришь?!.. Ты сама сказала, что не стала бы рисковать мной!..
        Она перекидывается так быстро и неожиданно, что Сфайрат хватает пустоту, чуть было, не падая на кровать. Ящерица показывается с другой стороны койки, подбегая к двери, вновь превращаясь в женщину.
        - Я ждала, что мы разделим эти опасности вместе, Сфайрат. Ведь об этом мы говорили вчера? Быстро ты передумал, стоило…
        Она закрывает рот, поджимает губы так, что они белеют, сдерживая себя отчего-то и тянет дверь на себя.
        - Вэл! - он не успевает нагнать ее. - На тебе одна лишь больничная рубашка!
        Она вспыхивает от макушки до пяток, сжигая тонкую ткань, быстро уменьшаясь и падая на пол голубой ящерицей.
        - Мне нужно побыть одной.
        - Вэлиан!
        Она просто исчезает в больничном коридоре, вызвав своим появлением несколько испуганных возгласов.
        ***
        «Все это как-то слишком!»
        Вэл наконец остановилась. Бегать ящерицей было еще не слишком привычно, но пока она в этом состоянии, то быстрее идет регенерация и она может быть уверена в том, что Сфайрат не найдет ее вот так просто. Метка отчего не действует так явно, когда она в таком состоянии. Он может найти ее, но не с точностью до сантиметра.
        «Пусть идет!!! Пусть чешет к своему деду! Ко всем этим драконицам!»
        Ей бы очень хотелось, чтобы он понял ее хотя бы в этом и не стал гнаться, хотя бы сейчас. В пребывании ящерицей есть еще кое-какие плюсы кроме юркости, миниатюрности и незаметности - плакать не получается.
        «Нет-нет! Не надо мне такого! Он бы интересно отпустил меня?! Что бы он сказал мне в таком случае? Вряд ли это было бы: «конечно, милая, иди, а я подожду тебя дома!»
        Саламандре просто хочется лежать в тени деревьев, закопавшись в прохладу рыхлой земли, смотреть на ноги и яркие образы проходящих людей, слышать их разговоры и не думать ни о чем. Чтобы это продолжалось так долго, насколько это вообще возможно.
        «Ты уволена!»
        Вот только прятки проблемы не решали. Она прикрыла глаза, раскачиваясь на волнах звериной меланхолии, думая обо всем сказанном, где-то жалея, но в основном хваля себя за то, что смогла сдержать язык за зубами и не сказать все что она думает.
        «Надо бы найти ту копию договора и посмотреть все что касается увольнений.»
        В какой-то момент ей очень хотелось выкрикнуть ему, чтобы он забирал свои деньги и искал невесту в новых краях. Там было бы ему все, что так не хватает в ней: покорность и «соответствие занимаемой должности».
        «Что толку? Он бы не стал делать и говорить чего-либо, не будучи уверенным в себе.»
        Хорошо, что не выкрикнула. Неизвестно, что еще бы наговорила ему с горяча.
        - Вэлиан!
        Ящерица приоткрыла глаза и посмотрела перед собой. Ей показалось? Нет. Сердце стало биться чаще, а так происходило только рядом с одним существом.
        «Просто одна была маленькая ящерка очарована одной большой!»
        Она все еще очарована им и оттого больно еще сильнее: раньше он считался с ней, хоть как-то, а теперь готов оставить как вещь, дома, на каминной полке и все только потому, что она беспомощна, толку от нее - дом прибирать, вещь штопать, да шторы для гостиной подобрать.
        В груди стало печь еще сильнее.
        - Вэлиан?!
        - Мы будем искать ее здесь до бесконечности.
        При звуке этого голоса она заползла в кусты подальше. Рэндалл постоянно всем недоволен. Как вообще справляется со своей жизнью?
        - Она ведь может перемещаться, а парк, он просто огромный.
        Не такой уж и огромный. Он просто очень красивый. Чем-то напоминает руины светлых эльфов. Светлые стены, резные окна и очень много растений. Одни обвивают стены, другие раскрашивают их собой, третьи разбрасывают яркие цветы
        - Рэнд! - начал он с явным раздражением. - Тебя ведь никто не звал! Я буду искать до бесконечности! А ты займись делом!
        Вэл все еще не хотелось вылезать из своего укрытия и, если бы саламандры могли морщиться, то она бы непременно бы сделала это. Она ведь только что думала о том, как же хорошо побыть одной. Она бы успокоилась, погрустила немного, да и вылезла бы, а сейчас очень хотелось плакать, да вот только не получалось.
        - Ты ведь не будешь прятаться вечно.
        Откуда-то потянуло огнем. Это не было делом рук Рэндалла или Сфайрата. Источник огня был дальше, чем эти двое.
        «Шанс!»
        - Вэл! Ну же! Прекрати! Выходи давай!
        Она стала пробираться вперед, не выпуская из виду коварную дымку. Еще немного и она окажется дома. Побег, конспирация и нежелание выйти - эти поступки были совершенно детскими насквозь сочащимися обидой и дрожащими губами. Только вот она не хотела ничего делать с этим. Скоро все закончится. Какая разница что подумает о ней этот мужчина? Она верит ему, но вот только он не уверен в ней.
        - Джейми! Тебе повезло, что это видел только я, а не полисмен. Представляешь, чтобы на это сказала мама? Это тебе не London Fields!
        - Извини.
        - Давай сюда спички!
        - Но ведь им можно?!
        - Они работники парка, - терпеливо объяснял обладатель более взрослых интонаций. - Хотя, по-моему, мусор они должны утилизировать, а не сжигать в урнах.
        Вэлиан пробежала всего несколько метров, плутая между камнями, обломками и кочками с ароматными цветами, выбралась на пустырь, оглянулась по сторонам и… Ее взяли на руки, удерживая в плену маленьких ладоней.
        - Ящерица!
        - Кто это тут у нас? Показывай! Джеймс!
        Голоса принадлежали двоим подросткам. Один из них почти что взрослый, тогда как другой совсем детский. Именно он держит ее в руках, согревая теплом, пахнущих серой и карамелью пальцев.
        - Голубая саламандра?
        - Правда красивая?! Это я поймал ее! Я! Она моя!
        - Необычная. Такая маленькая!
        Вэл прогибается под гладящими ее пальцами. Она теперь только понимает почему животные делают так - кожа натягивается и это прикосновение, мягко говоря, приносит дискомфорт.
        - Возьмем ее с собой? Покажем маме? Она удивится! Пожалуйста! Ну, пожалууууйста!
        - Но только, если ты пообещаешь мне, что не станешь больше разводить костры. Ни здесь, ни дома, ни где-нибудь еще. Это опасно!
        Ответ старшего брата или няньки заставил ее улыбнуться, пусть и про себя.
        - Хорошо!
        - Где ты только берешь их?
        - Ну… Это секретная информация.
        Вэлиан улеглась поудобнее. Пусть покажут ее неизвестной маме. Мальчишка, балующийся огнем не так уж и плох, не стал тискать ее, сжимать бока и пытаться взять за хвост. Было бы жаль взять и ужалить такого всполохом огня.
        - Давай. Один из террариумов как раз свободен. Донесешь ее так?
        - Да. Она не пытается сбежать. Я ей нравлюсь.
        Глава 13
        - Куда она могла подеваться?
        - Она просто не хочет попадаться тебе на глаза.
        Сфайрат опустился на лавочку, разглядывая руины Сент-Данстан-ин-де-Ист[1]. Красивое место она выбрала. Он и не знал об этом парке.
        - Давно ли ты стал понимать ее?
        Рэнд занял место рядом с ним и ничего не ответил на это. Сфайрат же прикрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на ее местонахождении. Вэлиан была где-то здесь, но прав Рэндалл под каждый куст и камень не заглянешь и все что ему остается, так это просто ждать, когда она перестанет обижаться.
        «Перестанет?! Ты потерял мою саламандру, глупец!»
        Вот уж точно. Поддался сиюминутной панике и страхам, не смог отложить этот разговор на потом. Ведь мог бы? Определенно. И про увольнение зачем-то ляпнул. Ведь сам же и позвал ее обратно, хотел видеть ее рядом, а сейчас…
        «Она стала такой слабой!»
        Его ящерка просто не понимает, какой он видел ее на этой койке - не просто хрупкой и слабой. Она была без сознания. Она истекала кровью и могла умереть на операционном столе. Как после всего случившегося можно желать оставить ее в этом мире и тащить куда-то, где могут убить ее?
        «Вообще-то, все произошедшее не дело рук людей, а кого-то из наших. Не ты ли говорил об этом?»
        Хорошо, когда кто-то из них двоих спокоен. Периодически они меняются местами. Вот сейчас он паникует, а дракон спокоен и требует увидеть ее.
        «Хочешь появиться в парке? Среди малышни?!»
        Он провожает взглядом двух мальчишек, один из которых прислоняет ладони к уху. Они скрылись на выходе, а Сфайрата словно обожгло догадкой. Раздумья разбавили слова одного из детей.
        - Если она огненная, то должна нырять в огонь.
        - Это сказки. Не вздумай выкинуть что-нибудь подобное! Ты понял меня, Джейми?!
        Все могло оказаться просто разговором, но в такие совпадения Сфайрат попросту говоря не верил. Вэл ушла вместе с детьми и лучше бы им поспешить за ними.
        - Рэнд. Я прошу тебя отложить свой отпуск...
        - Ты еще просишь? Конечно. Разберемся.
        - Найди мне лучших сыскарей, обязательно тех, кто имеет доступ к людям, облазьте руины обоих офисов сверху-донизу, но найдите мне тех учудил это. Я хочу точно знать кто стоит за этим.
        Рэнд выудил из ниоткуда видавший виды блокнот.
        - Вэлиан подарила, - объяснил он его потрепанный вид. - Сначала думал разозлиться, но…
        Сфайрат вскинул брови: это что-то новенькое. Вэл дарит ему подарки?
        - Серьезно?
        - На Рождество. Подарки для сотрудников. А ты свой так и не получил?
        К черту презенты! Его удивляет, что про Рэндалла она вспомнила, а вот про него забыла. Это не похоже на Вэл. Она ведь не переносит его!
        - Можно?
        Сфайрат остановился на входе, протягивая руку к блокноту Моркета. Тот приподнял бровь, но вещь отдал.
        - Думаешь найти «люблю, целую, твоя Вэлиан»?
        - Меня удивляет, что она сделала этот дорогой подарок.
        Твердый оклад, как будто бы ветхий, листы из тщательно выделанной кожи, явно зачарованные и пропитанные каким-то составом отчего от страниц исходит резковатый запах. Он провел ладонью на исчирканными листами и на них вспыхнули совсем другие записи - изображение двух мужчин, их имена, раса, навыки, плюсы и минусы, особенности характера.
        - Не мокнет, а перо скользит словно нож по горячему маслу. Хэлл… Ты чего?.. Всерьез поверил в эту чушь?
        Сфайрат прожег в Рэндалле не одну дыру, прежде чем отошел от арки.
        - Не всерьез. Это всего лишь нервы.
        Рэндалл забрал книгу из его рук.
        - Я понял. Хотел показать тебе имена спецов. Но если ты веришь моему выбору, то я сам отберу тех, кто будет заниматься этим делом.
        Сфайрат кивнул, считая до десяти. Вэл сбежала. Обиделась на него. Ему тоже нужно привести нервы в порядок, иначе, это не будет похоже на примирение, а на еще одну ссору.
        - Хорошо. Сделай все в лучшем виде.
        - Не станешь искать ее?
        - Не сейчас. Позже. Нам надо остыть.
        Сфайрат ушел в мастерски открытый портал, да так быстро, что Моркет и глазом не успел моргнуть, просто повернулся, создал его и тут же захлопнул, пахнув морозной свежестью.
        - Остыть? Остыть? Что мне делать с копами?! Как я объясню…
        На вопросы Рэндалла никто не ответил. Он еще постоял пару секунд, сверля закрывшийся карман пространства возмущенным взглядом.
        - Ладно, ребята.
        Он набрал офис нефелимов.
        - Настала ваша очередь помогать, а не просто выдавать советы и предписания.
        ***
        - Может кто-то привез ее, а она сбежала?
        - Она такая красивая, - мальчик, подобравший ее на лужайке, опускает ее в стеклянную коробку. - Ты ведь говорила, что о животных из других стран стоит заботиться с особой тщательностью.
        Женщина целует ребенка в висок, мазнув по аквариуму поверхностным взглядом.
        - Именно. Иначе, они погибнут. Но за эту саламандру мы можем уже не беспокоиться, теперь ей очень хорошо.
        Вэл слышит разговоры в семье, прячась за листьями в своей стеклянной коробке. Она умудрилась попасть в семью не кого-нибудь, а специалистов герпетологов[2]. Практически все в квартире занято всевозможными аквариумами и террариумами, в которых обитают лягушки, всевозможные ящерицы и даже змеи.
        - Она не простая. Мам, посмотри на нее!
        Мальчик еще рассматривает ее, но его мать зовет его на кухню. В доме пахнет разогретым картофельным супом и грибами. Неизвестно отчего идет последний аромат: от террариумов или из кухни.
        - Обычная. Джейми, давай обедать. Мне убегать через полчаса. Кит! Кит! Иди за стол!
        Вся эта кутерьма нисколько не волнует Вэлиан. Она думает, что будет делать дальше и совершенно не беспокоится за то, что ее заперли здесь. Выберется.
        - Шесть лапок? Это не самое странное. Рептилии быстро подвергаются мутациям. Но так уж и быть я проверю, может она и в самом деле волшебная!
        По хвосту Вэл проводят ватной палочкой, а ее саму прячут в пакет с застежкой zip-lock.
        - Ты волшебная! Я знаю это!
        Мальчишка берет спички и бумагу. Он остался один и явно старается занять себя. Или привлечь внимание.
        - Может быть.
        Джейми открыл крышку, просунул руку с комканной бумагой, а дальше Вэл подпрыгнула и взметнулась в воздух ярким огнем,
        - Но все равно этого делать не стоит.
        Коробок с каминными спичками ярко-вспыхивает в ее руках, осыпаясь на пол невесомым пеплом.
        - Я думал ты славный мальчуган, Джейми, - Вэл скрещивает руки на груди, не беспокоясь, что ребенок увидит что-нибудь не то - все прикрыто огнем. - Но я ошиблась.
        Вэл тянется к его подбородку и прикрывает так и открытый рот с крупными молочными зубами.
        - Ты мучаешь животных. Скольких из нас ты уже погубил?
        - Ого! Кит!!!
        Брат не отвечает ему, видимо погруженный в компьютерные игры.
        - Он не слышит тебя. Он никогда не слушает тебя, правда?
        - Ты настоящая!
        Через несколько минут Вэл сидит на абсолютно чужой ей кухне и пьет какао из очень большой кружки.
        - Это лучшее средство от грусти! - говорит ей Джейми и подсыпает еще воздушного зефира.
        - Не надо так много, - просит Вэлиан, облаченная в чужой халат. - Я уже перестала чувствовать вкус какао.
        Мальчик не перестает разглядывать ее, даже несмотря на то, что она перестала пылать и выглядит почти что как человек.
        - Так скольких ящериц, змей и лягушек ты уже погубил?
        Светловолосый мальчишка с крупными чертами лица опускает взгляд в пол.
        - Одну. Но я не сжег ее, я хотел рассмотреть ее как следует…
        - Она тоже напомнила тебе кого-то?
        Хоть убей, но Вэл не помнит лягушек с магическими характеристиками, а мальчик ей нравится. Чувствуется, что он славный малый, вот только болтается без присмотра.
        - Нет. Я хотел устроить лягушачьи бега, а она вырвалась из рук и поскакала, пока я ловил ее, уронил вешалку с костюмом, на шум вышел Кит и наступил на нее.
        Вэл отставляет кружку в сторону, вытирая губы от приставшей к ним сладкой пены. Стало смешно и грустно одновременно. Жаль животное. Мальчишку - не меньше, но только не старшего брата. Она у них уже полчаса столуется, а он так и не вышел, не проверил, чем занимается младший брат.
        - Почему ты не в школе?
        - Мы только вернулись, с Танзании, - он протягивает ей руку, показывая на свои плечи. - Видишь какой загар?
        Цвет кожи у него то, что надо - золотистый, покрытый частыми веснушками.
        - Чем вы там занимались?
        - Моя мама и папа герпетологи. Мы ездим по миру и изучаем всякую-разную живность. В Африке мы нашли двенадцать новых видов лягушек!
        Он еще рассказывает ей о том, как они бродили по джунглям и болотам «черного» материка. Вэл в какой-то момент понимает, что этот разговор и рассказанные мальчиком впечатления стали лучшей беседой, своеобразной отдушиной за последнее время. У него столько новых для нее впечатлений, а еще эти горящие глаза… Это так здорово напоминает ее саму. Что она на самом деле так вцепилась в этот офис и бумажки? Если все случившееся произошло из-за нее, то ей и в самом деле нужно быть подальше от этого.
        - Ты ведь уйдешь?
        - Придется.
        Она протирает влажную посуду, которую Джейми вынимает из посудомоечной машины.
        - Я ведь не могу жить с вами.
        - Почему? Этот террариум, он твой! Может тебе надо побольше? Я могу пересадить тебя в другой!
        Вэл смеется, взлохмачивая выгоревшие на солнце волосы. Непосредственность ребенка и его вера в сказку окончательно покорила ее.
        - Я большая и не питаюсь тем же, чем остальные ящерицы…
        - Мне не жалко! Я поделюсь с тобой своими хлопьями и вообще! Мама всегда накладывает мне слишком много! Я поделюсь с тобой!
        - Джейми, с кем ты там разговариваешь?
        Мгновение и Вэл вновь превращается в ящерку, путаясь с ткани белоснежного халата.
        - Кит! Кит! Я говорил тебе. Она настоящая! Самая, что ни на есть волшебная!
        - Ну-да! Как же!
        Кит проходит на кухню, оглядывается по сторонам, не замечая сидящую в груде одежды ящерицу.
        - Ты молодец! Посуду помыл.
        Вэл превращается в девушку тотчас же стоило парню выйти из кухни, а Джейми отвернуться, чтобы закрыть дверь.
        - Где ты берешь спички?
        Вэл проскальзывает в халат, быстро запахивая его на груди. Сжечь больничную рубашку было не лучшим решением, но не сильно бы ей помогли эти тряпки. Щеки пылают, но не долго, стоит только представить, что Фэйт видел ее голой со спины.
        «Когда-то это должно будет случиться, наверное.»
        Она теперь сомневается в этом. Она не выйдет замуж за того, у кого будет гарем из девиц. Он ведь именно за этим поедет, чтобы решить кто ему больше нужен она или уступы, положение, богатство.
        - Не собираюсь их забирать их у тебя.
        Она видит какой смущенный взгляд у мальчика. Он не хочет говорить ей о своей заначке.
        - Хочу показать тебе, как можно развести огонь и при этом не спалить всю квартиру. Но чур делать это только по инструкции.
        Некоторое время они занимаются созданием небольшой печки, сооружая ее из старой банки, одноразовой формы для выпечки из формы из-под паштета и камешков для террариума. В ход идут ножницы, молоток, открывашка, найденные плоскогубцы и отвертка.
        «Откуда только набралась этого?»
        Все просто - у нее было много времени, чтобы заниматься полной ерундой и смотреть ролики на ютубе.
        «Все только бы выбраться отсюда!»
        Она может уйти и через дверь, но хочется прямиком домой, а не толкаться в метро и просить драконов о помощи, чтобы вынырнуть из печки, прямо на глазах у изумленной мамы и Веспе.
        - Прикольно!
        - Но неустойчиво.
        Джейми тащит суперклей, исчезает на какое-то время и приносит старые рейки.
        - Кто-то делал ремонт, но не успел выбросить мусор?
        - Последняя коробка со всяким хламом и много-много спичек.
        Огонь в импровизированной печке разгорается очень быстро, гудит и выдает дым, который уносится в открытое окно пустого балкона.
        - Круто!
        - Но все равно надо быть осторожным, - Вэл улыбается детскому восторгу. - Сможешь пожарить зефир и сосиски, но пообещай мне, что не станешь переносить в комнаты?
        Мальчик кивает, подбрасывая в жерло все новые щепки. Вэл же думает о том, что этого кивка ей недостаточно. Надо придумать что-то такое, что не позволит ребенку перенести опасную для жизни вещь в спальню или гостиную.
        - Ты ведь уйдешь?
        Вэл орудует молотком словно заправский плотник, вбивая несколько гвоздей в бетонный выступ. Она то и дело оглядывается, переживая, что вот-вот войдет старший брат, но тому все равно и нет никакого дела до шума.
        - Мы привыкли, что постоянно гремят. Он не услышит.
        - Станешь разводить огонь здесь каждое утро, и я обязательно навещу тебя, а может даже возьму с собой в неведомые земли.
        Обещание достаточно смелое и скоропалительное. Она знает, что саламандры могут вытворять такое - таскать с собой ношу и даже живых существ, но это пока вне ее разумения.
        - Не обманешь?
        - Если только ты сдержишь свое обещание?
        Джейми усиленно кивает, а Вэл… Она тянется к нему и целует чужого ей ребенка в лоб. Он чем-то напомнил ей детство, когда она была одна, но только потому, что ее боялись, а не потому, что не было времени для занятий с ней.
        «Чертов Рихаррдлейн! Невежда и трус!»
        Она уменьшается, в полете запрыгивая на постамент, вертит хвостом на прощание, а затем бросается в жестянку, чтобы в следующую минуту закружиться в знакомом очаге родного дома, где даже дым пахнет совсем по-особенному - покоем и пониманием.
        - Вэлиан!
        Веспера охает. Она только открыла заслонку, как выскочивший уголек бросился ей под ноги, заплясал, удирая от кочерги и превратился в девушку.
        - Вэлиан! Милая! Что случилось? Почему ты в таком виде?
        Огонь скрывает детали, но не в состоянии скрыть отсутствие одежды.
        - Ничего страшного, - спешит успокоить ее Вэл. - Просто не рассчитала с огнем, не хочу возвращаться в Хорругарис в таком виде!
        - Сейчас-сейчас, - суетится гнома, подхватывая несколько поленьев. - Давай к себе в комнату! Я сейчас разведу огонь в камине!
        Она останется в Эландиле. Ей не хочется возвращаться в Хорругарис, потому что лучше плакать в родную подушку, чем ставить в неудобное положение Минаре. Она уже дала ей совет. Вот только надеялась она на другое, совсем не на то, что ей покажут какое незавидное у нее будущее. У нее такое ощущение, что она теряет Сфайрата. Но может она просто накручивает себя и эти мысли результат еще не улегшейся обиды?
        - Вэлиан, он ведь заботится о тебе.
        Веспе обрывает себя на полуслове, видя, как отозвалась Вэл в ответ на это - поджала губы и отвернулась к окну, заправляя рубашку в брюки.
        - Так что же теперь? Ведь ничего тут не поделаешь?
        Гнома шумно ведет носом, вскакивает, неожиданно всплеснув руками.
        - Я сейчас! Сейчас! Запеканка то сгорит!
        Она убегает. Вэл чувствует, что пахнет подгоревшим картофелем, но мысли ее вовсе не об этом. Она знает, что это судьба всех замужних женщин на свете - быть любимыми и защищенными, держаться за безопасное плечо мужа.
        Но…
        Вот только брали ее в жены совсем не такой. Он знал это.
        - Завтра отправлюсь в Гавань, - говорит она Веспе, не оборачиваясь. - Хочу пообщаться с матерью Эланис.
        Раздается шум юбок, что совсем не похоже на гному. Это Винита. Она присаживается на кровать и ждет продолжения.
        - А ар Хелл?
        - Пусть присылает сватов или поверенных, расторгает помолвку.
        Пьяные договоренности это одно. Традиции совершенно другое. Он сам об этом говорил, что не стоит упрощать жизнь, потому что все эти ритуалы - это не просто знаки, а осознанный выбор с взвешиванием всех «за» и «против».
        - Это верное решение.
        Пусть заявляет миру, что она его по всем правилам и законам, не отпускает ее до положения безмолвной вещи, как думает его дед.
        ___
        [1] Парк в Лондоне
        [2] Герпетолог - специалист, изучающий пресмыкающихся и змей
        Глава 14
        - Не бойся за отца, - произносит Винита, сжав ее плечи. - Он договаривался с аром Хеллашеном, драконом великих белых гор Хорругариса, а не с выходцем Ирхэн-Маа.
        Вэлиан совсем не уверена, что Винита говорит словами мужа и хоть сколько-нибудь близко отражает его мнение. Тот скорее разозлится на Вэл за то, что она пренебрегает его словом и крутит хвостом, чем поймет, что Хэлл, сын благородного семейства драконов просто ставит ее, мягко говоря, в смешное положение.
        - Я не боюсь. Просто отвыкла от ссор с ним.
        Веспе проходит в комнату, мнется на пороге, сжимая полотенце с опаленными краями.
        - Не мое дело обсуждать господ, но скажу как женщина: он не прав.
        Она идет к креслу, дождавшись кивка Виниты. Вэл видит это, но не обращает на это. У отца опять обострение.
        «Вовремя ничего не скажешь!»
        Весна пришла, Рихаррд стал замечать ненадлежащее поведение пусть и немногочисленных, но слуг. Обострение пройдет летом и наберет новую силу по осени.
        - Пойду пообщаюсь с Рихаррдом. Ваша поддержка очень хороша, но он-то у нас не женщина.
        - А его нет.
        Вэл удивленно приподнимает брови, а потом смотрит на часы. Время позднее. Рихаррд никогда не оставляет дом дольше, чем на день, к вечеру он старается вернуться обратно. Не рискует оставлять удаленную от города усадьбу на двух женщин и одного старого гнома.
        - Отправился в столицу, встретиться со старинными приятелями.
        Вэл напрягается из-за этого. Когда это отец последний раз встречался с ними? Ведь не сезон. Он обычно делает это зимой, когда все дороги занесены снегом и кров укрыт от лихих людей.
        - Хорошо. Будет время обдумать каждое слово.
        - Будет время посидеть за столом и рассказать нам обо всем, в том числе почему ты пришла в таком виде.
        - Будет время помочь мне со шторами.
        - Боги, нет! Я прошу вас! За что?!
        ***
        Отец прибывает поздней ночью, считай, что под самое утро. Его портал играет всеми оттенками красного и даже коричневого. Такой она видела только у придворного мага. Вэл становится тревожно: что мог делать отец во дворце? Не помнит она, чтобы тот дружил с Элкилем.
        - Что-то случилось?
        Она хотела спросить его об этом, но не стала ни пугать, ни ошеломлять его этим вопросом.
        - Не спится.
        - Обычно, этому способствуют недобрые мысли.
        Вэл пожимает плечами. Что есть, то есть. Отец прав с колокольни своей житейской мудрости, что скажет на все произошедшее его доминирующая аристократичная натура?
        - Извини, что я приношу тебе столько проблем, подвожу и, наверное, бесчещу твое имя.
        Отец пьет подогретое вино, устремив свой взгляд в темный контур окна.
        - Не думал, что скажу тебе это, но одно из лучших решений, что приняла за последнее время.
        - А как же зимнее равноденствие?
        Вэл, мягко говоря, поражена услышанным.
        - Хорошо. Это второе твое верное решение, хотя, после произошедшего в Молендиуме я начинаю понимать, что недооценивал тебя и сомневаться в оправданности всех своих опасений. Ты бы выкрутилась.
        - Начинаешь? - она не может скрыть изумления. - Мэол, на дворе конец весны.
        Она прячет улыбку в кружке, делая поспешный глоток идеально горячего чая.
        - Долго же зрело в тебе это признание.
        Признание то, что надо. Неожиданно слышать его от отца, а смех и улыбка - результат нервного ожидания и перепитого успокоительного сбора, который, к слову, совсем не помог ей. Она то и дело порывалась отправиться в Хорругарис, но не смогла оставить дом.
        - Иногда, мне кажется, что я старею. В такие минуты, я думаю, что надо давать шанс чему-то новому. Молодости в том числе.
        Рихаррд награждает ее весьма и весьма серьезным взглядом.
        - Еще ни разу ни то, ни другое не показало, что достойно моего решения.
        Все хорошее должно заканчиваться. Этот момент в том числе. Рихаррд перекатывает кружку в руках, поддавшись вперед, на идеально убранный стол. Зажженные свечи в углу кабинета оставляют тени на его лице, делают мрачным.
        - Чем ты займешься теперь, а Вэл? Ты ведь думала об этом? Чем теперь тебе сможет помочь твой факультет боевых магов?
        - Не думаю, что целительство выручило бы меня.
        - Не так бы как магов-лекарей, но как травницу вполне бы.
        - Отец, - начинает Вэл, уже утомленная затронутой темой. - Боевые маги это не только файерболы и разрывающие на части заклятия.
        Ему ли не знать этого?
        - Бойцы они что надо, но вкупе с силой. На тех, кто просто владеет оружием спроса куда меньше. Или, ты хочешь вступить в лигу наемных убийц?
        Быстро он скинул Сфайрата со щита. Становится слегка не по себе от скорости его мысли. Он выходит думал об этом? Но у отца находится ответ и на этот вопрос.
        - Помолвки разрывались и до твоей встречи с драконом. Именно поэтому я искал тех, кто был бы из рода победнее и не посмел бы отказаться от тебя хотя бы с точки зрения приобретенного капитала. Этот мальчик не бросил бы тебя.
        - Это мальчик не бросил меня, а просто передал в руки фаэдир, - парирует Вэл, поморщившись, но тут же запивает это чувство. - Но он мертв теперь.
        Откровенно. Мерзко. Гадко. Дальновидно. Наверное, даже мудро.
        - Что задержало тебя в Гавани?
        - Восставшие.
        - Мертвецы? - Вэл получает быстрый кивок и тут же продолжает. - Почему я ничего не знаю об этом?
        - Потому что редко появляешься в столице, теперь. Твой дракон уберег тебя и от этого.
        - Что случилось? Как? Разве…
        Хаос оказалось, что незакончен. Они справились с Дэзгасом и лидерами темного сопротивления, решившими мстить детьми. Вот только получается, что не со всеми?
        - Разве Его Величество не пообещал, что всех, кто подвергся темному ритуалу будут лечить?
        Отец не весело усмехается. Вэл думает, что завтрашний день будет богат на события. Она заскочит к матери Эланис, потом к Сулдемиру, пройдется по кабакам и рынкам, как советовал делать в таких случаях Тристан, а потом зайдет в храм. Она хочет знать как именно лечат эльфов. Не нравится ей это не добрая усмешка!
        - Не все желают быть признанными жертвами ритуала. Разве можем мы заставить кого-то?
        - «Мы» - нет, а вот король да.
        - Молодой король сидит на пороховой бочке. Мы с тобой знаем причину его страхов. Он не желает потерять поддержку знати, вот почему он вынес такое решение, а не приказал высушить[1] их.
        Так было бы правильно.
        - А сам он не может оказаться тем, кто носит в себе тьму?
        Крамола. Кощунство. Предательские мысли. Эльфы гибнут, а у нее глобальная проблема - ревность, ревность и еще раз ревность.
        - Мы здесь точно бессильны.
        - Так и что в столице?
        - Время от времени появляются трупы, но не старые. В основном они из числа приезжих, но попадаются и из горожан.
        Вэл бьет пальцами по подлокотнику кресла.
        - Ты ведь не просто так сказал мне о выборе профессии, о трупах и средствах к существованию.
        Она поднимается, так и не дождавшись ответа. Волнение, беспокойство и алкогольные пары умело скрыли от нее запах дыма.
        - Какие же, мать вашу, гады! - она оборачивается в дверях, не сдержав этой эмоции. - Как я только могла поверить в то, что ты вдруг стал любящим и таким понимающим отцом.
        Она хлопает дверью.
        - Не волнуйтесь вы так, справлюсь я без вашего драгоценного золота!
        Вэл взбегает по лестнице, направляясь в свою комнату. Она не останется дома и дня.
        - Как я могла поверить? Как? Чертовы манипуляторы! Проклятые развалины!
        ***
        Она выходит из дома прямо в ароматную прохладу ночи. Влар и Дар уже несутся к ней, донося до ушей свое частое и громкое дыхание.
        - Вэлиан!
        Рихаррд останавливает ее, положив руку и сжав ее плечо.
        - Куда ты идешь? Ночь на дворе!
        Хочется сбросить ее, но Вэл просто оборачивается к нему. Она поссорились со Сфайратом. У нее был не полный день для обиды и надутых губ, но дракон уже предугадал все, предвосхищает ее действия и, что хуже всего - кажется, что он не собирается ничего менять, озадачиваясь уже сейчас как ей придется в его отсутствие.
        - Лучше бы ты наорал и был, как прежде, чем вот это все! Ты такой же манипулятор, как и дракон! Ладно он, но за кого ты меня принимаешь ты, дядя?! Я не ребенок! Я не обеднею без карманных денег! Я сама решу, чем мне заняться и как распорядиться своей жизнью.
        Она задыхается от этой эмоции, сбрасывает его руку со своего плеча и, сбежав по ступенькам, идет через двор, сворачивая за угол прямо к парадной части дома, где лужайки, аккуратные дорожки и даже простирающийся за ними небольшой сад.
        - Такая же, как Нарэйн.
        Союз с этим дикарем не пошел на пользу ее дочери, увеличил количество искр и огня в их крови. То ли еще будет? На очереди союз с драконом и что за дети выйдут у них?
        - Пока ребята!
        Вэл обнимает на прощание собак, увернувшись от их шершавых языков. Псы навечно остались маленькими щенками - им бы все играть и носиться по гречишным полям и лесам, плавать в озерах и пруду, с презрением смотреть на деревенских собак.
        - Надо идти. Правда-правда.
        Вэл не прощается ни с кем, потому что все уже давным-давно привыкли к этому. Она приезжает, гостит немного, а потом ссорится с отцом, подхватывает пожитки и отправляется обратно, в Гавань.
        «Назвала его дядей!» - в виске больно колет от этого воспоминания. - «Надо бы подумать о чем-нибудь хорошем.»
        Девушка бросается в огонь, стоящей на краю участка чаши. Она вспоминает о сумке на плече лишь тогда, когда оказывается у ворот Гавани. Стражники просят показать ее содержимое.
        - Простите, мэлла, - стражник проводит амулетами над сумкой, тогда как другой внимательно следит за ее лицом, - таков новый порядок.
        Она понимает. Чудо что они идут ей на встречу и пускают в город в такой час. Если отец не соврал, то такая предосторожность, как не впускать путников ночью не была бы лишней.
        - Я помню вас, иднэ, - тем временем говорит стражник, отвечая на ее расспросы и тщательно демонстрируемую женскую любознательность. - Мы были с вами на одном поле брани. Вы, другие эльфы, люди, драконы.
        Вэл вглядывается в его лицо и к своему разочарованию и стыду не может вспомнить этого эльфа, но тот машет на это рукой, одновременно подавая знак своему товарищу.
        - Не переживайте. Все спуталось в ту ночь. Лучше всех были видны маги, да иномирцы. Все остальное потонуло в смраде трупов. Чувствуете еще этот дух?
        Вэл качает головой, вдруг улыбаясь себе и тем событиям. Все было по-другому тогда. Так здорово, а сейчас?
        - Все у вас в голове. Надо переставить вас к Совьему мосту. Запахи с гречишных полей покажутся вам проделками парфюмеров.
        Стражник чьего имени она так и не узнала сверлит ее внимательным взглядом, а потом улыбается. Так легко. Как умеют только эльфы. Те самые. Из сказок. Понимающе. Устало. С прослеживающийся мудростью в светлых глазах.
        - Проходите, иднэ, - он открывает перед ней дверку, - и будьте осторожнее.
        Она постарается ни во что не вляпаться и держаться за эфес исключительно ради удобства.
        - Хочу знать, как вас зовут.
        Кто-то из торговцев из расположивших вдоль дороги телег пробует что-то возразить, но ни Вэл, ни стражник не обращают на это внимание.
        - Молчи, Бани, - одергивает купца чей-то голос у костра. - Молчи! Видишь же, что это кто-то из магов.
        Вэл тем временем продолжает.
        - Мы были на одном поле брани, вполне возможно, что вы не раз спасли мне жизнь, мэол.
        - Лафер Л’асель, - он коротко и всего на мгновение прижимает руку к сердцу. - Можно просто Ласель.
        - Вэлиан. Просто Вэлиан.
        Стражник жмет ей руку, но не тянет к себе, чтобы приобнять, потому что они только познакомились, и она девушка.
        - Побегу я, Ласель. Пока все места в гостиницах не разобрали.
        - Загляни в «Оловянную метлу».
        Вэл кивает, подхватывает сумку, на бегу перекидывая лямку через голову, и проскальзывает за приоткрытую дверь в огромных воротах, оказываясь погруженной в сумрак арки с ярко-вспыхивающими огнями из чаш неподалеку. Они такие же как во Вларр-Дарре, только много больше. В них масло, воск и вымоченные ветки ели. Отец скучает по Гавани, хоть и не признает этого.
        - Стой! Стой я тебе говорю!
        Вэл даже оборачивается, спиной ощутив вибрацию врат. Она собирается обратно, забывшись, что она теперь слабее полевой мыши, но в какой-то момент ощущает тепло и эманации знакомой силы.
        «Дракон!»
        Какой-то из двух.
        «Что ему понадобилось тут? Все ведь хорошо было! Паковал бы и дальше свой мудреный скарб!»
        Она смотрит на свою руку, злясь на себя, что однажды не избавилась от метки. Кто же думал, что рисунок, который был призван защищать и оберегать в один прекрасный день сыграет роль некоего ошейника и датчика GPRS?
        «Это ты зря! Ой, как зря!»
        Она слушает происходящее за воротами и улыбается рассерженному голосу Ласеля.
        - Женщина что прошла сейчас в эти ворота. Она моя невеста!
        - Да хоть жена!
        Вэл качает головой. Ее плечи опускаются, но она все еще чувствует напряжение. Он пришел за ней, чтобы забрать домой?
        - Черт знает что!
        На месте Ласеля она бы тоже сердилась и проверила дракона с особой, просто дотошной тщательностью, потому что не зачем пренебрегать правилами из-за которых может зависеть жизнь, спокойствие или количество монет в кармане.
        ***
        - Уважаемая! Уважаемая! Постойте же!
        Стоило отойти от ворот, покинуть пределы видимости и слуха стражников, как к ней прицепился какой-то пьянчужка. Он увязался за ней и вопреки ожиданиям не отстал.
        - Не будет ли у вас… парочку, жалкую парочку экелей[2]?!
        Вэл подумала о соглядатаях Патмура. Он бы не стал игнорировать ее неожиданное появление в пределах города. На ней много всего - легендариум у Эдвинсента, дружба с Тристаном, иномирцы…
        - Нет у меня ни на бутылочку, ни на стаканчик, ни на рюмочку.
        Она заглянула ему в лицо, ловя во взгляде мгновение осмысленности. Это кто-то из теней. Он заметил ее и решил отвлечь, дожидаясь подмоги.
        - Я иду в квартал Канареек. Найдете меня там.
        Вэл отступила от ряженного эльфа и побежала вперед, стараясь держаться освещенных улиц, каблуки сапог радостно застучали по знакомой многовековой мостовой, заводя ее в один из неблагополучных районов их города.
        - Привет, дом!
        Немного осталось от ее убежища. Узкая печь и крошечный камин с другой стороны, ну и внушительный пустырь, на месте которого располагалась спальня, общая комната, совмещенная с кухней, кладовая с реактивами, крошечная ванна с удобствами. Камни и доски убрали сами жители улицы. В хозяйстве всегда нужно что-то укрепить и подлатать.
        «Печь растопить.»
        Про вещи поменьше и говорить нечего. Флаконы и пробки можно сдать старьевщикам.
        - Громыхнуло.
        Она не оборачивается, узнав голос старика из конца улицы. Тоани живет здесь с незапамятных времен и, чтобы жить здесь тихой и спокойной жизнью нужно сначала договориться с ним. Иначе, волком завоешь от всех тех неприятностей, что свалятся на твою голову. Он здесь главный. Не криминальный авторитет, но с ворьем и бандитами водится.
        - Мне очень жаль, Тоани, - Вэл подходит к печи, опускаясь на одно колено. - Не хотела приносить неприятностей здешним эльфам.
        Она стучит по одному из красных кирпичей у основания, кроша его эфесом, выданной драконом рапирой.
        - Не додумались взглянуть.
        - Это мало бы что дало вам.
        - Ну, не скажи. Твоих друзей можно просчитать легче-легкого!
        - Среди них есть ты и Терил Дырявый Башмак. Стал бы ты лезть к нему?!
        Тоани молчит, но ближе не подходит.
        - Приятно быть твоим другом, Вэлианэ, но ты зря пришла сюда. Тобой интересовались. Печь эту и ту сверху донизу осмотрели.
        - Нашли?
        Пусть и про себя, но она благодарит короля за принятые им законы. Ее участок не сровняли с землей и не пустили с торгов только благодаря печи. Если есть она значит есть и дом, а вот если нет ее, и земля стоит без дела, значит, не нужна никому и пора продавать.
        - Вот и он!
        Вэлина сжимает в ладони тряпицу с ключами и несколькими эллами, что припрятала в ней, когда только заселилась в эту, тогда еще лачугу. На всякий случай. Тогда она не думала, что окажется в таком бедственном положении просто сделала заначку на то случай, если в дом заберутся грабители.
        «Надо было запастись и амулетами!»
        Хорошо, что она не стала делать этого. Вэл уверена, что это место проверили и не раз. Будь здесь амулеты и обереги, то маги нашли бы их, а также заначку и ключи от дома Исх’ида, не того, что обнесен кованной оградой и зачарованными воротами, а другого, в котором когда-то жили его родители.
        «На всякий случай, Вэли, - Тристан протягивает ей связку. - По всем бумагам он числится на мне, но в случае чего он перейдет в твою собственность. Его не посмеют конфисковать, если он перейдет в руки благонадежного гражданина.»
        Тоани - гремучая смесь эльфа, орка и человека подходит к ней, хватая за руку. Он выхватывает ключ и быстро прячет за пазухой, а потом отталкивает от себя.
        - Мерзавка! Я ждал извинений! - он подмигивает ей. - Бессердечная!
        Вэл не понимает, что происходит ровно секунду, потом ее хватают за руки и судя по запаху, пропитанных алкогольными парами вещей тот забулдыга среди них.
        - Что тут у тебя?
        Ладони с зажатыми в них эллами быстро пустеют. Не ждала она, что все обернется таким вот образом, надеялась, что успеет добраться до Серой аллеи.
        - Три элла? Бэаквуа, ты смеешься над нами?
        - Что мало? На омовение, дровишки для костра и на угощение[3] детворе.
        Тени молчат, оглядываются на расчесывающего себя Тоани. Непримечательные лица эльфов все как одно искажают брезгливые гримасы.
        - Что дед? Досадно?
        Терил прячет деньги за пазухой, а Вэл окончательно повисает в руках своих пленителей.
        - Ты помирать собралась?
        Ее волокут вперед, она оглядывается и уворачивается от удара в лицо, успев заметить, как ковыляет в сторону тупика Тоани. Лучше бы эллы достались ему. Проку было бы больше. Теперь она не уверена, что они на самом деле дойдут до казны, как того требует должностные предписания. Просадят в каком-нибудь кабаке. Гады.
        - Насчет похорон…
        Она приподнимает ноги, чтобы не ударятся носками о выступающий бордюр.
        - Ты был бы поаккуратнее. Патмуру быть может и все равно на какую-то магичку… Но вот король вряд ли похвалит его, если вдруг случится что-нибудь со мной.
        Ее встряхивают и пытаются поставить на ноги, но она не собирается делать этого. Сами пошли на это. Сами!
        - Тэрил! Давай поаккуратнее. Вдруг она права?!
        Наберут пекло знает кого, а я потом объясняй элементарные вещи, только бы сохранить обувку. Это она им еще ничего про дракона не рассказала.
        - Что же вы такие тупые?! Где наручники, где сковывающие заклятия? Вас только и хватило на за пьянчугу из подворотни! Боги! Будьте милосердными к ним!
        Вэл смеется. Ее хохот наполняет темные улицы Гавани, отражаясь от еще голых, не затянутых плющом стен.
        - Бэаквуа, ты совсем рехнулась?
        - Нет. Молитесь! Или вытаскивайте припрятанные вами трюки!
        Стоило ей подумать о нем, как сердце сбилось и застучало все чаще и чаще, как если бы Сфайрат вдруг приблизился к ней. Безымянный палец и вовсе печет, и нет хорошего сравнения, чтобы описать это чувство.
        - Мне жаль, ребята. Очень хотелось посмотреть на цирк с Патмуром!
        Она оборачивается в ящерицу и бросается в дождевой сток, шурша песком по его дну. Она доберется до Тайной канцелярии самостоятельно, а эти пятеро пусть задержат или быть может успокоят дракона. Быть может все будет наоборот, но ей все равно. Главное - добраться до дворца и не схлестнуться с Фэйтом.
        - Какого черта?!
        Вэл отпрыгивает от неожиданно возникшего препятствия. На нее пахнуло смрадом. Она поднимает глаза насколько это возможно в ее положении - существо, вставшее перед ней, раскачивалось и издавало стоны, хрипы, невнятное бормотание.
        - Вэлиан, пекло тебя побери!
        Вэл вздрогнула, чуть было не обернулась, выпустив существо из виду и отскочила еще раз. На то место, где она только что стояла упал ошметок плоти. Обернулась обратно в женщину и, прежде чем труп продолжил путешествие к месту схватки эльфов и дракона, снесла ему голову. Та покатилась по мостовой, чавкнула под чьей-то ногой, вызвав вскрик, а потом и проклятия дракона.
        «Он в порядке! Беги! Иначе, обо всем задуманном придется забыть раз и навсегда!»
        Вэл медлила. Она не выпускала из виду тот самый поворот из-за которого слышался звон стали.
        - Сфайрат!
        - Я в порядке! Давай сюда!
        Она сделала шаг вперед, но не для того, чтобы сократить расстояние между ними. Она слушала звон стали, считая сколько же на самом деле клинков.
        «Ага! Конечно!»
        Она крутанулась на пятках, смахнув еще одну гнилую голову, поразившись тому, как близко ко дворцу разгуливают опасные умертвия. Она побежала вперед, переворачиваясь в ящерицу. Эльфийский глаз остер, но не стоит приписывать ему сверхъестественные способности. Нюх саламандры привел ее к дому с открытыми дверями, вбежав в его темное нутро, она повертелась внутри, бросилась на кухню, не обнаружив там никого, а потом выбежала к лестнице, останавливаясь перед недостижимыми для нее ступеньками. Наверху слышался шум шагов, не ровных, хаотичных. Пара прыжков, оборот и вот она в небольшом коридоре, среди нескольких дверей, перевернутой и сломанной мебели.
        «Их слишком много!»
        Бывшие хозяева и их слуги ринулись к ней, стоило обрести облик двуногого существа.
        - Есть кто живой?!
        Никто не отозвался ей, и она бросилась обратно, полыхнув напоследок так, что шторы занялись огнем, который быстро перекинулся на вазу с высохшими цветами. Она сбежала вниз, поджигая на своем пути все до чего смогла дотянуться.
        - Вэл!
        Голос Фэйта слышался вдалеке. Он еще не достиг ее, а может свернул в другой переулок. Она захлопнула за собой дверь, прямо перед носом горящего мертвеца, что скатился по лестнице и тут же потянулся, пополз в ее сторону.
        - Дворец!
        В следующую секунду, по дороге побежала огненная ящерица. Через пару сотен метров ее стало практически не видно, огонь на ней практически утих, сделав ее неразличимой взгляду. С пригорка она обернулась, быстро найдя покинутый ей дом. Его окна светились ярким светом, а из трубы повалил густой дым.
        - Пожар! - выкрикнул кто-то.
        Вэл успокоил этот возглас, и она побежала дальше, к дворцу, к ожидавшему ее Патмуру и быть может к Винсу.
        ___
        [1] Лишить магических сил
        [2] Экель - мелкая монета Эландиля
        [3] Атрибуты похоронного обряда.
        Глава 15
        «Оставил бы он меня в покое!»
        Прежде чем вбежать на территорию дворца, я оглянулась на дорогу, увидела мелькнувшего вдалеке Сфайрата и нырнула в ветки какого-то вечнозеленого растения. Оно «помнит» меня, а я - его. Прогуливаюсь по двору перед дворцом, меряя шагами эту огромную площадь и выгуливая свои расшалившиеся нервы в тщетной попытке успокоить их, я пощипывала словно та коза маленькие листочки живой изгороди, мяла и скатывала их в малюсенькие клубочки.
        - Ребята, это я!
        - Бэаквуа?
        - Если ты знаешь еще кого-то кто способен заявиться в этот час во дворец…
        - Ты не поверишь…
        Всегда! Абсолютно всегда здоровайтесь и перекидывайтесь хотя бы парой слов со стражниками. Кто-то умудряется не замечать их, приравнивая к дворцовой утвари, но они живые, всегда видят и слышат больше, чем может предположить кто-либо.
        - Какого пекла тебе понадобилось здесь в это час?!
        - Сулдемир на месте?
        Стражники не размыкают скрещенных элиш[1], таких кажущихся тонких и невесомых, благодаря витиеватой резке, что никогда не поверишь, что они в самом деле смогут причинить хоть какой-нибудь вред.
        - Не выходил.
        - Парни. Дайте я пройду сама. Сейчас явятся эльфы Патмура и они поволокут меня «за шкаф». Мы тысячу лет знакомы…
        Элиши размыкаются и меня подпихивают в плечо.
        - Бэаквуа идет! Пропустим!
        Это так трогательно, если честно! Они даже не дали мне договорить, стоило только упомянуть Патмура.
        - В самых печенках сидит!.. - успевает шепнуть мне Раэ, блеснув ярко-начищенным шлемом в приглушенном мерцании свечей. - Иди и обязательно возвращайся назад.
        - Хорошо. Большое спасибо вам, стражи.
        Они легонько стукают древками из белого дуба по каменным плитам, отчего по всему коридору идет приглушенный звон. Я бегу вперед, то и дело сворачивая, проскальзывая между размыкающихся элишей. Я немного смущена таким приемом. Конечно, я рада, что они пропустили меня, но дубом звенят об пол, только когда входит король.
        - Удачи, Вэл! - несется мне в след тихо.
        Я останавливаюсь перед кабинетом Сулдемира, выравниваю дыхание и протягиваю руку, чтобы постучать, но дверь открывается самостоятельно, выпуская уже знакомую мне красотку.
        - Иднэ…
        Я растягиваю губы в вежливой улыбке, стараясь не замечать, как она наводит порядок в своем декольте. Ее платье в порядке, но вот сиськи… грудь уж больно высоко. Сулдемир наверняка ослеп от такой красоты.
        - Можно?
        Я старательно громко впечатываю костяшки в косяк и пробираюсь в кабинет черепашьими шагами, преувеличенно внимательно разглядывая темный пол.
        - Вэлиан?! Что ты здесь делаешь?!
        - Можно мне глаза поднять?
        - Отчего же нет?
        Он говорит сначала весело, а потом с досадой.
        - С чего…
        - У тебя гости были. Вот я и подумала.
        Всегда такой невозмутимый Сулдемир подпирает ладонями спинку резного кресла с очень даже различимым румянцем на щеках. О, Боги! Он умеет краснеть! Кому расскажи, не поверят!
        - Это не…
        Он встряхивается, улыбается так, что я «вижу» каким он был когда-то. Румянец и Сулдемир равно мальчишка которому лет столько же сколько и нашему почившему королю.
        - Что привело тебя во дворец в столь поздний час? Вообще, как ты прошла?
        - Ну… Пусть это останется моим секретом?! Это неважно сейчас. Мне отец рассказал про нежить на улицах города. Честно говоря, я в какой-то момент подумала, что это уловка…
        - Да какой там!
        Он показывает взглядом на кресло, но я качаю головой. За мной с минуту на минуту должны прийти, но я все же хочу быть первой и огорошить его своим визитом, но уж никак не протирать ковры в кабинете «за шкафом».
        - Короче. На улице «Певчих» я встретила одного такого. Проследила откуда он вышел. Это было просто сделать. По ошметкам плоти. Их там был целый дом. Я подожгла его. Другого способа разобраться с заразой я так и не нашла.
        Сулдемир прикрывает глаза.
        - Что-то все никак не войдет жизнь в нормальную колею. На будущее - прежде чем уничтожать чье-то имущество…
        - Вот она благодарность!
        - Можно было просто закрыть дверь.
        Он тянется к плащу и теперь уже показывает ей на дверь.
        - Пойдем. Все заняты сейчас. Уверен, что с домом нежити я еще в состоянии справиться самостоятельно.
        Я качаю головой, хотя, мне очень интересно узнать, а где же мои ребята. Кого назначили капитаном вместо Эонейрнера. Скорее всего это Итильгид, но все же хочется знать наверняка, чтобы не опростоволоситься.
        - Тебе придется поскучать в одиночестве. Быть может ты встретишь дракона, и он поможет тебе справиться со скелетами. Но мне пора в другую сторону. К Патмуру.
        Сулдемир подпирает дверь плечом. Налетевший ветер из открытого окна заставляет поежиться и приглядеться к пылающего гневом родственнику. На улице, на которой она была только что тишь и благодать. Все эти фокусы с погодой исключительно его рук дело.
        - Держалась бы ты от него подальше. Но если идешь к нему самостоятельно, то видимо знаешь, что делаешь.
        - Именно. Пусть допрашивает и грозит. Мне вот тоже хочется посмотреть на того, кто обыграл Триста. Надо появляться в столице со спокойно душой, а не оглядываться и выискивать его ребят.
        Я прикрываю глаза, вспоминая того забулдыгу. Что за глупость? Весь город по домам сидит, переживая и ожидая, когда умертвия постучат к ним в дом, а этот шатается по улицам и ищет гроши. Дурак и самоубийца?! Как бы не так.
        - Все плохо?
        - Вопрос: куда делись эльфы Тристана?
        Сулдемир позволяет мне выйти, но сам остается в кабинете, открывая портал у самого окна, что шумит морем и разит рыбой.
        - Кто знает? Не признали в новом начальстве Патмура.
        Дело плохо. Теням все равно под чьим началом служить короне. Эта ситуация говорит сама за себя. Патмур спотыкается на каждом шагу, либо целенаправленно меняет команду.
        - Иди. Если что буду знать, где искать тебя.
        Я усмехаюсь. Хороши у него шутки. Дверь за мной захлопывается, подпирая лопатки. Я бегу в не самую популярную часть дворца, в которой раньше было не понятно, что, то ли склад, то ли просто заброшенные комнаты, то ли покои почившей королевы. Тристан выбрал именно восточное крыло дворца.
        «Опять восток!»
        Я стучусь еще раз, вновь слыша этот знакомый голос и улавливая запах духов. Эта эльфийка зря времени не теряет! Интересно, удалось ли ей узнать что-нибудь дельное у Сулдемира?
        - Иднэ Кирин!
        Женщина вздрогнула, тут же побледнела и запоздало попятилась назад в кабинет тайной канцелярии.
        - Мэол Бэаквуа искал вас.
        - Правда?
        Она почти что справилась с волнением, а вот удивления сдержать была не в силах. Понятно, что ничего у нее с Сулдемиром не выгорело, как бы высоко она не поднимала свое декольте. Что они хотят узнать от него? Что это за женщина? Хоть убей, но не помню ее в бесконечной толпе придворных.
        - Да. Выпроводил меня, послал за вами. Вы так быстро ушли.
        На ее лице отразилось сомнение, она закусила губу, оглянулась на дверь.
        - Кто там?
        Кирин исчезла в неохраняемом коридоре, а я, вздохнув поглубже, потянулась к двери и толкнула ее от себя.
        - Кажется, вы хотели видеть меня?
        Патмур застыл у огромного окна, некогда бывшим выходом на балкон, бросил взгляд мне за спину.
        - Неожиданно, но приятно. Проходите Бэквуа. Присаживайтесь.
        Вряд ли ему приятно. Я забрала у него инициативу и столкнулась в дверях с его агентом. Он же, более чем наверняка ждал что мы встретимся в каком-нибудь другом, более страшном месте.
        ***
        Чтобы успокоиться, остыть и одуматься понадобилось всего ничего. Пара часов и он перестал вести себя, как взвинченная истеричка, в своем поведении отражая стенания дракона. Ему так казалось. На этот раз все было более, чем серьезно и досадно то, что Вэл не осознавала это.
        - Хочу, чтобы ты возглавил процессию сватов, - выдохнул он в трубку, набрав номер телефона друга.
        Несколько секунд Рэндалл ничего не отвечал ему, видимо переваривая сказанное.
        - Ты решился на это? А как же ваши «святые» и не рушимые договоренности?
        - Они были бы актуальны, не сомневайся она во мне.
        - Когда?
        - У нас есть неделя.
        Рэндалл не то хохотнул, не то подавился возгласом.
        - Хочешь сыграть свадебку за неделю? Хэлл, не думал, что скажу это тебе, но ты безумен.
        - Нет. Я желаю соблюсти ритуал и все эти официальные заморочки, то есть знаки приличия.
        Пусть не сомневается в нем. Она единственная и неповторимая. Фэйт тысячу раз пожалел о том, что рассказал ей обо всем. Права была Минаре и Кайшер. Это все усложнило и закрутило, добавило горьких воспоминаний и поселило в душе вновь воскресшую тревогу. Можно было избежать всего. Мысль о лжи отравляет представление о доверии, но теперь-то, что об этом говорить?!
        - А потом?
        - Потом она останется дома и дождется меня хочет она этого или нет.
        Фэйт прекрасно слышал, что она сказала, выходя из палаты. Вэл требовалось одиночество, чтобы свыкнуться и осознать, а ему очень хотелось, чтобы это побыстрее началось и закончилось. Он верит ей куда больше, чем ей кажется и совсем не доверяет, тем, кто решил ворваться в его жизнь с бесценными предложениями. Только безумец станет доверять тем, кто не вспоминал о тебе никогда, не поддержал в момент нужды (вот тогда бы у Антве действительно был бы шанс, но не теперь), а теперь явился и силой насаждает свои условия.
        «Бред какой-то. Это больше похоже на приказ любить и не бояться.»
        Рэнд шуршал чем-то на фоне, понимая, что их разговор еще не окончен, потом не хотя, но произнес.
        - Считаешь, что это удержит ее от безумств?
        - Она не безумна. Ей не хватает впечатлений, так что сделай то, о чем она попросила тебя.
        Вот тут действительно воцарилось неловкое молчание. Фэйт слышал стук молотков и звук работающей техники, даже как шелестит ветер.
        - Рэнд, если ты хочешь придумать какое-то оправдание, то не стоит.
        - Как ты узнал?
        Сфайрат усмехнулся. Он знает этого дракона слишком долго. Ему еще жить и жить, чтобы поймать осознание того, что некоторые моменты стоят того, чтобы ждать. Четыреста лет тому назад Фэйт считал иначе, но вот рядом с ним та, что рискнула своей жизнью только бы он получил очищение.
        - Она рассказала мне.
        Рэнд выругался, прошипел что-то о том, что они стали похожи.
        - Ты справишься?
        - Конечно.
        Фэйт вздохнул и потер переносицу. Ветер Эвереста так и норовил сдуть его вниз, прямо в кучу тех неудачников, что рискнули покорить этот зуб Земли и не справились с этим.
        - Что с твоими спецами?
        - Выбиваю разрешение у нефелимов. Пока бюрократы корчатся над их кандидатурами я решил, что осмотрю место происшествия.
        Он с трудом представляет эту картину, как Рэндалл исследует обломки. Все самое интересное можно будет предпринять ночью. Уэстленд не согласится на большее. Слишком много глаз.
        - Затягивают?
        - Нет. Им просто не понравилось, что вы сбежали и оставили их отвечать на вопросы.
        - Дня не прошло, а они уже злятся?
        - Отыгрываются. Люди!.. Сам знаешь.
        Вот еще это. Он бы не хотел ссориться с той стороной. Уэстленд - отличный парень и определение «люди!», то пренебрежение, которое вложил в это слово Рэндалл, ему не подходит.
        - Дай мне пару часов, и я присоединюсь к тебе.
        Рэнд как бы не бахвалился не справится со всем.
        - Погоди! - Рэндалл успел вставить слово до того, как Фэйт нажал отбой. - Ты собираешься оставить ее на Земле?
        - Нет. Она будет в Хорругарисе.
        У него отчего-то совсем вылетело из головы тот факт, что она саламандра. Стражи границ не делают послабления никому, но огонь… Он то горит повсеместно.
        - Хочу просить тебя.
        Минаре отставляет чашку в сторону, закончив читать тоненькую книжку в яркой обложке. Отчего-то ее щеки розовеют. Фэйт спешит взглянуть на обложку, но та быстро исчезает со стола. В воздухе пахнет целебным отваром, которым она так щедро потчевала Вэл. Он пахнет бузиной, тревогой и смертью.
        - Любовный роман, - торопливо объясняет Минаре. - Где Вэлиан? Как она себя чувствует?
        - Нормально, - отвечает он уклончиво, не желая вдаваться в подробности их последнего разговора. - Отдыхает.
        Минаре задерживает на нем взгляд ровно на секунду, а потом кивает, соглашаясь с этим объяснением.
        - Видимо просьба очень важная раз ты покинул ее и устремился сразу же ко мне.
        - Да. Хочу, чтобы ты помогла мне подготовиться к свадьбе.
        Он не видит радости на ее лице. Точнее, замечает некую искру, что на секунду озарила ее глаза.
        - А где же счастливая невеста? Где разговоры о фасоне? Тканях? Списки гостей? Расспросы какой будет первая брачная ночь?
        Быстро она все поняла, что в принципе неудивительно ведь она знает его лучше всех.
        - Сфайрат, ты пожалеешь об этом решении.
        Он уже сделал это! Надо прислушаться к советам, подумать о том, что Вэл куда беззащитнее, чем прежде.
        - Я не сказал, что желаю сыграть свадьбу за отпущенную мне неделю. Я прошу тебя о помощи в ее подготовке.
        Минаре села обратно и даже остановила закружившуюся чашку с напитком. Посуда останавливается, а вот ураган в ней набирает силу, что до Минаре ждет продолжения.
        - В планах у меня совершенно другое и с этим я пойду к Кайшеру.
        Мать никак не реагирует на это. Это означает, что она ждет подробностей и не желает расстрачивать энергию на расспросы. От нее веет негодованием, смерч в чашке продолжает буйствовать, набирая все новые обороты. Она так ничего и не сказала и эта буря в стакане очень хороший индикатор ее настроения.
        - Все случилось так как случилось. Начни мыслить здраво и в уже новом направлении.
        - Именно этим я и занимаюсь. Я учел свои ошибки…
        Почему теперь она отговаривает его? Даже после того, что увидела? Перед глазами проносятся кадры воспоминаний - мертвецки бледная женщина, снующие вокруг ее тела врачи, поблескивающие кровожадным блеском скальпели, прозрачная маска и врач, подающий анестезию ей в легкие. Фэйт не знает, как не убил их. Заклинание остановки времени сработало так как надо, и он рад, что спас ее от дополнительных увечий.
        - Позволь я скажу тебе кое-что, что заприметила в тебе за те долгие годы, что была твоей матерью.
        - Ты и сейчас остаешься ею.
        - Нет.
        Она проводит над краями чашки ладонью. Все приходит в норму.
        - Ты вырос и уже не слушаешься меня. Ты позволишь? В пекло, я все равно скажу это тебе!
        Минаре поднимается со своего места, подбирая со стола кофейную пару.
        - Стоит тебе ошибиться в демократичном и более щадящем выборе, как ты начинаешь использовать жесткие и авторитарные способы для решения проблемы. Это жизнь, а не решение задачки, где ты по очереди подставляешь то отрицательные, то положительные числа только бы прийти к решению уравнения.
        - Что ты скажешь, когда мой способ окажется верным?
        - Он уже не будет таким, потому что идеальные условия для его применения ты уже выкинул из предложенных тебе условий.
        Сфайрат смотрит на их руки. Минаре держит сжимает его ладони и заглядывает в глаза.
        - Поговори с ней. Неужели ты не видишь, что гложет ее? Она сомневается в себе. Ты же подливаешь масла в огонь и перечеркиваешь все прежние слова о доверии. Если, конечно, были такие…
        Тогда все было иначе.
        - Она сомневается во мне. Я хочу дать ей эту уверенность.
        Она фыркает! Чем здорово напоминает ему Вэл. Эльфийка «заразила» всех собой. Но вот только Минаре сейчас не улыбается, а сердится.
        - Тогда поговори с ней и об этом.
        - Она сбежала, как только я начал говорить ей это. Как мне донести это до нее, если ее нет рядом? Я использую время насколько это возможно эффективно поэтому…
        - Не надо использовать его против нее, просто дай его и себе, и ей. Вы оба успокоитесь и найдете нужные слова.
        Мать просит его, добавляя последнее:
        - Однажды, ты сделал как хотел. К чему это привело? Она пропала на долгие месяцы, оказалась у фаэдир и даже сговорилась с тем, кого не считает другом.
        Она поворачивает к себе его лицо, ухватив за подбородок.
        - Пару дней. Дай своему огню и ее искрам успокоиться. Все получится.
        Сфайрат выдыхает так, что становится больно в груди.
        - Я начну приготовления, - Минаре гладит его по щеке и отступает, - а Кайшер возглавит процессию сватов.
        - Это будет Рэндалл, - отвечает он ей на это, тут же добавляя. - Ему же не с Вэл переговоры вести, а с ее отцом.
        - Я бы отправила Кайшера, а Рэндаллу бы оставила то, в чем он может преуспеть лучше всего. Не ровен час, поссорится и с этим Бэаквуа. Или, ты передумал и хочешь, чтобы он швырнул в тебя твоим золотом?
        - Тяжеловато ему будет.
        - Фэйт. Прекрати упрямиться.
        Может быть она и права. Тем не менее, он уже сейчас подстраховался и поговорил с Рихаррдом. То, что он вернется домой он даже не сомневался. Хорругарис будет держать ее защитной магией стражей. Она побоится этого и как уже сказала не захочет оставаться там.
        - Сфайрат?
        Она возвращает его к себе, оторвав от далеких дум. Он поднимается по лестнице, игнорируя стеллажи с книгами, что задвигаются и жмутся к друг дружке при его появлении. Дом чувствует его. Очаг ориентируется на Минаре, что следует за ним, но все же остается внизу у огромного жерла камина. Ему тяжело и горько. Проблемы не решаются по волшебству.
        - Ты ведь уже сделал что-то?
        Он качает головой. Ничего такого, что нужно было бы исправить. Он просто поговорил с Рихаррдом и совсем забыл какие непростые отношения у него с племянницей. Это ведь Сфайрат знает и понимает ее, а вот тот ведает, но все равно делает по-своему. Быть может правильно, но вот исполнение у него всегда оставляет лучшего, вспомнить только тот ужин, когда он навязывал ей свои убеждения и едва ли не откровенно плевал на ее чувства, мнения и представления.
        - Все будет хорошо. Я прислушался к твоим словам.
        Дракон парит над острыми пиками Хорругариса. Это невероятное ощущение покоя и даже мысли о произошедшем в таком состоянии воспринимаются не так остро. Права Минаре. Пару дней разлуки пойдут им на пользу. Он прислушивается к себе, а точнее к той частичке души, что отдал ей. Она всегда приятно искрится и жжет словно потешный огонек, то веселит, то сердит его своими поступками.
        - В пекло!
        Почему он не чувствует ее? Вот знакомые горы. Старые, почти что умершие. Вот дом в котором ее нет. Бэаквуа, что ходит по двору, дымя трубкой.
        - Она, как всегда, восприняла все по-своему, - жалуется он ему.
        Сфайрат то и дело окрашивает ночное небо пламенем, слушая короткий рассказ Рихаррда.
        - Эльф. Я просил сделать все, чтобы она осталась дома.
        Он еще раз выплевывает остатки злости и раздражения. Это у них семейное! Слышать одно, а выводы делать совершенно другие.
        - На кой черт ты заговорил о золоте? Я понял, что однажды у тебя получилось, но сейчас-то! Сейчас!
        Он склоняет голову, как и прежде не желая превращаться в дракона. Пока он в этом обличие Рихаррд, если не дрожит, то хотя бы шевелит мозгами. Его глубоко спрятанный трепет удерживает Сфайрата, чтобы не врезать ему. Одного удара право было бы достаточно!
        - Прощай.
        Дракон поднимается в воздух, игнорируя тот факт, что эльф стоит слишком близко к нему и ему надо быть дать время, чтобы тот отошел подальше. Он не смотрит на него, не желает задумываться над тем, что тот наверняка не устоял, а повалился навзничь.
        Поделом.
        Ему надо в Эландиль. У родственника Вэл хватило мозгов не успокоить ее, а добиться строго противоположного результата.
        - Вэлиан!
        Он собирает силы, просто представляет ее, как она стоит всего в паре шагов от него, а потом «прыгает», чувствуя, как одним разом уменьшился баланс сил.
        «Ближе! - шепчет дракон. - Надо ближе! Ты же знаешь ее!»
        Заклинание творится им на автомате. Он уже не видит ни сетки, ни структуры, не представляет себя в четком осознании «я - есть!», даже не представляет, как распыляется и вновь собирается воедино хрупкое тело.
        - Вэлиан!
        Сфайрат просто появляется у Восточных ворот, прямо перед закрытой дверью, едва не ударившись в нее лбом.
        - Стоять!
        Стражник метит в него искрящейся сферой, так близко, что это слепит. Вскоре ему на помощь приходит второй.
        - Не так быстро! Город закрыт до утра! Приказ короля!
        Она там! Сфайрат чувствует, как она на мгновение становится ближе, а потом уносится прочь.
        - Она моя невеста.
        - Да хоть жена. Закон един для всех.
        Эльф попался не из пугливых.
        - В самом деле?
        - Да, дракон.
        Все существо раздражается происходящему. Он уже и забыл каково это - опоздать на доли мгновения. В этом суть его искорки - ярко вспыхнуть и исчезнуть во мраке.
        - Эта женщина в опасности. У вас по городу ходят трупы, а она!..
        - Она боевой маг и в опасности кто угодно, но только не она!
        Он не знает сколько времени ушло на то, чтобы убедить их в своей правоте. Ей было бы лучше за пределами города.
        «Я же сказал ближе!»
        Если бы он только мог! У него и в самом деле не получается встать к ней так близко, чтобы почувствовать запах ее духов. Он слышит ее смех и раздраженные бормотания, и восклицания мужчин.
        «Легко сказать!»
        Он разбирается и с этой помехой, в очередной раз убеждаясь в правоте своих прежних рассуждений. Ее здесь ждут. С ней не церемонятся. За что огребают по полной.
        - Она же сказала «молитесь»!
        Говорит он последнему, прежде чем вырубить его. Кулак с зажатой в нем рукояткой меча бьет очень сильно.
        «Может найти Исх’ида и сдать его им?»
        Сфайрат смотрит на громаду дворца, что отталкивает его все дальше стоит ему приблизиться к нему. Каждая новая попытка заставляет поволноваться стражей. Еще немного и он окажется внутри и всё! Он, верно, похож на безумца!.. Пекло ее побери!
        - Хэлл!
        Он оборачивается, глядя на еще одного Бэаквуа. Эльф возник словно из ниоткуда, но он то видел, как колыхнулась живая изгородь за ним.
        - Что за догонялки вы устроили с Вэлиан? Хотя… Поссорились?
        Кивка было достаточно, чтобы описать нарисовавшуюся ситуацию.
        - Мне нужно вовнутрь.
        - Нет. Тебе нужно со мной, а потом к Вэл. Она вернется. Поверь мне. Ничего с ней не случится. Уж если кто и разбирается в хитросплетениях их лжи так это она. Ворвешься во дворец и что дальше? Поднимешь всех на уши и что дальше? Тогда ей придется вызволять тебя из-под стражи и что-то подсказывает мне, что она этого делать не станет.
        Сфайрат не подумал об этом. Действительно. В этом настроении с нее станется.
        - Отчего же?..
        - Давно знаю ее и имел честь лично убедиться в ее выживаемости.
        - Я не об этом.
        Сулдемир накидывает капюшон плаща и показывает ему за спину, предлагая пройтись до места, от которого все больше и больше несет дымом.
        - Она злопамятная.
        Сфайрат оглядывается на громаду дворца и понятия не имеет, где она. Сулдемир Бэаквуа показал ему на едва виднеющееся окно наверху, но Фэйт не уверен, что она там. Охранные чары дворца, наложенные не одним десятком сильных магов, рассеивают ее точное местоположение. Его сердце тянет его вовнутрь, но куда конкретно…
        «Позови меня! Я заклинаю тебя позови меня, если дело будет плохо!»
        - Ну же, Хэлл! Справимся с делами, и я проведу тебя во дворец. Со мной тебе будет спокойнее и сподручнее, а Вэл, ну пусть она взобьет уже мозги этому кретину Патмуру.
        Он добавляет еще одно слово, ругательство, что на всех языках мира означает только одно - достал.
        ___
        [1] Топор на длинном древке
        Глава 16
        - Я не могу поверить, что вы всерьез считаете, что мэтр Исх’ид стоит за убийством короля.
        Вэл расположилась в кресле, но не сказать, что она чувствовала себя в нем уютно. Во времена Тристана кабинет был напичкан всевозможными ловушками. Надеяться на то, что Патмур не нашел их можно, но верить в то, что он не заполонил помещение собственными шутками - нет.
        - Отчего же? Ты видишь в нем учителя, друга и…
        Он смерил ее взглядом.
        - Любовника.
        - Можно было остановиться на первых двух ролях, - она вежливо улыбнулась ему, - но тебе виднее.
        Кресло под ней предупреждающе заскрипело. Вэл сползла пониже. Она сможет сбежать в любом случае, но давать понять это Патмуру она конечно же не собирается. Пусть будет для него сюрпризом, если он захочет выкинуть что-нибудь такое отчего ей станет неуютно и не дай Боги больно. Он ведь так много знает о ней, о ее общении с Тристаном. Демонстрирует чудеса профессионализма!
        - Я же не испытываю совершенно никаких чувств к его персоне поэтому всерьез рассматриваю его кандидатуру. Он исчез в день убийства короля. Он неравнодушен к тебе. Он всегда доверял тебе, допустил до государственных дел, а потом оставил в живых. Ты знаешь, что такие как мы не могут просто так уйти на покой.
        Вэл посмотрела на остановившегося перед ней эльфа. У него не правильные черты лица словно кто-то не раз и не два прошелся им по брусчатой мостовой, подлечил, а потом повторил процедуру.
        - Понятия не имею о каких государственных делах ты говоришь. Я серьезно, Гэан. Я похожа на дуру? По-твоему, я бы заявилась во дворец, если бы не была уверена в своей невиновности? Меня бы не было в Эландиле.
        - Тебя и не было.
        - Напомнить тебе, что я сама пришла к тебе?
        Гэан задергал носком, изучая ее лицо.
        - Он научил тебя лгать.
        - Но не под пытками.
        Она показала на свои руки и ноги, потом ткнула пальцем себе в лицо, после чего внимательно осмотрела ноготь.
        - Позови магов и пусть помогут тебе убедиться в том, что я не проходила того же что и ты.
        Сказала, а сама засомневалась в том, что он проходил что-то подобное. Трист знал, как действует каждый аттракцион в помещениях палача. Иногда, при упоминании тех темниц Вэл видела, как в его глазах зажигается слабая искорка мести, на совсем на короткую секунду, чтобы тут же потухнуть и оставить ее с вопросом: почему он так сильно желает отомстить ему? Почему он еще не сделал этого?
        - Мои кости и мышцы срастались совершенно по другим причинам, вовсе не из-за того, что меня подвешивали на дыбе или выкручивали суставы в железном кулаке. Моя психика стабильна, если это можно сказать о женщине.
        За всем этим ощутимой атмосферой опасности Вэл понимает, что совершенно счастлива сейчас. Ее пьянит это внезапное чувство свободы, но и заставляет собраться. Все, как в старые добрые времена, когда никто не одергивал ее и не принимал за ребенка.
        - Ты виделась с ним после всего?
        - Да. Он приходил ко мне и просил о помощи.
        - Когда это случилось?
        Патмур принял стойку охотничьего пса, нависая над ней, упираясь в опасные подлокотники, под которыми она уверена спрятано что-то вроде металлических креплений. Геан Патмур - не самый сильный маг, но на такой должности не обязательно быть им. Достаточно умело пользоваться тем, что предлагают гномы, вампиры и факультет изобретателей.
        - На следующий день.
        - Что ты сделала?
        - Потребовала его выметаться вон.
        - Почему я узнаю об этом последний?
        Вэл жмет плечами, думая о том, чтобы сказал Сфайрат увидь он ее в таком положении. Она почти лежит на кресле, а вот эльф… он делает почти что тоже самое, но только на ней.
        - Понятия не имею отчего все так, а не иначе.
        Не приятно, когда кто-то посторонний к тебе вот так близко, ощущать чье-то дыхание на себе и того горше.
        - Почему ты не задержала его?
        - С чего бы мне делать это?
        Она наконец выпрямляется и отодвигает от себя мужчину, избегая дотрагиваться до боковых стенок кресла.
        - Он изменник и цареубийца.
        - На тот момент он был просто не желанным гостем в моем доме. Никаких официальных распоряжений на его счет выпущено не было, то есть его лицо не красовалось на каждой доске объявлений с огромными буквами «Живым или мертвым».
        - Лучше бы живым.
        Бровь девушки выразительно изгибается. Этот прохиндей как-то очень неубедительно хитрит. Они оба знают законы. В случае Триста и отпущенных в его сторону обвинений, его лучше бы приволочь мертвым. Чтобы не болтал. Не пускал слухи. Не баламутил народ. Охотники люди продажные. Все те, кто служит короне те еще сплетники, кроме теней. Вот им и надо было бы отдавать приказ о его целости и невредимости. Однако, одни пожелали делать этого, а другие не смогли или только делают вид, что не в силах выполнить его распоряжение.
        - Что такое Гэан? Тристан не вел записей? Или у него слишком не разборчивый почерк?
        Он разозлился. Очень быстро вышел из себя. Ему не понравился ее тон, или он понял, что сплоховал.
        - Ты забываешься, Бэаквуа. Этот кабинет действует на тебя так расслабленно? Может камеры подействуют на тебя иначе? Там не так уютно и тепло.
        Вэл жмет плечами. Может быть и подействуют.
        - Может мне стоит вызвать палача? Сколько времени пройдет, прежде чем я осознаю, что ты говорила правду?
        Вэл заломила пальцы и прижала руки к груди, состряпав скорбное выражение лица.
        - Я пришла к тебе самостоятельно, чтобы рассказать все что я знаю. Тристан не выдал мне своих паролей и мест явок, кроме тех о которых я уже рассказала тебе. Я встретила его у людей. Я понятия не имела что происходит здесь и даже, если бы я очень хотела, то я бы не смогла узнать этого. Я на нуле. Я не маг. Я не служу короне в том смысле слова, как привыкли считать многие. Ты можешь позвать палача и стражников, чтобы они выволокли меня отсюда, но я напомню тебе что я одной ногой подданная другого королевства. Сам покойный король поспособствовал этому. Он спас меня от крылатых тварей. Я бы не стала прикрывать Тристана и помогать ему, хотя бы из благодарности этому великому эльфу, что наплевал на могущество и злопамятность этого народа.
        - Ты уверена, что он невиновен.
        - Я уверена, что это твоя работа выяснять кто виноват, а кто прав, а я с некоторых пор безработная эльфийка.
        - Ты пришла, чтобы убедить меня в своей невиновности?
        Вэл поднялась, отряхнула одежду от прилипшей к ней соринок.
        - У тебя же есть глаза и мозги. Тебя назначили на это место не просто так.
        Это сделали для того, чтобы он создавал бурную деятельность. Иначе, она не понимает отчего по их стране шастают фаэдир и делают все, что им не заблагорассудится.
        - Я пришла, чтобы ты отвел меня к королю. Сейчас. Я бы все равно попала к тебе. Мне не хочется терять время.
        На самом деле она планировала этот визит на завтра, но ребята Гаэна все испортили.
        - Король не принимает.
        Он нажимает на едва различимую клавишу в столе. Вэл слышит тихий стук и понимает, что к королю она сегодня не попадет, хотя бы потому что этому эльфу очень требуется показать свою власть и серьезность своих намерений. Не помнит она, чтобы они встречались ранее, и она перебегала ему дорогу, но другого объяснения его предвзятости найти не может.
        - Он бы принял меня, решись ты побеспокоить его именно сейчас. Я видела его окна. Он еще не спит.
        Двери открываются, Вэл слышит осторожные, но не идеально тихие шаги.
        - Эльсвандил мертв. Его королевское величество очень хочет найти виновных. Я помогу ему в этом. Все, что мне удастся вытащить из тебя пойдет на пользу короне. Я уверен…
        Он кивает ей за спину и ее берут под руки.
        - Что ты умалчиваешь о чем-то. Ты говорила о магах? Не гарантирую тебе, что вспомню о них по утру. Что до драконов… Понятие не имею куда ты делась после того, как отпустил тебя.
        Вэл глубоко вздыхает. Он так бездарен, что остается догадываться, где Винс откопал его. По всем правилам - ее надо тащить в темницы и не говорить ни о чем. Потому что неизвестность пугает лучше всяких слов.
        ***
        - Ваше Величество? Можно?
        Нельзя.
        Нет, нет и еще раз нет.
        Визит к нему в этот час, без предупреждения, согласования, в таком виде, в такой словесной форме запрещен будь ты хоть самой королевой. Его покой может нарушить лишь личный камердинер, а не кто-то вроде меня.
        - Что?! Кто здесь?!
        Я настраивалась и готовилась пока была в камере, пока бежала по улицам Эландиля коридорам и мышиным лазам пока была ящерицей, но оказалась не готова к этому карканью, в котором трудно было узнать голос Винса.
        - Друг, - проговорила я едва слышно и тут исправилась, вглядываясь в сумрак богатой комнаты. - Друг.
        - В самом деле?
        Я не узнала голос, а теперь и самого Эда. Возможно, всему виной приглушенное освещение и пляшущие тени от колеблющихся свечей, но выглядит он как-то по-особенному ужасно. Я бы даже сказала жутковато.
        - Это так.
        Я стою не у самых дверей, как раз на границе двух комнат. Винс выглядит чуть лучше, чем покойники на поле брани. Он не бледен и умеет говорить. У него есть оружие, а в остальном все точно также - он раскачивается и не останавливается ни на мгновение, длинные волосы взлохмачены, даже при таком освещении видно, какими стали его легендарные косы, превратившись в спутанное мочало.
        - Вэлиан!
        Наверное, мне показалось, что я услышала в его голосе надежду и облегчение. Так выдыхают, когда наконец добираются до источника воды, несколько дней мучаясь от жажды или получая долгожданное облегчение.
        - Долго же тебя не было! - вновь это неприятный голос, наполненный желчью, злобой и скрипом зубов. - Я все ждал тебя! Я верил, что ты придешь!
        Я смотрю, как она напрягается, даже становится чуть выше. Легкий поворот головы и я вижу капли пота, замершие частой сеткой на высоком лбе.
        - Что же ты не позвал меня?
        Я знаю, что мучает его. Мой Ас. Мой едкий и злобный легендариум, в котором есть кровь неизвестного мне дракона. Он так и не сказал какого именно. Ас забыл свое имя. Его устраивало быть шилом, а мне нравился его задор и желчный нрав.
        - Я позвал! Я приказал Патмуру доставить тебя… сюда! Он единственный друг, что остался… у меня!
        Я не могу понять кто говорит сейчас. Столько злобы в его голосе. Винс стонет и цедит каждое слово, выплевывая последнее словно порцию яда.
        - Ты же не думаешь, что я теперь могу пойти за тобой самостоятельно.
        - Отдай!
        Я чувствую себя монстром почище Аса. Он мое оружие. Я всегда знала, что у него за мерзопакостный характер и позволила ему мучить Винса за убийство отца, за кражу, за то, что он предал меня, оставив беззащитной перед Дэзгасом и Диком. Я знаю, что ему на руку было мое отбытие из столицы, ведь когда бы мои коллеги поймали Эланис, то было бы некому помочь ей. Такое уже было, но тогда все обошлось не без помощи Тейлоринн. Ее выдернули прямо с эшафота.
        - Верни его мне!
        Не хочу устраивать ему лекции на тему добра и зла. Я выходит тоже то еще чудовище.
        - Нет! Нет!
        Один удар и меня отбрасывает в сторону, прямо на шкаф с высыпавшимися книгами.
        - Почему ты не пришла раньше?!
        Я знаю, что это говорит не он, а Ас. В этом клинке есть что-то такое, что вытаскивает наружу все самые отстойные стороны характера.
        - А почему ты взял его?! Ты знал, что это! Чем тебе не угодили остальные мечи и сабли, которыми наполнена эта королевская хибара?!
        Я подтягиваю к себе ноги, захлопывая открывшуюся дверцу. Странно, что стражники не прибежали на грохот.
        - Никто не придет! Никто! Король в порядке, только он теряет голову, впадает в безумство, мучается бессонницей, громит все вокруг, не в силах справиться с собой!! Все, потому что его друг решила проучить его! Так? Моя милая, Вэлиан! Все так!
        Он наклоняется ко мне, и я смотрю в его темные глаза. Они не черные просто здесь не хватает света. В них зажигаются карие искорки.
        - Это ты проучил себя, а я ждала, когда ты вернешь мне его. Все могло бы закончиться в первый день! Тебе было бы стыдно, но ты бы не мучился сейчас. Тогда бы о твоем поступке знала бы только я. Не какой-то там дурак Патмур и народ. Но тебе ведь плевать на это! Потому что все королями Эландиля становятся только так, а не иначе.
        - Вот твоя благодарность! Такая она?! Это мне ты должна быть благодарна своей жизнью!..
        - Достаточно!
        - Что? Ты думаешь это отец…
        Я врезала его королевскому высочеству прямо по его измученной и такой породистой морде, как и он меня совсем недавно, только не наотмашь, а снизу, прямо в челюсть, так что клацнули его зубы.
        - Хватит! - Я набрасываюсь на него, повалив на пол. - Отдай его мне!
        Я вскрикиваю, но вовсе не от боли в руке или от того, что меня ударили в ответ. У меня такое ощущение что мне отрывают мизинец. Что происходит? Что-то со Сфайратом или он чувствует опасность и пытается пробиться ко мне? Вот только не выйдет у него ничего. Это не дворец, а самая настоящая крепость из многих-многих слоев заклинаний и тонн оберегов.
        - Это я пригласил твоих драконов на тот праздник!
        Из глаз сыплются звезды так сильно я приложилась головой об пол. Он нависает надо мной, щекочет лицо упавшими с плеч волосами. Не думала я, что все обернется таким образом.
        - Ты всего лишь хотел избавиться от свидетелей твоего позора. Тебе плевать на то, что подумает о тебе простой эльф и совсем другое дело - друзья.
        Он держит только одну мою руку, а вот другая так и покоится на эфесе, но правильнее будет сказать: сжимает его, словно приклеенная.
        - Я хотел спасти тебя.
        Все это прекрасно. Но я пришла сюда вовсе не за этим. Мне нужен мой клинок. Что до Винса, если он захочет, то расскажет мне все и без него. Времени для того, чтобы приготовить речь было более чем предостаточно.
        - У тебя получилось!
        Мой колено врезается ему в пах. Винс воет от боли, заваливаясь и упираясь лбом в то место, где сейчас был мой лоб, не дернись я вовремя в сторону. Я отталкиваю его от себя и хватаюсь за рукоять, просовывая пальцы под ладонь Эдвинсента.
        - Ас!
        «Вэл! - у меня заглатывает уши от голоса, что громом прозвучал в моей голове. - Ну, наконец-то!»
        Глава 17
        - Я тоже рада тебе, Ас!
        - Что? С кем ты разговариваешь?.. Его зовут совсем не так! Его имя Альде…
        Он так и не договаривает его и что-то мне подсказывает, что в этом и есть проблема их взаимоотношений. Из груди Винса вырывается слабый стон, и они резко обмякает, потеряв сознание на блестящем паркете.
        «Живой он! Ничего не будет с этим хлюпиком!»
        По уму надо бы позвать на помощь - магов, целителей…
        «Стражников, этого паршивца Патмура и прежде, чем Его Хлюпиковое Величество очнется и сможет объяснить хоть что-то, тебе смахнут голову с плеч.»
        Я и в самом деле скучала по этому нахалу. Он и моя саламандра спелись в нестройном дуэте. Хамство-хамством, но их саркастичные замечания не раз спасали мне жизнь.
        «Саламандра! Саламанадра! Так вот ты какая искра!»
        Я тяну Винса к кровати, поражаясь тому насколько тяжел с Виду такой утонченный эльф, но вскоре бросаю это и бегу к кровати за подушками. Что до Аса, то я глубоко сомневаюсь в том, что он не знал кто я. Он может вытащить наружу, глубоко запрятанную и тщательно скрываемую в душе мерзость, а во второй личине разобраться не в силах? Сомневаюсь.
        - Могут быть у правителя в комнате какие-нибудь лекарства?
        «Вряд ли!»
        Я разговариваю сама с собой, скользя взглядом по комнате в надежде найти что-то чем можно будет привести его в чувство. Про лекарства я так сказанула. Микстуры, порошки и лекарства должны готовиться тут же, на глазах у монаршей особы в присутствии нескольких свидетелей, дабы избежать каких-либо подозрений и обвинений в отравлении.
        - Винс? Эд? Приди в себя!
        Я лью ему в рот, найденное на столе вино, со всей силы ударяю по щекам. Он дергается, кашляет, пытается отмахнуться и смотрит на меня непонимающим взглядом.
        - Что ты делаешь?
        - Привожу тебя в чувство.
        У него такой взгляд, что я волей-неволей усмехаюсь. Ас - это одно. Я со своими тумаками совсем другое. Этого парня никогда не лупили. Учебное ристалище - не считается. Я вот думаю может в этом и загвоздка?
        ***
        - Это была очередная ссора - это все, что тебе нужно знать о произошедшем, Бэаквуа.
        Весьма неловко наблюдать за поползновением монарха по шикарной в комнате, размером где-то в три мои спальни и не иметь возможности помочь ему. Взгляд, которым он одарил поначалу быстро исчез, уступив место достоинству. Тем не менее он шатается, оступается и как бы не желал противоположного, но выглядит - жалко.
        - Да, пожалуйста.
        Я дергаю плечом, рассматривая канделябр с поплывшим воском свечей. Морды на нем получились престрашные, но лучше уж они, чем стойкая антипатия Винса в будущем. Мужчины не любят, когда видят их слабость за очень редким исключением, которое сейчас носится за пределами дворца, занимаясь черт знает чем, но все-таки желая заточить меня в золотую клетку.
        «Ничего с ним не случилось! Он дракон! Вспомни сколько раз и как он говорил тебе это?!»
        Много раз, но это не отменяет моего «я с ума схожу от беспокойных предположений.»
        - Мне этого вполне достаточно, - отвечаю я королю, что спрятался за ширмой с льющейся водой. Фыркает он совершенно не по-королевски, как самый обыкновенный морж или воин на заднем дворе кабака по утру.
        Не надо втягивать меня в семейные дрязги такой величины, чего-чего, а этого добра, то есть непонятных ситуаций в семье, у меня у самой в избытке.
        - Я благодарен тебе, что ты наконец пришла ко мне и избавила от этого чудовища.
        - Прости, что не пришла раньше. Я теперь ограничена в передвижениях.
        - Кстати об этом.
        Я собираюсь уходить. Ночь на дворе. Почти что утро. Мне еще предстоит найти дом Триста, а перед этим забрать ключ у одного пройдохи, что ни за что не отдаст его просто так. Вдобавок ко всему это личные покои и всем плевать, что мы с Винсом давние друзья. Их дружба с Эль началась чуть ли не с соседства горшков, но вот как все получилось. Я потом ничего не докажу. Ничего. Никому. Никогда.
        - Куда ты собралась?
        - Спать. Домой. По делам.
        Кровь орка обязательно даст знать о себе. У меня забрали деньги, и я очень надеюсь, что Тоани даст мне время или рассрочку чтобы расплатиться с ним.
        - Вэл?
        Я иду к двери и очень злюсь на то, что Винс не выпускает меня из виду. Я же зашла не в дверь, а пробралась через дыру за резным комодом.
        - Как ты оказалась здесь?
        - Пришла.
        - Тебя ведь не просто так пропустили? Это не мог быть Патмур.
        Я поджимаю губы и приподнимаю брови, ожидая продолжения, хотя, он вроде как теперь и не обязан делать этого - отчитываться, соответствовать ожиданиям. Зря я об этом подумала. Все пошло не так и стало набирать обороты.
        - Никто не приходит ко мне ночью.
        - Подозревают тебя в ликантропии?
        - Что-то вроде того, - Винс и не подумал улыбнуться моей шутке.
        Я упираюсь в дверь лопатками, понимая, что не хочу признаться в том, что я саламандра, но позволить ему позвать стражу, а равно Патмура, означает, что у меня отберут Аса или… О таком варианте ухода из дворца я и думать не хочу. Я стану персоной нон-грата в родной стране и мне некуда будет деваться кроме как вернуться в Хорругарис или в любое другое знакомое мне место только бы быть в безопасности.
        - Винс. Пожалуйста, отпусти меня просто так. Без всяких расспросов. Меня достал твой настоящий друг Патмур. Я очень хочу побыть одна, не отчитываясь никому за то, что я делаю, как и почему.
        - Извини! - говорит он тихо, а в следующий момент произносит громкое и короткое, - Стража!
        Комната уменьшается в размерах стоило Винсу бросить в меня заклинанием. Нельзя верить юным наследникам, добившихся трона подлым путем. Он бросил в меня заморозкой времени. Очень надеюсь, что из-за обилия посеребренных поверхностей отрикошетило в него! Делай после этого добрые дела!
        - Найти ее мне! Сейчас же!
        - Она не могла уйти далеко!
        Голоса принца, Патмура, стражников, магов и закудахтавшим придворных все как один говорят об одном - всем капец, если не найдут такую замечательную меня. Жаль ребят из стражи. Они, по сути, ни в чем не виноваты. Надо придумать что-нибудь такое, чтобы загладить вину перед ними, но это потом. Не сейчас.
        - Ваше Величество может…
        Я не слышу продолжения, но оно вероятнее всего о «показалось». Я очень не хочу возвращаться в камеры, но в какой-то момент сворачиваю именно к этим стокам, бросаясь на время от времени попадающихся на моем пути мышек. Несколько королевских грызунов попытались слопать меня, когда я спешила с высочайшей аудиенцией.
        - Ее нет здесь! Камера закрыта.
        Я спускаюсь еще ниже и еще, как раз под каморку палача, где находится потайной лаз. Тристан показал мне его как-то. В те времена в ней никто не обитал. Казней было мало.
        «Палач должен смыться первым!» - вот так говорил Тристан, показывая мне добротную нору. - «Больше всего претензий, как ни странно к нему.»
        Остается только догадываться почему он в свое время сделал это, предчувствовал что-то такое или просто пускал пыль в глаза? Я удивлюсь, если этот путь приведет к его дому. Очень-очень удивлюсь.
        ***
        - Черт возьми!
        Все произошло так как я и предполагала. Я вынырнула в кустах, прямо возле старого и обветшавшего дома Тристана. Не того, что с кованной оградкой в котором он встречал своих мадмуазелей, а другого.
        «Почему меня не удивляет его нежелание жить здесь?»
        Покосившийся особняк находится не в центре города, а на самой окраине. Выглядит он очень мрачно и, благодаря моему разыгравшемуся воображению - живым. Окна так и смотрят, что я вытворю в следующую минуту - примусь ли ломать цветы или швыряться в темные провалы камнями. Поспать надо, а не придумывать всякую ерунду.
        - Не знаю, Ас. Я бы не отказалась. Никаких непрошенных гостей, ворья и сомнительных личностей.
        Я дергаю ручку двери, пытаюсь протереть окна, едва дотянувшись до них, но не вижу ничего. Они как серые зеркала отражают лишь меня саму, да невнятного вида шторы на втором этаже.
        - Придется возвращаться к Тоани.
        Не хочу соваться в самое пекло. Там наверняка все, кому не спится в этот предрассветный час. Это на минуточку очень и очень много. Хотела бы я сказать, что темные эльфы выше темных дел, но нет. Это может относится к крейви[1], но не к тем, у кого в крови намешен коктейль всех племен и народов. Реальность показала, что и те и другие способны на многое.
        - Тоже ничего.
        Территория вокруг дома скучна и однообразна. Шиповник вытеснил все, заполонив собою небольшой сад перед домом. Он на клумбах, дорожке, в пруду и в вазонах. В последних нет ничего особенного, кроме проснувшихся червей, гусениц и пауков. Мерзость.
        «Взлом?»
        Если бы все было так просто стал бы Трист давать мне ключ?
        «Ключ нужен был чтобы увидеть эту хибару снаружи.»
        Я кривлю губами. Может он и прав.
        - Что не предлагаешь разбить стекло? Выбить дверь?
        «Это был второй вариант, если ты вдруг подрастеряла все свои умения, находясь под теплым крылышком своего дракона.»
        Вот не вспоминал бы он его, а то мы воротимся назад, а я повешу его в главной зале дома Минаре вместе с другим еще не затупившимся оружием.
        - Ты согласишься побыть отмычкой?
        Ас молчит какое-то время. Я даже начинаю улыбаться этому промедлению-размышлению. Мы давно не виделись. Он вроде как «шило», которым не зазорно поковырять в щели, но в тоже время Ас легендариум, боевая рапира, артефакт, пьющий кровь в прямом и переносном смысле этого слова. Наверняка, желание помочь в нем борется с гордостью, но зная его характер.
        «Хорошая попытка, эльф. Возьми железку у себя в петлице!»
        Конечно, я не выкинула рапиру Сфайрата. Она чуть тяжелее Аса. Пока мне нравится ее присутствие, потому что соблюден баланс, а потом... Наверное, отдам ее дракону. Представляю его лицо при этом. Он будет «рад».
        - Жаль, Ас. Очень жаль. В тебе пропал дух авантюризма.
        «Я легендариум! А не связка ключей!»
        - Да-да, - откликаюсь я незамедлительно, радуясь этим бормотаниям себе под нос.
        Клинок Сфайрата вибрирует у меня в руках стоит только засунуть его в замочную скважину и отлетает в сторону, вместе со скатившейся со ступенек мной.
        «Попытка не пытка.»
        За что люблю этот кусок стали, за то, что он никогда не ржет, в то время как я бы покатывалась со смеху.
        «Возвращаемся к тому орку!»
        Стоило выйти за приглашающе приоткрытую калитку, как дом исчез из поля зрения, оставив вместо себя высокую ограду из желтого кирпича с острыми темными зубчиками сверху. Я не стала взбираться по ней, чтобы убедиться, что особняк действительно остался там, а не привиделся мне после запахов королевских опочивален.
        Его там нет. Я проверяла, когда была здесь с Тристом. Он меня в дом, кстати, так и не пригласил, наверняка боялся, что я увижу картины с его изображением. Но к исследованию изгороди отнесся положительно.
        «Карапуз Тристан! Короткие штанишки! Ты бы не забыла ему этого!»
        Никогда. Ни за что. Если семейные картина попадутся мне на глаза сегодня, то… Лучше бы Исх’ид озаботился и убрал их от греха подальше.
        «Аха-ха-ха!»
        Мне приходится обратиться в ящерицу, но я, положа руку на сердце, предпочла бы стоять на двух ногах. Так быстрее. Но отныне для этого потребуется какая-никакая конспирация, длинный плащ, грим, которых у меня, к сожалению, нет.
        - Тоани!
        Я стучу в дверь, сначала осторожно, а потом кулаком. Моя деликатность и бережное отношение к соседям иссякает с каждой новой минутой.
        - Куда он мог деться?
        Гремят открываемые ставни, хлопают двери, скрипят калитки и стучат засовы.
        - Кого там несет? На часы глядели?! Пошли вон отсюда!
        Старые добрые соседские склоки. Я можно сказать, что скучала по ним. Раньше мне достаточно было только появиться с «гнездом» на голове и самым хмурым видом, чтобы они стали расходиться прочь, а теперь… Придется всегда и всюду брать с собой Аса или научиться пуляться огнем.
        - Заткнитесь! От вас шуму больше!
        Хотелось бы сказать, что это мой старый знакомый, но это всего лишь соседи.
        - Я тебе голову размозжу!
        - Серьезно? - раздается рычаще-булькающее в ответ. - Погоди, я сейчас тапки надену!
        Я вновь обращаюсь в ящерицу и бегу вокруг скромненького домишки, обследуя его на предмет дыр и щелей, но ничего похожего на них так и не нахожу. В мою голову пришла шальная мысль - пробраться вовнутрь и просто забрать своё, а потом, как-нибудь вернуть Тоани причитающееся за его беспокойство.
        Ас в таком положении молчит.
        Мне приходится несколько раз оббежать дом и спрятаться под садиком из груды черепков, чтобы понять, что возможностей попасть вовнутрь - ни одной, но как говорил один знакомый волколак:
        «В любой непонятной ситуации положись на свой нос!»
        Парень был что надо, но вот только на волка совсем-совсем не похож, скорее на шелудивого пса, которого не признавали ни собаки, ни своя родная стая.
        Теперь я в должной мере могу оценить его совет - обоняние у меня что надо.
        Несколько очень долгих минут вообще-вообще ничего не происходит. Я все дышу и дышу(хотелось бы сказать до головокружения) и только потом улавливаю тонкую струйку смрада. Так пахнет в канавах. Сыростью, плесенью, грибами, стоками и остальными неудобно произносимыми ингредиентами.
        Мне пришлось побегать по улице, перескакивая с одного булыжника на другой, прежде чем я смогла найти подходящий сток и броситься в него навстречу… Пусть это будут - приключения.
        «Правильный посыл и ты шмякнулась в ворованный скарб, а не…»
        - Заткнись, Ас.
        Я отряхиваюсь, оглядываясь по сторонам. Мне очень понравился аттракцион из водных горок.
        «Лучше бы тебе обратно, в ящерицу!»
        Так-то оно правильнее и незаметнее, но... Дело даже не в крысах, а в том, что я такая маленькая, а все остальное, дурно и гнусно пахнущее такое большое.
        «Ты стала неженкой!»
        Я вынимаю рапиру и несколько раз взмахиваю Асом, пуская огонь по своей руке, так чтобы загорелась сталь, от начал и до самого конца. Клинок всегда и во всем помогал мне, усиливая мою магию даже если я совсем не хотела этого.
        - Значит ты не будешь против, если я воспользуюсь тобой, как факелом и вертелом для крыс?
        Я игнорирую возмущения клинка, решая куда идти дальше. Я была в этой части города от силы три раза.
        «Три? Это когда ты в канаву сапогом угодила?!»
        Именно. Это был третий раз!
        ____
        [1] Крейви - чистокровные эльфы
        Глава 18
        Довериться нюху, находясь в канализации? Тухлая затея.
        Вэл покрутилась на месте, замирая и прислушиваясь, а потом зашагала в один из правых стоков с распахнутой настежь решеткой.
        «Что это за гул?»
        - Похоже на пение.
        Вэл слышала такую песнь совсем недавно, когда они ездили со Сфайратом в один индийский храм на окраине Лондона. Чем ближе она подходила, тем громче становился звук.
        - В пекло! Что за?..
        Вэл так и остановилась, глядя на раскачивающуюся толпу. Их можно было принять за покойников так жутко они выглядели: относительно неподвижные, медленно раскачивающиеся, закрытые (а у кого-то и открытые, но только закатившиеся) глаза и вырывающееся из них мычание.
        - Это что культ? Секта?
        Она побежала вперед, стремясь увидеть то, что объединяло эту разношерстную толпу. К ее немалому удивлению им оказался ни маг, не колдун, не темный чародей и даже не сильный артефакт, а простой эльф, если только можно было назвать его таковым. В его простых и даже крупных чертах лица было куда больше человеческого нежели эльфийского, но одежда, украшения и даже татуировки не позволяли усомниться в этом.
        - Подожди, - проговорил он спокойно, обращаясь, несомненно, к ней и куда-то вперед одновременно. - Дай закончить медитацию.
        О! Мужчина хлопает ладонью по месту рядом с собой, а Вэл… Она просто удивлена таким панибратским отношением. Они не друзья и не пили на брудершафт. Она никогда не придавала значения таким вещам, но тут отчего-то оскорбилась.
        - Ты можешь присоединиться к нам.
        - Мне нужен Прижимистый Тоани.
        - Медитация, Вэлианэ.
        Это уже слишком!
        «Он даже имя твое знает!»
        Ас, как и Вэлиан не был доволен происходящим. Он позволял заглядывать в ее мысли, но уж никак не рыться в ее голове без спросу.
        - Меня заложил Тоани?
        Никакого криминала. Вон там справа виднеется шапочка старого мошенника. Но то ли еще будет когда он узнает о Сфайрате.
        «А что с ним?»
        Он слышит то, что даже не хочется. Но видимо Вэл плохо старается раз она для него как прочитанная книга и он знает наперед что она предпримет, когда и как.
        «Вы поссорились?»
        Пусть поговорит об этом с саламандрой. Вэл уселась на ступеньки, глядя на разношерстную толпу перед собой. В некоторых из них даже не заподозришь преступников так хорошо они выглядят. Но, с другой стороны, все правильно. Нельзя охотиться в богатых кварталах и выглядеть при этом как отброс.
        - Зачем тебе понадобился Тоани?
        Вэл чуть было не вырубилась, под это монотонное «ммм». Он не спала целые сутки, начинало давать о себе все что случилось за этот день.
        - У него моя вещица.
        Она и в самом деле уснула, потому что, оглянувшись не увидела ничего кроме просторного помещения подвала, кадящих потолок факелов и желтовато-красных стен подвала. Без эльфов это помещение выглядело очень жалко, грязно и очень сильно захотелось домой. Но не к родителям, не к Минаре и даже не к Сфайрату, а в свой собственный дом, где пускай и не ждут, но зато все свое.
        - Долго я… гхм.. проспала?
        - Ты медитировала.
        - И как же называется ваш клуб?
        Вэл побоялась назвать это «сектой» слишком негативная энергией веет от этого слова.
        - Впрочем не важно, - она поднялась, разминая затекшие мышцы, несколько раз щелкнула Асом в петлице и повернулась к человекоподобному эльфу. - У Тоани моя вещь. Она нужна мне. Я устала и очень сильно хочу спать.
        Ей не понятно, как она вообще могла уснуть в этом, потому что здесь пахнет сыростью и капли звучат так как будто ты в казематах, а еще за внешним запустением она чувствует приближающуюся опасность, если не сказать, что подлость.
        - Его вещи наши вещи.
        Босой эльф повел рукой в сторону небольшой ниши. Вэл взглянула туда мельком, да чуть не обомлела. Она не слышала, чтобы так хранили «общак» - просто сундуки, набитые золотом, драгоценностями и другими дорогими вещами. Ключ от дома Тристана выделялся из золотого великолепия убийственной чернотой.
        - Что требуется от меня?
        Вэл повернулась обратно к главарю уличных нищих.
        - Ты даже не спросила, как меня зовут.
        Серьезное обвинение.
        - Я знаю правила. Короля нищих зовут только так и не иначе, забыв о том, что у него есть настоящее имя.
        Она прошлась по помещению, не разглядывая, но не выпуская из виду высокие стены.
        - Я пришла за своей вещью, и я прошу тебя отдать мне ее. Не безвозмездно, конечно же.
        Очень похож этот парень на людей из того храма. Чем больше она смотрит на него, на его якобы спокойствие и искру жадного интереса, тем больше думает, что он не принадлежит Эландилю.
        «Еще один!» - прошептала ящерица внутри, мигом подбираясь и приготавливаясь.
        - Мне нужен твой клинок.
        Эльф обязательно бы почувствовал, что не так с ее шилом.
        - Забери его.
        - Твой ключ не стоит этой рапиры? Значит я не ошибся.
        Щелчок пальцев и эльфы (а может быть тоже люди) отлепились от стен, поражая Вэл своей выдержкой (стоять неподвижно, бесшумно и так долго надо уметь), а также талантом того, кто расписывал их одежду и лица. Кирпичная кладка вышла на диво реалистичной.
        - Ты не эльф.
        Магическое зрение давалось ей с трудом, особенно в такие минуты как эта. Она хотела видеть им и чувствовала, как тянет свои силы. Ас вспыхнул, передав ей свою злость и силу, заскрежетал и заскрипел словно тысячу лет не смазанные цепи, выкрикнув: «идиоты».
        - Убить ее.
        Перед ней и в самом деле был человек, не было в ней той искры, что отличала всех тех, кто живет по эту сторону грани, скрывающей от людей мир волшебства и чудес.
        - Идиот! - повторила за клинком Вэл, отбив первые летящие в нее кинжалы.
        Она обернулась, выхватывая вторую рапиру, закалывая ей слишком близко приблизившегося неудачника.
        «Плохой день! Очень плохой день! Просто отстой!»
        Ас не откликнулся. Он верно считал иначе, потому что за долгое время принялся пить кровь.
        - Попалась!
        Спустя время, Вэл все-таки взяли в тиски, больно сжав плечи, но вместо того, чтобы оттолкнуться от приближающегося бугая ногами, она со всей притянула его к себе, вовремя сгруппировавшись, сжавшись и отклонив голову в сторону. Вэл могла поклясться, что услышала звонкое «дзынь», когда лбы бандитов соприкоснулись друг с другом.
        - Вот же сучка! - взревел отступающий детина, хватаясь за рассеченный лоб с торчащим из него осколком зуба.
        Теперь она уперлась в него ногами, отталкивая и ударяя затылком и очень надеясь, что попала в лицо, встряхнулась и взмахнула Асом, глядя на то, как с обоих, искрящихся клинков падают капли плазмы.
        - Даю шанс убраться отсюда живыми! Слышите?!
        Раненый в лицо эльф, опьяненный болью и бешенством, бросился на нее, получил укол в бок, закричав страшнее прежнего, упал на осколки кирпича, дернулся напоследок и замолк. Вэл подперла его голову ногой, раскачивая носком сапога словно под ним был футбольный мяч. Осталось еще пятеро и все они смотрели на нее. Не сказать, что с ненавистью, но просто тяжело, мрачно и безнадежно.
        - Если мне понадобится обрушить улицу я сделаю это!
        Ас забился у нее в руках словно был живым, выбросил не то заряд, не то кусок алой молнии в потолок, засыпав Вэл и ее «друзей» кирпичной крошкой.
        - Ты боевой маг! Хочешь лишиться лицензии?
        - Никого!..
        Еще один разряд.
        - Это не пройдет бесследно!
        - Только не после волны нежити!
        Ей что-то очень сильно везет на тупых сегодня. Кто-нибудь видел, чтобы она пускала вход заклинания? Она не маг и ей сулит совсем другие наказания.
        - Да, неужели?
        - Мне нужен ее клинок!
        Спокойствию их главаря можно было только позавидовать. Он бы еще на флейте наигрывать стал, чтобы Вэл поверила, что он уверен в собственном успехе.
        - Хватайте ее! Она не маг! Просто девчонка у которой клинок!
        - Легко сказать, - процедил один из них, сплевывая под ноги красной пеной. - Зад подними и забери.
        Вэл усмехнулась, потянув уголок губ в мрачной улыбке, совсем как учил ее Исх’ид. Она уже в который раз за этот все никак непрекращающийся день восхваляет его, посылая пожелания удачи и доброго здоровья: он научил ее действительно многому.
        «Что нам те четверо?! Давай убьем их всех?!»
        Кажется, придется поступить так как просит ее истосковавшийся по крови Ас. Жаль только у нее не получилось договориться с этими. Быть может этот гусь пытался решить все по-тихому. Наверняка попробовал стащить Аса пока она сидела в отключке, но ничего у него не вышло и все пошло в пекло.
        - Он ведь ни хр**** не умеет правда? Только языком треплет? Мне нужен лишь ключ. Я заплачу за него.
        Она выправляет из-под куртки подвеску отработавшего свое фламбиса. Будет жаль расстаться с подарком Сфайрата, но ей не откупиться от бандитов парой-тройкой эллов. Также как нельзя уйти от короля нищих, взяв у него что-то и не дав ничего взамен.
        - За простой ключ? Твое украшение стоит куда больше покрытой сажей железки.
        - Ключ от дома! Не тупи! Представляешь сколько стоит он?!
        - В нем куда больше, чем дает нам она!
        Вэл все-таки отцепляет украшение, бросая им его под ноги. Потрясающий цветок, с переливающимися в тусклом освещении камнями смотрится дико, но все также благородно в этом подвале, среди крови, горелого кирпича, мертвых и раненых тел.
        «Не зачем цацкаться с ним! Убьем их!»
        - Жги их, Ас!
        В руках искрит от вырывающегося пламени. Ей удалось лишь однажды вытащить из Аса «бешенство дракона». Она не хотела умирать, но еще хуже погибать, наглотавшись песка. Вэл добавляет свой огонь, задохнувшись от негодования и глупости этих эльфов и тем паче, их предводителя.
        «Да! Да! Да!»
        Она так часто взмахивает клинками, что все превращается в одну непрекращающуюся стену огня. Вэл отступает к сундукам, в конце концов хватая лежащий поверх них ключ, оборачивается и бежит к упавшему, но еще кадящему факелу бросаясь в его небольшое пламя.
        - Куда она делась? - послышалось сквозь стоны и брань.
        - Найдите мне ее! Или, я перережу вас всех!
        Вэлиан услышала короткий вскрик, но оборачиваться и смотреть кто почил в этой преступной схватке не стала. Она попыталась вынырнуть на площади, но огни города уже погасли, уступая свет весенней звезды, покрутилась в пламени, вспоминая, где еще она видела огонь. Ей пришлось возвращаться в дворцовые казематы, вновь бежать по подземным залам прямо к каморке палача.
        - Это день никогда не закончится!
        Вэл наконец остановилась у обветшавшего дома, присела на ступеньки, выдирая из куртки и из волос колючки шиповника. Волосы летели на старые ступеньки в каком-то ужасающем количестве. Надо заканчивать с этой набирающей обороты традицией - лишаться волос стоит выбраться из заварушки.
        «Пойдем во внутрь! Чую там нас ждет что-то очень интересное!»
        В доказательство ее слов рядом с ней приземлился кусок черепицы, оставив серо-белый след на треснувшей плитке.
        - Уж лучше бы нас ждала пыль и запустение.
        «Стареешь! Вот и дракон!»
        Она просто устала, но при упоминании Фэйта встрепенулась. Мигом ею овладело чувство вины стоило только увидеть его измученный и потрепанный вид. Он не спал также, как и она, но вот только его никто не просил преследовать ее.
        «Он не видит тебя!»
        Это было очень странно и вместе с тем успокаивающе. Вэл могла просунуть руку сквозь прутья и коснуться его камзола пальцами и возможно даже ощутить успокаивающее тепло, но она не сделала этого. Обида за сказанное и совершенное им проступила даже сквозь усталость.
        - Вэлиан?!
        Ей надо уйти, если она не хочет, чтобы он простоял здесь все утро, привлекая внимание соседей и городской стражи.
        «Там и до явления коронованного хлюпика не далеко!»
        Вэл не стала дожидаться, когда Ас скажет еще что-нибудь. Поведение Эдвинсента было оправдано - Ас мучил его, но тот продолжал бороться, не сдался и не стал творить безумства.
        «Он мог покончить с собой!» - пропела довольно кровожадная штуковина. - «Меня бы это вполне устроило!»
        - Никогда не спрашивала тебя, как ты оказался в той глиняной хибаре? - прошептала она одними губами, боясь мысленного обращения к своему дракону. - Тебя бросили или ты убил вора?
        Он мог услышать ее и тогда. Все стало бы еще хуже.
        - Второе. Ненавижу тех, кто берет чужое.
        Вэл отступала от ворот, не сводя глаз с мужчины что стоял возле них. Фэйт чувствовал ее, знал, что она находится рядом и Вэл до нестерпимого сильно пожалела о том, что попросила у него заново нанести метку на свою руку. Но кто же знал?
        - Входим.
        Ключ к ее немалому удивлению легко провернулся в замочной скважине, даже несмотря на то, что она орудовала над механизмом и могла повредить его. Вэл открыла дверь, ожидая скрипа, но не дождалась и его.
        - Тристан?
        Замок и дверные петли оказались обильно смазанными, можно сказать, что они «кровоточили» маслом.
        «Мироточили!» - подсказала уже спокойная ящерица, опередив несносный глас своего вечного оппонента.
        Дверь позади с шумом захлопнулась, вырвавшись из ее рук от налетевшего сквозняка.
        - Я дома.
        Ас никак не прокомментировал сказанное, но ехидной усмешки не сдержал.
        - Трист? Есть здесь кто-нибудь?
        Вэл продолжила стоять на месте, глядя как на нее надвигается нечто похожее на мужскую фигуру, соткавшуюся из толстого слоя пыли на полу. Существо прошло несколько шагов, а потом побежало к ней, замахиваясь огромным топором, которым не мог похвастаться ни один палач мира - так велико было лезвие и так тонко древко.
        Глава 19
        Лезвие застывает у ее лица, щекочет нос, слетающей с него пылью. Вэл силится не чихнуть, еле-еле выговаривая.
        - Cead! Seo e mo eochair[1]!
        Страж дома застыл, став рассыпаться у порога кучкой пыли.
        - Что же ты прячешь в этом доме? Что так сторожить, труп бывшей жены?
        В доме царило запустение. Все предметы и мебель были покрыты толстым слоем пыли, нуждающимся не тряпке, а в оперативном вмешательстве бытовой магии.
        - Н-да, - протянула Вэл, осматривая просторную гостиную с мутными окнами, в которые стучали, царапая ветки кустов и деревьев.
        Картины со стен смотрели незнакомыми лицами, в которых нельзя было узнать её старого знакомца.
        "Разочарован! Кто все эти эльфы?"
        - Понятия не имею.
        Вэл обошла взглядом все полки, рассматривая одно изображение за другим. Фигурки и безделушки, выцветшие и безликие стали разваливаться и рассыпаться в прах прямо на каминной полке. Вэл пошевелила сапогом кости незадачливого грабителя в камине и оглянулась по сторонам. Зачем Трист дал ей ключ от этого дома-гробницы? Для такой ситуации, как эта? Как пристанище в момент крайней нужды?
        «Идем наверх?!» - клинок даже завибрировал от нетерпения.
        Светильники над огромной винтовой лестницей начали загораться, освещая ее путь по скрипящим и осыпающимся мусором ступенькам. Вэл шла не спешно, рассматривая картины на стенах. Ими были усеяны все стены чуть ли не до самого потолка.
        - Так-так, Тристан, - Вэл провела по выцветшему прямоугольнику на шелковых обоях. - Неужели есть-таки изображения, где ты в платьице?
        Наверху что-то предупреждающе скрипнуло и защелкало непонятным для Вэл звуком. Она только вздохнула в ответ. Если и там ее ждет призрак, то этому ей предъявить нечего.
        "Ты заметила, что на всех картинах женщины?"
        - Н-да и меня это очень сильно напрягает.
        Куда больше ее испугали гигантские следы когтей на одной из дверей.
        - У Тристана странные родственники или он мне чего-то не договаривает.
        Вэл прикрыла глаза, остановившись прямо перед темным провалом длинного коридора.
        «Или поклонники. Как знать! Как знать! Я давно просил тебя познакомить с этим ушастым!»
        Когда она открыла их тот был полностью освещен пусть и слабым светом, демонстрируя крайнюю степень запустения и дряхлости.
        «Как долго ему плевать на то, что творится здесь?»
        Вэл стала заглядывать в комнаты, обнаружила как минимум четыре спальни самой разнообразные по величине, убранству и цвету отвалившихся обоев, кабинет, библиотеку, малую гостиную и детскую.
        - Блин! Я не хочу ночевать вот в этом! Здесь не помешало бы прибраться!
        Вэл оглядела покрытые толстым слоем пыли и побелки вещи, с шумом закрыв дверь. Судя по треску на кровать, упал еще один кусок потолка, но проверять так ли это Вэл не стала. Убираться ей тоже не хотелось. Пока. Вэл сбежала вниз, с твердым намерением найти кухню и комнату прислуги.
        - Вот это да!
        Такой огромного очага Вэл не видела ни у кого и никогда, хотя за время странствий побывала в самых разных домах, тавернах и харчевнях. Над огромным зевом не то камина, не то очага висело великое множество самых разнообразных сковородок и кастрюль с одной ручкой.
        - Ас, помоги мне!
        «Я не спички и не огниво!»
        Вэл взмахнула рапирой, направив острие на кучу углей.
        Бесполезно.
        Ас не желал помогать ей в этом приземленном, достойном хозяйской утвари занятии. Ей пришлось обратиться в ящерицу и попыжиться, бегая среди обломков мебели и старых, благо что сухих дров, коптя и занимая своим слабеньким пламенем. Огонь не спешно, но все же разгорелся, преображая заброшенную кухню. Кажется, что даже стены приподнялись, а сам дом вдохнул, пуская по коридорам вдох, наполненный запахом дыма и все-таки сыростью
        «Эта лачуга не так уж и проста!»
        Вэл поняла это и без Аса, но сколько бы она не пыталась активировать внутреннюю магию, у нее это так и не получилось.
        - Что дальше?
        Она устала, приводя в порядок крошечный участок помещения. Из ближайшей к выходу спальни она вытащила матрас.
        «Смотри! Вэл! Дверь!»
        Вэл сдула со лба прилипшую к нему прядку, став спрашивать, где конкретно у этого куска стали располагаются глаза. Пока она вытаскивала относительной пыльный прямоугольник тот видимо задел какой-то рычаг, отворив спрятавшуюся в панели дверь.
        - Сначала место для ночлега, а потом ответы на вопросы!
        Простыни манили к себе, отсыревшее и еще не просохшее одеяло погнало ее наверх в комнату с отворившимся тайником.
        - Может ты хоть сейчас поможешь мне?
        Ас повиновался, вспыхнул в ее руке, подсвечивая темное помещение.
        - Твою мать!
        Помещение было полно побелевших от времени скелетов.
        - Напомни мне при встрече с Исх’идом кокнуть его, а потом приволочь сюда.
        Останки эльфов, орков, гоблинов и в меньшем своем количестве людей нашли свой последний покой в «предбаннике» сокровищницы, перед этим напоровшись на сработавшие ловушки.
        «Как же славно, что у тебя есть ключ!»
        Сама же сокровищница, комната куда меньше той в которой были спрятаны адские механизмы хранила небольшие кучи золота, шкатулки с драгоценностями и какие-то стопки бумаг.
        «Кто-то не спешил доверять банкам. Разумно.»
        Вэл только качнула головой, бросив единственный взгляд в сторону документов.
        - Похоже на сапог Тристана.
        Вэл присела возле самой крайней кучи, рассматривая очень свежий след, недельной давности.
        «А это на след его подружки?»
        Она поднялась, не сумев сдержать зевок. Еще немножко и она присоединится к замолчавшим стражам или же… Ей надо поспать!
        «Молодец, остроухий, - вяло проговорила уставшая ящерка. - Он же не пожелал оставаться здесь не просто так!»
        Завтра она полистает документы, чтобы понять кому конкретно принадлежит особняк в крошечном участке реальности, хотя что-то и подсказывает ей, что найдет она в них совсем другие имена. Те, по которым так страдает и плачет Патмур, не в состоянии взять бразды правления в свои руки. Уж больно много их здесь и уж как-то сильно отличаются новехонькие королевские печати от старья вокруг.
        - Ас. Ты как хочешь, а я устала.
        Вэл отцепила оружие, сложив его возле кровати.
        - Сил во мне теперь, как в обычном эльфе и я не могу влить в себя…
        Она не договорила фразу, стоило голове коснуться подушки, как сознание отключилось, и девушка провалилась в сон.
        «Вэл! Вэлиан! Вэл!»
        Напрасно клинок пытался достучаться до нее. Напряжение последних суток дало знать о себе. Возле ее головы остановились ноги, обутые в высокие сапоги, постояли немного, а потом…. Мужчина поднял руку женщины, укладывая ее на мягком ложе. Краем сапога отпихнул в сторону обе железки и спустя несколько мгновений повалился спать рядом, накрывая краем плаща и прижимая ее к себе.
        ***
        «Вэл! Вэлиан! Вэл!»
        Кажется, что клинок вещал всю ночь и не затыкался ни на минуту. Он пробился сквозь сознание, спутав и без того хаотичное нагромождение снов.
        - Ас! - ей очень хотелось стукнуть по нему, как по надоевшему будильнику. - Угомонись!
        Вэл приоткрыла глаза, взглянула на переливающееся оранжево-красным лезвие рапиры, зажмурилась и перевернулась на спину.
        «Хорош дрыхнуть!»
        - Который час?
        «Половина седьмого, может мне еще и прокукарекать?!»
        - Не надо, просто помолчи. Этого будет вполне достаточно.
        «Ты пропустила все самое интересное!»
        Вэл открыла глаза. Она уже не уснет. Дело не только в скрежещущем голосе Аса, а в холоде и голоде. Камин потух, а в доме нет ничего съестного, если только вычесть прошлогодние ягоды шиповника у парадного входа.
        - Скажи, что я пропустила завтрак и я извинюсь перед тобой.
        Она разглядывает потолок кухни, что еще вчера порадовал ее своей надежностью: каменных деревьев теперь днем с огнем не сыскать, но то, что сделано из них считай, что на века, бояться, что он обрушится на нее, как те провалившиеся ступеньки не следует.
        «В самом деле?»
        Вэл сказала «угу», подтягивая к подбородку теплый плащ, скользя взглядом по помещению в поисках чего-нибудь, что напомнило бы ей щетку.
        - Можно подумать я только и делаю что хамлю тебе.
        Ас только крякнул в ответ, решив промолчать на этот раз. Вэл посмотрела на свои руки, закрыла глаза, вновь открыла их, с чувством выругалась и уселась на месте, рассматривая чужой плащ, все еще накрывающий ее ноги. От него все еще пахло грейпфрутом, бергамотом и лавандином.
        - Твою же за ногу! Тристан!
        Ас и не подумал сдаваться, напоминая о себе тактичным кашлем.
        - Это не завтрак.
        «В самом деле?!»
        Вэл поднялась, не выпуская из рук подбитый теплым мехом плащ. На столе ее ждал небольшой пакет и записка, приколотая к нему колючкой с акации.
        - Извини, - она потянулась к бумаге, срывая крошечный свиток. - Что же ты меня не разбудил?
        Кажется, что Ас подавился в своем возмущении.
        «Доброе утро. Не дождался твоего пробуждения. Надеюсь, что увидимся этой ночью и ты мне расскажешь, что приключилось с тобой на этот раз. Тристан. P.S Если хочется чего-то, то этому дому достаточно приказать.»
        Вэл покрутила записку между пальцев, да и смяла ее, возвращаясь на кухню, к лежащему на полу Асу.
        - Ну и что ты скажешь о нем, а Ас?
        Ас не ответил, видимо решив обидеться на ее издевательский вопрос или на то, что она не пожелала поделиться содержимым оставленного послания.
        - Ну, как хочешь!
        Вэл заглянула в пакет и облизнулась, отложив его в сторону. Слоенные пирожки с мясом и тмином - это конечно хорошо, но для начала надо бы умыться, привести в порядок себя и стол, стул… Вообще все пространство вокруг.
        Вот только как приказывать, когда не знаешь, как делать это? Кому отдавать распоряжения? Стенам? Домовому? Стражу? Духам? Как к ним обращаться?
        «А ты начни со «слышь ты?!»
        Бытовой магии у нее нет. Очаг в доме Сфайрата позволял ей готовить и заниматься всем чем угодно, но вот так Минаре она еще не пробовала, а зря видимо. Ой, как зря!
        - Чтобы я без тебя делала?
        Вэл в знак примирения положила рапиру на стол, затем, подумав, воткнула его острие в столешницу.
        «Так-то лучше!»
        У этого шила какой-то пунктик на местоположении. В ее квартире он предпочитал покоится среди зонтиков, в старом доме стоять рядом с кочергой. Кажется, что он только и делал что напрашивался, чтобы его взяли не те руки.
        - Так что ты скажешь о нем?
        Вэл покрутилась на месте, походила по помещению, открывая шкафы в поисках хоть какой-нибудь посуды.
        «Такой. Типчик себе на уме.»
        Вэл усмехнулась, достав старую не потерявшую вид метелку.
        - Апчхи! Это не истина! Апчхи! Апчхи! Апчхи!
        Закончив чихать, она уселась на старый табурет, махнув рукой на его чистоту. Она уже и так вся в пыли и паутине, то ли будет дальше.
        - Ас! Помоги мне! Ты ведь все знаешь!
        Ас молчал, ожидая хвалебного продолжения.
        - Как приказывать дому?
        Клинок продолжал раскачиваться на месте. Вэл посмотрела на покрытые сажей руки.
        «Так и кричи: воды мне!»
        Ей не нужно было делать этого, слушаться его после его кратковременной, но все-таки ссоры. Кухню не просто залило водой. Она наполнилась ею чуть ли не до самых краев, подняв наверх все нехитрое содержимое. Вэл чуть было не закружило в водовороте.
        - Убрать воду!
        Стекла на окнах лопнули, выпустив, почти полностью осушив своеобразный аквариум. Вэл шлепнулась на пол, больно приложившись ногой об упавшей перед этим стул.
        - Ты сволочь, Ас.
        Дракон, что отдал кровь для клинка обладал тем еще характером. Вэл смерила блистающее золотым лезвие мрачным взглядом, подобрала клинок Сфайрата и направилась вон из дома.
        - Скоро вернусь, - Вэл оглядела мокрое помещение со срывающимися со всех сторон каплями грязи, вздохнула и произнесла. - Вычистить и высушить кухню, а также все вещи в ней.
        У нее есть всего несколько вариантов, как привести в порядок свой жалкий вид и ни один из них недостаточно хорош в силу нескольких причин - близость к дракону, не желание общаться с отцом и отсутствие денег.
        «Ящерица! Не смей бросать меня здесь!»
        Вэл только мрачно усмехнулась в ответ. Последнее время все валится из рук и идет из ряда вон плохо. Если бы не спонтанность принятых решений она бы обязательно подумала о том, что все кем-то подстроено и указывает ей на самый простой выход из всех этих ситуаций. У нее есть еще четвертый вариант. Он несколько опаснее предыдущих - наведаться в Академию и попросить помощи у преподавателей. Благо, что в учебной обители есть форма, а также одежда на такие случае, как этот. Студенты любят ошибаться и твориться безумства, но как говаривала Сорге «до третьей госпитализации».
        - Вэлиан!!! - голос Тристана нагнал ее на полпути к норе. - Бэаквуа!!!
        Не понятно каким образом он успел очутиться рядом с ней так быстро. Эльф отмахнулся от ветвей колючих кустов и протянул руки к ней, желая взять на руки.
        - В пекло тебя!
        Вэл встала в полный рост, покривив губами.
        - Руки убери.
        Она может позволить взять себя на руки мальчику, но уж никак не ему. Исх’ид тотчас же «поспешил» оправдать ее ожидания.
        - Ночью ты была более покладиста.
        Тристан, словно зная, что она вспыхнет от макушки до пяток отскочил в сторону, но не предусмотрел, что Вэл не хрупкая и стеснительная иднэ[2], а потому возьмет и погонится следом, перескакивая через кусты и фигурки непонятных ей существ с крыльями.
        - Если об этом узнает Сфайрат, - Вэл крутанула рапиру в пальцах, - то я клянусь тебе, что я превращу тебя в того, кого нельзя называть!
        Острие сбило пуговицу на его груди, зашвырнув ее в колючее нечто, заодно укоротив одну из темных прядей на плече.
        - В кого?
        - Лишу тебя носа и поверь мне - я не шучу. Ну же!
        Трист цокнул ее проказе с волосами, попытался убрать от себя опасное лезвие, но ему это не удалось.
        - Вэл, это была шутка. Ты ведь обожгла меня! Вэлиан!
        Тристан стер с лица улыбку, кивнув ей с самым что ни на есть серьезным видом, потом и вовсе прижал ладонь к сердцу, подтверждая, что его слова чисты и идут от самого сердца.
        - Кто бы то ни было!
        Процедила она, не желая признавать столь скорую победу. Она мокрая, голодная, грязная, а это стебет ее своими замечаниями.
        - Это останется только в моей памяти. Обещаю.
        Вэл выдохнула, опуская оружие. Смеяться и радоваться долгожданной встрече с другом как-то не хотелось.
        - Сейчас не ночь. Ты чего приперся?
        - Так-то это мой дом.
        Вэл взглянула на особняк.
        - О! Это объяснение.
        - А ты чего такая мокрая? У меня вроде нет пруда.
        Вэл отвернулась, в очередной раз откидывая мокрые волосы с лица. Она не готова расплакаться. Ее дико злит что ее самостоятельная жизнь началась именно таким образом. Этот еще со своими шутками! Не мог внятно объяснить, что в приказах нужна конкретика и скорость.
        - В том-то и дело. У тебя здесь вообще ничего нет. Спасибо тебе! За пирожки! За ночлег! За совет! Ой, Трист! Не беси меня. Хватит ржать!
        ___
        [1] Cead! Seo e mo eochair! (форн.) - Разрешение! Вот мой ключ!
        [2] Иднэ - девушка из уважаемой семьи, леди
        Глава 20
        - Поэтому я здесь.
        Тристан кивнул, отхлебнув чай из высокой кружки. Дракон не способен переместиться туда, где никогда не был. Умно. Хитро. Продуманно.
        - Ну и что ты собираешься делать теперь?
        Она рассказала ему все и в тоже время ничего. Вэл не стала говорить об обидах, но карие глаза, время от времени увлажняющиеся от набегавших на них слез и ее факт нахождения здесь вне досягаемости дракона, говорили сами за себя - произошла серьезная недомолвка. Вэл не станет вести себя как дура без причины.
        - Пока ничего, - она откладывает в сторону сухой уголок булочки, делая вид, что не замечает, как она исчезает в руках Тристана. - Все случилось только вчера, и я еще не отошла, чтобы принимать нормальные и взвешенные решения.
        - Рад слышать, что ты не потеряла остатки разума.
        Вэл смеривает его подозрительным взглядом.
        - Мне ты говоришь о великолепном хамстве?
        - Тебе еще учиться и учиться этому тонкому искусству.
        Трист покручивает в руках чайную ложку, глядя на разрумянившуюся после горячей воды девушку. Под его чутким руководством они привели в порядок кухню и ванну. Пока Вэл плескалась в старомодных хоромах Тристан организовал нехитрый завтрак и по правде говоря - расстарался. Ему хотелось угодить ей и даже не потому, что он был виноват перед ней за душ и водоворот на кухне, а потому что она пришла к нему. Как и он когда-то. Пусть его злоключения еще не кончились, но ощущать теплое плечо рядом очень даже приятно.
        - Я думала, что мы уже все выяснили, - проговорила она, берясь зубами за подрумяненный бок, но чуть погодя добавила, - Ушастый.
        Тристан отставил кружку с чаем в сторону. Не хочется оставлять ее здесь в одиночестве, но ему пора. Служба рядовым агентом требует куда больше времени, чем начальствующее высиживание в кресле.
        - Разобрались, но мне все равно хотелось бы знать о твоих планах, если не на ближайшую жизнь, то хотя бы на сегодняшний день.
        Вэл отбросила полотенце в сторону, позволив темным волосам рассыпаться по плечам тонкими мокрыми прядями. Заостренные уши выглядывают из-под них, но делают ее похожей не на эльфа, а на сердитого после дождя воробья, что просит его не смотреть на нее вот таким жалостливым взглядом.
        - Я еще не успела подумать об этом. Быть может займусь твоим домом, раз уж он слушается только женщин. Кстати, почему?
        Он жмет плечами, растягивая последние минуты выдавшегося перерыва.
        - Так уж повелось. В семье рождались исключительно девочки. Дом, его магия и обитающие в нем духи переходили исключительно по наследству и никогда не включались в приданное. Потом появился я и что-то сломалось… Ох, Вэл! Везет тебе, что я спешу!
        Трист поднимается из-за стола, прихватив с собой мясной треугольник.
        - Я ничего не сказала. Подожди!
        - Вот именно.
        Вэл идет за ним к входу, которым когда-то пользовалась немногочисленная прислуга.
        - Ты же расскажешь мне окончание истории?
        Трист дергает плечом.
        - Это все. Не знаю, чего ждет эта развалина, то ли моего переодевания в платье, то ли когда я приведу в дом невесту, а быть может он просто умирает.
        Он достигает южных ворот, но лучше было бы сказать калитки, уже сейчас заросшей полевыми травами.
        - Постарайся не выходить из дома ближайший день раздобуду сумку шпиона, преобразим тебя, но, если ты все-таки решишься на это…
        Он оборачивается к ней, ожидая увидеть ее на крыльце, но натыкается на нее локтем, а потом и вовсе кружится на месте. Вэл открывает кованную изгородь и выглядывает наружу.
        - Как интересно! Я заходила со стороны «Речного спуска», а тут рыночная площадь.
        Нахождение рынка в респектабельном районе «Речного спуска» недопустимо, но дом находится и там, и там, хоть и не виден стороннему наблюдателю.
        - То избегай приходить на рынок.
        Тристан проводит ладонью по лицу, возвращая на место свой прежний облик. Он горбится, приседает, подтягивая правую руку к ноге и смотрит на Вэл снизу, прося одним только взглядом накинуть на голову капюшон.
        - В городе не спокойно не только из-за нежити, но и из-за уличных беспорядков. Предстоит выяснить кто стоит за этим уличные банды или те, кому выгодно спихнуть его королевское величество с бархата королевских подушек.
        Вэл вытаскивает прядь из-под его капюшона, придавая ей мочалистый вид.
        - Для уродца ты слишком уж хорошенький.
        Трист медлит, ожидая что Вэл скажет ему напоследок. Ему кажется, что она чего-то не договорила.
        - Банды канареек скорее всего не будет. У них там сейчас переизбрание главаря.
        Вэл закрывает калитку, постепенно исчезая в другом отрезке пространства.
        - Откуда информация?
        - Виделась с Тоани, потрепалась о том о сем.
        Тристу хочется выпрямиться и разразиться проклятиями. Ему надо было расспросить ее о каждой мелочи после ее знаменательной ссоры с драконом, а не раздумывать о том, что же делать с ее ситуацией и как помочь ее горю.
        - Расскажешь мне обо всем вечером! Обязательно! Я пошел, но сперва поцелуй…
        Он решает подразнить ее напоследок, безбожно тратя отведенные ему секунды на обратный путь до рыбного рынка.
        - Ох, прости! Давай я исправлюсь!
        Вэлиан манит его к себе, но Тристан остается на месте, не ожидая ничего хорошего от этой нежной улыбки и сердитого блеска глаз.
        - Пинок под зад тебя устроит?
        В их сторону направляется купец, с самым решительным видом зажав в руке молоток и кипу листов.
        - Мэол! - канючит Трист, мгновенно вживаясь в отведенную ему роль. - Пожертвуйте пару экелей ветерану третьего нашествия нежити.
        - Пошел вон отсюда!
        Усач роняет листы и бросает в него молоток, отскакивая в сторону. У него очень испуганный вид.
        - Ты сам как нежить! Отстань от меня!
        Удовлетворенный произведенным впечатлением Трист поворачивается к тому месту, где только что была Вэл, но не находит ничего кроме забитой записками доски объявлений. Помедлив, он подбирает запущенный в него молоток и приближается к оброненным листам, пробегаясь по их строчкам глазами и убирая в карман. Похоже, что у Вэл скоро появится занятие.
        ***
        Ох! Насмешил же он меня своей выходкой. Я успела увидеть лицо Тристана за какую-то долю секунды до того, как он повернулся к этому озадаченному горожанину. Не хотела бы я встретить такого уродца одним из вечеров. Правда и купца с такой рожей - тоже.
        «Поцеловала?» - раздался голос Аса стоило мне только появиться на кухне.
        Я не ответила клинку. В его голосе звучит слишком много злых и сердитых эмоций, чтобы я забыла обо всем и перестала обижаться на его выходку.
        «Из всех друзей остался только изгнанник эльф! - пропела довольная саламандра, судя по ощущениям скрутившаяся в клубок где-то в середине груди. - Дела…»
        Я села за стол, подобрав с него кружку и сделала глоток уже давно остывшего кофе. Грустные мысли и думы о Сфайрате дали знать о себе сию же минуту. Заданный Тристаном вопрос занял сознание и лишь четче обозначил тот факт, что я не смогу вечно прятаться здесь.
        «Две недели - не вечность!»
        Это так. За это время я верно приду к чему-то, равно как и изведусь вопросами и мыслями о том, чем он занимается в данную минуту.
        «Можем наведываться к нему и…»
        Я не хочу следить за ним и прятаться. Я не хочу страшиться того, что кто-то увидит и решит поймать меня, узнав во мне ту, что сбежала от них когда-то. Что за жизнь то такая? Вечно бегать от кого-то или принимать все так как есть!
        «Тогда иди мириться!»
        - Ты сам-то готов прозябать над каминной полкой и ждать, когда тебя в руки возьмет кто-то достойный?
        Ас не отвечает, а я хожу по блестящему от чистоты помещению кухни, мучаясь над тем, как будет лучше поступить в этом случае.
        «Ты сама сказала, что тебе нужно отойти и прийти в себя!»
        - Сказала! Только разве он даст мне сделать это?
        В такие минуты, как эта я всегда напоминаю себе сумасшедшую, что разговаривает сама с собой, бродя по пустой квартире или дому. Иногда у меня возникает желание завести дюжину кошек, чтобы безумие прибрело хоть какой-то оттенок.
        - Он вчера полночи гонял меня по городу только бы сделать то, что пришло в его украшенную наростами голову, а что будет, если я встану с ним рядом и попрошу поговорить обо всем спокойно?
        Я выхожу в столовую, оглядывая ее богатое содержимое.
        - Убрать пыль и паутину в этой комнате, перемыть всю посуду, зеркала и окна.
        Я продолжаю ходить по комнате, обходя те или иные предметы, обращая внимание на то, как преображается и начинает приобретать лоск все вокруг. Я продолжаю раздавать указания, а сама разрываюсь между тем, чтобы затопить печь и нырнуть в огонь только бы оказать в Хорругарисе и сказать им, что у меня все хорошо. Так делают взрослые.
        - Решено!
        Я иду обратно на кухню, а затем выскальзываю во двор, ища глазами что-то что напоминало бы мне дровяник или место для хранения угла. Они пусты.
        - Прости меня дом! Но так нужно.
        Я собираю мусор из-под лестницы, рыщу по комнатам в поисках отвалившихся обоев и досок.
        «Меня-то возьмешь с собой?!
        Я игнорирую жалобный голос Аса. В его прошлом вопросе было куда больше ревности, злости и пренебрежения, чем следовало бы для смешливого любопытства. Все драконы собственники, но во мне сомневаться не надо! Впрочем, я сержусь не столько на это, сколько на открывшуюся и предстоящую «правду». Вот что ждет меня, когда я встречусь с ним.
        - Ты ведь на большую часть дракон, - выпаливаю я и перевожу дух, сбросив мусор на жестяной лист возле печки. - Скажи, что ждет меня!
        Рапира в подставке для кочерёг блестит лучше всяких зеркал, но никогда не отражает меня и того, кто смотрится в нее.
        «Я ведь не он.»
        - Вот то-то и оно!
        Я складываю щепки и доски в какое-то подобие шалашика, сомневаясь в том, что я делаю. Эти отношения! Как же было просто без них - делай то, что считаешь правильным и нужным.
        «Как дракон я бы не дал тебе и слова сказать, а как друг дам тебе совет: не ходи туда. Делай то, что решила с самого начала! Слова, сказанные на эмоциях, сколько бы мы не стыдились их идут от самого сердца, так и с решениями. Они верные, правильные пусть и безрассудные.»
        Ас замолкает и молчит так долго, что мне кажется, что он уснул в своем подстаканнике.
        «Ящерица! Будь повежливее! Я ведь не зубы, но посчитать их очень даже люблю!»
        Я сажусь прямо на пол, подперев подбородок согнутыми коленями. Огонь совсем не весело, а очень даже медленно разгорается ввнутри очень даже вместительного жерла. Я все же решаюсь на это, наступив на горло собственной песне, ныряя в огонь лишь потуже подвязав халат.
        - Минаре!
        Восклицаю я, увидев знакомые юбки цвета болотной травы.
        - Вэлиан!
        Драконица сначала вертится по кругу, а потом присаживается у заслонки, открывая ее и заглядывая во внутрь. Эта женщина куда больше дракон чем во все остальные дни. Все оттенки красного и желтого пляшут на ее лице, придавая ему некую хищную мрачность.
        - Давай же!
        - Нет. Я на минутку.
        - Его нет здесь.
        Минаре отходит в сторону, открывая мне место для маневра, но я не та Вэлиан, которой была еще полгода назад. Этот дом в очередной раз может оказаться ловушкой для меня, и я стану лить слезы не только от обиды, но от уязвленного самолюбия. Меня запрут словно я вещь, рабыня, не достойная того, чтобы быть понятой и услышанной.
        - Но он был тут, и вы не знаете…
        Я осекаюсь, уловив тень в ее глазах. Всему виною мнительность, но с этой секунды вместительное жерло очага кажется мне тесным и как будто бы душит. Она не знает, но догадывается или, Минаре в курсе и ей приказали молчать. Вот так здесь все устроено. Если ты не дракон мирись с тем, что тобой распоряжаются!
        - Вы знаете, что он мог отдать приказ очагу и скорее всего сделал это.
        Драконица протягивает руку в пламя, предлагая пересесть ей на ладонь, но я скольжу по потрескивающим дровам и алым углям, пятясь от нее. Как же прав оказался Ас в своем неожиданно спокойном совете. Это подло и еще раз подло устраивать ловушки у той, которая заняла значительную часть моего сердца. Сфайрат знал, что я приду, чтобы успокоить ее и я не удивлюсь, что-то подобное ждет меня во Влар-Даре.
        - Это не его очаг.
        - Это его дом. Вы так считаете и поэтому он имеет такую силу над этим местом, и вы знаете об этом.
        Очаг может контролировать все, но только не огонь, дающий ему все: силы, возможности, саму идею его существования на этом свете. Поэтому я побуду в пламени, подальше от той магии, что еще не совсем понята мной.
        - У меня все хорошо. Я в безопасности.
        - Вэлиан…
        Минаре сидит у печи, раскачиваясь, словно раздумывая над чем-то.
        - Если тебя успокоит, то он попросил меня помочь вам в организации свадьбы.
        Сверху что-то подпрыгивает и тут же ударяется о поверхность. Это пламя подбросило одно из варочных колец, а этот всполох вызвала я. Эти слова вопреки всему: переживаниям, логике и надеждам выбесило меня.
        - Меня это не успокоило. Я рада была увидеть вас и успокоить, но, пожалуй, я зря пришла сюда.
        - Не надо было говорить об этом, но лучше ты узнаешь новости от меня, чем от Рихаррда или Виниты.
        - Кто занимается сватами? Рэндалл или глубокоуважаемый мной Кайшер?
        - Кайшер.
        - Тогда я могу быть спокойна, - говорю я не без раздражения. - Великой войны темных эльфов и драконов - не бывать!
        - Ну ты скажешь!
        Я касаюсь ее руки хвостом на прощание и возвращаюсь обратно, кружусь в печи дома Тристана, напоминая себе маленького, но все-таки дракона.
        «Да, что случилось то?»
        - Кажется, что я готова убить его!
        «А я говорил!»
        ЧЕРНОВИК
        Глава 21
        Тристан вернулся очень поздно. Да и Вэл совсем не спалось. Пользуясь энергией негодования, она привела в порядок все, кроме той злосчастной спальни, подвала, погреба и приусадебного участка. Это помогло. Рубка мяса - особенно. Сначала хотелось приготовить жаркое, а потом получились рубленные котлеты и овощное рагу.
        - Вэл, ты сейчас делаешь ровно то, о чем тебя просил дракон! Ты хочешь просидеть дома все эти недели? Тогда почему бы не сделать это в местечке с чудесным видом на горы?
        Вэл пронзает его взглядом исподлобья и ничего не отвечает на это ужасное, но все же правдивое замечание.
        - Ешь давай.
        Лучшее решение в таких случаях как этот - заткнуть рот, конкретно в этот момент - едой.
        - Сама готовила?
        Он прекрасно знает, что сама. Дом способен на многое, но он не волшебная палочка, коснись тут, тут и тут и получи чудесное жаркое, притронься к этому и вот тебе пироги. С хреном.
        - Где взяла деньги?
        Бывший первый агент королевства остер на язык, критичен в замечаниях, ясно мыслит в самой тяжелой из ситуаций, но прогулки на свежем воздухе, постоянное движение и концентрация внимания скосят любого мужчину даже самого деятельного. Он ужинает, а сам видно, что все больше теряет осанку, расплываясь лужицей эльфийского воска на столе.
        - У тебя в подвале. Лежали возле трупа твоей пятой жены.
        - Я знала, что эта стерва что-то да прятала от меня, - бурчит Тристан, занятый содержимым тарелки. - Как прогулка?
        Вэл хмыкает. Тристан в своем репертуаре. Вот только женитьба ему никак не светит. Только не тогда, когда жизнь висит на волоске.
        «В пекло эти мысли! Свадьбы! Женитьбы! Помолвки! Прочий брачный фарс!»
        Они только все осложняют. В твоей жизни появляются драконы, которым только и нужно, чтобы ты сидела и горюнилась у окна.
        - Честно? Было бы замечательно, если бы не вот это.
        Вэл кивает на свою руку с ярко-блестящим ободком. Его не стереть и не вывести. Она уже пробовала. Нашла в доме не большую лабораторию и испробовала все даже самые старые реактивы.
        - Тебе нужно определиться чего ты хочешь и уж от этого плясать дальше.
        - Давай не будем говорить об этом хотя бы сегодня? Пожалуйста. Пожалуйста-пожалуйста!
        Она делает жалобный и трогательный взгляд. Тристан хмыкает, но кивает, пусть и нехотя, продолжая опустошать огромную тарелку. Вэлиан худшая его ученица, но некоторые вещи она делает очень и очень хорошо.
        - Ты пользуешься моими слабостями, Бэаквуа.
        Вэл знает об этом, наблюдая, как исчезает еда с тарелки и с двух соседних мисок. Он ведь не кабан. В смысле не здоровяк. Телосложение у него среднее и непонятно ей куда это все девается? Со Сфайратом та же история, но там все более-менее ясно - он дракон и прокормить такое чудовище та еще задача.
        - Кстати о них. Зачем ты остался в столице?
        - Перспективы скрываться остаток жизни - не для меня.
        Вэлиан пробегается взглядом по многочисленным объявлениям, что нарвал для нее Тристан, обчистив все доски объявлений города. Это очень напоминает ей времена, когда она была студиосом тогда она также сидела за столом, но куда меньше, чем этот и решала куда ей стоит броситься в первую очередь. Вот и сейчас не к столу будет сказано выбор лежит между крысами, изгнанием барабашек и призраков, снятие проклятия с далекой усадьбы в лесу.
        - А жить под чужой личиной - это для тебя?
        Вэл откладывает кипу в сторону и наблюдает за сидящим напротив мужчиной, что и не здесь вовсе, а витает где-то очень и очень далеко от нее.
        - Я всю жизнь занимаюсь этим, а тут могу быть полезен стране которой отдал половину жизни.
        - Не преувеличивай, ты не так уж и стар.
        Взгляда Исх’ида проясняется. Он, опираясь на руку, почти что ложится на длинный дубовый стол, от которого так приятно пахнет выскобленным деревом и простым щелоком.
        - Сколько мне лет по-твоему?
        Вэл поднимается из-за стола. Ей не нравятся эти игры, а он как раз затеял такую. Этот вопрос ничто иное, как флирт.
        - Достаточно, чтобы ты понимал, что однажды допрыгаешься и попадешься на глаза тому, кто увидит в твоей уловке знакомые черты ненавистного начальника.
        - Мои подчиненные любили меня.
        - Ну конечно же! А я - принцесса цветов!
        - Ладно, огнецвет. Твоя взяла. Пусть так: они уважали меня, а это стоит многого. Как думаешь кто принес мне все эти документы?
        Тристан ставит пустую тарелку на мойку, прихватывая с нее огромную кружку, что вообще-то емкость для супов, но с ручкой.
        - Я пользуюсь случаем.
        Вэлиан впечатлена преданностью его подчиненных. Они так-то не ему служили, а короне и надо думать, что они в самом деле сомневаются в чем-то раз решили пойти на такое - кража секретных документов.
        - Пока ты наслаждалась романтикой и учила друзей не брать чужое я собирал информацию на тех, кто вдруг встал у руля. На какой-то момент я стал сомневаться в том, что во всем этом замешан наш царевич, извини, король, но это не так.
        Тристан подавил зевок, делая глоток травяного чая. Вэл оперлась о стену, слушая его и не позволяя себе вернуться обратно. Он сейчас уснет там. Пусть уж лучше шурует в какую-нибудь из спален.
        - Обожаемые, - он смолк, мучительно медленно подбирая другое слово, - кхм, уважаемые нами семейства не стали рисковать многим, а договорились только об одном.
        - С кем?
        - Вэл, я тебя умоляю… Как ты говоришь? Не тупи. Они договорились со своими влиятельными родственниками, а те со своими правителями лишь об одном: закрыть глаза на опустошение погостов. Никто не ожидал такой удачи в лице тебя и твоей рассеянности. Теперь же король правит страной от силы пару часов в день, а во все остальное время они, набивая карманы себе и своим родственникам за холмами и «огрызками» гор.
        Вэл оттолкнулась от стены, возмущенная его последними словами. Как у него все ловко выходит! Хороший обтекатель он себе придумал - она и ее рассеянность!
        - Ты не заговаривайся! Если бы не твоя любвеобильность, то не было бы этой дурочки Кириан, которая отвлекала тебя своими сиськами от безопасности дворца. В него не попал бы Дикеаваль, которого ты давно и уверено «пас» и эта девчонка. Как ее звали?
        - Тайринн, - Услужливо подсказывает ей Трист, скопировав ее прежнюю позу. - Тоже с сиськами?
        Вэл смеривает его мрачным взглядом. Она догадывается сколько ему лет. Судя по демонстрируемому поведению - двадцать или около того.
        - Не знаю. На это я не смотрела.
        - А у Кириан - да?
        Вэл осекается, закрывая рот. Чертов эльф все о своем. Не ревнует она его! Трудно не заметить голую женщину, которая маячит в десяти шагах от двери.
        - Не было бы ничего, если бы кто-то выполнял свою работу так хорошо, как умеет только он. Эльсвандил был бы жив и эти псы, которых он держал при себе все это время сейчас бы не рвали и растаскивали страну по лоскутам. Был бы жив Эонейрнер и вся его семья.
        - Ему бы тоже не помешало выполнять свою работу.
        - Ага. Ты еще скажи: не смотреть на сиськи!
        Вэл тянется к его кружке и обмакивает в нее пальцы, желая лишь одного, чтобы он убрался в подсобку. Или в чулан. Или в сарай. Куда угодно! Он разозлил ее своим замечанием. Он прекрасно знает то, что она думает об этом, а с этой минуты это станет чуть ли не навязчивой идеей.
        - Я - спать, а ты проваливай туда, где ночевал прежде.
        - Так-то я у себя дома.
        Вэл возвращается, прихватывая одно из ранее просмотренных объявлений, мельком пробежавшись по его строчкам. Избавить землю от проклятия? Отлично!
        - Спокойной ночи, злюка.
        Вэл не отвечает, взбегая по лестнице. К черту его вместе с его ухмылками!
        - Загляни в библиотеку, как проснешься.
        Тристан устало улыбается ей вслед. Он добился того, что надо - убрал грусть и вытащил возмущение. Ей оно идет больше. Вэл становится деятельнее, когда злится.
        Поразмышляв еще немного, Тристан бредет в сторону библиотеки, допивая испорченный, но такой вкусный чай.
        ***
        Вэл сходит с лестницы, осторожно, крадучись, плотнее запахиваясь в огромный для нее халат. Она так и не уснула, а теперь боится разбудить Тристана внезапно скрипнувшей ступенькой. Спать столько спала она - это даже не неприлично, это пагубно для здоровья. День меняется с ночью, и она превращается в какого-то лунатика. Вот и сейчас Вэл больше провалялась в постели, чем действительно спала.
        - Что там в этой треклятой библиотеке?
        Свечной воск давно остыл, но в комнате еще тепло от их света. Вэл зажигает новую упаковку, просто пощелкав у их фитилей пальцами. Она совершенствуется в своих фокусах.
        - Скоро мне можно будет давать представления на площади, - бурчит она, садясь в кресло, за которым еще недавно сидел Тристан.
        Она, кстати, так и не услышала его шагов по коридору, значит и правда ушел спать в комнату для слуг. Там она еще не прибиралась, но одна из них имеет более-менее ухоженный вид, так что он скорее всего там.
        - Магия золота.
        Читает она на корешке, заглядывая на страницу со сделанной Тристом закладкой из сломанного гусиного пера и некоторое время молчит, вчитываясь в строки.
        - Куда больших прочих сокровищ мира драконам дорого золото. Они имеют с ним прочную и какую-то мистическую связь. Существа диска Амрата сотканы из железа, земли и огня, жители Вихря - из дыма, угля и кристаллов, существа Жэ.. Жо..
        Вэл цокает не в состоянии прочесть это «жо» и потому продолжает дальше, махнув рукой на название страны.
        - Из соли, воды и ветра.
        Вэл переворачивает страницу, перестав читать вслух, пододвигает поближе свечи, чтобы разобрать донельзя мелкий почерк с кучей самых разнообразных завитушек.
        - Она дает им силу и мощь, - она усмехается, - а разве где-то было иначе?
        Вэл водит ногтем по мелким строчкам.
        - Потому что оно их главная составляющая, сущность их тел, души и разума. Демиурги соткали их последними…
        Вэл поднимает голову, поглядев на стоящую в дальнем углу кушетку. Что-то очень больно кольнуло в сердце, перехватив дыхание. Она тянется к другой книге, потому что в этой уже и нет ничего про драконов, кроме того, что вот уже два абзаца - они лучшие создания по мнению автора этого издания. Вряд ли он встречался с демиургами и брал у них интервью, но то, что тащится по крылатым это определенно.
        - Харра - брачная метка или просто метка, оставляемая на телах тех, кого ящеры считают своей собственностью.
        Вэл фыркает. Ей не нравится быть чьей-то вещью участь которой молчать, когда ее передвигают у места на места на каминной полке, смахивая пыль с последней.
        - Драконы не отрицают этого, но и не признают. Огненные исполины и посей день не любят распространяться о своих законах, традициях и порядках, но тем самым погружают свою жизнь и существование в тайну. Мир домыслов и неподтвержденных догадок все более подогревает интерес к этим загадочным существам.
        Вэл старательно медленно поднялась и пошла все тем же неспешным шагом на кухню. Ей нужно выпить чаю. Сердце с каждой строчкой стучит во все более бешенном ритме. Она подбирается к самому главному и ее ящерице уже не нравится все происходящее.
        - Тем не менее народы всего мира, подсмотрев харру у драконов, решили перенять этот ритуал и вскоре появились рисунки не просто в виде колец, но и браслетов, узоров на лицах, руках и даже полностью покрывающие тела дорогих сердцу красавиц. Самые дорогие и особо ценные невесты вынуждены были «носить» эти узоры, не снимая. Помимо блестящей красоты и подтверждения богатства, харра (а позже тарра) имела и практическую цель. Золотая краска не охотно смывается водой. Однако, трение и влага с тел сильно нарушают первоначальный рисунок и это могло быть доказательством неверности, а следовательно, и поводов для расторжения союза и прежних договоренностей.
        Она делает глоток чай. Зачем она читает это? Почему он сделал закладку так далеко?
        - Стоит вернуться к драконам. Харра в отличие от тарры не смывается и не повреждается. Избавиться от нее можно лишь в одном случае - избавившись от конечности, но такие случаи редки и автору сего труда не встречались, поэтому не будут описаны в нем.
        Вэл читает и читает, а потом и вовсе стонет, падая на книжку лицом. Ее стенания и терзания длятся какие-то несколько секунд. Она поднимается и идет к кушетке, расталкивая прикорнувшего на ней сыщика.
        - Ты зачем это сделал?! Зачем я тебя спрашиваю?!
        - Сделал что? Вэл, давай поспать!
        У Триста заспанный вид, настолько сонный что нет сомнений в том, что он действительно спал, укрывшись плащом-разведчика. Вещь не просто волшебная, она - уникальная. Плащ превосходно имитирует тень и уже не одну тысячу раз спасал укрывшихся под ним воинов. Триста и того спрятал, сделав незримым для ее глаз.
        - Это что? Это что?!
        Она сначала протягивает ему книжку, а потом швыряет в него ей, метя горящим фолиантом ему в голову. Тот успевает закрыться, а там и вовсе отмахнуться от пылающих страниц.
        - Я ничего не делал… Вэли… Я сплю. Который час?
        Вэлиан не отвечает, то вспыхивая, то погасая. Сомневаться в том, что Сфайрат не почувствовал прикосновения рук Тристана и оказался бракованным драконом - нельзя. Она стребовала с него клятву и все зря. Трист сдержит слово, но дракону и не надо этого.
        - Будишь меня… Портишь книги… Орешь. Рано ведь.
        - Ты достал меня своими играми! Друзья так не поступают! Они ведут себя нормально, потому что уважают выбор других, а не передвигают их словно фигурки по шахматной доске!
        - Друзья поступают так как считают нужным, когда хотят спасти чью-то жизнь и…
        Тристан смотрит на ее бедра, кивая чему-то своему, но в следующее мгновение вскакивает, хватаясь за «ужаленную» щеку.
        - Стоять, Бэаквуа! Не смей сбегать! - он возвращает ее, ухватив за руку. - Ты ведь не подожжешь меня? Нет?!
        Он держит ее за обе руки, глядя в эти злые темные глаза, в которых еще чуть-чуть и разгорается пламя.
        - Мы сами выбираем друзей, и они всегда под стать нам самим. Не моя вина, что ты с самого начала числилась среди моих профессиональных интересов. Каюсь, что все было бы по-другому не подружись мы с тобой. Стой я сказал тебе! Ты выслушаешь меня до конца, Бэаквуа! До конца я сказал тебе!
        - Я могу слушать тебя и без твоих прикосновений!
        Хотела она того или нет, но она добилась своего - Тристан вышел из себя, перестав быть похожим на одного из многочисленных эльфов этого мира. Кажется, что его облик стал темен, черты лица выделились и загрубели, а из глаз посыпались самые настоящие молнии.
        - Было бы проще отдать тебя им, и ты бы выкрутилась! Ты ведь так и сделала?! Вернулась и исполнила предначертанное? Только бы ты не возвратилась оттуда. Как не крути. Тебе нужна была помощь, и ты ведь знаешь, что не от меня, я плохо летаю.
        - Ты не можешь знать всего, Тристан. Я пеняю тебе совсем не за это.
        Он кивает, преувеличенно внимательно рассматривая ее лицо, придвигая ее к себе все ближе и ближе.
        - Не могу, но я способен просчитать кое-что, поэтому я предпочел перестраховаться.
        Вэл отстраняется от него, вспыхивая и прожигая ковер, так что в воздухе пахнет палеными перьями и жженой шерстью. Она плохо на него влияет, да и он сам нет-нет да и выводит ее из себя. Вэл садится на тахту, закрывая лицо ладонями.
        - Я оставил тебе книги не для того, чтобы показать, что я разрушил твою жизнь, а для того, чтобы прочитала как избежать тотального контроля. Ты хоть читала последнюю?
        Вэл раскачивается на месте, потрясенная настолько что нет сил ни плакать, ни орать. Они поссорились благодаря его переживаниям и ее ревности, но вот как все обернулось. Она не представляет, что чувствует Сфайрат в данную минуту и хотелось бы, чтобы он все пропустил и спал в ту ночь так крепкого, как это может только сильно уставший дракон.
        - От кого мне скрываться, если отныне никто не будет искать меня?
        ***
        Тристан расслабляет плечи, подобно ей потерев лицо ладонями. Он уже не уснет, а если и так, то уже не выспится и проспит все на свете.
        - Вэл, хватит накручивать себя.
        Тристан садится рядом, притягивая ее к себе.
        - Ты ведь сама хотела определиться и понять, что тебе нужно от этой жизни.
        - Ты не понимаешь, что я чувствую последнее время. Я хочу быть с ним. Я беспокоюсь совсем не за это.
        - А за что?
        Вэл сопротивляется всего лишь несколько мгновений, глядя на него сбоку, затем тянется и притягивает его к себе за воротник, уткнувшись в плечо носом.
        - У меня нет Эланис, Тристан, - говорит она, срывающимся голосом. - Прости, придется тебе побыть ей.
        Она не может сдержать слез, выплакивая их вместе со словами.
        - Это уступка. Он идет на них, беспокоясь обо мне. Да?
        Тристан гладит ее по спине, чувствуя себя донельзя странно. При нем плакало много женщин, но все они говорили о разном - они просили, умоляли за кого-то, молили пощадить, но не предлагали побыть жилеткой для их сердечных переживаний.
        - Это нормально пытаться защитить любимую... Вэл, пожалуйста…
        Вместо того, чтобы поддаться его совету и успокоиться, она плачет еще сильнее, с силой сжимая ткань его рубашки.
        - Нет. Сейчас он идет на это, а дальше больше… Дальше больше! Ты знаешь это, что это всего лишь приоткрытое окно. На что он пойдет теперь?.. После этого? А потом?
        Тристан шарит по карманам в поисках платка, но не находит его, выслушивая сбивчивые объяснения, пытаясь найти логику в словах дорогого ему существа.
        - Я такая слабая… Еще слабее, чем была прежде. Раньше он мог бы подумать, считаться со мной, а теперь решает все сам, зная, что я не смогу отказаться и изменить хоть что-то. Помолвка, свадьба… Все ничего. Я со многим смирилась, но он оставит меня здесь, а потом… На что еще он пойдет в своем желании сделать как лучше? Чем успокоит себя? На что надавит этот Антве? Какие струны заденет и добьется нужной ему мелодии? Я не смогу смириться с этим. Не смогу видеть и знать, что меня просто отодвинули в сторону, потому что я такая.
        Она отклоняется в сторону, замирая, видимо пронзенная какой-то мыслью. Слезы еще продолжают бежать по ее лицу.
        - Получается, что я сама виновата в случившемся. Да?
        Глава 22
        - Это не фаэдир. Не могут быть они.
        Сфайрат сидит на краю стола, выслушивая Рэндалла, вызванных им спецов и нефилимов. Хотя, правильнее сказать - серафимов. Фаэдир - они-то способны превращаться в гигантов, а эти уж больно мелковаты и даже едва видимые крылья не исправляют ситуацию. Они и летать то не умеют, потому что незачем.
        - Мы поставили экраны, настроили их своими скромными силами так, чтобы они реагировали на все что связано с этими людьми.
        Кот вертит осколки в воздухе, опасаясь прикасаться к ним. Они сняли отпечатки пальцев, но все равно осторожничают, боясь, что пропустили что-то такое.
        - Надо найти изготовителей стекла.
        Помощника одного из ищеек даже не удостаивают взглядом в ответ на эту безумную затею. Это в их мире стекляшки более-менее редкость, а в этом выглядывают из каждой витрины.
        - Тогда драконы? Ваших родственников здесь более чем предостаточно.
        - Не наших, а из Ирхэн-Маа.
        - Есть какая-то разница?
        Клейтон Уэст сидит в одном из кресел, уже и не глядя на парящие осколки. Он рассматривает Сфайрата, а тому и вовсе плевать на все это внимание.
        - Они любят солнце и тепло, как те, что живут на востоке.
        Он хочет знать кто конкретно вытворил все это, чтобы знать как действовать дальше. Если это фаэдир, то это одно, а вот если драконы, то совершенно другое. Доверие - хрупкая вещь и он не желает отдавать ее тому, кто пытается манипулировать им и тем более тем, кто покушается на самое дорогое, даже если на кону очень благие цели. Фэйт считает, что достаточно попросить и объяснить, а не вынуждать и торопить как будто перед ними не взрослый дракон, а только вставший на крыло детеныш. Дед «уловил» его настроение и сыграл на общем контрасте.
        «Почему они просто не поговорили со мной? Почему?»
        Лучше думать об этом. Мысли вполне достойные мужчины, чем мучения от пусть и небезосновательной, но все же ревности.
        «Это значит признать в тебе равного, а значит и все прошлые ошибки.»
        Сфайрат и сейчас качает головой, не найдя в себе сил смириться со словами Кайшера.
        «Совет не ошибается и остается первым и последним словом в Хорругарисе.»
        Что пообещал Антве взамен? Политическую поддержку и военную мощь? Других вариантов помощи он просто-напросто не видит. Драконы Хорругариса ворчат и не спешат принимать решение, но все же думают о том, что произошло в Молендиуме. Они лицезрели то, что видел Сфайрат - силу, бьющую из островов и многочисленные тела веггов, а еще живого императора, пекло его дери! Сфайрат не верит, что Ирхэн-Маа не беспокоит текущее положение дел в мире, но Антве не был бы первым советником Исфандияра, если бы не поимел с этого что-то свое.
        - А вы не любите?
        - Мы хранители севера. Наш удел тепло, спрятанное под горами, а не на их вершинах.
        Сфайрат молчит, слушая их краем уха.
        «Не наговори лишнего, - просит он Рэндалла, - не зачем им знать всего.»
        В новом офисе ничто не напоминает ему о присутствии Вэлиан, но он думает о ней ежеминутно. То и дело его мысли возвращаются к ней и к своим ощущениям в ту злосчастную ночь. Он и не спал все эти дни, уже не искал, а ждал и ждет, когда же успокоится он сам и его Вэлианэ.
        Несколько раз Сфайрат появился на том месте, куда вела его харра, но так и не нашел никого и ничего кроме нескольких особняков с высокомерно взирающими на него эльфами. Что-то пряталось в них. Быть может вход или дом, но Фэйт так и не понял, что это. Бессмысленно пытаться залезть туда, где он никогда не был. В этом Вэлиан обхитрила его, также, как и в другом. Она сбежала не куда-то, а к кому-то и этот мужчина посмел прикасаться к ней или она позволила ему это. Кто он? Фэйт не хотел думать обо всем этом. Он еще помнил свои недавние мысли.
        «Красивая женщина притягивает не только взгляд, но и загребущие руки!»
        Он помассировал виски, фокусируясь на толпе разношерстного народа. Он начинает думать об этом, накручивать своего дракона и надо бы прекращать все это, потому что так и до срыва недалеко. Нельзя бесконечно долго сдерживаться без каких-либо побочных эффектов.
        - Я все же предлагаю поискать тех, кто соприкасался со стеклом.
        - Да, перестань ты!..
        Котмэс отмахивается от смуглого мальчишки, что выступает из-за его спины, пытаясь взять слово.
        - Дай ты ему сказать. Зря что ли приволок парня?
        Однажды заткнутый за пояс помощник выступает вперед, даже не пытаясь набросить на себя смиренный вид ученика. Сфайрат не раз и не два имел «честь» лицезреть ситуации подобные этой.
        «Жалкое зрелище!»
        Сначала наставники вкладывают силы и знания, а потом гасят и добивают лопатой, испугавшись того, что их смогут превзойти, а значит и отобрать работу.
        - Осколки сохранили ауру. Она слабенькая. Проведем ритуал признания.
        Говорит пацан отрывисто и быстро, боясь, что его снова перебьют и не дадут закончить мысль.
        - Рядом с тем, кто сотворил это она засияет как солнце.
        - Если это какой-нибудь гном?
        - Я предлагаю усилить то, что есть, - огрызается юное дарование, не сумев сдержать раздражения. - Найдем тех, кто подбросил это сюда, выясним и все остальное.
        Это очень много работы. «Люди» Рэндалла переглядываются, кивая друг другу. Им заплатили достаточно, чтобы ни ели и не спали пока не добьются результата.
        - Если это драконы, то они и разговаривать с нами не станут, а пошлют в самую задницу.
        Сфайрат бы поступил точно также - не позволил бы лезть в свою пещеру и вынюхивать там что-то, даже, если бы не был виноват. Одно только подозрение в подлости уязвило бы его, если не сказать, что взбесило.
        - Для этого у нас есть мозги.
        Фэйт усмехается. Парень в своей дерзости чем-то похож на Вэл. Она практически также реагирует на замечания Рэндалла, когда тот пытается урезонить ее в чем-то и показать свое превосходство. Сколько ему лет? Столько же сколько и Вэлиан?
        - Нам и не нужны их ответы. Достаточно получить доказательства, а дальше - дело техники. Мы достанем из корзин для грязного белья все, но поймем откуда растут ноги у этой ситуации.
        - Сделайте так, как предлагает этот парень.
        «Фэйт, если они узнают кто стоит за всеми этими подозрениями - говорит Рэндалл быстро, - мы можем лишиться хороших друзей.»
        - Я хочу знать кто стоит за всем этим.
        - Я тоже. Хэлл?..
        Сфайрат кивает Вэсту. Конечно. Он проинформирует его в первую очередь, чтобы нефилимы приняли меры.
        - Я извинюсь перед каждым, если мы окажемся не правы, - говорит он, глядя в окно, на виднеющийся отсюда полуразрушенные офис компании.
        В конце концов, драконы оставшиеся по эту сторону грани поймут его лучше, чем кто-либо другой. Они берегут свой покой, свои дома и своих женщин. Он сейчас делает тоже самое.
        - Слышно что-нибудь о Вэл?
        Рэндалл качает головой.
        - На той улице никто не появлялся.
        - Вообще никто?
        - Был какой-то горбун, но его упустили. Есть еще новости.
        Фэйт ждет, сдерживая себя, чтобы не сказать Моркету, что он думает об его людях и об их умственном развитии вместе взятом.
        - Эльсвандил вышел к народу, - Рэндалл осторожничает, поворачиваясь так чтобы в случае чего поставить блок. - Те, кто видел его говорят, что при нем не было его рапиры.
        Сфайрат проходит к окну, костюм трещит по швам, выпуская наросты. Стекло трескается под впечатавшимся в него кулаком, а потом и вовсе прогибается наружу, начав плавиться от прикосновения руки.
        - Забрала значит. Не послушалась.
        Теперь она в относительной, но безопасности. Вот только легендариум не защитит ее от всего и как бы это не вскружило ей голову. Он хочет спросить, что она задумала? Неужели всерьез думает, что наличие клинка заставит его отбросить все прежде сказанное и взять ее с собой?
        - Найди мне этого горбуна и вообще всех тех, кто шнырял по улице за все эти дни.
        - Хозяев домов тоже?
        Фэйт опускает руку, стряхивая с них остатки стекла.
        - Не время для шуток. Время подходит.
        Он хочет войти в главные ворота Ирхэн-Маа, не беспокоясь ни о чем и зная, что Вэл в полной безопасности.
        - А еще лучше, - выдает он неожиданно, скрипнув зубами, - пускай походят за ним и уведомят меня, когда он решит вернуться домой.
        Сфайрат качает головой, провожая глазами отражение Рэндалла. Тот даже не подходит к нему, опасаясь чего-то. Они никогда не понимал его в этом. Ну подерутся они, но не убьет же он его.
        - Просто больно, - отвечает тот, выжимая из себя слабую улыбку в ответ на то, что залез в его мысли. - Что-то еще?
        - Может тебе самому заняться этим? Раз тебе все так не везет, и ты не можешь подобрать нормальных спецов?
        ***
        У Рэнда и сейчас пунцовый вид. Кажется, что его сунули в кипяток, как того рака, да и забыли вынуть оттуда. На смущение Рэндалла ему как не странно все равно. Он как-то в одночасье достал его, напомнив обо всех последних промахах и неудачах.
        «Давно пора! - шипит дракон ничем не хуже степного варана. - Пора бы ему повзрослеть, и кое-что уяснить для себя - не весь крутится вокруг него и его проблем.»
        Рэндалл скрипит зубами еще громче. Подслушал значит? Влез? Да, Сфайрат и сам хорош и особо не скрывает что думает. Война с Вэл и все эти игры в обиженного порядком поднадоели. Его неожиданно все порядком достало. Он можно подумать только для себя старается.
        «Только для себя,» - вторит внутренний голос как-то горько, так что хочется встать и уйти.
        Но Сфайрат остается на месте, но тем не менее ощущает себя престранно, сидя в засаде, в кустах, недалеко от того места, где последний раз чувствовал Вэлиан.
        «Ничего! - тянет дракон мстительно. - Ничего! Пара минут позора! Пара минут унижения!»
        Черт его дернул попросить Рэнда привести его сюда? Уж лучше бы горбуна к нему. Что-то говорит ему что встреча вышла бы не менее информативной.
        «Это точно он?»
        «Да!»
        «Он никуда не отлучался?»
        Рэндалл не отвечает, только скрипит желваками и зубами. Сфайрат делает вид, что не слышит этого, повторяя свой вопрос, но тот вместо ответа кивает ему перед собой, предлагая взглянуть в расчищенную для этих дел щелку между молодой листвой.
        «Это не горбун, а карлик или даже гном!»
        Темный плащ с надвинутым на глаза капюшоном, горб, но явно не из-за уродства, а из-за припрятанного за спиной оружия. Это и не карлик вовсе, а ряженный.
        - Он появляется здесь каждый день. Потом, мои агенты теряют его.
        Сфайрат не отвечает на шепот Рэндалла. Его обуяла какая-то нездоровая злость. Чует его сердце этот тип здесь по душу Вэл.
        - Хватаем его?
        - Нет.
        - Дождемся, когда он исчезнет в очередной раз?
        Сфайрат хочет увидеть момент исчезновения и явно противореча самому себе, выскакивает из своего укрытия заряжая кулаком прямо под капюшон проходимца, в тот самый момент, когда в окружающем пространстве стало твориться что-то неладное. Улица исказилась, словно отразилась в двух зеркалах, открывая их взору заросшую старым плющом калитку.
        - Сфайрат, ты цел?
        Гоблин не стал тратить время даром и вместо того, чтобы потерять координацию и ослепнуть от крови и боли в сломанном носе, полоснул его кинжалом, резко, размашисто в последнем взмахе метя в глаза. Потом и вовсе дернулся, опадая, оставляя в их руках больше вещей, чем себя самого.
        - Я-то цел, ты как?
        Бывший карлик оставил в руках Рэндалла плащ и накладной горб, извернулся прополз под ногами и припустил бежать по улице, сверкая пятками.
        - Ты знаешь, что это пустяк.
        Сфайрат перевел взгляд с удаляющегося мальчишки на друга. В одной руке Рэнд держал меч, в другой окровавленный кортик, вытащив его из ключицы. Светлая рубашка оказалась вмиг залита кровью, а лицо Моркета исказила страшная гримаса из-за боли от срастающихся заново тканей.
        - Это не он.
        - Почем тебе знать это?
        Сфайрат пожал плечами, показывая тому глазами за спину.
        - Потому что настоящий стоит позади и очень хочет знать, что тут происходит.
        - Какого пекла?! Вы спугнули его!
        Рэндалл повернулся к хмурящемуся Исх’иду, а Сфайрат, сделав шаг, просто ударил его в лицо. Попал. С первого раза. Предугадал его маневр вправо, даже несмотря на то, что тот, как и Вэл амбидекстер и мог бы уйти влево.
        - Твою мать, дракон! За что?
        Эльф покачнулся и тут же вскинул голову, пытаясь сдержать хлынувшую на подбородок и шею кровь.
        - Ты знаешь за что. Веди меня к ней. Сейчас же!
        Рэнд оказался у качающегося «предателя» за спиной и, взяв за шиворот, как следует встряхнул его.
        - Уже.
        - Не понял?! К ней! Я тебя шею сломаю и меня еще и наградят за это.
        - В пекло вас и всю вашу огненную братию! Я же сказал!
        Трист, зажимая нос, кивнул ему на руку, затем изловчился, залепил кровавой пятерней Рэнду в глаза и ударил в челюсть так, что раздался оглушающий «клац». Хук оказался прост и великолепен в своей неожиданной подлости. Птицы, уже усевшиеся на вечерние ветки в поисках покоя и отдыха, испуганно вспорхнули и понеслись над районом с громкими криками, оглашая окрестности о неожиданно возникшей опасности, а Сфайрат… Он забыл о них. Пусть мутузят и учат друг друга - один кулачному бою и слежке, а другой, пусть будет преданности и порядочности.
        «Им бы в храм податься, да брак оформить, - прошелестело в сознании насмешливо и нежно. - Вот ведь парочка получится! Девчонкам на зависть. Народу на потеху. Тебе на удовольствие. Да, дракон?»
        Фэйт смотрел на свою руку, а потом и на плечо куда только что взобралась маленькая ящерица с ярким узором голубых не то жемчужин, не то пузырьков.
        «Мне то почему?»
        «Ты мне скажи! Неужто врезал ему просто так?!»
        Его отпустило. До этой минуты он и сам не осознавал силу своего напряжения.
        «Вот что ты творишь?»
        Саламандра на мгновение высунула раздвоенный язык, а потом вновь убрала его, глядя на него темными глазами.
        «Ты прячешься от меня, а я творю?»
        «Угу.»
        Она позволила дотронуться до своей мордочки, но не взять себя в руки, скользнув прохладным тельцем ему под воротник.
        «Таишься в кустах, на друзей моих нападаешь и следишь за домами всеми уважаемых крейви, - перечислила она грустно, а потом добавила с куда большей живостью. - Пойдем в дом? Я ужасно замерзла.»
        Сфайрат медлил. Ему не хотелось возвращаться ни в мир людей, ни под своды Золотой чаши. Дома они станут ссориться, а в Хорругарисе все станет тяготить его. Минаре ждет их, но тот очаг навсегда останется для него родительской гаванью.
        - Где же ты была? Лето на дворе.
        Саламандра сперва ничего не ответила, пощекотав шею вновь высунувшимся языком.
        «В Ледяном Чертоге. Нынешнему хозяину замка не нравится, что по подвалам и погребам снуют утопцы.»
        - Ничего не перепутала? Это ведь Ледяной Чертог.
        «Так ведь лето на дворе, - передразнивает она его. - Все тает. Но там все равно холодно! Слева, кстати, беседка и пруд.»
        Сфайрат прошел по указанному направлению, споткнулся о изуродованные гипсовые головы, пересек не опавшую после зимы высокую желтую траву и наконец вышел к цветущему розарию и порядком обветшавшей беседке.
        «Нравится? Моих рук дело.»
        Сфайрат подставил ладонь, предлагая ей сбежать на нее, а когда она сделала это, то слегка сжал ее, кажется, что порядком уменьшившееся тельце.
        - Будешь прятаться за личиной саламандры, да, трусишка?
        «Причем здесь это? - откликнулась ящерица устало и как-то грустно. - Ты большой и горячий, а я маленькая, мне так проще согреться.»
        Эти слова были лишь отговоркой. В следующую секунду, она заполнила его объятия собой, встала рядом сначала синим пламенем, а потом и обыкновенной, знакомой ему Вэл.
        - На кой ляд тебе сдался этот Ледяной Чертог?
        Фэйт не дал ей ответить и поцеловал. Нетерпеливее, резче и злее чем это бывало прежде. Он еще никогда не дарил ей таких поцелуев, сминая нежные губы, терзая их, не давай ей ни передохнуть, ни ответить на прикосновения, выплескивая в этих жестоких и одновременно нежных касаниях все то, что пережил за последнее время, как злился, переживал и конечно же скучал.
        «Фэйт!»
        «Ящерица!»
        Вэл застонала, но не отстранялась, продолжая подставлять лицо и губы под его поцелуи, прижимаясь так тесно, словно хотела раствориться в нем. Это как не странно подостудило его пыл.
        - Я скучал, - уже куда нежнее Фэйт прикоснулся к ее раскрасневшимся губам своими. - Ты не представляешь, как я скучал по тебе.
        - Я тоже.
        «Поэтому ты пряталась и избегала встреч! Потому что скучала!»
        Вэл только смущенно улыбнулась, но ничего не сказала на возмущения дракона.
        - Я зол на тебя, эльф.
        - Я тоже, дракон.
        Вэл боднула лбом его подбородок, обнимая еще крепче.
        - Я ревновал и тебе придется ответить за каждое из этих треклятых чувств.
        - Хорошо. Обними меня, пожалуйста, покрепче.
        Сфайрат разглядывает ее лицо, всматривается в выражение глаз, что-то изменилось в ее облике. Его Вэл стала немного другой.
        Глава 23
        - Иди сюда!
        Фэйт оглянулся назад, усаживаясь на хлипкую скамейку и притягивая ее к себе на колени. Воздух застыл, пропахнув розами. Гавань готовилась ко сну, впуская вовнутрь далекую перебранку Рэндалла и Триста.
        - Красиво, - выдыхает он, зарываясь в ее объятия в рассыпавшиеся на лицо волосы. - Не представляешь, как я скучал по тебе.
        - Ты сказал, что только злился.
        - Вэл…
        Какое-то время он не говорит ничего, наслаждаясь вечером и покоем. Фэйт ловит себя на мысли, что, наверное, всю жизнь просидел бы в месте подобном этом, только бы она была рядом.
        - Что же мне делать с тобой?
        Девушка в его руках жмет плечами, гладя его по волосам, как сделала это однажды.
        - Я не хочу, чтобы ты куда-то уезжал.
        Она целует его, не давая ему сказать, зажимая губы пальцами, ойкая от того, что он укусил ее за них.
        - Я все понимаю.
        Вэл облизывает пальцы, улыбаясь в своих мыслях тому моменту с каким внимательным взглядом он провожает эти движения. Ей совсем чуть-чуть досадно и неловко, но она знает, что выбрала его и поэтому, если и стыдно, то совсем самую малость.
        - Я знаю, что это очень важно для тебя и нужно для всеобщего светлого будущего. Сфайрат!
        Окликает она его с возмущением, ведь дракон как будто бы не слушает ее, преувеличенно участливо разглядывая ее шею и ключицы.
        - Там все тоже самое, что и пару дней тому назад.
        Сфайрат только пожал плечами, отодвигая в сторону воротник ее плаща, а потом и рубашки, расстёгивая первые пуговицы на ней.
        - Ты так и не сказала зачем тебе деньги.
        Вэл останавливает его пальцы, стоит им только опуститься ниже, чем это допускали приличия и совесть невинной девушки.
        - Не помню ни предложения, ни знака согласия, ни уж тем более хора темных сородичей, чтобы ты без зазрений совести мог вытворять что-то подобное.
        Сфайрат еще борется с ней, но все больше нехотя с одобрительным блеском глаз.
        - Дело только в этом?
        - Хочешь, чтобы меня осмотрела Минаре и все лекари вместе взятые все только для того, чтобы я обиделась на тебя?
        - А ты обидишься?
        - Всенепременно и уже никогда не прощу.
        Сфайрат придвигает ее к себе поближе, выдыхая вместе с драконом в самой глубине души. Он хотел увидеть это стыдливое смущение. Есть куда более серьезные доказательства того, что у нее ничего не было с тем эльфом - она жива и он мало походит на обожжённого, но все же.
        - Возвращаясь к Ирхэн-Маа и Антве. Я не возьму тебя туда и не проси.
        Вэл кивает, рассматривая его грудь.
        - Я не вернусь в Хорругарис.
        - Тебя обижают там?
        - Нет. Минаре Изумрудная и Кайшер очень добры и внимательны ко мне.
        Она порывается встать, но Фэйт удерживает ее на коленях и качает головой, творя искусную волшбу вокруг них. Вэлиан видит, как вокруг них расцветает полусфера защиты. По ней пробегаются яркие алые всполохи огня. К ним смогут пробиться лишь тогда, когда иссякнет запас сил дракона.
        - Ты сейчас встанешь, и мы будем кричать друг на друга. Я этого не хочу. Что ты скрываешь от меня? Я хочу знать, что тебя мучает. Вэл?
        Он приподнимает ее лицо к себе, взяв за подбородок, но она освобождается от его руки.
        - Мне казалось, что ты понял в чем дело раз стал так спешно организовывать свадьбу и назначать помощников.
        Фэйт приподнимает бровь. Он хочет услышать это от нее.
        - Если тебе так невыносимо жить у самой земли, когда были так близко небеса, то почему думаешь, что мне стоит радоваться положению безмолвной вещи и любовницы…
        - Вещи? Вэл откуда взялось это? Только из-за договора? Выкупа? Разговора с отцом и покойным королем?
        Она не отвечает и ждет, когда же он замолчит.
        - Что терпит и выносит все, чтобы ей не сказал ее господин?
        Она все же поднимается с его коленей и делает несколько шагов, оборачиваясь к нему с эффектно закружившимся плащом.
        - Тебя зовут выбрать себе невесту, Фэйт. Ты же не думаешь, что об этом знаем только мы вдвоем? Вскоре об этом будет знать весь мир. Это будет то еще шоу, правда? Антве ведь не затем зовет тебя, чтобы уладить формальности и показать тебе невест в предбаннике своего дворца, а потом отослать их обратно?
        Стыдно признаваться, но он меньше всего думал о шоу и больше о том, что все это и в самом деле будет формальностью.
        - Я бы предпочла быть рядом с тобой в этом реалити-шоу, чем оставаться здесь и наблюдать за всем со стороны. Ты не уйдешь оттуда, не прихватив с собой кого-нибудь.
        - Вэл, ты сводишь меня до положения кобеля.
        Он понял ее, но не может не сказать этого. Шутка выходит так себе. Никто не улыбается и не смеется. У Вэл искрятся глаза, но дело не в смехе, а в набежавших слезах.
        - Какие причины ты приведешь для такого отказа? Моногамию? Невесту, что непременно разобидится на тебя? Даже твоя женитьба не стала бы серьезной причиной для отказа. Я знаю, что ответит твой дед заяви ты ему об этом.
        Сфайрат рассматривает ее, любуясь ее скрытой энергией негодования. Как же красиво и правильно она все это преподнесла, ни разу не упомянув о своей ревности. Вот только она здесь вместе со страдающей гордостью и величием темных эльфов.
        - Что?
        - Что тебе незачем было приезжать сюда и оскорблять тысячелетние традиции одной небольшой, но все же гордой страны.
        Вэл проводит по сфере, погружая в нее тонкие пальцы, забирая из нее всполохи огня.
        - Принимай решения, глядя на меня или оставь их для кого-нибудь другого.
        ***
        - Хорошо, - Фэйт протягивает ей руку. - Но только с одним условием.
        Вэл приподнимает бровь, стараясь выглядеть невозмутимой, но внутри у нее катается яркий и горячий шар огня по имени «саламандра». Она радуется его ответу не меньше самой Вэлиан.
        «Получилось! У тебя получилось! Ушастый не так уж и плох!»
        Вэл остается на месте, опуская руку с зажатым в ней огнем, что очень медленно впитывается в кожу, разносясь по телу совсем другим непривычным ей теплом. Оно резкое, горячее и очень жаркое.
        - Ты должна собраться за день.
        - Скажешь тоже.
        - Вэл. Я тебя прошу быть благоразумной.
        Сфайрат все же поднимается, приближаясь к ней так медленно, словно подкрадывается к добыче. Вэл остается на месте. Идти ей некуда. Она может запустить руки в сферу, но не вырываться за ее пределы.
        - Это главное условие, а не то успеешь ли ты взять с собой любимую мыльницу.
        Ему бы поплатиться за такие слова, а ей бы отомстить самым беспощадным и коварным образом, но время упущено и ждать ей теперь свадьбы, чтобы воспользоваться всеми женскими штучками, не боясь ни за кого и ни за что.
        «Ну почему же?! Можно дать клятвы на мягких подушках!»
        «Ты думаешь, что я оставлю тебя в спальне? Заткнись, пожалуйста! Не позорь меня!»
        Вэл очень хочет, чтобы Сфайрат не слышал голос Аса и тот спешит успокоить ее, что бред исключительно ее осознания.
        - Ты не сводишь меня до положения взбалмошной дурочки.
        Ас фыркает, не желая успокаиваться.
        «Две неудачные шутки за этот вечер - перебор!»
        Вэлиан подергивает плечами в делано легкомысленном жесте.
        - Не хочешь ждать, когда модистки закончат шить мои платья? Признаюсь, это утомительно. Ужасно-ужасно утомительно. Поэтому я возьму офисные наряды.
        - Нет!
        Сфайрат дернулся в ее сторону, но Вэл словно невзначай ушла из-под его руки.
        - Что такое? Они очень демократичные и в духе современности. Ты выпустишь меня отсюда? Мы же вроде обо всем договорились?!
        Вэл смеется, ощущая как горят ее щеки после комментария легендариума. Она даже поднимает руки вверх, только бы показать, что сдается.
        - Нет. Только не они и ни те футболки, которые ты носила для услады моих глаз.
        - Услады? Услады?!
        Вэл не выдерживает, прыская от смеха. Он заговорил в духе восточных правителей!
        - Как пожелаете, мой господин.
        Сфайрат приподнимает бровь, показывая, что оценил ее обращение.
        - Именно. Не хочу, чтобы твои ноги видел еще кто-то.
        Дракон обнимает ее и до Вэл внезапно доходит истинная причина их заточения в этом розариуме - возможность побыть наедине друг с другом лишние пару минут. Потом им придется общаться с Тристаном, Змеенышем Рэндаллом, возвращаться в Хорругарис, где их встретят Минаре и Кайшер, а также атакуют модистки, швеи и портные, а вот так как сейчас - времени на это уже не будет.
        - Их увидело достаточно большое количество мужчин, и я не готов смириться с тем, что это сделает оставшаяся половина мира.
        Сфайрат раскачивает ее в объятиях, наблюдая за ее лицом откуда-то издалека.
        - Не отказывай себе ни в чем. Если понадобится вызови всех швей Хорругариса и Гавани только будь готовой к назначенному часу.
        Вэл не собирается брать с собой столько тряпок. Всегда можно сшить новые и купить недостающие предметы гардероба уже на месте.
        - Ооо! Это как та кредитная карта что ты дал мне. Да?
        Взгляд мужчины становится куда более ясным и озабоченным.
        - Именно. Придется доверить эту задачу Минаре, зная тебя ты ограничишься парой тройкой нарядов, а все остальное потратишь на подарки.
        Она фыркает, чуть уязвленная его сомнениями, что она и в самом деле умеет тратить деньги.
        - Зато я буду вовремя. Кстати, а почему такая спешка?
        - Границы Ирхэн-Маа закрыты для перемещений. Мы не можем просто появиться у дворца, открыть дверь и войти. Антве ведь не просто лавочник.
        Вэл поняла. Она спутала его планы и как обычно внесла сумятицу в его распланированную жизнь.
        - Был назначен день и час. Мы появимся под стенами города. Словом, нас ждет то еще шоу.
        - Можно захватить сферу воспоминаний?
        - Если найдешь такие в этот час, то пожалуйста.
        Фэйт целует ее еще и еще раз, затем подпирает лоб своим, выдавая тяжкий вздох.
        - Последнее, о чем я хочу попросить тебя, ящерица.
        Он смотрит на нее своим огненным взглядом. Вэл чувствует себя малюсеньким кроликом, попавшим под гипнотический взгляд огромного удава. Фэйт проводит по ее щеке пальцами, осторожно дотрагиваясь до ее губ и произнося прямо в них.
        - Повремени с превращениями. Это край колдунов…
        Вэл фыркает и пытается отстраниться. Этот мужчина просто издевается над ней!
        - Сфайрат… Так-то ты и сам колдун.
        Вэл знает, что сильно упрощает, говоря такое.
        - Я маг, - поправляет он ее с преувеличенно оскорбленным видом, - и не вожусь с куриными ножками, крыльями фей и сухоцветом из мать-и-мачехи!
        Вэл хохочет, заливается смехом в его объятиях. О! Она очень хорошо представила его потерянный вид в окружении странных ингредиентов.
        - Не хочу, чтобы тебя перепутали с каким-нибудь геконом или агамой.
        Выйдет и в самом деле неприятненько. Вряд ли она захочет сушиться на шпажке, на витрине какого-нибудь оккультного торгаша, а вот поджечь ту лавку - о, да! Этого она возжелает и всенепременно. Получится вдвойне неудобненько.
        - Слава Богам! Я уж думала, что ты запрешь меня во дворце!
        - Не запру. Я бы даже выгнал тебя оттуда.
        - Что?!
        Она даже отступает от него, возмущенная этим заявлением. Не в серьез. Ей все еще весело и просто хорошо рядом с ним. Фэйт притягивает ее обратно.
        - Так было бы безопаснее.
        - Но дело ведь не только в этом?
        Вэл переступает с ноги на ногу, в его объятиях, продолжая вглядываться в его глаза. Они темнеют, превращаются в зимнее море в ответ на ее движения. Вэл приподнимает брови, в самом что ни на есть невинном выражении лица. Она не понимает, что происходит. Совсем!
        - Не только. Не хочу, чтобы Антве знал о твоей саламандре.
        Глава 24
        - Где она? Я же просил не задерживаться.
        Минаре жмет плечами, как и все, ожидая выхода Вэлиан. Последний наряд потребовал куда больше возни, чем предполагалось в самом начале.
        - Я предупреждал, что уеду без нее.
        - Не было ничего такого! - кричит сверху Вэлиан. - Вяжите его, если вдруг соберется уходить.
        Минаре улыбается, также, как Фэйт и Кайшер, не сводя с лестницы пристального взгляда. Она хочет видеть невестку и лицо сына. Ведь не для народа Ирхэн-Маа она старается. Совсем не для него.
        - Считай, что это репетиция, - шепчет ему Кайшер. - Сегодняшние сборы по сравнению со свадьбой полная ерунда.
        Сверху слышен стук каблуков и шелест ткани. Сфайрат смотрит по направлению лестницы, но пока ничего не видит.
        - Вы же пройдетесь по улицам. Она хочет произвести впечатление.
        Сфайрат смотрит на часы. Они не опаздывают, но еще немного и станут делать это.
        - Нормальное желание для женщины.
        - Я иду. Иду!
        Вэл подняв юбки выбегает к лестнице, затем делает удивленное и даже обиженное лицо.
        - Я думала вы во дворе, а вы…
        - Мы устроили смотрины.
        Вэл отпускает ткань, что опадает на пол с легким шуршанием вместе с длинным ремешком блестящей сумочки.
        - Вэл, когда я говорил про твои прекрасные ноги. Я хотел, чтобы их не видели, а не наоборот.
        Она спускается, клинья юбки расходятся, демонстрируя загоревшую кожу ног, украшенную витиеватым узором листьев, веток и каких-то цветов.
        - Да? Мне показалось другое.
        Ох уж это женское коварство. От него не укрылся развеселый и мстительный блеск глаз.
        - Вы трудились так долго над тем, чтобы сделать эти разрезы на юбках?
        - Ты ворчишь, - замечает Вэлиан с начавшей меркнуть улыбкой. - Это все больше похоже на стариковское брюзжание.
        Минаре смеется. Но Сфайрату не до смеха. Он разглядывает свою прекрасную невесту и понимает, что сердится.
        - Мы возились не с этим, а с длинной и застежками. Она твоя невеста Сфайрат, но еще не жена, потому затейницы придумали гибрид двух традиционных платьев для путешествий.
        Она красивая. Даже слишком красивая для этого небольшого выступления.
        - Они должны быть голыми?
        - Это брюки, но это только кажется, что их на ней нет. Телесный цвет.
        Сфайрат ничего не понимает в женской моде, предпочитая, как и большинство мужчин любоваться прекрасным без какого-либо уточнения подробностей. Но вот это!.. На ней больше прозрачного и чертового кружева чем нормальной ткани.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Сфайрат обращается к матери, продолжая рассматривать свою невесту. - Потому что я был там и ни в чем подобном там не ходят.
        - В городе да, но не во дворцах.
        Вэл останавливается возле него.
        - Ты их увидел, потому что смотрел туда. Целенаправленно. Ничего что эти самые разрезы…
        Она замолкает, бросая в сторону внезапно что-то булькнувшего Рэндалла возмущенный взгляд.
        - Тебе ни за что и никогда не быть другом жениха. Я, как раз сейчас читаю о драконьих недугах в ипостаси человека, и ты непременно заболеешь!
        - Да, ты слышишь себя?!
        - Сейчас даже более чем.
        Сфайрат скользит взглядом по ее обнаженным плеча, почти что скрытым вышитыми цветами. Ее кожа удивительно красиво контрастирует с насыщенно синим цветом ткани.
        - Мне же нужно как-то ходить.
        Сфайрат предлагает ей изгиб своего локтя.
        - Не думал я, что мне нужно держать под контролем все, включая тряпки.
        Вэл не спешит что-либо говорить, оборачиваясь к Минаре, но та показывает взглядом, что нет поводов для беспокойства. Она и в самом деле выглядит на все сто - так как и должна выглядеть девушка из знатного семейства темных эльфов.
        - Я знаю, что ты не сердишься.
        Сфайрат не отвечает, ведя ее в центр только-только зацветающего сада, где меж трех камней, уже гудит ярко-золотой портал. По обеим сторонам от него выстроились мужчины. На них темное платье. Камзолы, сапоги, брюки, рубашки и клинки темны, как чешуя их драконов со сдержанной полоской блестящего узора на груди. Вэл кажется, что в их облике не хватает чего-то. Словно они сговорились и сняли какую-то очень важную деталь.
        - Они с нами?
        Вэл рассматривает каждого из них, стараясь разглядеть лица тех, кто пришел к ее дракону, несмотря на все запреты и его низкое положение. Она видела большую их часть в стеклянном дворце императора, но есть и новые лица.
        - Отныне мне не положено сопровождение крыльев[1] в таких делах, но ребята решили, что негоже отправляться нам вдвоем без дружеской поддержки.
        - Скорее без дружеского пинка и плеча! - Сфайрата толкают в бок и приподнимают за плечи. - Не дадим позорить никого.
        Она слышит и другое - как посылают в пекло выживших из ума стариков.
        - Хватит этого на твою долю, Хэлл! - говорит жгучий брюнет, встряхивая копной смолистых кудрей и склоняясь перед ней. - Иднэ!
        Драконы приходят в движение, хотя до этого стояли в каком-то даже слишком идеальном порядке, что несколько напрягло Вэлиан. На мгновение все стало походить на брачную церемонию в царстве лесных эльфов.
        «Скажешь тоже!»
        Фэйт не смотрит на нее, но обращается именно к Вэл.
        «Я же не сделал тебе предложение.»
        Вэл фыркает в своих мыслях - запомнил же, но исправить это пока так и не решился. Вот что странно.
        - Анрар, вы прелестны!
        - Спасибо, Кейнар!
        Вэл подбирается к ладони Сфайрата, царапая ее ноготками. Ее дракон перестал быть слишком взрослым в одно короткое мгновение, оказавшись в кругу друзей.
        - Хэлл. Все ждут только вас.
        - Все?
        - Наверное, кто-то услышал всхрап лошадей.
        - Мы же договаривались, что обмотаем их морды тряпками.
        - Это же глайвир[2]! Они не ржут!
        - Кусаются, но молча.
        Вэл начинает волноваться, слушая такие разговоры. Она никогда не участвовала ни в чем подобном - не была главной в колонне делегации, чаще она смотрела на такие выступления со стороны зрителей, а тут…
        - Но может все дело в том, то они просто ждут нас?
        - Кажется Маа[3] решили вымыть к такому событию.
        Сюрпризы не заканчиваются одним только присутствием драконов. Вэл не знает кому или чему подчиняются эти веселые огнедышащие ребята, но порядок они держат на отлично. Жаркий Аглан не успевает как следует согреть ее плечи, а они уже становятся за плечом Сфайрата, не прячась, но выставляя половину плеча. Очень красиво. Очень эффектно, но…
        - O motle joaloka bosiu bo lefifi, khaitseli[4].
        Вэл вздрагивает. Целую вечность она не слышала этого мелодичного и слегка тянущего голоса.
        - Итильгид! Нимхорс!
        Вэл взвизгивает, забыв обо всех творимых предосторожностях. Эльфы обступают ее, прикладываю руки к груди, но все же обнимают.
        - Как вы оказались здесь?! Боги! Вы все здесь!
        Не хватает только мрачного Эонейрнера, но Вэл не успевает опечалиться этому знанию, прижатая к пропахшему листвой и травой эльфу.
        - Кто-то должен был сопровождать тебя?
        Анардиль выпускает ее из объятий.
        - У тебя тоже есть друзья и не все из них драконы.
        Это точно. Она оглядывается на Сфайрата, что не сводит с нее хмурого взгляда. Если бы не лошадиная доза выпитого настоя бодрости, что не дает слипаться глазам, убирая красноту и прибавляя им блеска, то Вэл бы обязательно расплакалась. Ее растрогало их появление и внимание к такой, казалось бы, несущественной мелочи.
        - Попросил помочь одного общего всезнающего знакомого, - объясняет ей дракон, даже не подумав улыбнуться в ответ на ее радостный взгляд. - Вэл?
        Сфайрат тянет к ней руку, предлагая вложить свою ладонь в его.
        - Нехорошо опаздывать и заставлять изнывать народ.
        - Да, Бэаквуа, - соглашаются эльфы, занимая места в отведенном им порядке. - Они толпятся у стен и на них чуть ли не с самого утра.
        Всего несколько десятков шагов по песку, и они выходят на дорогу из светлого камня.
        - Снимаем полог. На счет три.
        - Три.
        Наверное, их появление очень эффектно, если смотреть на него со стороны. В каком-то смысле жаль, что Вэл не может увидеть этого. Они появляются на дороге перед гудящим городом, идут кажущеся неспешным шагом, преодолевая расстояние до их стен.
        «Мы похожи на вооруженный отряд.»
        Они такие же темные и немногословные, двигаются в наступившей тишине и это пугает ее. Вэл беспокоилась о том, что вокруг будет стоять шум и гам, а получилось все как-то иначе - пафосно и даже угрожающе.
        «Так и должно быть, - откликается Сфайрат, переплетаясь с ней пальцами. - С этими драконами нельзя иначе.»
        Ему конечно же виднее, как оно правильнее, но пришедшее на ум сравнение все же беспокоит ее.
        «Я хотел, чтобы все догадывались о том, какая ты на самом деле, - внезапно выдает дракон, награждая ее все тем же темным взглядом. - Теперь же все только и будут говорить о красоте темных эльфов.»
        Вэл не может сдержать улыбки. Она уже и не надеялась услышать что-то подобное.
        «Спасибо, но меня главный показатель другое - то, что я нравлюсь тебе.»
        Створки ворот открыты. За ними виднеется яркая толпа от которой несет самыми разнообразными и на удивление приятными запахами ароматного дыма. Стоит им подойти к ним, как тишину пронзает резкий и протяжный звук, зазвучавших на стенах труб.
        ***
        - Все хорошо?
        Его вопрос тонет в зазвучавшей музыке, приветственных криках и грохоте потешных огней. Вэл не может справиться с волнением и бешено бьющимся сердцем.
        «Что-то произойдет! - саламандра не может улечься и все мечется внутри, то и дело опаляя внутренности своим жаром. - Что-то произойдет!»
        Детские фейерверки, вереницы флажков из разноцветных лоскутов, сизые «покрывала» дыма, что время от времени доносит до них теплый ветер. Последние влекли в себе запахи благовоний, кунжутного масла и мяса, а еще мешали видеть достаточно хорошо то, что ждало их впереди, а также лица окруживших их прохожих. Они все разные и в тоже время одинаковые в покрывшем их лица загаре, оттенках одежды, белоснежных улыбках и пестрых головных уборах. Они везде - смотрят на них, из окон, с ветвей деревьев, с полосатых навесов и деревянных флагштоков. Их столько, что кажется на главную улицу стекся абсолютно весь Маа.
        «Вэл? Все хорошо. Мы гости и никто не желает нам зла.»
        Она верит ему, но не слишком ли это все? Если так привечают их, то, что же происходит, когда к ним жалуют короли?
        «Над городом парят клыки и зубы. Видишь? Их нет сейчас.»
        Вэл сжимает его пальцы, соглашаясь, улыбается, пытающимся дотронуться до нее детям. Она просто переволновалась и не отдохнула как следует перед этим важным днем.
        «Сама виновата, - говорит она про себя. - Надо было спать, а не тренироваться в исполнении фокусов.»
        Хотя… Если все так говорит Сфайрат, то кто же расчистил им путь? Кто держит порядок, чтобы толпа не хлынула им навстречу?
        «В фокусах? Ты о чем?»
        Они начинают проходить вдоль десятка мелких фонтанчиков. Вэл их запомнила, когда возвращалась домой со своей ночной вылазки. Украшенные мелкой мозаикой плиты, жаркий Аглан и слепящие блики на струящейся по каскадам воде, заставляют жмуриться и улыбаться в предвкушении реакции.
        «Пора!»
        Сфайрат не успевает сжать ее руку. Потому что это слово прозвучало именно тогда, когда они разъединились и пошли по обе стороны от прохладного великолепия.
        «Вэл, ты пугаешь меня!»
        «Ничего особенного. Просто сюрприз для местных.»
        Вэл улыбается ему сквозь подпрыгивающие струи и в какой-то момент показывает его озабоченному и встревоженному виду язык. Ее и его друзья смеются этой детской выходке.
        «Это сюрприз и для меня!»
        Вэл приподнимает брови. С ее стороны еще не было плохих сюрпризов. Запланированных - определенно.
        «Ты же привел темных эльфов.»
        Они уже рассмотрели с ног до головы ее и эльфов за спиной, но, если они пройдут дальше и не сделают более ничего… Вэл не знает как остальные, но она бы почувствовала себя обманутой.
        «Все равно что предупредить о делегации вампиров, но вместо них увидеть не нетопырей, а просто людей в крытых сукном повозках.»
        «Слышали бы твои собратья с кем ты их сравниваешь!»
        Вэл улыбается его ворчанию. Она ведет пальцами по металлическим трубкам, смачивая их в воде, старается поймать струи ладонями. Она не оглядывается, чтобы эффект получился ровно таким как надо - легким, скучающим, сделанным как будто бы, между прочим. Если судить по возгласам позади ей это пока удается.
        «И что же ты им привезла?»
        «Море.»
        По частому ряду фонтанов за ее спиной сейчас должна скользить сотканная из воды лодочка, раскачивающаяся, словно она на волнах невидимого для всех моря. Она скользит вслед за ней, перескакивая на бьющие из трубок струи, все более и более увеличиваясь в размерах, но продолжая не то бежать за ней, не то пытаться догнать свою создательницу.
        Вэл останавливается, не дойдя до прохода добрых десять шагов. Это делает и Сфайрат, пропуская перед собой сотканный из воды парусник, что с трудом проскальзывает в витиеватую арку, теряя на своем пути флажок с обломанной мачты. Он шмякается на влажные плиты под дружное зрительское «ой».
        - Немножко не рассчитала.
        Вэл выдает извиняющуюся улыбку, поднимает его, вкладывая другую руку в ладонь Сфайрата.
        - Эффектно, красиво и свежо.
        Ее дракон доволен. Вэл даже усмехается тому, что видит на его лице - любопытство и оно не слишком отличается от тех, что она наблюдает у тех, кто держится за юбки своих матерей, пряча за ними свои чумазые носы и взлохмаченные вихры.
        - Это еще не все.
        Она отдает ледяной флажок ближайшему к ней ребенку, одаривая его мимолетной улыбкой. Вэл устремляет свой взгляд на водяную корму впереди. Ей нужно держать концентрацию. Ее иллюзия основана на воде и в любую минуту может распасться на мелкие составляющие.
        - Куда ты ведешь его? Прямо ко дворцу?
        - Драконы ведь не боятся воды? Такого ее количества.
        Их небольшой отряд продолжает идти за громыхающим кораблем. Что переживает морской бой, а потом очередную бурю. Он оголяет пушки и тянет за собой влажные сети, ложится на бок и теряет паруса, в конце концов занимая собой огромный фонтан на главной площади перед дворцом и покрытыми зеленой растительностью горами.
        - Просто ты меня за интриговала.
        - Правда?
        Вэл сдерживает смех. Готовила сюрприз для одних, а оказывается, что смогла заинтересовать всех.
        - Кролики?
        Флагман ложится на бок, выкидывает трап. Некоторое время ничего не происходит.
        - Зайцы, - поправляет его Вэл. - Мои края богаты зайцами.
        Ушастые создания бегут из трюма рекой, бросая в разные стороны, петляя между рук, пытающихся поймать их хохочущих зрителей.
        - А я думал чайками.
        - Я говорю о Вларр-Дарре.
        Флагман все уменьшается и уменьшается в размерах, наконец, выпускает последнего зверька и захлопывает трюм, в это самое мгновение разбиваясь на сотни тысяч мелких брызг и опадая на плечи кратким, но таким освежающим дождем.
        - Я не подумал об этом.
        Вэл пожимает плечами, с удовольствием ощущая отдачу от холодных брызг спиной.
        - Если бы ты был один, то от тебя бы требовалось…
        Она смеривает его как бы оценивающим взглядом на что Сфайрат подтягивает ее к себе поближе, но в какой-то момент останавливается, видимо вспомнив о местных законах и традициях.
        - Быть просто красивым. Будь я на месте зрительниц, то я бы простила тебе отсутствие представления. Правда обидно, что и тут тебе бы не пришлось напрягаться.
        Дракон смеется. Вэл тоже улыбается, теперь уже расслабленно и более открыто. Трудности позади и если верить собственным воспоминаниям, то и их прогулка тоже. Вэл вздрагивает от повторного звука труб.
        - Повелитель божественного огня, Собиратель корон, Усмиритель кочевников - Его Императорское Величество Исфандияр Хозяин пустынных звезд.
        Этого не было в программе. Вэл точно помнит, что в официальном сценарии присланном Антве ничего подобного не значилось.
        - Повелитель!
        Народ вокруг и позади них бухается на колени, следом за ними опускаются на одно колено и они.
        - Не смог пройти мимо такого праздника, особенно, когда над сердцем моей страны одна за другой вспыхивают радуги.
        ___
        [1] Крылья - воины-драконы
        [2] Особая порода лошадей
        [3] Маа - название столицы
        [4] Ты прелестна словно темная ночь, сестричка (форн.)
        Глава 25
        - Кто творец этого чуда?
        Вэл чертыхается про себя. За что получает предупреждающее пожатие пальцами. Сфайрат просит ее быть осторожнее и выкинуть совсем все мысли из головы? Они ее и совсем не думать она, к сожалению, не может.
        - Я рада, что понравилось мое волшебство ваше императорское величество.
        Император выглядит очень странно. Вэл сказала бы что претенциозно, если не эпатирующе. Даже опустив глаза долу, Вэл не смогла не заметить его голого торса и босых ног с блестящими кольцами на их пальцах. Все остальное, слава Богам, было прикрыто, но представить Эльсвандила вышагивающем в полуголом состоянии было трудно, если бы только в его компании был Ас.
        - Посмотри на меня, дитя мое.
        Вэл вздыхает. Как не думать в такие моменты? Она поднимает взгляд и смотрит в загоревшее в лицо повелителя по возможности самым ясным и чистым из всех взглядов, что есть у нее в арсенале. Ей не нравится все это и тут же хочется проклясть все на свете и свою изобретательность в том числе.
        - Я хочу, чтобы ты повторила его.
        Упс! Она этого сделать не сможет. У нее с собой был всего лишь один фламбис и тот истончился пару секунд тому назад.
        - Простите, повелитель. Но это невозможно.
        - Отказать императору! Она отказала императору! Неслыханная наглость! Дерзость. Гордячка! Все они такие! Я слыхал!
        Уши начинают отлавливать шепоток в толпе вокруг и раздражаться сделанным выводам. Император ждет, приподняв ее лицо за подбородок и это куда более дерзко, чем то, что она произнесла только что.
        - Я не могу повторить этот трюк.
        - Трюк? Ты говоришь словно это было не волшебство, принесшее прохладу виноградного щербета, а фокус одного из уличных жонглеров.
        Откуда он взялся? Сидел бы во дворце и пялился на своих гурий! Черти бы его побрали!
        - Это была иллюзия и немного воды из ваших источников.
        Император улыбается, как раз тогда, когда Вэл посылает его в ту самую страну, что не смогла прочесть в талмуде Тристана. Начиналась на Жо вроде бы.
        - Мои силы на нуле.
        Вэл поднимает руку и убирает его пальцы со своего подбородка. Пусть она нашлет на себя гнев Богов и неудовольствие монарших отпрысков, но такие жесты допустимы лишь для одного мужчины. Он стоит рядом. Его пальцы теплеют настолько что чуть ли не прожигают ее. Вэл смотрит на Сфайрата и поднимается вместе с ним. Судя по тишине за их спиной, драконы и эльфы не дерзнули сделать тоже самое.
        Хлопанье крыльев. То не голуби прилетели и не запоздавшие чайки.
        На миг закладывает уши. Вэл, Сфайрат, император, да и все присутствующие смотрят вверх и видят парящих в небе гигантских людей. Они заполонили собой небо так что на какой-то момент белый день превратился в вечерний сумрак.
        - Фаэдир!
        - Она! - громыхнуло по сторонам так что тревожно запели колокольчики на окнах, присоединившись к дребезжанию стекол.
        Вэл почувствовала себя неуютно и было отчего. Гигантское острие меча было направлено в их сторону и сомневаться в том, что под этим «она» имелся в виду кто-то другой…
        - Только она!
        Ей бы очень этого хотелось, но наивность уже не значилась ни в списке ее грехов, ни добродетелей.
        - Отдайте нам эту женщину, и мы уйдем с миром.
        Она никогда прежде не видела такого. Те драконы что были на площади не то подпрыгнули, не то взвились в воздух, напомнив ей шелковые платки, стремительно вытягиваемые одним концом через маленькое колечко уличного балагура.
        - Хашс! - выкрикнули огненные жители, метнувшись в сторону своих вечных врагов, не сговариваясь в своем нежелании идти на уступки в этом ультиматуме.
        - Позаботьтесь о ней! - успел бросить Хэлл, исчезая в лазурной синеве над их головой.
        Площадь перед фонтаном в миг опустела, оставив на земле лишь тех, кто не был способен летать.
        - Бэаквуа, почему с тобой вечно так не просто?
        Эльфы обступили ее, закрыв от взглядов жителей на чей город было осуществлено нападение.
        - Последнее время, я все чаще задаю себе этот вопрос, - отозвалась она тихо, наблюдая за взмывшими в небо фигурами.
        - И как?
        - Я не могу знать ответы на все вопросы, Итильгид.
        Ее предчувствие не обмануло ее. Дело было не в императоре, а в них.
        - Эффектно.
        - Их меньше.
        - Меня это тоже беспокоит.
        - Ставлю на то, что они сбегут.
        - Поддерживаю.
        - Это все их клыки и зубы? Признаться я был иного мнения о драконах.
        Вэл слушала их вполуха. Она молилась, искала взглядом Сфайрата и не находила его. Со сжимающимся сердцем и с тревогой провожала она каждую темную точку, слишком близко приблизившуюся к переливающимся и искрящимся белым пятнам. Ангелы казались ей больше, раскаты слепящими глаза, а драконы… Их было до неприличия мало. Так мало, что она засомневалась, а точно ли она в Ирхэн-Маа?
        - Госпожа. Вам нужно уйти отсюда! Госпожа!
        Она опустила глаза на приблизившегося слугу, что не дождавшись ее ответа потянулся к ней и дотронулся до ее руки, тут же отдернув ее и скривившись от боли.
        - Вам нужно уйти. Здесь слишком опасно.
        - Я так не думаю.
        - Но госпожа! Мне приказано сопроводить вас во дворец.
        Кем приказано? Все его господа наверху!
        - Госпожа прошу вас!
        Ее не тронула эта мольба и отчаяние в голосе. Пусть уходит. Она дождется Сфайрата здесь, там, где он оставил ее.
        «Накаркала!»
        Вэл не обратила внимание на ремарку клинка в виде броши на груди, продолжая прислушиваться к затаившейся саламандре. Она сопротивлялась этому поступку. Вэл тоже. В застенках, она с ума сойдет от беспокойства и переживаний. Никогда не простит себе того, что не была с драконом хотя бы так в эту опасную минуту.
        - Если случится что-то, - он вновь приблизился к ней, чтобы дотронуться или напомнить о себе, - то люди могут решить, что это вы наслали беду и погубили...
        Он осекается под ее взглядом.
        - Ступай, - велит ему Вэлиан. - Ты сделал все что смог.
        - Но госпожа, меня накажут, если я…
        Все тот же Итильгид отпихнул от нее навязчивого слугу. В этот момент на один из домов упало тело ангела, уменьшаясь и отчаянно дымя не до конца обуглившимися крыльями. Оно пробило глиняную крышу, призвав к себе толпу разгневанных людей.
        - Ты не слышал, что тебе сказали? Пошел прочь, пёс!
        Итильгид выругался, не постеснявшись присутствия Вэлиан. Она же пропустила это мимо ушей, наблюдая ярко вспыхнувшую «звезду» - отлетевший клинок одного из напавших отбросило в сторону. Очередной ангел вспыхнул подобно спичке и тут же рухнул куда-то в горы, в один из белоснежных дворцов, стоящих на его уступе.
        - Убил его?
        Вэл наконец опустила глаза от извивающегося в небе Сфайрата, обратив внимание на возню возле себя. Итильгид на ее глазах заправил некогда белоснежный, а теперь тронутый каплями крови платок себе за пазуху, «снял» злобное выражение лица и качнул головой.
        - Нет. Дал по морде. Не хватало только чтобы слова этого безумца сбылись. Убей я его, народ и в самом деле решил бы, что тут целый заговор и они приютили на своей груди змею.
        - Что он сделал?
        - Попытался утащить тебя за собой.
        - Откуда кровь?
        - Оцарапался о его застежку.
        Ее не устроило это объяснение. Многих других в том числе. Слишком много крови для простого аксессуара. Чересчур подозрительно оказалось это событие в свете происходящего вокруг.
        - Царапина, говорю же. Я зашептал рану, ничего страшного.
        Вэл не вскрикнула, просто бросилась к внезапно побледневшему эльфу, буквально на глазах опавшему на колени и чуть было не шлепнувшемуся лицом в мокрый песок. Она не успела. Шаарэн и Нимхорс сделали это за нее.
        - Итиль? Командир?!
        - Какого ляда тут происходит?!
        - Итиль? Что конкретно ты зашептал?
        - Рука! Это была ладонь. Он оттолкнул его и мазнул по лицу.
        Эльфы склонились над телом, потерявшегося сознания товарища.
        - Яд! Это же понятно! Какой?
        Корлаф вытащил из его кармана украшенный кружевом платок, понюхал, а потом протянул его ей.
        - Ты у нас специалист. Давай же.
        Вэл поднялась, приблизив ткань к носу. Она смотрела на небо, не обращая внимание на шум толпы вокруг, на грохот падающих тел ангелов и драконов, концентрируясь на клочке ткани с алыми разводами на нем.
        - Белый мирт, гипсенума, осколок луны и масло подсолнуха летнего.
        - Что это значит?
        - Это противоядие.
        Нимхорс исчез куда-то, успев бросить напоследок.
        - Никуда от нее!
        - Он умрет, - проговорила Вэл, опустив глаза на Итильгида. - Останови его! Живее! Шаарен. Живее! Время! В пекло тебя!
        Неизвестно что произошло потом. Не то Шаарен переволновался и увеличил радиус, не то Вэл, Анардидь и Корлаф оступились и вошли в поле заклинания. Время стало тянуться преувеличенно медленно. Ангелы падали и нападали, драконы лезли под самые раскаты и тоже устремлялись вниз, не то бездыханные, не то обездвиженные. Черные, синие, серые, коричневые, фиолетовые драконы извивались и шли на таран, толкая в грудь великанов, пропали из видимости скрытые дымом, сами попадали на огонь и выныривали из него. Выли и рычали, выкрикивая единственное слово: «хашс!». Все это было очень медленно. Не было того самого момента - внезапного, резкого и стремительного. Было лишь небо и теряющий краски командир группы. Вэл пережила кошмар наяву.
        - Вэлиан?
        Трехжильный кнут, обвивший хвост никак не желает соскальзывать с него и мешает обратиться в человека. Если он сделает это, то станет посмешищем на глазах у ликующей толпы. Им удалось сделать это - разбить и прогнать неизвестно откуда взявшихся фаэдир. Чудо, что в городе оказался Исфандияр, его сопровождающие и охрана, также Сфайрат с друзьями. Окажись они одни ему бы пришлось отдать эльфийку, руководствуясь принципом наименьшего зла. Бросаться на ангелов в меньшем количестве, взяв с собой изнеженных дракониц означало бы рискнуть ими, Вэлиан и людьми.
        - Вэл?
        Девушка продолжает стоять на месте, подняв лицо к уже чистому небу. Он не понимает, что происходит, но ровно до тех пор, пока не замечает стоящих рядом с ней эльфов. Они повторяют ее позу и смотрят куда-то вдаль на уже чистый небосвод.
        - Вэлиан? Нимхорс? Итильгид?..
        Он знает всех ее товарищей по именам. В свое время он озадачился тем, чтобы узнать об этой стороне жизни все
        - Что произошло?! Вэл!
        Люди отбегают и расходятся в стороны, освобождая ему путь. Все происходит очень медленно. Площадь полна народу и сооружений. Ему приходится быть осторожным, чтобы не задеть никого и не разрушить ничего ненароком.
        - Что происходит?
        Они не слышат и не видят его, двигаются, как мухи, попавшие в кисель.
        - Господин, позвольте я помогу вам?
        Сфайрат останавливается - драконица с перекинутыми на грудь косами возникла перед мордой так неожиданно, что Фэйт отступил и чуть было не затоптал кого-то. Им овладело чувство досады, а следом за ним пришло и раздражение.
        - Я освобожу вас.
        - Не надо.
        - Ар, вы наступите на кого-нибудь.
        Женщина рассмеялась, сверкнув белоснежной улыбкой на смуглом лице. Она отмахнулась от каменной крошки, выбившейся из-под дернувшегося от нетерпения хвоста, и ринулась ему за спину, принявшись распутывать концы. Почувствовав свободу, Фэйт встал на ноги. Вэл все еще смотрела на небосвод. У ее ног возился Нимхорс, пытаясь напоить из склянки мертвецки бледного Итильгида.
        - Как вы, ар Хэллашен?
        - Благодарю за помощь, - отозвался он, не выпуская эльфийку из виду.
        Его добровольная помощница взяла его за руку. Прикосновение оказалось неожиданным, а прежде прозвучавший смех неуместным и наигранным. Фэйт обернулся, взглянув на трепещущую деву. Она заглядывала ему в глаза с надеждой и, поймав его взгляд, улыбнулась.
        - Прошу вас! - она потянулась к кувшинам и небольшой связке медных кубков. - Выпейте! Глоток воды…
        - Благодарю.
        Ему не хотелось грубить, но уж как получилось. Единственное слово и всё. Он оказался на свободе, вдали от ищущего взгляда и дрожащих пальцев, повернулся к Вэл и оказался под прицелом ее темных глаз. Таких черных и беспросветных словно сама ночь вдруг взяла и переселилась к ней, устроив в них свое пристанище.
        - Что произошло?
        Она не сразу откликнулась на его вопрос, закусила губу, чуть качнула подбородком и кажется, что усмехнулась чему-то своему.
        «Быстро, однако!»
        Фэйт уже видел ее такой. Этот образ нельзя было назвать милым. Все кончилось через мгновение. Она подошла и обняла его.
        - Я видела, как ты упал.
        - Это был не я, - поспешил успокоить он ее.
        Девушка замерла в его объятиях.
        «Это был не ты когда тебя держали за руки или когда ты падал вниз?»
        «Ты серьезно?»
        Шутить не хотелось, оправдываться в том числе. Ни темный эльф, ни саламандра ничего не ответили на его уточнение.
        - Итильгида отравили, - шепнула она ему на ухо, отстраняясь.
        Отравили? Итильгида? Какие враги могут быть у этого эльфа в стране драконов?
        «Если только кто-то не поспешил воспользоваться ситуацией и ее беззащитностью, сплоховал и под прицел попал эльф.»
        Как же хорошо, что он решил сделать ей такой подарок - уделить внимание всем ее «тараканам» и представить так как велели традиции в уважаемых семействах всего мира.
        - Хотел бы и я, чтобы меня так встречали, - раздался голос император и Фэйт понял, что вновь закипает, - даже если на устах у женщины такие не шуточные обвинения.
        Вэл коротко вздохнула в его объятиях, взглянула ему в глаза и повернулась к говорящему. Исфандияр не желал ни забывать, ни отставать от их пары. Это не удивительно. Они привлекли его внимание и стали гостями не только страны, но и дома. Советник короля не переставал быть братом правителя.
        - Император.
        Сфайрат не стал преклонять колено, ограничившись коротким поклоном.
        - Позволь мне представить свою невесту, - Сфайрат сжал пальцы Вэлиан, поднимая их к лицу, целуя и прижимая к своему сердцу. - Иднэ Вэлианэ Даридиэль Бэаквуа…
        - Прекраснейший цветок сумеречных земель, - проговорил Исфандияр, заканчивая за него. - Добро пожаловать, иднэ, будущая анрар.
        Глаза правителя окрасились золотым и это не понравилось Сфайрату так, что пожелалось задвинуть ее за спину и не вынимать оттуда никогда. Вэл царапнула его ладонь, возвращая в реальность и кажется, что хмыкнула на его собственнические умонастроения.
        - Благодарю вас, Ваше Величество.
        Исфандияр улыбнулся Вэлиан, затем перевел взгляд на Сфайрата, раскрывая объятия и принимая его в них.
        - Я рад твоему возвращению, брат.
        - Мои чувства не менее сильны, чем ваши, ваше Император.
        Император закончил и кажется, что потерял интерес к ним, вернувшись к происходящему вокруг.
        - Куда подевались все шаркисы?!
        Голос императора возвысился над площадью так что прекратился шум и гвалт, разом стихли восхваления и стенания. Народ схлынул назад, ожидая гнева государя.
        - Гарпии, Ваше Императорское Величество.
        Антве сбегает к ним по витой лестнице из белого камня. Он был в воздухе вместе с ними и жаль, что Сфайрат не запомнил, когда именно тот появился в воздухе. Отравление Итильгида не идет у него из головы. Эльфы все еще окружают его, хоть тот и приходит в себя.
        - Ты как?
        Вэл отходит от Сфайрата, присаживаясь рядом с другом.
        - Лучше, но еще немного и я бы стал отвечать на приветствия предков.
        - Шутишь? Это хороший знак.
        - Спешу догнать тебя по очкам популярности.
        Она не делает ничего такого. Эльфийка общается с ним вполголоса, но все равно привлекает внимание к себе. Фэйт не может не заметить куда направлен взгляд императора - на нее и только. В нем застыл интерес.
        «Ее надо было оставить дома! - зло цедит дракон. - Никто бы не пялился на нее и не мечтал заполучить в свою сокровищницу!»
        Ситуацию с разглядыванием женщины разрешают слуги и серьезные донельзя лекари. Ситуация из ряда вон выходящая. То, что должно было выглядеть как праздник и представление в итоге чуть было не превратилось в трагедию.
        - Твари приблизились слишком близко к нашим землям, стали нападать на степняков и коневодов. Разорять села и вить в них гнезда.
        Антве выступил перед императором и перед народом коротко поклонившись ему. Его темные волосы не единожды тронула седина. Исфандияр выглядел мальчишкой рядом с ним.
        - Предать огню мертвых, но прежде…
        Он подошел к одному из обугленных трупов, выдергивая из крыла темное перо.
        - Отправь это Амаэлю. Пусть знает, что происходит с теми, кто вторгается в мои земли.
        Исфандияр втыкает огромное перо прямо в чистый камзол, что успел сменить Антве.
        - Скажем спасибо гостям из Хорругариса? Станем звать их каждый раз, когда ты решишь рискнуть страной и городом?
        Антве ничего не отвечает на вопрос императора, склоняя голову. Если это было его решением и Исфандияр не спешит обвинить в своих грехах его, то надо признать, что это было не лучшим его решением.
        - Разберись здесь и я жду тебя в тронном зале.
        Это все же плохой знак. Об том свидетельствуют громко скрипнувшие зубы деда. Император отходит от него, окидывая взглядом притихшую толпу.
        - Пусть этот день станет праздником для победителей и чествованием погибших. Повелеваю накрыть столы на главной площади и выкатить бочки с игристым вином!
        Император разворачивается на каблуках. Сфайрат может ощутить его недовольство всей поверхностью кожи, но только не Вэл, что продолжает общаться с раненным эльфом. Ей все равно. Как всегда.
        - Иднэ?
        Он протягивает руку его саламандре, предлагая ей подняться, но она не делает этого, оставаясь в прежнем положении.
        - Надеюсь, что вы сможете оставить тревоги и присоединиться к празднику.
        - Я подумаю над вашим предложением. Надеюсь, что вино будет свежее, чем демонстрируемая забота и беспокойство.
        Император задерживает на ней взгляд, обводит взглядом эльфов, что стоят полумесяцем за ее спиной, отпускает руку и взмахнув полами плаща удаляется по направлению ко дворцу. Сфайрат злится и обеспокоен ее вызывающим поведением. Она говорила про свою ревность, а выходит с точностью до наоборот.
        Глава 26
        - Я хочу, чтобы ты отправилась домой!
        Сфайрат улучает минуту и говорит ей все это, как только они оказываются одни в тени беседки, увитой лозой винограда. Итильгиду дали снотворное. Его рука безжизненно свесилась с носилок, поблескивая перстнем, словно зажатой в пальцах путеводной звездой. Рядом с ним семенит облаченный в длинный халат и высокую чалму лекарь. Он подскакивает то с одной, то, с другой стороны, заглядывает в лицо, говорит что-то идущим рядом эльфам.
        - Здесь небезопасно! Тебя уже пытались похитить и отравить.
        Вэл вглядывается в светлые плитки пола, удерживая себя от того, чтобы не сыронизировать и не поинтересоваться: «а что не говоришь про увести из-под носа моего мужчину?» Иначе, это будет совсем другая ссора.
        - Все поймут.
        - Все правильно. Пусть меня отравят в Хорругарисе, а еще лучше похитят прямо оттуда! Ты перестанешь подозревать деда и станешь винить всех вокруг.
        - Что ты такое говоришь?
        Вэл говорит легко и даже беззаботно, оглядывая возвышающиеся вокруг них белоснежные башенки дворцов. Они чем-то похожи на шампиньоны с окошками в ножках.
        - Никто и ничего не поймет. Не пытайся убедить меня в этом.
        Как хорошо, что ушел Антве. Только не хватало, чтобы старик стал свидетелем этой перебранки. Он хитер и проницателен. Хотя… Тут, наверное, хватает тех, кто присматривает за ними. Взять хотя бы слуг, что ждут их в отдалении. Наверняка, Антве выбрал самых наблюдательных и рассудительных, тех кто мог бы делать правильные выводы.
        - Да, плевать на них.
        Сфайрат пытается поднять ее лицо к себе, и она бы отдернула его, потому что расстроена и все-таки злится. Она испугана за жизнь многих дорогих ей существ и не понимает почему так важен Фэйт.
        - Тогда что же ты начал именно с этих слов? - она смотрит в его глаза и даже заставляет себя улыбнуться, несмотря на свое настроение и рык дракона.
        Вэл открепляет накидку, оставляя ее на полу и идет к просторному балкончику, уставленному лавочками и кадками с высокими пальмами. Под длинным плащом душно, а ей хочется почувствовать тепло Аглана всей поверхностью кожи. Потому что в этой стране только он приветлив к ней. Приподняв юбку, она встает на колени, любуясь раскинувшимся внизу городом и уходящими к нему дорогой белоснежных домов, деревьев с яркими цветами и громкими птицами.
        - Предположил, что ты начнешь с общественного мнения.
        Он встает рядом с ней. Ее нос и легкие заполняются его запахом. Это злит ее. Она влюблена в этого мужчину, и он тоже. Так, что Фэйт беспокоится о ней, а она о нем, но ее переживания куда проще его. Вэл понимает это, отгоняя от себя видение улыбающейся цыганки, и это выводит ее из себя еще больше.
        - Расскажи мне что произошло пока меня не было рядом.
        - Еще раз?..
        - Именно.
        Нечего особо рассказывать, но она делает это. Радостно то, что никто не повторил попыток убить ее пока она стояла и переживала медленно проходящие события. Вэл старается зафиксировать в памяти лицо присланного за ней убийцы, но в памяти упорно всплывает лицо улыбающейся девушки.
        - Кто-то поторопился воспользоваться ситуацией пока мы были в воздухе.
        - Кто-то увел войска.
        - Он бы не стал сговариваться с фаэдир. Это случайность.
        Он не верит в это, но все же говорит это.
        - Почему нет?
        - Они наши враги и никогда не были союзниками.
        - Не помню, чтобы Хорругарис или Ирхэн-Маа вели военные действия.
        - Вэлиан!..
        Он разворачивает ее к себе, поставив на ноги, держит за плечи, вглядываясь в глаза пылающим взором.
        - Только не говори мне что не понимаешь, насколько серьезно все происходящее.
        Вот он как заговорил! Дракон кивает ее мыслям, даже не подумав сделать вид, что не услышал их.
        - Что же ты не оставил меня, когда узнал, что за участь ждет меня? Зачем пришел во дворец к Эльсвандилу? Шел бы! Занимался бы тем, чем привык в безопасности своего офиса. Только не говори мне, что не осознавал степень опасности, когда услышал про фаэдир!
        - Ну что ты сравниваешь?!
        - Хороша невеста! Хороши темные эльфы! Запахло жареным, и они поспешили убраться восвояси!
        О! Она больше, чем уверена, что этим воспользуются и вывернут так как надо в мимолетных фразах и рассуждениях.
        - Я сильнее тебя!
        Даже когда рядом острые клинки фаэдир? Даже когда рядом те, что носят с собой верную смерть?
        - Именно. Никто не хочет моей смерти!
        Верно. Его лишь стараются женить на той, кто достойна его больше, чем она. Взгляд Сфайрата темнеет еще больше и Вэл еле удерживает себя, чтобы не усмехнуться. Не нравится ему такое?! Ха!
        - Разве я давал тебе повод усомниться во мне? Вэл? - дракон старается поймать ее взгляд, заглядывая то с одной стороны, то с другой, но ему пока не удается это. - Я хочу знать, что мучает тебя.
        Он поворачивается к слугам и отсылает их одним жестом руки.
        - Хватит гнать меня, Сфайрат.
        Она уже все сказала ему. Все. Вот только причина недостаточно хороша для него.
        - Вэл!..
        - Иначе. Это когда-нибудь сбудется. Я уйду к тому, кто больше доверяет мне.
        Как же хорошо, что отсюда нельзя взять и перенестись в мгновение ока. Эти «грибы» плотно держат невидимую завесу, скрывая от посторонних взглядов разместившиеся внизу жилища драконов. Иначе, сидела бы она уже в Хорругарисе. Вэл даже вздрагивает, представив такую перспективу.
        - Появись фаэдир несколькими минутами позже они бы и не нашли никого. Кто-то предупредил их о нашем появлении. Кто-то совсем не хочет того, чтобы я была здесь, и я не стану рассматривать такой вариант, что этот некто сейчас грустит под сводами Хорругариса.
        Дракон Сфайрата усмехается этим мыслям и чуть было не портит все ее расстройство.
        - Отчего же?!..
        - Тогда бы ты держал меня рядом, а не отсылал от себя!
        Она ненавидит свою беспомощность больше, чем когда бы то ни было.
        «Куда проще нападать, огнецвет, - говорит в ее мыслях Тристан, - чем держать оборону и водить врагов по намеченному тобой пути.»
        Фэйт всегда будет вести себя подобным образом и будет прав, а что еще хуже она ничего не сможет поделать с этим в открытую.
        - Надо было уйти тогда! Их было больше! Они сильнее тебя в своем влиянии на весь мир! Надо было отказаться от меня, тогда бы и я сделала для тебя тоже самое.
        Вэлиан подбирает накидку, глядя на него снизу-вверх. Она знает, что он никогда бы не сделал этого. Никогда! Видит это по его мрачному взгляду и по проступившему кай.
        - Мне нужно отдохнуть, дракон и подготовиться к сегодняшнему вечеру.
        Она проходит мимо него, через несколько шагов щелкая пальцами, подзывая к себе притаившихся слуг. Никуда они не ушли и все это время ждали их в отдалении. Она знает как это происходит: их прикрепили к ним, чтобы те помогали и слушали. Они скорее вызовут неудовольствие гостей, чем своих могущественных хозяев.
        - Не хочу отказывать и расстраивать ожидания императора, - говорит она напоследок, посылая ему лучшую из своих улыбок.
        ***
        - Ваши покои, госпожа.
        Слуга кланяется ей так низко, что грозится завалиться на пол и воткнуться в него зубами. Он пятится назад, пятится-пятится-пятится и наконец закрывает за собой резные створки, что больше похожи на узор из карамели в той самой кондитерской откуда Сфайрат унес ее когда-то.
        - Отдельные покои.
        «А как ты хотела?» - отзывается Ас, но отчего-то шепотом словно его может услышать кто-то.
        Вэл не в настроении и покамест не обращает на это внимание. Она только-только вернулась от Итильгида. Он все еще слаб, бледен и много чего еще, но его жизни, славься Данау, вроде бы ничего не угрожает. Вроде бы! Профессионально!
        - Не знаю.
        Она проходится по светлому помещению с восточного вида арками, блестящими серебряными светильниками, курильницами, подносами и яркими коврами, отшвыривая со своего пути разбросанные по полу подушки.
        «Есть женская половина, а есть мужская. Ты же не надеялась, что будешь лицезреть дракона каждое утро, как это бывало раньше?»
        - Нет.
        Она даже рада этому обстоятельству. Вэл все еще зла на все происходящее и сказанное. Гадко.
        «Рада?! Рада?! Ты серьезно?» - саламандра заполняет сознание, шипя и рыча. - «Ты видела это?! Эту девицу!»
        Вэлиан имела несчастье лицезреть все, но не устраивать же сцены из-за девчонки что предложила ему воды? Она и так не сдержалась. Это ужасно. Мужчина вернулся с ристалища, а она лезет к нему с собственническими упреками. О последнем разговоре она и вспоминать не хочет. Вроде бы договорились, что поссорятся у всех на глазах, а такое ощущение, что сделали это на самом деле.
        «Он тоже хорош! Разошелся!»
        Вэл пропустила это замечание мимо ушей, проходя в спальню, а потом и на балкончик.
        - Как же здесь ярко, тепло и уютно! Не то что в Хорругарисе!
        Как же неспокойно ей при взгляде на этот красочный пейзаж и убранство покоев. Эта его проступившая кай… Сфайрат не стал бы вытаскивать ее шутки ради. Он тоже разозлился и говорил то, что думает.
        «Истинно! В каждой шутке - всего лишь доля шутки!»
        В мире людей было проще и не так тяжко, как в этом - они были с ним равны. Им не нужна была магия, чтобы сделать что-то или отправиться куда-то.
        «Уродливее в том числе!» - бурчит Ас.
        Вот только кто-то понял это и поспешил вернуть их на место.
        «Минаре!»
        Она ждет ее. Они договорились, что Вэл наведается к ней, сразу же как только окажется в одиночестве. Вэл возвращается в комнату, окидывая взглядом приветливо откинутый полог кровати и покрывало на ней. Нет никакого желания проверять мягкость перин и упругость высоких матрасов.
        «Хорругарис!»
        Вэл поджигает угли в курильнице и, оглядевшись по сторонам, превращается, бросаясь в их яркий свет.
        - Как все прошло?
        Минаре подскакивает стоит Вэл-угольку заплясать на каменных плитах, пробежаться по кругу ящеркой, а потом обратиться в девушку.
        - Плохо. Простите меня за мой жаргон, но они не стали тянуть кота за яйца.
        Вэл ходит по столовой, подобрав юбки платья. Она рассказывает все Минаре, размышляя над тем сколько еще попыток они предпримут.
        - Вряд ли он ожидал что появится Исфандияр.
        - Я предположу другое: он как раз надеялся на это.
        Никто не ожидал такого размаха, а уж присутствие императора тем более. Вэл не забыть того скрипа зубов во веки веков.
        - Повелитель на дух не переносит фаэдир.
        Вэл садится на стул и тут же встает с него. Минаре протягивает ей чашку чая с мятой и Вэл с благодарностью выпивает его. Она не притронется к питью и кушаньям, что принесли ей слуги. Раз уж этот дракон пошел на публичное преступление, то, что говорить про поступки исподтишка.
        - Я не могу найти другого объяснения. Это очень удобное прикрытие и отговорка в последующих беседах, что с императором, что со Сфайратом.
        - Если Исфандияр прознает об этом, то Антве не сносить головы.
        Вэл даже останавливается, вглядываясь во внучку Антве. Трудно предположить, что они родственники. Не замечала она за ней тягу к козням. Видно, что и некоторые просьбы требующие лукавства и хитрости приносят ей некий душевный дискомфорт. Минаре уже не смеется этому испытывающему взгляду. Она тоже не сомкнула глаз и ей бы стоило отдохнуть.
        - Если бы слуге удалось отравить меня, а фаэдир убить владыку, то у него получилось перетянуть Сфайрата на свою сторону, убедить бороться вместе с ним с возникшей опасностью и просто-напросто мстить за мою смерть.
        - Это очень серьезное обвинение.
        Минаре покачивает ногой в красивой домашней туфельке.
        - Антве сам отказался от престола.
        - Мог он передумать за все эти годы?
        - Но не сговориться с фаэдир. Народ не поддержит его, «клыки и когти», шаркисы не встанут на его сторону.
        Вэл отламывает кусочек кекса. Ее мутит от бессонной ночи, от нервов и от ссоры. Она не хочет повторяться. Если бы Фэйт не взял эльфов и драконов, то все вышло бы совсем иначе.
        - Как он?
        - Испугался. Разозлился. Мне кажется, что мы ссорились по-настоящему, а совсем не для вида, пытаясь ослабить внимание Антве или той, кто претендует на его внимание.
        - Вэл…
        Вэл хочет верить, что их игра возымела действие. Ей бы немножко передохнуть и поспать, чтобы ослабить натянутые нервы, тогда она сможет усовеститься и быть пронятой укоряющим голосом свекрови.
        - Держи.
        Минаре передает ей бутылку с молоком и несколько блюдец.
        - Этой ночью они тебя понадобятся.
        Глава 27
        - Где он?! - Антве мечется по великолепной приемной, отшвыривая все и вся со своего пути. - Вы нашли мне его?
        Первый советник императора зол, как никогда.
        - Нашли же?! Адис! Все ко мне! Пекло вас побери!
        Он сбежал из дворца Исфандияра. Правитель устроил ему выволочку, отчитал его с таким снисходительным и одновременно покровительственным тоном словно это Антве, а не Исфандияр молодой и беспечный дракон. Это он первый советник короля пропадает годами, не показав носа. Это Антве забросил страну, а Исфандияр правит землями, наводит в них порядок, расширяет границы и обеспечивает безопасность!
        «Надо думать, что он ждал этого часа!» - дракон внутри истекает желчью, ядом и злобой. - «Он мстил! Мстил! Мстил! За что?! За то, что я помогаю ему!»
        Все пошло совсем не так как он задумывал. Редко его планы летели в тартарары, но сегодняшний день был именно таков.
        - Его нашли.
        - Ведите его сюда! Живо! Чего вы медлите?!
        Дракон постарался успокоиться, но увы! Злость не желала покидать его! Кто-то очень постарался подставить его, но более прочего его взбесила прилюдная выволочка. Сначала перед народом, а потом и придворными драконами. О! Надо было видеть блеск их глаз, слышать шепоток затаившихся драконов и каким-то чудом найти в себе силы, чтобы усмирить своего.
        - Чего вы медлите?!
        Его верный слуга не шелохнулся, только голову отпустил пониже, прижимая подбородок к груди. Антве Рамадашен знал этот жест покорности, и он совсем не понравился ему. Это означало, что вести совсем-совсем не понравятся ему.
        - Это невозможно повелитель. Он - мертв. Его нашли у восточного выхода. Тело лежало в кустах у ворот. Никто бы не заметил его, если бы не приказ повелителя выкатывать бочки с вином.
        - Вино из моих погребов? - он усмехается, изощренной мести правителя.
        Антве крушит все вокруг. Мебель, обивка и ткани разлетаются по сторонам под проступившим кай. Как теперь узнать кто отдал ему этот приказ? В пекло вино!
        - Впервые вижу тебя таким.
        Голос Поющей узнается им не сразу. Он приходит в себя только тогда, когда она начинает шипеть и извиваться, ударяя его хвостом от частично проявившейся трансформации.
        - Отпусти! - хрипит она, царапая его руки и отравляя плоть ядом. - Это я! Я! Я!
        Антве не скоро отпускает ее. По венам струится яд нагайны, погружая его в некое подобие оцепенения.
        - Прости!.. - цедит Антве освобождаясь от него. - Ди, прости меня!
        - Не называй меня так!..
        Он выпускает ее, кашляющую и все еще змеящуюся, сбивающую его с ног.
        - Что на тебя нашло?!
        Антве сидит у ног своей бывшей любовницы, продолжая оглаживать ее округлые бедра, переходящие в хвост. Ноги у нее очень красивые словно вылепленные эльфийским зодчим, а хвост… Он, тоже красив, покрыт мелкой золотой чешуей, что приятно щекочет кожу.
        - Он мертв. Слуга, что напал на эльфов.
        - Это разве не твоих рук дело?
        Фаэдир должны были заявиться позже. Город был бы охвачен гуляниями. Драконы были бы пьяны и сыты. Никто не смог бы помочь ей, а Сфайрат. Ну не бросился бы он на них! Не бросился! Он ведь не идиот!
        - Нет. Все должно было случиться гораздо позже.
        Антве замолчал, облокотившись на опаленную стену. Шаадия наконец отошла от шока, прислонившись к его плечу. Золотой наряд любимой наложницы императора разорвался, открыв взору босые ноги с великолепными и такими нежными розовыми пятками.
        - Ты злишься из-за того, что не сможешь узнать кто причастен ко всему произошедшему?
        - Если бы не этот дурак, то все удалось сделать уже сегодня, а так…
        Перед глазами проносятся лица драконов из тронного зала. Кто? Чье поведение было подозрительно более прочих?
        - Я даже гонца к Амаэлю не могу послать с извинениями, чтобы тот не вернул мне его голову верхом на пике.
        Шаадия водит по его руке и царапает кожу острым ноготком. Яд наги щиплет, рисунок краснеет, бледнеет, а потом и вовсе исчезает поглощенный существом дракона.
        - Отправь послание? Фаэдир уже не вернуть, но ведь им все еще нужна эта девчонка?
        - Именно. Не жалко тебе посыльного?
        Шаадия не отвечает ему, и он гадает в чем причина этого молчания. Она разлюбила драконов, а может просто научилась жертвовать малым?
        - Кстати, ты выяснил для чего?
        Интересуется она тихо, потеревшись своей щекой о его плечо.
        - Разве кто скажет?! Пока все упорно сводится к тому, что это связано с проклятием островов и их женщинами.
        - А что не так с гарпиями? - мигом откликнулась Поющая.
        Антве не хмыкнул и даже не подавился смешком, а расхохотался. Через минуту они уже смеялись оба, напоминая ему двух сумасшедших, что сидят среди развалин, окончательно поехав крышей. Это очень старая шутка. Давно замечено, что среди фаэдир нет женщин… Точнее они были когда-то, но куда делись никто не ведает. Одни говорят о том, что они также, как и раньше живут на островах, скрываемые ревнивыми мужьями, братьями и отцами. Другие утверждают, что их никогда и не было, а новые жители появляются благодаря темным ритуалами Амаэля, что лепит своих подданных из ветра, снега и туч. Есть еще и третья версия, она более пошлая и оскорбительная для ангелов. Ходят слухи, что фаэдир потому и прячут своих рар[1], потому что они также безобразны, как эти обезьяны с крыльями или того хуже, что это они и есть.
        - В самом деле!
        Шаадия хохочет, утирая слезы.
        - Ты вот совсем не интересуешься состоянием дел диких племен! Может у них эпидемия или еще что в этом духе? Нарушим равновесие, не приведи Боги! Подорвем популяцию фаэдир, поглоти их Песок!
        Они еще смеются, а потом замолкают. Теперь просто хорошо. Как в старые добрые времена, когда Шаадия только появилась во дворце и не принадлежала ни Антве, ни Исфандияру, украшая сокровищницу его отца.
        - У тебя всегда получалось рассмешить меня.
        Он целует ее ладонь, на миг задумавшись о том, как в действительности мало женщин, с которыми можно смеяться вот так, позабыв обо всем и об объявшей злости в том числе.
        - Что думаешь делать теперь?
        - Нельзя отступать. Только не теперь.
        Оставить попытки - значит признать, что неудачное покушение конкретно его рук дело. Исфандияру быть может и все равно на жизнь эльфийки, но только не на визит ангелов.
        - Будешь продолжать попытки?!
        Шаадия разворачивается в его руках. Ее прекрасные светлые глаза с вертикальным зрачком удивленно распахиваются, и она качает головой.
        - Это безумие. Чего ты хочешь добиться? Войны с темными эльфами?
        Антве усмехается. Эльфы? Они не станут воевать с ними. Но он молчит, слушая предположения Шаадии, решив выслушать все гипотезы, что родились в этой прелестной головке.
        - Чтобы от нас отвернулись остальные драконы?
        Вот серьезная причина, чтобы не предпринимать повторных попыток…
        «И все равно можно было бы идти во-банк, спихнув все на происки врагов, завистников и конкуренток!»
        Именно. Так он и сделает.
        - Больше никто не станет травить ее. Не в Ирхэн-Маа.
        Антве мрачнеет. Он уже не может давать такие обещания. Оно вновь зовет Адиса.
        - Отправь кого-нибудь за Саттаром!
        Советник ходит среди обломков, поглаживая шершавый подбородок.
        - Что ты задумал?
        - Хочу знать, как умер этот несчастный, - объясняет он просто.
        Это кажется ему очень важным. Адис не упомянул об этом в самом начале, а он наверняка осмотрел его труп, чтобы было что доложить хозяину.
        - Не все ли равно теперь?
        - Это важно, женщина.
        Шаадия приближается к нему, тронув его за плечо.
        - Ты ведь не оставишь все так как есть? Антве, мне страшно. Будущее, как зыбкий песок. Я не вижу его. Все меняется, осыпается и исчезает, едва ли появившись.
        Он хмурится, вглядываясь в глаза ясновидящей.
        - Просто уговори северного дракона остаться здесь, влюби его в эту страну, не препятствуй браку, и ты увидишь он сам останется здесь. Не все нужно решать так как ты привык.
        Шаадия переводит взгляд с одного его глаза на другой, ища в них что-то, с выражением надежды и мольбы на своем прекрасном лице.
        - Чем тебе так не угодила эта дева?
        - Ты сама предсказала это.
        Нагайна трансформируется. Еще никогда не видел Антве такой скорости. Она щелкает хвостом и даже шипит ругательства на нагасаше.
        - Я была молода тогда! Я и сама не помню, о чем говорила тогда! Я не владела своим даром так как делаю это сейчас!
        - Твои ранние пророчества сбывались, тогда как нынешние…
        Шаадия выпрямляется и даже возвышается над ним, приподнявшись на хвосте.
        - Потому что некоторые слова не должны быть сказаны. Все должно идти своим чередом.
        Он смотрит на него не просто свысока, а как на нерадивого юнца, что не выучил уроков детства.
        - Я поспешила тогда, а ты сошел с ума! Ты испортишь все! Испортишь, глупец!..
        Тем не менее, она исполнила ту песнь. Он не станет убивать брата. Это сделает или Фэйт, или саламандра.
        - Убей его сам! Займи его трон! Не стоит ждать никого, тем более саламандр!
        Шаадия уходит, исчезая за потайной дверью. Он слышит ее шипение и даже проклятия.
        - Эта ящерица! Если она не дура, то больше не вернется сюда!
        ***
        Вэл еще не пришла в себя. Дело уже не в нападении фаэдир и отравлении Итильгида, а в ее возвращении в свою комнату. С ней кстати все нормально. Слуги оставили еду и напитки - холодный персиковый щербет и вазу с фруктами, но она не притронется к еде пока не удостоверится, что она безопасна.
        Что сказал бы Тристан на этот счет? Он бы скорее всего удивился стремительности происходящих событий.
        По возвращении домой, ее посетила гениальная идея: сбегать в стан врага и послушать что говорит раненый в зад тираннозавр.
        Как же хорошо, что ее и Фэйта поселили в разных крыльях. Он бы посадил ее в бутылку из-под молока и запер там до скончания веков. Даже странно, что ему на ум еще не пришла такая чудесная идея.
        Она медлит, прежде чем вынырнуть из своего укрытия. Старый дракон, что вышел из себя и показал себя во всей красе, выпущенной на свободу кай не просто испугал ее, а чуть было не пришиб книгой, инструктированной драгоценными камнями, завалил обломками мебели и чуть было не оглушил своим душераздирающим рыком. Она и не знает, что конкретно удержало ее на месте и не заставило послать все происходящее к чертям собачьим - не желание попасть в неловкую ситуацию, а именно переброситься в эльфа прямо на глазах у изумленного Антве или же потребность узнать, что говорит злыдень по поводу событий сегодняшнего дня.
        - Позови Саттара. Хочу знать отчего умер это несчастный глупец.
        Реальность оказалась куда лучше всех ее догадок - от нее хотят избавиться сразу несколько драконов. Остается выяснить кто второй и где конкретно она имела честь перебежать ему дорогу. Насчет «лучше» она, конечно, покривила душой в лучших традициях отведенного ей юмора, но все же повод для радости был и не один - кто-то играет не в лагере Антве и это очень сильно бесит престарелого дедулю.
        - Эта ящерица!
        Вэл вздрогнула, задумавшись, и уже приготовилась бежать из своего укрытия под книжным завалом, но вовремя остановилась. Они не обнаружили ее, а всего лишь ссорились, как и тогда, когда она видела их в последний раз.
        - Если она и в самом деле саламандра и не полная идиотка, то она не вернется сюда!
        Нагайна понравилась ей не сразу только после того, как перестала бить своим огромным хвостом. Шаадия сказала правильные вещи и очень заинтересовала ее неким предсказанием. Однако, слова об убийстве императора расставили все по своим местам и Вэл решила, что пора и честь знать. Она больше никогда не превратится в ящерицу в этом месте! Никогда! Она не собирается убивать кого-то только потому, что у кого-то кишка тонка сделать это в одиночку и собственными трясущимися руками.
        - Айс! Только ты и понимаешь меня!..
        Пушистое чудовище входит в разгромленный зал, протиснувшись в оставленную слугой щель. Вэл, кажется, это подозрительным. Зачем оставлять щели? Только для котов или для того, чтобы была возможность подслушать?
        - Иди сюда! Где ты был? Что ты видел?
        Вэлиан следит за усатым любимцем, проклиная появление блохастого существа. Тот вьется вокруг хозяина, тарахтит так, что закладывает уши, ластится под его рукой и дергает ушами. Ей нужно быть вдвойне осторожной.
        - Иди сюда!
        Саламандра выныривает из-под пропахших чернилами листов и бросается к двери, решив, что это и есть тот самый удачный момент, когда она сможет уйти отсюда целой и невредимой. Дверь открыта. Антве отвернулся к окну, почесывая кота.
        - Айс! Что ты делаешь?! Стой!
        Вэл вновь несется по коридорам, скользя и виляя между ног отскакивающих слуг.
        - Держи ее! Держи! Я сказал!
        Теперь ее пытаются поймать. Она то и дело вспыхивает, обжигая и подпаливая тонкие ткани занавесей.
        - Схватить ее! Чего вы медлите?! Тысячу золотых тому, кто поймает ее! Чего вы боитесь?!
        Двери захлопываются, ее пытаются накрыть тазами, в нее швыряют тряпками и туфлями. Она наконец сворачивает за угол, откатывается назад, столкнувшись с чьими-то сапогами, и оказывается в плену горячих рук.
        - Иди сюда! - повторяют набившие оскомину слова, но только совсем другим голосом, обдавшим ее запахом дыма и табака.
        Вэл не вспыхивает, надежно прижатая ладонью и пальцами. Ей становится тесно, мир вокруг погружается во тьму и в клубок притягательных ароматов.
        - Где она?! Проклятье! Где она?!
        Она расслабляется, бросив попытки выбраться и тем самым выдать себя. Теперь уже ничего не поделать и стоит терпеливо ждать своей участи. Она сама виновата, ведь Фэйт предупреждал ее и просил, взывая к благоразумию. Остается только догадываться, что сделает дракон, когда они останутся с ним наедине.
        ___
        [1]Рар - уважительное обращение к фаэдир независимо от пола и положения
        Глава 28
        - Сфайрат? - Антве остановился, приводя в порядок дыхание. - Что ты здесь делаешь?
        Фэйт оглядел взъерошенного дракона, затем обвел взором замерших по коридорам слуг, посмотрел под ноги на все еще ищущего добычу белоснежного кота и вновь вернулся к ждущему ответа родственнику.
        - Прогуливаюсь. Изучаю твой дом, наслаждаюсь видами и забавляюсь устроенным кавардаком. Если из этого списка запрещено хоть что-то, то тебе следовало сказать об этом заранее.
        Вероятно, тон Сфайрата привел в чувство дракона, осознавшего как нелепо и по-старчески звучит его вопрос. Что говорить про поведение… Он выпрямился, встряхнувшись, пригладил еще темные волосы и повел рукой куда-то вперед. Но Фэйт остался на месте, не поддавшись такому простому уговору-жесту.
        - Что случилось? Кого вы искали?
        Антве замялся и, оглядевшись, поднял с пола кота.
        - Его?
        - Да. Мне показалось, что негодник унес мою печать.
        Сфайрат кивает. Объяснение вполне устроило его. Ящерица сидит у него в кармане и хоть ее сердце стучит, как перепуганная птаха, но Вэл не рыпается. Он даже знает о чем она думает сейчас его головная боль и вечная смешилка.
        - Считаю, что нам стоит обсудить случившееся.
        Антве взмахивает рукой, разгоняя притаившихся и замерших по своим укрытиям слуг. Он и в самом деле вел себя странно. Он всего-то и привык находиться в знакомом окружении, Антве знает, что ему никто и слова не скажет, чтобы он не сделал и не натворил.
        - Мне жаль…
        Наконец говорит дракон, усаживаясь за стол богато обставленного кабинета. В нем очень много золота, но, слава звездам, без слепящего блеска. Все в основном черненое.
        - Жаль?!
        Сердце ящерки в его кармане замирает на мгновение. Фэйт опирается ладонями о стол, наклоняясь к сидящему за ним Антве.
        - Скажи мне, что все произошедшее досадное недоразумение и я рассмеюсь тебе в лицо!
        - Не забывайся, Сфайрат!
        Фэйт все помнит и понимает. Он знает где он находится и с кем разговаривает, но ему плевать на это. Дракон не верит в такие совпадения и во все эти жалкие объяснения. Этот дракон не торговец с рынка, не шаркис, которого отправили разобраться с гарпиями. Антве - тот, кто решает судьбы людей и самостоятельно творит случаи. Ангелы не могли появиться здесь просто так. Он хоть убей не понимает к чему все это. Зачем Антве убивать Вэлиан? Только бы он женился на выбранной им драконице? Это смехотворно, наивно, просто и не стоит того.
        - Я найду их!.. Я обещаю тебе! Это оскорбительно…
        Фэйт кривит губами. Его дракон усмехается и сыплет искрами. Антве чувствует это. Зол и оскорблен сейчас Сфайрат, а вот он извивается словно уж на углях.
        - Кого?!
        - Тех, кто предупредил фаэдир.
        Обещание выходит до откровения жалким.
        - Каким образом? Ты ведь не знал о происходящем до самой последней минуты.
        Сфайрат не отходит от Антве даже тогда, когда заходят слуги, груженные подносами со снедью и напитками. Ему не хочется есть. Фэйту спокойно, что Вэл рядом, но все еще стыдно перед эльфами и друзьями. Этот мудак вроде как его дед, а родственники иной раз говорят сами за тебя.
        - Я здесь не причем.
        - Разумеется.
        Теперь никто и ничего не докажет, не скажет и не признается. Слуга мертв. Дракон чист и в какой-то мере невинен.
        - Поверь, о твоем приезде знали многие. Драконы Хорругариса в том числе.
        Хэлл ждал этой фразы едва ли не с первой минуты.
        - Разумеется, было бы куда лучше, если бы все случилось именно там. Позволь поинтересоваться, что помешало тебе? Своды гор? Драконы, что практически не держат слуг?
        Не надо держать его за дурака. Объяснение Антве просто. Он пытается купить его доверие происками врагов.
        - Ты хочешь обвинить меня в чем-то?!
        Он не знает, как Вэл удалось не оглохнуть от этого крика, но ей придется потерпеть.
        - Я хочу, чтобы ты остался здесь, а не бежал прочь, как собираешься сделать это сейчас. Стал бы я вытворять…
        - Стал и ты знаешь это, - произносит Сфайрат ровно, убирая руки в карманы брюк.
        Фэйт пронзает его взглядом. Дракон много повидал на своем веку. Он видел таких существ, как Антве. Совсем не важно к какой расе они принадлежат. Они придерживаются только своих собственных интересов. Их мнение абсолютно правильно и только это позволяет им творить все, что угодно, даже очень дикие и не мыслимые вещи.
        - Я не бегу. Я возвращаюсь обратно.
        - Как же император?
        Фэйт жмет плечами.
        - Не сегодня. Завтра. Один день, чтобы не обижать Его Величество.
        - Сфайрат!!!
        Дед окликает его, поднявшись со своего места.
        - Ты ведь помнишь по какой причине приехал сюда?
        - А ты?
        - Я повторю еще раз: я не имею к произошедшему никакого отношения. Я хочу, чтобы ты остался здесь. Твоя ненаглядная эльфийка не помешает мне. Ты знаешь это. Просто возьми в жены одну из дракониц…
        Вэл дергается, но Сфайрат, успокаивающе поглаживает ее. Никто не собирается ни выбирать, ни идти на поводу у этого интригана.
        - У тебя будет все и не надо будет довольствоваться вторыми ролями. Когда драконы Хорругариса надумают воспользоваться моей помощью и выступить против фаэдир? Представленные тобой доводы не так хороши, не правда ли?.. А теперь, после всего случившегося здесь на твоей стороне будет сам император. Он поддержит тебя. За ним пойдут другие. Вот только ему незачем будет делать это. Мне ни к чему будет убеждать его в необходимости такого поступка ради дракона чужой для него страны.
        - Когда мы говорили с тобой ты обещал мне другое.
        Дед усмехается, приподнимая бровь.
        - Ты ведь собрался отбыть завтра-послезавтра? Не так ли?
        Сфайрат выходит из кабинета, направляясь в свои покои. Два его интереса противоречат друг другу. С одной стороны он осознает необходимость решения проблемы с Молендиумом, а с другой стороны стоит его Вэл ради которой и затевается все это.
        - Сфайрат! Она не пара тебе! Пойми это!.. - раздается громко, ударяясь ему в спину. - Рядом обязательна должна быть та которой будет доверять народ!
        ***
        Хотел бы он, чтобы она уснула в кармане его камзола, но понимает, что в этом случае Вэл должна быть абсолютно глухой, чтобы не слышать криков и смысла сказанных слов.
        - Даже ничего не скажешь?
        Объятая голубым пламенем женщина ничего не отвечает ему, глядя на Сфайрата.
        - Что он тебе пообещал?
        - Я спрашивал о твоем забеге по этому дому.
        - А я хочу знать, что пообещал этот…
        Она проглатывает окончание предложения, не желая оскорблять Сфайрата даже в таком легкомысленном прозвище. Он держит ее в своих объятиях, осторожно поглаживая спину под тонкой тканью платья, за которой угадывается каждый волнующий изгиб.
        - Забежала к Антве. Было очень интересно к самому честному, правильному и принципиальному дракону этого великого государства.
        Сфайрат кривит губами, прикасаясь к ее губам в легком поцелуе. Он и по сей день удивляется тому, как она влияет на него. Все могло быть хуже не сиди она у него в кармане.
        - Подумываю не понять и обидеться на твой сарказм.
        Вэл слабо улыбается, подтягиваясь к нему. У нее есть несколько секунд, чтобы решиться на свою авантюру и задобрить своего рассерженного друга.
        - Ты так стараешься отвлечь меня от мыслей, что я не пара тебе и от заманчивого предложения стать второй женой?
        Она сама целует его, не дав прорваться возмущению. Его губы даже не думают о невесомых прикосновениях. Они требовательны в своем желании забрать то, что принадлежит дракону. Так он наказывает ее. Вэл задыхается от его напора, близости, от своих ощущений. Мысли начинают смешиваться, превращаясь в коктейль из ощущений, эмоций и желаний. Она будет думать об этом поцелуе еще несколько дней. С каждым таким разом тело остывает все медленнее, требуя этого мужчину или прекратить терзать ее.
        - Мы договорились, что ты не станешь бегать саламандрой, - говорит Сфайрат, прихватывая ее нижнюю губку и вновь проскальзывая языком ей в рот.
        Он улыбается про себя ее вырвавшемуся и такому чувственному «ах!».
        - Чего ты добиваешься, женщина?
        Сфайрат резко и даже как-то грубо отстраняет ее от себя, дышит так же часто, как и она, а потом вновь прижимает ее к своим бедрам, давая почувствовать ей до чего конкретно доводит близость с ней.
        - Чтобы я запер тебя в бутылке?
        Вэл ведет бедрами, даже не думая отстраняться от него. На нее смотрит дракон. Загрубевшие чешуйки на скулах ясно говорят ей о том, что они сейчас вместе. Ей не стоит играть с огнем, пытаться выбраться или даже бежать от него.
        - Верно мыслишь, саламандра.
        - Не жалко тебе меня?
        Он распускает ее косы, с удовольствием зарываясь в них, вдыхая вырвавшийся запах знакомого шампуня.
        - Буду освобождать тебя на ночь, чтобы ты согревала мою постель.
        - Дня не прошло, а ты уже мыслишь, как привыкший к подчинению деспот.
        Вэл только хмыкает его кажущеся безразличному тону. Она чувствует и видит его состояние. Ей страшно, но самую малость. Она не боится его, но много раз думала о предстоящей близости. Это пугает ее своей неизвестностью. Вэл конечно же в курсе, как все происходит, но все же не может выкинуть мыслей об этом.
        - Что ты узнала?
        Вэл целует его еще раз. Она жутко благодарна ему за то, что он и не думает комментировать эти ее думы и даже больше - как-то реагировать на них. Она бы не пережила этих смешливых бликов в глазах.
        - Что Антве не причастен к произошедшему.
        - Правда?
        Она кивает, тщательно взвесив все еще в кабинете пока сидела у Фэйта в кармане. Они останутся в Ирхэн-Маа и разыграют свой спектакль до конца. Вот только она чуть-чуть подкорректировала цели и об этом совсем не обязательно знать дракону, поэтому она тщательно контролирует свой эмоциональный фон, стараясь не раздражаться и вообще не волноваться по пустякам.
        - Останемся? Давай постараемся получить то, что тебе пообещал Антве? Кстати, ты так и не сказал, чем конкретно он грозил тебе?
        - Союз с драконами Хорругариса.
        Вэл удивленно приподнимает брови, но вскоре ойкает, увлекаемая драконом в спальную часть его комнаты.
        - Можно?
        Она тянется к блюду с фруктами, почувствовав себя ужасно голодной. Вэл вряд ли притронется к кушаньям в своей комнате и поэтому стоит подкрепиться перед возвращением.
        - Разумеется.
        - Разве драконы не все заодно?
        Она по наивности своей полагала, что это одно большое племя, народ у которого всегда общие интересы, но видимо пришло время убедиться в том, что мир драконов - это мир в мире. У них все точно также, как и у остальных существ этого мира. Вот только они тщательно скрывают истинное положение дел, представляя остальным чудесную картину общего благополучия.
        - Враги у нас общие. Ты видела отношение императора.
        Вэл раздумывает. Она видела, как взметнулись драконы. Жаль только не проследила за реакцией Антве и его свиты. Ей кажется, что этот дракон давно впал в маразм, то есть слишком долго варится в этом кипятке, позабыв, кто настоящий друг, а кто враг.
        - Вэл? - Сфайрат поворачивает ее к себе, делая так, чтобы она смотрела ему глаза. - Ты говоришь мне правду?
        Она смотрит ему в глаза, проводит по еще не исчезнувшим чешуйкам пальцами.
        - Да.
        Вэл соскальзывает с его колен, опускаясь на пол, на колени перед ним, чем сильно удивляет своего дракона.
        - Фэйт, пожалуйста.
        - Вэлиан!
        Нет. Она останется так и воспользуется его смущением, озабоченностью и удивлением.
        - Чтобы ты не надумал. Пожалуйста! Давай доведем начатое до конца!
        - Чем это теперь поможет нам?
        - План остается прежним. Пусть Антве старается и расхваливает своих кандидаток. Я буду изображать ту, которой есть дело до богатства, власти и своих бесконечных каприз…
        Сфайрат только приподнимает бровь в ответ на это.
        - Я уверена, что за всем произошедшим сегодня стоит Антве. Он был очень зол, разгромил кабинет и чуть было не убил наложницу Исфандияра.
        Фэйт мнет переносицу, на мгновение прикрывая глаза.
        - Вэл. Мы здесь в первый день, а ты уже знаешь больше, чем я.
        Вэл только смеживает веки, но через мгновение вновь распахивает глаза, сжимая его руку.
        - Он обязательно проявит себя как-то, когда поймет, что мы водим его за нос.
        Ей так нравится мужчина перед собой. Не было и дня, чтобы она не любовалась им. Эти выразительные глаза. Его жесты и движения, что лишены мелочной нервозности. Голос, в котором столько оттенков.
        - Ты предлагаешь мне согласиться, чтобы я дал добро на то, чтобы ты бегала и подслушивала за Антве? Дева, ты с ума сошла!
        Вэл складывает ладони в молитве.
        - Фэйт! Пожалуйста! Ты хочешь получить помощь, правда? Ы всегда успеем вернуться домой.
        - Я могу вернуться с твоим телом!
        - Думаешь, что он проведет во дворец фаэдир?
        Она так удивляется, что забывает про молящий вид. Сфайрат усмехается. Актриса.
        - Только, если неподалеку будешь ты! Я всегда успею выскочить и метнуться к тебе. Или ты… Сделаешь вид, что ищешь меня. Никогда не поздно признаться в моих слабостях.
        Сфайрат хохочет ее лукавому и немного кокетливому тону. Как она это сказала!
        - Сдадим его или настоящих виновников торжества Исфандияру. Он никуда не денется и обязательно поможет нам. Он уже должен за то, что драконы Хорругариса помогли ему на площади.
        Сфайрат остается на месте.
        - Не стану говорить тебе, что ангелы пришли по твою душу. Продолжай уговаривать меня!
        Глава 29
        Вэл еще улыбается, вспоминая слова Сфайрата. Он вынес ее в сад, чтобы не привлекать внимание к женщине на мужской половине этого огромного дома.
        «Давай не будем рисковать твоей легендой, моя холодная красавица.»
        Короткий поцелуй, тяжелый вздох, горячие объятия.
        - Куда она могла пропасть?
        - Отправилась гулять!
        - В такую жару?
        Служанки то ли переговариваются, то перебраниваются между собой.
        - Я бы ни за что не пошла куда-то после всего случившегося! Эти твари пришли за ней, а она сбежала гулять? Вот ведь дуреха.
        - Ягаз пытался отравить ее. Об этом тоже не забудь.
        Ей кажется, что слугам стоит быть куда сдержаннее в своих суждениях и признаниях на хозяйской территории. Но с другой стороны кого она обманывает? Так ведь всегда было. Слуги знают иной раз больше, чем их господа. Всегда шушукаются и сплетничают, если только не связаны магическими контрактами, словами и печатями.
        - После того, как меня пытался отравить один из вас, я не вижу смысла доверять и вам.
        Вэл моет руки в фонтане, они еще сладки после сочного персика и переспевшего граната. Девушка замирают в поле ее зрения, мнут одежды, но через секунду устремляются к ней, всплеснув руками. Синхронно.
        «Матрица дала сбой!» - вспоминает Вэл мемы из сети.
        Девчонки останавливаются рядом с ней, опустив головы, а потом как-то резко бухаются на колени. Вэл боязливо пятится. Эта страна казалась ей куда более нормальной, когда она была на рынке, но не теперь.
        - Госпожа! Пожалуйста!
        - Смилостивитесь!
        - Простите нас!
        - Мы испугались и потеряли вас!
        - Мы не хотели сказать ничего плохого!
        Они говорят одновременно и от этого начинает болеть голова. Вэл дотрагивается до висков, прижимая к ним холодные пальцы.
        - Но сказали же!.. Совсем стыд потеряли!
        Она идет ко дворцу, уклоняясь от ветвей деревьев и отпихивая в сторону, катящиеся к ней яркие плоды апельсинов. Ей на самом деле хочется подобрать фрукты и убедиться в том, что они уже спелы, но ведь она сама упросила Сфайрата оставить ее, а значит нужно играть роль до конца и перестать быть милой девой.
        - Госпожа! Мы просим вас!
        - Умоляю!
        Вэл чуть было не падает под напором девушек, бросившихся ей в ноги.
        - Вы что делаете?!
        Она еле освобождается от них, поворачиваясь к ним обратно. Саламандра делает шаг назад, испугавшись столь внезапной реакции. Лица служанок в слезах и искажены страданием, мольбой и страхом.
        - Пожалуйста-пожалуйста, не сердитесь на нас!
        - Не говорите повелителю!
        Вэлиан фыркает, отступая еще дальше. Что за цирк?
        - Больно нужны вы императору!
        Она фыркает и идет дальше, приподнимая стелящийся по земле край юбки.
        - Нет-нет-нет!
        Вэл с надеждой смотрит на спасительно-прохладную тень от дворца, до которой осталось всего-ничего.
        - Только не императору, только не нашему господину! Ар Рамадашен не простит нас!
        Вэл смерила их внимательным взглядом, постаравшись вложить весь холод и неприятие, которые ощущала при упоминании этого ящера. Все верно. Им стоило подумать о последствиях всего произошедшего по отношению ко всем слугам этого дома.
        - Я подумаю.
        Некоторое время они идут, молча. Под ногами юных дев шумят камешки. Вэл следит за их тенью, отмечая, что они то и дело, что поворачиваются к друг другу.
        - Мы пришли помочь вам, принять ванну, заняться волосами, подобрать наряды.
        Вэл не отвечает им. Пусть поразмыслят обо всем и проникнутся осознанием, грозящих им перспектив.
        - Ваша купальня уже ждет вас!
        Из ее покоев тянет розами. Не тем насыщенно одуряющим запахом что стоит в конце лета, а первым, когда растения только-только начинают отдавать цвет.
        - Ступайте.
        - Но госпожа! Мы должны сопроводить вас!
        Вэл бросает выразительный взгляд в их сторону, останавливаясь на пустынной мансарде. За всю свою недолгую прогулку, она так и не встретила никого.
        - Я сказала: ступайте! Пусть ваш ага[1] пришлет ко мне других девушек. Сами объясните ему, чем вдруг не угодили мне.
        Вэл раздевается, снимая с плеч и отбрасывая в сторону летящую накидку. Она думала, что на улице было невыносимо, а нет! Девушки ударились в слезы, запричитали, стали ползать за ней по комнате. Мерзкое ощущение. Разве к этому можно привыкнуть?
        - Госпожа! Госпожа! Госпожа!
        У нее разболится голова от их звонких голосов и непривычного говора.
        - Моя ванная остынет пока я вожусь с вами и выслушиваю ваш скулеж!
        Ей хочется топнуть ногой, но она видит, что это не поможет. Топот ног - это не так страшно, как ожидание куда более серьезных наказаний. Вэл гонит и те, и другие мысли прочь. От одних становится мерзко, а от других смешно. Разве можно спокойно представлять, как она красная от злости семенит ногами и требует чего-то? Нет! Нет-нет-нет!
        - Хорошо!
        Она резко поднимается с подушек дивана, не сдержав своего недовольства.
        - Еще один проступок и я не стану слушать ни вас, ни своего доброго сердца.
        Она продолжает раздеваться, первое время игнорируя их нахождение в комнате. Достаточно того, что они угомонились и закончили кричать.
        - Я долго буду ждать, когда вы очнетесь и примитесь за свою работу?!
        Девчонки подскакивают к ней, принимаясь вынимать пуговицы из петель, придерживать наспех заплетенную косу. Вэл предпочла бы сделать все самостоятельно. Она не любительница подобного сервиса из-за ряда причин.
        Слуги - живые существа. Они сделаны из плоти, крови и духа. Именно от последнего зависит, как смачно плюнут тебе в суп или в другое кушанье или же, как скоро соседские слуги, а то и их хозяева узнают о твоих милых сердцу привычках.
        - У госпожи такая нежная кожа!
        Вэл и в этот раз не отвечает им, приподнимая подбородок. Иметь скверный характер, то еще испытание. Она не любит измываться над кем-то. Ей странно просить у кого-то помощи в тех вещах, с которыми она с удовольствием справилась самостоятельно. Слуги в доме Рихаррда, Веспера и Маар, всегда были для нее членами семьи и друзьями. Именно поэтому она так и не завела того, кто смог присматривать за ее домом в те дни и недели, когда она отсутствовала по рабочим делам. Она доверяла им и не ждала ничего плохого. Тогда как эти сплетничают и осуждают еще толком и не познакомившись с ней.
        - Прошу вас, следуйте за мной.
        Вэл осматривает себя в зеркале. Ей не хочется идти по коридору в таком считай, что голом виде. Легкая накидка на голое тело заставляет ее чувствовать себя голой, а перспективы прошествовать в таком состоянии так и вовсе - эксгибиционисткой.
        - Ваша личная купальня. Вам выделили самые лучшие покои этого дома.
        - Правда?
        Она сомневается в этом и вовсе не потому, что отделанное мозаикой помещение чем-то не нравится ей. Блики изумрудной воды играют на светлых стенах, листья зеленых растений в горшках, на стенах и огромных кадках покачиваются в такт ветру, воздух наполнен влажностью и запахами розы, звуками далеких колокольчиков и едва уловимого шума города. Обычно все самое лучшее у хозяев. Если вспомнить как в этой стране относятся к женщине, то можно с уверенностью заявить, что самое красивое, удобное, просторное и шикарное у Антве. Он ведь не богат ни сыновьями, ни внуками.
        - Прошу вас!
        Служанка, имени которой она так и не узнала, сбрасывает верхнее платье, оставшись в тонкой рубашке. Она ждет, когда Вэл начнет спускаться в воду, чтобы принять ее одеяние. Вэл медлит, разглядывая многочисленные щетки, разноцветные кусочки мыла и масла. Что-то насторожило ее и не дает ей принять их предложение так скоро, как хотелось бы самой получить долгожданное расслабление. Вскоре становится понятным что конкретно напрягло ее в этом царстве воды, известняка и разноцветных плиток.
        - Можете идти. Я справлюсь без вас.
        - Но госпожа, так вы ни за что не успеете к празднику.
        Вэл начинает раздражать это вежливое неповиновение. Понятно, что они стараются загладить свою вину, но достаточно того, что они увидели в спальне: она хороша собой, знает это и не стесняется чужих взглядов, но вот конкретно сейчас ей хочется побыть одной. Они обе куда больше задерживают ее, чем то чего так сильно опасаются.
        - Ты слышала? Я справлюсь без вас…
        Крик больше похожий на вопль заставляет ее вздрогнуть, а потом и вовсе броситься к вступившей в воду женщине. Она кричит и отступает, вскоре и вовсе начинает оседать в воду. Вэл не понимает, что происходит, но достаточно ровно одного взгляда на воду, чтобы понять, что именно стало причиной этого душераздирающего вопля. По зеленоватой, наполненной солнечным светом воде плывут лепестки роз, что и не лепестки вовсе, а куски тронутой загаром кожи.
        - Вылезай!
        Она хватает ее за косу, подтягивая к себе, молясь, чтобы женщина не вздумала потерять координацию. Она свалится и обварится в этом чане полностью.
        - Что ты стоишь?!
        Ее товарка стоит неподалеку, так и застыв с протянутыми вперед руками. У нее совершенно оторопелый взгляд.
        - Беги за помощью! Беги же! В пекло вас всех!
        - Самик! Самик! Все сюда! На помощь!
        Вэл морщится этому зову, но оглядывает несчастную. Девушка дотрагивается до набухших икр и кричит еще громче. Ее платье укоротилось на добрый локоть, а ноги…
        - Подожди! Я сейчас!
        Она оглядывается по сторонам в поисках проточной воды.
        - Это кислота. Что нужно делать при ожогах? Давай же, Вэл! Это первый курс!
        Вэл не сомневается в том, что в воду добавили что-то. Остается проверить она вся такая и только та, что в водоеме.
        - Сода! Боги! Ну, где же она?! - она открывает банки и трясет их содержимым. - Пожалуйста, потерпи.
        Она наконец находит нужное, одну часть бросает в чашу с кранами и только затем бросается к уже плачущей женщине, что пытается, но боится притронуться к изуродованным конечностям.
        - Мыло!
        Уже в который раз Вэлиан сожалеет, что у нее нет магии. Все эти действия и метания по влажному помещению отнимают так много времени. Вода набирается не так быстро, как хотелось бы. Девушка кричит все громче. Драконы не торопятся с помощью.
        - Все будет хорошо. Убери руки.
        Кровь не растекается по светлому полу. Те ее капли, что вырвались наружу из запеченных капилляров впитываются в белый известняк.
        - Давай промоем раны!
        Вэл ругается на орочьем. Ее еще не захватило осознание того, что она могла бы отослать дев, а потом совершенно по-детски вбежать в воду, разнося по помещению сотни брызг. Глубина маленькая. Она бы не побоялась утонуть в этом бассейне!
        - Госпожа! Что с вами?!
        Я хватает за руки облаченный в гору тряпья маг, заставляет вывернуть ладони, но отдергивает их, а потом и вовсе отталкивает мага. Его жест
        - Не со мной!
        - Посторонитесь! Посторонитесь!
        Вэл отступает, глядя на неожиданно набежавшую толпу слуг. Она отступает к кранам с водой, чтобы ополоснуть руки от остатков соды и кожи. Они дрожат.
        - Госпожа!
        Вэл закутывается в марлевидную сорочку, но в какой-то момент считает, что этого недостаточно. До этого пустынные коридоры женской части заполнились мужчинами и она (как чувствовала!) оказалась практически раздетой перед их обеспокоенными взглядами. Она подбирает платье девушки, подпоясывается и бредет обратно, не отзываясь на оклики за спиной. Вэл устала, вымокла и ужасно голодна.
        - Что здесь произошло? Ты слышишь меня?! Хади[2], я к тебе обращаюсь!
        Вэл сначала вздрагивает, а потом, едва уняв изумление, поворачивается к говорящему. Дед Сфайрата стоит посередине небольшой залы, прямо в столбе солнечно света. Он пылает праведным гневом, но не поймешь, что его беспокоит больше: всеобщий переполох или то, что она не откликнулась на его вопрос.
        - Господин? - ей даже не нужно притворяться, чтобы изобразить испуг.
        Она еще в шоке от произошедшего. У нее всего пара мгновений на то, чтобы решиться подыграть ему или же воспылать праведным гневом и послать дракона в задницу.
        - Что здесь произошло?! Отвечай же!
        Он приближается и даже хватает ее за руку. Это жест всегда бесит ее, как будто недостаточно взгляда, тона и слов.
        - Ох! Я даже не знаю, что хуже: хозяин, что не знает своих слуг или советник, что не разбирает лиц.
        - Что ты несешь, несчастная?!
        Она меряет мужчину взглядом. В светлых глазах Антве мелькает тень осознания.
        - Отпусти ее!
        Ее дракон, как всегда вовремя. Ей хочется пойти к нему, обнять, встать рядом и просить, чтобы они уехали отсюда, но Вэл остается на месте. Она недовольно ведет губами.
        - Не знаю на что я надеялась, приняв твое предложение познакомиться с твоими родственниками. Я ждала соответствующего отношения, а тут…
        Вэл обводит взглядом великолепные чертоги, кривя при этом губами. Она слукавит, если скажет, что это хибара. В доме Антве очень красиво. Его мир сделан из камня, воздуха и света - так искусна работа зодчих, что вплели в камень свое искусство рисунка и кружев.
        - Это все недоразумение, иднэ! - дракон отступает, как делает это, и сама Вэлиан.
        Она ведет бровью. Какие прелестные у них «неприятности». В прежние времена она бы поиронизировала на этот счет, а теперь просто уходит с гордо вскинутой головой.
        - Вэлианэ!
        - Не надо! Оставь объяснение для уважаемого ар.
        ___
        [1] Ага - управляет слугами
        [2] Хади - обращение к прислуге
        Глава 30
        Вэл сидит на перевернутой кровати. Полчаса тому назад она бы скептически подняла бровь, если бы кто-то сказал ей об очередной попытке покушения. Только не так скоро. Сейчас же. Она перевернула кровать, обследовала перекладины, полог и изголовье. Никаких змей, ядовитых насекомых, ядовитых смесей…
        - Я не позволю!
        Вэл до поры до времени не обращала внимание на шум в коридоре. Это не дом, а базар какой-то! Она теперь побоится назвать это дворцом. Хотя, что она вообще знает о дворцах? Только то, что в них что ни этаж, то интриги и сплетни.
        - Император приставил меня к этому дому вовсе не для того, чтобы потворствовал всем желаниям живущих здесь!
        Вэл все же выходит за резную створку, оказываясь в компании управляющего домом, Сфайрата и Антве. Она не помнит, чтобы этот толстячок был в купальнях.
        - Это не дом Исфандияра! А мой!
        - Мне так и передать ему, уважаемый?
        Антве отступил, заскрипел зубами, а вот Фэйт сдержал улыбку, присутствуя на этой потасовке, но не вмешиваясь в нее. Наверное, он ждал момента, когда он все же достигнет порога ее комнаты.
        - Если ты останешься здесь, - начал Антве сквозь зубы. - Тебе ведь придется подчиняться мне.
        - Изведете меня, - интересуется слуга не без ехидцы, - ар Рамадашен?
        Вэл силится не рассмеяться, но, судя по всему, настал ее черед хвататься за голову, удивляться, причитать в лучших традициях базарных торговок или профессиональных плакальщиц. Император! Каким образом весть о случившемся достигла его ушей?
        «Так быстро?! Тут что, стены картонные?» - шипит саламандра под предупреждающий взгляд Сфайрата и под продолжающуюся перебранку. - «Или он стоит со стаканом по ту сторону стены?»
        Разве такое возможно? Это ведь не его дом и…
        - Можно мне побыть хотя бы полчаса в одиночестве?
        - Мне нужно поговорить с тобой, дева!
        Плевать ему на то, что она с дороги, на традиции этой страны, законы гостеприимства, наличие Сфайрата и даже на желания Императора.
        - А мне отдохнуть, эс[1].
        Сфайрат тянет к ней руку. Антве сдается, замолкая, прекращая рваться к ней, словно охотничий пес на взбесившую его травлю, неожиданно громко фыркнув, дракон вдруг растаял в воздухе.
        - Куда это он?
        - Наверняка, жаловаться правителю.
        Слуга, вместо того чтобы потупить взор и благоразумно исчезнуть с горизонта, наоборот встает между ними, предлагая им дотронуться до его идеально круглого пуза.
        - Нет-нет-нет! Ни жениху! Ни хозяину дома!
        Вэл смотрит на грозного толстячка. Его сердитый вид позабавил бы ее, если бы только не натянутые нервы. Она отступает.
        «Со мной все хорошо! Правда!»
        У нее нет сил на пререкания, споры и разговоры. Пусть идут в пекло! Дракон Сфайрата согласно фыркает.
        - Увидимся вечером, ар Хеллашен.
        Дракону не нравится такое обращение. Он привык совсем не к этому. Но она же сказала: всех в пекло!
        «Нахалка! Если что сразу ко мне!»
        «Конечно!»
        Он мерит еще одним долгим взглядом ее, а потом бросает один короткий и мрачный на так и не исчезнувшего новоиспеченного ага.
        - До вечера.
        Вэл входит в свои покои, а потом и вовсе пробегает несколько шагов вперед. Ага подталкивает ее вперед.
        - Давай-давай, девонька.
        - Девонька?!
        Это как-то добило Вэл. Она ожидала чего угодно, но вот только не этого.
        - Конечно. Вижу я тебя, насквозь!
        - Вот прямо-таки?!
        Вэл нащупала рукой плетенный стул и села, глядя на то, как пестрый «шарик» перемещается по покоям, велением руки возвращая на место то, что свалено и сброшено на пол.
        - Таки! - передразнил ее румяный мужчина, остановившись рядом.
        Он пощипал себя за подкрученный ус, оглядывая ее сидящую на кресле. Вэл тоже не осталась в долгу, остановившись на его полосатых шароварах, миленьких и кажется, что бесцветных по сравнению с буйством красок вокруг.
        - Стало быть ты у нас девственница.
        Вэл приподняла брови в ответ. Отличное начало разговора. Он как это определил? На глаз? Или же, драконы на самом деле женятся только на девственницах?
        «Может тебе начать представляться таким образом?» - наконец проснулся клинок, выплеснув свое и ее недовольство от происходящего в мире.
        Она ждала, когда этот лишенный ниточки «йо-йо[2]» объяснится о целях своего пребывания в этом дворце и даже в ее комнате, но кажется, что ее ожиданиям было суждено потонуть всуе.
        - Вы, стало быть, от императора. Чем заслужила такую честь моя скромная девственная особа?
        Маленькие глазки над румяными щеками ярко вспыхнули, и он зацокал еще громче. Толстяк не то чего-то хотел, не то ждал, не то проверял ее, а может даже все вместе.
        - Дева-дева, - пропел усач, оглаживая тунику на животе, - не сладко тебе придется с таким характером.
        Вэл провела по ручкам кресла, разминая их краями ладони. Она продолжала присматриваться к нему. Слуга не был магом, если только совсем слабеньким, но Вэл была уверена в том, что где-то в складках его одежды прячется фламбис, а сам дракон (хотя он больше походил на тучного карлика) владеет не больше, чем десятью заклинаниями.
        - У тебя есть последний шанс представиться и сказать зачем ты здесь, прежде чем ты отправишься обратно во дворец, к тому, кто послал тебя сюда.
        Ей хотелось добавить «под ускорение моего каблука», но Вэл сдержалась. Он ни в чем не виноват, а она злая, потому что устала.
        - Его Императорскому Величеству.
        Он поднял вверх пухлый палец с самым что ни на есть значительным видом.
        - Да-да. Я помню.
        Вэл поднялась. Она не могла похвастать ростом, каким-то могучим телосложением и даже магией, но у нее еще оставалось кое-что и это даже не Ас, плотно держащийся в нитках ее нижнего платья.
        - Дева! Дева! Дева! Это возмутительно! Дева!!!
        Толстяк визжал и причитал, пытался схватиться за золоченные створки, упирался, старался принять вертикальное положение, выкрутиться из захвата, но тщетно.
        - Не шуми, Йо-йо.
        Саламандра умаялась, пока довела его до двери и вытолкнула за ее пределы.
        - Пошел вон.
        Она с силой захлопнула дверь и даже оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть ее.
        «Все такое легкое!»
        Физическая подготовка и навыки рукопашного боя у боевых магов не на том уровне, как у простых солдат и стражников, но все же. Вэл надо сказать спасибо всем тем, кто научил ее драться, блокировать удары и просто заставил быть сильной.
        - Я от императора! Я буду жаловаться!
        - Твое право, Йо-йо, - произнесла она не без раздражения, стандартную отговорку магов для возмущающихся жителей Эландиля. - Твое право.
        Вэл посмотрела наверх, прикидывая насколько может хватить столь тонкую преграду. На ум ей пришла не то шальная, не то больная, не то уставшая мысль и она с силой выкрикнула:
        - Никого! Не впускать!
        Это не дом Сфайрата в прямом смысле этого слова, но он единственный наследник, а значит очаг вполне может подчиниться и ей.
        «Сработало! Представляешь, как обрадуется старый хрыч?»
        Вэл даже не усмехнулась, побрела обратно, мечтая вновь зажечь курильницу. В доме у Тристана наверняка тихо и прохладно. Ничего, что его дом устроил ей душ и бассейн при первом знакомстве, но ведь не пытался убить и не трепал нервы!
        - Чуть-чуть поспать, а потом придумать что-нибудь с ванной.
        Вэл прислушалась к происходящему снаружи, скидывая вещи на пол и взбираясь, как есть в постель.
        - Потом! Потом! Всего лишь пару часиков.
        Йо-йо наконец прекратил штурмовать ее покои и унесся куда-то. В комнаты ворвался легкий ветерок, играя с колокольчиками и трубками в занавесях, и она наконец уснула, отказавшись думать, что ее ждет при пробуждении.
        Зря.
        ***
        - Что значит она не открывает?
        - Двери не открываются. Мы могли бы взять их тараном.
        - Тараном? На что вам выход в сад?
        - Мы пробовали господин. Ставни закрыты и тоже не поддаются нам.
        Целая делегация слуг, отправившаяся за гостьей Антве виновато потупила очи и Мулик в том числе. Исфандияром на миг овладело раздражение: эльфийка в его стране пару часов, а заставила говорить о себе от мала до велика. Мулик тихо усмехнулся. Разумеется, он только радуется этому обстоятельству - соперник, занявший его место, тоже не преуспел в этом деле.
        - Вас шестеро, и вы не нашли способа договориться с одной женщиной?!
        - Господин, мы виноваты! - прошептал только-только получивший свое место аги Рондо. - Но она… она ведьма!
        - Она?!
        Исфандияр отвернулся. Волнение Рондо стало раздражать его, но не на долго. Оно вскоре исчезло. Тон слуги выравнялся. Император знал, что будет, если он выйдет из себя. Что станет с этими выродившимися драконами и людьми.
        - Ведьма, мой повелитель.
        - Глупости.
        Девушка - фокусница, в ней всего лишь искра магии, что чуть больше для обычного человека и меньше того, что должно быть у мага. Эфир перестал тянуться к ней. Он увидел это. Правда, слишком поздно. Но было интересно увидеть, как она выкрутится из этого положения.
        «Она не выкрутилась, а сказала правду.»
        Вот именно. Она не испугалась, не очаровалась и поступила, как вполне себе обычное существо.
        «Обычно! Вот именно! Без всяких задних мыслей.»
        Он вспомнил, как она вырвалась из его пальцев. Дияр еще не мог понять, что почувствовал в тот момент, кроме раздражения. Он не мог списать это на появление фаэдир. Они явились куда позже. Что-то он и в самом деле ощутил, но вот только что?
        - Оставьте меня.
        Исфандияр замолчал, махнув на подданных рукой. Он отослал их, глядя на пустующий, искрящийся разноцветными бликами зал.
        - Очень интересно.
        Мулик все еще стоящий на коленях, поднял голову и вновь очень часто запричитал.
        - Я говорил тебе господин: эта девчонка совсем дикая! Видано ли дело! Выпихнуть из покоев меня, королевского слугу!
        Исфандияр еще раз взглянул на голосящего управляющего.
        - Ты уже не первый год ведешь дела во дворце и даже смог совладать с порядком в гареме. Что нашло на тебя на этот раз? Она ведь женщина и только.
        - Простите, господин, но кто же знал? Обычно.
        Обыкновенно, девы быстро понимали с кем стоит дружить, а на кого не обращать внимание. Слуга, если и виноват, то совсем немного. Эльфийка показала свой характер еще на площади. Дважды. Если верить проживающим в доме Анве шептунам: там было с чего расстроиться и прийти в неистовство. Антве ведь не едва оперевшийся птенец и давно знает мир, куда дольше самого Исфандияра.
        «Трижды» - проговорил дракон, обдав внутренности жаром и ощутимым гулом.
        Вот! Это снова повторилось с ним! Он проснулся и показал себя стоило только упомянуть это слабое и дерзкое существо. Исфандияр готов был застонать от нахлынувшего удовольствия и раздрайва.
        - Не стану наказывать тебя. Некоторые неудачи…
        Исфандияр не договорил, раздумывая. Его брат не зря ест хлеб советника. Он не стал бы наступать дважды на грабли глупости, а тут… Кто-то хочет смерти девы. Кто? Дочери Антве? Те из них кто рассчитывал на удачный брак?
        - Подумай о своем поведении, хади.
        Мулик стукнулся лбом о каменные плиты, шепча то громче, то тише признания вины.
        - Приготовь покои для новых гостей.
        Исфандияр оттолкнулся, поднимаясь со своего места. Им овладело давно забытое состояние неуверенности, но быстро вытеснилось пришедшим в движение драконом. Мужчина прошел всего пару шагов, топча каблуком выложенные лилии в плитах, исчезая в пустующем пространстве зала.
        - Да, мой повелитель.
        Пристыженный слуга остался один. Он еще некоторое время прислушивался к звукам позади себя, затем поднялся и поспешил к трону, но вовсе не для того, чтобы сесть на него или, чтобы совершить какую еще глупость. Мулик приблизился к скрытой за троном округлой дверце. Один из потайных ходов, вырубленных специально для Шаадии.
        - Стоило бы протереть пыль, - Мулик поморщился и оттер ладонь о цветастую тунику. - Чем только занимаются в мое отсутствие?!
        Мулик заглянул вовнутрь. Лампы загорелись, заполняя пространство пахучей амброй.
        - Как все прошло?
        Шаадия почувствовала его сразу же. К ней не стоило подкрадываться и пытаться застать врасплох. Красавица нагайна очаровывала, но никогда не теряла бдительности. Однажды, она напугала его и этого было достаточно, чтобы ага больше не шел на поводу у собственного любопытства. Наги страшны и опасны, а женщины... Они все одинаковы, как не крути.
        - Все хорошо, госпожа.
        Он рассказал ей обо всем, что услышал и увидел.
        - Дурочки! Сказано же было им!..
        Нагайна не договорила, но пощелкала хвостом с колокольчиками.
        - Он ушел? Куда?
        - Повелитель не отчитывается мне.
        Шаадия скользнула к нему, укладывая кольца хвоста вокруг него, заключив тем самым в ловушку.
        - А как ты думаешь, Мулик? - пропела она чарующим голосом, заглядывая своим страшными и одновременно прекрасными глазами в его. - Ты же видел его и знаешь Дияра не меньше моего.
        - Он заинтересовался произошедшим, госпожа.
        Мулик почувствовал, что его члены охватила мелкая дрожь.
        - Я думаю, что он решил проверить мои слова и отправился в дом к Рамадашену.
        Слухи то или нет, но Мулик не хотел оказаться в желудке женщины. Ему не хотелось быть медленно перевариваемым в утробе этого милого существа. Эта участь страшила его куда больше, чем быть испепеленным. Мучительная смерть и рядом не стояла с мгновенной.
        - Это хорошо, а девчонку жаль.
        Шаадия «проплыла» мимо него, то возвышаясь, то становясь на уровне кровати.
        - Иди, Мула.
        Он ушел, гадая зачем нагайне интерес господина к другой женщине.
        ___
        [1] Эс - обращение к старцу
        [2] Волчок на ниточке
        Глава 31
        «Вэлиан!!!»
        Ее заставил проснуться вопль Аса. Она открыла глаза, подскочила, испуганно заозиравшись по сторонам в увеличившемся в размерах помещении.
        «Вэлиан!!»
        Она пробежалась по складкам одеяла, нырнула в их теплую темноту и вновь оказалась на свету, спрыгивая на банкетку.
        «Вэлиан!»
        Ящерица пробежала несколько метров, остановилась перед звякнувшей створкой, обратилась, открыла ее и вновь уменьшилась, лишь через несколько минут осознав, что она не могла слышать Аса в таком виде. Зачем вообще она выбежала из своей комнаты?
        - Вот и ждал бы, когда она проснется! - раздалось из глубины коридора.
        - Тише! Он услышит и тогда нам всем несдобровать!
        Саламандра запрыгнула в горшок раскидистого куста, как раз в тот момент, как появились чьи-то ноги в расшитых золотом чешках. Тапки пахли гадко - грязью, потом и эвкалиптом. Вэл уткнулась в сырую землю носом, распластав на ней разгоряченное пузо.
        - Подарки и сюрпризы нужно делать лично, а не ждать, когда догадаются о дарителе.
        В голосе ворчавшего она узнала голос Йо-Йо. Но что значили слова о подарках? Антве совсем свихнулся на старости лет? Решил купить ее благосклонность таким вот образом? Она еще плохо соображает, не отойдя ото сна и не отдохнув так, как следует.
        - Ее нет! Нет! Ищите ее! Ищите! Кому сказал?!
        По коридору снуют люди. Горшок трясется от вибрации, но Вэл и не думает спускаться. Пусть бегают, а ей нужно понять почему вдруг ее позвал на помощь Ас. Он ведь был на ней!
        «Вэл!»
        Она едва слышит его, но не может броситься следом. В этом доме каждый знает, что нужно ловить саламандр.
        - Повелитель точно убьет меня, - хнычет Йо-Йо в глубине ее комнаты, - когда вернется!
        Вэл ничего не понимает. Она раздражена и едва удерживается от того, чтобы не спалить к чертям этот врытый в землю фикус.
        - Пожар! Пожар! Горим!
        Она все-таки сделала это, подожгла растение и взорвала горшок с землей. Во вновь образовавшейся суматохе Вэл проскальзывает к себе в комнату и выбегает в благоухающий вечерний сад.
        - Это день не мог стать еще безумнее. Ас?
        Вэлиан шарит по платью, белью и прическе, но никак не может найти уменьшившуюся рапиру. Ей нет дела до шумящего города, разноцветных куполов и взрывающихся фейерверков.
        - Ас?
        Настал ее черед звать его и не получать ответа. Она бросается обратно, ищет в кровати, заново устраивая в комнате погром.
        «Ас! Ас! Давай же!»
        Она не может потерять его вновь! Вэл бежит по коридорам, по влажным плиткам с льющейся по ним водой, сажей и землей. На нее не обращают внимание и это удивляет ее. Так что она останавливается на мгновение. Один из слуг окатывает ее из ведра, а потом отодвигает в сторону прутьями метлы.
        - Ас!
        Она совсем потерялась в этих одинаково пестрых покоях, заполненных скамьями, коврами, подушками, вазами и кувшинами, землей и растениями. Светильники вспыхивают, подсвечивают и без того яркие мозаики, золотые фигуры и украшенные каменьями мраморные статуи.
        - Ас!
        Как? Как он мог даться в руки кому-то? Это же!.. Он совсем дурак? Почему он дал взять себя в руки на этот раз?
        - Найдите мне ее!
        Позади раздается угрожающее шипенье и шуршание хвоста. Вэл это не беспокоит. Ее преследователи далеко. Им есть дело до сбежавшей девы, а не до одинокого почти что спятившего животного.
        - Сфайрат?
        Он не появился и не вышел навстречу. Ей пришло в голову позвать его, сразу после мысли: почему ее вечно беспокоящийся и паникующий дракон не пришел к ней в минуту волнения? Его кредо - своевременность. Он появляется не раньше и не позже, а только вовремя.
        - Сфайрат!
        Дракон не откликается и не приходит на ее зов.
        «Фэйт?»
        Вэл оглядывается по сторонам. В огромном зале пусто. Слышны всплески воды. Топот ног и грозные крики так не кстати объявившейся стражи. Она едва успевает нырнуть в тень и прижаться к стене. Паника заняла ее существо пуще прежнего. Что произошло с драконом? Почему он не отвечает ей?
        - Сфайрат!
        Она наконец остается одна, обращается и падает, поскользнувшись на чем-то звенящем и скользком. В этом помещении нет ни ламп, ни магии, только холод и темнота.
        - Сфайрат! Ас!
        Клинок отзывается ей, но как-то глухо, не хотя, словно она помешала ему. Но он ведь легендариум! Оружие!
        - Признаться это впечатляет, - раздается неожиданно громко, недовольно и даже больше - зло.
        Вэл не просто вздрагивает. Она вскрикивает. Не только испуг тому виной, а неожиданно вспыхнувший свет. Он слепит и бьет по глазам. Вокруг все искрится и застит взор.
        - Тебя ищут по всему дворцу, - произносят знакомым и одновременно чужим голосом, - а ты нашлась в самом сердце моей империи!
        Земля под ней продолжает уходить из-под ног, превратившись в зыбучий песок, но это не он. Это золото. Его не просто много. Им усеяно все вокруг. Эти барханы трудно назвать кучами. Это горы драгоценного металла, что осыпаются сверху и бегут ручьями, засыпая ее ноги, прижимая к земле легкую ткань платья, звенят в ушах и мешают увидеть того, кто организовал самый дорогой оползень в мире.
        - Долго вы будете стоять там и смотреть на меня страшным взглядом?
        Вэл оставляет попытки подняться самостоятельно. Она никогда не была в сокровищницах и не попадала в ситуацию подобную этой. От звона вокруг начинают болеть уши, что говорить про блеск с сиянием и о рези в глазах?
        - Быть может вы все-таки поможете мне подняться?
        Дракон никак не отреагировал на ее полный раздражения голос, оставаясь на вершине самого крутого бархана. Вэл опустила глаза, принявшись разглядывать стянутые тканью коленки. Бежевая ткань платья помогала отвлечься, но периферийного зрения отменить не смогла. По щекам побежали первые слезы.
        - Ты плачешь?
        Исфандияр соизволил спуститься со своего возвышения, соскользнув на устремившемся вниз драгоценном потоке. Звон монет заставлял его говорить громче. Вэл, которая всегда могла похвастаться отличным слухом, с такой же уверенностью могла заявить, что пропустила его первые вопросы.
        - Раскаиваться никогда не поздно, но имей в виду слезы никогда не действовали на меня должным образом.
        Она отбилась от его руки, ударив по его пальцам. Император попробовал дотронуться до ее щеки.
        - Не трогайте меня.
        - Тогда как ты предлагаешь помочь тебе?
        Вэл перевела взгляд на темные шаровары мужчины. Уголок ее губ дернулся. Император не желал присаживаться и упрощать ей жизнь: чтобы она не задирала голову глядя на него.
        - Собираетесь поднять меня за ухо, перед этим пожурив за щеку? Предупреждаю: я умею драться!
        Он все-таки сделал это - присел возле нее, но не на корточки, а на золото, подтянул к себе колено, опираясь на него рукой. Его длинные темные волосы соскользнули на плечи, прикрыв загорелую грудь. Вэл с одной стороны с облегчением выдохнула - ее не собирались тащить в темницы, испепелять и сдавать Антве (она ведь уже подумала о вселенском заговоре этой сумасшедшей семейки), а с другой - напряглась этому жесту. Ее все еще беспокоило молчание Сфайрата и внезапное исчезновение Аса. Куда они делись? Если с Асом ничего не случится, то вот с драконом может. Он ведь живой.
        - Ты забавная, когда злишься.
        Она дернула плечом и не сдержалась:
        - А вы странный.
        Еще, он слишком молодо выглядит для такого громкого титула. Она всегда считала, что в императоры годятся пресыщенные жизнью мужи, а не юнцы, что отвлекаются на искусы жизни и выглядят так словно сбежали с вечеринки в борделе. Хотя, что она могла знать о правителях? Ей ли было судить их?
        - Отчего же?
        Она не стала говорить про молодость и эпатажный вид.
        - Вы ведь дракон, а лезете ко мне со своими прикосновениями.
        Чернота его глаз уменьшилась. Вэл даже показалась что его дракон удивился и сел на задницу от такого заявления.
        - Вы ведь не любите, когда трогают то, что принадлежит вам.
        Она показала на свою руку с сияющим на нем ободком колечка затем подняла горсть монет, высыпав ее обратно. Под крупными монетами нашлись маленькие, похожие на экель[1] в Эландиле, но только и они были из золота. Это единственное что порадовало ее в этом месте и заставило задуматься: какую часть из этого всего заплатил за нее Сфайрат? Она наблюдала за реакцией дракона: его взгляд оказался спокоен, хотя, Вэл могла поклясться в том, что от него не укрылось ничего.
        - Не волнуйся за своего дракона.
        Сердце Вэл испуганно ёкнуло, но в следующую секунду похолодело, как если бы она загорелась в живую и ее вдруг окатили студеной водой.
        - Ты в моем доме. Это останется вне его разумения.
        Вэл убрала его руку. Ей не было смысла сомневаться в его словах. Она уже проверила их и убедилась в том, что все правда. Вот только она не поняла, как это произошло.
        - Я в гостях у Антве Рамадашена. Что я делаю у вас?
        - Он мой брат. Сфайрат - мой внучатый племянник. Мы - семья.
        Исфандияр улыбается ее изумлению, так что Вэл видит знакомые лучики в уголках его темных глаз.
        - Ты не знала об этом?
        На миг мир покачнулся, и она чуть было не пропустила очередную попытку дотронуться до себя. Отчего-то никто из ее знакомых драконов не удосужился упомянуть этот занимательный факт. Ладно Сфайрат со своей гордостью, а вот Минаре? Почему она не сказала ей, что она без пяти минут принцесса? Тоже из-за гордости? Но так и речь-то шла уже не о ней!
        - Вы отлично выглядите для столь преклонного возраста, - говорит она медленно, впечатленная сделанным заявлением.
        - Благодарю.
        Вэлиан не стала бы спешить с такими ответами. Комплимент, если честно такой себе по качеству.
        - Это не имеет никакого значения, ваше величество.
        Все встало на свои места. Антве желает восседать на троне и властвовать. Только почему бы ему самому не разобраться со своими проблемами?
        - Я не разрешаю вам дотрагиваться до себя.
        Исфандияр едва заметно качнул головой, как будто бы поражаясь этому ответу. Кольца в его ушах зазвенели, а глаза стали еще темнее, чем пряди абсолютно темных волос, лежащих блестящими лентами на его обнаженных плечах.
        - У вас проблемы с наложницами или вы просто не в состоянии сдерживать себя и свои сиюминутные желания?
        Ох! Ему это не нравится. Он ведь привык к другому. Исфандияр бла-бла-бла Великолепный покрывается черными пластинами. Нет. Его кожа грубеет в одно мгновение, вспыхивает и становится черной.
        - Ты забываешься, дева, с кем ты разговариваешь.
        Вэл впечатлена. Этот дракон очень хорошо контролирует себя. Куда лучше, чем не выносящий непокорность Рэндалл. Лучше, чем Сфайрат с медленно исчезающими чешуйками на лице - одно мгновение и он вновь предстал перед ней в прежнем виде.
        - Пойдемте к остальным? К Антве, Сфайрату, празднующим горожанам?
        - Считаешь, что там я буду вести себя иначе?
        Вэл жмет плечами и старается не улыбнуться в ответ на его понимающую улыбку. Он понял ее, а она уже достаточно много наговорила ему. Сейчас они разговаривают как мужчина и женщина, а выйдут на публику и превратятся в тех чьи роли играют. Она станет взбалмошной девой, а он - начинающей певичкой.
        - Расскажете, как вам все равно на традиции и законы собственной страны?
        Исфандияр отводит взгляд, обращая внимание на место, где он уместил свой царственный зад. Он запускает руку в золото так легко, словно они сидят не на металле, а на нежнейшем суфле, достает целую горсть мелких монет и медленно высыпает ее обратно. Вот ведь! Заметил ее любование этими кругляшами.
        - Еще, я расскажу о воровке, - произносит он медленно. - Что пробралась в мою сокровищницу, воспользовавшись доверием и гостеприимством.
        У нее перехватывает дыхание от этого заявления. Она всего лишь забежала сюда!
        - Ой, перестаньте вы! Я ничего не взяла…
        Она не может понять, чего хочет от нее этот загадочный мужчина. Обвинить в воровстве? Ну так давно надо было позвать стражу и бросить ее в темницу. Еще чего-то? Так говорил бы!
        - Еще бы! Тебя поймали на месте преступления.
        Вэл хочет возразить, сказать, что ей не нужно ничего, но потом она вспоминает свои недавние думы о деньгах, подарках, выкупе и даже о положении Сфайрата. Этого достаточно, чтобы выстроить очень даже устойчивый мотив.
        - Народ поверит правителю, а не…
        - Кому?! Девушке, что пришла и принесла чудеса?
        - Женщине, что накликала беду и привела фаэдир.
        Он в очередной раз прав. Пожалуй, она возьмет свои слова обратно - он более чем достоин того, чтобы быть правителем.
        - Замечательно! Из жертвы я превратилась в злодейку! И где? В стране, где царствуют огнедышащие гиганты!
        Его это не проняло. У нее осталось последнее оружие, и оно всегда бесило ее своей сомнительностью и действенностью одновременно.
        - Я заблудилась в вашем мрачном склепе! - говорит Вэл не без удовольствия.
        Зря, он так. Она ведь, между прочим, и ему помочь пытается, убивать его отказывается, а он?.. Шантажирует только бы она произносила его имя с чуть большим придыханием.
        - Склепе?!
        Он оглядывает помещение, которое при всем желании не назовешь усыпальницей. В нем светло и ярко. Нет пауков, летучих мышей и трупов.
        - Именно.
        Император раздражен ее непочтительностью и удивлен одновременно. Вэл видит это в его глазах, слышит в тоне голоса, в первой реакции тела.
        - Это ваш дом? Отлично!
        Она протягивает ему руку и угадывает первую реакцию: он автоматически принимает ее. Вэл поднимается, возвышаясь над ним. Теперь Исфандияр смотрит на нее снизу-вверх.
        - Пойдемте к драконам, людям, эльфам. Ваше Величество, расскажет Вселенной, как в его доме пытаются убить…
        Исфандияр отмахивается от этих слов, как от назойливой мухи, но Вэл не намерена отступать вот так быстро, хотя, ее уязвляет и раздражает подобное поведение.
        - Бывает. Не все и не всегда зависит от хозяина. Сядь.
        - А еще поклянется звездами, что не морил голодом, жаждой и дал все, что имеется у него.
        Боги! Она бы никогда не подумала, что подобная ситуация случится с ней еще раз. Точнее, она не думала, что провидение даст ей возможность воспользоваться этой отсылкой второй раз. У мужчин этой семьи явные проблемы со всем что касается домашнего хозяйства.
        - Потом вы дадите слово мне? Вы ведь позволите ответить, вам и вашему сиятельному облику, хоть что-то?
        - Разумеется.
        Вэл отступает. Это странная семья. Фэйт похож на Антве обликом, но тем, как реагирует на ее слова - на Исфандияра. Это притягательно и страшно одновременно.
        - Я расскажу, как искала воду, звала людей, а затем, испугавшись криков и угроз позади, бросилась бежать и набрела на это место.
        - Набрела? Ты слышишь себя, женщина?
        Прекрасно она себя слышит. Так и было. Ей не понадобится врать и придумывать что-то. Вот только она не верит, что все обернется таким образом. Уж больно не понятен ей этот дракон.
        - Вы двери поплотнее закрывайте, не устраивайте проходной двор в самом сердце вашей страны.
        Вэл замолкает. Император ничего не отвечает ей. Он не спешит ни с ответами, ни с вопросами, рассматривая ее со своего места. Судя по его то светлеющим, то темнеющим глазам это делает, то человек, то меняющийся с ним дракон, то оба сразу.
        - Это правда, и вы знаете, что я не лгу вам.
        Она отходит от него подальше, рассматривая пестро расписанные стены. Сокровищница похожа на шкатулку, на отделанный мозаикой и крошечными зеркалами кувшин с помещенными в него светлячками. В ней нет окон и дверей. Вэл холодит это знание, но она успокаивает себя тем, что ведь как-то она вошла сюда.
        - Не видно их, верно?
        Вэл жмет плечами. Она замерзла в этом склепе, а еще ей очень хочется есть и переодеться. Ей лучше не думать, как она выглядит в этом полупрозрачном наряде.
        - Тебе придется рассказать и показать, как ты оказалась здесь.
        Не станет она делать этого. Ей не забыть, как ее тыкали в бок деревянным черенком ложки.
        - Я же сказала, что было темно. Светильники не зажглись, а вся эта неугомонная братия порядком достала меня.
        Она трет лицо ладонями. Все сказанное чистая правда. Она чувствует себя вымотанной. Исфандияр понял и это.
        - Они хотели помочь тебе. Я приказал обеспечить тебя всем необходимым.
        Ах вот оно что! Ей оказывается нужно сказать «спасибо» за все произошедшее.
        - Скажите, как так получается, что в ваших домах слуги имеют больше прав, чем хозяева и их гости?
        Вэл не дает ему ответить сразу.
        - Почему я не могу позвать к себе кого-то и попросить принести мне воды? Набрать горячую ванну и принять ее в полном одиночестве, а после перекусить чем-нибудь? В доме моего отца я чувствовала себя свободно…
        Она понимает, что высказывает свои претензии не кому-нибудь, а императору. Вэл не стала бы задавать вопросы Антве. Он пал в ее глазах с той самой первой минуты как она увидела его. Дед Сфайрата не виноват, что она засунула свой любопытный нос в чужое дело, но во всем остальном он просто-напросто облажалася.
        - Но это не дом твоего родителя.
        Он либо понял ее, либо безнадежный дурак.
        - Это нельзя назвать радушным приемом. Теперь ко всему прочему добавилась другая оказия - я не могу увидеться с женихом. Это все выглядит, как пленение и попытка выжить меня. Я уж молчу про все остальное.
        Она пинает горстку монет, что разлетается звонким веером и оседает, вокруг слившись с остальными богатствами.
        - Я забрал тебя из дома Антве именно поэтому. Он не контролирует ситуацию. Пусть разберется со всем, что происходит в доме, а ты пока побудешь у меня и расскажешь, как попала в помещение, в котором нет ни окон, ни дверей, ни порталов, ни других секретных лазов.
        Внутри нее что-то шевелится, подсказывая, что дело не только в этом. Хотя, надо признать, что добиваться правды куда проще в таких условиях, то есть лишив привычного окружения и не выпуская цель из виду.
        - Вы забрали меня?!
        Дракон ухмыляется ее возмущению и протягивает руку, но Вэл отказывается принять его приглашение. Она возмущена местными порядками.
        - Ты удивлена?
        - Серьезно? Скажи, что Сфайрат просто позвал тебя замуж, а не выкрал и не заставил принять неизбежное.
        Вэл закрывает рот, не ожидав встречного вопроса. Ей не нравится его мрачная ухмылка.
        - Драконы всегда получают то, что захотят. Их правители - тем более. Так было и будет. Смирись с этим.
        ___
        [1] Экель - мелкая монета с малым процентом серебра.
        Глава 32
        Он оказывается рядом. Быстро. В мгновение ока. Взмахивает своей черной накидкой, словно старается накрыть ею. Всего на секунду становится темно, а потом тепло. Они оказываются в совершенно другом помещении - в протяженном, с такими же высокими стенами и бесконечным рядом колон.
        - У меня вопрос: как вы тогда попали сюда?
        - Девушка, что видит магию, но не владеет ею, - говорит он ей тихо в темном укрытии своего плаща.
        Вэл отводит полог импровизированного шатра.
        - Так было не всегда.
        Император усмехается, отпуская ее из своих горячих объятий. Вэл делает шаг назад, а потом еще один, стараясь справиться с учащенным пульсом и свалившимися на нее ощущениями. Этот дракон вызывает у него какие-то не такие чувства. Этого быть не должно.
        - Верните меня обратно. В ту комнату, из которой забрали.
        Он оглядывается по сторонам.
        - Ты задала мне непосильную задачу.
        - Серьезно?
        Вэл только приподнимает бровь в ответ. Он перемещается в мгновение ока! Все это отговорки и попытка рассмотреть ее в тусклом пламени ламп?
        - Верните меня обратно к Сфайрату!
        - Ты хочешь умереть? Спешишь погибнуть такой невозможно юной, прекрасной и…
        Он одаривает ее оценивающим взглядом, задерживая его на ее груди. Вэл чувствует, что ее окатывает жаром.
        - Притягательной.
        - Я не хочу погибнуть, но прошу вернуть вас в ту спальню, где остались мои вещи, - произносит Вэл, стряхнув наваждение и скрестив руки на груди.
        - Я же сказал тебе, дева, что с этим могут возникнуть проблемы.
        Вэл закатывает глаза.
        - Это мне говорит император!
        Фыркает Вэл, отворачиваясь и оглядываясь по сторонам, решая в какую сторону от белых колонн ей бросится.
        - Ладно, поищу сама.
        - Что за женщина…
        Она спешит выйти из этого просторного помещения не только потому, что боится, что мужчина передумает и решит задержать ее, а потому что сейчас он опомнится позовет слуг и тогда у нее не получится сбежать, воспользовавшись отсутствием народа.
        - Мулик! Слуги!
        За ее спиной раздаются громкие хлопки в ладоши, стук каблуков и уже знакомое аханье.
        - Позаботься о купальнях.
        - Господин! Они всегда ждут вас!
        Вэл подбирает край платья, оголяя ноги и спешит попасть в коридор. Она уже видит резные окна и самую темную ночь из всех виденных ею.
        - Еще чуть-чуть!
        Ей так не хватает магии для легкой поступи и вообще для мгновенных перемещений. Она перемахивает через каменные перила, метя прямо в кусты с расцветшими на них ночными цветами. Она спешит обернуться, чтобы исчезнуть с глаз долой, но вместо того, чтобы упасть в колючие ветви, а с них скатиться на влажную или еще разгоряченную землю. Вэл задыхается.
        «Вода!»
        Ее слишком много для простой лужи или чаши. Мир вокруг окрасился всеми оттенками бирюзового и черного, миллиардами взмывших вверх пузырьков. Она рвется вверх, нахлебавшись воды.
        - Решила, что я так просто отпущу тебя? - раздается где-то позади знакомым и кажется , что уже ненавистным голосом.
        Вэл не отвечает, барахтаясь на поверхности. Она умеет плавать, но причина ее замешательства и паники конечно же не в этом.
        - Это, по-вашему, смешно?!
        О, да! У нее нет совершенно никакого почтения к власть имущим. Она напугана и напилась воды на несколько дней вперед.
        - Я могла не уметь плавать! Идиот!
        Вэл выкарабкивается из бассейна, что совсем не похож на ту ванную комнату, в которую ее привели служанки. Это какой-то каменный грот с неизвестно, где расположенной подсветкой.
        - Ты можешь составить мне компанию!
        - А ты можешь расчесать мне волосы и заплести пару косичек! Придурок!
        - Замолчи, женщина! Знаешь ли ты с кем ты разговариваешь?!
        Дракон раздевается, не обращая внимание на ее присутствие и возмущенный вид.
        - Заткнись! - рявкает она на «подушку для иголок». - Вы не имеете права держать меня здесь.
        Вэл возмущена. Выйти из себя окончательно ей не позволяет предельно серьезный вид императора. Она напоминает себе рассерженное дитя рядом с больше нее знающим взрослым. Вот только все портит его обнаженный вид. Честное слово Она как девчонка
        - Ты помнишь, что я сказал тебе? - голос Исфандияра невозмутим и даже преступно холоден. - Всё, что не пожелаем.
        Вэлиан убирает волосы с лица, выхватывает из рук ага огромное полотенце и, взглянув на обнаженного мужчину, что так и застыл подле нее, разворачивается и идет к выходу. Ее щеки пылают. Она зла и возмущена подобным положением дел. Этот дракон в самом деле предусмотрел все!
        - Приготовь ее комнату, - слышится ей в след. - Покажи нашей гостье ее новые покои.
        Вэл удивляется, а заодно и благодарит Богов за то, что дворец не кишит челядью и стражей.
        - Уже все готово, господин.
        Она бежит из этого царства воды, спеша остаться в одиночестве и привести в порядок свои мысли, но через пару шагов ей в голову приходит другая идея.
        - Пришли кого-нибудь составить мне компанию.
        - Налево! Я говорю тебе налево!
        Пухлый ага выскакивает вперед, прямо на ее пути и открывает рот, чтобы сказать что-то возмущенное.
        - Прокляну, - говорит Вэл тихо, вспомнив разговоры в коридоре.
        Он замирает на добрую секунду, тут же кланяясь ей, и шепчет вполголоса:
        - Пожалуйста, госпожа, ваши покои в этой части дома.
        - Что там? Женская часть? Гарем? Общие покои?
        - Что вы?.. Что вы?! Светлейшая! Вы ведь не жена, не любовница и не одалиска…
        - Слава Богам!
        Вэл врывается в комнаты, оглядываясь по сторонам. Она находит взглядом лампу и тут же успокаивается. Ее план имеет все шансы для своего исполнения.
        - Принеси мою одежду, пожалуйста.
        Она захлопывает двери, опираясь на стену и сползая по ней. Она допрыгалась. С ней не произошло ничего страшного, но вот только Фэйт не знает об этом.
        «Пока ничего страшного! - шепчет ящерица осторожно, начинает говорить и не договаривает: - Этот змей…»
        Ей нужно уйти. Права саламандра - с ней пока не произошло ничего ужасного и непоправимого, но это может случиться в любую секунду. Интуиция подсказывает ей, что этот дворец, как и дракон полон секретов и откровений.
        «А что будем делать потом?»
        Хороший вопрос. Она будет строить отличную мину при плохой игре, а этот коронованный засранец пусть скажет Фэйту о всех своих соображениях безопасности лично.
        - Давай же!
        Лампа дрожит и чуть было не падает на ковер, выронив несколько угольков на высокий ворс.
        - Минаре!
        - Госпожа?! - слышится озабоченный голос Йо-Йо.
        Вэл не слушает, представляя кухоньку драконицы и стенки знакомой ей печи, но на деле. Она кашляет и плюется, набрав полный рот и легкие воды. Она вновь оказалась в этом прохладном и даже сказать холодном гроте, вновь нырнула и оказалась на самой глубине, едва выбравшись от холодных источников.
        - Ты решила присоединиться или так и не поняла всю тщетность своих попыток?
        Ее обнимают и притягивают к себе. На нее смотрят чужие и одновременно такие знакомые глаза.
        - Отпусти меня, - цедит Вэл, оставив попытки выбраться.
        Она старается не замечать скользящих по телу обжигающе горячих рук, силится не удивляться и не задумываться над тем почему вода стала неожиданно теплой и от нее идет пар. Это что-то значит, но Вэл не хочет знать, что именно. Только не от этого дракона, не здесь и еще раз - не с ним.
        - Здесь глубоко, - замечает Исфандияр также серьезно, как и прежде.
        Вэлиан не отвечает, отворачиваясь. Ей не хочется огрызаться. Щеки горят и дело вовсе не в потеплевшем воздухе. Ее злит произошедшее, но умом она понимает, что сделанного уже не воротишь. Она поспешила, а надо было переждать и разобраться в чем дело. Все, что ей хочется сейчас - выбраться из этого бассейна и остаться одной. Думать о том, каково же сейчас Сфайрату просто-напросто невыносимо.
        - Тебе придется обнять меня.
        - И не подумаю.
        Вэл не просто жарко. У нее все вспыхивает внутри и дело не в горячей воде, а в бесцеремонно шарящих по телу руках.
        - Тогда мы проведем несколько незабываемых часов в столь тесной и горячей обстановке. На мне уже ничего, а ты все еще одета.
        Вэл кусает губы от досады. Она и без него заметила это. Не надо видеть ничего достаточно чувствовать его отношение к себе поверхностью живота.
        - Тогда отпустите меня, - произносит она, заглядывая в темные глаза мужчины. - Не понадобится никого обнимать.
        - Видишь ли в чем дело… Я не хочу этого. Мулик не торопится.
        - Может все-таки дождетесь его? Уверена, что он будет рад подставить вам свой пухлый и наверняка лохматый зад.
        Ее передергивает от отвращения. Исфандияр только усмехается в ответ. Дракон пользуется всем, что в его власти - моментом, силой и магией. Он тянет наверх ее сорочку.
        - Мне нравится твоя дерзость, отвага и чувство юмора.
        Тут больше попахивает слабоумием нежели всем остальным, но надо бороться с тем, что есть, сделав всевозможные выводы на будущее. Вэл ударяет его по лицу, не просто царапает и метит в глаза, бьет лбом ему в переносицу. Ее и саму ведет в сторону и чуть было не вышвыривает из реальности. Стены бирюзового грота осыпаются камешками от его рыка.
        - Боги! - она плывет к ступеням. - Ас! Ас!
        Клинок поможет ей только в первые минуты. До тех пор, пока дракон не сообразит превратиться в ящера, а дальше…
        - Бестия!! - в голосе позади слышится злость, раздражения и... О, Боги! Удовольствие!
        Цепкие пальцы, оказавшиеся на ее лодыжке, тянут ее и утаскивают под воду, через несколько мгновений извлекают на поверхность.
        - Так ты делаешь только хуже! Ты ведь знаешь это?!
        Пальцы мужчины тянут наверх сорочку.
        - Не дразни моего дракона.
        Вэл мотает головой, стараясь освободиться от матовой пелены в глазах.
        - Ему оказывается нравятся такие игры, - его пальцы скользят по ложбинке вдоль позвоночника. - Куда больше, чем овечья покорность.
        Горло дерет от кашля. Она цепляется за его шею, нащупывая золотое украшение.
        - Нет! Отпусти меня! Я прошу тебя, пожалуйста!
        Его руки уже не гладят, а задирают сорочку, останавливаются на белье и тянут вниз.
        - Я не знаю!
        Кожу лица обжигают капли брызнувшей крови. Помещение сотрясает рев, но дракон и не думает внять ее просьбам. Он прижимает ее к себе с такой силой, что выбивает дух. Вэл вдавливает ожерелье-клинок еще глубже, тут же вскрикивая. Металл плавится в ее руках, растекаясь по плечу мужчины, запечатывая его рану.
        - Решила убить меня?! Золотом?!
        Дракон улыбается, а там и вовсе - хохочет, притягивая к своему лицу, прикасаясь в первом поверхностном поцелуе.
        - К черту! - говорит она ему в губы. - Твоя взяла!
        Она не пытается повторить удар со лба в переносицу. Мужчина держит ее за волосы, запустив в них пальцы. Вэл кусает его, дергаясь в сторону, за пытающимися отлепить ее руками.
        - Что же ты, душа моя?! - выкрикивает она. - Как же милая сердцу непокорность?!
        Вэл обращается, выскальзывая-выпадая из его рук. Она плывет ко дну, чтобы избежать столкновения с рассерженным и также как она преобразившемся существом.
        - Не уйдешь!
        Она плывет, не обращая внимания на то появляющиеся, то пропадающие руки; уворачивается от падающих камней и бьющих потоков воды, а там и вовсе от хвоста и лап.
        - Не уйдешь! - вода в бассейне приподнимается на пару сантиметров, обнажая гладкое дно, но тут же возвращается обратно. - Куда подевалась?!
        Вэл все же сделала это! Она добралась до бортика, вылезла наружу, даже добежала до порога и попятилась обратно. Обнаженный мужчина настиг ее и там. На нем нет ни крови, ни ран. Золотое пятно так и украшает его плечо, ключицы и грудь. Он в ярости и совсем не похож на того инфантильного вида мужчину с площади. Император небольшого королевства огромен, страшен, зол и возбужден.
        - Иди сюда! - велит он ей.
        Вэл качает головой, думая, что ей предпринять дальше. Она не может остаться, но и не может не сопротивляться. Все приведет к одному - она потеряет свою девичью честь. Плевать на то, что там будет Исфандияром! Больше не будет ее и Сфайрата. Про них вообще можно будет забыть. Навсегда. Она знает это, как и то, что Аглан и Мио никогда не встрется на их небосводе.
        - Нет, - она поднимает руку, отгибая палец в неприличном, но неизвестном для этого мира жесте.
        Император понял ее, делая шаг ей навстречу. Вэл страшит его увлеченность. Ей бы упасть на колени и просить смилостивиться, но она не в том состоянии, чтобы лобызать чьи-то стопы. Она уверена, что это не поможет теперь. Так что нечего унижаться!
        - Господин?! - его развлечение поспело как нельзя кстати, мелькая позади него. - Вы звали меня?!
        Он полу оборачивается к пришедшей девушке с великолепными, толстенными косами, что лежат у нее на груди. Этого достаточно. Дракон на короткое мгновение потерял концентрацию и Вэл упала ему в ноги, как если бы собралась сбить какого-нибудь гиганта.
        «Он и есть гигант!»
        Превратившись в ящерицу, она проскальзывает между его ног, прямо к сандалиям женщины, что визжит от соприкосновения их тел.
        - Мышь! О, Боги! Мышь!
        Саламандру заносит и чуть было не отшвыривает обратно. Женские визги, рык, грохот откалываемого камня превращают мир в один сплошной кошмар.
        - Куда!!! Куда она подевалась?
        Эти слова успокаивают часть ее сознания. Исфандияр страдает дальнозоркостью и совсем не видит того, что происходит у него под носом. Впрочем, это состояние не длится долго. Дворец и не думает помогать ей в ее бегстве: коридору кажутся слишком длинными, извилистыми и бессмысленными. В некоторых она видит только кучи подушек, лежанок, ламп и матрасов, в других золотые столики, стулья и цветастые ковры. В них пахнет дымом кальянов, сладостями, табаком и лимонами.
        - Где она?
        В какой-то момент ей кажется, что пространство начинает сворачиваться. Это очень похоже на ту магию, что она творила когда-то на земле, сбежав от Сфайрата. Ей кажется, что все повторяется и она уже была здесь в лабиринте с картинами, чеканкой, взмывающими бабочками, разносящими светящуюся пыльцу и птицами, роняющими звонкие перья.
        Звонкие?!
        Так и есть! Птички живые, но вот крылышки у них не простые, а золотые. Остается догадываться каким образом им удается подниматься в воздух. Вэл бы с удовольствием отрастила пару крыльев, если бы это только было возможным.
        - Я вас спрашиваю? Не смей прятать ее от меня!
        Это не дворец! Это лабиринт! Это сокровищница в которой нет никого кроме слуг и ничего кроме золота.
        - Повелитель!
        Вэл вбегает в свою комнату, замирая и не зная, что делать дальше. Если она побежит на балкон, то вновь окажется в гроте, если останется здесь, то создаст тепличные условия для собственного изнасилования.
        - Повелитель! Ее никто не прячет. Она всего лишь дев..
        - Пшел вон!
        Ее сердце испуганно екает стоит только услышать звонкий вскрик, в котором без труда можно узнать голос Йо-Йо.
        - Найди мне эту деву! Сейчас же!
        Мулик не откликается. Она не слышит стука его обитых золотыми пластинками тапок. Вэл бежит в сад, повторяя про себя, что она не собирается сбежать из дворца, а только от преследующего ее психопата. Стены и купола «верят» ей. Она бросается в корни деревьев, а не попадает в уже ненавистный всеми силами грот. Ее то и дело засыпает землей, придавливает ветвями и опаляет жаром преследующего ее дракона. Он еще не превратился в ящера, но горит и источает жар не хуже хорошо раскаленной печки. Она не понимает, что происходит, точнее:
        «Какого черта он так разошелся?!»
        Если император (именно с маленькой буквы!) обнаружит ее в таком виде… Ей страшно представить, что будет тогда. Вряд ли он успокоится, сядет и задумается о сохранности редких животных. Кажется, что у всех драконов пунктик на редком, дорогом и штучном товаре. Какие доказательства, что и этот дракон не исключение? Стоит вернуться во дворец и рассмотреть все то, что он насобирал в нем!
        - Ты не скроешься от меня!
        Помощь пришла неожиданно и откуда не ждали. Вэл ударяется о что-то и ее отшвыривает в сторону, засыпав светящимися камешками и мокрой землей.
        - Повелитель мой!
        Этот голос принадлежит женщине. Она говорит, нараспев и со знакомыми свистящими интонациями. Ее голос похож на песнь пустыни. Он тих, кроток и наполнен нежными интонациями.
        - Я так рада видеть вас!
        - Уйди, Шаадия! Не лезь мне под руку!
        - Вы не рады мне?
        Вэл таится. Она дрожит. Ей страшно. Ее сердце стучит, как бешенное и ей кажется, что это видно невооруженным взглядом. Вэл она зрит и чувствует, как осыпаются мелкие комья земли. Сквозь все более и более истончающуюся пелену такого хрупкого убежища она наблюдает борьбу чего-то золотого со странно закружившейся ночью.
        - Я так скучала, господин!
        - Уйди!
        - Где вы пропадали на этот раз?!
        Кажется, что женщина специально отвлекает его на себя. Вэл и хочется, и не хочется надеяться на это. Хотя, она готова пожертвовать своей тайной, но уж никак не здоровьем и не Фэйтом.
        - Исфандияр!
        Раздается звук похожий на удар хлыста, смешанный с приглушенным звоном колокольчиков. Вэл вздрагивает еще раз. Звук повторяется еще и еще, раздается шипенье и рык, а потом просто стоны и крики женщины. Не надо быть провидцем и гением, чтобы понять, что происходит там - Шаадия отвлекла дракона на себя и остается только догадываться сделала она это специально или все же, потому что действительно истосковалась по нему.
        Глава 33
        Все стихло около получаса тому назад. Сначала исчез дракон, метнувшись по саду на балконе в последнем забеге. Он пропал в воздухе уменьшившимся черным пятном и кажется, что мир преобразился. В него ворвались совсем другие звуки нежели стоны и рык. Воздух наполнился ароматами роз, влагой и далекими кострами.
        - Соскучилась говоришь?
        - Да.
        Дракон что-то рычит в ответ, поднимаясь с травы. Он подходит к перилам, глядя в ночь, наполненный огнями город.
        - Что тебя так смущает, господин?
        - Исфандияр.
        Шаадия не спешит поправляться. Видимо у нее тоже серьезные загоны по поводу тех, кто стоит на положение выше ее, а может причина в чем-то другом. Вэл обязательно выяснит в чем дело, потому что эта змея может выходить из дворца. Ей нужно знать как.
        - Я всегда скучаю по тебе, мой император, - Шаадия поднимается, прижимаясь к нему и повисая на его плече. - Это ты перестал любить меня.
        Она не долго балует его своими объятиями, отступая. Все происходящее, кажется, Вэл какой-то постановкой. Мужчина как будто не замечает… Плевать! Пусть будет круглым дураком! У императоров видимо так принято. Плевать-плевать-плевать!
        - Ну-ну.
        Голос дракона теперь больше, чем прежде похож на нормальный - из него исчезло это рычащее и взбешенное нечто.
        - Не пойму только зачем это надо тебе, Шаадия. Ты ведь лучше подтолкнешь, чем заслонишь собой.
        Женщина легко и звонко хохочет. Вэл пятится, зарываясь в землю, и не перестает поражаться ее актерским способностям. Конкретно ее бы оскорбили подобные слова. Исфандияр вменяет ей вполне определенные вещи и как на ее вкус они несколько оскорбительные.
        - Найдется она! Куда денется? Ты ведь запер ее в своем дворце-ларце, как меня и всех остальных?
        Исфандияр не отвечает ей, а Вэл это кажется подсказкой. Горькой, страшной и очень даже показательной. Она совсем расслабилась. Ушла ее магия и она перестала чувствовать острые грани некоторых существ и ситуаций так как это было раньше. Что она делала в гостях у Тристана? Она жалела себя, злилась на Сфайрата, а могла бы узнать об этом драконе побольше. Что до сейчас… Глупо злиться на Тристана, особенно после однажды оброненных им слов:
        «Я не могу думать обо всем и обо всех и давай будем честными? Я не обязан делать это.»
        Отец. Сулдемир. Тристан. Эонейрнер. Сфайрат. Она все никак не возьмет в толк за что они вечно пеняют ей на ее неугомонность и потрясающую способность встревать в ситуации, когда сами не могут поделиться информацией?! Но сейчас она и в самом деле виновата сама. Не могла включить мозг и вытянуть нужные ей сведения у Тристана.
        - Буду позже.
        Вэл слышит хлопанье крыльев. Поднявшийся ветер смахивает с нее песок и землю, но она не шевелится, боясь спугнуть удачу и привлечь внимание дракона. Сфайрат в свое время не смог объяснить ей этого, но привел в пример орла, что парит за многие километры от своей добычи.
        - Можешь вылазить!
        Вэл не торопится. Не стоит идти на поводу у паранойи врага. Ей может казаться, что она тут не одна. Это одно из правил Тристана.
        - Где бы ты не пряталась я знаю, что ты здесь! Ты слышишь меня ящерица?
        - Слышу.
        Вэл выходит из своего укрытия, но не медлит ни секунды, превращаясь в эльфийку.
        - Ты должна мне теперь.
        - Ну и зачем вы сделали это?
        Нагайна оборачивается к ней в одну секунду, превратив в хвост и став выше, как минимум на две головы.
        - Я и не хотела этого.
        Вэл понимает какое обстоятельство повлияло на изменившиеся планы женщины - Шаадия узнала в ней саламандру. Слуги не обращали на нее внимания, а любовница двух драконов мигом сделала соответствующие выводы. Дурой надо быть, чтобы не понять этого либо быть очень наивным персонажем северной сказки.
        - Что теперь? Вы поможете мне выбраться?
        Шаадия вьет вокруг нее кольца, осматривая со всех сторон.
        - Тебе не говорили, что одеваться вот так неприлично?
        - Я спала, а уж в каком виде я это делаю, то исключительно мое дело.
        - Ну-да. Удивили тебя братья драконы?!
        Вэл поджимает губы. Не то слово! Она не понимает почему Антве не владеет ничем, занимает пост советника, желает смерти брату и выглядит так словно он древняя развалина.
        - Более чем. Зачем Антве хотел убить меня?!
        Вэл старается не вздрагивать и никаким образом не показать ей, что ей неприятно такое близкое взаимодействие. Колокольчики тревожно звенят на нем, обещая ей пренеприятные ощущения и еще один сюжет для ночных кошмаров.
        - Он хотел избавиться от тебя.
        - Я так и сказала.
        - Нет. Он хотел избавиться от тебя, отдав ангелам. Твой дражайший женишок обязательно бы бросился в погоню и не догнал, не смог бы сделать ничего, вернулся и согласился со всеми условиями только бы вернуть тебя живой и невредимой.
        Вэл задумывается. Ногти с болью впиваются в ладонь от негодования. Она так боялась этого.
        «Дура! Надо было послушаться драконицу! Остаться в Хорругарисе и научиться плести макраме!»
        Усложнила бы она жизнь Антве? Самую малость.
        «Он бы все равно подсунул ему кого-то! Та девчонка с рынка появилась там неспроста!»
        Ей бы о другом подумать, но Вэл не может так просто проигнорировать эти мысли. Ей не страшно, но она бы не отказалась от бокала вина, чтобы привести в порядок потрепанные нервы.
        - Тогда кто? Неужели вы?! Но зачем?!
        Страшные глаза с вертикальным зрачком совсем близко от нее.
        - Этого тебе знать необязательно.
        Как она и думала. Настоящие злодеи не спешат выкладывать карты на стол словно они закоренелые идиоты. Но она поймет это.
        - Я бы убила двух зайцев.
        Она не говорит каких именно зайцев имеет в виду.
        - Что теперь? - Вэл трудно дышать. - Вернете меня обратно?
        Хвост змеи слишком велик и кажется, что Щаадия занимает слишком места вокруг.
        - Нет, милая.
        Она берет ее в тиски и приподнимает к себе, так, чтобы Вэл смотрела ей прямо в глаза. Пусть думает, что она впала в ступор и ничего не может сделать с ней. Она уже раскрыла одну ее тайну, незачем обескураживать тетку всеми знаниями сразу.
        - Ты останешься здесь.
        - Но зачем? Разве я не нужна Антве?
        Змея пытается загипнотизировать ее, заливая свои глаза светящейся радужкой. Что учат делать в таких случаях учебники? Они советуют смотреть в переносицу и посчитать волоски моно брови, морщинки, пора, родинки, отодвинув назад шелестящие интонации.
        - Мне ты нужна больше.
        - Зачем?!
        Шаадия неожиданно поднимает голову, взглянув на небосвод.
        - Может и успеем.
        Перед глазами начинают мелькать коридоры, перегородки, ткани, стены, картины, рябит от разнообразия цветов и ярко вспыхивающих светильников.
        - Я слышала, что тебе удалось попасть в сокровищницу.
        - У вас очень тонкий слух.
        Шаадия ставит ее на ноги, но Вэл ведет в сторону. К пережатым ногам прилила кровь и защипало от мерзкой колики.
        - Это тронный зал.
        Вэл оглядывается по сторонам, отмечая, что уже была здесь. Множество колонн, хрусталь в светильниках и…
        - Смотри на меня!
        Наганйна поворачивает ее к себе, вновь вперившись ярко-вспыхнувшими глазами.
        - Ты должна войти в нее и найти мне…
        Вэл освобождается из ее рук, отпихнув от себя огромное существо.
        - Не стану делать ничего пока не получу ответы на всевозможные вопросы.
        - У нас нет времени.
        Она отходит назад, осматриваясь по сторонам.
        - У меня его предостаточно.
        - Ты не понимаешь.
        - Конечно.
        Вэл присаживается на стул. Она устала и взвинчена, а еще эти колики в ногах…
        - Вы сейчас объясните мне все, и только тогда я войду в сокровищницу.
        Она не уверена, что у нее получится сделать это. Поэтому лучше узнать обо всем сейчас, чем потом, когда ничего не получится.
        - Пока он далеко. Пока связь с этим местом не так сильна. Ты должна войти и найти там одну вещь. Она изменит все.
        Вэл откидывается назад, ерзая на неудобном сидении. У императора деревянный зад, раз он сидит вот на этом.
        - В самом деле? Поэтому вы вдруг передумали подкладывать меня под вашего любовника?
        Шаадия приближается к ней, а выглядит так словно плывет. У нее решительный вид, если не сказать, что угрожающий. Из-под верхней губы выглядывают острые клыки.
        - Осмелела?! Ты забыла, что должна мне?!
        Вэл усмехается и только потом вспыхивает. Не легко ей дается такое поведение. Ей ужас как не нравится столь долгое пребывание здесь и беспокоит скорое возвращение императора. Она не хочет встретить его. Ни здесь. Ни в таком виде. Ей нужна информация.
        - Это ты должна мне, гадюка.
        Она перебрасывает ноги через подлокотник.
        - Это я могу рассказать императору о твоих свиданиях с Антве. Это я могу рассказать Рамадашену, что ты вьешь интриги за его спиной в обход его планов.
        - В следующий раз никто не поможет тебе! - рявкает на нее Нагайна. - Ни я, ни этот дурак Мулик.
        - Он жив? Жаааль, - тянет Вэл последнее. - Мне не понравился этот избалованный нерд[1].
        Вэл усмехается, почесывая бедро. Змеи, как и прочие существа боятся огня. Тварь побоится броситься на нее вот так сразу.
        - В следующий раз?! Ты испортила мне охоту и весь эффект от преследования.
        Она замолкает, предлагая той додумать все самостоятельно.
        - Удобное кресло, но пару подушек для комфорта не помешало бы, - сообщает она ей как бы, между прочим, торопя ее в брошенной ей догадке.
        - Это императорский трон, - поправляет ее Шаадия тяжело и глухо.
        Кресло захватывает голубым пламенем. Оно стелется по плитам и подползает к Шаадии.
        - И я об этом, - Вэл не улыбается, фиксируя на ней свой взгляд.
        - Хочешь стать императрицей?
        Шаадия пятится, избегая касаться вызванного Вэл огня. Она не сводит с нее взгляда. Вэл уверена, что она не подумала о том, что саламандры - это не только ящерицы. Но правда в том, что не такой уж и грозный этот ее огонь. Вреда принесет немного, но ожоги и увечья - это всегда кошмар и для любой женщины.
        - Считаю, что это не плохой вариант для простой эльфиечки. Как считаешь?
        - Думаешь у тебя получится стать ею?!
        Шаадия кривит губами, но Вэл легкомысленно жмет плечами.
        - Считаешь, что у меня нет шансов? Если с моего горизонта исчезнет такая тварь, как ты, то все очень даже возможно.
        Шаадия раздумывает, а Вэл радуется еще одному удачному попаданию. Она выяснила, что за покушениями на нее стоит Шаадия, а теперь и то, что вещь, спрятанная в сокровищнице, может помочь нагайне обрести свободу.
        - А как же Сфайрат?! Он ведь любит тебя.
        Вэл только закатывает глаза в ответ. Много она знает о ней и о Сфайрате. Имя бы его постыдилась произносить вслух, особенно после признания, что это она собиралась извести ее.
        - Я уже здесь. Мной увлекся император…
        Шаадия качает головой, дергаясь в ее сторону, но вовремя останавливаясь.
        - Если Хелл не разлюбит меня после, то я уверена, что мы придумаем что-нибудь. Ты ведь понимаешь меня.
        Вэл ухмыляется. Если у Шаадии есть любовник, то почему бы ей не завести его? Вот что значит эта гадкая ухмылка.
        - Он не станет.
        Нагайна усаживается на собственном хвосте словно обескураженный кот. Она скрещивает руки на груди, приподнимая ее в вырезе полупрозрачной туники. И это она говорила ей про одежду?
        - Только не Сфайрат. Я знаю таких мужчин.
        Вэл даже уязвляет ее уверенность в драконе. Она даже не знает его. Но саламандра не возмущается, продолжая играть роль и презрительно кривить грубы при этом.
        - Серьезно?
        Она поднимается со своего места, приближаясь к змее и обходя ее по кругу. Вэлиан замыкает круг огня, заключая женщину в ловушку.
        - По-моему, они все одинаковы. Что одному, что другому, что третьему совершенно плевать на меня, мои мысли и желания. Похищения, покушения, покупки, горы золота… Уверена, что на публике император тоже лапочка. Так что…
        Она приподнимая уголки губ в грустной улыбке.
        - Пусть я стану императрицей, чем женой опального князька, - говорит она, поражаясь собственным злым словам, изнанкой реальности. - Он и сделать то ничего не может. Где он сейчас? Где?!
        Вэлиан фыркает и отворачивается, разглядывая вышитые стяги рядом.
        - Я выходит помогла тебе.
        - Я еще не замужем, - она жмет плечами. - Так что нет.
        Шаадия превращается в женщину. Вэл восхищена столь быстрой метаморфозой и нагайна замечает это, не сумев скрыть довольного выражения лица. Всем нравится, когда на них смотрят полными восхищения глазами.
        - Зачем мне говорить…
        Вэл обходит трон, обводя его резные выступы пальцем. В ответ на ее недоговоренный вопрос Вэл идет к себе. Она очень надеется на то, что Мулик жив и принесет ей что-нибудь поесть.
        - Если я не ошибаюсь, то это ты притащила меня сюда. Но как знаешь.
        - Стой! Стой! Достань мне ее, и я уйду!
        Вэл почти что отчаялась услышать это.
        - Ты должна войти в сокровищницу и взять одну вещь. Я уйду, а ты станешь полноправной хозяйкой всего этого добра.
        Ага. Легко обещать то, что не принадлежит тебе.
        - Какую?
        Вэл возвращается, переступая через массивный хвост змеи.
        - Это древний артефакт. Ты сразу узнаешь его. Не бери ничего, что увидишь там. Только ее.
        - И все?! Ты отправляешь меня рисковать жизнью и даешь такие туманные описания?!
        - Это лампа.
        - Что?
        Вэл не верится. Она не слышала о таких артефактах. Строго говоря им может стать любая вещь. Но о реально могущественных артефактах по типу ее легендариума знают если не все, то хотя бы те, кто написал книги и учебники.
        - Ты разыгрываешь меня и решила подставить?! Отличный план!
        Она совсем ее за дуру держит! Вэл тоже хороша поверила во что-то, а на самом деле заступничество нагайны - это не более чем чистая случайность. Шаадия хватает ее за руку и заглядывает в глаза, мигом растеряв весь свой самоуверенный вид. Она превращается в обычную несчастную женщину, готовую пуститься в слезы…
        - Пожалуйста. Это правда! Это артефакт. Достань его. Я ведь спасла тебя!
        - Ты спасла тебя, но именно благодаря тебя я в этих хоромах, - возражает Вэл чуть было, не выбившись из образа. - Ты так и не объяснила ничего.
        - Пожалуйста! Я все расскажу тебе. Только иди!
        Вэл пятится от упавшей на колени нагайны. Вот только этого ей не хватало. Только…
        - Я все объясню. У нас правда мало времени! Пока Исфандияр летает среди звезд ты можешь не беспокоиться, что он вдруг почувствует тебя.
        - Хорошо, но ты покажешь мне как выйти отсюда. Ты ведь можешь делать это. Как?!
        - Кто-то передумал быть императрицей?!
        Ох! Вот почему ей так нравится иметь дело с мужчинами. Они не такие болтуны.
        - Кто-то передумал и ему уже не нужно в сокровищницу?!
        - Хорошо. Я все расскажу тебе.
        - Поклянись.
        - Я клянусь провидением и светом звезд, что расскажу тебе, как покинуть дворец, как только ты принесешь мне лампу.
        Вэл оборачивается в ящерицу. Она не может смотреть как плачут другие. Она сходит в сокровищницу. Вот только бы вспомнить, как она попала туда.
        - Чего ты медлишь?!
        Вэл сердится. У нее ничего не получается. Она бегает по контуру зала, собирая пыль вдоль стен и все эти попытки поторопить только сбивают ее с настроя.
        - Тогда не было света. Потуши его и у меня быть может получится.
        Нагайна мечется между светильниками и наконец наступает темнота.
        - Ты обещала, что расскажешь мне все.
        - Что?
        Вэл соскальзывает с кучи, упав прямо на огромную монету величиной с блюдце.
        - Ты нашла ее?
        - Да. Я здесь и вокруг пока только одно золото.
        Вниз с мелодичным звоном падает какая-то стекляшка. Вэл ловит себя на мысли, что ее поступок - это чистой воды безумие. Ей надо было вернуться в комнату, потребовать объяснений и только потом возвращаться туда, где ее поймали с поличным.
        - Зачем ты хотела убить меня?!
        Вэл не выдерживает, вновь обращаясь в женщину. Нагайна находится где-то рядом. Ее голос слышен очень даже хорошо, но вот только не понятно, где она находится сейчас.
        - Я не хотела.
        - Я сейчас вылезу отсюда и пойду в комнату, - угрожает Вэл, подсвечивая собой горы золота вокруг.
        - Я хотела, чтобы Исфандияр забрал тебя. Он обратил на тебя внимание с самого начала.
        - А та девчонка?
        - Какая?!
        Вэл с облегчением выдыхает, но тут же спохватывается. Она не видит лицо нагайны поэтому не стоит так уж и сразу доверять ей.
        - Так и что дальше?!
        - Ты не знаешь ничего, что произошло между мной, Антве и Исфандияром. Это случилось давно. Я была такой как ты. Исфандияр выкрал меня у брата, а тот вместо того, чтобы сразиться с ним и вызволить меня из его лап подчинился его воле…
        - Быть может он не любил тебя.
        - Любил. Но он был слаб. Он даже не попытался сделать этого. Антве только обещал мне что вызволит меня отсюда, а потом это перестало иметь значение.
        Вэл отшвыривает металл, не находя ничего похожего на лампу.
        - Почему? Почему?!
        Шаадия не отвечает ей. Вэл неожиданно оказалась в полной тишине и это испугало ее.
        - Ты вновь сделала это, - произносят сверху.
        Сердце Вэл ухает в пустоту, вместе с опалившей сознание догадкой, что она была права, размышляя о случайностях и о том, что ей не надо было так просто возвращаться сюда, не выведав ничего заранее.
        - Ты можешь бегать сколько угодно, - говорит император, приземляясь рядом. - Тебе никуда сбежать пока я здесь.
        Вэл все же дергается в сторону, но мужчина сбивает ее с ног, катится вместе с ней по монетам и слиткам, наконец наваливаясь сверху и прижимая к сокровищам всей массой своего тела.
        - Запомни, - он раздвигает ее ноги коленом. - Я всегда получаю то, что захочу.
        ___
        [1] Нерд - слуга, раб у вампиров.
        Глава 34
        - Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, нет!
        Она не смирится с этим. Никогда. Не поддастся. Сделает все, чтобы изменить то, что в этот раз случилось исключительно из-за ее доверчивости, самонадеянности и глупости. Ей не надо было доверять этой змее!
        - Не надо! Нет!
        Она царапается, давит на глаза.
        - Горячая и злая! - выдыхает он ей в лицо. - Так!
        Это борьба только началась, а Вэл кажется, что уже прошла целая вечность. Исфандияр держит ее за запястья, несколько раз ударяет ими по нагревшемуся металлу. Она бьет императора в лицо, промахивается, рвется вперед, но все без толку.
        - Да!
        Сознание прорезает вспышка. Она не исчезает, наоборот, плотно занимает сознание, распространяясь по телу новой и новой незнакомой ей болью. Время останавливается. Пространство замирает. Все длится мгновение? Или все-таки часы? Пропадает ощущение жестких губ, что только что раздирали ее, требуя ответной ласки.
        - Девственница… - доносится до нее откуда издалека, а потом совсем громко, обдавая кожу жаром и яростью слов. - Девственница?!
        Мужчина поворачивает ее лицо к себе, с силой сжимая подбородок и вынуждая смотреть в глаза.
        - Отвечай!
        Она не различает ничего, только горящие яростью глаза.
        - Была.
        - Почему ты не сказала мне?!
        Вэл не отвечает, отворачиваясь. Пространство наполнено звоном. В нем пахнет металлом и кровью. Ей все равно на звуки, запахи, вопросы, боль. В сознании вспыхивают слова Минаре, Сфайрата, Кайшера и даже Тристана. Всех тех, кто уговаривал ее остаться. Она настояла. Вот как все получилось.
        - Почему ты не сказала мне?!
        Она дергается, вырываясь из плена его пальцев.
        - Кто ты такой, чтобы я рассказывала тебе такие вещи?
        Она чувствует холод и как слезы катятся по вискам. Они заполняют уши, заглушая приближающиеся голоса.
        - Это бы изменило все.
        Может быть, но только не теперь. В глазах стремительно темнеет. Вэл знает, что теперь уже навсегда. Она жалеет о том, что последний кого она видит это не знакомый ей дракон, не любимый мужчина с тысячью бликов в глазах, а еще…
        - Мне жаль, что я не согласилась убить тебя.
        Мир заволакивает чернота. Голоса окружают ее, несутся навстречу тысячью лиц. Вэл идет куда-то. Она не уверена, что вперед. В этом мире нет ничего кроме появляющихся теней и множества голосов.
        ***
        - Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, нет!
        Крик застывает в горле вместе с пришедшим удивлением. Она вновь дергается вперед и в этот раз попадает лбом по лицу нависшего перед ней мужчины. Он не орет, а бранится, как сонма демонов и их приспешников бесов.
        - Подожди!
        О, нет! Она не знает, что это было. Морок или галлюцинация, но она не хочет повторения. Вэл не вскакивает, а оборачивается, выскальзывая из-под мужчины закрывает глаза и несется прочь в той темноте, которую придумала для себя сама.
        - Саламандра!
        Ее поднимает воздух с тысячью блестящих брызг. Она цепляется за один из них, отталкиваясь и прыгая вперед, вновь закрывая глаза, только бы спастись от возможного кошмара.
        - Стой! Ты никуда…
        Есть куда! Зал с белоснежными колонами. Зал, отделанный золотом. Тело Шаадии.
        Вот почему она замолчала.
        Вэл стискивает зубы, продолжая движение. Если надо она будет бегать ровно столько пока не уморит его, пока не упадет бездыханной, пока не найдет выход.
        - Огонь!
        В этой части дворца так мало того, что так любит эта стихия. Еще живые, перевернутые в кадках растения не желают загораться.
        - Стой!
        Она оглядывается. За ней стелется голубоватая дорожка огня…
        - Попалась! - в одночасье ей становится душно и нечем дышать. - Тебе не спрятаться!
        Вэлиан не верит этому и даже не злится. Она чувствует, что еще немного и обезумеет от безысходности и от невозможности деться куда-либо.
        - Ящерица! Я рожден в огне!
        Плевать! Эта эмоция. Этот гнев и ужас дают свои плоды: император роняет ее на пол. Она падает на пол. Там, где она только что стояла высится громада рухнувшего куска потолка. Дракон… Именно дракон, а не человек идет за ней, руша собственный дворец, пытается достучаться до ее разума. Он такой огромный. Император все и растет. Она едва успевает отскочить в сторону, неожиданно возвращаясь, оборачиваясь, прыгая по кускам, не обращая внимания на чужой огонь, что захватывает ее, делая еще ярче и меняя цвет ее пламени.
        - Сфайрат! - выкрикивает Вэл оказавшись на свободе, прыгнув так высоко, как только может лишь бы только оказаться подальше от стен дворца. - Сфайрат!
        Вылетевший за ней дракон подобен куску ночи. Воздуха от взмаха его крыла подталкивает ее вперед. Она летит вперед, понимая, что разобьет вновь оборачивается в маленькую ящерку вспомнив, что гравитация щадит каждого кто меньше ростом и весом обычных существ.
        - Сфайрат! - выкрикивает она стоит ей приземлиться на пыльную, покрытую инеем мостовую.
        Она кричит так громко, чтобы ее слышал не только дракон, но и остальные, все, кто живет здесь.
        - Вэл!
        Она бросается, оглядываясь напоследок. Исчез ее кошмар. Дракон больше не преследует ее, видны только руины ослепительно белого дворца и что-то блестит на его крыше с меняющейся вокруг него ночью.
        - Фэйт!
        Ее дракон прижимает ее к себе, не обращая внимания на тлеющую одежду.
        - Где ты была?!
        Он впервые повышает на нее голос настолько что она вздрагивает. Это не имеет значения. Пусть лучше он, чем кто-то другой.
        - Фэйт! Я так люблю тебя. Фэйт!
        Она бесконечно много раз повторяет его имя, держа его за одежду, не взирая на его попытки отстраниться и посмотреть ей в глаза.
        - Что случилось? Вэл… Прошу тебя перестань. Все закончилось.
        - Ты скажешь, что случилось и почему ты…
        Она качает головой, не веря, что смогла вырваться. Видения еще преследуют ее, как бы сильно не прижимал ее к себе Фэйт, каким бы успокаивающим не было его тепло и родной запах. Вэл еще видит нависшее лицо другого мужчины, чувствует прикосновение его губ и боль, которая и не боль вовсе, ее эхо и далекое воспоминание.
        - Давай уйдем! Прошу тебя уйдем отсюда!
        Ему все-таки удается оторвать ее от себя.
        - Плевать на все. Пожалуйста!
        Ее дракон, изменившийся и осунувшийся Сфайрат, чем-то напомнивший себя прежнего, вглядывается в нее какие-то жалкие секунды, слушая ее бесконечные просьбы уйти из этого места.
        - Ты скажешь мне что случилось?!
        - Ничего. Просто забери меня отсюда. Любой другой мир. Только не это место.
        Вэл тянет его к себе, но он все равно отстраняется, меняясь, становясь таким, каким она видела его в пещере, сотканным из драконье чешуи, пепла, угля и сажи.
        - Ничего не случилось. Я знаю кто хотел убить меня и зачем. Просто уйдем отсюда. Прошу тебя.
        - Что он сделал?! - он показывает на громаду дворца, на остатках белоснежного купола которого блестит вовсе не Вифлеемская звезда.
        - Ничего.
        Она жива и это самое главное доказательство ее слов. Вот только Сфайрату этого недостаточно. Он не целует и не обнимает ее. Фэйт просто не верит ей, отодвигая в сторону, под взглядами то тут то там появляющихся людей, освещающих темные улицы факелами.
        - Ничего не сделал!
        Она знает в чем причина такого неверия. Вэл совсем забыла об этом. Ей нужно верить в то, что она говорит. Только тогда все сказанное будет “правдой”.
        - Сфайрат!
        - Останься тут.
        Бросает он ей. Вэл едва, догнав его, остается на месте. Она не может выкрикнуть. Что ей сказать еще, если она еще помнит все?!
        - Вэл?! Что случилось?!
        Она вздрагивает. Прикрыв глаза на одно мгновение, решая, что делать дальше и как остановить Фэйта, ей стало казаться, что все вновь повторилось - вернулось то, что ей привиделось. Вэлиан смотрит в лицо Рэндаллу, что какое-то время трясет ее за плечи, с ярко “пылающей” щекой.
        - Прости.
        Она вытирает лицо, глядя на удаляющегося, взмывшего вверх Сфарата.
        - Ничего. Просто останови его.
        Ей не хватает убежденности и твердости. Ее еще не отпустило и голос предательски дрожит.
        - Все в порядке. Правда!
        - Вэл, не надо.
        Рэндалл впервые ласков с ней и не говорит так словно отрывает от себя куски. Он сним ает с себя длинный кафтан, натягивая ей его на плечи.
        - Ты себя-то видишь?
        Она не видит и признаться совсем забыла об этом.
        - Рэндалл. Я говорю правду…
        Вэл провожает взглядом еще одного мужчину, с ужасом разглядывая небо над дворцом. Непонятный ей блеск не стал сильнее. Он мерцает все также таинственно и слабо, через мгновение взмывая вверх словно искра фейерверка, не расцветая разноцветными огнями, а заволакивая небосвод еще большой темнотой.
        - Ты видишь это?! Видишь?! Кейнар!
        Она заглядывает ему в лицо, не переставая трясти при этом. Ею овладевает еще больший страх - Кейнар бледен, как полотно.
        Глава 35
        - Сфайрат, пожалуйста, - она то вспыхивает, то погасает не в силах удержать себя в каокм-то одном состоянии. - Сфайрат, откликнись. Я прошу тебя.
        Они все уходят. Первым стал Сфайрат, потом Рэндалл и все остальные. Кейран и тот не остался с ней, чтобы ему не сказал Рэндалл и не попросил Сфайрат на том уровне, который так и остался недоступен ей.
        - Что еще ты натворила, а Бэаквуа?!
        Вэл качает головой, прижимаясь к груди Шаарена. Ее еще трясет от пережитого, но куда меньше от осознания, что все произошедшее далеко не случайность и самое страшное еще впереди.
        - Это был риторический вопрос. Ты можешь на него не отвечать.
        Она не может сказать ни слова, как и уйти отсюда, как и взглянуть на чертово небо, проглотившее свет звезд. Драконы и люди внизу волнуются - кто-то бежит домой, кто-то остается, задравши голову.
        - Что происходит? Что стряслось на этот раз?
        Раздается то тут, то там в толпе высыпавшего на улицу разномастного, но все-таки богато одетого народа.
        - Кто его знает?
        - Император вышел из себя, - говорит кто-то совсем буднично. - На землю опустилась ночь - тень от крыла его.
        Вэл страшно слушать это. Слова быть может и простые, но вот только выстроены они странно. Она оборачивается, ища взглядом того, кто сказал это, но не находит его. Она даже вытирает слезы так как сейчас голос кажется очень знакомым и даже напоминающем самого императора.
        - Ой-ой! Не к добру это!
        - Я должна пойти туда.
        Шаарен держит ее за плечи.
        - Даже не думай! Это битва тебе не по зубам, Вэлиан. Они слишком велики для тебя.
        Небо светлеет. В нем оказывается намного больше драконов, чем присоединилось к Сфайрату в самом начаеа. Их неменьше трех десятков. Все они выпускают пламя и как будто бы борются с темнотой, пытаясь прорвать ее черную занавесу, один за другим погасая словно… проглоченные мухи. Следом за этим следует грохот. Пыль от разрушенных дворцов и пристроек летит до небес. Оттуда же слышатся крики, стоны и короткий рык. Те, кто окружал их с Шаареном бегут к ним на помощь. Она и сама порывается сделать это, но эльф держит ее как будто бы сжав тисками.
        - Вэл, ты ничем не поможешь им.
        - Драконница!
        Минаре упала. Она пролетела так близко… Ее нельзя было не узнать. Изящный облик и нереальная, словно вырезанная маникюрными ножницами внешность. От нее шел дым, но не из пасти, а от всего тела.
        - Это мать Сфайрата.
        Воздух, без того тяжелый и горячий, наполнился запахами горелой плоти. Вэл в очередной раз вздрогнула, но в этот раз не от рыка, грохота, а от стона боли. В небе появилась человеческая фигура, совсем маленькая, но идеально прямая с развевающимися краями мантии и стремительно падающая вниз. К бою из огня дыма и пепла добавились тучи. Они заискрились в разные стороны. Прогремело так, что заложило уши. Существо, издавшее рык, было огромно и от этого еще больше похолодело в душе.
        - Кайшер, - проговорила она одни губами.
        Вэл уменьшается, ныряя в толпу. Она стремится к драконице, спеша найти ее и убедиться, что она жива. Сердце колет и предупреждает, что это не так. Кайшер бы не остался в воздухе, а подхватил, подставил свое тело.
        - Уходи и уводи наших, - бросает она, оглянувшись на застывшего на площадке дворца эльфа.
        Вэл осознает (и это ужаснее прочего): никто из тех драконов, что пришел сюда вместе с ней не уйдет отсюда. Их история закончится здесь, среди жемчужных дворцов, белых клыков, ледяных игл и желтого песка, что приносит ветер пустыни. Это уже происходит с ними.
        - Простите. Я так виновата. Это все из-за меня.
        Она проскальзывает между ног, камней, каких-то обломков. Минаре не обернулась в человека. Так и осталась огромным зверем с изумрудной чешуей, что светится и сияет в темноте.
        - Похожа на Аре Рамадашен.
        Вэл не слушает. Какая разница на кого она была похожа?! Ее нет сейчас. Сердце перестало биться в груди, а тело как будто бы окаменело.
        - Минаре…
        Она все пытается нащупать хоть какой-то, но слабый отголосок движения в ее груди.
        - Осторожно!
        Совсем недалеко от нее приземляется еще одно тело. Драконы падают-падают словно плоды с раскачивающейся яблони.
        - Сфайрат, - она пытается настроиться на него, вспыхивает, так что занимает своим пламенем лежащее тело. - Сфайрат, прошу тебя.
        Он не вернется только не теперь, когда полегло столько друзей и близких. Он или рассеет тьму, или погибнет.
        - Вэлиан! - взявшийся из ниоткуда Корлаф тянет ее ща руку. - Мы должны уйти отсюда.
        - Сколько их там?
        Она боится взглянуть в небо и убедить в своих страшных предположениях. Лицо эльфа освещается белой вспышкой чего-то. Он не отвечает.
        - Ты шутишь, да?
        Вэл делает шаг обратно, туда откуда пришла и привела беду, потом оборачивается к другу.
        - Дай мне магии. Ненадолго. Минуты на три.
        - Что ты задумала.
        Она качает головой, прикрывая глаза от просящихся на них слез.
        - Ты знаешь, что я не уйду пока он не вернется.
        - А если он не вернется?
        Она не хочет думать об этом, но знает, что уже все решила для себя. Их история или продолжится, или закончится здесь.
        - Корлаф, - произносит она тихо. - Ты поможешь мне?
        Через мгновение Вэл срывается с места, оставляя после себя голубоватый след. Она нисколько не заботится о том, что может обжечь кого-то, наоборот распаляет свой огонь еще больше. Ей нужно как можно больше решимости. Если все получится, если все так как она думает, если все стремится именно к этому, то она сможет изменить все.
        - Куда она? - Шаарен поддерживает еще слабого Итильгида.
        Командир уже встал на ноги, но все еще не чувствует твердости в ногах. Яд нагайн с другими не менее опасными ингредиентами порядком подкосил его.
        - Спасать его.
        Корлаф не отвечает, показывая ему на Вэл, что больше похожа на искру, огибающую по известной ей дуге электрон. Она поднимается все выше и выше, приближаясь к неизвестной, сейчас очень слабо сверкающей звезде.
        - Хватит! - она задыхается от прилива воздуха, погасившего ее и заставившего задохнуться. - Ты слышишь меня?!
        Вэл встает наверх, стараясь не смотреть в сторону Сфайрата, она обращается к тому, что так слабо напоминает крылья и вообще мало похожее на существо. Это оно. Темное небо не губит людей. Если всмотреться в него, то можно увидеть плавные изгибы и острые пики.
        - Вэл! Ты должна уйти отсюда.
        Нет-нет. Ей нельзя слушать его, смотреть и думать о нем.
        - Я согласна! Ты слышишь?! Я согласна! Я останусь с тобой! Верни все обратно!
        ***
        Это было просто наитием, отчаянной попыткой остановить развернувшийся кошмар и… Ей слабо верилось, что такое возможно. То, что произошло в сокровищнице все никак не шло у нее из головы и не укладывалось в ней. Нельзя повернуть время вспять, нельзя изменить прошлое. Важно только настоящее, что отпускает произошедшее и формирует будущее.
        - Вэлиан! Нет!
        Кажется, что ее дракон выдохнул все на что был способен. Уменьшился и пропал в темноте.
        - Ты уверена?!
        - Да!
        Вэл кусает губы, ожидая ответа. Она лжет Исфандияру и самой себе. Она ни черта не понимает и не верит, что все может быть вот так просто. Нет таких артефактов и заклинаний, что могли бы поворачивать время вспять. Нет такого морока, что был бы так реалистичен, как стремительно остывающее под руками тело. Ее тело помнит все лучше ее самой. Боль уже прошла, но ощущения все никак не желают забываться и напоминают о себе красочными воспоминаниями и даже слабой болью скрытых синяков на запястьях.
        - Верни все!
        - Вэл?! О чем ты? Что ты делаешь?!
        Она боится опускать взгляд туда откуда слышен голос дракона. Благодаря ей он оказался в ловушке.
        - А ты? - спрашивает она тихо, держась за острые края громоотвода.
        Пальцы Фэйта оставляют кровавые следы на ослепительной белой крыше, а потом все меняется. Она видит, как отходят тучи, как Фэйт возвращается на место, выпускает пламя, получает удар, что сносит в сторону. В ночь бьют молнии из серых туч, и они тоже пропадают. Кайшер вновь превращается в дракона, отдаляется от занявшей его место Минаре… Драконы возвращаются из-под обломков, они выпускают дым, искры и пламя. Все уходит-уходит и даже Сфайрат исчезает на земле. Все быстрее и быстрее. Вэл слышит далекую музыку вдалеке, чувствует набежавший ветер пустыни, ощущает пальцы на своем бедре, покрепче сжимая не то флюгер, не то громоотвод. Такие чудеса не доступны ей.
        - Они ведь будут помнить все, что произошло сейчас.
        - Не долго, - откликается мужчина рядом. - Кто почувствует беспокойство, кто-то переживет кошмар наяву, а кто-то только подумает, нафантазирует себе как могло бы быть на самом деле.
        - А Сфайрат?!
        Стоило только моргнуть. Вновь золото холодит и царапает ей спину. Вновь тело дракона согревает ее, на мгновение задержавшись на бедре в болезненном прикосновении.
        - Он ведь жив, не так ли?
        - Я спросила не об этом.
        - Будет помнить чуть дольше остальных, но уверен, что эта проблема решаема.
        - Да?
        - Ему нужны были мои шаркисы. Я дам их ему. Ему нужно было золото.
        Вэл невольно усмехается его алчному блеску в глазах. Крылатые твари - злобные, а драконы - умные и жадные, но тоже сволочи.
        - Жалко?
        - Золота всегда жалко.
        Они с Фэйтом разговаривали про деньги лишь однажды. Она не увидела этой тени в глазах. Ее дракон гордился тем, что предугадал замысел Аарина и, если и печалился отсутствию золота, то где-то очень глубоко внутри себя.
        - Он не уйдет без меня.
        Зря, она это сказала. В глазах мужчины мелькает какой-то знакомый ей огонек, но в этот раз он напоминает ей Тристана в момент рождения какого-то очень хитрого замысла.
        - Уйдет, как только убедится в том, что ты теперь моя.
        - Думаешь, что золото и драконы смогут убедить его в том, что все здесь так просто?
        - Ты сама скажешь ему об этом.
        У нее не холодеет на душе, а сжимается сердце. Все вновь повторится. Она не верит, что Сфайрат сдастся вот так просто, выслушав брошенные ему невнятные объяснения.
        - Отпустишь меня к нему.
        - Ты ведь уже убедилась в том, что я не законченный дурак. Найди слова, чтобы погасить его пламя.
        Вэл кивает, но тут же залепляет Исфандияру пощечину в ответ на очередное уже куда более бережное, но все же бесцеремонное поглаживание бедра.
        - Вообще-то, я девственница.
        Мужчина держит ее за руку, но через мгновение смеется и целует пальцы.
        - Надо было сразу вот так.
        Откуда она знала про то, как надо. Разве кто-то сказал ей про все это?! Разве она не оказалась расчувствовавшейся и такой дурной девицей?!
        - Ты останешься со мной. Ты забыла об этом?
        - Нет, но я приношу сюрпризы.
        Он приподнимает ее к себе. Его прикосновения волнуют Вэл лишь отчасти. Ее мозг работает, как никогда быстро, выхватывая и отбрасывая в сторону возможные варианты происходящего. Ей бы очень хотелось узнать его историю, как он превратился в чудовище, но еще больше ей хочется, чтобы всё это закончилось с самыми что ни на есть минимальными жертвами. Чем больше она тянет время, тем меньше у него остается маневров для чего-то по-настоящему стоящего. Ей кажется, что дело в этом. Шаадия могла бы помочь ей и рассказать обо всем. Она бы вытянула из нее все, что та знает, но как известно она - мертва.
        - Я заметил это.
        - Я тоже забуду обо всем?
        Он раздевает ее. Вэл с трудом удерживает себя на месте. Знал бы Трист, что не все так плохо с ней и в какой конкретно ситуации понадобились его уроки о выдержке и терпении.
        - Не сегодня.
        Он касается губами ее ключиц. По телу проносится дрожь вместе с досадливым вздохом, который она постаралась превратить в стон наслаждения. Ей кажется, что у нее плохо получается. Еще немного и ее вновь затрясет.
        - Отлично.
        Император целует ее, и она отвечает ему, сложив руки на шее, оглаживая плечи. Вэл вскрикивает от резкого движения - от того, как резко и больно ее руки взметнулись вверх.
        - Не так. Оставь эти нежности для другого раза. Мне нравится твое непокорство. Впрочем…
        Он подхватывает ее на руки, делает всего несколько шагов по осыпающимся кучам золота. В глазах темнеет, светлеет и размывается.
        - Ничего не будет, ваше императорское величество.
        Вэл падает на кровать, утонув в дюжине мягких подушках, резких и пряных запахах, прикосновениях гладких и шершавых тканей, блеске, огнях и цветах материалов.
        - Тебе не удастся провести меня. Только если ты не хочешь повторения. Все теперь будет иначе. Кто знает, кто умрет первым на этот раз?
        Дракон раздевается, откидывая в сторону плащ, распахивает светлую рубашку, проигнорировав ряд пуговиц.
        - Что вам до меня?! Пожалуйста, объясните мне это!
        Вэл поднимается, приближаясь к краю, хватая его за руки, приближая их к себе, но потом поднимается, предположив, что тот не станет разговаривать с ней, а начнет выводить на сопротивление и злость, только бы она убрала эту покорность.
        - Всего пару слов, чтобы понять и осознать. Я не самая красивая женщина на земле…
        - Ты явно недооцениваешь себя, женщина. Этот блеск глаз…
        - Я серьезно.
        - Я - дракон. Я, как и все остальные люблю все самое дорогое, редкое и непонятное.
        Она все поняла. К ней когда-то приходили эти мысли. Но… Причем тут девственность? Это не самый редкий товар в этом мире, а он так спешит…словно он дурак и вообще них**** не понимает!
        - Красивое, - он проводит по ее щеке. - В тебе есть все. Ты - саламандра. Последняя. Редкая.
        - Что красивого в измученной деве?
        - Все, - выдыхает он ей в губы, целуя все настойчивее и настойчивее. - Ее непокорность, сила духа, блеск глаз, ярость и не говори никому, но, кажется, еще и ум.
        Вэлиан приподнимает бровь. Эта эмоция не зависит от нее и саламандры. Она сомневается в последнем. Дело уже не в самокопании и тем в какой ситуации она оказалась. Этот дракон пытается купить ее комплиментами. Он не верит в то, что говорит. В последнее - точно.
        - Слишком быстро, не гони, - откликается Вэл, загораясь. - Ты, Исфандияр, забыл, что пытался провернуть только что.
        Дракону нравится, как она обращается к нему. Это видно в заинтересованном и где-то даже очарованном взгляде. Это ее проклятье: делать что-то такое с мужчинами, что они не могут пройти мимо.
        - Ты убивал на моих глазах моих друзей, близких и любимых.
        Вэл сердится из-за того, что чувствует ее саламандра. Она шепчет ей, что в какой-нибудь другой жизни она бы очаровалась этим драконом, если бы только он вел себя вот так как сейчас, смотрел вот этим взглядом и даже пытался обмануть, используя дешевые приемы. Ей приходится отпустить ее только бы не слушать всего этого.
        - Такой ты мне нравишься больше.
        Вэлиан качает головой, отступая и быстро взбираясь на кровать. Это очень странно изображать из себя раскованность и наплевательское отношение, когда внутри все вспыхивает от стыда, что она сама согласилась на все это.
        - Не сдерживай себя. Дай своему огню взять вверх. Пусть он забудет о бренной плоти.
        Исфандияр взбирается на кровать, отмахиваясь от мешающего полога так что он вспыхивает и осыпается едва теплым пеплом ей и ему на плечи.
        - Тебе не взять меня силой или еще как-то.
        Вэл улыбается и даже хихикает довольная своей шуткой. Скул сводит от идиотского звука, но если быть кем-то, то быть им до конца. Он ведь за дуру ее держит пусть и говорит об обратном.
        - Отчего же?!
        Она раскачивается на кровати и даже подпрыгивает пару раз. Этого дракона, как и Сфайрата увлекло ее жизнелюбие. Пусть наслаждается, отвлечется и расскажет ей все. То, что она когда-то проклинала сейчас принесло ей время. Она может подумать, оттягивая неизбежное, страшное, болезненное и теперь уже пугающее ее событие.
        - Мне нужно выйти за тебя замуж.
        Она подпрыгивает еще выше и тут же ойкает поваленная на кровать. Император смеется.
        - Не слишком ли?! Я планировал оставить тебя в нало…
        Вэл закрывает его рот ладонью, не обращая внимание на то, что тут же целует и облизывает их.
        - Ох-ох, ваше величество, высочество, императорство…
        Его ладонь накрывает ее грудь, сначала играясь пальцами, но потом просто сжимая, да так и замирая на ней.
        Вы явно лукавили, когда хвалили мои мозги.
        Вот! Это взгляд лучше всяких похвал. Настал ее час триумфа…
        - Иначе, все повторится и это уже не будет зависеть от меня. Это будет мучить тебя вечно или…
        - Или?
        - Я заключила контракт со Вселенной и моим отцом.
        В пекло его загоны насчет девственности. В бездну его желание получить что-то добровольно. Даже если это сделает этот мир лучше, избавит его отчего-то… Она не хочет умереть второй раз, в третий… Это слишком дорогая цена за знания. То, что чувствует ее дракон куда важнее незакрытого гештальта.
        - Ты можешь обманывать смерть и даже время, но ты не обманешь мир. Он был до тебя, после и будет всегда.
        Исфандияр недолог в своих размышлениях. Он знает куда больше, чем она. Вновь Вэл задумывается о важности своего состояния. Ей, наверное, очень повезло… Но скорее всего все же предстоит разобраться с тем почему они не могут вернуться обратно, в ту часть прошлого, когда она клялась в чем-то.
        - Хорошо.
        Он поднимается, оглядывая ее с высоты своего роста. Исфандияр окончательно перестал быть озабоченным придурком и превратился в дельца, окидывая ее каким-то оценивающим и бесконечно холодным взглядом.
        - Завтра мы отправимся к нему. Завтра ты станешь будущей императрицей. Завтра ты скажешь Хэллашену, что выбрала другого.
        Вэл поднимается с кровати, усаживаясь и опуская ноги на пол. Вот как все просто. Все было ожидаемо кроме разговора со Сфайратом. Она не вынесет этого! Забрезжившая надежда погасла, едва успев заняться. Она наивно предположила, что этому дракону не нужна жена. Она ведь не принесет ему детей.
        “Если только ты не влюбишься в него.”
        Она вздрагивает от этой мысли. Ей становится не по себе, да так что хочется вывернуться наизнанку, опустошив и без того пустой желудок.
        - Пришлю к тебе Мулика.
        Дракон идет к дверям, распахивая металлические створки. Несмотря на свой кажущеся спокойный вид он делает это с яростью.
        - Почему это так важно для тебя?!
        Она спешит за ним, запахиваясь в остатки нижнего платья, оглядываясь в поисках куда-то девшегося кафтана. Император ничего не отвечает ей.
        Глава 36
        Вэл чертыхается, прибавляя шагу. У нее не все в порядке с головой, раз необходимо знать все. Она выхватывает из дверной занавеси шнур, бросаясь в след удаляющемуся мужчине. Она бежит с той каплей силы что досталась ей от друга, а может ей все только, кажется, и всему виной та огромная доза ярости, ужаса и злости, что выплеснулась ей в кровь. Из остатков стремительно уменьшающихся сил не получится сплести что-то на самом деле стоящее, но они помогут ей сделать то, о чем так грезил Антве. Вот только…
        - Что ты забыла, дева?
        - Твою жизнь.
        Накинутый на шею шнур и затрещавшие мышцы, следуют за этим простым и одновременно ужасным признанием. Ее швыряет из стороны в сторону, пальцы и ладони жжет от стягиваемой веревки. Она старается, разводит их в разные стороны, но ее ломают, бьют о стены, словно вцепившуюся в бок медведя собачонку, впечатывают во что-то холодное, так что тесно в груди, влажно от хлынувшей через рот крови. В этот раз нет голосов, просто темнота.
        ***
        - Я согласна! Ты слышишь?! Я согласна! Я останусь с тобой! Верни все обратно!
        В ушах еще слышен звон и грохот, губы помнят влагу, а рот вкус собственной крови. Все возвращается, повторяется… Император смеется над ней. Драконы мертвы, Сфайрат падает вниз, цепляется за один из малых куполов, тянется окровавленными руками и спрашивает, что она делает и что значит ее признание.
        - Я останусь с тобой.
        - И не попытаешься убить меня.
        Голос дракона больше похож на глас змия, что оборачивается вокруг нее черным туманом, щекоча обнаженные ноги и бедра.
        - Не попытаюсь! Не попытаюсь! Не попытаюсь!
        - Пообещай мне. Поклянись миром, что был до меня, есть сейчас и будет после.
        Император как будто бы не верит в эти слова. Вэл устала. Она проиграла и потому повторяет ту фразу, которую сама вручила ему. Вновь они лежат в его покоях, снова он гладит ее, но теперь не пытается взять силой. Исфандияр не спрашивает и не удивляется. Он уже знает все и жаждет новых подробностей однажды заключенной сделки. Вэл рассказывает историю клятвы. Боги, как же глупа она была тогда!
        - Вот что удивительно: ты мне нравишься даже после твоей попытки убить меня.
        - А вы мне - нет.
        Большого труда ей стоило промолчать и не сказать: “и это тоже пройдет”. Ей надо радоваться его увлеченности, хотя, хочется проклинать все вокруг, но в первую очередь себя.
        - Это поправимо. Я слышу твой огонь. Пройдет время, и ты… полюбишь меня.
        Вэл качает головой. Она выдыхает, когда он уходит, несколько секунд размышляя над тем, как долго боролась и как быстро сдалась нагайна. Как скоро она пришла к выводу что все ее усилия тщетны?
        - Повелитель! - ей стоит не малого труда улыбаться и добавлять в свой голос жизнерадостности.
        Она успела нагнать его в коридоре, но только в этот раз ее руки пусты, шнур цел и покоится на ее талии, подпоясывая пришедшую в негодность сорочку, теперь больше напоминающую собой пеньюар.
        - Исфандияр! Запомни это имя всегда называй меня так.
        Он принимает ее в объятия и, наверное, сам удивляется этому. Это видно по его лицу, а по ее, наверное, еще больше. Она так устала, если честно, последствия бессонной ночи и всего пережитого уже дают знать о себе.
        - Хорошо.
        - Что ты хотела?
        Исфандияр оглядывает ее, в один момент растеряв всю прежнюю холодность и равнодушие. Его объятия крепки. В них столько личного и простого, что Вэл соглашается со своей саламандрой. Наверное, в какой-то другой жизни, не произойди всего этого кошмара она бы очаровалась таким драконом, клюнула бы на то, что государь может быть таким и, наверное, даже простым смертным. Она поражается тому, как он ведет себя, несмотря на произошедшее. Она бы так не смогла. Никто бы не смог.
        - Можно мне вернуть мои вещи?
        - У тебя будут новые, - его ладонь проходится по ее спине. - Ты почти императрица.
        “Устрица!”
        Вэл хмыкает, не обращая внимания на хмыкнувшую саламандру, а вот Исфандияр хохочет, пугая ее и этим сходством с Фэйтом.
        - Ты решил забрать у меня все? Даже тряпки? Украшения? Я с такой любовью выбирала их пока собиралась сюда.
        - Будут другие.
        - Я не хочу быть похожей на всех остальных женщин твоего мира.
        - Ты уже не похожа на них.
        Вэл готова разрыдаться, долго и совсем по-девчачьи плакать, оплакивая свое бессилие, глупость, разбитые и сбывшиеся мечты. Она с содроганием вспоминала свое заточение в Хорругарисе, но это ничто по сравнению с тем, какой будет ее жизнь отныне и что хуже - перед тем, что ей предстоит сделать завтра.
        - Хорошо.
        Он ставит ее на пол. Вэл только вздыхает в ответ. Ей нужно отдохнуть, но только она не хочет делать этого. У нее совсем мало времени.
        - Мулик!!!
        Йо-Йо появляется из ниоткуда, падает на колени, слушает повелителя, с собачьей преданностью заглядывает в его глаза и часто-часто кивает при этом.
        - Позаботься о своей госпоже и выполняй все, что она не попросит.
        - Все?
        Вэл готова пнуть его за это уточнение. Чертов прыщ! Исфандияр притягивает ее к себе, несмотря на ее попытку отскочить, а потом и освободиться.
        - Да. Только не помогай ей в ее желании покинуть дворец. Пришли ко мне писаря и отправь кого-нибудь к Рамадашену. Да…
        Исфандияр задумывается, наконец выпуская ее.
        - Пусть он возглавит делегацию сватов к мэолу Бэаквуа.
        Вэл не слушает их, а идет обратно, даже не замечая, как оказывается в огромных покоях императора. Ноги сами принесли ее сюда. Она бродит по ним, дотрагиваясь до мебели, вещей, до золотых предметов, шкатулок, лежащих в них украшений, черепаховых гребней, вытесанных из самоцветов безделушек. Она тянет к себе огромный для нее халат, облачаясь в него и все равно не находит покоя. Ей нужно поспать, иначе она испортит все окончательно. Решение близко. Она чувствует это.
        - Что прикажете, моя госпожа?
        Она сидит в кресле, подобрав под себя ноги и какое-то время молча. Слуга очень хорош.
        “Был бы он таким и раньше!”
        Он не задает свой вопрос дважды, а просто терпеливо ждет.
        “Все было бы иначе!”
        Вэлиан думает, как скоро ее слова и просьбы достигнут ушей дракона. Она уверена, что так и будет. Это мелко. Но как бы она поступила на его месте? Ей нетрудно представить это. За это тоже спасибо Тристану. В этой стране все неправильно. Драконы в том числе.
        - Принеси мне мои вещи. Все. До последней заколки.
        Мулик кланяется так низко, что, наверное, может поцеловать свои тапки.
        - Абсолютно все. Иначе…
        Она улыбается в недоброй усмешке. Пусть все идет “по плану”, даже если он давно провалился.
        - Что делают в этой стране с теми, кого поймали на краже?
        Слуга остается невозмутимым, хотя, Вэл кажется, что он оскорбился этому подозрению. Разве берут во дворцы отребье? Он не такой.
        - Отрубают руку, а потом и голову.
        - Чудесное место. Иди!
        Мулик исчезает. Вэл не успевает подумать о том, что вновь промахнулась с едой, питьем и ванной, вплывшие с подносами и кувшинами слуги, говорят о том, то Мулик учел все свои прежние ошибки.
        “Или кто-то пытается втереться в доверие, показывая, что заботится о тебе.”
        ***
        - Это все, моя госпожа.
        Вэл открывает глаза. Она все же уснула, свернувшись в огромном кресле. Так и не смогла заставить себя лечь в чужую постель.
        - До последней булавки, шпильки и носового платка.
        Вэл слышит не слишком тщательно скрываемое удовольствие в голосе ага. Он доволен тем, что нарушил ее покой тем, что выполнил ее же указание. Не придерешься. Хитер!
        - Вместо того, чтобы злыдничать, Мулик, ты бы лучше выполнял свою работу как следует. Тогда бы твоя госпожа была бы жива.
        - Не смей делать вид, что тебе есть дело до ее смерти!
        На самом деле есть. Не так много невинных существ гибло по ее вине и к своему несчастью она помнит их имена и лица. Шаадию она точно запомнит, но не потому, что виновата перед ней, а потому что не отдала долг.
        - Быстро ты.
        Она разглядывает разложенные наряды. Какие-то из них только вынуты из сундуков, тогда как другие уже высятся на небольших деревянных манекенах и кованных бюстах. Впрочем, ей не нужно слишком пристально разглядывать все это шелковое, бархатное, сотворенное за одну ночь великолепие. Аса нет среди тряпок. Он бы уже душу из нее вынул своими криками. Саламандра недовольно ворочается в ней. Ее огню нужно время, чтобы запастись новыми искрами.
        - Ты ничего не сделаешь мне!
        Мудик вновь напоминает ей, прыгающей на веревке мячик. Он старается вести себя чинно, но все равно как-то мелко трясется.
        - Император… Кстати, а кто занимается поиском слуг?
        Вэл подтягивает к себе подушку, прячась под тонким покрывалом. Ночь закончилась и еще не разыгравшееся утро принесло прохладу садов. Где-то под крышей стал урчать голубь, предупреждая об очередном жарком дне. Из покоев Исфандияра не должно быть слышно ничего личного, но ее уши улавливают звуки и запахи кухни, далекую перебранку поваров, шум котлов, мяуканье голодных котов и… Она признает, что здесь хорошо.
        - Я не знаю… Не знаю! Ты ничего не сделаешь мне!
        Ее вопрос смутил выродившегося дракона.
        - Я убью тебя, - просто говорит Вэлиан. - Не собираюсь устраивать чехарду с интригами, хитросплетениями и уж тем более жаловаться Исфандияру.
        Она поднимается, ощущая каждую мышцу толком не отдохнувшего тела.
        - Я найду нового слугу, - она обходит его по кругу. - Если понадобится, то сам Антве будет прислуживать мне.
        Мулик фыркает.
        - Он брат императора.
        - Он задумывал убить его, вместе с твоей госпожой, которую ты так любил и боготворил.
        Вэл не долго размышляет над тем вопросом: за что конкретно любил Шаадию это заносчивый прыщ. Она была красива, умна и делилась с ним своими мыслями, что, несомненно, льстило ему. А еще, она обладала даром гипнотического воздействия и скорее всего держала порядок в бабском коллективе.
        - Я бы не стала разбираться в том, что ты знал, а что нет, хотя, я знаю, что обычно государи придерживаются иного мнения.
        - Знаешь ли ты, как скоро окажешься…
        Вэл приподнимает брови, приближая свое лицо к нему.
        - Где? Ну, где?! Ты еще скажи, что рядом с тобой?!
        - Знаешь ли ты сколько там женщин?! А сколько уже мечтает убить тебя?!
        Вэл пожимает плечами. Ей все равно. Пусть идут. Да, хоть табунами! Она и свечи зажжет, и дверь откроет, вручит бокал с вином и скажет несколько слов благодарности.
        - А ты знаешь…
        Она замирает, улыбаясь самой себе. Однако, саламандра сердится на нее и шипит.
        “Теперь тебе придется постараться затащить его в постель!”
        Это не самое трудное дело. Куда больше ее беспокоят планы Исфандияра на этот день. Она должна избежать всего и встречи со Сфайратом в том числе.
        “Ни за что в жизни я не стану позорить его!”
        - …сколько способов убийства знаю я? Сколько точек на твоем теле отнимут твои руки и ноги? Остановят сердце или отнимут голос. Знаешь ли ты что такое боль, без возможности выплеснуть страдание?
        Мулик бледнее, когда она кладет руку ему на шею. Он вне всяких сомнений понимает, о чем она толкует ему. Он совсем ничего не знает о ней, кроме того, что темная эльфийка, чужачка и гостья на его земле добилась желаемого в максимально короткие сроки - она без пяти минут жена императора, страшно произнести это слово - императрица.
        - Здесь не хватает моей броши. Она похожа на шпильку и чем-то напоминает крохотную шпагу. Найди мне ее.
        Мулик бледнеет, но вряд ли от того, что представляет какой кропотливый труд ему предстоит: перетрясти все вещи в ее бывшей комнате, а если понадобится и залезть в мусор только бы найти такую крохотную вещь. Его трясет от злости. Ведь спросят с него.
        - Госпожа, у вас будут новые украшения. Куда лучше этой.
        - Я сказала: найди мне ее и срочно.
        Мулик вынужден удалиться. Хотя, он, наверное, надеялся на другое. Он ведь душечка-подушечка и наверняка пташки Исфандияра ждут новостей, сплетен о той, что обошла их в этой едва начавшейся гонке
        - Я должен…
        Вэл закрывает за ним огромную дверь, а там и прикрывает металлические створки.
        - Мне нужно снотворное!
        Ей не приготовить ничего подобного из того, что осталось на столе. Остается только одно средство, которое поможет ей уснуть и забыть невероятно долгим сном - алкоголь. Вэл заставляет себя пить легкое вино, игнорируя вскоре появившуюся горечь. Ее мутит. Она пьянеет, но недостаточно быстро, чтобы вырубиться и избежать позорной для нее встречи.
        - Я хочу принять ванну! - выкрикивает она в коридор, заплетающимся языком. - Горячую! Пекло вас всех подери!
        О, да! Не о такой владычице грезили эти покои. Впрочем, она и сама не мечтала обо всем этом.
        Глава 37
        Фэйт собирается, то расстегивая, то застегивая пуговицу в верхней петлице камзола. Настроение у него не просто отвратительное, а такое что хуже некуда. Постоянное напряжение, беспокойство дракона и изматывающие ночи дают знать о себе темными кругами под глазами.
        - Ты вообще понимаешь, что происходит?
        Рэндалл влетает к нему в комнату, озирается по сторонам, находит у зеркала и спешит к нему, сваливаясь по пути в широкое кресло.
        - У меня такое ощущение, что ничего не происходит.
        Антве только создает видимость того, что его беспокоит исчезновение Вэлиан. Он все находит отговорки, чем конечно же злит Фэйта. Он пытается занять его другими заботами. У Фэйта хватило сил на несколько предприятий, но он не задерживается в песках надолго, в тот же вечер, день, ночь возвращаясь обратно. Уверенность в том, что у Вэл все под контролем исчезла в тот же день, как он потерял ее из виду. Он пытается искать ее везде, но чувствует, что все это выглядит как безумные метания и попытки догнать свой собственный хвост.
        - Это так жара дает знать о себе?!
        Жара. Пески. Вечный шум. Другие запахи - резкие, пряные и такие насыщенные. Другой народ.
        - Ты все еще не чувствуешь ее?
        Хара оставленная на мизинце Вэл перестала работать и давать знать о себе. В Хавене она чувствовал ее хоть как-то, даже в том доме, который скрывал ее от его глаз. Причин у такого явления мало. Первая, Вэлиан мертва. Вторая, она находится рядом с тем, у кого могущества больше, чем у него. Есть еще и третья, но он сомневается в том, что и здесь волей судьб разместился точно такой же заколдованный дом.
        - Нас бы уже не было здесь.
        Он не верит в ее смерть. Хотя, последнее время ему снилось всякое, одолевающие его кошмары показывали видения, одно хлеще другого. Сначала он просыпался изводимый ревностью и злостью, потом ужасом и заходящимся от страха сердцем. Его Вэлиан пыталась выбраться, спасала, убивала, но продолжала умирать, как и многие другие, родные и близкие для него существа.
        - Что говорит Антве?
        Рэндаллл выглядит не менее измученным, чем он сам. Он злится. Сфайрат понимает причину его чувств с чисто меркантильной стороны. В отсутствие эльфийки все его прежние надежды развеиваются, как дым. То, что достаточно одним драконам будет не достаточным поводом для других.
        - Делает вид, что ищет.
        - Мне кажется, что он и сам не рад что затеял все это.
        Все драконы живут наверху. По иронии судьбы летать в этих местах запрещается. Только тень от императорского крыла может накрывать собой однажды разросшийся оазис. Он дни напролет проводит в прогулках вдоль дворцов, пытаясь уловить хоть что-то. Но пока нет и проблеска надежды. Вэл пропала, словно в воду канула. Его больше прочего беспокоит тот факт, что она оставила Аса. Клинок было ее страховкой от грядущих неприятностей. Наверняка, он знает больше, чем может показаться при первом взгляде на великолепную железяку, но как узнать это так, чтобы не сойти с ума?
        - Она во дворце. Я чувствую это.
        - В каком из?! Здесь кругом одни дворцы.
        Это режет глаз. В Хорругарисе все не так. В родных краях драконы прячут свое богатство, а здесь… Они тоже не вытаскивают свои сокровища наружу, но меряются друг с другом белизной и высотой стен, крутостью и размерами куполов.
        - У императора.
        - Я не вижу логики в таком поступке. Зачем ей понадобилось туда? Зачем ему скрывать ее.
        - Она ушла не по своей воле. Опрошенные слуги все как один утверждают, что не видели ничего, но я чувствую, что за их ответами кроется страх. Кто-то приказал им молчать.
        - Антве? Может быть. Но я все равно не вижу логики.
        - Зачем Исфандияру прятать ее?
        Рэндалл потирает подбородок, другой рукой сжимая плетенный подлокотник.
        - Антве выгодно было оставить ее там, в Хорругарисе… Сделать все, чтобы я пришел сюда один.
        Рэндалл делает движение рукой, предлагая подумать о чем-то еще. Сфайрат соглашается с этим, но лишь отчасти. Он все еще надеется, что она появится. Он хочет забрать ее отсюда потому что чувствует что она где-то рядом и… Она была права и он тоже. Ему страшно думать о чем-то другом, но наверное… Сфайрат встряхивается. Это все паранойя и эти кошмары.
        - Девчонки, все еще атакуют твои покои?
        - Завидуешь? Не стоит. Можем поменяться покоями.
        - Было бы забавно.
        Рэндалл веселеет. Ему это кажется удачной шуткой, но ровно до определенного момента. Правда о том, кто был в спальне когда-нибудь вскроется и ему придется жениться на каждой поддавшейся страсти женщине. Сфайрат усмехается, представляя в каком восторге будут отцы от случившегося с ними позора и предложенного им мезальянса.
        - Господин, - слуга низко кланяется, демонстрируя цвета императорского дворца. - Император Исфандияр, повелитель божественного огня, хозяин пустынных звезд, собиратель корон, усмиритель кочевников…
        Сфайрат слушает представление слуги, а сам чувствует, что холодеет. Ему нет дела до приглашения Антве осмотреть принадлежащие ему земли. Все равно на красоты и чудеса чужого края, преобразившегося под правлением Исфандияра-Антве, его проблемы, на враждебные племена, на войска шаркисов, что охраняют границы от внешних угроз… Ему плевать на все то, что взволновало его еще вчера, до появления Вэл… Она дала ему покой, но она и забрала его.
        - Призывает во дворец младших сынов.
        - Зачем?
        Этот вопрос он задает самому себе и Рэндаллу.
        - Ты видел его платье? Намечается что-то серьезное. Одет с таким пайфосом и торжественностью.
        - Все что касается императора всегда важно. Таково уж их не завидное положение.
        - У тебя есть еще силы шутить.
        Император практически не присутствовал на дне города и чествовании младшего сына семейства, которым являет Сфайрата. Народ был в восторге, но и не сильно опечалился, когда дракон исчез, не пожелав попрощаться с кем-либо. Со слов Антве все давно привыкли к этому.
        - Как будто бы не понимаешь к чему клонит Антве.
        Все он понимает. Исфандияр мешает Антве, но тот уже не может скинуть его с трона. У него осталось всего два пути: убийство и наследник мужского пола. Ни на то, ни на другое Антве уже не способен.
        - Тебе нужно поторопиться, Хэлл.
        Рэндалл вскакивает со своего места, низко кланяясь вошедшему дракону.
        - С чем?
        - С выбором невесты.
        Сфайрат не может сдержать мрачной ухмылки.
        - Думаешь, я сделаю выбор, когда моя женщина пропала…
        Антве проходится по палатам, демонстрируя все признаки одолеваемого его невроза.
        - Она сбежала. Сколько раз она уже пыталась сделать это?
        Сфайрат гадает кто конкретно развязал свой длинный язык и рассказал об этой детали их отношений.
        - Как все удачно у тебя складывается.
        Фэйт отмахивается от своего властительного предка. Они уже не один раз говорили с ним об этом. Антве даже лицом просветлел, когда узнал, что его проблема исчезла.
        - Не стану я никуда торопится. Такие дела за один день не делаются. Может и наследника мне прикажешь зачать только бы успеть…
        - Сфайрат. Я не хотел тебе говорить об этом. Сегодня утром.
        - Сейчас утро.
        - Ранним утром. Как только забрезжило солнце. Исфандияр призвал меня к себе.
        Новость такая себе по свежести.
        - Твоя невеста была в его покоях, спала в его кровати.
        Антве прохаживается по комнате с развевающимися полами вышитого золотом халата. Он скрипит зубами, а может это делает Сфайрат или стоящий рядом Рэндалл.
        - Эта женщина была нага, как любой другой в день своего прихода в этот мир.
        Сфайрат не верит своим ушам. Дракон рвется наружу. Рэндалл пытается успокоить его, положив руку на плечо. Так и до безумия недалеко.
        - Поверь мне. Я не лгу и меньше всего ожидал такого поворота событий.
        - И тем не менее ты лжешь.
        Его пальцы смыкаются на горле Антве, грозясь сломать ему кадык. Тот не сопротивляется. Ему на помощь приходит Рэндалл.
        - Тише, Хэлл. Давай убедимся в этом. Старик мог обознаться.
        - Обознаться?! Старик?!
        Антве потирает горло, отряхивает халат и подбирает соскользнувшие с ног чешки.
        - Ты не забыл с кем ты разговариваешь, мальчишка?!
        - Не забыл. Я не красна девица, чтобы делать тебе комплименты, дракон. Ты старше меня и его. А еще посмотри него! Ты чего хочешь?! Добить его?!
        - Всего лишь женщина, коих по миру тысячи. Была одна, будет другая, а если примет мое предложение!
        - Заткнись! Видят звезды…
        Сфайрат не обращает на перепалку внимание, стараясь сложить два и два. Это как-то не укладывается в его голове и в тоже время все складывается. Вот только как же все остальное? Как же ее ?tillelote[1]? Все было обманом? Что он видел на самом деле? Что было правдой и что случилось сейчас?
        - Тебе стоит определиться с выбором невесты.
        Фэйт переводит на него взгляд, на секунду удивляясь тому, что мир предстал в красном свете.
        - Пусть все будет не ловко, но так, - продолжает тот неуверенно.
        Антве не лжет и не лукавит. Он обеспокоен. Еще в его взгляде проглядывает стыд. Все его чувства и выражения правдивы. Вот только Фэйт все равно не верит в это и так будет пока он не убедится в этом.
        - Хочу убедиться в этом, - произносит он медленно. - Но даже если и так. Ничего не будет. Плевать на твое золото и все остальное что когда-либо просил у тебя я или кто-нибудь еще.
        Он выходит из комнаты, идет не во дворец к правителю, а прочь из этих чертогов. Ему нужно на воздух. Побыть тем, кем он был всегда.
        ___
        [1] ?tillelote (форн.) - клятва, данная Богам (дословно)
        Глава 38
        - Просыпайся!
        Ее треплют по щекам, пытаются напоить какой-то гадостью. Она отворачивается, обнимая подушку.
        - Подите в пекло, мать вашу за ногу!
        Вэл тянет на себя одеяло и вновь проваливается в сон. Всего на миг ее сознание озарила вспышка радости, но она тут же померкла, увлеченная алкогольными парами и принесшимися видениями.
        - Господин! Вы видите это!..
        - Куда ты смотрел, а, Мулик?! Ты не в состоянии уследить за одной единственной женщиной! Как тебе удавалось совладать с той сотней, что проживает в моем гареме?!
        - Господин, среди тех женщин не было и нет подобной этой!
        - Там есть и много хуже ее. Хотя… Уж не нагайна помогала тебе нести эту нелегкую службу?
        - Господин! Каждая ваша наложница гордится своим положением и радуется тому, что является усладой ваших глаз.
        Ее гладят по щеке, щекочут губы… Вэл слышит далекий смех дракона, что так сильно напоминает ей Сфайрата, но мир продолжает кружиться, складывая картинки реальности, прошлого и так и не наступившего будущего.
        - Хватит! - шепчет она сонно, отмахиваясь от дракона золотым серпом, заглядывая вниз на падающего Сфайрата.
        Все меняется. Саламандра шепчет ей, что нужно просыпаться и, что вот тот самый момент. Она перебрала с алкоголем, потому что никогда не умела пить. Но это нужно было сделать. Только так она могла избежать объяснение с драконом. Только так она могла выторговать себе время, чтобы осуществить задуманное.
        - Хорошая уловка, - тянут над ней и рядом с ней. - Хитрая ящерка.
        О, да! Она хитра. Но уж никак не умна. Вэл открывает глаза спустя мгновение или целую вечность. Во рту у нее сухо, безумно хочется пить, дотянуться до покрытого испариной графина с водой или чуть сладким щербетом. Ей мучит жажда, а еще хочется лежать и еще раз лежать. Но она делает над собой усилие.
        - Тише-тише, куда это ты собралась?
        - Мой повелитель, - она откашливается, чтобы снять утреннюю хрипоту. - Дайте мне попить. Умоляю вас.
        Дракон тянет ее к себе, без труда удерживая одной рукой. Она заставляет себя расслабиться и даже повернуться, обнять лежащего рядом мужчину, окруженного кипой бумаг, сворачивающихся в свитки с золотыми крышками.
        - Сколько бы ты не оттягивала неизбежное - замечает дракон спокойно, - оно все равно наступит.
        Исфандияр приманивает к себе графин и кубок. Первый льет свое прохладное содержимое в высокую чашу, заполняя помещение запахом винограда и грейпфрута.
        - Я и не пыталась. Я праздновала. Вино оказалось крепленным, утро жарким, а ванна слишком горячей.
        - Праздновала? Что, позволь, полюбопытствовать?
        - Своё блистательное будущее.
        Она протягивает руку к парящей посуде, но та ускользает из ее пальцев и садится в пятерню дракона. Вэл только вздыхает в ответ, но все же приподнимается на месте, собираясь забрать кубок из рук мужчины. Ее не беспокоит ее вид, приоткрывшаяся грудь, в смелом и донельзя глубоком вырезе халата. Все идет по плану. Вот только пить ужасно хочется.
        - Ты стремилась к этому?
        Вэл жмет плечами.
        - Нет. Но…
        Вэл вздыхает, вновь собираясь произнести слова об опальном князе, покупках и меркантильных желаниях. Это неправда всего лишь отчасти. Это другая истина случившейся с ней реальности. Император тянется к ее лицу, приподнимая его, чтобы она смотрела в его глаза.
        - Продолжай! Хочу знать, о чем ты думаешь.
        Ее раздражает эта фраза и повелительный тон. Она не чувствует в его словах притворства, но все равно сомневается в нем. Какое ему дело до абсолютно посторонней женщины? Он бы и не заметил ее, не прижмись она к нему теснее, чем надо. Ему и сейчас важнее собственное любопытство, а не ее состояние.
        - Я не стремилась к этому. Меня жутко бесит и раздражает, что я не могу самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Раньше, мне казалось, что все иначе, а теперь… Я приняла условия игры мира мужчин и делаю тоже самое.
        Ее откровение не произвело на императора никакого впечатления. Чтобы сделал Сфайрат скажи она ему об этом? Он бы сказал, что любит ее. Это было важно и только это имело значение. Ей становилось абсолютно все равно на выкуп, договоренности, горы золота и все остальное.
        - Значит… Ты просто напилась?
        - Я не рассчитала. Я говорила.
        Дракон отодвигает кубок еще дальше, предлагая дотянуться до него самостоятельно. Это сердит Вэл всего лишь мгновение. Уловка Исфандияра проста - она наклонится и даст ему увидеть все, что он уже лицезрел под тонким покровом ткани. Император несмотря на все сказанное продолжает оставаться озабоченным мужиком, хотя, наверняка, баб у него было столько, что пора бы угадывать содержимое блуз, бросив всего один-единственный взгляд на них.
        - Тогда ты не расстроишься, если скажу, что все разрешилось и без твоего присутствия?
        Вэл кивает, но ей совсем не по нутру то, что говорит этот дракон. Он уже обхитрил ее. Уже дважды он предугадал ее мысли. Что на этот раз?
        - Ну, - тянет она. - Смотря, о чем идет речь.
        - Пока ты спала приходил мой первый советник.
        Ей становится холодно, но вовсе не из-за прохладной свежести напитка.
        - Это ведь не первый его визит, мой господин?
        - Исфандияр.
        Свитки сыплются на пол с глухим стуком и шелестом сворачиваемых страниц. Вэл пьет, стараясь не обращать внимание на руки, что развязывают поясок, соскальзывая на ее обнаженные бедра. Роль гетеры никогда не давалась ей. Трудно довольствоваться чьими-то воспоминаниями и врученными образами. Еще труднее изображать то, чего не знаешь.
        - Я дал ему возможность насладиться своим будущим счастьем.
        - Ты показал меня ему. В твоих покоях. В твоей кровати. Голую.
        - Все было бы иначе, не реши ты злоупотребить крепкими напитками.
        Вэл заставляет себя приподнять уголки губ в вежливой улыбке. Она все прекрасно поняла и держится лишь потому, что у нее есть шанс все исправить. Если только Шаадия была права. Если только все дело в лампе, а не в самом драконе, что может быть получил в свои способности власть над временем. Она подбирает с груди мужчины темную прядь, пропуская ее между пальцами.
        - Хочу знать: что тебе моя девственность, Исфандияр? Это далеко не штучный товар.
        Мигом расширившиеся зрачки дракона пугают ее. Теперь можно не волноваться, что все зайдет слишком далеко, но все равно Исфандияр - не Сфайрат с его пониманием и терпением.
        - Ты последняя из угасшего рода. Это важно.
        - Кому важно?
        - Мне. Проклятию что висит надо мной и моим родом.
        Вэл сдерживает возглас отрицания. Она - не последняя! Есть еще метресса Сорге. Однако, дракону это знать совсем не обязательно.
        “А может все-таки стоит сказать ему об этом? Все прекратится.”
        Верно. Скорее всего все закончится вот так. Если только этот дракон вдруг не решил, что она его раз и навсегда, если только он способен дать задний ход запущенным решениям, если только он поверит ей. У нее и всех остальных останутся лишь воспоминания, вечное осознание того, что произошло на самом деле. Сможет ли она жить с этим? Наверное, да. Все проходит. Злость, стыд, позор и сожаление тоже пройдут.
        - Что, если я не последняя и ты ошибся?
        Вэл трет плечи от выступивших по ним мурашек. Холодный взгляд - вот что досталось ей в ответ на это предположение, а еще напоминание, что за всем этим мужским обаянием и кажущейся беспечность кроется совсем другое существо - эгоистичное, жестокое и бессердечное.
        - Дева, поверь мне, я в курсе того, что творится в мире, между континентами, народами, королями и даже мелкими княжествами. Я - император и это не просто титул.
        Она не может сдержать скептического выражения лица. Этот правитель пяти высохших морей не видит, что у него творится под собственным носом, а ей говорит о собственном величии.
        - Не обманывайся поведением моего брата.
        - Ты выходит знал? - она не может сдержать изумленного восклицания. - Но почему ты терпишь все это?
        Вэлиан так и не смогла перебороть свою неприязнь к Антве. Если бы не он, то всего этого бы не случилось. Если бы не его слабость и желание решить проблемы чужими руками ее бы не было здесь и не погибла бы Минаре.
        - Знаешь поговорку: держи друзей близко, а врагов еще ближе?
        Вэл чуть было не закатывает глаза в ответ на это. Понеслось! Настало время фольклора! Еще немного и пойдут рассказы о том, как было у его тетушки Мёрпел.
        - Я знаю одного эльфа, который поспорил бы с тобой в этой народной мудрости.
        - Ты об Эльсвандиле?
        Вэл в очередной раз удивляется его проницательности, кивает, продолжая наблюдать за странным драконом. Его глаза отливают то золотом, то черным, то становятся обыкновенными - серыми с только-только зарождающимися искрами в них.
        - Он устал от этого мира. Мы общались с ним. Давно. Уже тогда этот мир стал тяготить его.
        Вэл опаляет жаром догадки. Это так невероятно! Она выходит уже видела его, но только в обличие дракона много-много лет тому назад!
        - Так тем драконом был ты?!
        Император приподнимает брови, не понимая, о чем конкретно она пытается сказать ему, смеясь, в тоже время пытаясь сдержать улыбку и качая при этом головой. Вэл рассказывает о встрече в королевском дворце. С каждый новым словом, с каждый вернувшимся воспоминанием, деталью той встречи она убеждается в правоте своих слов.
        - Боги! Как же давно это было! Я решила, что ты прилетел к нам из “Огрызков” …
        - Зубы старого варана - так назывался раньше тот горный кряж.
        Тот Исфандияр не был похож на себя теперешнего. Наверное. Одежды на нем было больше, чем в день ее прибытия в Ирхэн-Маа, но вот все остальное - как он ступал, как вел себя. Странно, что она не узнала его сразу.
        - Ты так непосредственна в своем радостном удивлении, - он тянется и проводит по ее щеке пальцами.
        Кажется, что саламандра внутри нее шипит, бегая по кругу. Она не понимает, чего больше в этой эмоции: возмущения или удовольствия. Вэл совсем не по душе, как этот дракон влияет на ее огонь - он как будто захватывает его и пытается очаровать ее.
        - Эльсвандил уже тогда мало интересовался делами этого мира, много говорил о старой вражде, необходимости раздать обещанные долги и исполнить давние договоренности.
        Дракон замолкает, награждая ее внимательным взглядом. В нем сверкает какое-то опасное выражение… Вероятно, его тоже посетило какое-то озарение, но вот только он не стал делиться с ним.
        - Лучше смерть от рук сына…
        - Это говоришь мне ты! Ты жив и у тебя нет детей! Ты не можешь знать, что произойдет теперь!
        - Скоро мы исправим это. Не так ли?!
        Мужчина награждает ее таким горячим и откровенным взглядом, что впору не то, чтобы покраснеть, а сгореть со стыда.
        - Ммм, - тянет она, краснея и опуская взгляд на его грудь. - Это ведь не точная наука… Нужно будет почитать кое-какие книжки, чтобы наверняка и не тратить силы понапрасну.
        Вместо ответа, возмущений и увещеваний дракон подхватывает ее на руки. Его плечи трясутся от смеха.
        - Книжки?! Может позовем ученых мужей?!
        Вэл кивает. Ее саму смешат эти речи…
        - Что?! Куда?
        Исфандияр поднимается с мягкой кровати в одно движение, держит ее на руках, улыбаясь чему-то где-то внутри себя…
        - Хочу показать тебе кое-что. Но для начала…
        Он держит ее за руку. Вэл не понимает, что он хочет сказать этим и чего ждет.
        - Потороплю события и не стану дожидаться ответа, мэола Бэаквуа.
        Сфайрат нарисовал на ее мизинце колечко. Этот дракон пошел куда дальше - ее пальцы, плечо и кисть окрашиваются золотым узором, так похожим на тот, что она видела в ковке двери, обивке мебели и даже в рисунке стен.
        - Я теперь похожа на тот пуфик у кресла, - говорит она подавленно, не сводя глаз со своих пальцев.
        Кольцо Сфайрата не исчезло. Оно просто слилось с остальным рисунком, перестав сиять так ярко, почище самых дорогих бриллиантов. Простое украшение, такое изящное и милое было ее связью с ним.
        - Это повторение рисунка с королевского герба, - произносят над ее головой.
        - Тогда на стяг?
        Ее губы дрожат. Она пытается привести их в порядок, чтобы поднять глаза и смотреть как обычно, то есть нагло, бесстрашно и невозмутимо. Ей ведь все равно. Она так хотела. Но Боги, как же страшно ей стало сейчас! Он забирает у нее все, что так дорого ей и…и даже ее мысли.
        - Женщина, перестань ворчать.
        - Меня зовут, Вэлианэ.
        Рисунок на ее руке вновь меняется, превращаясь в луну и звезды. Множество звезд и множество лун. Это не такой изящный рисунок как прежний, но куда более индивидуальный и не похожий на балдахин.
        - Пойдем!
        Исфандияр тянет ее за собой, недовольно кривя губами в ответ на то, что что она медлит, тащит его обратно, чтобы накинуть на себя накидку.
        - Куда? Что ты хочешь мне показать? Я уже видела твою сокровищницу!..
        Ее слезы не успели выступить, пробежаться по щекам и высохнуть. Вэл бежит по прохладному полу, едва поспевая за широким шагом мужчины. Исфандияр останавливается на широкой площадке, лишенный скамеек, кадок с растениями, ковров и разноцветных столиков. На нее больно смотреть. Яркие лучи Аглана отражаются в камне, белоснежные облака плывут так близко, что кажется потянись и можно будет потрогать их рукой.
        - Это не золото. Я уже знаю, что тебя не впечатлить богатством…
        - Зря ты так. Я люблю украшения.
        Бровь мужчины дергается, выдавая его скептическое отношение к сказанному.
        - Именно поэтому ты проигнорировала все то, что лежит в моих покоях? Ты не взяла их в руки, не попыталась примерить… Там было все, чем можно было удивить и поразить женщину…
        Наверное, он прав. Она посмотрела на содержимое комода и туалетного столика лишь мельком, разглядела в той кучи изумруды, бриллианты, гранаты, но прошла мимо увлеченная пришедшей на ум догадке.
        - У меня очень хорошее воспитание!
        Ей хочется добавить: “в отличие от некоторых!”
        - Не спросила разрешения взять в руки и даже не посмотрела на их сверкающее великолепие, как только проснулась.
        - Так-то у меня похмелье.
        Вэл вздыхает, скрещивая руки на груди. Император умен - это она уже выяснила. Исфандияр наблюдателен и внимателен - к этому они пришли только что. Что дальше?
        - Я люблю украшения, но не до фанатизма.
        - Не лги мне, дева. Драконы этого не любят.
        - Я не вру, и ты знаешь это.
        Мужчина улыбается, вновь тянется к ее лицу, но Вэл отступает.
        - Я знаю о чем ты думаешь…
        - В самом деле?
        - Да, - он пытается сократить между ними расстояние, но Вэл продолжает пятиться и ходить по кругу. - Ты не первая кто пытался сбежать от меня.
        - Мы пойдем смотреть гарем или тех, кто пытался твои покинуть гостеприимные покои? Предупреждаю, я недолюбливаю кладбища.
        Исфандияр смеется, запрокинув голову. Наверное, это идеальный момент, чтобы броситься на него и ударить в кадык, сломать ему его, чтобы он задохнулся в собственной крови. Этого не произойдет. Она пообещала.
        “Я - дракон, - говорит Сфайрат в ее голове, - что может произойти со мной?”
        Ее план рушится. Она должна была соблазнить его, а не осматривать красоты чужого края.
        - Еще одно!
        Вместо человека на площадке появляется дракон. В этот раз ей удалось проследить за моментом превращения. Она увидела, как его утягивает куда-то в сторону, растворяет в огромной воронке, а потом из нее появляется дракон, заполняя собой все.
        - Я хотел увидеть это, женщина.
        Вэл отпрыгивает назад, и, наверное, сделала слишком поздно. Она заинтересовалась его необычностью. Он похож на ее Сфарата. Вот только его чешуя постоянно меняется и как будто бы движется по телу, поблескивая россыпью белоснежных чешуек.
        - Ты все еще не понимаешь почему я выбрал тебя?
        Исполин сокращает расстояние между ними, сделав одно движение лапой. Это шагом-то назвать нельзя.
        - Твои манеры, твое отношение, твоя непосредственность должны оскорблять, насторожить и обеспокоить меня. Этого не происходит.
        - Не надо отчаиваться, - просит она его. - Все может случиться и неприятно удивить вас.
        - Тебя, - поправляет он ее.
        Дракон занимает собой все, заслоняет Аглан и дарит прохладную тень. Он хочет, чтобы она дотронулась до него. Шипастая голова так близко к ней и ее рукам, струи пара обволакивают и согревают совсем другим теплом, но Вэл закрывает глаза и качает головой.
        - Ты слишком много просишь от меня, Исфандияр.
        - Много?
        Она не собирается объяснять ему что-то. Правитель драконов хочет получить ее доверие, нежность и восхищение, вот только ее дракон спас ее, покорил своим умом, хамством и чувством юмора, а этот… Вэл сначала замотала головой, но вовремя опомнилась. Не время вредничать и упрямиться. Она уже делала так и к чему это все привело?
        - Я не хочу, чтобы ты сбегала. Ты ведь думаешь об этом, правда?
        Вэл не отвечает, глядя перед собой. Исфандияр умен, проницателен, но все равно он - не Хэлл.
        - Вертишь сказанные тобой слова, просишь передышки, считаешь, что все изменится после заключения брака. Я хочу показать тебе, что будет твоим. Иди!
        Дракон не предлагает ей уйти, он расстилает перед ней свое огромное крыло, предлагая взобраться по нему, но Вэл качает головой. Ей не нужны его ухаживания.
        - Дева, ты ведь уже моя… Была ею однажды.
        Глава 39
        Она думала, что его империя состоит из одного лишь песка. Вэлиан ошибалась. Во владениях Исфандияра хватало барханов и пустынь, колючек и выбеленных Агланом костей, павших лошадей, буйволов и верблюдов, но в ней было кое-что еще.
        - Тебя не волнует ни золото, ни тряпки, но может поразит вот это.
        Вэл промолчала, оставив вопрос без ответа. Она вглядывается в мир внизу, в раскинувшийся под парящим драконом оазис, с бирюзовым оком озера посередине, с изумрудами раскачивающихся на поднявшемся ветру пальм и самоцветами разноцветных караванов.
        - Спустимся?
        - Нет.
        Он не спрашивает. Исфандияр пикирует вниз, а кажется, что падает, вертясь вокруг собственной оси. Голова кружится, мир вертится, воздуха не хватает, песчинки царапают кожу и забиваются в волосы. Дракон приземляется на ноги, подхватывая ее на руки. Исфандияр отпускает ее практически сразу же, прямо на горячую землю.
        - Я не одета!
        Он не подумал об этом и опустил на землю вовсе не потому, что ему стало тяжело. Ее босые ноги с традиционно золотистым покрытием на ногтях стал лицезреть не только он, но и люди, что подбежали, окружили, бухнулись на колени, заполнили пространство радостными причитаниями. Ладно бы только ноги. Никто не ответил тонкую ткань нижнего платья.
        - Пойдем.
        Он не прощается с народом, а привлекает ее к себе.
        - Хашс!
        Они стремятся вверх и видят бледные звезды под голубым небосводом. Вэл взвизгивает, на мгновение оказавшись в свободном падении, спустя которое она падает, цепляясь за жесткую и колючую чешую.
        - Держись, дева! Сфайрат не носил тебя так?!
        Вэл не отвечает на его веселье, захваченная скоростью, потоком воздуха и энергией гигантского существа.
        - Это тоже будет твоим.
        Перед ней расстилаются горы. Города, утопленные в красных скалах, разрушенные мосты не то выходящие, не то погружающиеся в песок, одинокие арки, светящиеся голубоватым светом, темные провалы дверных проемов, не пропускающие свет и ведущие в нечто. Песок шевелится, словно некто стягивает легкую кисею, позволяя ей увидеть все это.
        - И это тоже будет твоим.
        Перед ней все та же пустыня. Он простилается от горизонта до горизонта. Нет ей ни конца, ни края. Вокруг только песок, золотистый, словно измельченное золото.
        - Благодарю, но зачем мне песок?
        Что можно сделать из песка? Множество окон, ламп, диковинных фигурок, можно посыпать им мостовую и добавить раствор для создания дома. Вот только зачем ей это?
        - Ты не туда смотришь, женщина.
        - Меня зовут Вэлиан.
        Она поправляет его. Сколько раз ее звали так? До ничтожного мало. Кажется, что этот дракон вознамерился забрать у нее все, что некогда принадлежало ей и Сфайрату.
        - Здесь нет ничего кроме песка.
        Есть. Это находится прямо под ними. Это маленький колодец с отсутствующим воротом, рычагом и козырьком. К нему не ведут тропы, возле нет остовов домов или скелетов животных. Он практически весь занесен песком и только черная воронка, ее глубина манит к себе с какой-то пугающей силой и настойчивостью, предлагая заглянуть во внутрь и поискать скобы ступенек.
        - Держись, Вэлианэ.
        Исфандияр летит прямо в нее, непонятно каким образом умещается в узкое горлышко, от которого спустя несколько долгих секунд начинает нести тиной и сыростью. Дракон, наконец, прижимает ее к себе и застывает в воздухе. Исфандияр парит над огромной гладью озера. Разумеется, он уже перестал быть драконом. Маг ведет рукой, запуская в темное пространство файеры, которые несутся по сторонам и зависают на некотором отдалении от них. Это место огромно и поражает воображение. Она не слышала ничего о городе подобном этому.
        - Что это? - Вэл откашливается, рассматривая все более и более проявляющиеся черты города. - Что это за место?
        Дракон не отвечает, спускаясь вниз, прямо на палубу огромной лодки, что скользит по ровной глади воды.
        - Старый город.
        - Это как раз то, что я спросила.
        Вэл отходит от дракона и идет к борту, заглядывая за него. В темной воде отражаются огни искусственных светил, а внутри, где-то очень глубоко и далеко, погруженные в воду улицы, целые кварталы, огромные здания и храмы с облупившейся, но кое-где сохранившейся позолотой. Она видит брошенные тележки извозчиков, опрокинутые корзины торговцев фруктами, пустые мешки попрошаек или заклинателей змей.
        - А название у него есть?
        Она поворачивается к нему, сделав движение рукой.
        - Не надо.
        Дракон нашел ее слабость. Исфандияр прав. Ей все равно на золото. Ей не нужно россыпей бриллиантов и барханов золотых момент. Хорошо, если в ее кошеле будет звенеть пять-десять золотых, этого достаточно, чтобы снять комнату, оплатить обед, запастись провизией и пополнить пузырьки зелий в походной сумке. Ей не нужны богатства всего мира, чтобы чувствовать себя счастливой. Ей не нужно поклонение сотен тысяч людей, чтобы чувствовать себя любимой.
        - Зачем это все?
        Она хочет понять. Он все верно понял. Это ее слабость. Вечно преследующее ее любопытство, поиск истины, желание уразуметь и получить ответы на множество вопросов, что родились в ее голове пока они летели сюда. А сколько осталось позади? В той жизни пока она не встретила Сфайрата?
        - Пойдем.
        Он протягивает ей руку, но она выскакивает на пирс самостоятельно, приподняв юбки легкой ткани.
        - Зачем это все? - повторояет она свой вопрос, вспыхивая.
        Ей интересно то, что она видит сейчас. Он покупает ее этим. Так не пойдет. Она не была готова к этому. К чему угодно, но только не к этому! Сколько еще чудес он покажет ей, прежде чем она забудет обо всем и не вспомнит почему оказалась здесь? Сколько времени пройдет, прежде чем она осознает, что все потеряно и нет смысла возвращаться туда, где уже не ждут?
        - Черт тебя подери!
        Она приближается к дракону, становясь с ним рядом, заглядывая в его опущенное лицо, освещая его своим светом.
        - Почему нельзя найти невинную сиротку и дать ей все, что ты предложил мне! Положи к ее ногам весь мир, сокровища, знания… Все, что ты предлагаешь мне! Она отдаст тебе все, что может принадлежать женщине.
        Он снимает ее руки со своих плеч. Огни файеров гаснут, погружая их в полную, кромешную тьму улиц. Есть только она и ее свет.
        - Почему ты вынуждаешь, шантажируешь, соблазняешь меня всем этим?!
        - Она не сможет отдать мне главное и ты знаешь это, Вэлиан.
        Дракон прав. Она немного слукавила, но Вэл не имела в виду, что получится все и сразу, то есть так он хочет получить это от нее.
        - Почему ты уверен, что это буду я?
        - Потому что…
        Он замолкает и Вэлиан не понимает, что должна осознать в этой тишине. Исфандияр берет ее за руку и ведет куда-то. Файеры вновь вспыхивают над и несутся вперед подобно многоликой комете. Он приводит ее к одному из домов, ведет по каменному выступу что некогда был стеной, а сейчас превратился в узкий причал.
        - Потому что мы похожи с тобой, иднэ. Только тебя не раздирает на части от желания мчаться к звездам и желанием вернуться домой. Тебя не сжигает пламя любопытства и желание попасть домой. Ты хочешь идти вперед и делаешь это.
        - А ты?
        Он замолкает, усаживаясь на загнутый козырек крыши. Часть черепицы с нее ползет вниз, но вместо того, чтобы разбиться ныряет в воду с тихим всплеском и огромными клугами по безмолвной глади.
        - Это не ответ. Это ни какая не гарантия! Я хочу понять, что застряло у тебя в голове…
        Она замолкает, закрывая глаза и тяжело вздыхая при этом. Она поняла. Это было бы смешно, если бы не грустно. Если бы только не случилось с нею! Все дело в Сфайрате. Исфандияр увидел это и пожелал в точности такого же чувства. Глупый мальчишка!
        - Сначала это было незаметно. С годами, с того момента, как девчонка выкрикнула те слова, стало много хуже. Я возвращаюсь домой, но я не обретаю покоя. Я нахожу женщин, но не встречаю понимания. Мне становится невозможно скучно с ними. Вновь и вновь меня влекут звезды, чужие миры, не разгаданные тайны. Едва достигнув их, меня тянет обратно. Снова и снова все повторяется. Я не хочу этого больше. Хочу найти покой в единственном пути, а не соблазняться многими.
        - Это была Шаадия? Это ее ты взял силой?
        - Нет. Шаадия была намного позже, и она дала мне ответ. Та дева была не такой как ты. Она принадлежала другому. Разве это могло остановить меня? Я был молод тогда и обладал вздорным характером.
        Вэл опускает в воду ступни, смывая с них грязь далекого оазиса.
        - Что такое любовь, когда все женщины мира готовы броситься к твоим ногам? Конечно, я проигнорировал ее слова, посмеялся над тем, чем она выкрикнула мне напоследок.
        - Она мертва?
        - Давно.
        Вэл вздыхает, отламывая кусочек от стены и зашвыривая его в воду.
        - Ты, как водится, ошибся.
        - Да. Я нарушил второе требование здешнего мирозданья. Кто мог знать, что все это не байки?
        Вэл не понимает. Ей так хочется выкрикнуть, что как же они задолбали ее со своими тайнами и загадками, но она молчит, не желая перебивать разговорившегося дракона.
        - Сфайрат, верно, знает больше моего, раз ты до сих пор не замужем.
        Она приподнимает бровь.
        - Я взял силой то, что было обещано другому.
        Сказанное, как-то плохо укладывается в ее голове, потому что смехотворно. Вэлиан знает как минимум десяток дев, которых взяли силой. Это сделали одурманенные победой, в пьяном угаре и…
        - Прежде чем ты начнешь возражать и пытаться вразумить меня скажи: много ли ты знаешь драконов-насильников?
        Ни одного. Хотя, нет, один вот сидит перед ней. На нем ее список заканчивается.
        - Но что я должна сделать? Что?
        Боги или провидение верно смеются над ней. Хороший источник они выбрали, чтобы дать ответы на мучающие ее вопросы.
        - Это печать поцелуя.
        Исфандияр улыбается. Ярко, открыто, весело и вновь знакомо.
        - Дева, ты совсем не интересуешься романтичными историями? В них все же встречается правда.
        Вэл только морщит нос. Она знакома с мечтательными девами, что предаются чтению романов и ждут принца на белом коне. Им невдомек, что принцы - это достаточно редкое явление и конкуренция за их коней наижесточайшая.
        - Что до меня, то я не получу покоя пока не появится в моей жизни та, что отдаст мне то, что принадлежит другому.
        О, как! Вэл отдает должное неизвестной красотке - с фантазией у нее все в порядке.
        - Разве мало девственниц было в вашей жизни? Я уверена, что и в гареме, если поискать найдется хотя бы одна такая.
        - Последняя из угасшего рода искр, - поправляет ее Исфандияр, приподняв уголки губ в грустной улыбке. - Ты именно такая.
        Вэлиан фыркает. Она злится. Почему именно ее угораздило вляпаться в эту историю? Почему, где проклятия, там сразу должна появиться она и разрешить все это?
        “Потому что ты сама захотела этого и напросилась в компанию Сфайрата!”
        Они возвращаются во дворец, вновь оказываются на пустынной площадке. Все произошло в мгновение ока, стоило только Вэл оказаться рядом с опечаленным монархом. Интуиция говорит ей, что нельзя верить этому образу. Ничего не сходится. Ничего. Он вынуждает и шантажирует ее, а это, хоть убей, но все же подлость.
        - Но ты хочешь все и сразу.
        - Разве можно упрекать меня в этом?
        Интересуется он, привлекая ее к себе. Вэл задумывается и пропускает тот момент, когда дракон подхватывает ее на руки и несет в свои покои. Он ставит ее на кровать, тянет к себе, завладевая губами... Она отвечает на его поцелуй, но лишь на мгновение.
        - Что даст этот поцелуй? Почему он так важен для вас.
        Неужели это происходит с каждой драконницей, которую вдруг подвели под венец?
        - Ты не дракон.
        - И что с того?
        Вэл держит его руки, не давая им соскользнуть куда-либо еще. Ей жутко не по себе от всего происходящего. Ее тошнит и виной тому не алкоголь, а то, что он делает сейчас, а еще то на что она соглашается только бы понять, добиться истины, которую Сфайрат так и не удосужился сказать ей.
        - Ты - одна, а нас всегда двое. В союзе с драконницей - четверо.
        Арифметика. У Вэл начинает болеть голова.
        - Значит все дело лишь в том, что дракон будет предаваться тихой грусти?
        Это так мило. Это так…невероятно. Это так… Вэл вынуждена признать, что есть в его словах доля истины. Сфайрат-человек все же отличается от Сфайрата-дракона. Он совсем другой после своих полетов.
        - Ты хочешь очень многого.
        - Я - император и дракон. Я всегда получаю то, что захочу.
        - Я поняла, - наконец выдает Вэл и быстро добавляет. - Хорошо.
        Император приподнимает бровь, ожидая пояснений. Все правильно: она слишком быстро сдалась и поэтому он сомневается. В светлых глазах мужчины горит свет академического любопытства. Ему интересно, что она задумала.
        - Но у меня есть условие.
        - У тебя уже было условие. Ты пожелала стать императрицей.
        Вэл фыркает, стремясь оттолкнуть его от себя. Дракон остается непреклонен и не желает отпускать ее, сжимая кольцо рук сильнее.
        - Это не условие, а обстоятельство. Вынужденное. Не будь его ты бы не стал устраивать танцы с бубнами…
        Он вновь смеется, запрокидывая голову, демонстрируя беззащитную шею. У Вэл чешутся руки, чтобы прикоснуться к ней.
        - А попытался иначе.
        - Чего ты хочешь, хитрая ящерица? Что я упустил? Что так приглянулось тебе?
        Вэл кривит губами. Он никогда не догадается, потому что всю жизнь шел напролом.
        - Я хочу ухаживаний.
        - Танцев с бубнами, - уточняет тот мрачно.
        - Ухаживаний, а не демонстрацию золота, земель, загадок, чудес словно все это товары, а мы находимся в лавке. Ты ведь знаешь, как делается это?
        Хорошую мозоль она выбрала. Ей кажется, что очень верную. Вряд ли император признает, что он чего-то не умеет, не знает и вообще, хоть в чем-то плох. Наверное, все мужчины одинаковы в этой слабости…
        - Ты ведь знаешь, что подарки - это те же знаки внимания?
        - А были подарки?
        Мужчина мерит ее донельзя мрачным, если не сказать, что мнительным взглядом. Все его веселье мигом исчезло куда-то. Он вероятно думает, что это очередной трюк. Это правда, но лишь отчасти.
        - Предупреждаю тебя дева: я слишком стар для прогулок под Мио.
        Вэл закрывает рот двумя руками, только бы не рассмеяться этому признанию. Он - не просто стар. Он - развалина почище Сфайрата.
        - Стоит мне только заподозрить, что ты водишь меня за нос…
        - Можно начать с поцелуя, - предлагает она быстро, не желая выслушивать его угрозы.
        - Я уже целовал тебя.
        Вэл бьет его по рукам, таким образом предотвращая попытку забраться к себе под платье. Она очень старается не думать ни о чем таком, чтобы не разразиться проклятьями и оскорблениями в его адрес.
        - Ты пытался соблазнить меня и сделать все, чтобы я желала тебя. Это не одно и тоже.
        Вэлиан все же отстраняется, проходится по мягкой кровати, утопая в ее мягкой перине, становясь, то выше, то ниже его. Дракон остается на месте, не выпуская ее из виду, но она и не пытается бежать.
        - Иди сюда!
        Она оборачивается. Ее брови ползут наверх, выдавая удивление.
        - Неужели передумал и все-таки решил, что было бы неплохо влюбиться в ме…
        Исфандияр привлекает ее к себе, пользуясь моментом, когда она оказалась так близко от него. Он целует ее и это совсем другой поцелуй. Он нежный и бережный, не требующий подчиниться, а предлагающий получить удовольствие и расслабиться в его руках.
        - Хитрая ящерица, - говорит он между прикосновениями губ. - Я обязательно пойму, что ты задумала.
        - Конечно, повелитель…
        Ей нужна была близость, но правильнее сказать ее оправдание. Повод, чтобы Исфандияр поверил ей. Он считает ее хитрой и этот танец с бубнами…
        - Aldarer, 'Iisfandiar[1].
        Он нужен был, чтобы усыпить его бдительность. Ее пальцы, только-только зарывшиеся в его волосах, ложатся ему на шею, нажимая на те участки, что когда-то свалили ее вечно беспокоящегося и оберегающего дракона.
        - Спасибо за ответы.
        Все повторилось. Вэл похлопала рухнувшего мужчину по щекам, повертела его лицо из стороны в сторону, взяв за подбородок, а потом со всей силы ударила по нему кулаком.
        - Урод!
        Это было мелко, мстительно, подло. Но разве этот тип сделал не тоже самое?! Все то, что он показал ей, сказал и признался ничто по сравнению с тем, что он сотворил с ней. Пусть ее тело забыло боль, а память потеряла детали произошедшего, но именно он был там. Исфандияр и никто другой убивал ее друзей, ожидая, когда она приползет обратно.
        - Мы - не похожи, - шепчет она ему на ухо, - я не занимаюсь шантажом, подкупом и вымогательством.
        Вэл оттирает рот ладонью, подскакивает на месте, запахиваясь, а потом зажимает рот рукой. Ей наконец поплохело. Организм расслабился, как только понял, что всё! Бэаквуа не может сдержаться и еще прикладывается к спящему мужчине ногой. Как раз туда, где у драконов должна находиться печень, а может быть и почки… Подумав, Вэл добавляет еще один удар.
        “Наконец-то! Я уж думал, что это никогда не закончится! Любите вы женщины потрепаться!”
        _____
        [1] Спи, Исфандияр.
        Глава 40
        Я взвизгиваю, бросаюсь к комоду чья поверхность переливается от лежащих на нем украшений, но тут же пячусь обратно.
        - Я сейчас.
        Мне дурно. Очень дурно. На помощь приходит горшок с карликовой пальмой. Через несколько секунд я выпрямляюсь, качая головой и морщась при этом.
        - Алкоголь - это зло.
        Я беру в руки Аса, сжимаю так крепко, что ломит в пальцах.
        - Ты не представляешь, как я рада тебе, дружок.
        Я тянусь к графину, полощу рот и сплевываю во все тот же горшок. Все только бы унять задрожавшие губы. Этот кошмар мог бы никогда не закончиться и только этот сгусток волшебства вселяет в меня уверенность, что сейчас-то, сейчас! Все обязательно получится.
        “Дева, тебе нужно поторопиться! Вырубленные таким бесцеремонным образом драконы - зло похуже алкоголя. Я бы на его месте не ограничился одной лишь поркой.”
        - Так это ты.
        “Думаешь, что он будет добрее?!”
        Нет. Он обязательно придумает какую-то новую кабалу.
        - Ты не представляешь как я рада тебе!
        Я пью из графина, перемежая глотки короткими фразами, что объясняют всю суть произошедшего со мной за последние сутки.
        “Kasas main rhamaqa[1]!”
        Ас рычит почище императора, Фэйта, Рэндалла и всех драконов вместе взятых. Звучит очень хорошо. Я даже не сомневаюсь, что это ругательства.
        “Он взял тебя силой?! Он проклят и уже ничего не поможет ему!”
        Ему виднее. Частичка дракона - это вам не шутки.
        - Как ты вообще появился тут?
        “Заставил жирдяя принести меня сюда.”
        - Это ты о Йо-Йо?
        “Пусть будет Йо-Йо. Искра, быстрее!”
        Я уже и забыла, когда одевалась вот так быстро. Я благодарю мою милую Минаре и провидение за то, что в моем гардеробе появились брюки.
        - Мне нужна твоя помощь!
        “Разве когда-то было иначе?”
        - Было?! Было и еще как! Но сейчас это не важно!
        Мне все равно на обувку. Я несусь по коридорам, перескакивая через трудящихся слуг.
        - Прочь! Прочь, вашу мать!!!
        Приходится взмахнуть Асом, чтобы отогнать самых догадливых, преданных и ретивых, что решились вдруг остановить меня и поставить кордон.
        - Вот он! Этот зал!
        Я вновь превращаюсь в ящерицу, бегаю по кругу, ожидая, когда лапки сами выведут меня на звенящий пол. Снова я слышу голоса, крики, а теперь еще и визги множества женщин. Кто-то кричит: “крыса!” Я, кажется, забежала на женскую часть. Боги! Сколько же тут женщин!
        “Что мы ищем?!”
        - Шаадия сказала, что это лампа.
        “Вэлиан!!!”
        Этот вопль Аса заставил меня похолодеть, замереть, а потом броситься вперед, перекатиться и превратиться в ящерицу. Не знаю отчего он пытался предостеречь меня, но следующие несколько минут я сидела тише воды ниже травы, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце.
        “Вот это реакция, - протянул Ас с одобрением стоило мне принять нормальный вид. - Исфандияр сделал то, что не смогли остальные.”
        - Не делай так больше.
        Я держусь за сердце, но продолжаю оглядываться по сторонам. Клинку бесполезно объяснять чувство пережитого. Он, как всегда, видел вещи и похуже.
        “Не бери здесь ничего - вот что я хотел сказать тебе. Здесь каждая монетка на счету. Иначе, он выследит тебя!”
        - Какая разница? Лампа ведь тоже сокровище.
        “Тогда зачем он спрятал его глубже, чем все остальное?”
        - Логично.
        Я взмахиваю Асом, можно сказать, что рублю им словно чертов первокурсник в свой первый бой на учебном ристалище. Я зажигаю светильники и разбрасываю в сторону монеты, кубки, ожерелья, самоцветы. Я не вижу ничего похожего на лампу. Сундуки, ларцы и ящики - есть. Урны, кувшины, горшки и графины - есть. Тарелки и кубки - имеются. Лампы - нет.
        “Ты ведь помнишь, что артефакты нельзя найти стандартным набором заклинаний?”
        - Ага. Тогда бы вас смог найти каждый.
        “Именно.”
        Мне приходится раздвоить клинок только бы дело пошло быстрее. Мне кажется, что проходит целая вечность, не меньше нескольких часов, прежде Ас вскрикивает:
        “Стой!”
        Я перевожу дыхание. Во рту пересохло, а по спине бегут дорожки пота. Я все же делаю шаг в ту сторону, которую мне указывает Ас, запуская длинную светящуюся дугу. Это всего лишь ручка от лампы. Сама она спрятана под несколькими тоннами украшений. Я напоминаю себе разыгравшуюся кошку, что роет землю в поисках спрятавшейся мышки.
        “До последней пылинки!”
        Я трясу небольшой чайник так и сяк, дую в него, но крышку, как ни странно, отвинтить не могу. Меня засыпает монетками.
        - Надо бежать.
        Я бросаюсь из сокровищницы, тратя невозможно долгие минуты на то, чтобы перестать думать о выходе и предоставить своему телу двигаться самому.
        “Высеки огонь!”
        Ас прав. Хватит с меня беготни по королевским чертогам. Но в зале с колоннами просто нечему гореть. Я мчусь по длинным коридорам, взмахиваю Асом, но золотые стяги, украшающие стены полотна просто не желают загораться. Куски мрамора и известняка летят мне под ноги, наступают огромными кусками, разбиваются на части и несутся в след. Пол дрожит, несколько колонн падают, зашвыривая мне в спину что-то острое.
        “Сокровищница! Она была наверху!”
        Я смеюсь, вторя хохочущему злорадным смехом Асу.
        - Разнесем здесь все!
        “В пекло! Пусть знает как трогать чужое. Мразота!”
        Раздавшийся рык вдалеке заставляет меня вздрогнуть, метнуться в узенький коридор и попасть в комнату писаря. Как тут все! Огромные залы, длинные и широкие коридоры без практического назначения и маленькие каморки, где ютятся слуги.
        - Гори!
        Комната не горит, а полыхает синим пламенем. Я бросаюсь в огонь и… Нет, не выдыхаю. Я весело смеюсь, потому что уже ничто не держит меня в этом месте. Передо мной открыты множества мест: самое ближайшее - это рынок. Я слышу многоголосую толпу, чувствую запах благовоний и резкий аромат пачули, вижу кучу связки фонариков на входе. Самый дальний - это комната мальчика, с запахом земли, щепок, спичек и ароматом поджариваемого хлеба.
        - Стой!
        Ну конечно! Взяла и остановилась! Стену сносит. Огромная морда дракона отдаляется и пыжится. Он сейчас перебьет мое пламя своим, и мы останемся один на один.
        - Прощай!
        Я выныриваю на площади Лгунов. Вечерняя Гавань невозможна прекрасна. Дракон появляется следом, тянется ко мне и хватает пальцами воздух. Бегаю я быстрее него. Особенно в тех местах, которые знакомы мне и являются моим домом.
        “Как? Что у тебя с собой?!”
        Ничего. У меня нет ничего, кроме треклятой лампы!
        “Тряси вещи! Тряси, я сказал!”
        Не в золоте дело. Не в нем. В метке, что сверкает, так что больно смотреть от пальцев и до самых лопаток. Я оглядываюсь, машу в сторону взбешенного дракона запылавшим Асом. Дуги расходятся волнами и каплями. Народ разбегается в панике, кто-то строит щиты и купола, закрывая ими себя и детей.
        - Не скроешься, бестия!
        Бестия? Да! Это я! Все те, кто не пребывает в одном состоянии и не ограничивается в передвижении всего лишь парой ног - бестии!
        “Дай-ка я! - рычит Ас, выплескивая силу, да так, что меня кружит на месте и заливает водой и взорвавшегося фонтана. - aihsil ealayha![2]”
        Щеку Исфандияра прорезает громадный рубец, что тянется по подбородку и опускается на грудь. Огонь Аса и его рык отшвыривают брошенную в меня сеть, что летит обратно в императора, рассеивается с громоподобным хлопком от которого выбивает стекла домов.
        - Тебе не скрыться!
        Я выбрала неудачное место для убежища. Но мне нужен дом Тристана, чтобы быть вдали от всех. Я должна разобраться, чтобы никто не мешал, не отговаривал, не спасал и не умирал, а еще я сильно подозреваю то, что я должна буду быть одна и даже Ас не сможет быть со мной, вздумай я забраться куда подальше. Волшебный особняк - это место, где меня не сможет найти Исфандияр.
        - Гнилая солома! Гнилая солома!
        Я не сбрендила. Я кричу фразу воровского “дна” Хавена. Ситуация бывают всякие и даже самые искусные воры попадают впросак. В случаях с преследованием кто-то обязательно да поможет, отвлечет, выставит препятствие, а я сейчас как раз возле родного квартала.
        - Горшок!
        Это не код. Это предупреждение и содержимое ночного горшка. Не слышала я о реках испражнений по мостовым Хавена… Мы все-таки столица эльфов, а не средневековый город людей. Но ведь бывает всякое?
        - Горшок!
        - Вчерашний суп!
        - Просто помои!
        Пару минут мне не приходится уворачиваться от рук появляющегося рядом дракона, его заклинаний и яростного взгляда. Слышен звон, плеск, проклятия, а потом в спину пышет жаром. Он превратился! Превратился! Как он мог? Это ведь другая страна, существа и…
        “Ему плевать! Он все исправит и не будет ничего!”
        Он прав.
        - Тристан! Будь где-нибудь! Хоть в темнице, но только не дома!
        Калитка! Я вижу ее, и она приглашающе открыта. Я вбегаю в нее, хлопаю, несусь по дорожке, вбегаю по ступенькам и тяну дверь на себя. Можно расслабиться?! Да, как бы не так! Исфандияр продолжает преследовать меня, удерживая кованную дверцу, вырывает ее с “мясом”, мрачно усмехается и идет за мной. Моя последняя надежда - это дом.
        “Ее не хватит надолго!”
        Дверь гнется, дребезжит, теряет разноцветные стекла, вздрагивает и вылетает, поджигая ветхое содержимое по пути. Огромная створка выносит за собой и даже выскочивших на шум бандитов и порядком потрепанного Исх’ида. На бандитов плевать, а вот Тристан…
        - Тристан!
        - Его жизнь! - с Исфандияра чего только не течет и не капает. - Взамен на твою!
        Я отворачиваюсь. Я получила хороший урок однажды и именно от него - нельзя медлить и стоит знать свое. В коридоре слышна недолгая борьба, раздается короткий вскрик. Я замираю и даже делаю пару шагов назад. Исфандияр тащит тело друга за косы. Тот даже не упирается.
        - Пожертвуешь им?!
        Я медлю лишь секунду, чтобы скрыться в коридоре с множеством дверей. За мной слышен грохот. Эта тварь даже не думала ждать ответа! Он просто улучил момент и хотел свергнуть меня вниз!
        - Закройся!
        Я закрываю дверь, проворачивая ключ и тут же отдергиваю руку, его расплавляет, запечатав замочную скважину. Комнату на мгновение озаряет светом. В дверь ломятся, раздирают не то саблями, не когтями. Она восстанавливается, трясет и грохочет чем-то в коридоре. Исфандияр выкрикивает что-то, все замолкает из-под щели в полу идет дым и облачко черной пыли.
        - Боги, дом, держись!
        Я оглядываюсь по сторонам, бросаюсь к тайной комнате, захлопываю вход в нее и наконец отпускаю Аса.
        - Что теперь?!
        Я разглядываю крошечную лампу, даже не представляя как пользоваться ею.
        “Три ее!”
        Так просто? Я делаю этого, но ничего не происходит. Ничего! Я так надеялась, что у меня будет время, что я смогу найти в ветхих книжках Триста хоть какое-то описание и инструкцию по применению. У меня в руках то, что может изменить все, повернуть время вспять, но у меня его и нет совсем. Пол под моими ногами дрожит.
        “Просто представь! Куда ты хочешь вернуться?!”
        Это волшебство! Вот за что я люблю магию! За чистый восторг и не возможность понять механику происходящего. Пространство вокруг замирает стоит мне сделать движение ладонью да так и оставить ее на покатом боку. Пылинки кружатся так медленно, сверкая золотом из светового окошка в потолке. Дверь распахивается, распахивается, распахивается. Я думаю об этом. Мне нужно лишь мгновение, чтобы перебрать в своих воспоминаниях все и остановиться на самом оптимальном.
        - Мне нужна подсказка!
        Я вернусь туда, где нет Исфандияра. Я откажусь от своих прежних мыслей, соглашусь со Сфайратом, но лампа вновь окажется у этого чудовища! Он не забудет всего и сразу. Не забудет. Дверь!
        - Он не может изменить будущее, - слышится из лампы спокойное и даже несколько безразличное.
        Дверь продолжает распахиваться и закрываться. Распахиваться и закрываться. Я же смотрю на еще один говорящий предмет и даже легонько встряхиваю его. Ничего. Ни звона. Ни проклятий.
        - Правда?
        - Нельзя вспомнить то, чего не знаешь.
        До полного счастья мне только не хватало пословиц и идиом.
        - А ты вообще кто?
        - Раб лампы.
        Это ничего не дает мне. В виске начинает колоть пуще прежнего. Я так долго не выдержу, разрываясь на два, а то и три состояния. Что это за момент? После взрыва в Лондоне? Нет. Тогда во мне было столько эмоций, что они явно вновь прорвутся наружу.
        - А ты можешь появиться, а, раб лампы?
        Узкую комнату заволокло синим дымом, запахло ядреной смесью трав и горькой полынью. Я закашлялась, услышала то ли “су”, то ли “шу”. Меня дернуло вперед, так что я чуть было не упала и вновь оказалась на середине комнаты. Следом за облегченным вздохом из груди вырвался нервический смешок. Ногу еще жгло от языка плазмы, но конечность и кожа на ней были целы.
        - Слушаю и повинуюсь, моя госпожа.
        Передо мной возникло лицо ифрита, меняющееся, огромное и страшное. Существо из дыма и сажи заполнило собою все. Я и не знала, что они синие.
        - Приказывай и я исполню.
        - Ммм, - вот чего-чего, но этого я точно не ожидала. - Ты переместишь меня туда-куда я захочу?!
        - Все что не пожелаешь!
        Хлопающая и хлопающая дверь продолжала действовать на нервы.
        - Убери его куда-нибудь… Нет! Нет!
        Я замотала головой. Это временное решение проблемы. Он ведь вернется. Этот замкнутый круг стал напрягать меня.
        - Я хочу, чтобы он забыл меня! Так прочно…
        - Это невозможно.
        Я потерла переносицу, не выпуская из мыслей видения о возвращающемся назад Исфандияре.
        “А говорил, что все!”
        - Да, Ас, я тоже малость разочарована.
        - Что? - взревело лицо.
        Ифрит кинулся на меня, разинув рот и кажется, что проглотил. Дым рассеялся и в комнате осталась только я, Ас, да Исфандияр, проглядывающийся в узкой щелке двери.
        - Ну и где он?!
        Кажется, что своими репликами мы обидели безусловно могучее существо и оно поспешило убраться в чайник.
        - Я не могу влиять на чью-то волю, дева! - раздалось позади возмущенно и все же обиженно. - Ты вообще что-нибудь слышала об этом?! Свобода воли!
        Ах, это. Всё очень даже логично. Иначе бы, Исфандияр уже такого наху… наворотил! Но все равно обидно.
        “Вот и говорил бы сразу кроме этого, этого и этого!”
        Я обернулась, взглянув на невозможно обиженного… юношу? Удивляться? Я уже не вижу в этом смысла.
        - Тогда заморозь его… О, нет! Я хочу, чтобы он уснул и не просыпался.
        Это решение. Мне плевать кто станет целовать его, чтобы пробудить из беспробудно крепкого сна. К тому времени все изменится.
        - Тебе придется остановиться. Все на мгновение. Готово!
        Я открыла глаза и перевела дух, затем лишь бросившись к Тристану, перешагивая через лежащего у стены императора.
        - Тристан, - я взялась за его плечо и даже попыталась повернуть к себе.
        Я уже знала, что значит эта неподдающаяся неповоротливость. Его руки еще оставались теплыми, но уже были безжизненными, не отвечая мне даже самым слабым стуком сердца.
        - Он будет жив.
        - Я знаю.
        Я все же ушла из той комнаты и еще долго ходила по второму этажу, стремясь выбросить из головы образ друга. Сначала я видела Минаре, а теперь перед моими глазами стал мелькать Трист, забивая сознание самыми яркими образами нашей с ним дружбы.
        - Ты решила?
        Нет. Все те моменты, которые приходят мне на ум неудачны. События в них слишком ярки и будет подозрительно, если я стану принимать хладнокровные и правильные решения. Я бы не поверила себе. Что говорить о Сфайрате, который более чем наверняка станет еще больше завинчивать свои гайки?
        - Как скоро я все забуду?
        - Чем дальше ты уходишь в прошлое, тем быстрее блекнет не свершившееся настоящее.
        Я молчу некоторое время. Саламандра время от времени дергается, напоминая, чтобы я не забыла о поцелуе. Мне кажется, я нашла нужный мне момент, который пропускала все это время, но прежде я должна сделать еще кое-что.
        - Я бы очень хотела вернуться свои силы, но я так понимаю, что это невозможно.
        - Отчего же? - ифрит жмет плечами, прикрывая рот рукой от просящегося зевка. - Вернись, исправь тот момент и будущее изменится. Вряд ли оно будет даже близко похожим на то, что происходит сейчас, но у тебя будет сила.
        - Почему?
        - Чем значительнее событие, тем сильнее изменения. С помощью магии ты смогла избежать многого и не получить те знания, что уже имеешь сейчас.
        - А ты… Ты ведь можешь увидеть то, что произойдет?
        - Да.
        - Значит ты можешь сказать мне будет ли это желание неудачным?
        Синий парень качает головой в ответ на это словно знает о чем я толкую ему.
        - Я раб лампы и это не просто удачное словосочетание. Я раб времени и служу только ему.
        Конечно! Разве могло быть иначе, чем очередной отрицательный ответ?!
        “Тогда чего высунулся из своего соусника и прокричал “слушаю и повинуюсь”?”
        - Потому что она пожелала этого, - раздраженно рявкает ифрит в ответ на эту реплику, - никчемный ты кусок стали!
        О! Эти двое они еще и слышат друг друга! Хотя… Ну чему тут удивляться? Я все еще думаю о то
        “Никчемный?!”
        - Ты только и способен, что проливать кровь!
        “К твоему сведению она прислушивается к моим советам!”
        - Каким?!
        Я делаю знак рукой, тем самым прекращая начавшуюся перепалку.
        - Я хочу загадать желание.
        Ифрит подходит ко мне, заглядывая в глаза. Он как будто услышал мои мысли.
        - Я хочу, чтобы ты, где бы и когда бы ты не оказался после этого момент выполнил свое последнее желание…
        - Ты ведь понимаешь…
        Я киваю, продолжая.
        - Выполни его, будь свободен и забери с собой свою треклятую лампу.
        Я тру соусник, возвращая в своих воспоминаниях момент, где я стояла в низовье гор, любовалась россыпью ярко-желтых цветов мать-и-мачехи и моего напряженного дракона.
        - Прежде чем мы поднимемся в воздух, - говорит Сфайрат, целуя мой нос и пространство между бровями. - Хочу сказать, что нам предстоит скорое путешествие.
        Вот он тот момент. Еще ничего не случилось. Не было взрыва. Не было испуга. Нам все только предстоит.
        - Нас зовет в гости мой прадед по линии матери.
        Я вскидываю брови, стараясь изображать удивление. Я знаю, что тот дракон невозможный трус и только. Почему я так думаю?
        - Это тебя беспокоило? Что не так с этим драконом?
        Фэйт отдаляется от меня, чтобы перекинуться в дракона и в следующее мгновение нагнуть ко мне свою огромную голову. Я вижу свое отражение в его темных глаза и у меня захватывает дух. Мне кажется, что я знаю на что похож момент его оборота - что-то с черной дырой, воронкой и…
        - Все с ним так. Он умен, но правильнее будет сказать хитер, но главный и важный вопрос откуда он.
        - Откуда?
        Я держу руки на его голове, поглаживая пластины возле самой пасти.
        - Из Ирхэн-Маа. Залезай уже.
        Прежде чем обернуться, я прикасаюсь к нему губами. Никогда не целовала его так. Отчего-то знаю, что нужно сделать это и ощутить какой он горячий и шершавый.
        - Вэлиан?
        - Я люблю тебя, мой дракон.
        Я целую его, прижимая губы к более-менее ровной поверхности носа. Дракон молчит, но испускает такой долгий и протяженный вздох, словно с его плеч свалилась вся тяжесть мира.
        - Думал ты никогда не сделаешь этого, - говорит он, заключая в облако пара.
        - А должна была?
        - Нет, в этом то и дело.
        Он цепляет мою одежду мордой, оттягивая ее вниз-вверх, пока водит туда-сюда. Это очень необычное и вместе с тем приятное ощущение. Я знаю, как бы он это сделал, если бы был человеком.
        - Выходи за меня?
        - Что?!
        Вот так?! Так он решил сделать мне предложение?!
        - Я прошу тебя твоей руки и сердца, - продолжает дракон в моей голове. - Будь моей, маленькая анрар? Перед людьми, драконами, всем миром и звездами?
        Я молчу и не могу понять почему именно сейчас? Что-то произошло. Но что именно?!
        - Ты молчишь?
        - Ну, я подумаю…
        Я все же обращаюсь в ящерицу и проскальзываю между его лап, спеша к длинному шипованному хвосту. Дракон смеется.
        - Я ведь знал, что все будет именно так.
        ___
        [1] Мешок навоза
        [2] Получай!
        Глава 41
        Дом полон народа. Все находящиеся в нем облачены в черный бархат, но дело вовсе не в трауре, а в цвете моего дракона и даже моего платья. Я и не знала сколько оттенков черного существует, но они все нравятся мне. Особенно хорошо они сочетаются с тем золотым рисунком, что появился на моей руке благодаря стараниям Сфайрата. Фэйт говорит, что хара со временем или исчезнет, или станет сверкать еще ярче. Это зависит от его любви ко мне. Он так сказал. Знаю, что он всего лишь дразнит меня.
        - Еще раз, объясни зачем я отпускаю тебя туда?
        Я сама застегиваю крючки на его камзоле и разглаживаю ткань на груди. Не желаю признаваться ему, что беспокоюсь и даже ревную, отправляя в далекую страну, но отчего-то уверена, что мне не стоит проситься вместе с ним и стоит побыть дома. От одних только мыслей на сей счет становится очень и очень тревожно.
        - Нам нужна поддержка всех драконов этого мира, чтобы уничтожить Молендиум и то, что происходит там. Хорругарис рискует напороться…
        Он прикрывает глаза, улыбаясь чему-то.
        - Ты плохо влияешь на меня.
        - Я? Может тот мир, в котором ты прожил, на минуточку, дольше моего?
        Сфайрат согласно кивает. Ни у него, ни у меня нет желания спорить перед его отъездом.
        - В ином случае Хорругарис рискует встретить недопонимание, а еще хуже осуждение всего мира.
        - Почему бы не попросить помощи у императора? Не слишком ли много власти у простого советника?
        Мне не нравится ни советники, ни император, ни эта страна в целом. Источники неприятия лежат не так далеко как кажется. Эланис - все началось именно с нее. Именно в этой стране допустили нарушение вековых традиций. Мать Аишена или сам Аишен впустили в дом сначала ангелов, а потом и эльфов Эландиля. Они могли бы наплевать на чьи-то требования, но выходит, что их страх или желание угодить оказалось сильнее.
        - Он можно сказать, что фактический правитель тех земель.
        - Куда делся император?
        - Официально - он дома, а не официально Боги его знают где. Все равно.
        Он прав. Друзья Фэйта собираются сопровождать его в далекий край, а вот я остаюсь дома. У меня много забот, а еще дикое нежелание отпускать его куда-либо. Его будут сманивать гуриями и невозможно прекрасными красавицами, а я буду готовиться к свадьбе и ждать его на день рождения.
        - Вэл, мое сердце принадлежит лишь тебе.
        - А тело?
        Он не отвечает мне какое-то время, невозможно сильно сердя меня смеющимся взглядом и тем, что медлит с ответом. Дразнит меня, подлец. Это мне так аукается мое промедление на его предложение руки и сердца.
        - Можем прямо сейчас пойти к чаше, принести брачные клятвы, потом вернемся домой и…
        Его ладони скользят по моей спине и ягодицам.
        - Ты продемонстрируешь мне, как быстро ты умеешь?
        Моя очередь смеяться его обескураженному и рассерженному взгляду одновременно. Что я и делаю, пытаясь отстраниться от него, но все еще держит меня, подтягивая повыше и усаживая на стол, перед этим в одно движение смахнув находящиеся на нем вещи.
        - Тебе не с чем сравнивать, дева, - он целует меня за ухом, распахивая на сей раз(!) очень даже удобные вырезы платья, становясь между моих ног. - Можно и быстро.
        Меня завораживает и смущает элемент чувственности, что все чаще и чаще появляется, между нами.
        - Потом, мне все будет казаться занудным и медленным.
        Я слежу за его руками, но в конце концов останавливаю их. Он отправляется в другую страну с жаждущими захомутать его женщинами. Не хочу, чтобы он поддался только лишь потому, что не получил чего-то дома.
        - Я стану подумывать о том, что ты стареешь и стал забывать, как это делается.
        - Ты дошутишься, Вэл.
        Обещает он мне, завладевая губами, беря в плен невозможно горячего рта. Его руки вновь возвращаются на мои бедра.
        - Ты помнишь, что обещала мне? - спрашивает он между поцелуями.
        - Да.
        У меня кружится голова от его прикосновений. Я отстраняю его. Саламандра что-то недовольно шипит в ответ на это, тогда как Фэйт улыбается этой эмоции.
        - Не заставлять волноваться понапрасну.
        Мой дракон изменился. Его уравновешенность и способность мыслить трезво и раньше вызывала восхищение в моей душе, но сейчас… Я не знаю, как охарактеризовать его нынешнее состояние. Он как будто был обрел полный дзен, окончательно слившись со своим драконом.
        - Вэл, ты ведь знаешь, что почувствую, если вдруг пойдет что-то не так.
        Раньше, это выглядело бы как угроза, а вот сейчас, как замечание.
        - Знаю, но это ведь не значит, что мне нужно сидеть в твоей сокровищнице и с грустным выражением лица перебирать оставшиеся монетки?
        Кажется, зря я сказала ему это. Его беспокоят деньги.
        - Не деньги, - поправляет он меня. - А то, что дает золото.
        Он все-таки ссаживает меня с деревянной поверхности и, дождавшись, когда я приведу себя в порядок ведет вниз.
        - Золото - это не только покупки, но и могущество. Не имеет значения, где находится дом…
        Моя очередь раздавать скептические взгляды, но Фэйт неумолим и так быть заинтересовывает меня своей уверенностью.
        - Не имеет, Вэл.
        Он останавливается, втолковывая прописные истины своего края.
        - Чем выше находится сокровищница…
        Мы разговариваем, спускаясь вниз и столько в этом событии обычного, будничного и спокойного, что хочется, чтобы так было всегда.
        - Это как сигнальные огни, антенна, если хочешь.
        - То есть драконам плевать на эфир?
        - Нет, золото усиливает силу и само является силой.
        - О, тогда понятно откуда эта страсть к накопительству.
        Что-то в этом есть. Сфайрат достаточно легко использует не только сложные, но энергозатратные заклинания. Взять хотя бы перемещения. Я, к примеру, не могла позволить себе больше двух перемещений в день, а он мало того, что прыгает сам, так еще таскает меня, преодолевая грань (пусть и истончившуюся).
        - Вы отлично смотритесь вместе, - говорит Минаре, улыбаясь мне, когда мы все же отвлекаемся от экскурса в особенности жизни драконов.
        - Все мы хотим быть лучшими, - говорит мне Сфайрат напоследок.
        - Ну не скажи, - возражаю я ему из чистого упрямства. Кольнувшее сердце говорит о том, что я права.
        Мы идем через еще «голый» сад. Ветви еще только-только покрылись почками. Но меня волнует даже не красивый вид гор Хорругариса, а гремящий портал, через который к нам попадают золотистые песчинки. В нем видятся далекие, дрожащие образы города. Словно портал превратился в миниатюрный мираж.
        - Хотела бы я видеть это.
        Он ведь звал меня с собой, но я отчего-то уперлась и настояла на том, чтобы остаться дома. Фэйт хотел похвастаться мной. Я и сейчас считаю, что мне нужно быть дома.
        - Женщина, - выдыхает Сфайрат. - Только не говори, что передумала.
        Я не могу спустить ему это и рычу точно также как он, чем вызываю сдержанные смешки его друзей.
        - Я хотела бы видеть, как вы появитесь, как пойдете, какое впечатление произведете, а не…
        Фэйт вздергивает кончик моего носа, и я понимаю, что он всего лишь поддразнил меня. Подлец!
        - Постараюсь сохранить это воспоминание, как можно четче.
        Драконы исчезают в оке портала. Я и Минаре еще смотрим на движение за ним. Она приобнимает меня за плечи.
        - Все будет хорошо. Он вернется.
        - Да.
        В какой-то момент мне становится не спокойно. Я знаю, что он не сможет позвонить мне. Сфайрат обещал подать весть о своем прибытии другим способом, но этого отчего-то не происходит.
        - Вэл, официальная часть - она ведь всегда затяжная, - говорит Минаре, возвращаясь за мною в сад. - Не беспокойся раньше времени.
        - Это да, - но я показываю свою руку. - Но не рановато ли он разлюбил меня?
        Она смеется, но улыбка сползает с ее лица в ту же секунду стоит ей взглянуть на мою левую руку: на ней и следа от золотого рисунка.
        - Это ничего не значит!
        Я все еще разглядываю свою руку, а потом бросаюсь на кухню. Я хочу убедиться в том, что все хорошо, а уж потом соглашусь с ее словами, нарою нужную книгу или еще что-нибудь в этом духе.
        - Вэлиан, подожди!
        Я замираю на полпути. Мне так не по себе, так… Словно это я сама сделала что-то такое, что причина всего происходящего сейчас.
        - Давай я открою портал для тебя? Не стоит отправляться туда в своем втором облике.
        - Почему?
        - Зачем? Там полный город народу, наверняка, Антве организовал торжества. Тебя затопчут!
        Я качаю головой. Сердце стучит где-то на полпути к горлу. Я хочу понять, что же там произошло и почему…
        - Он ведь жив? Жив?! Жив?!
        Минаре поспешно кивает, а затем бледнеет еще раз. Куда пуще прежнего. Драконица качает головой так резко и сильно словно сбрасывает со своей головы что-то.
        - Я не слышу остальных.
        На мгновение меня окатывает острый приступ зависти. Они могут общаться вот так друг с другом, а я… Впрочем, незачем лить слезы по тому, что никогда не случится. Незачем завидовать тому, чего она не слышит.
        - Тебе нужно переодеться.
        Я оглядываю себя и даже психую. Я буду слишком заметна в пестрой толпе в своей темной одежде, но разве не в этом суть?
        - Не в этом! - откликается Минаре, разворачивая меня к лестнице. - Переоденься во что-нибудь менее приметное.
        Она права. Не стоит привлекать к себе внимание раньше, чем это необходимо. Не стоит волновать дракона, если все дело в чем-то другом. Может все дело в какой-то защите или… Я не знаю!
        - Я готова.
        - Я тоже.
        Я оглядываю такую непривычную для меня Минаре. Она одета в дорожный костюм, плащ и капюшон, что скрывает значительную часть ее лица. Все это песочного цвета. При желании она легко сольется со стенами, тогда как я буду искать спасительную тень.
        - Не хочу отпускать тебя одну.
        - Но вы боитесь, что вас узнают.
        Я показываю на ее лицо. Что ее ждет, если вдруг кто-то узнает в ней дочь Антве? Прошло много времени. Все имеет свойство меняться. Женщины имеют на это прав больше, чем все остальные. Но Минаре говорит, что все дело в памяти. Некоторые семьи не способны забыть нанесенную обиду даже спустя столетия.
        - Подозреваю, что это ловушка. Уж больно все одно к одному.
        Зачем кому-то выманивать меня? Я и не знаю там никого. Если только советник не ведет свою собственную игру отличную от планов и просьб Хорругариса.
        - Быстрее!
        - Вэлиан!
        Драконница не поспевает за мной, награждая меня своей спокойной и мягкой силой одним взмахом изящных пальцев.
        - Поторопи меня!
        Я даже удивиться этому не успеваю, бросая в нее заклинание легкой поступи. Мы достигаем ворот, но они закрыты и стражи отказываются пустить нас вот так просто.
        - Запрещено! - шаркис отпихивает сначала меня, а потом и Минаре. - Пошли прочь, бродяжки!
        - Убери руки, раб!
        Минаре не хватило надолго. Слава Богам она не стала отбрасывать капюшон, воспользовавшись лишь властными интонациями.
        - Что случилось? Город был открыт на днях!
        Я лгу. В городе я не была с тех самых пор, как притащила Рэндалла на рынок, но этого дракону знать совсем не обязательно.
        - Мы хотели попасть на праздник!
        Я киваю в сторону белых и красных лепестков, уже втоптанных в желтую пыль и плитку мостовой. Цвета для встречи выбрали очень красивые прямо, как для свадебной процессии! Эти все знаки ужас как не нравятся мне. Да я считаю, что это недобрые знаки судьбы.
        - На город напали.
        - Кто?!
        - Фаэдир! Будь проклят тот день, когда боги наделили этих собак крыльями!
        Я не улыбаюсь тому, что могло рассмешить меня раннее. Сфайрат может быть смертельно ранен и только поэтому харра пропала с моей руки.
        - Что заставило их прийти сюда? В самое сердце земель драконов?!
        Минаре сует рассерженному стражнику золотые монеты, в то время как я пытаюсь заговорить ему зубы, отвести глаза и просто открыть калитку.
        - Говорят, что им нужна была какая-то дева!
        Стражник фыркает, а потом свистит кому-то наверху. Внутри ворот щелкает какой-то механизм.
        - Что за дева?
        - Не знаю, - резко бросает усач, - но только наши гости пришли одни и женщин среди них не было.
        Из рук Минаре все сыплются и сыплются золотые кругляши размером с экель[1], но стражнику достаточно и этого. Он становится все сговорчивее, его взгляд все маслянистее и добрее. Это они не хотели пускать меня в центр только потому, что я одета в какое-то не такое платье!
        - Чем все закончилось?
        Я хочу попасть в город и делаю это стоит только калитке приоткрыться и образовать достаточную щель для того, чтобы я смогла протиснуться в нее.
        - Вэлиан!
        Первые улицы пусты. Нижний город наполняют редкие жители, бродячие собаки с плетенными ремешками и разноцветными хвостами. Самый гул и шум нас ждет впереди. Слышен грохот и даже скрип, но в основном гневные и восторженные крики.
        - Среди защитников города есть павшие!..
        Хорошее объяснение. Я прибавляю шагу, врываясь на площадь и врезаясь в плотную толпу людей.
        - Дайте пройти!
        - Уже не на что смотреть!
        - Как не на что? А как же прекрасные асиды?
        Асиды - это ведь драконицы из высших и наиболее сильных драконов?! Я все же прорываюсь к центру и вижу толпу драконов, окруженных женщинами в блестящих на солнце платьях. Не могу сказать, что их наряды куда скромнее тех за которые мне пенял Сфайрат. Оголенные плечи, руки, а кое-где и ноги выглядывают из-под светлых, сверкающих на солнце платьев. Не это беспокоит меня, а кольцо стражников, удерживающих ликующую толпу. В воздухе пахнет дымом, железом, жженными перьями и гончарными мастерскими. Последний запах идет от превратившихся в руины глиняных домов.
        - Фэйт!
        Я вижу его, но он меня не слышит, уходя в сопровождении женщины. Она оборачивается на мгновение, чтобы поправить накинутый на ее плечи черный камзол, который я сама поправляла, отправляя Сфайрата в дорогу. Ее лицо откуда-то знакомо мне, но вот только я не могу вспомнить, где же видела эту драконницу. Точно не в Хорругарисе. Оно тронуто загаром и заключено в ворох кудрей и блестящих в волосах украшений Она отдает приблизившемуся слуге какой-то черпак, удаляясь по длинной и такой слепящей глаза своей белизной лестнице.
        - Слушаюсь, госпожа, - доносится от них слабо, но все же различимо.
        Это черпак отчего-то сразу бросается мне в глаза. Я не нахожу кувшина или ведра, а только этот кусок кухонной утвари.
        - Сфайрат!!!
        Я не могу упустить этот момент. Дракон услышал меня, он поворачивается, оглядывает толпу, скользит взглядом по мне, остальным собравшимся, но вновь возвращается к женщине, привлеченный движением ее пальцев на своей щеке. Еще несколько шагов и ворота за ними начинают закрываться. Я понимаю, что мне нужно последовать за ними. Это мой шанс разобраться что к чему. Фэйт почему-то не узнал меня. Мне становится еще хуже, совсем плохо, досадно и даже обидно…
        - Я за ними!
        Минаре не откликается, но это и не важно. Кто-то вскрикивает рядом, поддавшись в след за мной и чуть было, не наступив на меня. Я делаю движение вперед, чтобы пересечь площадь… Еще! Но у меня ничего не получается. Передо мной словно кто-то поставил прозрачный и совсем не хрупкий барьер. Загадка решается быстро. Я переворачиваюсь, падаю сначала на голову, так что вижу свои собственные лапки, а потом и на спину. Кто стучит в стекло банки. Все что я вижу - это золото глаз и вертикальный зрачок, слышу глухой стук и рев толпы.
        - Посиди пока у меня! - говорит мой пленитель, пряча меня не то в карман, не то в подкладку халата. - Ура! Слава драконам! Слава прекрасным асидам! Слава Рамадашену! Слава императору!
        ___
        [1] Мелкая монета в Эландиле
        Глава 42
        - Что это у тебя?
        - Дверь закрой! Закрой же ее, Катась! - като старается говорить тихо и не выдать раздражения. - Это саламандра!
        Меня мутит. Сначала я задыхалась в банке, дезориентированная качкой, темнотой и кошачьим духом, теперь же мне дурно из-за постоянного встряхивания. Они хотят, чтобы я подняла морду, а мне плохо, вдобавок ко всему я пытаюсь взорвать тару, но мне плохо, так плохо! Если бы только физически… Перед глазами еще стоит сцена: как Фэйт приобнимает откуда-то знакомую мне брюнетку.
        - Где же ты взял ее?
        Катась хлопает лапами по коленям, наклоняясь ко мне. Но слышно лишь легкий «пух», такой звук получается тогда, когда перестилаешь постель и бросаешь на нее мягкий подушки.
        - На площади! Выхватил из-под носа Рамадашена!
        Каты мурчат и фыркают, обнимаются и чихают.
        - Зачем ты принес ее ко мне? Пусть бы была у тебя!
        - У меня? Где у меня? Шатер с товарами приказано было убрать! Все мои товары и вещи пришлось сдать под охрану шаркисов. Мне придется разложить все заново, мне придется снять халат. Ты знаешь местных змей. Они глазастые! Обязательно заметят, что я что-то прячу в подкладке.
        - Почему обязательно прячешь? Мог ты купить прохладного молочного щербета? Мятного пива? Крепкой валерианы?
        При мысли о выпивке меня замутило еще больше.
        - Но зачем прятать это в халате? Нет-нет! Пусть побудет среди твоего зверья! Через несколько дней я соберу все и отправлюсь обратно, в Катан.
        - Почему не сейчас? Тебе нужно поспешить!
        - Будет подозрительно, если я отправлюсь домой в разгар праздников.
        Я слышу другое: торгашу жалко упускать выгоду.
        - Я бы на твоем месте забыл о деньгах…
        Като чьего имени я так и не узнала взвился практически сразу же.
        - Легко говорить тому, у кого что не день, то клиенты!
        Я стараюсь зацепиться за дно, чтобы зафиксировать свое положение во вновь заколыхавшейся таре.
        - К тому же я не знаю как ухаживать за тварями.
        - Как за обыкновенными ящерицами.
        Фыркает болезненного вида като. Шерсть на его лице совсем редкая и белесая и только рыжие кисточки на ушах говорят о том, какой окрас был у него прежде.
        - Она была девой! Девой! Понимаешь?!
        - Понимаю. Давай-ка, милая!..
        Катась меняет крышку на широкую и толстую пробку. Делает это он так быстро, что я не успеваю опомниться, не то, чтобы поднять лапки и сделать хоть что-то.
        - Уморил ты ее! Но это и к лучшему! Тебе надо сейчас же отправляться в Карт-Джурт!
        - Я все сказал! Я не желаю попасть в ситуацию «не спеши, а то успеешь»! Всё! Приду вечером! Там и поговорим!
        Бутыль со мной водружают на крохотную полку, в окружении точно таких же стеклянных емкостей, наполненных растениями, землей, песком, камнями, жидкостями и газами. Я закрываю глаза. Мне надо успокоиться. Обязательно! Я вспыхиваю и вспыхиваю. Раздается резкий стук в банку.
        - Оламкат будет рад, а ты зря стараешься!
        Кто такой Оламкат? Зачем ему нужна я? Почему я нужна всем кроме Фэйта? Почему я теперь не нужна ему?
        - Нет-нет! Ты посидишь здесь пока!
        Я отступаю от стенки, послушно укладываясь на дно банки. Пусть уйдет! Пусть только отвернется! В конце концов все ложатся спать и этот като не исключение. Проходит время, наступает ночь. Посуда на полках гремит от шума, что доносится с улицы. За стенами народ празднует победу над фаэдир, славит имя императора, восхищается смелостью суровых гостей севера, восторгается красотой асиды Алкиры и ее сестер. В небо взлетают фейерверки. В воздухе пахнет кострами и едой. В лавке торговца диковинными животными сквозит тоской и безнадежностью.
        ***
        - Ты должна поесть.
        Я не стану есть эту гадость. Я вжалась в стеклянную стену банки еще сильнее, хотя дальше уже просто было некуда. В мое пузо вновь потыкали ложкой.
        - Молчишь? Бастуешь? Упорствуешь?
        Я не стану есть насекомых. Это мерзко. Я все равно не наемся теми двумя мухами что он сунул мне в банку. Он ведь должен понимать это. Я - оборотница, а не простая ящерица из-под камня у стен города.
        - Тебе нужно поесть, - говорит мне мой пленитель, сверкая желтыми глазами. - Оламкату ты нужна живой и здоровой.
        Я уже и не хочу знать зачем. Два кота, как и договаривались встретились поздней-поздней ночью. Город в тот момент спал, а они говорили, предвкушали и тихо грустили, говоря, что если бы не рок, если бы не народ, то они сами бы принялись шантажировать Антве и требовать с него несметные сокровища.
        - Ты должна вернуть нам то, что он украл когда-то! Ешь! Ешь тебе говорю!
        Это не беспокоило его ни вчера, ни даже три дня тому назад, когда он прятал меня в своей лавке. Когда он тряс меня, позабыв о том, что я живая и могу удариться головой и еще хуже сломать себе что-то. Я боюсь предположить, чем мне могли аукнуться эти повреждения прими я обычное состояние, но пока я этого сделать не могла. Не знаю в чем дело, скорее всего в зачарованном стекле, но я не могу взорвать эту банку. Она трещит, раздувается вместе с пробкой, но не спешит лопаться и выпускать меня наружу. Вот еще момент Фэйт говорил мне, что драконам противна сама мысль воровства. Почему като настаивают именно на этой трактовке?
        - Эй! Старик! Где ты там?!
        Загрохотали в соседнем помещении громко и с заметным посвистыванием. Похоже, что в услужении у императора находятся не только драконы, но и наги.
        - Может помер болезненный?
        Като замер, но его усы и уши продолжили двигаться, вздрагивать, замирать и дергаться совсем как у обычных котов.
        - Ты видел каким он был последнее время?
        - У этих блохастых девять жизней, слыхал об этом?!
        - Он свои уже прожил.
        - Катась! Катась!
        Мою банку вернули обратно на полку. Уверена, то она тут же затерялась на огромном стеллаже от пола до потолка. Все вокруг было в емкостях: бутылках, колбах, ретортах и прочих сосудах названия, которых я даже не знала. Во всех них сидели звери. Одни из них спали, другие изредка копошились, третьи, как я вставали на стенку, нюхали горлышки и пробки, трогали их лапками и опускались обратно.
        - Да, уважаемые я здесь.
        - Что же ты не торопишься, м-м, ушастый?!
        - Кормил карнокскую гадюку.
        Я вздрогнула. Тут есть змеи! В банках напротив есть рептилии подобные им, но что-то мне подсказывает, что это не ядовитые образчики. Не стал бы хозяина держать живую и недовольную смерть вот так близко.
        - Путь из подвала не так далек, но все в горку. Ноги у меня уже не те, боль в суставах изрядно замучила меня, но мне приятно слышать ваше беспокойство обо мне.
        Я чувствую, как у меня сводит скулы от того насколько лебезящий и заискивающий тон у лавочника, продолжающего часто-часто шаркать тапками.
        - Говорят у тебя появился новый товар! Ты знаешь правила, показывай!
        - Кто же вам такое сказала уважаемые?
        Во мне забрезжила надежда. Я принялась прыгать на банку снова и снова. Я не выберусь из нее самостоятельно, но если уроню, то вызванный шум привлечет внимание шаркисов.
        - Кто сказал? Кто сказал?! Видели тебя и этого достаточно! Показывай!
        Не все ли им равно на то, что продает этот торгаш? Не все ли мне равно какова причина их пребывания тут, если они станут моим шансом на свободу? Я продолжаю прыгать на стенку, ощущая, что еще немного и просто задохнусь. В банке стало жарко, а она двигается слишком медленно. Я замираю. Катась вошел в подсобку, перестав препираться со стражниками. Он ходит перед стеллажом, явно не зная кого бы выбрать.
        - Стоит выбрать давнее поступление, - говорит усатый едва слышно, двигаясь в противоположную сторону от меня. - Они не вспомнят. Не вспомнят.
        Я вновь прыгаю на стенки, прислушиваясь к разговору снаружи.
        - Что это за мерзость?!
        - Мглистая жаба.
        - Где же ты ее взял?
        - Вы знаете, уважаемые драконы, я не выдаю своих поставщиков.
        Я теперь уже злюсь на «мёд» в речах като. Если ему удастся обмануть драконов, то все будет напрасно и еще хуже, чем было: уеду я в дальние дали с торговцем фонарей.
        - Вот список товаров и мглистая жаба почти в самом начале. Последний образец - это сетчатый белокрыл.
        - Это новый экземпляр!
        - Что же ты не внес ее в список?
        - Неси вторую. Посмотрим на них, сравним!
        - Халиат, мне кажется или наш усатый друг пытается дурить нам голову?!
        Мне наконец-то удалось сделать это! Мир вокруг меня кружится, скачет вместе с приглушенным стуком с каким приземляется бутыль на деревянный, покрытый песком пол.
        - Что это за шум?! Кто там у тебя?
        - Это крышка! Я решил пообедать! Вероятно, похлебка закипела!
        - Да?! Отчего же тогда не пахнет ничем, кроме помета?
        Я злорадно усмехаюсь и делаю последний рывок. В соседней комнате слышна возня, ругательства и шипение со сдавленным мяуканьем. Я вижу ноги, то есть коричневые сапоги с загнутыми носками. Слава звездам! Они не повелись на оправдания этого хитрого като!
        - Что тут у нас?! Ящерица!
        Като рычит, мяучет и шипит под их сапогами. Мне становится жаль его. Он ведь не виноват ни в чем! Почти что ни в чем!
        - Ты идешь с нами, кошак!
        Шаркис хватает за шкирку пытающегося уползти кота, в то время как второй, закончив рассматривать меня, бросает, не оборачиваясь своему приятелю:
        - Кажется, саламандра.
        Катась продолжает выть и просит запереть лавку. Он кричит о ворье, разорении и что он здесь совершенно не причём. В какой-то момент он все же выкрикивает имя приятеля, который принес меня ему.
        Это финиш, - вот что я думаю об этом. Он должен был молчать и не сдавать Ушту. Я бы поступила именно таким образом. Они ведь руководствовались чем-то большим, а не сиюминутной выгодой, а в итоге…
        - Ты знал, блохастый! Знал! Этому указу без малого полторы сотни лет! Куда ты должен был принести ее?
        - Прямо во дворец!
        - Именно!
        Каждое слово сопровождается пинками, криками, смехом и проклятьями. Где-то вдалеке слышен шум и рев еще одного като. Лавочника же продолжают избивать вероятно для того, чтобы было неповадно остальным.
        - Что случилось? - грохочет громко, сильно и таким густым голосом, что хочется сложить уши.
        Не иначе начальник. Только они разговаривают вот так. Сулдемир тоже так умел и Трист, когда оказывались в толпе галдящего народа, орали так, что сердце замирало.
        - Вот! Этот скот решил утаить ее!
        - Дурак? - шаркис-великан хватает лавочника и несколько раз встряхивает его, с ловкостью уворачиваясь от его когтей.
        Дракон смеется. Очень зло. Раскатисто.
        - Тебе, стало быть, не нужна награда?! Слышали?!
        Меня еще раз встряхивают. Я борюсь с дурнотой, но не свожу взгляда с пробки. Он сдвинулась вверх и еще немного я смогу выпихнуть ее наружу.
        - Ничего, мы скоро узнаем почему! Тащи его в темницы, прямо к Мудабу!
        Меня дергает вперед, прямо на пробку. Она сдвигается еще на чуть-чуть.
        - Отнесу ее Рамадашену! Чую пахнет отгулами и наградой!
        ***
        Я не понимаю, что происходит. В этой стране наблюдается какая-то ненормальная увлеченность ящерицами. Плохо то, что это не похоже на культ или идолопоклонничество. Тогда бы, я была богиней и приказала принести мне дракона на блюде. Да-да! Именно так. С яблоком во рту.
        - Ты должна обратиться!
        Меня сейчас вырвет. Какое обратиться? И где? В банке для джема?
        - Я знаю, что ты не просто ящерица! Кошак бы не стал зря прятать тебя.
        Я бы поспорила в этом утверждении, но мне совсем не до этого. Меня вновь вертят и крутят в надежде поймать взгляд и какое-то осмысленное выражение морды лица. Это весьма и весьма трудно осуществимое действо, как выяснилось. Только не со слабым вестибулярным аппаратом саламандры, что не выдерживает резких и повторяющихся движений.
        - Это обыкновенная ясщерица.
        Меня вновь бросает вперед, и я закрываю глаза, потому что только в темноте мое спасение.
        - С-с чего ты реш-шил, что это она? Прекрати тряс-сти ее.
        Я выдыхаю, прося благословения Богов своей неожиданно появившейся спасительнице. Банку со мной ставят на стол. На нем идеальный порядок. Его темная поверхность успокаивает поднимающий к горлу желудок.
        - Рисунок на спине и цвет.
        Раздается шелест страниц.
        - Видишь?
        - И ч-сто? Неуж-сели какая с-смаламандра взсялась позсировать художснику?
        Я думаю, разглядеть шипящую женщину, но через мгновение мне становится не до этого. Книга падает на стол рядом с моей банкой, заставляя меня подпрыгнуть на месте, упереться спиной в пробку и вытолкнуть ее наружу. Свобода! Моя темница распахивается, а я вырываюсь наружу, поджигая все вокруг. Это вышло не специально. Вероятно, это вырвался неизрасходованный мной заряд, но в принципе мне все равно на это, главное, что вырвалась.
        - Держи ее!
        Меня пытаются накрыть ладонью. В меня бросают заклинаниями. Я верчусь, как уж на сковороде и вот тут, как ни странно, мне не до тошноты.
        - Тебе не выбраться!
        Антве Хэллашен, что ужас как сильно похож на моего Сфайрата прегражает путь спереди. Женщина стоит позади и ударяет неожиданно появившимся хвостом как раз по тому месту, где была я. Как мне удалось отскочить? Я увидела опасности по внезапно разросшейся тени.
        - Что ты делаешь?! Ты убьешь ее!
        Ага. Выясняйте кто прав, и кто виноват, а я побежала дальше.
        - Глупесц!
        Я бегу по коридорам и, удивительное дело, они кажутся знакомыми мне. Тело как будто знает куда ринуться, за что спрятаться, куда свернуть, а где ни в коем случае не останавливаться.
        - Сто золотых поймавшему саламандру!
        Стоило Антве выкрикнуть это…
        Боги! Что же тут началось!
        Слуги стали швырять в меня тапками, прыгать навстречу, хлопать тазами с грязной водой, бросать шали, платки, корзины старались прибить меня метлами, совками и даже граблями. Зачем во дворце грабли?
        - Двести золотых!
        Не знаю как выдержала все это и нашла укрытие в дальнем уголке сада, пробираясь между корнями старых деревьев. Я сижу там так долго насколько это вообще возможно. Сердце не желает успокаиваться, тело дрожит от перевозбуждения, а я осматриваюсь по сторонам, решая, что мне надо превратиться в двуногое существо. Мне кажется, что так я привлеку куда меньше внимания. Я не удивлюсь, если на меня начнут травить кошек и собак, что на самом деле та еще проблема. Остается надеяться, что эльфом я пахну иначе.
        - Это все? Так мало!
        - Я постараюсь достать еще, моя госпожа.
        - Когда?!
        Я только выбралась на старую тропинку, как услышала голоса неподалеку. План превратиться в Вэлианэ-эльфу пока отложен в сторону. Мое чутье подсказывает навести странную парочку - старика и девушку. Именно их едва различающиеся голоса я слышу неподалеку.
        - Не раньше, чем через неделю.
        - Это долго. Очень долго. Этого хватит только на три дня.
        Чего хватит на три дня? К чему такая расторопность? Я знаю почему меня привлек этот разговор в забытом уголке сада: в таких местах встречаются любовники, заговорщики и злопыхатели. Что может связывать молодую женщину и почтенного старца? Маловероятно, что это тайное чувство.
        - Мой вам совет: давайте слезы Сиан лишь днем, - подсказывает мужчина в светлой хламиде, опираясь на причудливо изогнутый посох. - Ночью они без надобности. Тогда их хватит на куда больший срок.
        - Это не твое дело, старик! - восклицает женщина нервно.
        Я подкрадываюсь к тому месту откуда слышно говорящих. Побелевшие от времени и Аглана камни. Разросшиеся до неприличных размеров кусты акации. Выгоревшая трава и нереально белый песок.
        - К тому времени я успею найти еще.
        - Извини меня, Табиб, - просит девушка торопливо, прижимая к своей груди пухлый сверток. - Я прислушаюсь к твоим словам, но ты поторопись. Эти цветы очень нужны нам!
        Богато одетая служанка провожает прихрамывающего старика к прячущейся в зарослях неприметной калитке. Это служанка и никак иначе. Она сказала «нам», с ней нет никакого сопровождения, и я думаю, что наряд у нее куда проще того, что я видела на женщине с площади и в тоже время есть в их платьях что-то схожее.
        - Поторопись и я озолочу тебя.
        Я еще какое-что время бегу за ними, разглядывая девушку, стараясь впитать ее образ и понять почему я так прицепилась к нему. Кажется, что это оформление низа платья. Кто-то предпочитает одевать своих слуг так чтобы было видно чьему дому он принадлежит или все еще проще - кто-то отдает ношенные вещи.
        - Если бы это было так просто. Я бы принес тебе целую тележку этих цветов. Они так редки, и ты сама видишь, что неприметны.
        - Ты все же постарайся, уважаемый.
        Я возвращаюсь, кружу по тому месту, где состоялся странный разговор, надеясь, найти хотя бы что-то, и удача наконец улыбается мне: это совсем ничего - маленький, недоразвитый лепесток бледно желтого цветка, отличающийся от всей прочей выгоревшей и примятой растительности вокруг. Я хватаю его ртом и спешу скрыться с ним у ближайшего камня. Мои предосторожности излишни: обратно девчонка не идет, а бежит, радостно перескакивая через попадающиеся на ее пути препятствия.
        - Не так быстро, милая.
        Всего один всполох. Короткий, направленный, яркий. Его достаточно, чтобы заставить ее испугаться, оступиться и рухнуть на землю.
        - Нагайна, - шепчу я себе под нос, сжимая ее горло сразу в двух местах.
        Она почти что трансформировалась, побила хвостом, а потом затихла, забывшись коротким сном.
        - Давай-ка мы огорчим твою хозяйку.
        Это называется грабежом среди белого дня. Я снимаю с нее платье и переодеваю в свое, затем перетаскиваю под корни дерева, придавая ее телу положение спящей. Это для Антве и тех, кто ищет меня.
        - Слезы Сиан.
        Цветы очень похожи на «едкий лютик», но вот только еще бледнее.
        - Разберемся.
        Я вытаскиваю из свертка большую часть растений, разбавляя оставшиеся обыкновенной травой. Покажу их Ованэлю, а еще лучше Миэре, а еще лучше одной знакомой ведьме на улице Проклятых Камней.
        «Лахира?! Это точно поймет, что это за гадость! А эти… Ничего! Попьют чай с обыкновенной полынью!»
        Именно. Но вот что-то подсказывает мне, что эти цветки предназначались вовсе не для личного использования.
        Глава 43
        Я побежала обратно ко дворцу, петляя по утоптанному руслу мощенной мелким камнем тропинки. Кто-то понимал толк в садовом дизайне. По этим аллеям хочется носиться, вдыхая чистый воздух, сдобренный ароматами поспевающих фруктов. В какой-то момент я сворачиваю привлеченная смехом и знакомыми голосами.
        - Это было хороший поход.
        - Мерзкие твари!
        - Пощипали тебе хвост?!
        - Зарастет, но это в пекло неприятно!
        Драконы приземляются на покрытую золотистой травой площадку, а кажется, что подают… Как камни.
        - Кейнар, Эйгар, - шепчу я имена возвращающихся ящеров, - Рэндалл, Сфайрат… Сфайрат?
        Я выхожу из тени деревьев, задирая голову. Я вижу его, прижимая сверток к своей груди.
        - Что, дева, хорош дракон?
        Хорош. До щемящего чувства в груди. Я вновь зову его, обращаюсь мысленно и произношу имя губами, но он не торопится ко мне. Это горькое осознание. Не знаю в какой момент я решила, что он часть меня. Мир перестал восприниматься, как раньше и стал таким, когда рядом есть он, а теперь он не слышит меня.
        - Как ворон.
        Я опустила глаза на Рэндалла. Я навсегда связана с драконами - вот то, во что я отчаянно верю. Доказательство находится передо мной и разглядывает лицо любопытствующим взглядом голубых глаз. Дракон, с которым я могу общаться в двух предложенных случаях из десяти. Кто еще мог подойти ко мне? Почему не улыбчивый Кейнар? Почему не Эйгар? Рей? Кто-нибудь другой?
        - Слышали?
        Рэндалл оборачивается к остальным, смеясь. Его дракон еще не отпустил его. Выглядит он словно надел склеральные линзы. Впрочем, меня радует его улыбка. Она - веселая, а не мстительная. Змееныш перестал замышлять подлости и…
        - Имей в виду он тоже слышит тебя.
        - Нужно сказать громче или, начать бояться?
        Я не смогла сдержать смешка. Рэндалл, как и все остальные не узнает меня, но продолжает вести себя, как мудак. Подлости он делать перестал, а вот быть мудаком - нет.
        - Смелая змейка. Где ты набралась этой храбрости?
        Я жму плечами и неожиданно до меня доходит то, чего я так упорно не замечала раньше - он единственный цепляется ко мне. Даже сейчас из всей компании драконов только ему уперлось мое пребывание здесь. Драконы переговариваются, расхаживают по площадке, курят, смотрят на город, оперевшись на перила, а вот он стоит рядом и докапывается до меня.
        «Серьезно? Ты нравишься ему?!»
        Он привлекает к себе внимание. Раньше был Сфайрат, а теперь его не сдерживает ничего.
        - Я видела ваше приземление.
        - И?..
        - Аднаа! Аднаа!
        На площадку вылетает женщина, подзывая меня к себе щелканьем пальцев. Она бежала. Это та самая драконница о которой проявлял заботу мой суженный. Она принарядилась. Кто бы, и чтобы не говорил мне о ярких одеждах этой страны, но блин!.. Алкира долго и упорно готовилась к этому моменту! От нее веет только что нанесенными духами, ее вещи пахнут жаром утюга, от нее несет прохладной свежестью купален.
        «Наверняка, скажет, что весь день так проходила, а потом вспомнила о их возвращении!»
        Я отхожу от Рэндалла, приближаясь к ней и скрестив руки перед собой.
        - Где ты запропастилась?! Я ведь жду тебя!
        Она смягчает свой резкий тон, тут же улыбаясь. Мне кажется, что она слепая. Между мной и Адной существует разница. Но может причина ее не узнавания заключается в том, что она, как и я мгновение назад смотрит в небо.
        «Ждет **чка!»
        - Принеси попить нашим гостям. Чего ты ждешь?
        Я поспешно склоняю голову, запрещая себе ликовать и радоваться. Это ведь реально шанс!
        - Все будет исполнено.
        Жесть в том, что я не знаю, как должна откликаться местная челядь.
        - Быстрее! Он ведь возвращается.
        Боги! Как она это произносит! Очень хочется вернуться и плюнуть на нее, только бы стереть это приторное выражение восторга. Я все понимаю, что мой дракон хорош, но эта тварь взялась очаровывать его, начав свою борьбу за его сердце с обмана.
        - Мы еще увидимся?
        Я поспешно киваю Моркету и спешу убраться прочь, вытаскивая из своих воспоминаний кружащиеся коридоры и вырывающиеся из них запахи. Вода ведь должна быть на кухне?!
        - Аднаа! Куда ты запропастилась?
        Меня дергают за руку и затаскивают в комнату.
        - Где Адна?
        - У нее живот прихватило, - говорю я быстро, протягивая сверток женщине с небывало огромным хвостом. - Она просила передать это.
        Мне достается пристальный взгляд нагайны, но ее подозрения не длятся долго. Она берет меня в плен своих огромных колец, но я тяну ей добытые травы, радуясь и сердясь одновременно. Я хотела забрать их с собой.
        - Госпожа просила поторопиться. Я старалась. Возьмите.
        Змеюка бросается к столу, на котором умещаются не меньше десятка чашек. От них пахнет ядами. В них пузырятся жидкости различной степени прозрачности. Они вязкие и напоминают гель. Рядом стоят мешочки полные цветного песка, что и не песок вовсе, а разнообразные ингредиенты с лавки травника. Она смешивает их и бормочет что-то, в конце концов добавляя несколько веток цветков. Тонкая нить магии прорезает пространство, ныряет в чашку и смешивается с остальными составляющими.
        - Почему так мало?!
        Я все еще стою в плену ее колец.
        - Я не знаю. Она всего лишь просила передать…
        - Точно. Как же не вовремя она запропастилась!
        Она наконец поворачивается ко мне, выпуская меня из своего захвата.
        - Что ты медлишь? Бери кувшин и тащи его сюда. Про черпак не забудь. Не этот!
        Я удивляюсь и этому. Они даже посудкой своей запаслись, спрятали, повесив на ветвях лимонного деревца. Их не сразу заметишь среди наливающихся желтым цветом плодов.
        - Золотой! Серебро ослабляет…
        Она не договаривает, но этого достаточно. Моих знаний алхимии хватает, чтобы понять, что этот благородный, но практически никогда не бывающий абсолютно чистым металл быстро окисляется и добавляет не нужные соединения в составленный ею отвар.
        - Влей перед выходом. Поняла? Если удастся пусть капнет…
        Нагайна-колдунья запинается, не решаясь продолжить давать указания незнакомой служанке.
        - Она знает что! Да перед тем, как начнет поить их. Хотя, нет!.. Не стоит рисковать так! Потом, найди и приведи мне Адну.
        Я выскакиваю из комнаты и несусь обратно, но вместо того, чтобы побежать в сад, ныряю в сторону кухни, а потом и вовсе выскакиваю на ее летний вариант. Мой графин пуст. Пальма, стоящая у входа, никогда не вспомнит в каких пустынях она росла до этого.
        - Что ты забыла тут?
        - Вода! Мне нужна вода.
        Я показываю повару на находящийся в центре колодец.
        - Уже ведь приносили.
        Я жму плечами. Меня это совершенно не касается.
        - Говорит, что недостаточно свежа. Вылила и сказала, что такой только полы мыть и то…
        Я недовольно морщу губы, тем самым выражая свое мнение о сказанных, но не произнесенных словах. Это рискованно. Алкира может оказаться милой девушкой, ласковой со слугами и доброй с горожанами, но тогда какого черта она признала во мне уснувшую служанку? Внимательная, блин!
        - Налей ей воды! Живее.
        - Пожалуйста! Иначе, - я качаю головой, закрыв глаза, - я не знаю, что случится со мной.
        Повар дает знак слуге. Тот выхватывает графин из моих рук, и я очень жалею о том, что тот не полощет тару. Там осталось немного. Значит, эликсир забвения хоть и слабо, но все же подействует на них.
        - Моя госпожа. Вот-вот! Простите, что так долго! Пожалуйста!..
        Я присаживаюсь у ног Алкиры, подняв кувшин перед собой, только бы закрыть свое не загоревшее лицо. Я разглядываю ее обнаженные ноги и еще не отошедшие от омовений пятки. Я была права - она только что из бассейна.
        - Ступай, - ее голос полон кротости и всепрощения. - Я позабочусь о моем друге.
        Все. Мне больше нечего делать здесь. Но как же не хочется уходить! Я должна придумать повод остаться. Пусть еще раз взглянет на меня.
        - Сфайрат!
        Я поднимаюсь с колен, разворачиваюсь и иду прочь. Не описать словами сколько мне требуется усилий, чтобы не оглянуться и не посмотреть на приземлившегося дракона. В спину ударяет ветром, песком и теплом.
        - Алкира! Ты вновь встречаешь меня!
        - Я ждала тебя и твоих друзей.
        Что, блин, не вышла встречать и их?! Драконы Хорругариса оборачиваются на его появление.
        «Кобели!»
        Кстати, об этом! Где их удивленные невесты, жены, любовницы? О, да! Я уже не верю в то, что мне рассказал Сфайрат. У меня было время подумать. Женскому полу выгодно говорить многие вещи: о запахах, что они почувствуют, приворотных зельях, что не действуют на драконов, детях, что рождаются только от любимых. Я теперь во всем сомневаюсь и лучше мне не думать о внебрачных детях Сфайрата.
        «Давай будем честными! Мужикам тоже не с руки признаваться в своих слабостях!»
        Почему они не беспокоятся о том, что их любимые канули в лету? Они ведь все, кроме душки Рэндалла, обременены отношениями!
        - Он не так изящен! - говорю я одними губами, попавшемуся на глаза Моркетту.
        Вот оно! Он мой шанс, чтобы остаться здесь и посмотреть на то, что будет. Он тот самый повод остаться и мучиться болью, ревностью и осознавать, что бессильна.
        - Не так быстро, Аши[1].
        Он притягивает меня к себе, ловит за руку и возвращает обратно. Рэндалл улыбается. Его глаза таят веселье. В такого дракона не грех и влюбиться.
        - Повтори, что ты только что сказал мне!
        Последняя фраза испортила все.
        - Я приказываю тебе.
        С ним всегда так. Я позволяю ему обнять меня и даже покружить на месте. Я «стараюсь» вырываться, чем вызываю его смех, прикосновение к кистям и плечам, но на самом деле смотрю по сторонам.
        - Рэнд, не пугай девчонку!
        - Отпусти ее! Видишь же, что она побледнела!
        - Она не из пугливых. Правда?
        Я и Моркет все же поворачиваемся к тому, что я так боялась увидеть. Алкира мнет юбки платья, погрузив в них черенок черпака. Сфайрат прикасается к ее лицу одной рукой, другой притягивая к себе. Я не вынесу этого! Это выше меня!
        - Я жду.
        Он увлекает меня под тень граната, вишни и яблок. Я все еще вижу их, как Фэйт целует ее, и я делаю последний рывок.
        - Говорю, что ты лучше, диплодок!
        Я приподнимаюсь на носочки, притягиваю Рэнда за простой, лишенный вышивки воротник и целую, просто прижимаясь к его губам. Пусть это будет моей местью, моим поводом перенести свои чувства перед оборотом в пламя на что-то другое, не менее возмутительное, чем то, что я увидела сейчас.
        - Пузо не рыхлое и не так свисает!
        ___
        [1] Юркая
        Глава 44
        - Пузо не рыхлое и не так свисает!
        Я отталкиваю Рэндалла со всей силы на которую способна. Это мало помогает. Он, кажется, был готов к сопротивлению, потому что прижимает к себе и тянет. Злится, как это бывало обычно. Все должно быть, как он себе напредставлял!
        - Отпусти!
        Я чувствую себя гадко и сделанное только усугубило мое состояние. Я должна была придумать что-то еще, а не вот это - мелкое, женское, напрасное.
        - Прости меня, Рэнд, - говорю я быстро, оттирая губы ладонью. - Я не должна была делать этого! Не должна.
        Я все же отталкиваю дракона и пячусь назад. Я слышу, что женщина где-то сбоку что-то говорит Фэйту. Не достаточно громко, чтобы я смогла разобрать, что именно.
        - Что происходит?
        Я мотаю головой, пытаясь стряхнуть с себя навалившееся. В ушах и в висках стучит все сильнее, громче, тяжелее. Мне просто больно от навалившегося ощущения бессилия. Сколько раз я должна провернуть нечто подобное: подменить ему питье, еду, ванны? Как долго я должна прятаться? Не это пугает меня, убивает и прожигает душу словно ядовитая капля из любимых некромантами мертвых сфер. Меня уничтожают сцены подобные той, что я увидела сейчас.
        - Стража! - кричит прекрасная Алкира. - Держите ее! Стража!
        Да-да! Она сорвалась на какой-то тонкий визг, видимо поняла, что происходит что-то не то и попыталась предпринять что-то. Уж слишком много внимания к той, которая должна была исчезнуть с «небосклона» в тот же миг, когда взойдет такая яркая звезда.
        - Подожди! - Рэндалл бросается за мной и от этого становится еще горше.
        Рэндалл - не Сфайрат. Его мне надо было целовать, оттеснив Алкиру в сторону.
        Я смеюсь… Нет. Я хохочу.
        Это нервный смех, и он перемешан с болью, слезами и горечью. Меня сейчас схватят на глазах у всех них, у НЕГО, а он не сделает ничего. Он пройдет мимо потому и не помнит меня.
        - Тебе некуда бежать!
        - Серьезно?
        Я выходит знаю этот сад лучше, чем он. Есть в нем маленькие калитки, остовы домов, старые деревья и спящие девушки.
        - Я знаю где она! Твоя Тханна! Что?! Ты уже не помнишь ее? Не злишься?! Не морщишь свой лоб?!
        - Тханна?! Откуда ты знаешь ее?
        Трава вокруг вспыхивает. Пламя распространяется вокруг меня словно круги от упавшего в пруд листа. Только вот я - не капля и это огненное море - не пруд.
        - Что вы вообще делаете здесь? Зачем приехали сюда?! Ради чего? Кого?
        Окруживший меня огонь - он не желтый и даже не голубой, а оранжево-красный. Пламя распространяется так быстро и сильно, захватывает деревья и кусты полные ярких цветов; гудит, пищит, стреляет и издает звуки чем-то напоминающий завывание ветра в особо ненастный день.
        - Что вы делаете здесь?! Что?! Развлекаетесь?..
        Так выглядит боль, и последняя попытка достучаться. Как я могу соперничать с этой Алкирой? Здесь? Когда всё и все на ее стороне? Как?! Я смогу! Я продолжу, как только успокоюсь, оправлюсь и вновь разозлюсь.
        - Пожар! Горим! Горим!!!
        Я разворачиваюсь и иду калитке, бегу, перемахивая через падающие статуи, отскакиваю от падающих ветвей, махнув рукой на все. В один момент, опомнившись, я возвращаюсь к старому раскидистому дубу. Молния или какая другая из стихий вырыли яму у его корней. Там ведь эта Адна. Она не заслуживает такой смерти.
        - Пойдем! - женщина стонет, наглотавшись дыму. - Ну, давай же!
        Я наклоняюсь к ней, отпихивая в сторону загоревшиеся желуди и их шляпки. Я стараюсь сбить пламя, что подбирается к ней все ближе, потушить себя, ведь песок превращается в черную жижу и ползет обратно, грозясь изуродовать ее ноги.
        - Помогите! Помогите! - кричу я, что есть силы. - Сюда! На помощь!
        Я не могу совладать с собой. Никак. Меня только не трясет от всего происходящего. Я вспыхиваю все сильнее и сильнее, распространяя все больший и больший жар вокруг себя.
        - Давай я!
        Меня двигают плечом, оттесняя в сторону. Дракон (а кто же еще?) преобразился в кай и полыхает с головы до ног. Ему ведь все равно на пламень. Он живет в нем. Огонь, разведенный мной, рвется из-под пластин его доспеха, облизывает их, втягивается и вырывается обратно; подсвечивает кожу и вырывается из нее. Это страшное и притягательное зрелище одновременно.
        - Ты обожжешь ее!
        - Нет, - выдыхает он так зло, что я вздрагиваю. - Я умею контролировать себя, женщина.
        Трудно узнать в этом факеле Сфайрата, но все-таки можно. Он поднимает девушку. Ее хвост безжизненно свисает и волочится по земле. Это новый повод для волнения. Я ведь могла убить ее!
        - Не надо, там есть выход. Он ближе.
        Я показываю ему в сторону калитки, обрывая его попытку вернуться обратно.
        - Оставайся здесь!
        Сфайрат заталкивает меня обратно и закрывает решетку, которая через мгновение падает и начинает осыпаться красным пеплом.
        - Ты спалишь здесь все! Вытащишь огонь наружу. Стой здесь я тебе сказал!
        Я остаюсь в своем укрытии, оглядываюсь и вижу окончательно погибающий сад. Его не спасла свежесть листьев и расположенные в нем фонтанчики. Пламя взмыло чуть ли не до небес. Оно повалило деревья и теперь танцует вокруг белоснежного купола дворца, подбрасывая в воздух все новые порции искр. Среди них парят несколько драконов и кажется, что не знают как действовать в этом случае. Ну еще бы! Они ведь привыкли поджигать.
        - Приходи в себя! - Сфайрат хлопает нагайну по щекам, но та отчего-то не превращается обратно. - Давай же!
        Будь он магом, в обличие человека, он бы сотворил какое-то волшебство. Что бы сделала я? Я бы призвала нашатырь или бутыль с водой.
        - Ей нужен воздух!
        - Его здесь предостаточно, - рявкает он в ответ.
        Не сказать, что эта эмоция радует меня.
        - Тогда сделай дыхание рот в рот. Ты это умеешь!
        Я отворачиваюсь от этой парочки и не могу понять, что мне делать дальше. То, что я не уйду отсюда - это понятно. Но что я скажу ему? Что я его забытая невеста? Что он забыл меня и всех, кто был так дорог ему, напившись отвратного поила? Почему бы и нет, да?
        - Сначала ты оскорбляешь меня и смеешься на глазах у всех, называя жирным птеродактилем…
        Славно, что он запомнил это. Хорошо, что он услышал меня и смотрел еще куда-то, а не на выставленные напоказ телеса драконницы.
        - Теперь смеешься над моей распущенностью.
        Правда? Я в самом деле так сказала?
        - Тогда я обращалась не к тебе, а к Моркету.
        - В самом деле? Сейчас тоже? Когда просишь присосаться к ней…
        - Вдобавок ко всему еще и глухой, - откликаюсь я, не сдержав улыбки. - Я предложила оказать помощь, а ты видишь повод облобызать еще кого-нибудь.
        Он держит девушку за руку, не отвечая на мое хамство. Я не думаю, что станет хуже. Это уже происходит со мной.
        - Как тебя зовут?
        Он оглядывается на меня, словно убеждаясь в том, что я не делась никуда. Сначала, я ничего не отвечаю на его вопрос и на приподнятую бровь, потом нехотя выдавливаю:
        - Адна.
        Он поворачивается к девушке и вновь треплет ее по щекам.
        - Адна, давай же! Приходи в себя!
        Я очень рада, что он догадался, что я присвоила ее имя, но меня бесит этот не прекращающийся спектакль. Я теперь очень хорошо понимаю драконов: их ведь выводит из себя, когда лгут, хитрят и изворачиваются. Отныне - меня тоже.
        - А можно лучше я ее поцелую?!
        Я теперь уверена, что эта дева притворяется и ждет чего-то еще. Нельзя так долго приходить в себя.
        - Ожоги ведь лечатся. Уверена, что мои поцелуи будут целебнее твоих!
        Дракон оборачивается, пронзает меня внимательным и все еще злым взглядом. Я растягиваю губы в вежливой улыбке и кажется делаю мысленный жест рукой. Он зол? Мое состояние покруче его будет.
        - Я помощь предлагаю между прочим и не шучу. Можно попробовать зашвырнуть ее в Северное море, а еще лучше в Темное око Саохаля, вода там чуточку теплее. Это хороший способ. Он помогает.
        Сработало. Служанка не подскакивает, но начинает подавать признаки жизни, пошевелив при этом хвостом.
        - Мой господин, - лепечет Адна, пока я сдерживаю стену огня. - Ты спас меня!
        Что я говорила? Она притворялась! Я отворачиваюсь, только бы не видеть этот спектакль.
        - Что же ты наделала?
        Я жму плечами. Сомневаюсь, что пострадал кто-то еще. Я слышала крики, но не один из воплей не вещал об агонии. Иначе, я бы уже была там и старалась помочь им.
        - Спалила сад и только.
        Я не представляю сколько нужно воды и земли, чтобы потушить такое. Надо бы объединить усилия и вызвать дождь, град, а еще лучше снег. В одиночку такое не провернуть, если только ты не хороший погодник.
        - В Темное око говоришь? - цедит дракон мне на ухо.
        - Что? Нет-нет-нет! Нет!
        Глава 45
        - В «Темное око» говоришь?
        Я увидела в этом уточнении больше, чем вопрос, а скрытое предложение и даже угрозу.
        - Что? Нет-нет-нет! Нет!
        Никогда не думала, что испугаюсь Фэйта, но было столько всего непонятного в его простом вопросе, что это все же произошло со мной. Я повернулась к нему и, упершись в грудь руками, оттолкнула его от себя.
        - Не надо!..
        Он улыбнулся и кивнул мне. Холодно. С какой-то снисходительной усмешкой внутри темных глаз и в этот момент я шлепнулась в воду. Это было неожиданно, чертовски холодно, с громким шипением и внезапно очень глубоко. Я умею плавать, и моя боязнь искусственных водоемов никак не распространяется на реки, пруды и моря, но тут я растерялась, взмахнула руками и стала погружаться на глубину, словно весила целую тонну. Холод быстро сковал мышцы.
        - Остыла?! - дракон вынул меня наружу словно нашкодившего котенка и вид имел еще куда более злой чем прежде. - Ты чего?!
        Темное око - великое море на побережье которого расположился Эландиль еще не успело прогреться как следует. Честно говоря, оно никогда не делало этого. Если только в бухтах и, то на несколько дней в конце лета.
        - Ты не умеешь плавать?! Темный эльф и не умеет плавать?!
        Я хватаю ртом воздух, кашляю, тянусь к нему, крупно вздрагивая от налетевшего студеного ветра.
        - Дракон, а не умеет… Не умеет… Не умеет тушить огонь.
        Его доспех еще горит. Уже не так ярко, как прежде, но все-таки пламя продолжает выбиваться из-под пластин. Я не хочу трогать его после такого вопроса полного гнева и кажется, что презрения, но мне так нужно тепло. Иначе, я просто-напросто замерзну.
        - Ты все никак не успокоишься.
        Мне становится тепло в одно мгновение, но вовсе не потому, что он все-таки обнял меня, а из-за того, что я вновь вспыхнула. Меня бесит его желание заткнуть мне рот. Что она сделала с ним? Что произошло с ним за те несколько дней, что он пробыл в Ирхэн-Маа? Что это за «слезы Сиан» такие?
        - Тише! Иначе, тебя придется окунуть еще раз.
        - Пожалуйста, отпусти меня на землю.
        Не замечаю крыльев за его спиной, но он продолжает парить над не успокаивающейся стихией. Он выполняет мою просьбу. Вот только мы теперь погружаемся в снег. Я утопаю в сугробе по самую голову. Но теперь не так холодно и страшно, как было перед этим.
        - Успокоилась?
        Дракон заглядывает в мой «колодец», протягивая свою руку. Он стал обычным, перестал пылать и… Я принимаю его пальцы несмотря на то, что зла на него.
        - Daek tusbih ly[1]!
        Произношу я заклинание из арсенала магов, практикующих черную магию. Сердце колет в болезненном ощущении, но существо в одно мгновение наполняется горячим ощущением наполнившей меня силы. Во мне была лишь искра силы. Я использовала запрещенный прием, нечестный и подлый, а мне как-то плевать на это. Он швыряет меня по сугробам и морям, а я виновата лишь в том, что вышла из себя и сожгла сад! Сила Сфайрата не дает мне умереть, хотя, более чем наверняка она выкрала отведенные годы жизни. Мир, Боги и провидение не прощают таких шуток.
        - Джамп!
        Я представляю золотисто-коричневый холл, длинную лестницу, огромный камин и кучу книг и прыгаю от него в другую точку пространства. Я все еще зла и да, мне все еще горько. Молчи и улыбайся. Говори приятности и бойся. Вот это изменения! Не такого Сфайрата я знала.
        «Фу!»
        Вот именно: фу! Я вхожу в дом, оглядываясь по сторонам.
        - Минаре! Минаре! Откликнитесь!
        Тишина и холод. Мое сердце ухает от осознания все никак непрекращающихся бед.
        - Скажите, что вы здесь! Вы слышите меня?!
        На кухне слышно шуршание, приглушенный шум, а потом и торопливые шаги. Осунувшаяся драконница с поленом в руке замирает, вглядываясь в меня, а затем бежит, заключая меня в крепкие, пропахшие подвалом и сыростью (???) объятия.
        - Вэлиан! Милая!
        Минаре еще раз вглядывается в меня, все-таки и она выше меня и вновь прижимает к себе так что хрустят кости.
        - Я так рада что с тобой все в порядке!
        - Что с вами? Где вы были?! Куда пропали?
        - Это не важно! Главное, что я вырвалась оттуда и ты тоже.
        Я отстраняю ее, рассматривая обращенное ко мне лицо.
        - Я начала разводить огонь, чтобы тебе было куда вернуться.
        Драконы восстанавливаются быстрее обычных существ, но им тоже надо умываться, чтобы смыть копоть, кровь, следы от рук; менять одежду, потому что она не восстанавливается и демонстрирует прорези, торчащие из них нитки и обнаженное тело. Я в шоке и в ужасе. Не представляю каким нужно быть садистом, чтобы издеваться над хрупкой женщиной.
        - Где была ты? Что узнала? Ты видела Фэйта? Что с ним?
        - Видела. С ним все в порядке и…
        Я киваю, проглотив непонятно откуда взявшийся комок слез. Я ведь злилась только что! Что взялась плакать? Потому что она сможет понять, что я увидела там. Я отстраняюсь от нее окончательно, но не успеваю продолжить свою фразу, вздрогнув от короткого:
        - Мама?!
        - Сфайрат!
        Она улыбается и выдыхает с явным облегчением. Я же смотрю на то, как тот приближается, вглядывается в ее лицо. В его взоре сквозит непонимание, а потом он бросает взгляд на меня.
        - Что ты делаешь тут?!
        Я только приподнимаю брови в ответ - замечательное продолжение нового знакомства.
        - Сфайрат! Это же…
        Она переводит взгляд с ожидающего и злого Сфайрата и на готовую разрыдавшуюся меня.
        - Он ничего не помнит, Минаре. Ничего. Он злится, что его отвлекают от поцелуев с лживыми нагайнами, драконицами, обозвав толстым диплодоком!
        ***
        - Считаешь, что это не повод для обиды?
        Он мерит ее, оценивающим взглядом. Вэл только приподнимает бровь в ответ на это. Они так и застряли в коридоре, словно герои какой-то мыльной оперы. Их окружают книги, темное дерево и многочисленные вещички. Все они сплошь из золота и сделаны так искусно, что этот металл не выглядит излишне кричаще, помпезно или хоть сколько-нибудь пошло.
        - Назовешь меня толстой? Давай же!..
        Ну это будет смешно, если их разговор свернет на обсуждение телес.
        - Иначе что?..
        - Я еще не придумала, птеро…
        Вэл мотает головой, проглатывая обидное прозвище. Дракон когда-то обижался на это, а теперь у них все на двоих и мозги набекрень тоже.
        - Что же ты, ящерица? - подбадривает ее Сфайрат. - Давай! Продолжай!
        Минаре напоминает им о своем присутствии, издав сдавленный смешок.
        - Видели бы вы себя!
        Только эта перепалка и греет душу Вэлиан, но все имеет свойство заканчиваться. Она еще не придумала, где взять силы, чтобы рассказать ему все. Ее страшит одно только предположение, что он не поверит ей и это будет выглядеть, как обман и попытка навязать себя.
        - Я к себе!..
        Она делает шаг в сторону, а потом возвращается, посмотрев на хозяйку дома. Минаре не выглядит встревоженной.
        - Анрар Минаре, я пойду в свою комнату?
        - Ты останешься здесь! - обрывает ее Сфайрат во все той же резкой манере. - Хочу знать все и твою историю в том числе.
        С ее стороны, это не язвительность и не попытка показать характер. Это желание успокоиться и переосмыслить произошедшее. Приказной тон Фэйта возмутителен, но Вэл остается на месте, упрямо задрав подбородок.
        - Иначе, что?.. - интересуется она, скрестив руки на груди.
        Как он с ней, так и она с ним! За другим отношением пусть идет к этой поддавалке воды!
        - Высуши себя! Или вся магия ушла на то, чтобы переместиться сюда?
        Вэл не желает краснеть, но щеки сами по себе заливает жаром. Она теперь еще и воровка! Но это правда. Разве на нее обижаются? Еще как!
        - Очаг!
        При слове о сушке Минаре всплескивает руками и бежит на кухню, подобрав песочного цвета юбку и засверкав мелькающими из-под нее розовыми пятками. В доме все еще холодно и, судя по всему, она так и не развела огонь. Что до Вэл, то она не слышит гудения огромного камина.
        - Это не единственная причина почему я хочу переодеться.
        - Назови мне вторую.
        - Хотелось бы снять чужие вещи.
        - Ты крадешь не только силу, но и тряпки?
        - Ну, как хочешь!
        Коричневый ремешок падает на пол, тихо звякнув тонкой пряжкой. Вэл берется за край платья, скрестив руки на его светлой юбке. Легкая ткань быстро выпускает ее из своих объятий, оставляя в тонких брюках и почти невесомой майке. Такая же была на ней, когда они встретились в первый раз.
        - Иди, - дракон останавливает взгляд на ее ключицах, - только не заставляй меня искать тебя.
        Вэл подбирает упавшую вещь и взбегает по лестнице.
        - Очаг, не выпускай ее никуда, - слышится ей в след.
        На последних ступеньках, что еще немного и выведут ее в просторный коридор, она притормаживает. Вэл ведет плечами от неуютного ощущения. Ей не показалось. Разрозненные обрывки всего произошедшего неожиданно складываются в общую картину и засыпают ее градом вопросов. Почему он пошел за ней? Стал спасать? Слушать, требовать и ждать ее объяснений? Он ведь не знает ее и должен взбеситься
        В ее копилке воспоминаний есть горький опыт общения с вышедшим из себя драконом - Рэндалл тогда чуть было не убил ее! Можно утверждать, что Сфайрат выдержан, как бокийское вино и владеет собой не в пример лучше Моркета.
        Вот только ей не дает покоя его взгляд на ее ключицы. Почему он не посмотрел ниже? Почему этот мужчина упорно смотрел на ее ключицы, когда на ней была полупрозрачная майка? Даже если он забыл ее! Но как же мужское любопытство? Кай зверинная часть драконов, а звери идут на поводу у инстинктов.
        В завершении всего: почему Минаре оставила их и не выглядела обеспокоенной, как пару минут тому назад?!
        - Ты сволочь, дракон, - говорит наконец Вэлиан, оборачиваясь к нему. - Просто сволочь!
        Она возвращается к Сфайрату, который так и стоит у основания лестницы. Он не сводит с нее заинтересованного взгляда, хотя его глаза все также темны, а облик мрачен и полон скрытого негодования.
        - Я уж думал ты не догадаешься, - произносит он спустя время, когда Вэл сравнивается с ним в росте.
        Он вновь смотрит ей в лицо и никуда ниже. Эта мысль греет, сердит ее и выводит из себя! Если бы не это!.. Как долго бы он водил ее за нос? Но может в этом и был смысл?
        - Какого черта ты устроил весь этот спектакль?!
        Нет слов, чтобы описать те чувства, что владеют ею в данную минуту, но все они противоречат друг другу. Это облегчение, возмущение, радость, злость и… Нет-нет, не ревность. Он одурачил ее!
        - Я?! Представление?! Ты спалила сад советника, брата императора! Заявилась в страну, когда тебя не просили об этом!
        Ей кажется, что он только что ударил ее. Дал пощечину всем ее переживаниям.
        - Мне кажется или днем раннее ты все же хотел взять меня с собой?
        Мышцы на его лице выделяются, проступают пластины. Вэл резко выдыхает, осознав, что значит это его состояние. Ей надо быть спокойнее, если она действительно хочет знать и понять все.
        - О, нет!.. - тянет она в следующее мгновение, от очередной, свалившейся на нее догадки. - Нет!
        Фэйт разыграл ее, как по нотам! Он не стал ничего запрещать, потому что знал, что она возмутится и станет настаивать взять ее с собой.
        - Какого черта ты приперлась туда?!
        Вэлиан Дарадиэль Бэаквуа, темный эльф и огненная саламандра задыхается от такого наглого заявления и от повторного «хлопка» по лицу. Это фигурально выражение, но тем оно есть и очень даже осязаемо. Она беспокоилась о нем! Она попала в передрягу только бы выяснить, что случилось! Она видела эту!.. Эту!.. Лицезрела воочию, как он целовал ее!
        - Ну знаешь ли! - выдыхает она со свистом.
        Вэл не находится что ответить ему на это, разворачиваясь на пятках, чтобы взлететь наверх, но тот дергает ее и ставит на прежнее место.
        - Стоять! Не смей убегать раз уж вернулась! Давай выясним все сейчас, и ты внятно объяснишь мне всё!
        - Не прошло и дня, как твоя метка пропала!
        - На месте твоя харра! Как поставил ее, так и стоит!
        В доказательство своих слов, он кивает на ее руку, и та «расцветает» знакомым ей рисунком - ярким, ослепительно золотым, через мгновение темнеющим, но все таким же красивым.
        - Зачем тогда было говорить мне все это?
        Очередной резкий выдох от осознания собственной глупости и наивности. Сфайрат дразнил ее и шутил, а она поверила ему! Вот и все. Ей только не понятна реакция Минаре. Тут что-то не то.
        - Отличный способ сделать из меня идиотку, - говорит она упавшим голосом.
        - Ты сделала это самостоятельно.
        Вэл кивает. Он прав.
        - Скажи мне, что я должна была подумать кроме того, что что-то случилось?!
        - Я - дракон, пекло тебя побери!
        Хорошая отговорка, прямо из разряда: в любой непонятной ситуации говори, что ты - дракон!
        - Это никакое не объяснение! Я тебе еще раз повторю…
        Вэл трет губы, таким образом сдерживая дрожание в голосе.
        - Я заволновалась и просто последовала за тобой!
        - Прихватив с собой Минаре! - рявкает он, так что на кухне грохочет что-то.
        Вэл подпрыгивает, но не столько от неожиданного звука, сколько от очередного обвинения.
        - Да! Прихватила с собой дракона! Сильного мага. Того кто знает те края и убережет меня от безумств. Вот такая я лихая шестеренка! Кручусь и закручиваю!
        Он держит ее за плечи и встряхивает несколько раз.
        - Ты шило в заднице, а не шестеренка! Этот край опасен! Там нет друзей. Одни только хитрые и изворотливые змеи! Минаре еще предстоит серьезный разговор по поводу случившегося.
        Ей всегда импонировал этот момент. Сфайрат оставался главой семьи вопреки всему: закону, воле драконов и даже тому, что он - сын этой женщины и по идее должен слушаться ее. Однако сейчас ей становится не по себе. Чем закончится беседа между сыном и матерью?
        - Даже если бы что-то случилось она не должна была идти у тебя на поводу.
        - Этот край опасен! Полон хитрых и изворотливых змей! Нет поводов для беспокойства!
        - Только не для меня!
        Вэл часто-часто кивает. Ей хочется кричать на него и плакать. Кричать и плакать!
        - Ну еще бы! Только не для тебя!
        Она выставляет вперед руку. Если он сейчас продолжит орать на нее и выставлять все в таком свете она ударит его. Боги ей в свидетели!
        - Раз я не права и все шло так как надо зачем ты пошел за мной?!
        - Я последовал за тобой сегодня, чтобы за тобой не кинулась стража! Хочешь спросить: зачем им нужно было делать это?
        Вэл качает головой. Она уже знает это. Ей нужно знать другое. Что это было?! То, что она увидела на той площадке? Это норма?
        - Твои поцелуи с Рэндаллом тоже норма?
        - Перестань делать это! - психует она под конец. - Прекрати подслушивать меня! Я сама решаю, что ответить и спросить у тебя!
        - В самом деле? Тогда ответь мне на этот вопрос, раз уж не интересует тебя момент с преследованием! Ты ведь уже знаешь, что этот город помешан на ящерицах?! Дело даже не в чужой собственности, не в деревьях, которые можно вырастить заново, а в том, что там можно переиначить все. Всё!
        Вэл открывает рот, чтобы возразить, но Сфайрат взбешен. Он опережает ее в этом желании.
        - Мне глубоко плевать зачем им это! Я не хочу выяснять это опытным путем или в обмен на что-то! Не хочу вызволять тебя из казематов, ссориться и портить и без того хрупкие отношения. Сиди дома, будь в безопасности, грей мое сердце мыслями об этом!
        Сфайрат замолкает, блестя черными глазами. В душе Вэл все горит и вспыхивает. Саламандра что-то шипит, но она не прислушивается к этому. Если она сделает это, то он услышит. Но даже без ящерицы Вэл ощущает это слабовольное желание выкрикнуть ему: «Тебе так важны эти отношения, что ты пошел на это?!» Она знает ответ. Будь иначе, Фэйт бы не пошел на уступки, не отправился в Ирхэн-Маа и уж тем более не стал бы участвовать в этом шоу.
        - Значит ты знал обо всем? Знал, что все будет именно так? Что случится нападение, что тебя и остальных начнут поить каким-то чаем
        - Я предполагал, что случится что-то подобное, но я не знал о нападении фаэдир.
        Вэл кивает. Ей нечего сказать на это. Ее ревности тоже. Она все еще съедает ее и это ужасно.
        - Но ты не сказал мне ничего.
        - Для твоего же блага.
        - Тогда ты сам обманул себя, мита[2].
        Ей стоит не малого труда, чтобы не начать сыпать обвинениями.
        - В самом деле?
        - Скажи ты мне все, о своей изворотливой хитрости в том числе, то я бы не пошла за тобой.
        - Неужели? Пока я убеждался в другом.
        - Ты что-то путаешь дракон. Тогда, я шла не за тобой, а за истиной. Сейчас было иначе.
        Ей горько говорить все это и теперь уже обидно, да так что скулы сводит и кислит от набегающих, готовых прорваться наружу слез. Она последовала за ним, ринулась в мир, который теперь не принадлежит ей. Напрасно. Этого не оценили.
        - Не убеди ты меня в том, что каждое твое слово правда, - она проглатывает соленный ком, - и я могу верить тебе, как себе…
        - О чем ты?!
        Вэл делает глубокий вздох, а сама цепляется за чертовы перила, чтобы только сдержать себя и остаться спокойной.
        - Я бы не обеспокоилась об исчезновении рисунка.
        - Твоя комната наполнена книгами. У тебя есть Минаре. Я думал…
        Вэл быстро кивает, поднимая руку.
        - Я поняла. Не продолжай! Возможно, я займусь восполнением пробелов в своем образовании, но это будет позже. Ты сам спросишь у нее все и быть может признаешься во всем.
        Вэлиан думает о том зачем поцеловала Рэндалла. Она хотела, чтобы он увидел это и вспомнил. Вэл уверена, что ни одна книга мира не содержит себе описание такого способа, но она подумала о нем. Пускай, это был крик души, но он сработал и она узнала все.
        - Ты - дракон. Это означает верить в тебя, не сомневаться и доверять тебе. Верно?
        Она все прекрасно понимает. Как водится осознание пришло к ней позже. Она должна была дождаться его, не взирая ни на что.
        - Именно.
        - Ты сам обманул себя, мита, - повторяет она, разворачиваясь на носках. - Ты не доверяешь мне, но требуешь этого от меня. Я беспокоилась о тебе, потому что оказалась слишком доверчива, а ты, потому что подозревал меня во взбалмошности.
        - И выходит, что оказался прав.
        - Выходит так.
        Сфайрат теперь не останавливает ее и это знание тоже горчит, отравляет ее существование.
        - Зачем же ты поцеловал ее, если зелье не подействовало на тебя?
        Она не может не спросить этого
        - Я хотел, чтобы ты ушла.
        Вэл поджимает губы, кивая и соглашаясь с ним в этом жесте.
        - Не могу понять, чего мне хочется больше в данную минуту: чтобы ей удалось опоить тебя зельем или чтобы это оказалось не так.
        Вэл идет по коридору на негнущихся ногах. Ее сердце бешено стучит. Она дрожит, но держится, чтобы не вернуться к нему. Она сейчас переоденется и уйдет. Ее не остановит ни очаг, ни магия драконов. Фэйт слышал и сказал ей все.
        - Сфайрат!
        Слышится полный возмущения и осуждения голос Минаре.
        - Она не виновата!..
        - Пусть идет! Я не стану останавливать ее.
        - Неужели оно того стоит?!
        Вэл хлопает дверью.
        ___
        [1] Пусть твое станет моим.
        [2] Глупец (форн.)
        Глава 46
        - Вэлиан! - Минаре сидит в кресле у окна, то и дело приставая и наблюдая за ее перемещениями по комнате. - Будь же ты мудрее!
        Вэл даже останавливается после этой реплики, смотрит на нее так испытывающе долго, сдерживая в себе то, что сейчас кипит в ней. Минаре не виновата в произошедшем. Ее сын давным-давно взрослый мужчина и сам кует свой характер.
        - Он был зол.
        - Я знаю. Видела.
        Она поняла все: ее безопасность и жизнь стоят ее разбитого сердца. Прошло два часа, но ее до сих пор окатывает волной боли: сердце замирает, а глаза рождают все новые и новые порции слез. Наверное, так выглядит любовь, но вот только разум и сердце отказываются принять такое проявление.
        - Вы бы ушли.
        - Да.
        Вот оно! Она понимает ее, но все же просит остаться.
        - Тогда зачем вы отговариваете меня?
        - Я беспокоюсь о тебе.
        - Не надо.
        Вэлиан сблизилась с Минаре. Она стала куда ближе Виниты, которая даже сейчас оглядывается на отца, словно спрашивает, как ей поступить и общаться с ней. Так много лет прошло, а ничего не изменилось с тех пор.
        - Со мной все будет хорошо.
        - Ты уже не та какой была прежде.
        Вэл поднимает рюкзак. Она взяла только свое. Теперь в ней говорит упрямство. Ей кажется, что еще немного и Сфайрат сказал бы еще что-то.
        - Другие как-то живут без магии и ничего.
        - Дело ведь не только в ней.
        Вэл подходит к ней, присаживаясь у ее ног.
        - Вы понимаете меня, правда? Вы бы не остались здесь после всего сказанного. Мне нужно побыть одной. Вдали от гор, Сфайрата, драконов и даже вас. Вы мудрая и умная, вы сможете убедить меня в том, что все его действия и даже слова оправданы. Я обдумаю и прощу ему все, но…
        - Но?
        Вэл рассматривает ее остроконечные туфельки.
        - Я не смогу простить себя. Возможно, он поторопился со сватовством и ему нужен был повод для великих дел. Он у него есть.
        - Вэлиан… Не говори так. Он любит тебя.
        Вэл качает головой, не соглашаясь с этим. Она сейчас видит многое.
        - Расскажите лучше, что произошло с вами.
        Минаре крупно содрогается и трет свои плечи. Ее глаза также, как и у Сфайрата окрашиваются черным.
        - Меня узнали. Отвергнутый мной жених. Отец хотел выдать меня замуж за начальника стражи.
        - Что?! - восклицает она с возмущением. - Вы ведь дочь советника! Почти что принцесса. Как?!
        Настала ее очередь крупно вздрагивать. Вэлиан всегда бесило, что женщина в ее мире выдается замуж по договоренностям, что больше похожи на сделку купли-продажи, но тут это даже не товар, а…
        - У него много дочерей. Почему бы не поощрить ими самых талантливых, близких и преданных?
        Какое потрясающее воображение двуличие! От мужчин они ждут выбора, а женщинами раскидываются так словно они монеты из сундука! Только лишь потому, что их много и они не так ценны, как мальчики! Словно не было у Антве и подобных ему матерей. Как будто не женщина родила их, а гора, вытолкнув подобно камню в черную пропасть.
        - Он заметил меня в толпе. Я же не увидела его пока бежала за тобой. Он был одним из тех, что упал, не выдержав схватки с фаэдир, был свергнут вниз, но пришел в себя и возвращался к победителям.
        Кажется, она понимает о ком она. Это тот самый дракон, который так радовался ее поимке, предвкушал награду и обещал награду принесшим нашедшим ее в лавке.
        - Подлец напал на меня сзади, оглушил и, воспользовавшись моей беспомощностью, отнес к себе в дом. Несколько дней он продержал меня в своих подвалах, дожидаясь, когда я ослабну окончательно.
        - Зачем? Прошло столько лет? Не просто годы, столетия!
        Минаре грустно улыбается, но в следующее мгновение ее глаза наполняются злым блеском.
        - Мужчины не забывают нанесенного оскорбления. Ему должна была достаться почти что принцесса, а я сбежала с отцом Сфайрата.
        - С Кайшером?
        - Нет, Вэлиан. Тот год выдался плохим для меня. Меня пообещали одному подлецу, но досталась я совершенно другому, но тоже подлецу. Он убедил меня, что Кайшер мертв и я поверила ему. Я была в отчаянии - лишилась дома и любимого. Я сглупила, запаниковала, испугалась, что совет Хорругариса выдаст меня обратно и согласилась на брак с ним. Горы приняли мое слово. Так я стала Минаре Хэллашен Нефейт.
        Переживания за Минаре, а также возмущение из-за такой явной мизогинии помогают Вэл не думать о разговоре со Сфайратом. Эти чувства куда проще и менее болезненны.
        - Как вам удалось выбраться из плена?
        - Кайшер, - говорит она и на ее лице расцветает совсем другая улыбка.
        Она светлая и ясная. В ней есть все.
        - Он не мог появиться в городе открыто. Все эти дни он искал меня притворившись продавцом самоцветов.
        - Разве шаркисы не запомнили его?
        - Но не их женщины. Это было подло с его стороны воспользоваться их доверием и слабостью, но не гнуснее, чем связанная женщина в подвале. К тому же Кайшер действительно продавал им свои сокровища. Говорит, что я уже обошлась ему в целое состояние.
        Вэлиан фыркает: еще один делец! Но у Минаре такой вид - смущенный, чуть-чуть хитрый, но очень довольный.
        - Мы ведь так и познакомились. Он решил выкупить камушек, что я присмотрела на прилавке у заехавшего в город гнома. Ну и что, что тот изумруд попал бы в сокровищницу к отцу! Он был так красив, огромен, сверкал на солнце, словно вдруг раскрывшийся оазис. Я торговалась до последнего!
        Она смеется ее возмущению. Вэлиан нравятся ее воспоминания и то, как светятся ее глаза.
        - Так кто же купил его?
        - В тот день никто. Гном закрыл лавку. Пройдоха решил подождать следующего дня и добиться последней цены. Он мурыжил нас три дня, а на четвертый, когда мы вновь встретились у того прилавка, сообщил нам, что камень продан. Покупатель пожелал остаться неизвестным. После, судьба продолжила сталкивать меня с ним и в самых разных местах. Он покупал приглянувшийся мне отрез ткани, опережал и скупал корзинами финики, самые крупные, сочные и сладкие… Я встречала его у писцов, прядильщиков, за стеной, у торговцев мелким скотом и везде он был первым!
        - Он следил за вами?!
        - Не признается в этом и по сей день.
        Минаре улыбается, но совсем по-другому, нежно, видя в этой упертости и отрицании что-то свое.
        - К нам прибыли посланники севера. Они привезли с собой дары. Было среди них много диковинок и так ценимых нами товаров. Нежная шерсть, тонкая почти невесомая кольчуга, изделия из серебра и лунариса, искусно выделанная кожа, ловчие и певчие птицы и преданные звери, но было кое-что еще - отрезы ткани, сладкие финики и инжир, белоснежная бумага, перья, самоцветы… Все, что, когда упустила я, за что сердился на меня отец и хмурилась мать.
        - А изумруд?
        Минаре продолжает, словно не заметив того, что Вэл перебила ее и проявила нетерпение.
        - Сундуки с золотом, горный жемчуг и изумруд. Кайшер просил моей руки, оказывал внимание моему родителю, одаривал его, преподнес камень, а взамен просил другой - оазис песков. Меня. Так звали меня тогда - Минаре Оазис Песков.
        - И?
        Вэлиан догадывается, что дракон обманул Кайшера, но все же не может поверить в это жадное вероломство.
        - Отец принял дары и ответил согласием.
        - Но ведь вы сказали…
        Минаре качает головой, поджимая губы, но она не злится и спокойна теперь. Правильно. Все прошло, засыпало песком времени и развеялось, как дым.
        - Нельзя нарушить однажды данное слово.
        - Но ведь он принял дары! Это подло! Почему он не отказал ему? Все дело в жадности?
        Женщина кивает, оглаживая ручки кресла.
        - Это хитро. Кайшер просил руки, прибыв вместе с посланниками. Отец бы сделал вид, что те дары не от него и он не заметил в них оказанного знака внимания. Он отправил все в сокровищницу, а сам приказал организовать церемонию. Я была зла на него и возмущена происходящим. Не такой я видела свою свадьбу второпях и под покровом ночи! Я поняла, что хочу иной судьбы - быть с этим несносным драконом, пусть и на чужбине, но не проводить остатки вечности с таким же жадным до богатств Обларом.
        Я отправила весть Кайшеру, предупреждая, что он будет обманут. Он предложил мне бежать, и я согласилась, но вот только не обратила внимание, что тот не пришел ко мне сам, а прислал с ответом своего друга. Подлость и зависть окружили нас. Кайшер не явился на условленное место, а Сэгнар… Он был терпелив, просил меня верить слову друга, подождать еще немного, а потом и вовсе отправиться на север, предположив, что Кайшер ринулся туда. Прошли недели, но дракон так и не появился. Вести не было и это выматывало меня. Я оказалась так глупа. Мне не стоило соглашаться на заботу и покровительство его друга. Мне следовало сразу идти к драконам и просить ответа, но я решила, что они не захотят ссориться с Ирхэн-Маа и вернут меня обратно.
        - Так где же был Кайшер?
        - Он ждал меня в совсем другом месте. Дожидался так долго, как только мог, искал в городе, просил драконов подождать, оттягивал возвращение, но все-таки вернулся.
        - А там вы. Замужем.
        - Верно. Мы не общались с ним долгие годы. Я страдала, а он ощущал себя преданным. Вдобавок ко всему Совет Хорругариса изгнал его в дальние горы. С одной стороны все способствовало тому, чтобы мы не встретились, а с другой… Я знала, что он где-то рядом и мучается за то, в чем не был виноват.
        Вэл приподнимает брови, не понимая, как из обиженной и пострадавшей стороны Кайшер вдруг превратился в виноватого.
        - Мой отец, зная, что я в Хорругарисе поспешил перевернуть все, отомстить мне и обидчику, а также разорвать все договоренности. Он обвинил Кайшера в краже изумруда и дочери, вернул вялые финики, бумагу и все знаки внимания.
        - И золото?
        - Нет. Оно стало компенсацией.
        Минаре встает и проходится по комнате, а Вэлиан, она горько усмехается мысли в какое же чудесное место отправился Сфайрат! Ей становится вдвойне страшно за него, но он все сказал ей. Он справится и ее переживания не нужны ему.
        - Он бы не получил ничего, если бы отдал вас этому Облару!
        - А так получил все. Золото пристыженных драконов, которые не пожелали ссориться с Ирхэн-Маа.
        - Но ведь камень так и не нашли?
        - Нашли. Он оказался в доме Кайшера. Тот прошел пытку памятью и выдержал ее с честью. Кто-то из драконов потребовал, чтобы были проверены все участники случившегося, но дракон неожиданно признался во всем и согласился с добровольной ссылкой.
        - Почему?
        - Я оказалась беременна Сфайратом.
        Вэлиан наблюдает, как Минаре мечется по комнате. Не надо быть слишком умным, чтобы понять, о чем она думает в эту минуту.
        - Минаре, я понимаю почему вы вспомнили все это и что вы хотите сказать мне.
        - Нет, Вэлиан. Я не пытаюсь удержать тебя. Я хочу сказать другое: сделай то, что когда-то не сделала я.
        - Что же это?
        - Верь своему сердцу и тому, что оно велит тебе. Слушай других, но верь в себя. Об этом я забыла когда-то поддавшись суетам мира вокруг.
        Глава 47
        Я вернулась в Эландиль вот уже несколько часов как. Лахира не желает открывать мне дверь, отсиживаясь за ее испещренными жучком досками. Отчего-то ей нравится все то, что хоть как-то напоминает изъян.
        - Ну кто там? Кто там еще? - раздается где-то в глубине узкого домика, зажатого между двумя двухэтажными домами. - Я превращу вас в стрелки! В циферблат от часов! В петуха!
        Ведьма, которую когда-то выперли из академии не прячется ни от кого. Она всего лишь любит поспать. На табличке четко обозначено: «Потомственная ведьма Лахира. Часы приема с двух до полуночи. Мис[1] - выходной.» Но мне ведь нужно сейчас.
        - Кого там несет в такую рань?
        У ведьмы недовольный и заспанный вид. Все ее угрозы ерунда. Не. Она, конечно, может отомстить втихую, настигнуть обидчика под покровом ночи, но обычно к тому времени она быстро забывает о своих утренних злоключениях.
        - Привет. Извини, что я в такую рань. Но я с дарами.
        Я протягиваю ей шоколад, самую большую плитку что смогла найти в Лондоне. Пришлось побегать и дело даже не в шоколаде, а в открытых источниках огня в это время.
        - Вэлиан? Вэлиан!
        Она выдыхает сизый дым, отводит в сторону руку и стряхивает пепел.
        - Иди сюда, я обниму тебя!
        Вот так. Жить в одном городе. Не видеться годами, а потом встретиться и стоять обнявшись, забыв о всех прошлых размолвках.
        - На тебе лица нет.
        - Не выспалась.
        Она недовольно бурчит что-то сквозь зубы и, крутанувшись, затаскивает меня в дом.
        - Знаешь же, что в моем случае не работает это «утро вечера мудренее».
        Знаю. Но хочу разобраться во всем сейчас.
        - Мне нужна твоя помощь
        Говорю я, проходя в домик сверху-донизу унизанного цветами. В нем пахнет валерианой, магнолией и дымом ароматной трубочки. Лахира вертится на месте, призывая на стол чашки, угощение и несколько бутербродов с маслом. Она признает только такой завтрак.
        - Что это?
        Я копошусь в нагрудном кармашке куртки и достаю пожухшие, порядком помятые цветочки. Они такие маленькие, что я и не надеюсь ни на что. Но у меня есть Лахира. Бывшая травница великий специалист по прекрасному. Я знаю, что она приторговывает букетами на местном рынке, составляя просто волшебные композиции из полевых и садовых цветов. Они-то и стали причиной для прошлой размолвки. Ведьме все ни почем, в погоне за прекрасным и на поводу у вдохновения она может составить и смертельно-опасные составы. Однажды, ее беспечность сыграла с ней злую шутку. Купивший букет заснул непробудным сном и надо же было такому случиться, но нашлось куча свидетелей того, как она грозилась ему, как и мне, за то, что он разбудил ее в непробудную рань.
        - Что ты сделала с ними?! Это! Это!
        Она всплескивает руками, а затем кружится по кухне, превратившись в коричневый вихрь из-за накинутой на плечи шали. Вскоре на столе появляется маленькая чашка, Лахира льет в нее воду из притаившейся в углу бочки, добавляет пару крупинок соли и марганца, шепчет что-то, да так и стоит согнувшись, как это говорят в три погибели.
        - Последний раз! Я принимаю у тебя цветы в таком виде. Ты же знаешь, как я отношусь к ним.
        О ее болезненной увлеченности членами растений? Да. Потому и пришла.
        - Хочу знать, что это.
        - Они не любят серу, - тем временем шепчет девушка, разглядывая их то под одним, то под другим углом, - и растут в одном только месте.
        Крохотные цветочки мало-помалу раскрываются, кружат в пиале… Лахира хлопает в ладоши, погружая крохотную кухоньку в непроглядную тьму.
        - Где ты взяла их?
        - Так, - отвечаю я уклончиво, не желая вспоминать этот горький день. - Обронили.
        - Слезы Сианн. Они прекрасны, правда?!
        - Ну-да.
        Разве скажешь иначе? Она ведь фанатка и скажи слово против - порвет. Даже если в руках у нее распустившийся цветок ядовитой колючки.
        - Название я знаю. Кто такая Сианн? И чем они знамениты?
        Цветочки кружатся в пиале, начиная источать бледный желтоватый свет, а я думаю о том, что тот старик слукавил, говоря об их труднодоступности.
        - Ты даешь! Невеста дракона не знает эту легенду?
        - Дочь травника, а не знает, а что мерофлекс не добавляют в букеты?
        Кухня на мгновение освещается невыносимо ярким светом, через секунду представляя моему взору прищурившуюся Лахиру. Дым от палочки кружится вокруг нее, но рассеивается в один миг.
        - Ты злопамятная.
        - Я серьезно не знаю эту легенду, - тем временем отвечаю я, не собираясь в очередной раз извиняться за действия в прошлом.
        Она накосячила и все дорожки привели к ней. Вместо заключения под стражу или высылку за границы Эландиля все обошлось денежной компенсацией. Да, сумма была кругленькой, но тут уж ничего не поделаешь. Я считаю, что это был хороший выход из ситуации.
        - Ты же не думаешь, что драконы целыми днями болтают о всевозможных букетах?
        - А о чем они болтают?
        Она спешит к закипевшему чайнику.
        - Как везде? Сплетничают, делятся новостями, рассказывают о новинках и свежих продуктах на рынке, обсуждают наряды…
        Губы Лахиры недовольно поджимаются. Хотя, нет, больше разочарованно и брезгливо кривятся.
        - Скукота.
        - Мы все такими будем.
        - Я?! Да убереги меня боги! Духи леса, полей и степей!
        Она коротко сплевывает на пол, но одумавшись трет пол кончиком тапка.
        - Ну что я тебе скажу Бэаквуа?.. Надо было меньше спать на уроках.
        - На каких? На мифологической части прикладных наук?
        - Ну хотя бы.
        - Лахир, ты ведь знаешь, что я знаю травы от и до. Но если не знаю это, то это значит, что их не было или их изучали на расширенном курсе для целителей, лекарей, аптекарей. Боевикам они были ни к чему!
        Лахира кивает, а я складываю руки в молитвенном жесте.
        - Может быть. Я расскажу тебе эту легенду, но взамен ты расскажешь мне свою историю.
        Не хочу. Мне легко и спокойно пока я слушаю других. Вспоминать и думать о драконе, тискающего девиц во имя общего счастья? Нет. Не хочу.
        - Жила-была милая и скромная драконица Сианн, - тем временем начинает ведьма, восприняв мое молчание за знак согласия. - Жила она в низовьях гор и не обладала ни каким-то особенным магическим даром, ни огненным нравом. Ты ведь знаешь, что не все драконы способны изрыгать огонь?
        Я киваю: подозревала что-то такое. Однако, все знакомые мне драконы умели высекать пламя. Тем не менее, это уточнение добавляет понимание тому моменту почему Сфайрат так не хотел жить внизу. Ему хотелось быть среди себе подобных. Я с тоской думаю о том, что совсем не знаю этого парня и что-то как-то скоро стал слетать с него нанесенный мной же золотой налет.
        - Занималась она цветами, собирала их в долине, составляла букеты, да торговала на местном рынке.
        О! Вот почему Лахира запомнила эту легенду! Но ведьма не обращает внимания на мой взгляд, продолжая рассказывать, разливать чай и лакомиться принесенным для нее шоколадом.
        - Угораздило ее влюбиться в дракона из знатной семьи. Был он могущественен, свиреп, красив и огромен. Не на что было надеяться деве, но красавиц-царевич обратил на нее свой взор и вспыхнул между ними костер жаркой любви. Но не долго длилось их счастье. Любимый предал красавицу. Появилась в их краях королева драконов. Была она под стать ему - красива, сильна и богата. Отвела она взор дракона от милой Сианн, очаровала серебряным крылом, околдовала своей красотой. Все реже вспоминал царевич об отдавшей свою любовь девушке. Козел!
        Последняя реплика заставляет меня вздрогнуть, вынырнув из оков грусти и меланхолии.
        - Наведывался он все реже и реже. Понятно же для чего наведывался? Все они козлы!
        Я же тру свои плечи, потому что мне стало жутко не по себе и рассказанная история, как-то пугающе точно стала напоминать мою. Я, конечно, не скромная незабудка, но блин! В остальном, как мне кажется, очень даже похоже.
        - Верила своему любимому драконица, хотя и не могла не замечать, что стал любимый далек и уже не искал с ней встреч как это бывало прежде. Однажды, когда зажглись на небе звезды отправилась Сианн собирать ночные цветы. Выдался ей большой заказ. Не увидела она в том ни знака, ни намека. Тяжелые мысли одолевали ее, мучалась девушка, ища в своих мыслях способ, как увидеться с любимым. Боги оказались жестоки и посмеялись над ней. Поднимаясь в горы, встретила она того, кем болели ее думы: кружил ее дракон то высоко, то низко, да не один, а в компании серебряных крыльев прекрасной королевы. Красив был тот брачный танец, говорил он любви, страсти, верности и преданности любимой. Раскрылись глаза у бедной девушки, бросилась она бежать, оплакивая свою любовь и осколки разбитого сердца. Проклинала она свою доверчивость, упрекала себя в наивности и стала молить Богов о помощи. Не было у нее огромных крыльев, огня, что помог бы ей взлететь к звездам и раствориться в них навеки. Боги сжалились над ней - ушла боль вместе с оброненными слезами. Остановилась наконец Сианн, оглянулась на парящего в небе предателя,
бросилась в пропасть и испустила дух. Спрашивается: зачем просила?
        Вновь отвлекается от своего повествования.
        - Надо было мстить и набрать для них мерофлекса. Хороша была бы ночь любви! С уснувшим в самый ответственный момент женишком.
        Глаза ведьмы светятся недобрым светом.
        - Да, но вот только тогда бы уснул весь дворец.
        - Не нуди, - просит меня Лахира, погладив прыгнувшего к ней на колени кота.
        Ладно. Она права. Для мести очень даже хорошая штука.
        - Слезы Сианн упали на голые камни и превратились в цветы. Цветут они лишь несколько дней в Укин[2], напоминая знающим о несчастной любви, скромности и предательстве.
        - Красиво и грустно, - соглашаюсь я. - А в чем их свойство?
        - Твоя очередь рассказывать.
        Лахира хитро улыбается. Просекла плутовка, что я могу уйти от ответа.
        - Очень хочется знать, что это за цветы такие и какими свойствами обладают, потому что мне кажется, что вскоре на месте Сианн могу оказаться я.
        Я рассказываю ей о произошедшем, как могу держусь, стараюсь говорить ровно, но губы предательски дрожат. Я не могу справиться с чувством обиды и неприятием происходящего. В конце концов, Лахира подливает мне в чай чего-то крепкого. Алкоголь не заставляет меня забыть обо всем, но расслабляет натянутые нервы.
        - Пойдем, Вэл.
        Это было хорошим средством от стихийной истерики, но плохим для координации моих движений. Я ведь так и не поела ничего за эти дни, а потому невероятно быстро захмелела. Очень быстро! С одной лишь чашки!
        - Ты никогда не умела пить.
        - Ну… извини!
        Я покачнулась, но все-таки села на ее кровать, накрытую лоскутным покрывалом.
        - Ложись!
        - Нет. Мне еще во дворец надо. За Асом.
        - Подождет один денек твой дворец и Ас. Давай же!
        Она помогает мне снять куртку, а сами говорит:
        - Все они бесчувственные сволочи!
        - Не все.
        Это я глупая. Как он сказал: шило в заднице?
        - О, подруга!
        Лахира почему-то скачет в разные стороны. Мне приходится ущипнуть себя за мизинец, только бы ушла эта свистопляска.
        - Да ты и правда втрескалась в него, по уши!
        - По уши! - соглашаюсь я с ней, закрывая глаза, потому что щипания не помогают. - Почему они поят его этим чаем?.. Из разных… ложек!
        Я думаю, что докатилась - мало того, что накосячила и получила отповедь, так вдобавок ко всему сбежала и напилась. Лахира гладит меня по лбу, убирая приставшие волосинки.
        - Я узнаю. Обещаю. Ты проснешься, а я уже все и расскажу все тебе. Узнаем, чем поят твоего козла. Ой, дракона! Давай Вэл, тебе надо поспать.
        - Наверное.
        Сознание почти тотчас же заволакивает тьма. В этих снах нет ничего. Просто ночь и отдых. Никаких мыслей. Однако, это все длится как-то совсем уж недолго.
        ***
        Голос Лахиры вскоре врывается в мое сознание.
        - Ну, Бэаквуа! От тебя всегда были одни неприятности!
        У нее такой звонкий голос. Нет. Противный. Визгливый. Не помню, чтобы он раньше был таким.
        - Лахир, я прошу тебя…
        Впрочем, ведьма хоть и кричит, но куда добрее, чем видится. Она сует мне кружку с чем очень сладким, что пахнет так мерзко, что уже хочется вывернуться наизнанку и не вставать уже никогда.
        - Пей-пей.
        Всего пару глотков и уходит ноющая боль в носу. Лахира оставляет меня в покое. Я слышу тонкий звон и сначала не могу понять, чем мне так знаком этот звук. Словно печатная машинка. Открыв глаза, я вижу, что Лахира играется старинного вида кассовым аппаратом. У него начищенные до блеска клавиши, резной блестящий корпус…
        - Что случилось?
        Она продолжает выбивать какую-то мелодию и крутить массивной ручкой.
        - Мне запретили заниматься практикой.
        - Что?! Кто?
        Неудачные вопросы. Я допиваю сладкую жижу, напоследок вздрагивая от густого и приторного осадка, но как не странно прихожу в себя. Головной боли и сна ни в одном глазу. Прям рукой сняло!
        - Почему?
        - Стыдно не знать такие элементарные вещи, госпожа Лахира, - проговорила девушка, старательно копируя чей-то голос. - Второй том заклинаний практикума городской ведьмы «Порча, сглаз, проклятия и отвороты».
        Лахира, заметив, что я пришла все жмет и жмет на одну клавишу. У нее грустный вид.
        - Я не виновата, понимаешь?! Ко мне приходят с совсем другими проблемами. Все мечтают о любви, просят об удаче на экзаменах, просят подсказать какие им учить билеты; они просят неуязвимость, порцию смелости, талисман бесшумной походки, но уж никак не о том, чтобы наслать бельмо на глаз, прыщи по телу или желтую чесотку.
        Она смеется тому, как я вздрагиваю еще раз. Все мы из плоти и крови, но как же противно! Чего только не придумает народ!
        - Представь тут приходил ко мне один орк и просил заговорить его от способности пьянеть!
        - Может от пьянства?
        Ведьму нельзя заподозрить в том, что она путает один вид с другим. Орки пьют. Все. Без исключения.
        - Нет, - качает ножкой Лахира, наконец теряя интерес к кассе. - Он хотел много пить, хмелеть, но не пьянеть. Жаловался на слабый желудок, говорил о том, что перед товарищами стыдно. Он - это ты, но только…
        Я приподнимаю бровь, обуваясь в сапожки.
        - Только орк и тебе не стыдно, - продолжает она весело.
        - Именно.
        Такова Лахира позлилась немного и вновь нашла что-то забавное, забыв о невзгодах.
        - Так что там с ведьмовской практикой?
        Лахира забрасывает туфельку на буфет, смотрит на то, как та «ютится» среди высохших трав, вздыхает и зашвыривает туда вторую.
        - Буду пересдавать экзамен. Иначе, быть мне сельской колдуньей. Лечить коров, брехливых собак и успокаивать домовых.
        - Выучишь.
        - Выучу, - коротко соглашается девушка. - Время еще есть.
        Она спрыгивает с высокого стула и идет на кухню.
        - Теперь о цветочках. Вести у меня для тебя плохие: они делают отворот.
        - Что?!
        На кухонный стол приземляется книга, увесистая, с огромными страницами и яркими иллюстрациями. Она самостоятельно перелистывает тяжелые листы, наконец останавливаясь на разделе «Оборотни».
        - Эта дракониха думает, что я приворожила Фэйта?! Это абсурд.
        Я иду к мойке и пока умываюсь, несколько раз возмущенно и весело фыркаю водой. Но мое веселье не длится долго, понимание настигает меня быстрее, чем слова давней приятельницы.
        - Она хочет сделать так, чтобы он разлюбил тебя. Иди сюда. Вот смотри! Драконы в самом конце. Ты часом не помнишь каким был черпак в самом начале?
        - Нет.
        Помню, что Алкира отдала его слуге и шепнула что-то напоследок.
        - Он скорее всего был костяным.
        Я даже не знаю, что сказать на это. Гадкое ощущение. Пить из чьих-то останков? Это попахивает пережитками прошлого и мерзостью. Я вообще не представляю, что мне делать с этим знанием! Не приду я к Фэйту и не стану говорить про отворот. Я уже все сказала ему, и он мне тоже. Я зря беспокоюсь, а этот дракон уверен в себе. Он ведь дракон! От этой мысли хочется, как и Лахира сплюнуть на пол. Конечно, я не делаю этого.
        - Кость дракона - останки найти не трудно, жилы дракона - это серебро, кровь дракона - это золото.
        Лахира ворчит себе под нос, поминая недобрым словом ведьм.
        - Можно подумать ко мне каждый день заходят с такими просьбами! Тем более драконы! Особенно с такими редкими цветами! Есть ведь травы попроще! Ну нафиг! Я бы и не взялась за такое!
        Я сажусь на стул и двигаю к себе чашку. Уверена, что у меня потерянный вид, потому что ощущаю я себя точно также.
        - Что думаешь делать, а Вэл?
        - Я не знаю.
        Это правда. Вот только мне не дают покоя остальные ребята, сопровождающие и друзья Сфайрата. Зачем она поит их?
        - Я же тебе говорю. Редко кто отказывается от чужой любви. Нам ведь нравится купаться в обожании, восхищении и прочих ярких чувствах.
        Ага. Очень нравится. Интересно, а что скажут драконицы, девушки и жены друзей Сфайрата? Они тоже уверены в них или воспылают праведным гневом и пожелают повыдергивать этой звезде патлы?
        - Уверена, что девчонки, невесты тех драконов не обрадуются ее милой затее.
        Саламандра внутри меня вертится от предвкушения, но довольно быстро замолкает и сворачивается в клубок. Ей противно все это. Я не стану навязывать себя. Это не борьба за любовь. Это все унижение!
        - Вэл? Ты что-то задумала. У тебя сейчас такой злой вид.
        Наверное. Я жму плечами, на мгновение вспыхиваю и тут же потухаю, чтобы не спалить огнеопасно жилище своей подружки. Мой приступ злого торжества не продлился очень долго. Я вспоминаю слова Фэйта. Он хочет, чтобы я ждала его дома.
        - Вэл? Что делать то будем?
        Я не делюсь с ней мыслями, а просто сижу на табурете, закрыв лицо руками.
        - Ничего.
        Я наконец облизываю губы. Как сказала Минаре: я должна доверять своему сердцу. Это не в моей природе сидеть на месте и ждать, когда пойдет дождь. Обычно я хватаю бубен и бегу исполнять танец. Сейчас же, как мне не было больно я останусь на месте.
        - Хочу, чтобы ты приготовила это зелье для меня.
        - Что?! Вэлиан! А как же любовь?
        Я поднимаю глаза и мерю ее долгим взглядом, наконец улыбаясь ее последнему возгласу. Как бы не ерепенилась моя рыжая подружка. Как бы не пылали сиреневым ее зеленые глаза. Она все же верит в любовь.
        - Это не для меня.
        - А для кого?
        Я поднимаюсь и подхожу к небольшому очагу, увешанному сухими цветами и сушащимися вязанками фруктов.
        - Для друга.
        У нее не верящий вид. Но я качаю головой.
        - Поверь мне. Не туши очаг. Я скоро.
        ____
        [1] Мис - четверг
        [2] Укин (Ukiin) - наш месяц май (форн.)
        Глава 48
        Меня не было больше, чем пару минут. Зато я вернулась с Асом. Он прибавляет мне уверенности в себе и в собственной затее. С ним мне не придется возвращаться в Хорругарис, как бы не беспокоилась обо мне Минаре Изумрудная. Я считаю, что это неправильно оставаться там в сложившейся ситуации, даже несмотря на то, что об этом рычал дракон. Он жених, но не муж и не имеет права так поступать со мной. Его поведение оскорбляет меня. Я не могу найти хоть как-то оправдания тому, что происходит между ним и этой Алкирой. Не могу! Только не сейчас!
        - Ого!
        У Лахиры получилась не склянка, а целая бутылка! Кажется, раньше в ней держали каштановый шнапс. Я верчу в руках мутноватое зелье, которое если приглядеться слабо светится в темноте.
        - Это заготовка. Тебе только и нужно, что отпустить туда необходимую сущность.
        Лахира говорит шепотом. У нее немного растрепанный вид. От нее пахнет огнем, нагретым стеклом, травой, спиртом и щелочью.
        - Но им-то требовалось больше! - возражаю я, не веря тому, что все случилось вот так просто.
        У Лахиры было два жухлых цветочка, а там целый веник! У них были ведра, а у меня…
        - Они - дилетанты, а я - профессионал!
        Лахира кивает на загроможденный колбами и ретортами стол. Целая лаборатория, а не убежище той, которая дружит со всеми силами стихий одновременно! Знала бы академия какого специалиста потеряла, повременила бы швырять приказ о ее зачислении, через кованные ворота парадного входа.
        - Именно за тем они и добавляли яд нагайн. Это катализатор.
        Ведьма презрительно фыркает, а потом делает виноватый и просящий вид одновременно.
        - Я оставила себе чуть-чуть? Для экзамена.
        - Да, пожалуйста.
        Мне нужно совсем немного. Одна часть для Эдвинсента, а другая часть для Тристана. Горечь и желчь одного уже натворили дел, а вот не остывшее чувство другого препятствуют ему строить новые отношения. Надо прекращать это. Обострившиеся чувства одного и другого… В этом есть моя вина.
        - Сделай это при мне. Я хочу видеть!
        - Они же все козлы! - выдаю я, не сдержав усмешки. - Подумаешь разлюблю я его!
        - Да, но…
        Она машет рукой в конце концов, глубоко вздыхая при этом. Ее раскрасневшиеся и искусанные губы недовольно кривятся. Но она не возражает больше. Такова сущность ведьм ¬ вручать то, что просят даже, если это навредит кому-то. Это их контракт с мирозданием.
        - Если хочешь, чтобы чувство ушло постепенно, то принимай по капле, а если сразу, прямо с глаз долой из сердца вон, то выпей ложку.
        - А если все?
        Лахира пожимает плечами.
        - Или все.
        Сейчас мне не узнать всего. Быть может Фэйт говорил правду, а может это я напомнила ему, что все это не сон.
        - Если ты и в самом деле хочешь воспользоваться им, то стоит поторопиться укин на исходе.
        Она ждет, а я оглядываю стол в поисках двух пипеток, нахожу их, тянусь к заваленной фильтрами и сушенными листами книге, перелистывая раздел за разделом. Ведьма за моим плечом охает, глядя на то, как мой палец скользит по строкам, описывающих сущность темных эльфов.
        - О! Что ты задумала, а Вэл?! Ты ведь оборотница! От тебя требуется слезы, дыхание и волос. А это? Кому это?!
        - Тебе лучше не знать этого, милая.
        Чего не знаешь о том не опечалишься и не переживаешь. Я же собираюсь покуситься на здоровье и память короля. Винс зол и вряд ли станет душкой, после того как придет в себя на мокром полу. Я хочу, чтобы он оставил в покое Эланис. Ей и так не просто, где бы она не была и в каком из миров не скрывалась.
        Игры кончились.
        Эдвинсент - король и не должен думать только лишь о юбках. У него есть страна и народ. Пусть Тристан найдет Тайринн, разберется в той хитрой истории и наконец, перестанет ждать случая как бы вызволить меня из беды. Я не хочу быть тем узлом, на котором завязано и держится все.
        - Так для кого это?
        - Для одного друга.
        Мне все еще неспокойно. Но это другая тревога. Она посвящена волнению, которое переживает за успех будущего мероприятия.
        - Сколько я должна тебе за твою помощь?
        У меня нет монет, но зато есть перстни, кольца, пузырьки и амулеты. Они так и валяются в моей старой походной сумке, вперемешку с нужными и бесполезными вещами.
        - Не надо.
        Лахира отодвигает мою руку и трясет головой так, что кажется, что еще немного и та свалится с ее хрупких плеч.
        - Я еще не придумала. Нет!.. Я что-то упустила! Ты отдашь мне то, чего еще не знаешь!
        Она пугает меня и дело не во внешнем виде, а в том, что она похожа на одержимую. Я ведь говорила, что это плохой знак в любом из миров?
        - Ведьма, ты просишь странные вещи и, как мне кажется, очень даже злые.
        Подружка все еще трясет головой, не соглашаясь с моими словами, вокруг нее вьется темная дымка. Кот срывается со своего места, несется к двери, наполняя пространство дикими воплями. В коридоре грохает упавшая вешалка. В комнату закатывается парочка зимних яблок. Они желтые и лохматые. Очень хороши в мясных блюдах и как ингредиент для горячительных смесей.
        - Я не попрошу у тебя ни жизни, ни здоровья, ни чувства.
        Рыжая ведьма предстает в другом свете: она зависает над полом, ее волосы развеваются на невидимом ветру, между ними проскакивают искры, поднимая пряди все выше и выше.
        - Это не будет ребенок, близкий, друг или любимый. Ты просто отдашь мне то, чего сама не знаешь.
        Я размышляю над сказанным. Ас в моих мыслях скрежещет.
        «Слишком это все, Вэл! Слишком! За какую-то баночку драконьих соплей.»
        Я качаю головой от накатившего противного чувства. Не думаю, что драконы страдают насморком, но, если так, то выделений будет до неприличного много.
        - Хорошо, - выдаю я, а потом киваю на дверь, имея в виду взбесившееся животное. - Что это с ним?
        Лахира приглаживает вставшие дыбом волосы. У нее плохо получается совладать с ними, и она наконец оставляет их в покое, имея очень забавный, но вместе с тем истинно ведьмовской вид.
        - Не знаю. Он не мой, а приблудный. Я себе компаньона так и не нашла.
        - Хорошо, Лахира. Еще…
        Я тянусь к книге, перелистывая сразу несколько страниц, возвращаясь к разделу с драконами.
        - Можно?
        Я хочу вырвать страницу. Она мне нужна, как приложение к посланию.
        - Нет-нет! Это книга из семейной библиотеки.
        Девушка убегает в соседнюю комнату, я вижу ее оттопыренный зад в тот момент, когда она лезет на чердак по спущенной с него лестнице. Она гремит чем-то наверху и вскоре возвращается ко мне с книгой, что больше похожа на журнал. Его страницы скручиваются в валик, углы осыпаются и вообще он очень сильно походит на брошюру из академической библиотеки.
        - Вот! Бери эту!
        - Мне не надо так много.
        - Тогда вырви страницы.
        - Кощунство.
        - Плевать! Я украла ее. Что?! Они выперли меня, а я им возвращать книги, за которые заплатила?!
        Я не спорю с ней, вырываю две страницы и наконец бросаюсь в огонь, оказываясь во все еще темной спальне королевского дворца. Винс лежит на полу, так и не придя в себя. Он оглушен прилетевшей ему в голову напольной вазой. Его косы спасли его от рассечения. На макушке под пальцами, зреет синяк. Он размером со сливу, не меньше!
        «Мелкий выродок!»
        - Тише, Ас.
        Я склоняюсь к королю, отщипываю несколько волосинок из его роскошной гривы и еще несколько минут вожусь с тем, чтобы запихать их в трубку пипетки.
        «Нагрей ее и потряси!» - подсказывает Ас в моих мыслях.
        Проходит не меньше тридцати секунд, прежде чем трубочка в моих руках освещается куда более ярким желтым светом, а потом потухает, превратившись в киселеобразное нечто.
        «Сопли!»
        - Заткнись, Ас!
        Винс кашляет в тот момент, когда содержание гигантской пипетки попадает ему рот.
        - Стража! Стража!.. Пекло вас побери! Стража!
        Огонь скрывает меня, Аса, лабораторный инвентарь и другие мои пожитки. Я оказываюсь в доме Лахиры. Он пуст. Ведьма умчалась гонять на своей метле, оставив короткую записку: «Скоро вернусь! Возможно, с новым компаньоном!»
        Хм. О ком это она? Я чиркаю ей пару строк, задумываясь над последними. Я не сомневаюсь, что она сможет найти меня, но отныне я предпочитаю не утруждать никого.
        «Терпеть не могу кошек! - ругается Ас, но в его голосе все равно слышатся довольные нотки. - Вонь, шерсть, испорченная мебель!»
        Уверена, что Лахира сможет договориться с животным. Каким бы оно не было вредным, противным и неряшливым. Коты с ведьмами вроде бы на одной волне.
        - Иднэ!
        Родные улицы, знакомая мостовая, кажется, что вечность не вдыхаемые запахи. В палисадниках эльфоф вовсю цветут груши, яблони и сливы. Я шагаю по широкой мостовой, встречая незнакомых мне стражников. Парни неторопливо прохаживаются между нависающих сверху домов, безуспешно пытаются заглянуть в яркие, но зашторенные окна.
        - Будьте осторожнее, иднэ!
        Эльфы кутаются в плащи, ударяют древками пик и останавливаются подле.
        - Может быть мы проводим вас?
        Я улыбаюсь и дергаю плечом. Это мой город. И пусть он не изучен мной полностью, но мой. По этим мостовым гоняют студиосы, сдав экзамены. По соседним спускают разноцветную воду художники. За поворотом дежурит парочка карманников. Под козырьками видны редкие тени воришек.
        - Почему бы и нет?
        В компании стражников могу быть не страшны многие беды. Например, к нам не цепляются тени из бывшего ведомства Исх’ида. Кто знает, что тому виной? Может быть мои сопровождающие, а может отмененные приказы и созданный во дворце переполох. Дворец высится на холме ярко-освещенной громадиной. Патруль гадает, что могло случиться в королевских чертогах, а меня волнует другое: дома ли в такой час Тристан? Его мне нужно было «отравить» первым, а уж потом соваться к Эду, но сделанного уже не воротишь.
        - Оригинальный тайник! Я таких еще не встречал.
        Я отряхиваю колени от побелки и жму плечами.
        - От чего этот ключ?
        - От старого дома.
        На меня наваливаются знакомые и довольно-таки странные ощущения. Мне упорно кажется, что все это было. Я так и жду, что случится еще что-то и время от времени вздрагиваю от резких звуков в ночи. Особенно, я удивляюсь, что не появился Тоани. Но объяснение до печального просто - эльф-старожила умер.
        - Вот так?
        - Сердце прихватило.
        Сердце? Он ведь был здоров, как бык. Шутка ли, в крови намешен эльф, человек и орк?!
        - Канализацию забило трупами. Вода стала подниматься наружу. Сама понимаешь, где отстойники там крысы. Они побежали через дома. Ух, что тут было!
        Да уж. Мне отчего-то представляется дождь из этих упитанных животных.
        - Мэтр Эхор уж сколько ни вызывал дождь все одно - ¬ не помогло. Воняяяло!
        - Стали просить алхимиков и ведьм.
        Они перебивают друг друга, спеша рассказать мне все.
        - Пустили их ручьи по этому району.
        - Видишь, некоторые липы, так и не ожили?
        Вижу. Листья у деревьев изменили цвет, даже в неровном свете фонарей может заметить, что они стали ярко-малиновыми, лимонно-желтыми и фиолетовыми. Мужчины веселятся, время от времени выдвигая свой пики в особо темные места. Оттуда пока никто не откликнулся и не вывалился. Лихой народ или спит, или промышляет в другом месте. Не дома. Это логично и как мне, кажется, правильно.
        Мои сопровождающие еще ведут меня вверх по улице, а потом прощаются.
        - Это не наш район, Вэлиан.
        Квартал Канареек закончился, уступая место просторным улицам и куда более богатым домам. Но и здесь еще неспокойно. Вдалеке слышится песнь какого-то пьянчужки.
        - Давай мы позовем кого-нибудь? Умертвия еще ходят по улицам.
        - Вы так и не нашли источник? Кто создает их?
        Стражники вновь демонстрируют чудеса синхронности, качают головами и дергают ими, стряхивая с себя что-то.
        - Нет. Но скоро найдем. Проверяем каждый дом, но ночью понятно дело не суемся.
        - И все-таки давай позовем кого-нибудь?
        Я трясу рапирой на своем поясе. У меня есть Ас. С ним можно не беспокоиться хотя бы, в половине предложенных случаев из ста.
        - Я сама. У меня есть он.
        Я прощаюсь с ними, касаясь ладонью закрывшихся на ночь цветов. В какой-то момент оборачиваюсь, выхватывая рапиру, и взмахиваю Асом, вызвав чей-то короткий вскрик.
        «Накаркали! Вороны!»
        Я вижу спину обидчика и как мелькают пятки новехоньких сапог.
        «Кто же надевает на дело новые вещи?! Кретин?!»
        Ас прав - никто. Плохая примета.
        - Будем считать, что ему повезло сегодня.
        Дом Тристана кажется пустым. Страж ветхого особняка несется мне на встречу и рассыпается на глазах стоит потрясти ключом и произнести заветные слова.
        - Тристан? Тристан?
        Я останавливаюсь у двери со следами когтей, заглядываю в нее, но не нахожу ничего кроме узкого, ничем непримечательного и очень пыльного пространства. Я закрываю двери и иду от него прочь, испугавшись чего-то, направляюсь к библиотеке, где и нахожу ноги Тристана.
        - Ушастый, - выдыхаю я с облегчением. Не знаю, что придумала себе, но отчего-то показалось, что и не увидимся мы с ним больше.
        Его босые ноги выглядывают из-под короткого клетчатого пледа. Сам эльф спит в одежде, накрыв лицо книжкой.
        - Тысяча и один рецепт, - я не могу сдержать смешка. - Блюда из мяса.
        Вот о чем думают одинокие мужчины! Не самая свежая новость, но Трист… Я думала, что он умеет все. Я присаживаясь рядом с кушеткой.
        - Вэл?
        Тристан переворачивается на бок. Я же начинаю напрягаться его сонному ворчанию. Понимаю, что пришла к нему как раз по этому поводу, но черт побери! Это так… Мило? Романтично? Неправильно?
        - Что ты здесь делаешь, девочка?
        Его рука сжимает мое плечо, но тут же сонно соскальзывает по нему. В его дыхании чувствуется след бокийского вина. Выпивоха!
        - С драконом поссорилась.
        - Обычное дело.
        Я оборачиваюсь к Тристану, разглядываю его спящие черты и какое-то время думаю о том, как бы поступил он на месте Фэйта? Он бы тоже оставил меня дома? Я даже оглядываю это царство книг, с приставленной к одной из полок лестницей. Дел здесь было бы предостаточно.
        «Как еще? Он тебе ключи от дома подарил!»
        Не знаю-не знаю. Мне кажется, что он изменился.
        - Можно я побуду у тебя? Чуть-чуть?
        Он хмыкает, некоторое время не отвечает, но все же выдает.
        - Хорошо… С тебя завтрак, обед и ужин…
        - Хорошо.
        - Что-нибудь из мяса. Много мяса!
        - Спи, ушастый, будет тебе мясо.
        Я зажигаю новую порцию свеч, пробегаясь глазами по рецепту, перелистываю страницы в поисках наиболее подходящего блюда. Через какое-то время опускаю книжку на пол и прислоняюсь к спящему мужчине головой. Мне нужно обдумать все, отрепетировать предстоящее хотя бы у себя в голове. Тристан - не Эдвинсент. Его не застанешь врасплох и не заставишь выпить какую-нибудь фигню.
        Глава 49
        - Ты добра ко мне сегодня.
        Наверное. Вэл откладывает нож, закончив рубить мясо. Она в жизни столько не готовила, сколько ей пришлось сегодня. Первое, второе, третье и компот. Ну, ладно, не компот, а ароматный чай с шиповником и розовыми лепестками, что она насобирала в заброшенном саду.
        - Пытаюсь отвлечься.
        Тристан проходится по выскобленной кухне, разглядывая ее преобразившиеся шкафчики и поблескивающую чистым блеском посуду.
        - Ты можешь остаться у меня?
        Вэлиан перемешивает содержимое жаропрочной посуды, мнет и выжимает соки, а сама смеется и качает головой, не соглашаясь на его не слишком хитрые уловки.
        - Почему нет? Приведешь в порядок мысли, чувства, а также мою скромную лачугу.
        - Скромную!
        Ей пришлось задержаться больше, чем на день. Творить кулинарные шедевры в такой грязи? О, нет!
        - Тут работы непочатый край. Найми себе кого-нибудь! Пусть радует тебя чистотой, уютом…
        - Это скучно.
        Вэл смеется, избегая его нескромных объятий. Она поворачивается к нему лицом, грозя измазать покрытыми специями и маслом руками.
        - Да? Зато будешь сыт и не станешь шептать в сонном бреду: «Что-нибудь из мяса. Много мяса!»
        - Ты хочешь, чтобы я стал шептать что-нибудь другое?
        Он склоняется к ее лицу, но тут же отпрыгивает, разразившись проклятиями, словно рассыпанный на пол мешок с горохом.
        - В пекло! Что же ты делаешь, ведьма?!
        Он тушит занявшуюся пламенем косу, а Вэл даже бровью не ведет. Она предупреждала его.
        - Могу познакомить тебя с одной. Ей как раз нужен компаньон! Превратит тебя в кота, жабу, быть может в пса. Уверена, что будет вдосталь кормить тебя, чесать, холить, гладить и лелеять.
        - Не надо. У нее скверный нрав.
        Вэл хмыкает, потухая в тоже мгновение, закрывает котелок крышкой и спешит к жаропрочной поверхности, открывая заслонки и погружая в них емкость с мясом, овощами и маринадом.
        - Я серьезно, Вэл. Оставайся у меня. Мой дом - твой дом.
        - Нет.
        Предложение Тристана заманчиво, но она и так задержалась в его хоромах.
        Она знает, что происходит в Ирхэн-Маа, а Сфайрат - он чувствует ее.
        Саламандра злобно ухмыляется и заполняет существо жгучими искрами мести. Ей нравится эта мысль, что он почувствовал все.
        - Мы ведь друзья?
        - Конечно, но дело не в этом.
        Противоречивый вопрос. Он только что пытался поцеловать ее! Ей не понять механизма любви, но ее все же не ясно до сих пор, что он так вцепился в нее? У него было столько женщин! Столько! Да, так что вспоминать противно.
        - Это что?
        Тристан вертит в руках кондитерскую пипетку. Вэл жмет плечами, убирая со стола мешочек с мукой.
        - Хотела сделать пирожные, но не уверена, что меня уже не хватит на это.
        - Можно?
        Она машет рукой, продолжая прибирать на столе.
        - Пробуй. Сделаю еще.
        Тристан, как всякий мужчина сначала пробует, а потом заглатывает содержимое трубки в какие-то считанные доли мгновения.
        - Сахара не хватает.
        - Да? Но так это ведь для пропитки!
        Вэл забирает у него кухонный инвентарь, вертит его в руках, а потом бросает в мойку. У нее возмущенный вид. Она ведь «старалась», а он критикует.
        «А сам жрет!»
        Вот именно.
        - Спасибо тебе за твое желание помочь мне, но сейчас не тот случай. Я не могу принять твое предложение. Ты знаешь это.
        Вэлиан подходит к Тристану, останавливаясь в шаге от него. Ей интересно увидеть происходящие изменения, но важно и не испортить все. С него станется. Он и противоядие найдет.
        - Прости меня за то, что отправил тебя в тот бордель.
        Вэл хмурится. Она не добавляла сахара в его отворотное зелье. Оставила все как есть, но только перелила в другую емкость.
        - Мне казалось, что это должно было раскрыть твои глаза.
        - Пустое. Все уже прошло.
        Она облизывает губы. В обдуманных ею сценариях не было ничего такого. Почему он решил объясниться с ней именно сейчас?
        - Что я сделал не так? Что пропустил?
        - Тристан… Я не знаю.
        Еще месяц назад заговори они о чем-то подобном она бы призналась ему, что когда-то была очарована им. Наверное. Хорошо, пусть не месяц, а хотя бы год тому назад.
        - Никогда не думала об этом.
        Сейчас же, она просто отступает от него, откладывает в сторону полотенце и идет на крыльцо, вглубь темного, но такого благоухающего сада.
        - Что с тобой не так? - она обращается к себе и ни к кому одновременно, пробирается меж кустов, смахивая набегающие на лицо слезы.
        Почему у нее вот так? Всегда и все наперекосяк, если это касается любви? У нее есть чувство, но вот только тот, к кому она испытывает его, пока не нуждается в нем.
        «Сейчас не нужно ему, а потом будет не нужно тебе!»
        Об этом она плачет теперь.
        ***
        - Я так рада тебе!
        Она обнимает сначала Минаре, а потом Кайшера.
        - И я рада вам.
        Вэлиан покачивает головой, не сдержавшись. Минаре все-таки надеялась на то, что ее история подтолкнет Вэл к пути «ожидания», но она не думала, что та выберет другую его разновидность.
        - Со мной все хорошо, - она охает от крепких объятий. - Меня не съели, не порвали на тысячи эльфочек, не украли и не выдают замуж за злобного короля.
        Вэл чувствует, как по ее спине бежит стая мурашек. Ее затея с Тристом чуть было не полетела в тартарары, когда он нашел вырванные страницы. Вот он бы порвал ее. Эльфу никогда не нравилось, когда его науку обращают против него. Благо, он успел прочесть только то, что касается дракона.
        - Я ненадолго, хочу оставить кое-что для Сфайрата.
        Вэлиан протягивает Минаре тоненькое письмо. Склянка с остатками жидкости покоится у нее в сумке.
        - Передайте это ему, когда он вернется, - просит она двух драконов, - если вернется.
        Прошло несколько недель с того разговора, но Сфайрат так и не объявился. Она все же дала слабину и написала письмо. Оно короткое, в нем всего лишь пять слов.
        - Ты пришла, чтобы передать послание?
        Она колеблется, но все же кивает, отступая к горячей заслонке.
        - К моему сожалению, я не знаю точный адрес вашего дома. Последнее время мне совсем не до изучения карт.
        Ей кажется, что Кайшер как-то посуровел, напрягся и как-то не так повернулся в ее сторону.
        - Не надо, ар Шэдо, - она выставляет вперед руку, загораживаясь ей от него. - Не надо. Вы должны понимать меня лучше, чем кто-либо другой!
        Кайшер не понимает. У него такой решительный вид.
        - Ты должна!..
        - Кайшер! - вскрикивает Минаре, дергая его за рукав. - Перестань!..
        - Нет! Нет!
        Кажется, что еще немного и начнется потасовка. Силы будут не на ее стороне. В прошлый раз ее выпустила Минаре, а сейчас?
        - Нет! Это вы должны были! - выдает Вэлиан с нескрываемой злостью. - Это вам не стоило прятаться в горах и смотреть, как мучается ваша женщина!..
        Она бы сказала ему еще кое-что - о важности воспитаниях родных сыновей, например, но это не ее тайна.
        - Что же вы?! Ваша боль чем-то отличается от моей? Чем же?! Чем?!
        Кайшер останавливается, отняв руки от ее плеч. Вэлиан отпускает лицо, разглядывая носки своих сапог. У нее опять дрожат губы. Она думала, что уже выплакала свое. Ей только не хватало разреветься перед ними!
        - Я не вещь, чтобы тягать меня туда-сюда и определять места для хранения. Со мной все хорошо. Но я думаю, что он и так знает это. До свидания, анрар Оазис Песков.
        Вэл бросается в топку. Как же хорошо, что она саламандра! Жить без магии скучно, местами муторно, местами тяжко, но все равно можно. Она приземляется на коленки, тут же поднимается, выпрямляясь и как будто не замечая студиосов вокруг. В этом заведении нельзя иначе. В нем действуют эффектные фокусы и временами надменный вид. Если только не хочешь, чтобы с тобой приключилось что-то, что заставит краснеть до скончания веков.
        - Мелла Бэаквуа?
        Эльфиечка, выполняющая работу секретаря, помощницы и Боги знает кого еще поднимает на нее свой взгляд стоит Вэл оказаться в небольшой приемной, что сверху-донизу заполнена бумагами всех цветов радуги, размеров и мастей. На одних виднеются капли чернил, другие усеяны всевозможными печатями, третьи содержат чертежи и короткие строчки объяснительных.
        - Ректор уже ждет вас, проходите.
        Вэл проходит в темный кабинет, закрывает за собой дверь и первое время не видит никого. В кабинете как всегда темно, ставни прикрыты, а рейки жалюзи опущены. Первое время студенты подозревали в ректоре вампира. Ну как первое… Она и сейчас так думает. Уж больно много признаков, подтверждающих это знание.
        - Иднэ, присаживайтесь, - доносится откуда-то справа. - Я сейчас.
        Ректор Доно Вакаль появляется перед ней и даже жмет руку, обжигая холодным прикосновением. Вэл, несмотря на свои прошлые чувства, удивлена этому жесту. Вновь. Она уже в пятый раз посещает свою альма-матер. Сначала она пришла с заявлением, потом с личными документами, еще два раза с коллективным прошением и бумагами из ратуши, подтверждающими что у нее есть помещение для проведения занятий. Ас неистовствовал все эти дни и предлагал решить проблему бюрократии одним простым, но очень кровавым способом.
        - Примите мои поздравления, коллега.
        Внутри Вэл цветет счастье. Первая действительно яркая эмоция за все это время.
        - Отныне вы, иднэ Вэлиан Дарадиэль Бэаквуа, представляете младший преподавательский состав.
        Высокий и темноволосый, временами излишне мрачный из-за покрывающий его лицо бороды эльф отклоняется в сторону, подбирая со стола несколько скрученных свитков.
        - Это ваше приложение к диплому. Блестящее знание начальных дисциплин!
        Вэл сдерживает фырканье: такой себе комплимент, с намеком.
        - Это лицензия, которую необходимо продлевать раз в три года. Это разрешение на открытие класса. Разместите его на стене. Это обязательное условие, если не хотите, чтобы свиток вернулся обратно в академию. Запомните, вы можете брать не больше десяти учеников. Иднэ?.. Бэаквуа!
        Ректор, как всегда, повышает голос, а она так счастлива сейчас! Вэл поднимает к нему свое лицо.
        - Не больше. Вы поняли меня?
        - Конечно.
        Ректор продолжает настаивать. Он не верит, что ему удалось убедить ее вот так просто. Не мудрено - одно время она была частой гостьей этого темного кабинета.
        - Поверьте. Десять учеников - это много. Уже за глаза. Как только решите, что в ваших силах обучать больше, то милости просим на повышение квалификации.
        Вэл просматривает бумаги, медленно опуская их в неизменную походную сумку. Вещичка изменилась, перестала быть потрепанной и выдержанной в крепком слое пыли, и грязи. Она стала кокетливой и очень подходит к ее темной юбке, а все благодаря стараниям гномов.
        - Благодарю вас, мэол Вакаль.
        Ректор наконец улыбается ей. Последний раз она видела эту эмоцию на его смуглом лице, когда тот вручал ей диплом. Кажется, что тогда в ней сквозило облегчение.
        - Не так быстро, Бэаквуа.
        Она не понимает, но дальнейшее объяснение заставляет ее улыбнуться.
        - Посмотрим, что ты запоешь, когда начнется новый учебный год.
        Эпилог
        - Иднэ, а это правда, что вы - невеста дракона?
        - Разве у меня есть хвост? Огромное брюхо? Гадкий нрав?
        Непосредственность детей уже не огорошивает меня так как это было несколько месяцев назад. Уюф[1] на исходе. Скоро промчится Ихаль[2] и наступит осень. Однако, лето выдалось таким как надо. Жара и зной, треск кузнечиков и утренний «ур» голубей, ароматы трав и влажной земли после кратких дождей, у рек, или у дальних, спрятанных в «огрызке» озер, а еще…
        «Я вернул его золото. Считаю, что должен сказать тебе это.»
        Это лето запомнится мне ароматами пирожков Весперы, запахом краски и дерева, звоном молотков и хлопающих ставней, влажными досками, мокрым стеклом, лаем двух белоснежных псов, смехом детворы, их любопытными носами и перемазанными лицами, смехом и стеснительным шепотом за дверями.
        - Сюда! Сюда!
        - Тяни! Улетит!
        Драконы все еще преследуют меня. Я покинула Хорругарис, но теперь они кружат в небе, радуя пестрой расцветкой бумаг и тканей, яркими лентами, бахромой из ниток и перьев.
        - Мэлла, скажите ему!
        - Ренхэвас, - окликаю я упрямого мальчика. - Мы расстроимся, если он вырвется, его ведь уже не вернешь.
        Это лето примечательно во всех смыслах. Я вернулась домой, к моим сложным и совсем не простым родителям, заботливым гномам, брехливым псам и живущим на отдалении односельчанам. Так было правильно и, верно. Так делают все, возвращаясь в родную гавань или к родному очагу. Уюф запомнится мне многим - грохотом далеких гроз, гремящими магическими ветрами, ярко вспыхивающим небом, тревогой, редкими запахами замкнутых морей, странными дарами и визитом Лахиры.
        «Отдай мне то, чего не знаешь!»
        Странным даром оказалась лампа, сильно похожая на чайник. К ней прилагалась записка:
        «Он еще успеет разочаровать тебя. Потри ее!»
        «Ты обещала!» - настаивала ведьма, пугая своим внешним видом и протягивая мне свои узкие ладошки.
        Конечно, я отдала ей плату. Любопытно было бы разобраться с той штуковиной, но уговор дороже.
        Я отвлекаюсь от прозвучавшего возгласа, который выбивается из общей массы криков, смеха и подначивании.
        - Драконы!
        Дети мчат по отдыхающему полю, кричат и машут им руками, оглядываясь и показывая мне на множество черных точек в небе. Сначала, их можно было принять за стаю птиц. Я киваю и просто иду за ними, удерживая себя от того, чтобы ни поднять юбки, ринуться вперед и даже обогнать их. Я теперь младший преподавательский состав. Не солидно.
        - Низко идут.
        Я сжимаю склянку, в которую перелила остатки зелья. Я и сама не знаю зачем ношу ее с собой. Действия эликсира прошло, а я все перекладываю его из одного кармана платья в другой.
        - Наверное, к дождю.
        Я не поднимаю глаз и не смотрю на крылатых существ, следя за вверенными мне отпрысками. Их жизни куда важнее восторгов и грустных воспоминаний. Холмы здесь крутые, просят бега и скорости, а еще грозят сломанными шеями. К тому же, говоря о драконах, мне совсем не хочется, взглянув наверх, наткнуться взглядом на какую-нибудь неприлично выставленную часть тела.
        - Совсем низко! Такие огромныыые.
        - Они совсем не пузатые!
        Самая младшая из всех детей Вернина оборачивается ко мне, обиженно оттопыривая нижнюю губу.
        - Правда? - откликаюсь я, стараясь не улыбаться при этом. - Наверное, я встречала совсем других драконов.
        Последнее время ящеры часто летают здесь. Прут со всех сторон, как выразился кто-то, но все как один уходят на северо-восток. Я не хочу искать взглядом и ждать, когда откликнется сердце, узнав в одной из движущихся черных клякс того, по ком еще не остыло сердце.
        - Идем во Вларр-Дарру! Веспера обещала торт!
        Я провожу по мокрым волосам Вонмила, сбрасывая с них лишнюю влагу. Им надо бы остыть и освежиться. Уюф жарит наши головы предвечерним пеклом.
        - Торт?!
        - С чем?
        Постепенно, но все же их внимание переключается на меня. Торт волшебен не только своим вкусом, но и звучанием. Вот она настоящая магия!
        - Говорила, что с цветочками.
        Это будут не кремовые розочки, точнее не только они. Веспера и в самом деле затейница и добавит к ним настоящих цветов. Лахира была бы в восторге. Наверное. Хотя, зная ее, ведьма могла бы назвать это кощунством.
        - А на речку? На речку!
        Начинают скандировать эльфы, гномы и парочка орков со смешными только-только пробившимися клыками.
        - На речку! На речку!
        Я согласно киваю. Надо будет только убедить пойти со мной кого-то. Скорее всего это будет Винита. Маар сказал, что слишком стар для занятий с таким количеством детей.
        - Сравнить дракона с тортом? - раздается за спиной сердитым, но все же таким знакомым голосом. - Это так похоже на тебя, эльфа!
        Я боюсь оборачиваться, прикрывая глаза. Все может оказаться мороком, несбывшимися ожиданиями и даже ветром, что подкрался сзади, зашумев высохшим борщевиком. Я сжимаю склянку, надеясь, что болезненное прикосновение приведет меня в чувство.
        - Что же ты? Даже не повернешься ко мне?
        Меня берут за плечи, сжимают их и разворачивают к себе.
        - Даже не обнимешь?
        Все реально. Голос и мужчина рядом. Его прикосновения и запах огня. Он совершенно такой же, каким я увидела его в тот день. Темный доспех, взбитые вихры волос и внимательный взгляд. Уже не злой и не взбешенный.
        - Неужели забыла меня?
        Его вопрос казался бы насмешкой, если бы не серьезный голос и отсутствие улыбки в нем. Я закусываю губу и качаю головой, вместо объятий утыкаясь в его грудь носом.
        - Дракон!.. Сфайрат!
        Он сам обнимает меня, крепко сжимая в своих горячих объятиях.
        - Ты жив! Ты - здесь! - говорю я шепотом, задыхаясь от приливших чувств и громко застучавшего сердца. - Ты и представить не можешь, как я ждала тебя!
        ¬Дракон не отвечает, грозясь раздавить меня в объятиях, наконец ослабляя их и поднимая мое лицо к себе в вечном любимом мной, нежном и таком бережном жесте.
        - Вообще-то знаю, - говорит он, склоняясь к моим губам и почти касаясь их. - Я тоже скучал по тебе, моя маленькая анрар.
        Я не выдерживаю, как и когда-то, тянусь и прижимаюсь к его губам своими. Из груди дракона вырывается не то смешок, не то судорожный вздох, не то и, то, и другое вместе. Он прижимает меня к себе в едином жесте, не дает отстраниться и, не обращая внимания ни на что, сминает губы в куда более настойчивом и горячем поцелуе.
        «Вэлиан, - слышится в моих мыслях мучительное и нежное. - Моя Вэлиан!»
        ___
        [1] Уюф - июль
        [2] Ихаль - август
        Конец